CAPITULO PRIMERO

Richard Holmes entró en el saloon El Dorado, de Sugar City.

Fue todo un espectáculo ver como las girls corrían hacia él, dejando incluso a los clientes.

—¡Es Richard!

El hombre al que se referían estaba por los veintiocho años y era alto, moreno, fornido, rostro de facciones correctas, ojos negros y boca de dientes fuertes, blancos y parejos.

Le cayó encima una verdadera lluvia de girls, y las iba besando a todas y hasta las levantaba por la cintura y daba una vuelta con ellas en el aire.

—¡Betty, qué bella estás…! ¡Dorothy, no hay ninguna pelirroja como tú…! ¡Fay, he pensado en tus ojos en las noches estrelladas…! ¡Carole, tu naricilla respingona sigue siendo la más adorable de Texas…! ¡Anne, cada vez que he visto una gata me he acordado de tus zarpitas…!

Las girls chillaban, reían, besaban a Richard, y eran besadas a su vez.

De repente se oyeron varios estampidos.

Era el marshal de Sugar City, Luke Smith, quien disparaba al techo.

—¡Silencio, maldita sea!

El representante de la ley frisaba los cincuenta años y era feo.

—¡No puedo consentir este escándalo, Richard!

—Jefe, ¿qué culpa tengo yo de que a usted no se le arrimen? No sea envidioso, hombre.

—¿Eh? ¿Cómo? ¡Ahora mismo le detengo, por insultos a la autoridad!

Richard hizo su gesto más ingenuo.

—Muchachas, ¿he insultado yo a la autoridad?

—¡No! —exclamaron al mismo tiempo todas las girls que rodeaban a Richard.

—Ya lo ha oído, marshal. Caso sentenciado.

El marshal se quedó con la boca abierta.

—Vamos, muchachas, al mostrador —dijo Holmes—. Richard os invita a un trago.

Todas quisieron colgarse de su brazo, y se pegaron patadas con disimulo o se empujaron para alcanzar ese honor, pero las llamadas Betty y Anne consiguieron cada una un brazo de Richard y, como éste no tenía más, las otras se tuvieron que conformar.

El encargado de la barra, Joe, empezó a servir los vasos.

Los restantes clientes miraban con tristeza la escena, y alguno de ellos, como ya no tenían nada que hacer allí, y se les había aguado la fiesta, pagaban y se marchaban. Sabían que cuando Richard llegaba a El Dorado, tenían que conformarse con migajas.

Anne le habló al oído a Richard:

—Vamos a darles plantón a estas tontas. Tú y yo solitos, Richard.

Betty le habló por la otra oreja:

—Cariño, manda a las demás al diablo. Tú y yo solitos…

Fay le habló por la nuca, haciéndole cosquillas en el cuello:

—Corazón mío, estas chicas son muy pesadas. Tú y yo solitos.

Richard reía, divertido. No podía hacer caso a una sola porque las otras se pondrían celosas.

El marshal llegó a su lado, abriéndose paso por entre las mujeres.

—Richard, no quiero que se arme otra como la última vez.

—¿Otra?

—No te hagas el tonto. Las chicas estuvieron a punto de destrozar el local, cuando pelearon entre ellas. ¿Por qué? Porque a ti se te ocurrió decir: «Nenas, me quedaré con la que saque el as de corazones».

—Eh, Luke, yo no podía quedarme con todas.

—No, claro que no.

—Sería demasiado incluso para mí, marshal.

—Estoy de acuerdo.

—Por eso se me ocurrió el juego.

—Pues que no se te ocurra otra vez. Todas empezaron a hacer trampas. Se acusaron unas a otras, y aquello resultó peor que la matanza del general Custer. Nunca había visto a estas muchachas pelear, como si les fuese la vida en ello. A silletazos, a mordiscos, a zarpazos… ¡Y tú fuiste la causa, Richard Holmes!

Las girls habían guardado silencio, mientras se celebraba aquel diálogo.

Richard las observó.

—Nenas, ya estáis oyendo al marshal. No quiero jaleos. De modo que lo haremos de otra forma. Una lotería.

—¡Nada de loterías! —gritó el marshal.

—No me he explicado bien, Luke. Verá en qué va a consistir el asunto. Yo tendré en mente un número del uno al diez.

—Entiendo, y la que acierte se te llevará a ti como premio.

—Yo no lo diría así porque soy muy modesto, marshal.

—Me río yo de tu modestia.

Richard se dirigió a las muchachas.

—Bueno, muñecas, ¿estáis de acuerdo?

—¡Sííí…!

—Pues ya podéis empezar.

Ahora el que estaba dispuesto a hacer trampas era el propio Richard, porque había una girl que le gustaba más que las otras, y esa era Anne.

—Empezar a decir un número de izquierda a derecha.

—¡El tres! —dijo Betty.

—¡El cuatro! —aulló Carol.

