KEITH LUGER

ORO PARA UNA MUJER

Colección SALVAJE TEXAS n.° 659

Publicación semanal Aparece los MARTES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES CARACAS - MEXICO - RIO DE JANEIRO

Depósito Legal B. 35.254-1968 Impreso en España-Printed in Spain

1.a edición: diciembre -1968

© KEITH LUGER -1968

sobre la parte literaria

© RAFAEL GRIERA -1968 sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1968

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CAPITULO PRIMERO

Clark Roland llegó a Pizarro cubierto de sudor y de polvo.

El sol estaba en lo más alto.

Se quitó el pañuelo de la cara que había conservado durante varias horas para que el polvo no se le metiese en la nariz.

En la calle Principal había jaleo.

Un hombre azotaba a otro atado a un poste.

Media docena de cow-boys observaban el espectáculo.

Clark alcanzó a oír las frases del hombre que tenía el látigo en la mano:

—¡Te voy a arrancar la piel, Sidney!

—¡Arráncamela, porque, si no lo haces, juro que te estrangularé con mis manos!—contestó su víctima.

El galope del caballo de Clark fue escuchado por aquella gente y, algunos volvieron la cabeza.

—Eh, señor Tracy —dijo uno de ellos.

El hombre del látigo tenía la cara congestionada.

—¿Qué pasa, Lew?

—Aquí llega un forastero.

Clark Roland tiró de las bridas deteniendo su cabalgadura ante la comisaría.

Estaba mirando hacia el grupo.

El silencio que se había hecho hirió los tímpanos.

—¿Qué quieres, forastero? —gritó el hombre que empuñaba el látigo.

—¿Es usted el marshal?

—No, no soy el marshal.

—Entonces no haga preguntas.

Clark bajó del caballo y subió a la acera de tablones. Miró al hombre del látigo y le pareció que sus ojos echaban fuego.

Clark no se detuvo más. Abrió la puerta y entró en la comisaría.

Se oyó un canturreo.

—¡Viva la bebida y viva Ana! ¡Las dos eran buenas! ¡Ana me abandonó pero el whisky se quedó!...

—¡Marshal! —llamó.

—¡Váyase al infierno quien sea!

Clark empujó la puerta del fondo que estaba entornada.

Allí, agarrado a los barrotes de la celda, vio a un hombre que exhibía una estrella en el pecho. Frisaba los cincuenta años y tenía el cabello gris y su camisa estaba sucia, en la mano derecha una botella de whisky con licor hasta la mitad.

—Hola, marshal.

El representante de la ley en Pizarra parpadeó varias veces.

—¿Quién demonios es usted?

—Mi nombre es Clark Roland.

—¿Qué es lo que quiere, Clark?

—Ahí fuera están azotando a un hombre.

—Oh, sí, le están pegando una paliza a Sidney.

—No es una paliza. Le he dicho que lo están azotando con un látigo. La víctima está atada a un poste. Tiene trabadas las manos y también los tobillos. Su espalda está desnuda. Se la he visto llena de sangre.

—Bien, ya lo ha visto. Ahora, adiós.

—Marshal, ¿es que no va a hacer nada?

—¿Qué quiere que haga?

—Oh, sí, está borracho.

—No diga eso, Clark.

—¿Acaso miento? ¿No está borracho?

—Es una cosa pasajera.

—Ya lo imagino. No creo que esté borracho continuamente. ¿Quién es el que está azotando a ese Sidney?

—Tracy, el ranchero, Raymond Tracy.

—¿Y por qué lo azota?

—Sidney se quería marchar del rancho dé Tracy.

—¿Y por qué no se puede marchar?

—Porque Tracy contrató a Sidney.

—¿Cuándo lo contrató?

—Hace dos años.

—¿Firmaron algo?

—No, pero Tracy sólo deja marchar a un hombre cuando él quiere.

—Sólo cuando él quiere, ¿eh?

—Así es.

—¿Ya usted le parece eso bien, marshal?

—Eh, forastero, deje de interesarse por las cosas de aquí. Siga su camino.

—Quiero quedarme en Pizarro hasta mañana.

—¿Por qué?

—Porque necesito descanso.

—Muy bien. Quédese pero no se meta con nadie.

—Me voy a meter.

—¿Con quién se va a meter?

—Con Tracy.

—Eh, ¿cómo ha dicho que se llama?

—Clark Roland.

—Señor Roland, antes de que empezasen a azotar a Sidney eché una mirada ahí fuera. Tracy está con media docena de sus hombres.

—Siga.

—Ya terminé... Si quiere impedir que Tracy azote a

Sidney, tendrá que enfrentarse con él y con sus cow-boys.

—Es un grave problema.

El marshal sonrió.

—Ya sabía que lo pensaría mejor.

—Gracias por la advertencia, marshal. Ahora me ocuparé de lo de Tracy.

—¿Se va a meter en el asunto a pesar de lo que le he dicho?

Se oyó un aullido en la calle.

—Perdone, marshal, pero debo darme prisa antes de que ese animal convierta a Sidney en un despojo humano.

Clark cruzó la comisaría y abrió la puerta de la calle.

Se detuvo en el porche.

Los hombres de Raymond Tracy reían mientras éste azotaba a Sidney.

La sangre había saltado de la espalda de Sidney manchando la tierra.

Tracy echó el brazo atrás para descargar otra vez el látigo.

—¡Estése quieto, Tracy! —gritó Clark con voz ronca.

El ranchero miró al forastero. Sus hombres también observaron al joven que interrumpía por segunda vez el castigo.

—¿Qué le pasa a usted? —inquirió Tracy.

—Ya terminó de azotar a ese muchacho.

—¿Quién lo dijo? ¿El marshal?

—No. Lo digo yo.

Tracy se quedó con la boca abierta. También él sudada mucho por el esfuerzo que estaba realizando. Era un hombre de fuerte constitución, de pecho combado como un tonel y cabeza poderosa.

—¡Marshal! —gritó.

No le llegó ninguna respuesta.

—¡Marshal, lo estoy llamando a usted! ¡Salga de una vez, Starret!

Se oyeron pasos por detrás de Clark y apareció el marshal. Seguía con la botella en la mano. Se detuvo en el lado opuesto al que se encontraba Clark.

—¿Qué quieres, Tracy?

—¿Qué le has dicho a este forastero?

—No le he dicho nada, Tracy.

—¿Le has dado poderes para que te sustituya?

—No, de ninguna forma.

—Entonces no es tu ayudante.

—Claro que no, Tracy. Tú sabes que yo no necesito ayudante.

Tracy rió con ferocidad. Clavó sus pupilas en el rostro del forastero.

—Marshal, ¿quién es él?

—Sólo sé que se llama Clark Roland y que está aquí de paso.

Tracy respiró profundamente.

—Roland, ¿sabe lo que voy a hacer con usted por meterse donde no le llaman?

—No tengo ni idea.

—Yo se lo diré, Roland. Lo voy a convertir en un pingajo. ¿Y sabe cómo? A latigazo limpio. Todos saben cómo manejo el látigo. Le voy a quitar la ropa a trozos y, poco a poco, lo voy a ir marcando. Pero no lo mataré, muchacho. Quiero que vaya por esos andurriales enseñando sus cicatrices. Y cuando le pregunten, usted dirá: «Me lo hizo un hombre llamado Tracy».

Pronunciadas esas palabras, Raymond Tracy lanzó el látigo sobre Clark.

Roland se echó atrás y el látigo golpeó en la columna del porche e hizo saltar un trozo de madera.

—¡Tire ese látigo, Tracy!—dijo Clark Roland.

Tracy vio que el forastero tenía los brazos colgando a lo largo de sus costados, pero su revólver continuaba en la funda.

—Se cree muy listo —rió—... Eh, muchachos, aquí tenemos a un tipo saltarín. Esto va a ser emocionante.

Tracy hizo un movimiento atrayendo hacia sí el látigo.

—Tracy —dijo Roland—, si echa ese brazo atrás para volver a descargar el látigo sobre mí, le meteré una bala en la cabeza.

El látigo estaba en el suelo, delante del forastero.

Ya todos prestaban atención al forastero. Ni un sólo par de ojos miraba a la víctima, Sidney, y hasta éste había levantado la cara para observar al hombre que había salido en su defensa.

Tracy rompió el silencio.

—Me conformaba con marcarlo, como le dije. Pero ahora han cambiado las cosas. Sí. Roland, ahora mis hombres y yo nos vamos a ocupar de usted, y lo haremos como debe ser.

—¿Y cómo debe ser?

—Lo vamos a llenar de plomo.

—No se lo aconsejo.

—¿Quién se cree que es, forastero? Ha llegado y cree que puede enfrentarse a nosotros... Yo le voy a enseñar. Debe estar loco, completamente loco... Pero fue asunto suyo, y de paso nos servirá de entrenamiento —torció la boca para hablar a sus hombres—. ¿Lo habéis oído, muchachos? El es un muñeco de trapo y nosotros vamos a tirar al blanco... Un dólar al que le acierte en el corazón.

El marshal Starret echó a correr y se metió en la comisaría, dejando a solas en el porche a aquel hombre llamado Clark Roland que acababa de llegar a Pizarro.

CAPITULO II

Clark Roland tiró del revólver y de su mano salieron lenguas de fuego.

Raymond Tracy recibió un impacto en la frente y cayó hacia atrás.

Luego otros dos hombres se retorcieron soltando aullidos de dolor y se derrumbaron.

Y un cuarto giró como una peonza al recibir una bala en el cuello y también se abatió.

Clark cambió de sitio y de esa forma burló las balas que le enviaban los otros empleados de Tracy.

Disparó de bruces, desde la acera de tablones, y otro hombre fue alcanzado en el pecho, y quedó fuera de combate.

Había disparado cinco balas y había ocasionado cinco víctimas.

Los otros dos cow-boys tiraron el revólver.

—¡No dispare!... —gritó uno de ellos.

Clark Roland se puso en pie, bajó de la acera y tomó uno de los revólveres, porque su arma era un seis tiros, y en aquel momento sólo tenía un plomo en su cilindro.

Quizá los dos supervivientes lo sabían, pero el hecho de que conservase una bala y la forma en que habían caído sus compañeros les indujo a abandonar la pelea.

—Váyanse, muchachos —dijo Clark Roland—, pero dejen los revólveres. Vuelvan más tarde por ellos. El marshal se los entregará.

Los dos hombres de Tracy se alejaron de allí y metiéronse en el saloon.

Sidney, la víctima de Tracy, estaba asombrado.

—Dios mío, no he visto a nadie tirar como usted... Y le juro que una vez vi a Will Bill Hickok...

—Hickok y yo fuimos amigos.

—¿Durante la guerra?

—Sí, durante la guerra. Y deja ya de hacer preguntas.

Clark sacó un cuchillo y cortó las ligaduras de Sidney.

Éste se puso en pie pero se tambaleó y tuvo que apoyarse en el madero que había estado atado.

—Tu espalda está mal, muchacho. Necesitas cuidados.

—Lo único que necesito es largarme de aquí cuanto antes... Bueno, quiero decir que usted también tiene que largarse.

—Yo me quedo.

—No puede quedarse, señor Roland.

—¿Por qué?

—Porque Raymond Tracy tiene un hermano.

—Su hermano comprenderá porqué pasó esto.

—No, señor Roland, no lo comprenderá. Jonathan Tracy es mucho peor que Raymond. Tienen dos ranchos distintos. Uno está al Norte y otro al Sur, y el rancho de Jonathan Tracy es más importante que el de Raymond Tracy. Trabajan para él más de veinte hombres, Raymond sólo tenía una docena...

—Sidney, tengo que esperar aquí a alguien.

—Puede esperarlo en otra parte.

—No, Sidney, acordamos vernos en Pizarro. Es un amigo con el que debo reemprender viaje. Seguramente, llegará esta noche o mañana temprano a primera hora.

—Señor Roland, salga del pueblo y escóndase. Ponga al corriente a alguien de lo que pasa y, de esa forma, cuando llegue su amigo, recibirá el encargo y ustedes podrán reunirse lejos de Pizarro. Es de la única forma que podrá librarse de la venganza de Jonathan Tracy.

En aquel momento oyeron la voz del marshal.

—Sidney tiene razón, señor Roland.

—Ah, ¿está usted ahí, marshal?

—Sí, lo escuché todo. Y si quiere que le dé un consejo...

—No necesito sus consejos, marshal —lo interrumpió Clark. —Si alguien los necesita, es usted.

—¿Qué diablos le pica ahora?

—Debería darle vergüenza consentir ciertas cosas en su pueblo, marshal. Usted es la autoridad y no puede permitir que un hombre sea azotado en sus propias narices.

—Es muy fácil decirlo. Soy un mequetrefe. Ande, ríase. Lo reconozco. Soy un mequetrefe —el marshal hizo una pausa —¿qué le pasa, Roland? ¿Por qué no se ríe?

—Porque no me hace ninguna gracia.

—Los Tracy han hecho aquí siempre lo que han querido, sin importarles el marshal. Llevo seis años en la comisaría y antes que yo hubo otros representantes de la ley, pero ni los que me antecedieron en el cargo ni yo hemos tenido autoridad. ¿Sabe quién la tiene?

—La respuesta a su jeroglífico es muy sencilla. La autoridad la han tenido los Tracy.

—Sí, Roland, y ya que no quiere aceptar mis consejos, acepte el de Sidney. Le dijo la verdad. Cuando Jonathan Tracy sepa lo que ha pasado, no habrá fuerza humana sobre la tierra que lo detenga. Y yo no me escondería cerca de Pizarro, a la espera de ese amigo... Lárguese y no se detenga. Sólo tiene una salvación. Llegar a Méjico. Pero refúgiese en las montañas porque Jonathan Tracy pagará a pistoleros profesionales. Conozco bien a Jonathan pondrá precio a su piel.

—Nadie va a tener necesidad de buscarme en Méjico, porque le he dicho que me quedo.

—Oiga, Roland, antes de morir Raymond Tracy, le dijo que estaba loco y creo que tenía razón. Le estoy advirtiendo del serio peligro que corre, y antes lo hizo Sidney.

—Gracias a los dos por la advertencia, pero no van a adelantar nada. ¿Qué hotel me recomienda, marshal?

Starret empinó la botella y bebió un largo tragó. Después de limpiar la embocadura con la manga dijo:

—Es usted un suicida, Roland, y no quiero cargar con su muerte. No me sacará una palabra más. Si quiere saber donde hay un hotel, recorra la calle o pregúntele a Sidney...

Clark miró a Sidney.

—¿Dónde estaré mejor, muchacho?

Sidney tragó saliva.

—Oiga, señor Roland...

—Basta, Sidney, no quiero más consejos. Nunca necesité ama de cría...

—Está bien, señor Roland. El único hotel de Pizarro es el Saratoga. Está más abajo del saloon. No lo puede ver desde aquí porque la casa está metida hacia adentro.

—Gracias... ¿Hay establo allí?

—Sí, señor, hay un establo.

Clark se dirigió otra vez al representante de la ley.

—Marshal, estoy esperando a un hombre que se llama Eddie Connor. Cuando llegue, dígale que estoy en el hotel Saratoga.

Antes de que Starret contestase, Clark echó a andar llevando las bridas de su caballo.

En el camino se cruzó con un hombre que vestía de negro, la cara muy pálida y que cubría la cabeza con un sombrero hongo.

—Permítame que me presente. Soy el funerario. Edward Ferguson. Todo esto lo hizo usted, ¿verdad? estaba señalando los cadáveres.

—Sí, lo hice. Pero ocurrió porque ellos quisieron

—contestó Clark y siguió su camino.

Vio la fachada del hotel, pero dio la vuelta por el callejón donde estaba el establo y entró.

Un viejo dormitaba tendido en la paja, apoyada la cabeza en una silla de montar.

Clark le rozó con la punta de la bota.

El viejo despertó sobresaltado.

—Eh, ¿quién es?

—Me llamo Clark Roland y vengo a entregarle el caballo. Me hospedaré en el hotel.

El viejo se pasó una mano por la cara y cuando logró enfocar la imagen de Clark sonrió:

—Soy Thomas Gish, señor Roland. Estoy seguro de que su estancia en Pizarro será de su agrado. Este es un pueblo muy tranquilo, en donde no pasa nada.

—Tiene el sueño profundo, ¿eh, Thomas?

—Sí, señor Roland. Antes lo tenía muy ligero, pero desde que enviudé hace tres años, duermo como una piedra. No es que tenga nada contra Mary, mi mujer. Ella era una santa, un poco impaciente, pero una santa

—miró con cierto temor al techo como si esperase ver allí a Mary.

Clark le entregó las bridas del caballo mientras sonreía benévolamente.

—Hágale un lavado, y dele un buen pienso.

—Sí, señor Roland, se hará todo como usted dice. Clark salió del establo y se encaminó otra vez a la calle Principal.

Entró en el hotel.

El registro era atendido por una joven con aspecto de mejicana, bonita, de pómulos llenos, ojos almendrados, piel oscura.

—¿Eres la dueña?

—No, sólo soy una empleada.

—Quiero una habitación. Mi nombre es Clark Roland.

—Yo soy Lupita, señor Roland, y no le voy a dar una habitación.

—¿Por qué no?

—Me asomé por una esquina y vi lo que había pasado.

—Oye, Lupita, ya tuve demasiados consejeros. Esto es un hotel y se supone que debes dar alojamiento a quien lo necesita.

—Está bien, señor Roland, si quiere una habitación se la daré, pero no diga que no le avisé.

—No, no lo diré. No te preocupes.

—Es un dólar por día.

—Pagaré dos dólares.

—Dios mío, si se queda dos días será el final para usted...—la joven se mordió el labio inferior—. No me importa lo que haya dicho sobre sus consejeros.

Clark dio los dos dólares.

—La llave, Lupita.

—¿Quiere la habitación más cerca de la escalera?

—¿Para qué?

—Para que pueda correr más pronto.

—Si ellos me están esperando aquí abajo, también me matarán más pronto.

—Demonios, es verdad. Entonces le daré la más alejada.

—No. Es buena tu primera idea.

Lupita le entregó la llave número uno y Clark Roland le dio gracias.

Poco después, Clark se encontraba en la habitación que era igual a muchas en las que había dormido a lo largo de su vida. Entre las cuatro paredes había una cama, una mesilla de noche, una palangana y una silla.

Se lavó concienzudamente la cara y el cuello, para lo cual quedó a torso desnudo. Luego se descalzó las botas y también se lavó los pies.

Había cerrado con llave por dentro, conforme a su costumbre, cuando oyó que el tirador se movía.

—Eh, ¿quién es?

—Soy yo, señor Roland. Lupita.

—¿Qué quieres?

—Le traigo una toalla.

—Ya tengo una.

—Pero está sucia.

—No te preocupes, ya me sirvo de ella.

—Perdone, señor Roland, pero si el patrón se entera de que dejé una toalla sucia, me pegará una bronca.

—No te preocupes. Yo no se lo diré.

Transcurrieron unos segundos y Lupita dijo:

—Señor Roland...

—¿Qué pasa ahora?

—Tiene que cambiar de habitación.

—¿Por qué?

—Es que la de usted estaba reservada.

Clark comprendió lo que estaba pasando. Ya no podía tener ninguna duda. Alguien había atrapado a Lupita, alguien que quería entrar allí para matarlo.

—Está bien, Lupita, si la habitación estaba reservada, me iré a otra.

Clark puso los pies desnudos en el suelo y se dobló hacia la cama, donde había dejado la funda con el revólver.

Sacó el Colt.

—¿Va a abrir, señor Roland?

—Sí, ahora mismo, Lupita... Demonios, me has pillado cuando me estaba haciendo un lavado de pies —decía todo aquello con voz indiferente, para que la persona que estuviese en el otro lado no se diese cuenta de que estaba preparado.

Se puso junto a la pared, y levantó el revólver. Luego alargó la otra mano y le dio vuelta a la llave.

La puerta se abrió bruscamente y entró un tipo barbudo con el revólver por delante.

Clark hizo fuego y el barbudo se derrumbó porque fue alcanzado en la cabeza.

Clark dio un suspiro, pero en ese momento oyó una voz varonil:

—Señor Roland, me estoy sirviendo de Lupita como escudo y voy a entrar ahí con mi pistola. Usted podrá disparar pero será ella quien reciba las balas y, por tanto, yo lo voy. a matar a usted —aquel hombre rió —. Allá voy, señor Roland. Ande dispare y mátela,, pero yo me lo voy a cargar a usted.

CAPITULO III

En la fracción de segundo siguiente, Clark Roland vio entrar a Lupita sirviendo de escudo al hombre que acababa de hablar.

Clark se dejó caer en el suelo y eso lo salvó de la muerte.

Tres balas salieron del revólver empuñado por aquel tipo.

Pero las tres mordieron en la madera.