—¡El siete! —exclamó Dorothy.

—¡El dos! —eligió Anne.

—¡Ese es el número! —gritó Richard.

Se produjo un silencio y Anne se colgó del cuello de Richard.

—¡Yo acerté! ¡Yo acerté!

Las demás girls se quedaron consternadas.

Richard habló al marshal.

—¿Lo ve, señor Smith? No se produjo pelea.

En aquel momento entró un anciano en el local. Era Tedd Cooper, el dueño del establo donde Richard dejaba siempre su caballo. Estaba nervioso, y Richard lo notó.

—Eh, Richard, tengo un recado urgente para ti.

—Perdona, Anne —dijo Holmes, y se apartó de la joven, yendo con el viejo, que se había quedado en la puerta—. ¿Qué pasa, Tedd?

—¡Los primos Borman!

—¿Qué?

—Acaban de llegar.

—¿Todos?

—Sí, todos, Otto, Fritz y Herman, y vienen dispuestos a matarte.

—¿Por qué la gente ha de ser tan vengativa? Yo maté al primo Hans en legítima defensa.

—A ellos les importa un rábano. Ya deben venir hacia acá.

En aquel momento estalló la guerra en el mostrador.

Richard se volvió bruscamente y vio a las girls enzarzadas en una tremenda pelea. El marshal trató de interponerse entre dos de ellas, y fue derribado.

Fay y Betty saltaron al otro lado del mostrador y cogieron botellas para servirse de ellas como armas. El encargado trató de impedirlo y recibió un botellazo.

—¿Qué pasa ahí, Richard? —preguntó Tedd.

—Poca cosa. Que hubo un sorteo.

—El marshal debería dedicarse a otra cosa y no a las rifas —repuso el propio Tedd, un poco despistado.

—Sí, eso digo yo.

—Eh, Richard, se nos olvida lo más importante. Lo de los primos Borman. Sal por la puerta trasera del saloon y entra también al establo por la puerta de atrás. Te tendré preparado el caballo.

—Gracias, Tedd. Pero no voy a huir.

—¿Cómo?

—Ya lo has oído, me quedaré.

—¡Pero ellos son tres, Richard! Ya te lo he dicho.

—¡Y qué le voy a hacer! Si son tres, tendré que enfrentarme con los tres.

—¡Te liquidarán!

Una girl llegó dando traspiés, y Richard la detuvo. Era Betty, y tenía un ojo negro.

—Hola, amor —dijo ella y echó a correr, arrojándose encima de tres girls que se tironeaban del pelo.

El viejo Tedd dijo:

—Richard, podías largarte una temporada a Méjico.

—¿A Méjico? Era sólo lo que me faltaba. Dicen que allí las mujeres son explosivas.

Tedd dirigió una mirada a las girls que luchaban y dijo:

—Sí, Richard, tienes razón. Para mujeres explosivas, ya tienes bastante con las de aquí. ¿Qué te parece el Canadá?

—Demasiado frío.

Carole llegó dando vueltas por el suelo y Richard la detuvo con el pie.

—Gracias, Richard —dijo la joven, poniéndose en pie. Tenía el cabello deshecho y el vestido rasgado por los hombros. Lo besó también—. Allí voy, amor mío.

Y también se marchó a la guerra.

—Richard —dijo Tedd—, estaba pensando en que te fueses a California. Allí las cosas están mejorando mucho. Los primos Borman te olvidarán una temporada.

—Sí, en una temporada de cuarenta o cincuenta años. No, Tedd, no te canses.

Richard sacó el revólver, comprobando que el cilindro estaba repleto de balas.

—Anda, Tedd, vuelve al establo.

—Voy a sentir mucho tu muerte, pero esas muchachas lo van a sentir más.

—Yo lo voy a sentir más que nadie.

—Richard, estaba pensando en que, si te matan, vas a tener el entierro más sonado de Sugar City. Ya veo a todas las muchachas enlutadas de pies a cabeza y llorando detrás de tu caja.

Richard sonrió mientras su mirada se perdía en un punto indeterminado del saloon.

—Caramba, Tedd. Es cierto. Qué entierro —de repente, reaccionó—. Eh, Tedd, estás hablando de un ataúd y de que yo estoy dentro. No, gracias, no quiero el entierro más sonado de Sugar City.

El marshal se acercó, tambaleándose. Había perdido el sombrero, y mostraba el labio partido con un hilillo de sangre.

—Richard, otra vez volvió a ocurrir. ¡Y ahora sí que te encierro!

—Perdone, marshal, pero tengo una cita.

—No, Richard. Tú no tienes ninguna cita con Anne.

—No me refería a Anne, marshal. La cita es con tres hombres. Con los primos Borman. Y vamos a jugar a matarnos.

Richard salió del saloon, dejando al marshal perplejo.

CAPITULO II

Richard Holmes se detuvo en el porche del saloon. Miró a la izquierda y no vio a nadie. Luego al otro lado, y entonces descubrió a uno de los primos Borman, a Otto. Estaba inmóvil en la acera de tablones, junto al almacén general. En ese momento, la distancia entre ambos era de quince metros.

—Hola, Otto —dijo Richard.

Otto levantó el brazo y lo dejó caer con languidez. Era muy alto.

—Ya te encontré, puerco.

—¿Dónde están tus primos?

—Por ahí, buscándote.

—Quiero hablaros.

—¿De tu testamento?

—De Hans.

—No hay nada que hablar de Hans. Lo enterramos en Los Corrales.

—Hans me comprometió. Estábamos jugando una partida de póker y yo ganaba. Hans dijo que yo hacía trampas. Le pedí que retirase sus palabras, y él me contestó que me iba a partir el corazón de un balazo. Ya no pude hacer nada más porque se puso enfrente de mí. Los dos sacamos casi al mismo tiempo, pero mi bala fue más certera que la suya.

—Y le partiste el corazón.

—Sí.

—¡Maldito seas, partiste el corazón de Hans!

—Te he dicho que fue un duelo legal.

—Ahora también va a ser un duelo legal.

—¿Tú y yo, Otto?

—Sí, Richard, tú y yo.

—¿Y qué harán entre tanto tus dos primos?

—No están aquí.

—Pero ellos vinieron contigo.

—Sí, nos separamos para buscarte, Richard.

Holmes no creía una palabra de lo que Otto le estaba diciendo. ¿En qué lugar estarían escondidos Fritz y Herman? Ese era su problema.

Tal como estaban las cosas, no tenía escapatoria. Los primos Borman le habían armado una trampa, y él había caído en ella como un ratoncillo.

Otto abrió ligeramente las piernas en compás. Iba a sacar.

El duelo estaba en marcha.

La mano de Otto tiró del revólver.

Richard sacó una fracción de segundo antes y disparó. Inmediatamente saltó en el aire, justo cuando veía caer a Otto porque su bala lo había alcanzado en la cabeza.

Fue un buen salto porque lo libró de la muerte.

Fritz apareció disparando por una esquina de la izquierda y sus proyectiles mordieron el lugar donde poco antes estaba Richard. Este cayó de cabeza en el polvo de la calzada, dando vueltas, y cuando quedó de bruces, disparó de nuevo contra el otro primo Borman.

Fritz se tambaleó porque el plomo le mordió el pecho. Richard disparó otra vez sobre Fritz, y éste cayó definitivamente.

Sólo le faltaba uno de los primos. ¿Dónde diablos estaba Herman?

Lo vio inesperadamente en lo alto de un tejado, saliendo por detrás de una chimenea.

Herman manejaba un arma poderosa, un rifle.

Richard rodó otra vez por la calzada cuando se produjo el cañonazo.

El obús levantó una polvareda en la tierra.

Richard sabía que ahora tenía que levantarse porque, estando de bruces, nunca podría alcanzar a Herman. Siguió rodando durante unos instantes, mientras sonaba el segundo cañonazo. Luego se levantó como impulsado por resortes metálicos y sacando el otro revólver se puso a disparar una y otra vez contra Herman.

El último de los cuatro primos Borman pegó un chillido y siguió chillando porque las balas le mordían en todo el cuerpo, desde el vientre hasta la cara.

Cayó en el tejado y, como éste era inclinado, rodó y por fin se precipitó a la calle, donde golpeó como un fardo.

Sugar City quedó envuelto en el silencio. Richard respiró entrecortadamente. Había sido una dura pelea, una de las más duras de su vida. Pero había logrado salvar la piel.

El marshal, Luke Smith, salió del saloon El Dorado. Su aspecto no era mejor que el de antes porque su camisa estaba rasgada por muchas partes. Se quedó asombrado. Miró un cadáver, otro, el tercero, y se tambaleó hasta que encontró el apoyo de una columna de la marquesina.

—¡Richard! —gritó, haciendo un gallo con la voz.

—Aquí me tiene, marshal.

—¡Eres la ruina de Sugar City!

—¿Yo, jefe? ¿Por qué dice eso?

—¿Qué por qué lo digo? ¡Richard, me va a dar algo!

—¿Le llevo al doctor?

—¡No quiero que me lleves a ninguna parte! Sólo quisiera una cosa.

—Dígala, jefe, dígala. Ya sabe que yo quiero complacerle.

—¡Quisiera que no pisaras Sugar City en el resto de tu vida! ¡Eso es lo que yo quisiera, Richard!

—No comprendo el motivo de que se ponga así, marshal.

En aquel momento reventó una ventana del saloon y una girl salió disparada, y detrás salieron otras dos.

El marshal se quedó asombrado. Señalando a las girls que estaban fuera de combate en la calzada, gritó:

—¡Mira eso, Richard! ¡Míralo!