Lupita pegó un chillido y saltó escapando del brazo del pistolero.

Clark apretó el gatillo desde una posición muy incómoda pero sabía que no podía fallar.

La cabeza del fulano reventó como un fruto pasado y todo él se desplomó como un fardo en el corredor.

Lupita dio un chillido y escondió la cara entre las manos.

Clark fue a su lado y la abrazó contra su pecho.

—Perdóneme, señor Roland, pero ellos me obligaron.

—No te preocupes. Ya pasó todo.

—No vine por mi voluntad, señor Roland, ellos me amenazaron.

—Lo sé, Lupita, lo sé. No hace falta que me des explicaciones.

La joven estaba sollozando y poco a poco se calmó.

—¿Son hombres al servicio de Jonathan Tracy?

—No, señor Roland.

—¿Quiénes son entonces?

—Dos vagos. Casi siempre estaban en el saloon. El de aquí dentro es Michael Closser y el que está en el corredor Lee Cukor.

—Ya supongo lo que pasó. Se enteraron por los hombres de Tracy de lo que pasó en la calle y decidieron actuar por su cuenta porque, si me mataban, tendrían una buena recompensa de Jonathan Tracy.

—Sí, señor Roland, acertó usted. Oí a Michael Closser que decía: «Esta noche tendremos cien dólares. Cincuenta para cada uno».

Oyeron pasos en la escalera.

Clark se apartó de Lupita y se acercó al hueco con el revólver en la mano.

Saltó al corredor, pero no llegó a disparar.

El marshal Starret gritó:

—¡Soy yo, Roland!

—¿Qué quiere, marshal? ¿Viene a por la recompensa?

—¿Qué recompensa?

—La que Jonathan Tracy dará por mi pellejo.

Starret soltó un salivazo contra la pared.

—Maldita sea, no soy de esa clase de tipo.

—¿A qué vino entonces?

—A hablar con usted. Estaba en la puerta de la calle cuando oí los disparos —miró el cuerpo de Michael Closser—. ¿A cuántos ha matado?

—A ése, y a otro que quedó dentro. Se llama Lee Cukor, según me dijo Lupita.

—¿Sabe lo que significa eso?

—Dígalo usted, jefe.

—Ellos ni siquiera obraron por cuenta de Jonathan Tracy.

—Ya me dijo Lupita que debieron hacerlo por cuenta propia.

—Debe sacar las consecuencias. Otros harán lo mismo que ellos.

—Yo les quitaré las ganas.

—Uno u otro se saldrá con la suya, señor Roland.

—Quizá sí, quizá no.

—Imagínese lo que pasará cuando Jonathan Tracy se entere. Vendrá aquí con sus hombres. ¿Cómo hará usted frente a todos ellos?

—Con su ayuda.

—¿Con mi ayuda? Ni lo piense.

—Es el representante de la ley.

—¿Y qué?

—Sabe que maté a Raymond Tracy en legítima defensa. Su deber es proteger a un hombre que se encuentra en mis circunstancias.

—¿Es que no me ve?

El marshal levantó las dos manos. Ambas le temblaban.

Clark sacudió la cabeza.

—No sirve para nada, marshal.

—¡No diga eso!

—Se supone que debe manejar el revólver para cumplir su deber.

—¿Es que no ve mis condenadas manos?

—El alcohol.

—¿Qué?

—Si le tiemblan es culpa del alcohol. Deje de beber, marshal.

—Ya no tiene arreglo.

—Claro que lo tiene.

—¿Es usted doctor, Roland?

—¡No, no soy doctor! Pero si deja de beber, en unos meses se le irá ese tembleque.

—No se me irá nunca aunque deje de beber. Soy un viejo.

—Sólo tiene cincuenta años. ¡No es ningún viejo! Se tiene lástima de sí mismo, ¿eh, marshal? ¿O sólo pretende justificarse por las barbaridades que se cometen en su pueblo?

—Ayúdeme.

—Muy bien, le ayudaré. Dígame donde tiene su reserva de alcohol y me liaré a tiros con sus botellas.

—No me ha entendido. Quiero que me ayude, hoy, mañana, durante unos cuantos días... Sea mi ayudante.

—No le he oído bien.

—¡Le estoy pidiendo que sea mi ayudante!

—No, gracias.

—¿Por qué no?

—Ya me oyó. Estoy esperando a un amigo. En cuanto él llegue nos largaremos.

—Claro, se largará porque no le interesa nada de Pizarro. Eso es lógico. No es un ciudadano de aquí y usted quiere que deje el alcohol y haga frente a Jonathan Tracy. Qué hermosas palabras —el marshal dio media vuelta y se marchó.

Clark quedó indeciso, pero finalmente, se metió en su habitación.

Lupe seguía allí.

Clark se puso las botas y la camisa.

Por el hueco de la puerta asomó la cabeza del funerario, el cuál le sonrió.

—Hola, señor Roland, aquí me tiene otra vez... Me mandó el marshal. Por lo visto tiene dos fiambres, perdón, quise decir dos muertos...

—Ahí los tiene, señor Ferguson.

—Es usted muy amable... Oh, no lo digo por los servicios que me está proporcionando, sino porque se le ve un hombre muy educado.

—Gracias, señor Ferguson.

Clark salió de la habitación con Lupe.

—Hice mal en concederle la habitación número uno. Será mejor que se vaya a la del fondo del pasillo.

—Estoy de acuerdo contigo.

—Espere. En seguida le traigo la llave.

Lupe bajó la escalera y subió con la llave correspondiente a la habitación número ocho.

Los dos fueron allí y, en el interior de la habitación Lupe se colgó del cuello de Clark y lo besó en la boca.

—Eh, ¿qué significa esto? —preguntó Clark.

—Que soy una persona muy agradecida —contestó la mejicana con una caída de pestañas, y le dio otro beso.

Clark se soltó de ella.

—Lupita, ¿cuántos años tienes?

—Veinticuatro y sé todo cuanto hay que saber de la vida.

—Todos creemos eso y he llegado a una conclusión. Ni a los treinta que yo tengo se sabe todo lo que hay que saber. Siempre se está aprendiendo cosas nuevas.

—Clark, no me gusta contar mi drama pero tú eres distinto.

—¿A qué drama te refieres?

—Ese canalla de Jonathan Tracy me llevó a su rancho por la fuerza.

—¿Cuándo?

—Hace cinco años... Me tuvo allí unos meses, cuatro y medio exactamente, y luego me arrojó de su lado.

—Un tipo muy correcto ese Jonathan.

—Es un reptil, el peor que hay por esta parte del país. Pero olvídate de él y de todos los de su calaña. Márchate de Pizarro.

—Creí que entrabas aquí para invitarme a que me quedase.

—Ya te di dos besos y te daré un tercero como despedida.

—Cariño, he de reunirme en Pizarro con un amigo y no me iré sin él.

—Clark, apuesto a que no te convenzo.

—No, no me vas a convencer.

Lupita se encogió de hombros.

—Entonces será mucho más que un beso porque tenemos tiempo para una despedida muy larga.

En aquel momento se oyeron disparos en la calle.

Clark se apartó de Lupita y corrió hacia la ventana.

Ya tenía el revólver en la mano.

Se quedó asombrado al ver al hombre a quien estaba esperando allí. Su amigo Eddie Connor se arrojaba al suelo desde la montura convertido en una bola. Levantó una polvareda mientras rodaba.

Eddie fue a parar al callejón de enfrente.

Dos jinetes aparecieron por la calle.

Eddie hizo fuego contra uno de ellos y lo tumbó.

Clark disparó desde la ventana y derrumbó al otro.

Eddie alzó la cara y, al descubrir a Clark en la ventana del hotel, gritó:

—¡Hola, Clark!... ¡Creí que no habrías llegado!...

—¡Aquí me tienes!

—Siempre es bueno encontrar a un amigo.

—¿En qué juerga te metiste, Eddie?

—¡No hay tiempo para contártela!

—¿Por qué?

—Porque hay más tipos que vienen detrás. Sal de ahí y échame una mano.

—Maldita sea, te dije que te estuvieses quieto hasta que llegases a Pizarro.

—A veces las circunstancias impiden que uno se esté quieto.

Clark sopesó aquellas palabras. Tampoco él se estuvo quieto al llegar a Pizarro. ¿No quiso librar a Sidney del duro castigo que estaba recibiendo de Raymond Tracy?

—¡Allá voy, Eddie!

—Buen muchacho.

Clark se apartó de la ventana y Lupe se colgó otra vez de su cuello.

—Eh, Clark, no vayas... Es mucho mejor que continúes aquí conmigo...

—Lo siento, nena, pero he de ir con Eddie. Se mete en líos espantosos, y si no me tuviese a mí para desenredarlo, se vería en un serio apuro...

Lupe le dio otro beso y Clark continuó su camino hacia la calle.

CAPÍTULO IV

Cuando Clark llegó a la calle, la situación de Eddie había cambiado.

Era mucho peor.

Sus enemigos ya no llegaban a caballo. Habían desmontado al final de la calle y tomado posiciones, refugiándose, como había hecho el mismo Eddie, y disparaban hacia el callejón.

Clark vio que un tipo, en el tejado de una casa, se echaba el rifle a la cara para disparar impunemente sobre Eddie.

Hizo fuego sobre el tipo del rifle, el cuál abrió los brazos en cruz abandonando el arma y cayó desde lo alto a plomo, estrellándose contra la tierra.

Eddie se carcajeó.

—¡Sigues siendo el mismo, Clark!

—Tú también sigues siendo el mismo y te voy a romper la cara en cuanto esto termine.

—¿Qué te pasa, Clark?

—Te dije que vinieses solo. ¿Y qué es lo que se te ocurre? Traer a tus talones a todos los forajidos de Texas...

—No me creas tan importante, Clark. No me los traje a todos... Sólo vinieron tras de mí una docena.

Clark apretó los dientes.

—Conque una docena, eh?...

—Ya matamos a tres.

—¡Quedan nueve!

—Pero tú y yo somos los dos tipos estupendos repartiendo medicina de la que a ellos les gusta.

—Eddie, recuérdame que te retuerza el pescuezo.

En aquel momento una bala llegó silbando por encima de la cabeza de Clark y se tuvo que arrojar al suelo.

—¡Eddie, cúbreme!

—¿Para qué?

—Voy a dar la vuelta a la calle para sorprenderlos por la espalda. Sólo así podremos salir de ésta.

—Se me ocurre una idea mejor, Clark.

—¿Qué cosa?

—Pedirle ayuda al marshal.

—Ese fue un buen chiste.

—Entiendo. Aquí no hay marshal. Se lo cargaron.

—No, Eddie, hay marshal, pero le gusta la botella.

—Como a mi tío Philip, ¿eh?

—Más que a tu tío Philip. ¡Deja ya de hablar y cúbreme, condenación!

Eddie se puso a disparar hacia una de las callejas y Clark Roland echó a correr por la acera de tablones.

Un tipo apareció por una esquina, pero Clark lo hizo caer metiéndole una bala en las tripas.

El fulano se retorció pegando gritos.

Clark desapareció justamente por la misma esquina, pero no lo hizo con un salto, sino echándose a rodar como antes, por si alguien lo estaba esperando.

Sin embargo, en la calleja no había otro enemigo.

Se puso en pie y echó a correr por detrás de las cajas.

Llegó hasta la última casa y luego regresó a la calle Principal.

Ahora los enemigos que Eddie había traído a sus talones estarían entre dos fuegos, entre él y Eddie.

Arrugó el ceño. No le había preguntado a Eddie por qué lo perseguían aquellos hombres. ¿Pertenecían al rancho de Jonathan Tracy, y Eddie se había metido con ellos? Demonios, podía ser eso y entonces sería una condenada casualidad.

Tenía experiencia con respecto a las cosas del destino y sabía que éste se la jugaba a los hombres constantemente. El suceso más insospechado era casual. Sí, el azar jugaba mucho en la vida de los hombres.

Vio a dos sujetos de espaldas ante una casa, disparando hacia Eddie.

—¡Fuera revólveres! —les dijo.

Los dos tipos no obedecieron.

Ambos se giraron para hacer fuego, pero Clark le dio al gatillo y los fulanos se fueron al otro mundo disparando balas al aire.

Clark ocupó su lugar.

De pronto, oyó un ruido a sus espaldas.

Se dejó caer y otra vez salvó la vida porque un plomo traidor le rozó la cabeza antes de picotear en la pared.

Estaban disparando desde una ventana.

Clark comprendió que estaba en una situación desesperada porque la siguiente bala acabaría con él y no tendría tiempo para buscar refugio porque allí no había nada para esconderse.

Se levantó y emprendió una carrera vertiginosa disparando contra la ventana, y saltó sobre ella.

Su robusto cuerpo de ochenta kilos y uno ochenta y tres de talla, hizo reventar la ventana, esparciendo astillas y cristales a su paso.

Cayó en una habitación y su cuerpo chocó contra una persona a la que pudo agarrar por el cuello.

—¡Maldito! —dijo una voz.

Y se encontró con que era una mujer.

Vio su cara y se quedó asombrado porque era bonita.

La joven levantó el rifle para disparar sobre él a boca de jarro.

Clark se lanzó sobre ella pegándole un manotazo en el rifle.

Ella le soltó un rodillazo en el estómago alejándolo de sí.

Y se arrojó otra vez sobre el rifle para recuperarlo.

Clark también saltó sobre ella.

Ya había tenido oportunidad de comprobar que la joven se cubría con pantalones y con camisa a cuadros y que tenía el pelo cortado a lo muchacho.

—¡Quieta!—dijo Clark sujetándola por los brazos.

Ella giró la cabeza y abrió la boca con ferocidad para morderle la mano, pero Clark la apartó porque no dudó de que se la hubiese arrancado de un mordisco.

—¡Quieto animalucho! —dijo Clark y le soltó una bofetada.

La joven se quedó asombrada.

—¡Me ha pegado! ¡Me ha pegado!...

—¿Y tú qué querías hacer conmigo? ¿Obsequiarme con tarta de manzana?

—¡Lo voy a agujerear!

—Tendrás que esperar un par de años porque yo no tengo ninguna prisa.

—¡Canalla! ¡Miserable! ¿No le da vergüenza pelear con una mujer?

—Tú no eres una mujer,

—¿No? ¿Y qué soy?

—Una gata de monte y te aseguro que he conocido a animales de esos con las que llegué a confraternizar.

—Conmigo no confraternizaría ni aunque me ofreciese el mundo.

—No te voy a ofrecer el mundo precisamente, nena. Tú sólo mereces una cosa. Que te arranque el pelo.

—Tengo muy poco.

—Aun así te lo puedo arrancar.

—¡Inténtalo, bandido!

De pronto sonó una carcajada.

Clark había perdido el revólver en su pelea con la joven y alargó la mano, pero no lo necesitaba porque el hombre que se reía era Eddie.

Su amigo tenía su misma edad y una talla muy parecida, pero era rubio mientras que Clark Roland era moreno, y el rostro de Eddie era el de un granuja mientras el de Clark resultaba mucho más serio, como tallado en piedra, con un pliegue en cada comisura de la boca, hacia la barbilla.

—Muchachos —dijo Eddie—, sois aliados, de modo que dejaros ya de pegaros besitos.

La joven gritó:

—¿Quién le pega besitos, Eddie?

—Conozco a las mujeres que se enredan con mi amigo Clark Roland. Empiezan mal y acaban con mucho amor.

La joven hizo un gesto de asombro.

—¿El es Clark Roland?

—Desde las botas hasta la cabeza —asintió el rubio Eddie.

La joven miró a Clark con el ceño fruncido.

—¡Quítate de encima, Clark!

Clark se apartó de ella.

—Eddie, ¿me quieres explicar qué clase de lío es éste?

—Espera un momento —repuso Eddie e hizo un disparo hacia la puerta que había dejado abierta.

Un hombre que pasaba a caballo por la calle se derrumbó de la silla.

Eddie dijo:

—Nuestros enemigos se han dado a la fuga, Clark. Tú los llegaste a confundir. Creyeron que nos estaba esperando aquí un montón de gente. Es lo bueno que tú tienes, que te pones a correr de un lado para otro y da la impresión de que eres un ejército. Clark, cuánto te quiero...

—Eso no va a impedir que te rompa la boca...

—¿Por qué dices eso, muchacho? Vas a escandalizar a Maggie Holt.

—Conque se llama Maggie.

—Es nuestra cliente, Clark.

—¿Nuestra cliente? ¿Qué quieres decir?

—Que la vamos a llevar adonde ella quiere ir.

—Eddie, ¿es que estás chiflado? ¿A qué te has comprometido? ¿A llevarla a Sacramento, o el viaje es más lejos y llega hasta San Francisco?...

—Sólo la tenemos que llevar hasta el Pozo del Diablo.

—¿El Pozo del Diablo? ¿Dónde está eso?

—En el desierto, unas cien millas al Oeste.

—¿Y qué se le ha perdido a Maggie Holt en el Pozo del Diablo?

—¡No se lo digas, Eddie!—exclamó la joven.

—¿Por qué no, Maggie?

—¿Es que no lo estás oyendo? Tu amigo no quiere saber nada de este asunto, y ya te advertí que si él no estaba de acuerdo, deberías silenciar las razones que tengo para llegar hasta allí.

—Maggie —dijo Eddie con voz paciente—, Clark quedará convencido. Deja que hable con él y ya verás como es de los nuestros.

En aquel momento se oyó una cabalgada.

Eddie miró a través de la ventana y anunció:

—Eh, chicos, ahí se acerca más gente. Son cinco y me parece que están mejor vestidos que los forajidos que nos siguieron.

Clark fue hacia la ventana.

La casa en donde se encontraban estaba abandonada.

Miró fuera y vio a lo lejos a los cinco jinetes.

Se detuvieron cerca de la comisaría y uno de ellos gritó:

—¡Marshal! ¿Está ahí? ¡Salga! Le está hablando Ken Purnell, el capataz de Jonathan Tracy.

Eddie dio un suspiro de alivio.

—Menos mal. No tienen nada que ver con nosotros... Creí que esos forajidos habrían contratado a un nuevo grupo.

—No, Eddie —dijo Roland—, esos hombres que están ahí no tienen nada que ver con vosotros dos. Sólo conmigo.

—¿Contigo?

—Sí.

—¿Qué quieres decir?

—Que han venido a matarme. Para no ser menos que tú, yo también me metí en un lío.

Eddie se quedó con la boca abierta y de pronto se echó a reír a carcajada limpia.

CAPITULO V

El capataz de Jonathan Tracy, Ken Purnell, vio salir al marshal de la comisaría.

Starret hacía eses y tuvo que sujetarse a una columna del porche para mantener el equilibrio.

—¿Qué pasa, Ken?

—¿Dónde está ese forastero?

—No lo sé.

El capataz sacó el revólver.

—Marshal, se va a ganar una bala en el ombligo si no me dice pronto dónde está el forastero.

—Se alojó en el hotel Saratoga.

—Conque tuvo agallas para quedarse...

—Pero ya no está en el hotel Saratoga.

—¿No?

—Hubo un jaleo hace poco. Vinieron forajidos y estuvieron tiroteándose con Clark Roland, el forastero.

—¿Está muerto?

—No lo sé. Hay cadáveres por ahí. Búsquelo.

—Lo va a buscar usted, marshal.

—¿Por qué?

—Porque yo lo ordeno.

—He bebido demasiado.

—Póngase en marcha si no quiere que le haga un agujero y le saque el whisky del cuerpo.

—Está bien. Allá voy.

El marshal fue mirando los cadáveres. A algunos les tuvo que dar la vuelta, y con otros no necesitó hacerlo porque estaban boca arriba.

El capataz y sus hombres continuaban en el mismo lugar, frente a la comisaría.

Al fin Starret se volvió e informó:

—No está. No es ninguno de éstos, Ken.

—Lástima por usted.

—¿Por qué dice eso?

—Me lo voy a cargar.

—No puede hacer eso. Yo no tengo la culpa de que el forastero se haya largado.

—Usted debió detenerlo después que mató a nuestros hombres y a Raymond Tracy.

—Lléveme junto a Jonathan Tracy y le diré cómo ocurrió.

—No puede ser.

—¿Por qué?

—Porque el señor Tracy se fue a los pastos del Sur.

—Muy bien, iré al rancho con usted y lo esperaremos juntos.

—No, marshal, si yo vuelvo al rancho sin la noticia de que Raymond Tracy ha sido vengado, mi patrón sería capaz de ahorcarme... Pero si le digo que maté al marshal por no cumplir con su deber, servirá para contenerlo un poco. Usted lo comprende, ¿verdad, marshal? No tengo nada contra usted, pero necesito liquidarlo para que yo pueda salvar mi cuello.

—¡No, por favor! ¡No lo haga!...

Clark Roland salió de su escondite.

—¡Eh, capataz, no mate al marshal! ¡Aquí me tiene!