—Disculpe, marshal, pero, si yo estuviese en su lugar, entraría ahí y pondría paz, disparando el revólver.

El marshal se quedó unos instantes indeciso. Por fin sacó el revólver y se dispuso a entrar en el local.

—Un momento, marshal —dijo Richard.

—¿Qué se te ocurre ahora?

—Por favor, dígales a las chicas que ahora no estoy para celebraciones. Me ensucié demasiado. Voy a lavarme, y luego comeré un poco. Gracias por el favor, marshal.

Luke Smith se quedó más estupefacto que nunca, al ver que Richard echaba a andar y se metía en el hotel Texas.

El marshal fue a entrar en el saloon, pero en ese momento, salió una girl convertida en un meteoro por las puertas de vaivén, y lo arrolló, cayendo los dos por el suelo.

* * *

Richard estaba en su habitación del hotel Texas, con el torso desnudo. Acababa de lavarse y se peinaba. Llamaron a la puerta.

Richard tenía la costumbre de cerrar con llave.

—¿Quién es?

—Anne.

Holmes se puso la camisa y, después de abotonarse, abrió la puerta.

Una mujer le echó los brazos al cuello, pero no era Anne, sino Carole. Y antes de que él pudiese hablar, Carole lo besó en la boca.

Richard la apartó de sí.

—¿Dónde está Anne?

—Yo gané la pelea. Anne quedó fuera de combate. Como las demás.

Richard cogió a la joven del brazo y la sacó fuera de la habitación.

—Eh, Richard, ¿qué haces?

—Tengo un hambre de lobo y quiero comer. Anda, te invito, campeona.

Bajaron la escalera, y entraron en el restaurante del hotel, donde tomaron posesión de una mesa.

Brigitte, una francesa, la dueña del establecimiento, se acercó, sonriente.

—Buena la armaste, Richard. El marshal acaba de pasar por delante del hotel, apoyándose en unas muletas.

—Luke Smith se toma las cosas demasiado en serio.

A continuación, Richard encargó el menú, carne en salsa con abundante ración de patatas.

Mientras esperaban la llegada del primer plato, Carole puso su mano en la de Richard.

—Richard, cásate conmigo.

—Eh, Carole, ¿qué te he hecho yo para que me desees tanto mal?

—Debía arañarte la cara por decir eso.

—Y yo pegarte unos azotes por hablar de matrimonio.

—Tengo quinientos dólares ahorrados.

—Sigue ahorrando.

—Son tuyos, Richard.

—No los quiero. Me gusta más mi libertad.

—Pero, Richard, ya no eres un chiquillo.

—Tengo veintiocho años.

—La edad justa para que un hombre se case.

—No, gracias.

—Si te casas demasiado viejo, ¿qué va a pasar con tus hijos? Parecerás su abuelo.

—No he pensado en eso.

—Pues deberías pensarlo. Además, hay otra cosa. Si llegas a los cincuenta años sin haberte casado, preferirás a una chica joven.

—Claro. No soy tonto seguro de que a los cincuenta años me gustarán más las jóvenes.

—Son los peores matrimonios. Un hombre con experiencia y una chiquilla. Qué absurdo. Todos esos matrimonios acaban mal.

—Eso dicen.

—Y tú no serás una excepción, Richard.

Holmes le sonrió, apretando la mano de Carole.

—Oye, abuelita, agradezco tus consejos, pero no me vas a convencer. Me casaré a los cincuenta años, o no me casaré nunca. Y eso es como si estuviese escrito en la Biblia.

La joven dio un suspiro.

—Al menos, me quedará el consuelo de que no te casarás con ninguna otra.

—Puedes estar tranquila. Con ninguna.

Brigitte llegó trayendo los platos con carne y patatas. Richard y Carole se pusieron a comer.

El viejo Tedd Cooper entró en el restaurante.

Richard, al verlo, exclamó:

—Tedd, no me digas que otros tipos han llegado buscándome.

—No, Richard.

—Menos mal.

—Pero ha llegado una carta para ti.

—¿Y la dirigieron a tu establo?

—Sí, quien la manda debe saber que venías hacia aquí.

—Bueno, se lo dije a unas cuantas personas. ¿Quién manda la carta?

—No lo sé. No la abrí.

Richard rasgó el sobre y extrajo el papel. Leyó su contenido, que decía así: «Señor Holmes, tengo un buen negocio que proponerle, y que sólo pueden llevar a cabo tres hombres con coraje. Usted elegiría a los otros dos. Se le pagaría mil dólares a cada uno. Si le interesa a usted y a los otros dos hombres, han de encontrarse el próximo de marzo en Alcobendas, hotel Martin. Esto es todo, señor Holmes, hasta entonces, me despido de usted».

Como firma había una sola letra. Una L.

Richard volvió a leer la carta porque era la más extraña que había recibido en su vida. Le habían propuesto muchos negocios, pero, siempre, la persona interesada se había dirigido a él para hablar cara a cara, nunca con una carta, especialmente en un caso en que la oferta llegaba hasta los mil dólares por cabeza.

No podía desaprovechar aquella ocasión. Mil dólares no se ganaban tan fácilmente en aquellos tiempos. En todo caso, si el negocio no era de su gusto, podría abandonar.

Sonrió pensando en los dos hombres que necesitaba. Sólo debía buscarlos, aunque tenía una ligera idea en dónde.

—¿Buenas noticias? —dijo Tedd.

—Ni buenas ni malas. Todavía no lo sé. Pero me voy. Prepárame el caballo.

Carole dio un respingo.

—Oh, no te puedes ir, Richard.

—Cariño, el deber me llama.

—¿Qué deber?

—Ya lo has oído, negocios.

—Richard, ¿crees que está bien, después de lo que luché por ti?

Tedd salió para preparar el caballo.

Richard se inclinó sobre la joven y la besó con suavidad en la comisura de la boca.

—Lo siento, amor, pero prometo acordarme mucho de ti.

La joven hizo un gesto enfurruñado mientras Richard seguía comiendo muy aprisa la carne y las patatas.

Una vez terminó de comer, dejó sobre la mesa dos dólares y se levantó.

Carole lo atrapó por el cuello.

—Oh, Richard, qué mala suerte la mía.

Richard la volvió a besar. Se desembarazó de ella y echó a andar hacia la calle.

En el camino al establo se encontró con el marshal, que, efectivamente, se valía de un par de muletas.

—Siento lo que le pasó, jefe. Pero le tengo buenas noticias.

—¡Tú no me puedes dar ninguna buena noticia!

—Me largo.

—¿Qué?

—Sí, jefe, ha oído bien. Me marcho de Sugar City, y creo que tardaré algún tiempo en volver. Hasta la vista.

Richard se internó por el callejón, camino del establo.

Entonces el marshal dejó caer las muletas en la acera de tablones y gritó:

—¡Ya estoy curado! ¡Ya estoy curado…!

Poco después, Richard Holmes salía del pueblo, montado en su caballo. Iba por el primer hombre que tenía que contratar para aquel negocio de la carta, el tramposo Lee Marlowe.

CAPITULO III

Era de noche. Sobre la mesa había un quinqué.

Lee Marlowe chilló:

—¡No quiero casarme, señor Mayer!

—Tú te casas con mi hija.

—Nadie me puede obligar a casarme con Zenobia.

Lee Marlowe, rubio, rostro de facciones simpáticas, hablaba con evidente contrasentido, ya que, detrás de él, había tres hombres que manejaban rifles.

Eran el padre de la novia, el abuelo de la novia y el hermano de la novia.

Y los tres levantaron el arma, al oír aquellas palabras de Marlowe.

—Señor Mayer —gimió Marlowe al padre de la novia—. Le aseguro que entre Zenobia y yo no ha existido nada.

—Zenobia, ¿ha habido o no ha habido?

—Sí, padre, ha habido.

La novia estaba muy acaramelada con Lee. Lo cogía del brazo y le apoyaba la cabeza en el hombro.

—Lee, qué pillín eres —dijo ella con una sonrisa.

—Zenobia, yo sólo te besé porque tú me pediste que te besase.

—Lee, no me avergüences delante de mi familia.

—Pero si no tienes que avergonzarte de nada.

—Qué granuja eres, Lee. Si yo hablase…

Mayer gritó:

—¡No hables, hija! ¡No hables! El apellido Mayer siempre ha estado blanco, ¿verdad, abuelo?

El abuelo, con barba de chivo y sin dientes, contestó:

—Siempre blanco. Ni una pella de barro en él.

—Gracias, abuelo.

Marlowe gritó:

—¡No pueden hacer esto conmigo! ¡Seré un mal marido!

—Será el mejor esposo para Zenobia —dijo el padre—. Te lo aseguro yo. ¿Verdad, hijo?

El hermano de Zenobia medía casi dos metros.

—Sí, padre. Será el mejor. Pero, ¿por qué no me dejas primero que lo meta en el pozo? Te lo dije padre, te lo dije. Después de dos días en el pozo, se ablandan mucho.

Lee lo miró malhumorado.

—¿Crees que soy un bizcocho, bruto?

—Retira ahora mismo eso de bruto o te vuelo la cabeza.

Zenobia intervino:

—Pat, no puedes volarle la cabeza. No podría casarme con lo que quedase. No me serviría.

—Entonces, le pegaré un balazo en un remo.

—Tampoco me serviría, Pat.

El padre intervino en aquella discusión:

—Pat, sólo apretarás el gatillo si el novio no pronuncia las palabras sagradas.

Lee gritó:

—¡No pronunciaré las palabras sagradas!