Todos miraron a un hombre alto, fuerte, que tenía el revólver en la funda.

El capataz no se movió.

—¿Es usted Clark Roland?

—Sí.

—Pues está como una regadera. Debió seguir escondido.

—¿Y qué más?

—Yo habría matado al marshal. Y hubiese regresado al rancho con la creencia de que usted había huido.

—Pero no he huido y no quiero que mate al marshal.

—Son amigos, ¿eh?

—No, no soy amigo del marshal. Lo conocí hoy, pero no quiero que nadie muera por mi culpa.

—No sé si considerarlo un valiente o un imbécil.

—Déjelo en un término medio, capataz. Sólo soy un hombre que sabe defenderse.

—Sí, eso ya lo ha probado. Pero esta vez de nada le va a servir.

—Creo que sí, capataz. No estoy solo.

—¿No? Yo no veo a nadie.

—Mis amigos están escondidos.

Ken Purnell se echó a reír.

—¿Cree que va a detenerme con ese puerco truco?

—No es un truco, se lo advierto.

—¡Fuera revólveres! —gritó el capataz.

Dio el ejemplo tirando del suyo, y sus cow-boys lo imitaron.

Y de repente, de la casa en cuya puerta se encontraba Clark salió fuego por las dos ventanas.

Clark Roland no se quedó atrás porque su mano derecha pareció ponerse al rojo vivo.

El capataz y otros tres hombres salieron despedidos de la silla como empujados por manos gigantes.

Los caballos de los otros jinetes se encabritaron, y otro hombre fue alcanzado.

El último cow-boy espoleó su cabalgadura al verse en peligro de muerte y salió disparado.

—¡Alto el fuego! —dijo Clark Roland.

El marshal estaba tan blanco como el yeso y levantó la botella y bebió un largo trago.

—Marshal —dijo Clark —¿hay algún herido?

Starret observó los cuerpos de los caídos y contestó.

—Todos han muerto.

—Usted ha sido testigo de que ellos se lo buscaron.

—Sí, Clark, y de paso me salvó la vida. Gracias...

—No hay de qué, marshal.

Por la puerta de la casa abandonada salieron Maggie y Eddie.

La joven sonrió a Clark.

—Te has librado gracias a nosotros, superhombre.

—Yo os había echado una mano. De modo que quedamos empatados.

Eddie soltó una risita.

—Y me censurabas a mí porque había traído detrás a un montón de forajidos. ¿Y qué es lo que ha pasado aquí, Clark? Que nos estabas esperando con otro montón de tipejos.

—Está bien, Eddie, suéltalo ya. ¿Por qué tiene que ir la chica al Pozo del Diablo?

Maggie gritó:

—¡Primero tienes que comprometerte, Clark!

—¿A qué?

—A venir con nosotros.

—Primero me informáis y elijo después.

—Ya te lo dije. No se pueden hacer así las cosas.

Clark titubeó unos momentos y por último movió la cabeza.

—Está bien. Iré con vosotros... Decidme de una vez qué pasa en el Pozo del Diablo.

—Allí nos espera oro —contestó su amigo Eddie.

—¿Qué oro?

—El de un tío de Maggie. Se llamaba Arthur Holt.

—¿Se llamaba?

—Sí. Está muerto.

—Claro, Arthur Holt descubrió una mina de oro. Se pasó toda la vida buscando el pedrusco amarillo. Y lo encontró al final. ¿Y qué es lo que hizo? Trazar un mapa del lugar en donde hay oro por valor de cuarenta mil o cien mil dólares y se lo dejó como herencia a su sobrina... Eddie, por lo que más quieras, ¿cuántas veces has oído esa podrida historia?

—Clark, no es lo que tú crees.

—¿No? ¿Me vas a decir que no hay mapa?

—Claro que hay mapa.

—Entonces está claro. El tío de Maggie lo debió comprar por unos cuantos dólares. Me han llegado a ofrecer hasta mapas de fabulosas minas de oro por tres dólares...

Maggie intervino con voz irritada, los brazos en jarras.

—Conque éste era el gran Clark Roland... Éste era tu inseparable amigo, el tipo que nos iba a ayudar, el hombre a quien nadie puede sustituir en un asunto como el mío...

—Calma, Maggie —repuso Eddie—. A Clark sólo le pasa que no lo ha comprendido. Ya te dije que era un sujeto escéptico.

—Eres demasiado suave con él al llamarlo escéptico. Clark Roland es un incrédulo, y se está burlando de nosotros. ¡Sí, se está burlando de mi tío que en paz descanse! Y de su mapa, y de ti, y de mí...

Eddie exhaló el aire de sus pulmones y dijo con voz paciente:

—Clark, esta vez es la buena.

—Todas las veces son las buenas... Anda, dime, ¿qué nos ocurrió hace un par de años cuando el viejo Jeremías nos largó aquel mapa de su mina?... ¡Yo te lo diré por si no te acuerdas!... Cruzamos un gran trozo de desierto, fuimos atacados por los indios, tuvimos que hacer frente a forajidos, a bandidos mejicanos, salvamos todas las dificultades, y por fin llegamos al lugar de la mina. ¿Y qué encontramos allí después de trabajar cuatro días? ¡Polvo de oro por valor de ocho dólares!

—Por lo menos, no hicimos el viaje en balde.

—¡No estoy para bromas, Eddie!

—Yo tampoco, y te aseguro que lo de Maggie es verdad.

La joven habló otra vez.

—No lo vas a convencer, Eddie. Tu amigo es el tipo más cabezota que he encontrado en mi vida.

—Sólo me convenceré de una forma. Quiero una prueba. ¡Sólo una y diré que estoy equivocado y que vosotros tenéis la razón!

Maggie respiró profundamente y su camisa a cuadros se hinchó mucho.

—¿Prueba? ¡Aquí la tienes!

Maggie se sacó del bolsillo trasero del pantalón una carta que entregó a Clark.

—Esto a mí no me sirve.

—Léela primero y opina después.

Clark leyó para sí el contenido de la carta:

«Querida Maggie, ha llegado mi última hora. Te estoy escribiendo con una bala en el estómago. Ten cuidado. Me la disparó Donald Ferber, un hombre al que quizá tengas la desgracia de conocer algún día. Fue mi socio pero peleamos y cada cual tiró por su lado. Pero él se ha enterado de mi descubrimiento de una mina de oro. Son cosas de la vida. He estado buscando oro durante treinta años y cuando al fin lo encuentro, me mandan al otro mundo. Pero no me quejo. Estás sola en la vida y ese oro va a ser para ti. He hecho un cálculo por lo bajo y en la mina no hay más de medio millón de dólares. Están allí y sólo necesitas cogerlos. Para ello, tendrás que vencer muchas dificultades porque Donald Farber no se estará quieto. Él conoce tu existencia y sabe que, en caso de muerte, te nombraría mi heredera. Adjunto el mapa de la mina y algo más que te ayudará para convencer a dos o tres hombres honrados. Una muestra de oro. Ofrece una parte del oro a tus socios. Sólo de esa forma conseguirás su ayuda. Pero no te fíes de nadie. El mundo está lleno de ambiciosos. El doctor que me asiste, Larry Conolly, es una buena persona. Y por eso me ha dicho la verdad, que moriré antes de que llegue el día. Estoy en Los Arroyos, cerca del desierto, a tan sólo sesenta millas del Pozo del Diablo donde está mi mina. Pero si no tuvieses el mapa, nunca podrías llegar hasta ese lugar donde te esperan quinientos mil dólares. Te doy mi bendición, Maggie».

Luego estaba la firma de Arthur Holt.

—Todavía no estás convencido, ¿verdad? —dijo Maggie al ver que Clark apartaba los ojos de la carta.

—Enséñame la muestra de la que habla tu tío.

—Aún no sé si enseñártela.

—¿Por qué no?

—Porque tú podrías ser uno de esos ambiciosos.

—Muy bien, entonces continuad vuestro camino los dos solos.

Clark fue a volverse, pero Eddie la cogió del brazo.

—Espera, Clark.

—¿Es que no lo oyes? Maggie no quiere saber nada de mí.

—Sois como el perro y el gato. ¿Por qué no firmáis la paz y habláis como personas?

Clark se volvió otra vez hacia Maggie.

—¿Me enseñas eso o no?

—Te lo enseñaré, testarudo.

Maggie metió la mano en el bolsillo y sacó una caja de cartón que entregó a Clark.

—¿Qué estás esperando? ¡Ábrela y sabrás lo que hay!

—Estoy recordando lo que le pasó a un amigo mío. Le entregaron una caja como ésta diciendo que dentro había oro, y encontró un escorpión.

—Yo no soy una bromista de esa clase.

Clark abrió la caja y vio dentro una hermosa pepita de oro. No, él nunca había visto una muestra como aquella. Calculó que, por lo bajo, valdría quinientos dólares.

El silencio fue interrumpido por Maggie.

—¿Qué? ¿Ya estás convencido?

—Todavía no.

—Maldita sea, debería retorcerte el pescuezo.

—Será mejor que no lo intentes, muñeca. Te demostré qué sé defenderme de las gatas como tú ¿Quién nos asegura que esta pepita salió del Pozo del Diablo?

—Mi tío Arthur.

—Porque lo dijo él, ¿eh?

—Eres un animal. ¿Crees que mi tío me iba a engañar cuando se estaba muriendo?

Clark se pasó la lengua por los labios. El argumento de Maggie era bastante bueno.

Maggie le quitó la caja de un manotazo.

Eddie soltó una risita.

—Hay otra prueba, Clark.

—¿Cuál?

—Los forajidos que nos han seguido.

—¿Donald Ferber?

—Sí. Hasta ahora no lo vimos a él, pero está claro que fue Donald Ferber quien los contrató para seguirnos.

—¿Desde dónde os siguen?

—Desde Santa Magdalena.

—Eso está solo a cincuenta millas.

—Salimos de allí ayer y, al cabo del rato, los descubrimos a nuestras espaldas.

—¿Cuántos eran?

—Una docena. Se debieron de dividir en dos grupos, y sólo llegó aquí el que corrió más. Queda el otro, que debe estar mandado por el propio Donald Ferber.

Maggie dejó oír su voz cargada de ira.

—¿Por qué sigues dándole explicaciones, Eddie? ¿Es que no lo viste? No cree lo de la carta. Ni siquiera está dispuesto a admitir que esta pepita de oro salió de la mina que descubrió mi tío, y seguramente cree que los forajidos me han seguido para raptarme y venderme al «Holandés».

Roland se pasó una mano por el cabello y, finalmente hizo un gesto afirmativo.

—De acuerdo, muchachos. Estoy conforme. Iré con vosotros al Pozo del Diablo.

—¡Hurra! —gritó Eddie palmeando a su amigo.

—No tan de prisa, Eddie. Sólo falta una cosa. ¿Qué parte vamos a cobrar nosotros?...

CAPÍTULO VI

Maggie entornó sus grandes y bellos ojos.

—Una quinta parte —contestó a la pregunta de Clark.

—De modo que se hacen cinco partes y tú te llevas tres, ¿eh, Maggie?

—Ni hablar. Os lleváis una quinta parte para los dos.

—Y tú te quedas con cuatro quintos, ¿eh, Maggie?

—Así son las cosas. La quinta parte de quinientos mil dólares son cien mil dólares.

—Sí, y la mitad de cien mil dólares son cincuenta mil.

—Es lo que tenéis para cada uno. Cincuenta mil dólares.

—Toda una fortuna, y tú te quedas con cuatrocientos mil.

—Soy la dueña de la mina.

—Pero nosotros somos los que nos jugamos la piel.

—¡Yo también me la juego!

—No me parece demasiado justo el reparto.

—¡Miren al hombre listo que quiere hacer un reparto más equitativo! ¡Apuesto a que has pensado en la mitad!

—Es posible.

—¡Estás como un rebaño de cabras si crees que os voy a dar la mitad!

Clark sacudió la cabeza.

—Tienes razón. Después de todo, puede ser la mitad de nada.

—Eres un tipo muy chistoso, pero no me pillas de sorpresa. Ya me lo advirtió Eddie.

El rubio soltó una carcajada.

—Eso estuvo bien, Clark. La mitad de nada es nada. Qué chiste más bueno —se cogió el estómago con las manos y siguió riendo.

A Maggie no le había hecho ninguna gracia. Por el contrario, estaba muy seria.

—Entonces estamos de acuerdo con las partes

—dijo—. Cien mil dólares para repartir entre vosotros dos.

—Trato hecho —dijo Clark.

—No me gusta el tono con que lo dices.

—¿Por qué no?

—Porque da la impresión de que estás de acuerdo ahora y que lo discutirás después. Eres uno de los tipos ambiciosos contra los que me advirtió mi tío Arthur.

—Olvídalo.

—No puedo olvidar a mi tío Arthur.

—Me refiero al asunto del reparto. Estoy de acuerdo con los cien mil dólares.

—Con los cincuenta mil, socio —le recordó Eddie.

—Sí, rubio.

El marshal no había escuchado nada de lo que se había dicho allí porque estaba demasiado lejos.

Se acercó a los jóvenes.

—Eh, Clark, ¿qué infiernos pasa aquí?

—¿A qué se refiere, marshal?

—A los forajidos que vinieron antes que el capataz Ken Purnell.

—Venían detrás de mi amigo.

—¿Su amigo?

—Se llama Eddie Connor y siempre se está metiendo en jaleos. Yo le digo: «Eddie, un día te meterás en tal apuro que no podrá sacarte ni el mismo San Francisco de Asís».

—¿Por qué nombra a San Francisco de Asís?

—Porque era el santo que amaba a los animales.

Eddie protestó:

—Eh, Clark, no me gusta que me consideres eso. Di un insulto más y te mando a dormir con las chinches del marshal.

Starret estaba muy confuso oyendo a los dos amigos.

—Eh, oiga, Clark, ¿por qué no dejan de hablar un momento?

—¿Para qué?

—Quiero repetirle mi oferta.

—No lo haga.

—Tendrá un buen sueldo como ayudante mío.

—¿Cómo cuánto?

—Medio dólar diario.

Eddie montó una comedia en el acto.

—Clark, seguro que te conviene. Te pondrás una estrellita muy mona y tendrás medio dólar diario, y comerás habichuelas de las buenas, y dormirás en un jergón que será como la cama de aquella suite que tuvimos en Dodge City.

—¡Vete al infierno!

—¿Es que no vas a aceptar la gran oportunidad que se te ofrece de convertirte en un hombre importante? ¡Serás el famoso ayudante del marshal de Pizarro!

Clark le soltó un derechazo.

Eddie recibió el golpe en la mandíbula y se estrelló contra la barandilla del porche arráncandola de cuajo, pero eso era natural, porque la casa estaba abandonada, y probablemente nadie se había ocupado de sustituir la barandilla podrida.

Dio dos vueltas de campana en el polvo y se levantó.

—¡Maldita sea, esto no se queda así, Clark!

—No, eso se hincha.

—Ese chiste es muy malo. Estás perdiendo facultades, Clark. Y ahora te voy a demostrar que eres más flojo que hace un año.

—¡Aquí te espero!

Eddie echó a correr.

Maggie gritó:

—¡No quiero que peleéis! ¡Sois mis socios!

El marshal se echó atrás para no ser arrollado por el furioso Eddie.

Los dos hombres se trabaron pegándose puñetazos en el porche.

Eddie cobró cierta ventaja de momento porque logró conectar dos puñetazos, uno en el estómago y otro en el hígado de Clark.

Éste se tomó algún tiempo para respirar y resultó malo para él porque el puño izquierdo de Eddie se estrelló en su pómulo.

Eddie lanzó una carcajada.

—¡Ya te tengo, Clark!

Pero se demostró que no lo tenía porque Clark le soltó un formidable puñetazo entre los dos ojos.

Eddie retrocedió otra vez con la fuerza de la máquina de un tren, pero ahora tuvo la suerte de no encontrar el podrido porche en su camino, sino la pared y ésta lo detuvo.

Otra vez se trabaron soltándose terribles puñetazos.

Maggie bailoteaba entre ambos contendientes.

—¡Terminad la pelea!... ¡Sois un par de locos!... ¡Yo soy el jefe y es una orden!

Pero ninguno de los dos la escuchaba porque seguían peleando como dos fieras.

De pronto sonó un disparo.

La bala silbó antes de clavarse en la madera.

Fue el final de la pelea.

Los dos contendientes se quedaron con el puño cerrado en el aire, como dos estatuas.

Maggie se lanzó al suelo gritando:

—¡Ya están ahí!

Se oyó otro disparo y la botella de whisky que el marshal sostenía con su mano saltó en pedazos.

Clark y Eddie sacaron el revólver.

Cuatro jinetes avanzaban por la calle haciendo disparos hacia aquel lugar.

Los dos amigos se dejaron caer de bruces.

Antes de llegar al suelo, ya estaban disparando.

Dos de los cuatro jinetes fueron alcanzados y salieron escupidos a una velocidad escalofriante.

Los otros dos jinetes pasaron de largo y saltaron de la silla yendo a refugiarse al callejón más cercano.

—¡El pelirrojo para mí y el otro para ti! —dijo Clark.

—¡Trato hecho! —gritó Eddie.

En un momento habían olvidado su cuestión personal.

Los dos a una saltaron del porche y echaron a correr hacia el callejón, pero se separaron al llegar a la mitad de la calle.

Un hombre apareció por la esquina. Era el pelirrojo y Clark dio cuenta de él metiéndole una bala entre los dos ojos.

Luego se quedó quieto y sopló el cañón del revólver.

—Eh, ¿por qué te quedas ahí? —gritó Eddie desde la acera de enfrente.

—Ya me cargué al pelirrojo y el otro es cuenta tuya

—Pídeme un favor en tu vida y te mandaré con los mismísimos demonios —repuso Eddie y continuó avanzando junto a la pared, por la acera de tablones.

El enemigo que Clark le había reservado salió convertido en un borrón y disparando.

Dos balas estuvieron a punto de acabar con Eddie, pero éste se agachó a tiempo.

En cuclillas, el rubio respondió a la andanada mandando dos obuses.

Falló el primero pero no el segundo.

Aquel tipo continuó su viaje dando vueltas y al fin se quedó quieto para siempre porque había sido alcanzado en el corazón.

También Eddie sopló el cañón de su Colt y se volvió sonriente hacia su amigo.

—Clark, ¿qué discutíamos cuando nos interrumpieron estos muchachos?

—Estábamos peleando.

—A eso me refería, pero, ¿qué te parece si lo dejamos para otro día?

—Sí, será mejor que lo dejemos.

Maggie llegó corriendo junto a ellos.

—Sois los tipos más estúpidos que conocí en mi vida. Y justamente fui a asociarme con vosotros. Faltó poco para que nos mandasen a todos al otro mundo.

—Tranquila, muchacha, tranquila —dijo Clark.

El marshal se sentó en el borde de la acera de tablones.

—Me dejaron sin whisky—gimió.

—Es un favor que le hicieron —le contestó Clark—. ¿Quiénes eran, marshal?

—Cow-boys al servicio de Jonathan Tracy.

Clark se dirigió a sus dos amigos.

—Bien, socios, será mejor que nos marchemos cuanto antes o no saldremos de aquí nunca.

—Y si salimos, será con los pies por delante —repuso Eddie con voz lúgubre.

—Sí, camino del cementerio —convino Maggie.

—¿Estáis preparados para hacer un viaje por el desierto? —inquirió Clark.

—No.

—Qué grandes socios sois vosotros. Apuesto a que no tenéis ni picos ni palas.

—Tampoco tenemos provisiones.

—¿Y vosotros queréis ir al desierto? ¿Qué esperabais hacer? ¿Flanes de arena con cubitos?

Maggie le contestó.

—Deja ya el mal genio. Nos aprovisionaremos de todo.

—¿Con qué dinero? ¿Con la pepita?

—No, la pepita no se la daré a nadie. Tengo cien dólares y habrá bastante para comprar lo que necesitamos.

—De acuerdo —dijo Clark—. Vamos al almacén y salgamos de aquí antes de que llegue más gentuza.

El funerario, el señor Ferguson apareció moviendo las manos sobre el estómago, con una sonrisa en los labios.

—¡Cielos, qué cosecha! ¡Qué cosecha!...

CAPITULO VII

El almacenista Spencer Douglas defendía sus ojos con lentes de alta graduación. Prácticamente, el cristal de sus gafas se asemejaba más al de un vaso.

—Buenos días, caballeros —dijo.

—Soy una mujer —dijo Maggie.

—Oh, perdón, señora Smith.

—No soy tampoco la señora Smith. Me llamo Maggie Holt y soy una forastera.

—Entonces empezaré de nuevo y perdone... Buenos días señorita Holt, ¿en qué le puedo servir?

—Necesitamos muchas cosas. Nos vamos al desierto.