En aquel momento se abrió la puerta y apareció el alcalde de Los Corrales, Charles Baker, que, al mismo tiempo, era juez y almacenista general.

—He sido llamado —dijo—, pero todavía no sé en calidad de qué. ¿Hay que celebrar un juicio?

—Hay que celebrar un casamiento —le contestó Abraham Mayer, el padre de la novia.

El alcalde, juez y almacenista, que era gordito, se precipitó sobre el abuelo.

—¡Enhorabuena, Isaías! ¿Gané mi apuesta de cinco dólares! Le dije al herrero que te casarías por quinta vez.

—La perdió —repuso el desdentado anciano.

—¿Cómo?

—Que perdió la apuesta porque yo no soy el que se casa. Es ese pollo, Lee Marlowe.

—¿Es posible? ¿Lee Marlowe? Demonios, debe haberse enamorado mucho para cometer esa insensatez. Oh, perdón, no quise decir eso.

Marlowe aprovechó su oportunidad.

—¡Juez! ¡Alcalde! ¡Almacenista! ¡Lo pongo por testigo de que he sido vilmente besado, vilmente engañado y vilmente amenazado para contraer este matrimonio!

—¿Es verdad?

Los tres rifles apuntaron ahora al juez, y éste se quedó de muestra.

—¡Marlowe! —exclamó—. ¡Todo lo que estás diciendo es mentira! No ha habido engaños ni ha habido amenazas. Tú te casas voluntariamente con Zenobia. Porque imagino que Zenobia es la novia.

El abuelo, el padre y el hijo sacudieron la cabeza en sentido afirmativo.

Charles Baker sacó un libro del bolsillo.

—Mi sentencia es que te cases, Marlowe.

—¡No soy un condenado!

—Aquí lo eres.

—¡Protesto, juez!

—Rechazada la protesta.

Baker se puso delante de los dos jóvenes.

—Cójanse las manos los dos contrayentes.

—¡No quiero cogerle la mano a Zenobia! —exclamó Lee, pero se la cogió cuando el padre, el abuelo y el hijo dieron un paso al frente por detrás de él.

El juez sonrió beatíficamente.

—Esta es una hermosa ceremonia. La más hermosa de todas. Un hombre y una mujer se van a unir para toda la vida.

—¡Para la muerte! —lo interrumpió Lee—. ¡Quiero decir que me moriré si me caso!

El abuelete soltó una carcajada.

—Morirás si no te casas, ¿verdad, muchachos?

Su hijo y su nieto emitieron gruñidos de asentimiento.

—No más interrupciones —dijo el juez.

El hermano de Zenobia rezongó:

—Yo propongo que lo metamos en el pozo para ablandarlo.

—Y duro con el pozo, pedazo de animal —dijo Lee—. ¿Por qué no te metes en el pozo tú?

—¡Ahora es cuando me lo cargo! —chilló el hermano de Zenobia.

Su padre lo tuvo que contener:

—Pat, tienes que comportarte como un buen cuñado. Nada de violencias. Si vuelves a interrumpir, te voy a romper las narices.

—Está bien, padre. Pero es que el tipo me pone nervioso. Sigo pensando que el pozo…

—¡Fuera pozo, Pat! ¡Y cállate la boca!

—Sí, padre.

Abraham Mayer se dirigió al juez.

—Ya puede seguir, Charles.

El juez, alcalde y almacenista de Los Corrales sonrió y, tras un carraspeo, dijo:

—Nos hemos reunido aquí para unir a un hombre y a una mujer en sagrado matrimonio.

—Eso ya lo dijo antes, infiernos —exclamó Abraham Mayer.

—Ah, ¿sí? Perdonen.

—Sáltese las cosas inútiles.

Lee Marlowe propuso:

—Sálteselo todo, Juez. Yo me declaro marido de esta mujer. ¡Viva los novios! —Marlowe se inclinó sobre Zenobia y la besó en la boca—. Hasta la vista, esposa mía. Tengo mucho que hacer en Méjico.

Los confundió a todos durante algunos instantes y se dirigió hacia la puerta.

Pero el padre de la novia rugió:

—¡Marlowe, un paso más y te incrustamos en la pared como a un insecto.

Lee no tuvo más remedio que detenerse:

—¿Qué pasa ahora? ¡Ya nos casamos, suegro!

El padre preguntó:

—Juez, ¿es el marido de Zenobia?

—¡Claro que no lo es! Fue él quien dijo las palabras, y soy yo quien las tiene que pronunciar.

—¡Marlowe…! —gritó el padre de la desposada—. ¡Vuelve al lado de Zenobia! ¡Tienes tres segundos o mi hija se casa con un cadáver!

Lee gimió para sus adentros mientras regresaba junto a la joven. Esta le volvió a coger la mano y la estrechó contra su pecho.

—¡Dese prisa, juez! ¡Dese prisa! ¡Ya lo tengo!

Charles Baker dio un suspiro y dijo:

—La verdad es que no había celebrado una boda como ésta desde que me secuestraron los Taylor. Ya saben, fue aquella boda en que se casaron tres Taylor con tres Donovan.

—Cuéntelo, juez, ¿qué pasó? —dijo Lee.

—Pues verá, los tres Taylor eran tres hombres y los tres Donovan eran tres mujeres y resulta que…

—¡Silencio! —bramó Mayer—. ¡No nos interesa esa historia!

—¡Juez, impóngale una multa! —chilló Marlowe—. ¡Está interrumpiendo la ceremonia!

El alcalde, hecho un lío, dijo:

—¡Mayer, te impongo una multa de un dólar por obstruir esta boda!

Abraham Mayer se metió la mano en el bolsillo, sacó una moneda y la arrojó al juez.

—Ahí tiene. Ahora siga la ceremonia.

El alcalde cazó el dólar en el aire, lo guardó en el bolsillo y dijo:

—Zenobia Mayer, ¿quieres por esposo a Lee Marlowe?

—¡No quiere! —respondió Marlowe.

—¿Qué has dicho, Zenobia? —inquirió el juez, otra vez confundido.

—No he dicho nada. Lo ha dicho él.

—¡Padre! —gritó el hermano de Zenobia—. ¡El pozo!

—¡He dicho que no hay más pozo! ¡Contesta, Zenobia!

—Sí, quiero.

Muy bien, hija mía… Muy bien. Así se contesta.

El alcalde hizo un gesto afirmativo.

—Lee Marlowe, ¿quieres por esposa a Zenobia Mayer?

Lee abrió la boca, pero se quedó así.

Los tres hombres armados que había detrás dieron otro paso hacia delante.

Marlowe tragó saliva.

—Perdone, juez. Es que no lo he oído. ¿Quiere repetir la pregunta?

El padre de Zenobia apuntó al juez.

—¡Dígalo bien alto, gritando, para que lo oiga bien!

—¡Lee Marlowe! —vociferó el juez—. ¿Quieres por esposa a Zenobia Mayer?

En aquel momento se oyó un estampido y el quinqué saltó hecho pedazos y la habitación se sumergió en la oscuridad.

El disparo había llegado de la ventana.

En la estancia se produjo un terrible desconcierto.

Lee dio un tirón, desprendiéndose de la mano de Zenobia, corrió y se arrojó de cabeza por la ventana.

Unas manos lo detuvieron a la otra parte, y Lee se encontró con un rostro conocido.

—¡Richard!

—Sí, Richard Holmes, novio.

Del interior de la casa llegaban gritos:

—¡Padre, el pozo! ¡Déjame que lo meta en el pozo!

—¡Ya lo tengo…! ¡Ya tengo a Marlowe! —exclamó triunfalmente el abuelo.

Pero no lo podía tener porque Marlowe estaba fuera, junto a Richard.

—¿Qué estás esperando, Lee? Tengo tu caballo preparado. ¿O prefieres casarte?

Aquella palabra aterrorizó a Lee Marlowe.

—¡Volemos, Richard!

Los dos echaron a correr y saltaron a los caballos, que estaban a la otra parte de una verja.

De la casa les llegó una voz:

—¡No, al pozo, no! ¡Que soy el juez!

Richard y Lee emprendieron una galopada y no se detuvieron hasta encontrarse muy lejos de la casa de los Mayer.

—Richard, este favor no lo olvidaré nunca.

—En realidad, se lo debes a otra persona.

—No te entiendo.

—Recibí una carta. Son necesarios tres hombres con coraje para hacer algo. No sé lo que es. Hay mil dólares por cabeza.

—¿Mil dólares? ¿Has dicho mil dólares?

—Sí, Lee.

—Demonios, cuenta conmigo.

—Eso pensé. Y por eso vine por ti. Vámonos, hemos de ir por el tercer hombre.

—¿Quién es, Richard.

—¿Tienes alguna duda?

Lee se echó a reír.

—No, claro que no. El tercer hombre no puede ser otro que Bill Rogers.

CAPITULO IV

Bill Rogers iba por el sexto vaso de whisky. Estaba ebrio.

Se volvió bruscamente hacia los clientes de la cantina García, en Cerezales.

—¿Cuántos hombres hay aquí? ¿Cuántos? ¡Todos sois conejos! Sólo me conformo con un hombre. ¡Que se acerque a mí ese hombre!

Un tipo alto se levantó de una mesa.

—Aquí tienes a tu hombre, Bill.

—Vaya. Un muñeco que habla —rió Bill.

Era alto, de unos cuarenta años, fuerte. Parecía grueso, pero en su cuerpo no había una molécula de grasa. Poseía piernas largas y su rostro era de facciones caballunas, con hocico saliente y nariz aguileña.