—¿Al desierto a qué?

—Oiga, para ser almacenista, es usted demasiado curioso.

Clark y Eddie entraron en el almacén detrás de la joven.

—Bienvenidas sean también ustedes, señoras —dijo el almacenista.

Clark y Eddie se miraron.

—¿Cómo está su esposo, señora Meredith?

Eddie contestó con voz atiplada.

—Muy bien, y mis chiquillos también están la mar de monos, y un día se los voy a traer para que le revuelvan el almacén.

—No, señora Meredith, no los traiga. Le regalaré caramelos.

—Qué amable es usted —contestó Eddie con su voz fina.

Maggie se estaba riendo con una mano en la boca.

En aquel momento entró una verdadera mujer.

—Señor Douglas, las habichuelas que me vendió tienen demasiados gusanos.

—Pero, ¿qué dice, señora Meredith? Las habichuelas fueron traídas de Alamo Gordo que es donde se crían las mejores.

—Ya estoy harta de que me diga lo mismo. Esas habichuelas son de Alamo Gordo como yo soy de Nueva York.

Aprovechando aquella discusión, los tres socios se dirigieron al fondo del almacén, en donde estaban los artículos de ferretería.

Clark manejó una pala.

—Ésta es buena.

Eddie hizo ejercicios con un pico.

—¿Cuántos nos llevamos?

—Una herramienta de cada clase por cabeza.

—¿Es que también va a trabajar Maggie?

—También tendrá que escarbar para encontrar su oro.

Maggie levantó la barbilla.

—Yo soy vuestro patrón y el patrón no trabaja. Es el que da las órdenes.

Eddie se encogió de hombros.

—¿Lo ves, Clark? Nuestro sistema capitalista tiene muchos defectos.

En aquel momento el almacenista dijo:

—Eh, señora Smith, me alegro de que haya venido con sus dos sobrinos.

Pero el cegato del señor Douglas se equivocaba de nuevo, porque se estaba refiriendo a tres hombres barbudos, llenos de polvo y sudor que acababan de entrar en el almacén.

El más alto de ellos puso la mano en la cara del almacenista y le dio un empujón lanzándolo contra los anaqueles.

La señora Meredith exclamó:

—Pero qué bruto es usted. Me estaba atendiendo a mí y yo estaba primero.

—Cállese, vieja, o necesitará una dentadura de repuesto— contestó el hombre que había empujado al almacenista.

Luego él y sus dos compañeros fueron hacia el fondo del almacén, donde se encontraban los tres socios de la misma del Pozo del Diablo probando los picos y las palas.

Maggie soltó un gritito:

—¡Clark! ¡Eddie!

Los dos amigos miraron hacia el lugar que Maggie les indicaba y descubrieron los tres individuos.

Clark conservaba la mano en el mango de la pala y Eddie en la del pico, y con ello se encontraban en las peores condiciones para hacer frente a los gun-men.

Maggie preguntó:

—¿Qué quieren?

—¿Eres tú Maggie Holt? —preguntó el más alto.

—No lo soy.

—Claro, tú eres Maggie Holt.

—Se equivoca. Yo soy la nieta del almacenista.

—Ese almacenista cegato no ha tenido años bastantes para llegar a ser abuelo. Tú eres Maggie Holt.

—Suponga que lo sea.

—Nos vas a dar el mapa.

—¿Qué mapa?

Eddie intervino:

—Maggie, este caballero se refiere al mapa del tesoro de Maximiliano. ¡Viva el Emperador de Méjico!

El hombre alto torció la boca en una sonrisa sarcástica.

—Debo felicitarle, rubio. Fue una buena payasada.

—Gracias. Puedo hacer otra.

Eddie levantó el pico, pero su interlocutor apoyó la mano en la culata del revólver.

—Si no dejas ese pico, te voy a picotear yo antes con una bala.

Eddie se quedó de muestra, con el pico levantado.

—¿Quién es usted, amigo?

—No soy un caballero ni amigo tuyo.

—Eso será porque usted no quiere. Ahora mismo estoy dispuesto a invitarle a tomar una botella de whisky conmigo. ¿Hace o no hace?

—No hace.

—Usted se lo pierde.

Clark intervino:

—Eh, compañero, deja ya de meter miedo a mis socios.

—Conque son tres socios ahora, ¿eh?

—¿Tienes algún inconveniente?

—Mucho. Yo soy Frank Farnum.

—No me muero de miedo por eso. ¿Quién es Frank Farnum?

El aludido sonrió otra vez aunque sus ojos chispeaban furiosamente.

—Soy muy conocido en Kentucky.

—¿Cómo asesino de viejas? ¿O tu especialidad es incendiar asilos de niños?

—Gracioso, muy gracioso.

—Celebro que te rías.

—No me estoy riendo. Y te voy a decir otra cosa para que te eches a temblar de una vez por todas.

—Habla, hermano Farnum.

—Soy el brazo derecho de Donald Ferber.

—¿Y cuál es el izquierdo?

—Al izquierdo se lo cargaron a balazo limpio. Lo acabamos de ver en la funeraria. Se llamaba Eric Miller. Era un buen amigo.

—¿Deja viuda?

—No.

—¿Hijos?

—Tampoco tuvo ninguno, pero deja una mestiza.

Clark metió la mano en el bolsillo y sacó una moneda de a dólar que lanzó hacia Frank Farnum.

—Aquí la tienes. Continúa la suscripción de donativos por otra parte.

La moneda cayó en el suelo y rodó hasta tropezar en las botas de uno de los hombres que acompañaban a Frank Farnum.

Los tres hombres, instintivamente, miraron hacia la moneda.

Era el efecto que buscaba Clark.

Dejó caer la pala al mismo tiempo que Eddie dejaba caer el pico y la diestra de ambos voló hacia el revólver.

Maggie lanzó un gritito y se arrojó sobre un montón de sacos de patatas.

Fue acertada su decisión porque en aquel momento en el almacén se armó la grande.

Se oyó un tableteo ensordecedor.

El almacenista gritó:

—¡Dios mío, una tormenta! ¡Y el rayo ha caído muy cerca!

Lo que creía rayo estaba formado por cinco disparos.

Cuatro habían sido hechos por Clark y Eddie.

Sólo una quinta bala había sido puesta en camino por Frank Farnum.

Y rompió un quinqué de a un dólar cincuenta.

Ya no pudo romper nada más porque una bala le había hecho explotar la cabeza.

Sus otros dos compañeros no habían tenido mejor suerte.

Uno de ellos había recibido un balazo en plena boca y hubiese necesitado una dentadura postiza de haber continuado con vida.

El tercer forajido estaba hecho una calamidad. Dos balas se le habían incrustado en el abdomen. Por una rara casualidad, Clark y Eddie habían aunado sus disparos en esta ocasión y por eso aquel hombre se había ganado un par de plomos.

También estaba muerto, tan muerto como los demás.

La señora Meredith empezó a pegar chillidos:

—¡No es una tormenta, señor Douglas! ¡No es una tormenta!

Y salió del almacén como alma perseguida por el diablo.

El almacenista señor Douglas se caló las gafas colocándoselas mejor sobre la nariz, y tras echar una ojeada al escenario de la masacre dijo:

—Señores, las patatas se piden de otra forma.

Maggie, que estaba tras de los sacos, dejó ver su cara.

—¡Estáis ilesos!

Clark se dirigió hacia ella y dijo.

—La próxima vez avisa con más tiempo.

—Avisé cuando pude.

—Te descuidaste unos segundos y fue bastante para que olios nos hubiesen mandado al otro mundo.

La joven se puso en pie.

—¿Por qué siempre has de protestar? Fui yo quien los vi y, gracias a eso os salvé la vida.

Eddie intervino.

—La chica hizo lo que pudo.

—Y también nosotros —concluyó Clark.

El almacenista vino hacia ellos, tropezó con un cadáver y cayó sobre otro, al que palmeó en la mejilla:

—¿Qué hace usted aquí, marshal? ¿Otra vez borrachín? ¡Se lo advertí, señor Starret, no le volveré a vender otra botella!

Eddie le golpeó en el hombro.

—Eh, cuatro ojos, que no es el marshal, que es un muerto.

El almacenista tocó otra vez el cadáver, y se puso a pegar gritos. .

Eddie lo abofeteó un par de veces para volverlo a la realidad.

—Eh, almacenista, nos tiene que vender palas, picos y otros utensilios. Le conviene servirnos cuanto antes si no quiere que le convirtamos su almacén en otro cementerio.

CAPÍTULO VIII

El marshal vio como los tres jóvenes se marchaban en sus caballos con un cuarto animal para la impedimenta.

Estaba claro que se dirigían hacia el desierto. Cuando los hubo perdido de vista, se fue a una celda en donde tenía una botella de whisky y empezó a beber. Poco después se dormía.

No supo cuánto tiempo había transcurrido, pero lo despertó alguien echándole un jarro de agua sobre la cara.

—Maldita sea, ¿quién ha sido?...

Alguien le soltó una bofetada y eso terminó de despertarlo.

Ante sí vio a Jonathan Tracy, un hombre de unos cuarenta años, alto, fuerte, de facciones alargadas y piel muy oscura.

—Marshal, ¿dónde está el forastero que mató a mi hermano?

—Se largó.

—¿Por qué lo dejaste marchar?

—No podía detenerlo.

—¿Por qué no?

—Demostró ser muy rápido con el revólver.

Jonathan Tracy le pegó con el puño cerrado en la boca.

El marshal soltó un aullido y rodó por el jergón estrellándose contra la pared.

—¡Levántate, marshal!

Starret se pasó la mano por los labios. Los tenía partidos y por ellos le manaba la sangre.

—Jonathan, yo no tengo la culpa de lo que ocurrió.

—Oh, no, claro. Aquí llegó un forastero y se lió a tiros con mi hermano. ¡Tú tienes la culpa porque eres un inútil!

—Quise arreglar las cosas.

—¿De qué forma?

—Le dije al forastero que se estuviese quieto.

—¿Sólo hiciste eso?

—Tu hermano estaba azotando a Sidney.

—A Sidney ya le ajustamos las cuentas.

—¿Qué hicistes, Jonathan?

—Lo ahorqué con mis propias manos.

El marshal cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir.

—Sidney sólo quería marcharse de Pizarro.

—Pues ya se fue, aunque su viaje va a ser un poco largo porque acabará en el infierno.

—Jonathan, aquí están pasando cosas muy feas.

—¿Quién lo dice?

—Esto es un baño de sangre.

—Pero todavía no acabó ese baño.

—Olvídate de todo lo ocurrido.

Tracy le volvió a pegar en la cara, pero lo hizo de través y Starret salió despedido del jergón y rodó por las baldosas.

Un hombre paró al representante de la ley con la bota. Era un pistolero llamado Zoe Floyd, y su signo más característico era una cicatriz en la mejilla derecha y unos ojos que miraban fríamente.

—¿Me lo deja a mí, señor Tracy?

—No, Zoe, todavía no.

—Hace más de tres años que no mato a un marshal.

Starret se estremeció de pies a cabeza. Necesitaba un trago de whisky. Lo necesitaba más que nunca.

Gateó hacia la botella que estaba sobre la cama pero antes de que pudiese alcanzarla la tomó Jonathan.

—Dame eso, Tracy.

—Quieres un trago, ¿eh?

—Sí, lo necesito.

—Cuando me informes.

—Ya te informado de todo, Tracy.

—No. De todo no.

—¿Qué te falta saber?

—Pregunté al almacenista. Fue un poco reacio porque ya sabes que no me tiene ninguna simpatía. Tuve que romperle las gafas. Algunos cristales se le incrustaron en la cara. Eso le servirá para que conteste con más rapidez la próxima vez... Y ahora te pregunto a ti, marshal. Sé que el forastero no está solo. Le acompaña un hombre llamado Eddie Connor y una chica que responde al nombre de Maggie Holt. Mi pregunta es ésta. ¿A dónde fueron los tres?

—No lo sé.

—Qué mala es esa respuesta.

Se oyó un chillido fuera y Lupe, la mejicana del hotel Saratoga entró en la celda, dando trompicones porque había sido empujada desde el corredor.

—Hola, Lupe —dijo Tracy.

—¿Qué quiere usted, señor Tracy?

—Estoy buscando información.

—Sí, ya lo sé.

—Lo celebro, Lupe.

—Es una vergüenza lo que acaba de hacer con el pobre señor Douglas... Le he visto la cara ensangrentada. Le han cortado la mejilla por varios sitios.

—Casualmente, se le rompieron las gafas.

—Sé que no fue casualmente. Fue usted. Me lo ha contado él. Rompió las gafas en el suelo y le hirió con los cristales... Es usted un salvaje, señor Tracy.

Jonathan le pegó con el revés de la mano en la mejilla y Lupe estuvo a punto de caer pero Zoe la detuvo abrazándola.

—Caramba, señor Tracy, qué muñeca me tocó en la rifa...

—¡Quítame las sucias manos de encima! —exclamó la mejicana y soltó un empujón al pistolero.

Jonathan Tracy atrapó por el cabello al marshal. Con la otra mano le acercó la botella a la cara.

—¿Quieres beber, marshal?

—Sí, Jonathan.

—¿Adónde fueron?

—Hacia el desierto.

—¿Qué parte del desierto?

—El Oeste.

—Eso no contesta a mi pregunta. En el desierto hay muchos lugares... Está Almendritos.

—Eso pilla un poco al Sur.

—Conejos.

—No lo sé, Jonathan... ¡Te juro que no sé donde fueron!

—O quizá se dirigieron a Los Arroyos.

—¡No puedo saberlo! ¡No lo dijeron!

—Te vas a quedar sin whisky, marshal.

—¡Por favor, quiero beber! ¡Te he ayudado en lo que he podido. Te he contestado a todas las preguntas con la verdad. Te lo juro.

—Si has dicho la verdad, mereces un trago.

—Gracias, Jonathan.

—Abre la boca.

—Beberé yo solo.

—¡He dicho que abras la boca!

Starret abrió la boca ensangrentada esperando la bebida que Jonathan le iba a dar.

Pero Tracy derramó el whisky sobre las baldosas.

—Anda, marshal, bebe del suelo.

Starret se quedó quieto, viendo como el whisky se introducía por las grietas de las baldosas y desaparecía rápidamente.

Cuando no quedó una gota en la botella, Tracy la dejó caer y se rompió en el suelo.

Lupe estaba cada vez más furiosa Sus senos se agitaban tempestuosamente en la blusa de escote redondo.

Jonathan caminó hacia ella.

—Hacía mucho tiempo que no te veía, Lupe. Lo menos cuatro meses.

—Ojalá hubiesen sido seis años.

—Eres muy graciosa. Si no te hubiese visto desde hace seis años, no habrías estado aquella temporada en mi rancho.

—Eso es lo que quisiera. No haber estado nunca allí.

—Pero en la vida nunca se puede volver atrás. Hay estúpidos que dicen que el pasado se olvida. Se equivocan. El pasado forma parte de nosotros, lo llevamos en nuestra sangre y en nuestra piel... —Tracy le cogió el brazo—. Por ejemplo, aquí tienes tu piel. Todavía conservas sobre ella la huella de mis besos.

—Se equivoca, señor Tracy. Cuando salí de su rancho me lavé muchas veces con tierra, hasta con guijarros, para no conservar una sola huella suya en una pulgada de mi piel...

—Sabes decir cosas muy bonitas.

—He aprendido a defenderme de bichos como usted.

—Eres muy fiera. Es verdad lo que dicen de las mejicanas... Pero no he venido aquí a discutir contigo. Sólo quiero qué me informes acerca del forastero llamado Clark Roland. Sé que estuvo en tu hotel y seguro que tuviste algún rato de conversación con él. Eres muy hermosa y Clark Roland debió reparar en ti.

—No hubo tiempo para comprobar eso.

—¿Por qué no?

—Tuvo que liarse a tiros con mucha gente.

—Con mi hermano.

—No, a su hermano ya lo había matado antes de que él llegase al hotel.

—¿Adónde fue, Lupe?

—No tengo la más ligera idea.

—¿Estás segura?

—Sí, señor Tracy, estoy segura.

Jonathan rió por lo bajo. Miró al marshal y luego otra vez a Lupe.

—Aquí nadie sabe nada y eso no me gusta. Puedo daros un escarmiento. ¿Es eso lo que queréis? ¿Qué os convierta en carne para albóndigas?

Un hombre habló desde fuera.

—Eh, jefe, le traigo noticias.

Entró un tipo mestizo con las manos en alto y un cow-boy que le apuntaba con un rifle. El segundo dijo:

—Es Manuel, el del corral de Menéndez. Los forasteros compraron un caballo en su negocio.

Tracy miró al mestizo, cuya cara estaba bañada en sudor y, se estremecía de miedo.

—Manuel, tú me conoces. Soy Jonathan Tracy, un hombre que sabe agradecer un favor —Tracy sacó tres dólares de plata—, ¿Adónde fueron los hombres y la joven?

Manuel tragó saliva.

—Les oí decir que iban hacia Los Arroyos.

—¿Nada más?

—Eso fue lo único que oí, señor Tracy. Iban a Los Arroyos. Estoy seguro.

—Te has ganado los tres dólares, Manuel —dijo Tracy y le dio las tres monedas—. Dejadlo marchar.

Manuel hizo una reverencia y salió de la celda con la mirada baja, todavía asustado.

El pistolero Zoe Floyd rompió el silencio.

—Eh, señor Tracy, se ha olvidado de preguntar lo más importante.

—Sé a qué te refieres, al tiempo que nos llevan de ventaja.

—Sí, señor Tracy.

—Eso lo va a decir el marshal, o quizá lo diga Lupita.

Observó al representante de la ley y luego a la joven.

Ninguno de los dos despegó los labios.

Jonathan rió de nuevo.

—Parece que el forastero simpatizó con vosotros. Eso está muy feo. Ellos son gente de fuera, desconocidos, y yo soy un ciudadano de Pizarro, un hombre que da trabajo a muchos hombres y da de comer a muchas familias... Mi hermano era un gran tipo y ha sido muerto por ese canalla de Clark Roland... Sólo trato de hacer justicia, marshal. No podemos consentir que un ciudadano de nuestra comunidad sea muerto por un forastero. ¿Qué sería de nosotros si permitiésemos eso? ¿Lo entiende, marshal? ¿O está tan alcoholizado que es incapaz de comprender las cosas más elementales?

Starret cabeceó de arriba abajo.

—Sí, Jonathan, yo lo comprendo.

—Entonces me dirás a qué hora se fueron.

El marshal soltó algunos sonidos ininteligibles.

El ranchero mostró dos billetes de a cinco dólares. Los dejó caer y los billetes fueron a parar al suelo, cerca de donde estaba Starret.

—Son tuyos, marshal. Podrás comprar una botella del mejor whisky y aún te sobrará dinero. Sólo tienes que decirme cuánto tiempo hace que se marcharon.

—Cuatro horas.

—¿Seguro?

—Sí, seguro... Cuando ellos se fueron de Pizarro bebí unos tragos y me acosté en este jergón. Teniendo en cuenta que se está ocultando el sol, sólo han podido pasar cuatro horas.

El pistolero Zoe Floid dijo:

—Será mejor que nos pongamos en camino en seguida, señor Tracy.

—No podemos.

—¿Es que ha pensado abandonar la persecución?

—No la abandonaría por nada del mundo.

—¿Entonces?

—No estamos preparados para hacer un viaje por el desierto. Es otra ventaja que nos llevan esos miserables, pero estaremos listos en media hora.

—¿Me puedo marchar? —preguntó el marshal.

—Sí, lárgate.

Starret se fue hacia la puerta.

Lupita fue a seguirlo, pero Tracy la cogió por un brazo.

—No te he dicho a ti que te marches, muñeca.

—Ya está informado de lo que quería. No le hago ninguna falta.

—Soy yo quien decide si me haces falta o no.

—¿Qué quiere ahora?

—Demonios, me he preocupado muy poco de ti últimamente. Sí, contra más te miro, más me digo que he sido un tonto. Antes estabas demasiado delgada. Ahora engordaste un poco y estás como a mí me gusta.

—¿Ya terminó de requebrarme, señor Tracy?

—Me ocupará de ti cuando regrese de perseguir a esos hombres.

—Lo estaré esperando.

—Estupendo.

—¡Para mandarlo al infierno!

Tracy tiró del brazo de la joven acercando la cara femenina a la suya.

—Sí, Lupe, estás como a mí me gusta.

Lupe le soltó un escupitajo a la cara.

—El ranchero le contestó con un tremendo bofetón.

Esta vez la joven cayó en las baldosas.

—No tengo tiempo de ocuparme de ti ahora, nena —dijo Jonathan limpiándose la cara con el pañuelo—. Pero muy pronto me tomaré el desquite.

—No, señor Tracy, no habrá desquite porque si va detrás de ese hombre, él lo matará.

Los ojos de Tracy centellearon.

—Yo seré quien mate a tu héroe, nena, y eso te lo puedo jurar por mi hermano Raymond... ¡Vámonos, muchachos!

CAPITULO IX

—Hemos de acampar —dijo Clark Roland—. Está cayendo ya la noche,

—Eddie señaló hacia la derecha.

—Allá hay un farallón.

—Nos viene de primera.

El farallón estaba demasiado lejos y tardaron media hora en llegar.

Después de instalar el campamento y de encender una fogata, Clark dijo:

—Hasta ahora no vi el mapa, Maggie.

—Ya lo verás.

—Es ahora cuando debo verlo.

Eddie se echó a reír.

—¿Dije algo gracioso, rubio? —le preguntó Clark.

—Ese mapa no lo he visto ni yo.

—¿Por qué?

—No se fía de mí, no se fía de nadie.

Clark alargó la mano hacia Maggie.

—Dame ese mapa.

—Una patada es lo que te voy a dar.

—Necesito saber si vamos por el buen camino.

—Vamos por el buen camino hasta Los Arroyos.

—¿Y qué pasará cuando lleguemos a Los Arroyos?

—Entonces verás el mapa.

—Escucha, cabeza de chorlito. Si Eddie y yo tuviésemos malas intenciones contigo, seguirían siendo malas aunque estuviésemos en Los Arroyos. ¿Te entra eso en los sesos o no te entra? ¿Qué más da que enseñes el mapa aquí o allí?

—Será allí y es mi última palabra.

—Te lo puedo quitar a la fuerza.

—Inténtalo.

Eddie intervino:

—Eh, Clark, lo guarda en muy mal sitio.

—¿En dónde?

Eddie se señaló el pecho.

—En ese estuche prohibido.

Clark entornó los ojos hasta convertirlos en rendijas mientras observaba el bonito rostro de Maggie.

—Está bien, esperaré a Los Arroyos.

—Eso creía —repuso ella con voz retadora.

—No me desafíes.

—De acuerdo, cambiemos de tema. ¿Qué queréis para cenar?

—Huevos con tocino.

La joven se puso a preparar la cena.

Eddie Connor se había apartado un poco para observar el horizonte y Clark fue junto a él.

—¿Cómo la conociste, Eddie?

—Fue en San Jacinto. La vi por la calle y me pareció una chica estupenda y empecé a seguirla.

—¿Y qué pasó?

—Tienes interés en conocer la historia, ¿eh?

—Sólo quiero enterarme de cómo ligaste con ella en el asunto del oro.

—Bueno, yo creí que era una chica fácil para conquistar. Yo le sonreí y ella me sonrió. De modo que al llegar a una esquina la enlacé por el talle y la besé. Ella me soltó tal bofetada que estuvo a punto de lanzarme al barro que hay perpetuamente en las calles de San Jacinto... Yo me levanté y le dije: «Señorita, le presento mis disculpas, pero no supe resistir a sus encantos».

—¿Qué más pasó y déjate de florituras?

—Pues que al oírme aquello se echó a reír, y entonces ella dijo: «Señor cómo se llame, ¿qué tal maneja el revólver?» Y yo le dije: «No hay en todo el Oeste un tipo que maneje el revólver como yo, excepto Clark Roland». «Demuéstrelo» dijo ella.

—¿Y tú como se lo demostraste?

—Pasaba un viejo por la calle con una pipa en la boca, y entonces yo le dije: «Vea esa pipa, señorita Holt»... Y luego hice un disparo...

—Apuesto a que abrasaste la barba del tipo.

—Parece mentira que digas eso de mí, Clark. Le partí la pipa en dos. Entonces Maggie dijo: «Quiero explicarle una historia, Eddie»... Nos fuimos al café Malnor, de la calle principal de San Jacinto, y allí me soltó el carrete... Le dije que tú y yo habíamos quedado citados en Pizarro, lo cual fue una suerte, porque ese pueblo estaba en el camino de Los Arroyos, y nos vinimos hacia acá... Ahí lo tienes todo explicado...

—Seguro que intentaste hacerle el amor.

—Bueno, después de la primera bofetada hubo otra escena prohibida. Hicimos un alto en el camino y otra vez la besé... Demonios, todavía me duele —Eddie se frotó la mejilla derecha.

Clark se echó a reír.

—Es una chica honesta, Eddie —comentó.

—No es nuestro tipo.

—No, quizá no.

—Seguro, Clark.

—Tienes razón, Eddie. A nosotros nos interesan las girls, las muchachas con las que se puede pasar un rato, y luego, si te he visto no me acuerdo.

—Maggie es de las que lo enganchan a uno para toda la vida. No se te olvide o serás hombre perdido,

Clark. Palabra que no me gustaría que te pasase nada malo, quiero decir que te enamorases de esa chica.

—¿Quién se va a enamorar de ella con ese genio? No, Eddie, pierde cuidado. Haremos el negocio con Maggie y nos separaremos de ella.

—¿Crees que de verdad haremos el negocio?

—Bueno, tengo mis dudas con respecto a esa historia de su tío, del mapa y del oro del Pozo del Diablo...

—En secreto, te diré que yo también las tengo. Demonios, sería demasiado bueno que, después de tanto tiempo de corretear tú y yo por ahí, diésemos con un filón.

—A mí me parece increíble.

—Lo mismo digo.

Maggie les gritó:

—¡Eh, muchachos, aquí tenéis los huevos con tocino!

Los dos amigos fueron hacia Maggie.

De repente sonó un estampido.

Una bala se enterró a los pies de Eddie.

Clark movió la mano hacia el revólver porque el rubio estaba demasiado sorprendido, pero una voz dijo:

—Al que intente desenfundar, lo dejo frito.

Maggie dio un chillido.

Allá arriba, en la ladera del farallón, entre dos rocas, había aparecido un tipo con aspecto de mejicano, barba negra y ojos como el betún. Se cubría con un sombrero de ala lacia, raído por los bordes. Manejaba un rifle.

—¡Eh, somos gente de paz! —dijo Clark.

El tipo se echó a reír.

—Perdonen que les haya asustado, pero es mi tarjeta de presentación.

—¿Y por qué se presenta pegando un tiro?

—Para que se sepa que yo no me ando por las ramas.

—No, usted no se anda por las ramas porque aquí no hay un árbol. Usted se anda por las rocas.

El mejicano rió otra vez.

—Usted es un gringo gracioso.

—Me gané la vida en un circo en tiempos de hambre. ¿Quiere decirnos su nombre?

—No hay inconveniente. Pero permítame que me dirija a la señorita.

—Está usted en su casa.

—Señorita, soy Romualdo González de la Gonzalera

—se despojó del sombrero con la mano libre haciendo una pequeña reverencia.

Eddie quiso aprovechar aquel momento para sacar el revólver. Pero el mejicano demostró que poseía una gran vista porque hizo otro disparo y, la bala se enterró a muy pocas pulgadas de la bota derecha de Eddie.

—Eh, rubio, no me gustaría desparramar sus sesos delante de la señorita. Sería un espectáculo demasiado fuerte para ella.

—Pero sobre todo para mí —contestó Eddie.

—Entonces deje la mano quieta y todos saldremos ganando.

—Trato hecho, don Romualdo.

El mejicano bajó sonriente, siempre dueño de la situación, con el rifle en la mano. No miraba donde ponía el pie a pesar de que el terreno era abrupto. Tenía una gran seguridad en cada paso que daba.

—Ese tipo es una cabra —dijo Eddie—. Pero también debe de estar como un rebaño de esos mismos animales y me refiero ahora a su cabeza. No me gusta la forma en que mira.

—No te precipites, Eddie —repuso Clark.

—¿Crees que es un amigo?

—No, no creo que sea un amigo.

El mejicano se detuvo riendo.

—Sé lo que están diciendo ustedes. Tengo el oído muy fino.

—Entonces aclara nuestras dudas —sonrió Clark.

Romualdo ya había llegado abajo, junto a la fogata.

—Señores, les voy a decir en seguida el motivo de mi aparición. Ustedes pensarán que yo soy un bandido.

—¿No lo es? —inquirió Clark.

—No.

—Qué suerte para nosotros.

—No, señores, yo no quiero sus caballos, ni sus alimentos, ni las otras cosas que puedan llevar, como picos, palas, y otros utensilios... ¿Qué es lo que quiero yo? Es la mar de sencillo. Quiero un mapa.

Maggie se puso rígida.

Clark y Eddie cambiaron una mirada, y el primero se echó a reír y luego también rió el segundo.

—De modo que quiere un mapa, ¿eh, don Romualdo? —dijo Clark—. Muy bien, se lo trazaremos en .seguida.

—Nada de trazar. Quiero el que ya está hecho.

—Disculpe, pero nosotros no tenemos ningún mapa. Y si no me cree, mi amigo y yo iremos con usted detrás de las rocas y nos quedaremos como nuestra madre nos echó al mundo.

Eddie se puso una mano en la boca y dijo con voz atiplada:

—Qué vergüenza... Yo sin ropa... ¿Qué van a decir de mí las chicas de Cincinati?

—No seas así, hombre —repuso Clark—. Don Romualdo merece que lo convenzamos de que se equivocó esta vez, de que nosotros somos simples viajeros que se dirigen a Los Arroyos en busca de una persona que pasó por aquí hace mucho tiempo.

—Y esa persona es Arthur Holt —dijo don Romualdo.

—¡No! —gritó Maggie antes de que Eddie o Clark pudiesen replicar.

Los gruesos labios de Romualdo González esbozaron una sonrisa.

—Señorita, no hace falta que lo niegue. Sé que usted es la sobrina de Arthur Holt.

—No he tenido ningún tío que se llamase Arthur Holt.

El mejicano dio un suspiro.

—Señorita, no me gustaría liarme a tiros con sus dos amigos. Es lo que pasará si usted no me da el mapa, porque es usted quien lo tiene. Le daré un minuto para que me entregue el mapa y, si para entonces no lo hace, mataré al rubio, y luego le daré otro minuto y, si tampoco saca el mapa, mataré al moreno.

CAPÍTULO X

—¡Eh, protesto! —gritó el rubio.

—¿Por qué protesta?

—Ha dicho que primero me matará a mí.

—Sí.

—¿Por qué infiernos no ha de matarlo primero a él? —repuso Eddie señalando a su amigo Clark.

—La respuesta es muy sencilla.

—Dígala.

—Yo soy el que elige.

—Y me eligió a mí primero porque le caí gordo. Confiéselo.

—Es usted un tipo muy gracioso, señor Connor.

—Conque sabe mi nombre...

—Sé los nombres de todos.

—¿Y por qué lo sabe? —intervino Clark—, Nosotros no lo habíamos visto en nuestra vida, ni tampoco habíamos oído hablar de usted. Ande, conteste, ¿por qué sabe nuestros nombres?

Los dos amigos se habían puesto de acuerdo con una sola mirada, introduciendo en el diálogo temas accesorios, para que Romualdo, por unos momentos, no pensase en el mapa. Tenían que aprovechar una oportunidad para matar a aquel fulano. Sólo así saldrían del apuro, aunque ambos habían tenido ocasión de darse cuenta de que el mejicano era estupendo manejando el rifle.

—Donald Ferber.

—¿Qué ha dicho?

—Donald Ferber —repitió el mejicano.

—Eh, muchachos —sonrió Clark—, ¿alguien conoce a Donald Ferber?

—En mi vida oí hablar de ese hombre —contestó Eddie.

—¿Y usted, señorita Holt? ¿Sabe quien es Donald Ferber?

—No, tampoco lo sé.

—Son ustedes unos embusteros.

—Eh, don Romualdo —dijo Clark—. No es muy caballeroso acusar a una señorita de que miente.

—Sin embargo, yo digo que miente y también mienten ustedes. Saben perfectamente quien es Donald Ferber. Fue un socio de Arthur Holt, el tío de la señorita. Hubo una pelea entre ellos, y Donald Ferber ha estado a la espera de atrapar el mapa que hizo Arthur Holt, un mapa que vale mucho dinero. Ande, niéguelo señorita, y le meto una bala al rubio.

—Y duro conmigo —gimió Eddie —. ¿Por qué infiernos no piensa pegarle el tiro a otra persona? Por ejemplo, a usted mismo.

—¡Basta, señor Connor!

—Como usted quiera.

Romualdo apretó los maxilares. Ahora ya no era un hombre que se las quería dar de simpático, sino un tipo duro.

—Señorita, voy a meter una bala en la pierna del rubio— desvió el rifle hacia la pierna de Eddie.

—¡No dispare, don Romualdo! —gritó Maggie—. ¡Se lo diré!

—Hable rápido.

—Soy la sobrina de Arthur Holt.

—¿Qué más?

—Arthur Holt y Donald Ferber fueron socios.

—Siga.

—Pero habían roto antes de que mi tío muriese.., Arthur me dejó a mí como única heredera.

—Saque el mapa. Ya empezó a correr el primer minuto, o el rubio se irá al infierno.

La joven se mojó los labios con la lengua. Miró a Clark y éste le hizo un leve gesto negativo.

—Señorita Holt, quedan veinte segundos —le recordó Romualdo.

—Eh, usted cuenta muy aprisa—dijo Eddie—. Según mis cálculos, sólo han pasado treinta segundos. Aún me quedan treinta segundos de vida.

—Quince segundos, señorita Holt.

—¡Protesto! —gritó Eddie.

—Cállese o adelanto la bala. Diez segundos, señorita Holt. Nueve, ocho, siete...

—Yo tengo el mapa —dijo Clark—. Y se lo daré.

—¿Usted?

—Sí, no quiero que mate a nadie.

—Muy bien. Saque el mapa y arrójelo a mis pies.

—Tendré que quitarme la bota derecha.

—Hágalo.

Clark se dejó caer en el suelo y empezó a quitarse la bota derecha.

—Eh, Eddie, échame una mano.

—¡Estése quieto, rubio! —ordenó el mejicano.

Clark protestó.

—No me puedo quitar sólo la bota.

—Se la ha quitado siempre sólo. Haga un esfuerzo ahora o le meto cuatro balas en el cuerpo, y verá que fácilmente le quito yo la bota después.

—Se equivoca, don Romualdo, a un muerto es muy difícil quitarle una bota.

—¡Basta de bromas!

—Pero si no es una broma.

—Tiene diez segundos para quitarse la bota.

—Oiga, ¿es que sólo sabe decir eso? Tiene treinta segundos, tiene diez segundos...

—Está agotando su tiempo, señor Roland.

Clark se quitó la bota y la arrojó sobre el mejicano.

Eddie acompañó el viaje de la bota. Esta golpeó contra el pecho de Romualdo y luego Eddie atrapó al mejicano por el cuello y se lo llevó consigo.

Los dos rodaron por tierra.

Clark tiró del revólver.

—¡Se acabó! —gritó.

Eddie pegó un puñetazo en la cara de Romualdo y se apartó de él.

El mejicano había quedado conmocionado, pero se recuperó rápidamente moviendo la cabeza de un lado a otro. Al ver a Clark con el revólver se echó a reír.

—Es usted un hombre muy listo.

—Gracias.

—Pero no tan listo como yo, señor Roland... ¿Han creído por un momento que soy un hombre solitario?... Tengo mi pandilla.

Eddie rió estremeciendo los hombros.

—Esa es la cosa más graciosa que se dijo aquí hasta ahora.

Romualdo también rió.

—No me creen, ¿eh? Echen una mirada a la montaña.

—No hace falta que mire —repuso Eddie.

Sin embargo, Maggie miró y soltó un chillido.

Entonces, Clark y Eddie también miraron hacia la ladera y vieron rifles, revólveres y cabezas que asomaban por las rocas.

Romualdo dijo:

—Ande, señor Roland, dispare contra ellos o contra mí, y mis hombres los coserán a balazo limpio. A esta distancia no fallarán ni un sólo plomo... ¡Muchachos!

—gritó—. ¡Si él aprieta el gatillo que dos de vosotros disparen contra la señorita!...

Clark abrió la mano y dejó caer el revólver.

—¿Qué has hecho, Clark? —gritó Maggie.

—Nos tienen cogidos.

—Podías haberlo matado a él.

—Y estaríamos muertos nosotros.

—Pero él no habría disfrutado nunca del oro de mi tío.

Romualdo se levantó riendo y frotándose los pantalones.

—Ese oro será mío.

—Será para Donald Ferber, puesto que usted trabaja para él.

—No, no trabajo para Donald Ferber, aunque confieso que él me contrató.

—Conque ha traicionado a Ferber —dijo Eddie.

Clark contestó:

—Sí, Eddie, aquí todo el mundo traiciona a todo el mundo. Don Romualdo ha pensado no repartir con nadie el oro, ni siquiera con sus muchachos —lo estaba diciendo en voz alta para que los hombres de arriba lo escuchasen—. Matará a sus cómplices en el momento oportuno y los dejará sin oro. Don Romualdo no es como nosotros, que estaríamos dispuestos a dar un buen bocado del botín a quien nos echase una mano...

Don Romualdo rió pegándose palmadas en los muslos.

—Clark, me está usted decepcionando.

—¿De veras?

—¿Cree que mis chicos van a luchar contra mí porque esté soltando ese bonito discurso?... Señor Roland, yo soy un tipo que cumple su palabra. Mis hombres están conmigo desde hace mucho tiempo y saben que me preocupo por ellos como un padre.

—Papaíto —dijo Eddie—, ¿admite a otro en la banda?

—No, señor Connor, no admito a gente como ustedes.

—¿Y qué nos falta para pertenecer a su pandilla?

—Están demasiado interesados en el oro de Arthur

Holt. ¿Por qué? Por su sobrina... No, señores, no puedo confiar en nadie que no sea yo mismo o cualquiera de esos muchachos que están ahí arriba... Y ahora, señorita Holt, voy a empezar mi trabajo en serio, y se acabaron los sesenta segundos, y los treinta, y los diez... —volvió ligeramente la cabeza—. ¡Muchachos, disparad contra los caballeros!

—¡Le daré el mapa! —gritó Maggie.

—Todavía no lo he visto —exclamó el mejicano.

Maggie se volvió de espaldas y se desabotonó la blusa sacando de su seno el mapa.

—Aquí lo tiene.

Romualdo atrapó el papel de un zarpazo. Lo desdobló y echó una ojeada.

—¡Estupendo! —sus ojos se agrandaron—. ¡Maravilloso! ¡Es el mapa genuino, muchachos!

—¡Viva don Romualdo! —gritó uno de sus hombres.

—¡Viva! —contestaron los demás.

Clark llegó a la conclusión de que eran media docena los bandidos a las órdenes de don Romualdo.

—Bajen, muchachos —ordenó el jefe de los mejicanos—. ¡Sólo tres!

Bajaron tres hombres.

—Desarmen al rubio.

Uno de los hombres fue por .detrás de Eddie y lo despojó del revólver.

Maggie exclamó:

—Eh, don Romualdo, ya tienen lo que querían. Lárguense y déjenos en paz.

—No puedo hacer eso.

—¿Quiere decir que nos va a matar?

—No, yo no soy un asesino.

—Vaya, es un descanso.

Clark no se fiaba de las palabras de don Romualdo y apostó consigo mismo a que el tipo habría matado a veinte o treinta personas a lo largo de su vida.

CAPITULO XI

—Sólo los voy a atar —dijo don Romualdo González de la Gonzalera.

—¿Por qué? —inquirió Maggie.

—Para asegurarme que no vendrán detrás de mí.

—Le doy mi palabra de que no iremos detrás de usted.

—Su palabra no vale nada y disculpe que se lo diga. Estos dos hombres, Clark y Eddie Connor, son dos tipos duros.

—Muy bien, átelos a ellos y déjeme libre. Yo regresaré a Pizarro.

—No sea ingenua, señorita. No puede pegármela de esa forma. Usted dice que se iría a Pizarro pero volvería en seguida a libertarlos, y entonces los tres juntos vendrían en mi busca hacia Los Arroyos.

—Oiga, ellos no saben qué camino tomar después de Los Arroyos. No vieron el mapa. Había decidido no enseñárselo hasta llegar a Los Arroyos.

—Señorita, puedo creer todo eso que dice.

—Muy amable por su parte.

—Pero usted conoce el camino porque ha visto el mapa muchas veces. Quiero que lo comprenda, señorita. Todo esto me duele mucho porque usted es una mujer muy bonita, pero, a pesar de su belleza, debo tomar medidas para que don Romualdo González de la Gonzalera se vaya tranquilo y no tenga que preocuparse de los que le persiguen. ¡Atenlos, muchachos, y dense prisa!

Dos de los hombres de don Romualdo hundieron estacas en el suelo, cuatro para cada persona.

Primero ataron al rubio que quedó en cruz, los brazos y las piernas extendidos.

Luego le llegó el turno a Clark.

Cuando los hombres se acercaban a Maggie para atarla, la joven gritó:

—¡Don Romualdo nos moriremos de sed! ¡Nadie vendrá por aquí!

—No se preocupe. Siempre hay suerte.

—¿Quiere dejar nuestro destino al azar?

—Ya le he dicho que es lo único que puedo hacer. ¿O prefiere que los asemos con plomo?

—No. Prefiero que me aten.

—Eso pensé que eligiría, señorita. Y por ello me adelanté a sus deseos. No ofrezca resistencia y mis muchachos no le estropearán su linda camisa a cuadros.

Maggie se tendió en el suelo, en el lugar que le correspondía, y los hombres le ataron las muñecas y los tobillos a los tacos de madera hundidos en la tierra.

Don Romualdo paseó por entre los prisioneros.

—Señorita, gringos, ya puedo decirles cuál va a ser su final.

—Hemos quedado en que usted se marchará y nos dejará aquí, y el resto dependerá de que alguien pase

—contestó Clark.

—Eso también sería una ingenuidad por mi parte, señor Roland.

—Ya imaginaba que usted era un canalla.

—No se ponga nervioso, señor Roland. Si se excita sudará mucho, perderá agua y precipitará su muerte...

Romualdo dio una palmada y un hombre se acercó con vina barrica de madera.

—¿Qué es eso? —preguntó Eddie.

—Miel —contestó el mejicano.

—¿Qué?

—Es para ustedes. Un buen postre. Miel de la mejor calidad.

—¡No quiero miel! ¡No me gusta!—protestó Maggie.

—No se la vamos a poner en la boca.

Eddie chilló:

—¿Dónde quiere ponernos la miel, sucio don Romualdo?

—En el estómago.

Hubo un silencio que rompió Clark.

—Está claro, Eddie. Nos quiere poner miel para que sirvamos de pasto a las hormigas.

—¡No!

—Por aquí hay unas hormigas blancas muy grandes. ¿No es éso, don Romualdo?

—Sí, señor Roland, hay hormigas gigantes, aunque también las hay medianas y a ellas les gusta mucho el néctar, pero prefieren la miel porque ya está condimentada. Les untaremos el estómago con un chorrito de esta rica miel y las hormigas harán lo demás. Ustedes tendrán una larga agonía, pero, ¿qué se le va a hacer? Así es la vida. Unas veces se muere por un tiro y otras atropellado por un carro.

—Por favor, don Romualdo —dijo Clark—. Si todavía tiene sentimientos, péguele un tiro a la señorita.

—¡No, no quiero que me peguen un tiro, Clark! —protestó Maggie—. ¡Que te lo pegue a ti!

Clark tenía la cabeza vuelta hacia la joven.

—Maggie, será un tormento espantoso.

—Pero al menos duraré.

—Esta vez es mejor no durar. Nadie vendrá en nuestra ayuda...

—La esperanza es lo último que se pierde.

Romualdo dijo:

—Son unas hermosas palabras, señorita.

Abrió la tapa del pequeño barril y lo volcó sobre el estómago de Maggie.

La miel cayó espesa, hasta los muslos de la muchacha.

Luego don Romualdo se acercó a Clark y éste le soltó un salivazo que llegó limpiamente a su destino, a la cara del verdugo.

Don Romualdo escupió también.

Uno de sus hombres amartilló el revólver, listo para disparar.

—No, José, no lo hagas —dijo don Romualdo —. Quizá es eso lo que Roland buscó, que le pegases un balazo porque así acabaría en seguida. No, señor Roland, usted terminará como sus compañeros, viendo como las hormigas le comen las tripas.

Romualdo volcó la barrica y la miel cayó sobre el estómago de Clark.

—¡Puerco! —dijo Eddie cuando don Romualdo se le acercó—. ¿Puedo pedirle algo especial?

—Negado.

—Sólo quería que me pusiese la miel en la punta de los pies. Así, cuando lleguen las hormigas, me harán cosquillas y podré morirme de risa.

—Tiene usted un gran sentido del humor, señor Connor.

—Mi padre me decía: «Algún día te encontrarás con un hijo de perra que reconozca la clase de buen muchacho que eres». Ya encontré a ese hijo de perra, pero no podía imaginar que fuese tan grande.

Romualdo levantó la bota derecha y la descargó sobre la cabeza de Eddie pero éste se volvió a tiempo y la bota sólo le rozó una oreja.

—¡Maldito! —exclamó —. Recuerde que me quiere dejar como pasto para las hormigas.

Romualdo se serenó.

—Sí, muchacho, tiene razón, te iba a convertir en pulpa la cara y eso habría sido un error. Será mejor que piense en las hormigas. A ti te voy a dar doble ración de miel.

—Gracias, señor don González de la Gonzalera. Siempre me ha gustado recibir los premios mayores.

Don Romualdo volcó todo lo que quedaba de miel en el barril sobre el pecho, el vientre y las piernas de Eddie Connor.

Después, arrojó la barrica al suelo que rodó hasta estrellarse contra una piedra.

El jefe de la pandilla sacó un pañuelo con el que se limpió las manos.

—Bien, señorita y gringos, ya he terminado mi trabajo. Tardarán algún tiempo en llegar las hormigas. Salen al amanecer. Aunque hoy adelantarán su salida. Las hormigas blancas tienen un gran sentido del olfato. Sabrán en seguida que les espera un banquete y empezarán a avisarse unas a otras. En cuanto descubran a las primeras, empiecen a temblar porque les espera la muerte más espantosa que hayan podido imaginar.

—¡Bastardo! —dijo Clark—. Ya estoy arrepentido de no haberle metido una bala en el tuétano cuando lo tenía frente a mi revólver.

—Sí, señor Roland, cometió un error. Ustedes también habrían muerto pero tendrían la satisfacción de que yo también había quedado fuera de combate. Y ahora, ya perdí demasiado tiempo. Nos vamos.

El y sus hombres emprendieron la ascensión de la ladera y poco después se perdieron por entre las rocas.

Los tres amigos quedaron a solas.

—¡Don Romualdo! —gritó Eddie.

—¿Para qué lo llamas? —inquirió Clark.

—Se me olvidó decirle que me pusiese un cigarrillo en los labios.

—Pues despídete del tabaco porque no va a volver.

Eddie soltó un gemido.

—Esto me pasa por imbécil. ¿Por qué inflemos me tuve que meter en un lío como éste? Yo vivía a salto de mata pero feliz. El tío de Maggie tenía razón. Todos queremos el oro. Cincuenta mil dólares para cada uno. ¿Y qué es lo que pasa?... Que ahora nos quedamos sin una cochina moneda de esa fortuna, y don Romualdo tendrá todo el dinero.

—No, don Romualdo no lo tendrá.

—¿Por qué no, si ya tiene el mapa?

—Donald Ferber le ajustará las cuentas.

—¿Y de qué nos servirá a nosotros eso?

—Será mejor que guardemos silencio. Romualdo tenía razón. Cualquier esfuerzo precipitará nuestra muerte.

—Hablas como si alguien nos pudiese salvar. Aquí sólo vendrán las hormigas. ¡Sólo ellas! ¡Miles de hormigas blancas que nos comerán la carne y las tripas!...

—¿Quieres cerrar el pico, Eddie?

—¡No quiero morir así! ¡No quiero morir así! —gritó Maggie—. Soy demasiado joven.

—Sí, eres demasiado joven pero no pienses en eso ahora.

—Tengo que pensar.

—Relájate, muchacha y ese consejo también sirve para ti, Eddie. Hemos de procurar dormir.

—¿Cómo quieres que durmamos con la amenaza de las hormigas?

—Es necesario que descansemos. Sólo así aguantaremos más. Cuando lleguen las hormigas nos podremos mover de un lado a otro y las hormigas no subirán a nosotros. Sólo lo harán cuando estemos quietos. Conozco a las hormigas blancas y sé cómo proceden. Hay miles de reptiles que se alimentan de ellas.

—Y ahora nosotros haremos de reptiles.

—Sí, hemos de movernos como ellos para mantenerlas alejadas, pero si os ponéis histéricos y habláis, perderéis fuerza. Basta de palabrería y descansar. Ya tendréis oportunidad de gastar vuestras energías.

Maggie y Eddie guardaron silencio siguiendo el consejo de Clark.

* * *

Habían pasado unas tres horas desde que se marchó don Romualdo.

Eddie roncaba.

Sin embargo, Clark estaba despierto.

—Clark —dijo Maggie en un susurro—. ¿Duermes?

—No.

—Yo tampoco.

—Pues procura dormir. ¿No ves a Eddie? Siguió mi consejo.

—Lo he intentado y no sirvió para nada.

—Inténtalo otra vez, Maggie.

—Tú también quieres dormir y no puedes. ¿Por qué, Clark?

—Por ti.

—¿Por mí? ¿Sientes algo por mí?

—No lo decía en ese sentido.

—¿En qué sentido lo dices, Clark?

—Eres una mujer y no me gusta el final que te han reservado.

—Entiendo.

Sobrevino otra pausa y Maggie dijo:

—Clark, ¿no te gusto?

—Sí, claro que me gustas.

—Júralo, Clark.

—No hace falta que lo jure. Se lo dije a Eddie.

—¿Qué le dijiste?

—Que eres una chica mona, atractiva.

—¿Sólo eso le dijiste?

—Algo más.

Maggie chilló:

—¿Es que esperas que te lo saque todo con tenazas? ¿Por qué no lo sueltas de «na vez?

—Eddie dijo que era peligroso enamorarse de ti, Maggie.

—¿Por qué es peligroso?

—Eres de las chicas que lo enganchan a uno para toda la vida.

—¿Y tú estuviste de acuerdo?

—Claro que estuve de acuerdo. Le dije a Eddie que, en cuanto cobrásemos nuestro oro, echaríamos a correr.

—Y te referías a que querías huir de mí.

—Los dos queríamos huir de ti.

—¿Por qué corríais el peligro de enamoraros de mí?

—Sí.

—Bueno, ya no existe ese peligro. Así que puedes declararte. ¿Qué estás esperando? Empieza a decir que me quieres, que me amas, que no existe para ti otra mujer en el mundo como yo.

Clark no contestó eso.

—¡Eh, Clark, estoy esperando!

—Está bien, está bien... ¡Me enamoré de ti!... ¡Estoy loco por ti!...

—Vete al infierno. Esa no es forma de declararse a una mujer.

—En eso estamos de acuerdo. No es forma de declararse a una mujer porque la mujer y el hombre están atados de pies y manos y con un montón de miel en su cuerpo, a la espera de las hormigas blancas.

—No me lo recuerdes.

—Perdona.

—Sigue con tu declaración, Clark.

—¿Otra vez?

—Traía de decir cosas más originales.

—Tengo muy poca imaginación para declararme a una mujer, Maggie.

—Yo sé porque tienes poca imaginación. Tú hasta ahora sólo te declarastes a girls, a mujeres de vida fácil.

—Sí, eso es cierto.

—¿Lo ves? Apuesto a que nunca te enamoraste de una chica que no fuese una girl.

—No he querido complicarme la vida. Cuando una mujer como tú, quiero decir honesta, se ha cruzado en mi camino he huido de ella como del mismo diablo.

—¿Por qué?

—¡Ya te lo he dicho! ¡Porque no quería que me enganchase nadie para toda la vida!

—Tú eres un hombre que ama la libertad.

—Sí.

—Podías haber seguido siendo libre casándote con vina mujer.

—Ese es el cebo que ponéis. «Serás libre, maridito mío, no me meteré con tu vida privada». Pero, ¿sabes lo que es eso? ¡Un cuento chino! Un hombre al convertirse en marido, tiene obligaciones con su mujer y sus hijos, y sería una vergüenza que renunciase a esas obligaciones. Y como yo soy de los que no habría renunciado, decidí no crearme esas obligaciones...

—Hablas muy bien, Clark.

—Gracias.

—Pero ahora mismo, si pudiese, te pondría una cuerda al cuello y tiraría hasta verte con un palmo de lengua fuera.

—Deja mi final para las hormigas.

—¡Vete al infierno con tus espantosas hormigas blancas!... Eres incapaz de albergar en tu pecho sentimientos generosos.

—Eh, muchacha, no tienes derecho a decir eso. Te he ayudado.

—Por cincuenta mil dólares.

—He ayudado a otras personas por mucho menos dinero. ¡Y a veces hasta gratis!

—¿Esperas que te crea?

—¡Me importa un rábano que me creas o no, pero es la verdad! No me gusta que nadie pisotee al prójimo. ¿Sabes lo que hice al llegar a Pizarro?

—Sí, ya me lo contó Eddie. Te jugaste el tipo por salvar a un hombre que estaban azotando.

—Pues ahí lo tienes. Nadie me obligaba a echarle una mano, pero aquel hombre sufría a manos de un verdugo. Y eso yo no lo podía consentir. Me ha pasado otras veces, Maggie. No puedo soportar a las personas que gozan de su crueldad...

—Es bonito lo que estás diciendo.

—Me has hecho hablar demasiado.

—Me alegro de haberlo conseguido.

Se miraron a los ojos.

—Maggie, lo siento de verdad —dijo él con un murmullo—. Pero creo que te Quiero.

—Repítelo.

—Te quiero.

—¿Para casarte conmigo?

—Sí.

—¿Te habrías casado conmigo de haber salido de

ésta?

—Estoy seguro de que te lo habría pedido.

—Y yo te hubiese dicho que sí.

—¿Por qué?

—Porque también te quiero.

—Qué curioso, sólo hemos hecho que pelear —sonrió Clark.

—Sí, Clark, pero ya sabes lo que se dice. Que dos que se quieren han de empezar por estar enemistados, casi por odiarse. Sólo así nace el amor duradero.

—Estuvistes a punto de morderme, Maggie.

—Y yo todavía tengo un cardenal, recuerdo tuyo.

—¿Dónde?

—No te lo puedo decir.

Clark rió de buena gana.

—¡Socorro! —gritó la joven.

—¿Qué te pasa, Maggie?

—¡Una hormiga!

—¿Dónde?

—¡Sobre mi estómago! ¡Y veo más que se acercan!

—Yo no tengo ninguna. Eso quiere decir que estás más cerca que yo del hormiguero. ¡Muévete!

—Ya me estoy moviendo y no se van.

—Sigue moviéndote.

Eddie despertó.

—Eh, ¿qué infiernos pasa aquí?

—Las hormigas —contestó Clark,

—¿Ya llegaron? ¡Socorro! ¿Por qué no me despertásteis antes?

—Por ahora sólo se acercaron a Maggie.

—Eso es lo que tú crees. A mí también se me están aproximando.

—¿Cuántas?

—Creo que son un centenar.

—¿Ya las contaste?

—Bueno, un par de docenas, pero son gordas y cada una vale por siete...

Maggie dijo:

—He logrado quitarme la hormiga de encima y las otras se han quedado quietas.

Clark le dijo:

—Estáte quieta otra vez.

—No puedo.

—Estás sudando, Maggie.

—Eh, Clark —dijo Eddie—, está saliendo el sol.

—No. Todavía tardará.

—Veo claridad en el horizonte.

—¡No pierdas la calma!

—A ti te han dejado en la mejor posición y por eso no la puedes perder. Estás en el medio. Claro, por eso las hormigas vienen hacia Maggie o hacia mí, y a ti te dejarán el último. ¡Infiernos, hasta en eso tienes suerte!...

Eddie se movía espasmódicamente.

Al fin se relajó.

—Las he alejado un poco pero esto no durará mucho, Clark.

—No, creo que no.

—¿Cuánto tiempo nos queda?

—Deja de hablar de eso, Maggie.

—Podemos durar todo el día.

—No será todo el día —repuso Eddie—. Cuando apriete el sol, las hormigas vendrán a bandadas y caerán sobre nosotros.

—Ponle música y tendrás una bonita canción —dijo Clark.

—No, no le pongo música porque será una canción muy fea.

Maggie dijo:

—Eh, las hormigas se han ido... ¿Te das cuenta, Clark? Quizá las asustamos y no volverán.

—¡Las mías también se han ido! —rió Eddie.

—Sí, se han ido a avisar a las demás—dijo Clark con voz lúgubre.

—¿Por qué eres un aguafiestas? —rezongó Eddie.

—Porque en las presentes circunstancias no tengo más remedio que decir la verdad.

—¿Por qué sabes tanto de hormigas?

—Porque estuve en el desierto, con el Ejército.

—¿Con el Ejército?

—Sí, pasé tres años con el uniforme.

—Eso no lo sabía.

—Una vez nos atacaron los arapahoes. Estuvimos sitiados durante cuatro días. Mataron a muchos de nuestros compañeros. No pudimos darles sepultura y terminamos por arrojarlos lejos de nosotros porque atraían a esas espantosas hormigas blancas... Tuvimos que hacerlo para mantener a los bichitos lejos de nosotros...

—¿Y qué pasó?

—No pasó nada. Simplemente que una Compañía vino en nuestra ayuda y los indios tuvieron que echar a correr.

—De lo que se entera uno. Podías haber seguido en el Ejército y de esa forma no te habría conocido, y yo tampoco estaría aquí.

—Eh, ¿quién te trajo aquí? ¡Tú me metiste en el lío! Y me metiste a mí. Yo no estoy arrepentido de nada de lo que pasó. Las cosas han de tomarse como vienen.

—Perdona, Clark, creo que tienes razón. Me he puesto muy nervioso. Es que no me gustan nada esas hormigas.

—Vamos a callarnos.

Guardaron silencio durante un rato.

El sol empezó a aparecer a lo lejos.

Oyeron un suave murmullo. En un principio creyeron que era el viento pero Eddie soltó un espantoso juramento.

—¡Son ellas! ¡Las hormigas!

—¡También vienen por aquí! —gritó Maggie.

Eddie gritó otra vez.

—¡Son dos ejércitos!

—Tres —le corrigió Clark—, porque uno viene por el centro, justamente hacia mí.

CAPÍTULO XII

Maggie se movió espasmódicamente.

—¡No quiero que me dejen sólo el esqueleto! ¡Estaré muy fea!...

—Sí, muchacha —repuso el rubio Eddie—. No cuentes conque te mire a la cara.

—Tampoco yo te podré mirar a ti.

Al no oír a Clark, Eddie habló a su amigo.

—Eh, ¿qué haces?

—En vez de perder el tiempo quejándome, estoy tratando de soltarme. Una de mis ligaduras está floja.

—¿Cuál? —preguntó Eddie.

—La de la mano izquierda.

Maggie lanzó otro chillido.

—¡Ya tengo las hormigas aquí!

—Y yo también—dijo Eddie.

La vanguardia de los tres grupos de hormigas era reducida porque eran las exploradoras. Detrás de ellas marchaba el grueso del pelotón.

—¡Esta vez no retroceden a pesar de que me muevo!

—dijo Maggie.

—¡Me están picando en el tobillo y allí no tengo miel —exclamó Eddie.

Clark no se preocupaba de las hormigas. Estaba haciendo esfuerzos por librarse de la ligadura de $u mano.

Maggie seguía gritando:

—¡Me pican! ¡Me pican!... ¡Y ya las tengo sobre las piernas!

Eddie logró pegar un pequeño salto hacia arriba. Un montón de hormigas blancas se fueron por el aire.

—¡Date prisa, Clark!... —gimió Maggie.

—Me estoy dando toda la que puedo, pero no sé si lo lograré.

—¡Tienes que conseguirlo, Clark!

Eddie soltó unos juramentos.

—¡Esos canallas se aseguraron bien! ¡No podrás librarte!

—Pues ya estoy libre —dijo Clark.

Había logrado libertar su zurda y ahora se dio mucha prisa en pegarse manotazos sobre el cuerpo para alejar a las hormigas. Se quitó las ligaduras de los pies.

—¡Clark, soy tu amigo, primero yo!

—¡Primero las damas!

—¡Protesto! ¡Perderéis el tiempo dándoos besitos!

—Lo haré sin besitos.

Clark se acercó rápidamente a Maggie, quien seguía chillando porque estaba aterrorizada.

Una vez libre, la joven se quitó las hormigas.

Eddie gritaba como un poseído ya que era el que más hormigas blancas había reunido sobre su cuerpo.

—¡Corre, Clark, o no lo podré contar!

Roland cogió una rama seca y se dedicó a limpiar el cuerpo del rubio.

Una gran parte de la camisa de Eddie y los pantalones que estaban impregnados de miel habían desaparecido a picotazo limpio y ya se veía la piel enrojecida.

Clark lo libró de las ligaduras de las manos, y luego el rubio se quitó las de los tobillos.

De esa forma, los tres socios se salvaron de la muerte.

Cada uno se proveyó de una rama y golpearon furiosamente a las hormigas blancas, pero éstas ya se habían dado cuenta de que había cambiado la situación y se retiraban.

En aquel momento oyeron una cabalgada.

Eddie exclamó:

—¡Sólo nos faltaba que fuese don Romualdo y los suyos y vienen a asegurarse si las hormigas hicieron de las suyas!

—A las armas —dijo Clark.

Fue el primero en coger el revólver y apuntar hacia el jinete que aparecía por la esquina del farallón.

Pero no llegó a disparar.

Era la Lupe, la mejicana del hotel Saratoga.

La joven bajó de la silla y echó una mirada horrorizada a su alrededor.

—¿Qué hicieron con vosotros, Clark?

—Nos prepararon un tormento. Pero, ¿qué haces tú aquí, Lupe?

—Vine para avisarte.

—¿Sobre qué?

—Jonathan Tracy se ha puesto en marcha con quince de sus hombres. Quiere vengar a su hermano... Va hacia Los Arroyos... Yo logré adelantarme. Pero, ¿con quiénes tropezásteis?

—Con un compatriota tuyo, don Romualdo González de la Gonzalera.

—Ese bandido no pertenece a ningún país. Quiero decir que es un bandido en Méjico, en Estados Unidos o en donde se encuentre...

—Te agradezco mucho lo que has hecho, Lupe. Pero, ¿te has percatado de lo que significa?

—Me vieron escapar un par de hombres de Tracy.

—Ya estas horas, Jonathan Tracy sabrá que has venido a informarnos.

—Seguro.

Eddie levantó las manos al cielo.

—Esta es la expedición más estupenda que he conocido en mi vida. Antes éramos tres desgraciados. Ya somos cuatro.

—No somos tan desgraciados como tú crees —repuso su amigo.

—¿No, Clark? Don Romualdo se nos llevó los caballos.

—Pero fracasó. Dejó uno.

—¿Uno? ¿Dónde está?

—Allá arriba.

Todos miraron hacia un lado del farallón y vieron un caballo.

—¡Es el mío! —dijo Eddie—. ¡Soy un tipo suertudo!

—Con dos caballos podremos llegar a Los Arroyos, y será mejor que nos pongamos en camino cuanto antes... Eddie tú irás con Lupe... Maggie vendrá conmigo.

—Con dos jinetes en cada caballo no tardaremos mucho en caer en manos de Jonathan Tracy.

—Deja de protestar y larguémonos de aquí cuanto antes. En el camino le explicas a Lupe nuestra historia. Tiene derecho a saberla puesto que se jugó la piel por nosotros.

Clark recuperó el caballo de Eddie y ayudó a subir a Maggie a sus espaldas.

La joven rodeó a Clark con sus brazos.

En seguida se pusieron en marcha.

—Clark —dijo Maggie en un momento determinado—, ¿te acuerdas de lo que dijistes anoche?

—Olvídalo.

—¿Por qué he de olvidarlo?

—Porque es mejor.

—Dijistes que me querías.

—Te lo dije para que tuvieses una hermosa muerte.

—¡Te voy a tirar del caballo!

—No lo intentes o perderemos el tiempo. Ya tendrás tiempo de enfadarte cuando lleguemos a Los Arroyos. Además, te quiero un poquito.

—Creo que te entiendo. Estás enamorado de Lupe.

—No.

—Entonces, ¿por qué vino ella? ¿Por qué se jugó la piel como tú dices?

—Porque es una chica como debe ser, y no puede consentir que mueran personas inocentes.

—A otro perro con ese hueso.

—Bonita manera de llamarme animal de cuadro patas.

—Esa mejicana está enamorada de ti.

—Oye, cariño, yo no tengo tiempo para interrogarme sobre esas cuestiones. Recuerda que eres la heredera de medio millón de dólares, y que perdimos el mapa, y que lo tiene un bastardo llamado don Romualdo. Todo eso es lo que me preocupa y debería preocuparte a ti.

* * *

Don Romualdo González de la Gonzalera levantó su vaso de whisky:

—Por nosotros, muchachos, y por estas lindas señoritas que nos acompañan.

Se encontraban en Los Arroyos, en la cantina de Joe Conesa, rodeado de girls.

Don Romualdo estaba muy seguro del éxito de su empresa, y por ello habían decidido hacer un alto en aquella cantina antes de internarse en el desierto en busca de una mina de oro que valía medio millón de dólares.

Entró en la cantina el marshal local.

Éste era un joven de veintitrés años, de cabello rojizo y nariz pecosa.

Se había ganado la placa matando a dos forajidos que intentaron asaltar el Banco.

Tenía noticias de don Romualdo, y no eran buenas.

—Hola, González.

—Eh, nadie me llama González. Ni siquiera un marshal— dijo don Romualdo.

—Está bien, González de la Gonzalera.

—Mocoso, llámame don Romualdo.

—¿Qué ha dicho?

—Mocoso.

—Soy el marshal.

—Entonces voy a rectificar en el tratamiento.

—Hazlo.

Don Romualdo miró a sus hombres y luego clavó sus ojos en la cara del representante de la ley.

—Marshal mocoso —dijo.

Sus hombres rieron a carcajadas.

Una girl se cayó de las piernas de uno de los muchachos de don Romualdo. Se pegó en la cadera pero ella también reía a mandíbula batiente.

El marshal de Los Arroyos apretó los maxilares.

—Eso no estuvo bien, Romualdo.

—No, falta algo, marshal. Que te suenes delante de nosotros. ¿Lo has oído? Sacarás el pañuelo y te vas a sonar.

—No estoy resfriado.

—Pero yo te he llamado mocoso y don Romualdo González de la Gonzalera siempre acierta. Tus narices necesitan una pasada de pañuelo. Y ya la estás haciendo o te meto dos balas en el cuerpo.

—¿Tú sólo? Salgamos a la calle.

—No, marshal, no estoy solo, ¿o es que estás ciego? Están mis hombres.

—Creí que el duelo sería entre nosotros dos.

—Mis hombres también van a intervenir en el asunto porque les gusta mucho enfrentarse con marshals. ¿Verdad, muchachos?

Sus hombres, seis, asintieron con la cabeza sin dejar de reír.

El pelirrojo marshal se dio cuenta de que aquel bocado era demasiado grande para ser tragado de una sola vez. El viejo representante de la ley se lo había dicho: «John, ten cuidado, eres demasiado joven y por aquí llega a veces gentuza. No te dejes llevar por tus impulsos, o pronto estarás en el cementerio local».

Y ya había llegado aquel momento. Se había dejado llevar por su impulso, y lo iba a pagar de la peor forma, con su cuerpo metido en un ataúd.

CAPITULO XIII

—¿Cómo te llamas, marshal? —preguntó don Romualdo.

—John Jürgen.

—No te había visto por aquí.

—Soy marshal desde hace dos meses.

—¿Y el viejo?

—Se retiró.

—¿Habéis oído eso, chicos? El sarnoso Michele Grayson se metió en la cama para quitarse la miseria... Y dejó en su lugar a este muchachito que ahora nos va a dar un recital con el pañuelo.

—Don Romualdo... —empezó a decir John Jürgen.

—¿Qué nombre has dicho?

—Don Romualdo —repitió el marshal.

—¿Por qué no lo has dicho antes?... No, no hace falta que contestes. Yo sé lo que está pasando. Te estás muriendo de miedo. ¿Lo veis, muchachos? Las orejas se le han puesto rojas porque el pánico se le ha metido en el cuerpo. Este muchacho es un fanfarrón. Le han informado que se encontraba aquí don Romualdo González de la Gonzalera y se ha dicho. «Voy a demostrar a los ciudadanos que soy un tipo grande».

—No, no me he dicho eso.

—¡No lo niegues! De todas formas no te vas a librar de lo que te ordené. Saca el pañuelo y suénate. Empieza. Ya tuve bastante paciencia contigo.

John titubeó unos instantes.

Los hombres de don Romualdo habían dejado de reír, igual que su jefe, y estaban muy serios mirando al marshal de Los Arroyos.

Una girl rompió aquel silencio riendo a destiempo pero don Romualdo la acalló pegándole en la boca.

—Silencio, estúpida. Vamos a asistir a una representación muy seria. ¿Verdad, marshal que sí?... Atención al título: «El niño bonito John Jürgen, sonándose».

—Yo tengo otro —dijo el llamado José.

—¿Cuál?

—«El marshal resfriado y cazado en su propia trampa».

—No me gusta. Es demasiado largo. Me quedo con el mío.

—Como tú quieras, Romualdo.

—No es lo que yo quiera, sino lo que debe ser porque yo tengo talento... Marshal, ¿qué estás esperando para hacernos una exhibición de pañuelo?

—Ya voy.

—¡Empieza! ¡Rápido! No tenemos todo el día para ver cómo te suenas.

John sacó el pañuelo del bolsillo.

Se produjo una gran expectación.

El marshal levantó la mano y extendió el pañuelo sobre la otra palma para llevárselo a la nariz.

De pronto entraron dos hombres en el local, y los dos lo hicieron sonándose con el pañuelo, armando un ruido de mil diablos.

Eran Clark Roland y Eddie Connor.

Don Romualdo, sus muchachos y el marshal local se quedaron asombrados.

Clark y Eddie continuaron su camino produciendo aquel ruido con sus narices.

Pero en un momento determinado, produjeron otra clase de ruido.

Fue cuando sus manos volaron hacia los revólveres.

Don Romualdo y los de su pandilla ya estaban también sacando.

Tres girls que estaban en las piernas de aquellos hombres rodaron por el suelo.

En la cantina de Joe Conesa estalló la tempestad.

Rayos y truenos.

El marshal también intervino en el asunto.

Comprendió que aquellos dos jóvenes que habían llegado venían en su ayuda.

Romualdo recibió dos balas de Clark y perdió el don.

Antes de tocar el suelo estaba muerto.

Cuatro de sus hombres rodaron también alcanzados en puntos neurálgicos.

Otro resultó herido en el hombro y dejó caer el revólver.

El último se entregó dejándose caer de rodillas en el suelo, con los brazos levantados.

Las girls corrían a gatas tratando de esconderse bajo de las mesas.

Los otros clientes del local también se habían lanzado a tierra para no ser alcanzados por las balas perdidas.

Tres clientes del mostrador se arrojaron por el otro lado.

Joe Conesa, el dueño del establecimiento, sólo hizo que agacharse.

Algunas de las botellas que estaban en los anaqueles reventaron esparciendo líquido por el aire.

Todo había terminado.

Clark sonrió a Eddie.

—Lo conseguimos, rubio.

Eddie sopló el cañón de su revólver.

—Deuda saldada.

Clark se acercó al cadáver de don Romualdo y le registró los bolsillos. El forajido guardaba el mapa en el interior de la chaqueta.

El marshal de Los Arroyos sonrió a los dos hombres que lo habían salvado del cementerio.

—Gracias por lo que hicieron. Llegaron muy a tiempo.

—Estuvimos un rato en la calle, junto a la puerta, escuchando —contestó Eddie—. Por eso montamos el número.

—Les aseguro que nunca olvidaré su aparición —vio a Clark que estaba consultando un papel y dijo—: Eh, ¿qué es eso?

—Algo que me interesa.

—Todos los objetos de los muertos pertenecen a las autoridades.

—Menos esto, marshal, y no se muestre desagradecido.

—Está bien. No sé lo que es, pero es suyo... A propósito, usted debe de ser Clark Roland.

—Sí. ¿Cómo lo sabe?

—Me hicieron una descripción de usted y de su amigo Eddie Connor —señaló al rubio.

—¿Quién se la hizo?

—El marshal Grayson.

—Celebro que Grayson esté retirado. Ya no servía. Algunos representantes de la ley deberían seguir su ejemplo y la ley estaría mejor defendida.

En aquel momento entraron Maggie y Lupe.

Las dos interrumpieron su camino y dieron un suspiro de alivio al ver que Clark y Eddie estaban sanos y salvos.

—Marshal —dijo Clark—, ¿ha visto por aquí a Donald Ferber?

—Sí, ese tipejo estuvo por aquí.

—¿Cuándo?

—Ayer.

—¿Quiere decir que se marchó?

—Sí.

—¿Adónde?

—No lo sé.

—¿No tiene ninguna idea del lugar adonde se haya podido dirigir?

—Quizá se fue a Encantito. Me dijeron que tiene allí una chica.

Uno de los clientes intervino, un viejo de unos sesenta años.

—Ese argumento no vale, marshal. Donald Ferber tiene una novia en cada pueblo de Nuevo Méjico.

El marshal se encogió de hombros.

—Ya lo ve, Clark. No le puedo corresponder al favor.

—Pero quizá lo haga más tarde.

—¿En qué consistirá?

—Si vuelve por aquí Donald Ferber, enciérrelo por cualquier motivo.

—¿Anda detrás de ustedes?

—Sí, y quiere hacer algo muy feo.

—¿Qué cosa?

—Liquidarnos a todos —Clark señaló también a las jóvenes.

El marshal Jürgen se rascó detrás de una oreja.

—No se preocupe. Si viene por aquí Donald Ferber, lo meteré en una celda.

—Gracias... Ahora nos tenemos que marchar.

—¿Hacia dónde van?

—Es un secreto, y será mucho mejor que no le informe. También vendrá por aquí otro hombre que preguntará por nosotros.

—¿Quién?

—Jonathan Tracy.

Los ojos del marshal brillaron más.

—¿El ranchero de Pizarro? ¿Qué tiene contra ustedes?

—Maté a su hermano.

—¿Por qué me ha dicho eso, Clark?

—Porque lo maté en legítima defensa.

A continuación, Clark le contó la historia relacionada con Raymond Tracy y aquel hombre llamado Sidney que libró del tormento.

—Tengo la impresión de que ignora usted una cosa, Clark.

—¿A qué se refiere?

—A que Sidney fue ahorcado por Jonathan Tracy.

—¡No!

—Sí, llegó aquí un hombre que estaba de viaje. Jonathan Tracy acababa de ahorcar a Sidney. El tipo que me informó se llama Robert Peavy y si lo quiere ver está en el hotel del pueblo.

—No, no necesito hablar con Robert Peavy. Si él dice que vio ahorcado a Sidney, está claro que Jonathan Tracy fue quien le puso la soga de cáñamo en el cuello. ¿Por qué permiten esas cosas?

—Recuerde que Pizarro no es mi jurisdicción. Es el marshal Starret quien debió impedir que Jonathan Tracy se tomase la justicia por su mano.

—El marshal Starret no está para esos trotes y con ello volvemos a tocar el punto de antes. Starret debió de ser sustituido hace tiempo por un hombre con agallas, o por lo menos por un hombre con facultades. Starret está alcoholizado.

—Lo siento, pero son los vecinos quienes eligen al marshal.

—No me haga reír, Jürgen. No son los vecinos los que eligen, sino los poderosos. Naturalmente, hay casos excepcionales y celebro que sea usted uno de ellos.

—Sabe mucho, Clark.

—Todo lo que pude aprender... Y ahora, adiós.

—¿Se van ya?

—Tenemos prisa.

—Sí, será mejor que se larguen cuanto antes, porque Jonathan Tracy vendrá en plan de pelea.

—¿Podrá usted detenerlo?

—Sabe que no. Pero no le podré informar del camino que tomaron porque no lo sabré.

—Tenga cuidado, marshal. Jonathan Tracy es un tipo más peligroso que don Romualdo. Quiere vengar a su hermano aunque tenga que pasar por un torrente de sangre.

—Gracias por el aviso.

—Hasta la vista, marshal.

Clark y sus amigos abandonaron la cantina de Joe Conesa que había sido visitada por la muerte.

CAPÍTULO XIV

Donald Ferber se había reservado solo a tres hombres, pero eran tres hombres excepcionales con el revólver, Al Pawley, Matt Wheeler y Tony Brady.

Los tres habían sido requeridos por distintos representantes de la ley por sus múltiples robos y crímenes.

Eran tres gun-men de lo mejor.

Habían hecho un alto más allá de Los Arroyos, a seis millas.

—¿Está seguro de que vendrán por aquí? —preguntó Matt Wheeler.

Donald Ferber sonrió señalando a un cuarto hombre que había en una roca. Era un indio.

—Gervasio nos contó lo que pasó en Los Arroyos. Don Romualdo iba a venir hacia aquí y nosotros le habríamos pagado con el precio de la traición. Pero esos muchachos tan listos, Clark Roland y Eddie Connor, se nos adelantaron. Me alegré mucho de que emplomasen a esos bastardos, pero ahora nosotros hemos cambiado de víctimas. En lugar de a don Romualdo, les daremos plomo a Clark y a Eddie.

—Te he preguntado si vendrán por aquí y todavía no me has dado la Respuesta.

—Cada cosa a su tiempo, estúpido... Sé que vendrán por aquí. ¿No fui socio yo de Arthur Holt?... Nos peleamos pero antes de ello lo acompañé mucho tiempo y sé que encontró su mina de oro en esta dirección. Hicimos el viaje juntos hasta Oro Chico.

—¿Eso es un pueblo?

—Sí, imbécil, eso es un pueblo pero está abandonado. Es una docena de casuchas. Pasó lo de siempre. Un tipo encontró oro allí y en seguida llegaron un centenar de buscadores, pero se demostró que aquel fulano sólo había encontrado un poco de oro en un río seco.

—¿Por qué no los esperamos entonces en el pueblo abandonado?

—Porque podrían pasar de largo. Éste es el mejor lugar. Es un hoyo y nadie nos puede ver. Y por añadidura, tenemos esas rocas en donde está Gervasio.

Matt Wheeler frotó un fósforo para encender un cigarrillo.

Ferber se lo apagó de un manotazo.

—¿Con qué clase de idiotas me he unido yo? Si hacéis humo, nos podrán descubrir y se apartarán del camino.

—Perdona, Donald, no me di cuenta.

—Vosotros nunca os dais cuenta de nada. He de ser yo quien esté pendiente de los menores detalles. ¿Cuándo infiernos me vais a ayudar en algo?

—Te vamos a ayudar en lo más importante. Acabaremos con esos tipejos.

—Sí, es lo más importante.

Gervasio bajó de las rocas saltando como una cabra.

Llegó ante el grupo integrado por los cuatro gun-men.

—Señor Ferber, ya los vi.

—¿Cuántos?

—Cuatro, dos hombres y dos mujeres.

—Son ellos —sonrió Donald—. Bien, ha llegado el momento de demostrar la clase de muchachos que reuní para apoderarnos de la mina de oro de Arthur Holt.

Los tres tipos sacaron el revólver y Donald los imitó.

Se aseguraron de que las armas estaban en perfectas condiciones.

Uno de ellos, Matt Wheeler, dijo:

—¿Por qué no utilizamos el rifle, Donald?

—Porque esto es una trampa, estúpido. Les dejaremos que se acerquen para liquidarlos a todos. Si disparas con el rifle podrías fallar y echarían a correr.

—También tienes razón.

—Yo siempre tengo razón... A la faena, muchachos.

* * *

Habían recuperado sus caballos, entre ellos aquél en que transportaban lo necesario para trabajar en la mina de oro.

—Tenemos suerte —dijo Maggie.

—¿Por qué? —preguntó Clark.

—Me refiero a Donald Ferber. Por lo visto se marchó.

—Yo no estoy tan seguro de eso. Es absurdo que se marchase después de haber estado en Los Arroyos... Sólo se largó del pueblo provisionalmente. De alguna forma se enteró de que Romualdo le había hecho traición y decidió esperarlo lejos.

—¿Y por qué no había de meterle mano en el pueblo?

—Porque quizá Donald Ferber está al corriente del camino que tomaría don Romualdo.

—Donald Ferber nunca tuvo el mapa.

—Pero fue socio de tu tío.

Clark tiró de las bridas.

—¿Por qué nos detenemos? —preguntó Eddie.

—Por esa hondonada que tenemos delante.

—Está a una milla.

—No me gustan las sorpresas, Eddie.

—¿Te refieres a Donald Ferber?

—Sí. Jonathan Tracy está a nuestras espaldas porque le pillamos ventaja, pero ten en cuenta que Donald Ferber nos la sacó a nosotros. Y eso quiere decir que nos enfrentaremos con él tarde o temprano.

—¿Cuándo?

—Justo en el punto hasta que llegó con Arthur Holt.

—Caramba, eso tiene bastante lógica.

—Sí, Eddie. La tiene, pero no nos vamos a librar de la muerte si no estamos atentos.

—¿Qué sugieres?

—Nos dividiremos por parejas. Maggie y yo iremos por la derecha y tú y Lupe por la izquierda. Nos encontraremos dos millas más allá de la hondonada.

—Trato hecho. Vamos, Lupe.

Clark había decidido llevar a la mejicana con ellos.

—Eh, un momento —dijo la joven empleada del hotel Saratoga de Pizarro—. Yo no quiero seguir adelante...

—Tienes que venir con nosotros —repuso Clark.

—No me gusta correr por el desierto.

—Maggie, hasta ahora no te lo dije, pero creo que Lupe se merece una recompensa. Recuerda que, aunque yo me libré cuando nos iban a atacar las hormigas blancas, Lupe nos habría salvado de todas formas porque llegó antes de que las hormigas empezasen su merienda.

—No hace falta que me sigas dando explicaciones. Sé que Lupe nos habría librado de esos repugnantes bichos y estoy conforme con que reciba su recompensa.

—¿Cuánto?

—Cincuenta mil dólares para ella.

La mejicana agrandó los ojos.

—¿Eso es cierto?

—La pura verdad.

—Entonces ya me gusta el desierto.

—Lupe —dijo Eddie—, ¿sabes que eres la muchacha más bonita que he conocido?

—Vete al infierno, conquistador de tres al cuarto.

—Eh, no digas eso porque ya me fijé en ti antes de los cincuenta mil.

—Y ahora te fijas más porque voy a tener los cincuenta mil.

Eddie elevó los ojos al cielo.

—¿Por qué infiernos ninguna mujer ha de reconocer mis sentimientos generosos?

—Basta de teatro —intervino Clark—. Hay que separarse.

Lupe y Eddie fueron por la derecha y Maggie y Clark por la izquierda. La segunda pareja se llevó el caballo que portaba las provisiones y los artículos de ferretería.

* * *

Tony Brady exclamó:

—¡Maldita sea, se han dividido!

—Serenidad, muchachos —repuso Donald Ferber—.» Los tenemos atrapados. Matt y Al se dedicarán a la pareja de la izquierda. Tony y yo nos dedicaremos a la de la derecha.

Matt y Al contestaron con sendos movimientos de cabeza y corrieron hacia la izquierda. Donald y Tony se quedaron en aquel lugar.

Gervasio estaba escondido en medio del hoyo. Había terminado su misión que era la de vigía o centinela. Ahora tenía que esperar los resultados. Lo suyo era el cuchillo y no el revólver. Pero con el cuchillo había matado a cuatro hombres. Durante tres años había estado luchando con el indio rebelde Victorio, pero, cuando Victorio murió, Gervasio tuvo que arreglárselas por su cuenta, hasta que Donald Ferber lo contrató por su comida diaria y un dólar a la semana.

Donald soltó una maldición porque se había olvidado de dar unas instrucciones a Al y Matt.

—¡Gervasio!

El indio fue a su lado.

—Vete con Matt y Al y diles que no disparen hasta que yo baje el brazo.

—Sí, amo —dijo Gervasio y echó a correr hacia los peñascos.

* * *

—Eh, Clark —dijo Maggie—, creo que he visto a un indio.

—¿Dónde?

—Más allá de la hondonada, junto a las rocas.

—Yo estaba en ese momento mirando hacia la izquierda. ¿Estás segura?

—Sí, Clark, juraría que es un indio.

—Hay muchos por aquí.

—Deben ser bandidos.

—Algunos lo son pero otros viven honradamente y te aseguro que su vida no es envidiable. Han sido castigados, perseguidos y saqueados... No me gustaría estar en el pellejo de uno de esos pobres indios.

* * *

Lupe y Eddie cabalgaban por la derecha.

—Estaba bromeando antes, Lupe —dijo Eddie—. Ya sé que has venido por Clark.

—He venido por los dos.

—No digas tonterías. Es Clark quien te interesa.

—Te equivocas. Lo hice por los dos. No me gustó la idea de que Jonathan Tracy os matase impunemente. Conozco suficientemente a Jonathan Tracy para saber la clase de reptil que es. No se conformará con meteros unas balas en el cuerpo.

—¿Y qué hará?

—Eso sí que no te lo puedo decir, pero sé que pondrá en práctica alguno de sus tormentos diabólicos.

—Le tengo ganas a ese tipo.

—Yo preferiría que hubiese renunciado a seguirnos, pero sé que no lo hará.

—Voy a cuidar de ti, Lupe.

—¿Por los cincuenta mil dólares?

—No digas tonterías. Sé que eres una buena chica, y mereces que se te eche una mano.

—Gracias, Eddie. Eso fue bonito.

—Yo digo cosas muy bonitas, y estoy dispuesto a seguir diciéndolas a una chica como tú.

* * *

Donald Ferber estaba preparado para levantar la mano.

Las dos parejas de jinetes que se acercaban hallábanse situadas a una distancia equidistante de la hondonada.

No podía esperar más, porque cualquiera de ellos podría descubrirlos si se acercaba demasiado.

Miró a Matt y vio que estaba pendiente de su señal.

Entonces, el jefe de aquellos hombres levantó el brazo y lo bajó rápidamente.

CAPITULO XV

Sonó un estampido y Eddie vio caer a la mejicana.

—¡Lupe! —gritó al tiempo que saltaba de la silla.

Lupe rodó por el suelo y fue a parar a un hoyo.

Dos balas fueron en busca de Eddie pero pudo burlarlas gracias a su ligereza.

Por su parte, Clark sintió cómo su caballo recibía una bala entre los ojos y se desplomaba arrastrándolo a él.

Oyó más estampidos y el corazón le dio un vuelco al pensar que Maggie sería uno de los blancos.

De bruces en el polvo, vio que Maggie había tenido una gran suerte porque su caballo se había encabritado con el primer estampido y desmontado a la joven.

Ella se movía débilmente en la tierra.

Gateó hacia ella.

—Maggie, ¿estás herida?

—Sólo el hombro, pero no fue por la bala sino por las piedras.

Los hombres que estaban en la hondonada seguían disparando pero ya lo hacían con menos probabilidades de acertar porque sus víctimas se habían ubicado en los hoyos.

Donald gritaba:

—¡Malditos! ¿Qué clase de puntería es la vuestra? ¡Sólo habéis matado a un caballo!...

—Estaban demasiado lejos —gritó Matt —. No debistes hacer la señal tan pronto. Y, con el rifle no habríamos fallado.

—¡Fuego contra ellos y no protestes ahora!

Clark, de bruces, hizo un disparo.

Uno de los hombres que estaba en lo alto de la roca se desplomó herido de muerte.

El compañero de éste salió disparando a cuerpo descubierto y Clark aprovechó aquella ocasión para meterle dos plomos en el corazón.

Donald Ferber estaba asombrado porque en un momento se había quedado sin Matt y Al.

—¡Tony! —dijo—. ¡Esto se pone feo!...

—¡Maldito sea, Donald! ¡Matt tenía razón, debimos utilizar el rifle!

—Renuncié a él y decidí que disparásemos con los revólveres para impedir que huyesen.

—Pues mira lo que has conseguido. Matt y Al se fueron al infierno.

—¡Nosotros también mandaremos al infierno a esos tipos!

Gervasio se acercó a Ferber.

—Yo me marcho, patrón.

—¿Adónde vas, Gervasio?

—Yo te ayudé hasta ahora.

—Estás contratado por mí, Gervasio.

—Yo creí que acabarías con ellos. Tengo miedo a Clark Roland y a Eddie Connor. Son muy buenos. Liquidaron a don Romualdo y a casi todos sus hombres... También nos liquidará a nosotros. Amo Donald, te veré en Los Arroyos...

Gervasio echó a correr, pero Ferber hizo dos disparos.

El indio fue alcanzado en la espalda y cayó.

Todavía no estaba muerto y volvió la cabeza.

—Amo Donald, eres un traidor...

—Yo no consiento que nadie me la juegue.

—Clark y Eddie acabarán contigo.

Donald disparó otra vez y la bala le entró al indio por la boca y lo mató en el acto.

—¡Cuidado, Donald!—dijo Tony—. ¡Ahí vienen!

Ferber miró al frente y vio un caballo que se acercaba galopando.

—No viene nadie, Tony. Sólo es un caballo desbocado.

—No me había dado cuenta.

—Estás demasiado asustado.

Pero se demostró en seguida que Tony tenía razón, porque del caballo emergió un hombre, por el flanco derecho, que se puso a disparar.

Donald recibió un plomo en la garganta y por allí le salió un torrente de sangre.

Tony Brady retrocedió impulsado por dos balas que le habían alcanzado en el pecho.

Clark, que era el autor de la estratagema al estilo indio, saltó del caballo en marcha y se detuvo en el hoyo.

Tony Brady ya estaba muerto.

Donald todavía vivía aunque por el agujero de la garganta se le escapaba sangre y burbujas de aire.

—Donald, debistés renunciar al oro.

Ferber no pudo replicar, porque, cuando quiso hacerlo, sólo movió los labios y por el agujero de la garganta le salieron más burbujas rojizas. Luego expiró.

Eddie llegó al lado de Clark.

—Demonios, no ha quedado uno para contarlo.

—Todavía queda el más importante.

—Sé a quien te refieres. A Jonathan Tracy.

—Sí, muchacho, pero no podemos esperarlo. Hemos de seguir adelante.

* * *

Jonathan Tracy disparó el puño contra la cabeza del joven marshal de Los Arroyos.

John Jürgen se derrumbó.

Echaba sangre por la boca porque era el cuarto golpe que recibía.

—Levantadlo —ordenó Jonathan Tracy.

Dos de sus hombres cogieron al marshal por los brazos y lo izaron.

Jonathan Tracy sonrió ante el marshal.

—Conque te llamas John Jürgen y te has creído un tipo muy grande porque matastes a dos tipos aquí. Fue por lo que te dieron la insignia, ¿eh? Y estás muy orgulloso de ello.

—Lo estoy.

—Ahora lo vas a estar más, porque ayudarás a Jonathan Tracy... ¡No, no contestes todavía! Yo soy Jonathan Tracy uno de los hombres más poderosos de esta comarca... Puedo hacer mucho por ti. Pizarro es más importante. Allí tenemos un marshal demasiado viejo. ¿Qué te parece si continuases llevando la insignia en Pizarro?

John se restañó la sangre con el dorso de la mano.

—No me interesa.

—Oh, entiendo, tienes una mujercita aquí que te tiene loco. No te preocupes. Te la llevas, aunque si yo estuviese en tu lugar, me la dejaría porque allí te puedo proporcionar muchachas más bonitas.

—La razón no es esa.

—¿No? ¿Y entonces por qué no quieres venir a Pizarro?

—Porque no quiero depender de usted.

La respuesta del joven marshal hizo fruncir el ceño del ranchero.

—Te crees muy valiente, ¿eh?

—Oiga, señor Tracy, no le puedo ayudar. Ya le dije desde el principio que no sé adonde fueron.

Una girl entró en la oficina del marshal. Venía acompañada por otro hombre al servicio de Jonathan Tracy, el gun-man llamado Zoe Floyd.

—Jefe, esta es Helen Falck, trabaja en la cantina de Joe Conesa. Quiere contarle algo con respecto a Clark Roland.

—Habla, chica.

—¿Cuánto me va a dar?

Tracy sacó una bola de billetes y apartó uno.

—Aquí tienes diez dólares.

La joven fue a coger el billete, pero Tracy le retiró diciendo.

—Lo tendrás cuando hayas abierto el buche.

—Clark Roland cogió un mapa que tenía en su poder don Romualdo González. Yo estaba con él cuando se armó la trifulca, pero me libré de las balas y, cuando me levanté, vi que ese joven, Roland, se hacía con un papel. Lo desdobló y pude ver que era un mapa.

—¿Sólo eso?

—Ya se lo he dicho todo.

—Entonces no te ganastes ni un sólo dólar. Lo que yo quiero saber es adonde se dirige Clark Roland.

—¡Usted me prometió diez dólares!

Zoe atrapó a la joven por el brazo.

—Ya te puedes largar, muchacha.

—¡Quiero mi dinero!

Zoe le cruzó el rostro dos veces.

—¡Fuera, muñeca, si no quieres que te patee!

La joven se marchó corriendo y Zoe sonrió orgulloso.

—A ciertas mujeres hay que tratarlas así, patrón es como comprenden lo que uno quiere de ellas.

Jonathan Tracy prestó otra vez atención al marshal de Los Arroyos.

—Hasta ahora no adelantamos nada, Jürgen.

—Acepte un consejo, señor Tracy. Vuelva a su rancho.

—¿Y por qué he de volver?

—Roland me habló de la muerte de su hermano. Lo mató en legítima defensa.

—Te voy a arrancar la lengua, marshal. Sí, eso es lo que voy a hacer contigo. Serás un marshal mudo y no podrás decir estupideces como la que acabas de pronunciar.

—Cometería un crimen.

—Eso es lo que tú dices.

—Lo dice la ley.

—Tú eres sólo un muchacho aprovechado. Hay marshals como tú a dólar la docena.

En aquel instante un viejo entró dando trompicones.

Otro gun-man al servicio de Jonathan Tracy, Alfred Nielsen, era quien lo traía.

—Eh, señor Tracy, este hombre sabe algo con respecto a la dirección que tomó Clark Roland.

—¿Cómo te llamas, anciano?

—Dan Walton.

—¿Qué sabes de Clark Roland?

—Se fue con tres personas, otro hombre y dos mujeres. Una de ellas era mejicana.

—Eso está muy bien, Walton. Ahora dime, ¿por dónde fueron?

—Hacia Oro Chico.

—¿Dónde está eso?

—En el camino al Pozo del Diablo.

—¿Cómo lo sabes?

—Yo estaba durmiendo en el establo y desperté al oír un ruido. Oí que ese Clark Roland hablaba con su amigo Eddie. Dijeron que primero iban a Oro Chico y luego hacia el Pozo del Diablo.

—¿Algo más?

—No. Eso fue todo.

—Está bien, Walton. Te has ganado diez dólares. Aquí los tienes.

—Señor Tracy, es usted una buena persona.

—¡Largo de aquí!

—Sí, señor, ya me marcho —contestó el viejo y echó a correr.

Tracy sonrió a John Jürgen.

—Marshal, tú debistes decirme todo eso.

—Yo no sabía nada.

—Lástima que no lo supieses.

Jonathan se dirigió hacia la puerta y sacó el revólver.

—¿Sabes una cosa, marshal? Que te libraste de quedarte mudo, pero no te librastes de vina bala en el corazón.

Jonathan Tracy hizo fuego.

El marshal de Los Arroyos chocó contra la pared. Todavía dobló la cabeza mirándose la herida que tenía en el pecho, en el corazón. Luego sus piernas se doblaron y cayó.

Jonathan Tracy enfundó el revólver.

—Vámonos, muchachos. Tenemos una cita y yo no falto a ninguna de ellas.

CAPITULO XVI

Ya habían llegado a Oro Chico.

—Pasaremos aquí la noche —dijo Clark.

Estaban al comienzo de la única calle de que constaba el pueblo abandonado.

De pronto golpeó una puerta y Maggie soltó un grito.

—No te asustes, Maggie. No es nadie —dijo Clark.

Eddie intervino:

—No me gustan esta clase de pueblos. Preferiría seguir de largo.

—Dentro de nada habrá oscurecido y aquí podremos descansar.

—Está bien. ¿Qué lugar elegimos?

—La cantina.

El local a que Clark se refería conservaba sobre su puerta el nombre de la dueña, Macarena, y el poste en donde se ataban los caballos.

Los cuatro jinetes desmontaron ante la cantina.

Clark sacó el revólver y entró en el local.

Vio mucho polvo en el suelo, en el mostrador, en los anaqueles...

No había ninguna huella de pies en el suelo.

Maggie llegó a su lado y Clark le dijo:

—Con limpiar un rincón tendremos bastante.

* * *

Ya había oscurecido.

Cenaron y tomaron café.

Sobre el mostrador habían puesto un quinqué para iluminar la estancia.

El viento soplaba cada vez con más fuerza pero habían asegurado las ventanas para que no hiciesen ruido. Sin embargo, llegaban portazos y escalofriantes chirridos de las casas vecinas.

—No pasaría aquí mi luna de miel —dijo Eddie mirando a los ojos de Lupe.

—¿Y dónde la pasarías? —preguntó la mejicana.

—Hay lugares maravillosos en donde un hombre y una mujer pueden disfrutar de lo lindo.

Maggie intervino:

—Tú eres un hombre normal y piensas que el matrimonio te puede hacer feliz, ¿verdad, Eddie?

—Claro que sí y Lupe opina como yo.

—Todos somos normales, excepto Clark.

Éste se dio por aludido.

—Maggie, hay tipos que han nacido para conservarse solteros toda la vida y yo soy uno de ellos.

—Te odio —dijo ella con voz la mar de natural.

—Pues que te aproveche.

Una voz dijo.

—Yo soy el que me voy a aprovechar.

Era Jonathan Tracy.

Había aparecido por una puerta del fondo que comunicaba con la parte trasera de la cantina.

No estaba solo. Le acompañaban dos hombres, Zoe Floyd y Alfred Nielsen.

Clark movió la mano hacia el revólver y Jonathan hizo un disparo.

Clark se estuvo quieto porque había sido un proyectil de advertencia, que se enterró a unas pulgadas de su diestra.

Jonathan Tracy sonreía triunfalmente.

—¿Pensastes alguna vez que escaparías, Clark?

—Sé por qué me sigue, Tracy, para vengarse por la muerte de su hermano.

—¿Quieres que te dé un premio por llegar a esa conclusión?

—Señor Tracy, maté a Raymond porque estaba atormentado a uno de sus hombres.

—No me cuentes historias tristes. Además, ya acabé con Sidney.

—Sí, sé que lo ahorcó.

—Lo mismo voy a hacer contigo.

Maggie dejó oír su voz llena de ira:

—¡Es usted un asesino, señor Tracy!

—Vaya, habló la bonita chica que quiere mediar por su héroe.

—Si es usted una persona como debería ser, nunca debió emprender esta persecución. Después de la muerte de su hermano debió hacer examen de conciencia y no comportarse como él, como un salvaje...

—Oí una vez a cierto orador. Decía que la violencia sólo engendra la violencia. Pero son paparruchadas.

—No, señor Tracy, no son paparruchadas. El hombre que usted oyó decía la verdad.

—Tu defensa de Clark Roland resultó muy pobre. No conseguiste nada, preciosidad.

Jonathan Tracy desvió los ojos hacia Lupe.

—Caramba, miren quien está aquí... Si es la empleada del hotel Saratoga de Pizarro... ¿Por qué tuviste tanta prisa en unirte a esta gente, Lupe?

—Porque quiero a un hombre.

—Vaya, qué gran noticia. Clark Roland enamoró a dos mujeres...

—No, no es Clark Roland.

—No me digas que es el otro tu amor.

—Sí, señor Tracy, es Eddie Connor.

Eddie sacudió la cabeza.

—Que perra suerte la mía. Cuando consigo que una mujer se me declare, resulta que estoy a punto de morir.

Jonathan Tracy rió por lo bajo.

—Todo esto es un bonito drama. Pero más hermoso va a ser el final porque no quedará ni el apuntador.

Clark corrió la mano hacia la bolsa que había sobre la mesa. Estaba muy cerca de él. Detrás de la bolsa tenía un revólver.

Disparó en un segundo.

La bala le entró a Jonathan Tracy por la barbilla y se quedó asombrado porque se estaba muriendo.

Eddie ya tenía su arma en el mano y se puso a hacer fuego acompañando a Clark.

Los dos gun-men fueron cosidos por los plomos y disparos hacia el techo porque se estaban cayendo pegando manotazos.

Dos hombres entraron por la puerta pero Clark y Eddie los tumbaron a tiro limpio.

Un hombre gritó desde fuera:

—¿Qué pasa ahí dentro?

Clark gritó por la ventana.

—¡Hemos matado a cinco tipos y uno de ellos es vuestro patrón, Jonathan Tracy!

—No lo creemos.

—Ahora mismo lo veréis.

Eddie cogió a Tracy por los brazos. Lo arrastró hasta la puerta y lo empujó con la bota, haciéndolo pasar por debajo de las hojas de vaivén hacia la carcomida acera de tablones.

Se produjo un silencio, y el hombre que había hablado antes dijo:

—Nos largamos, Clark.

—Buen viaje.

—Nos llevamos el cadáver de nuestro patrón.

—Aceptado.

Poco después, los hombres de Jonathan Tracy abandonaban Oro Chico llevándose consigo el cadáver del hombre que había querido hacer justicia por su mano.

* * *

El mapa de Arthur Holt resultó bueno, y los cuatro socios sacaron oro por valor de casi quinientos mil dólares.

Celebraron una doble boda. Maggie con Clark y Lupe con Eddie.

Las dos parejas se fueron a vivir a Sacramento.

Maggie y Clark tuvieron seis hijos, pero Lupe y Eddie no tuvieron ninguno. Eso unió más a los dos amigos, ya que Lupe y Eddie constantemente estaban en casa de los Roland jugando con los chicos.

Tres años más tarde, Clark Roland se presentó como candidato a sheriff de Sacramento, y al resultar elegido, nombró a Eddie su ayudante. Juntos corrieron muchas aventuras, y durante quince años, Sacramento tuvo unos celosos representantes de la ley.

FIN