El sujeto que se había levantado echó a andar hacia Rogers y éste rió.

—Un muñeco que también anda. Acércate, muñequito, acércate.

—Te voy a romper el hocico, Bill. Y el que te lo va a romper es Harrison.

El llamado Harrison tiró el puño contra la cara de Rogers, pero éste se agachó y soltó un zurdazo en el estómago de su rival. Harrison se dobló hacia adelante y entonces Bill le sacudió en la mandíbula.

Harrison se marchó dando vueltas por el suelo hasta chocar contra una columna, y se quedó sin sentido.

Bill tomó un vaso de la barra y bebió su contenido de un trago.

—Más whisky, Luis.

—Sí, señor Rogers —contestó el mejicano que estaba a la otra parte.

Bill Rogers se volvió nuevamente hacia los clientes que se hallaban en las mesas.

—Hombres, necesito hombres que sepan pelear. Otro voluntario. Pero, por favor, que se queden quietos los ratones.

Otro tipo se levantó. Tenía cara feroz, con grueso bigote que le cubría la boca.

—Rogers, te voy a hacer tragar las palabras —exclamó—. Aquí hay un hombre, y te lo voy a demostrar.

—Otro muñeco —rió Bill—. Un muñeco con bigote.

—Te voy a meter la cara en la escupidera, Rogers.

—Eso me gusta. Oigan lo que dice el muñeco con bigote. ¿No es gracioso el muñequito?

—Deja de llamarme muñeco. Soy Kim Barnes.

—Oh, perdón, Kim Barnes. ¿Cómo está usted, Kim Barnes? ¿Le he hecho daño en los oídos, Kim Barnes?

El hombre que se enfrentaba ahora con Bill levantó los puños.

—Te voy a convertir en un pingajo, Rogers.

—Adelante, muñequito Kim Barnes.

Su rival se arrojó sobre él, tirando los dos puños.

Rogers lo burló las dos veces, a pesar del whisky que tenía en el cuerpo, y replicó con golpes demoledores.

Barnes emprendió una larga carrera por el saloon, derribando mesas y sillas, y al fin chocó contra la pared. También perdió el conocimiento.

Bill Rogers giró sobre sí, mientras decía:

—¿Dónde está el muñequito? ¿Vio alguien el muñequito? Oh, perdón, quise decir el muñequito Barnes.

Se volvió hacia el mostrador, cogió el vaso de whisky que Luis había llenado y lo vació en la boca.

—¡Ratones, eso es lo que sois! ¡Ratones! —dijo con voz estropajosa.

De pronto, le respondió una voz:

—Rogers, no estamos dispuestos a soportarte más insultos.

—Ah, ¿no? ¿Quién es el que habla?

—Yo, Spencer Rank.

—Qué extraño fenómeno. Un mulo que habla. Señoras y caballeros, observen al fenómeno y no tendrán que pagar un solo centavo. ¡El mulo que habla! ¡Spencer Rank! Observen sus cuatro magníficas patas. Anda, mulo Rank, habla para que te oigan.

Spencer Rank dijo:

—Esta vez te la ganaste, Rogers. He venido con cuatro amigos.

—Oigan eso, damas y caballeros. El mulo Rank trajo otros cuatro mulos. Forman toda una recua.

—Sí, Bill, somos cinco y los cinco vamos a pelear contigo al mismo tiempo. Te vamos a dar la mayor paliza que hayas recibido en tu vida.

Bill pegó un saltito.

—¿He oído un rebuzno? ¿O fue el maullido de un gato?

—Habló un hombre—exclamó Spencer, lleno de rabia.

—¿Qué hombre? ¿Dónde está el hombre?

—Rogers, estamos hartos de tus desafíos… Y te vamos a dar un escarmiento para el resto de tu vida.

—Sí, creo que fue un gato —contestó Rogers—. Sigo oyendo sus maullidos.

—Te diré lo que haremos contigo, Rogers.

—¿Qué es lo que dice el gato…?

—Te pegaremos una paliza entre los cinco y, cuando hayas quedado fuera de combate, te quitaremos la ropa. Sí, Rogers, te vamos a dejar como viniste al mundo. ¿Para qué? Yo te lo diré. Para emplumarte. Te untaremos con alquitrán caliente y luego te echaremos a un corral para que te llenes con plumas de gallina. Y eso parecerás durante mucho tiempo. Una gallina porque te vamos a quitar la cresta!

Bill pegó otro saltito.

—¿Han oído eso? ¡Qué miedo! Damas y caballeros, soy un pobre niño indefenso. Cinco gatos quieren hacer conmigo algo muy feo… Oh, perdón, no son gatos, son mulos, la recua de Spencer Rank…

Los cinco hombres ya estaban alineados frente a él. Los cinco se escupieron en las manos, y también se pusieron en marcha al mismo tiempo.

En aquel momento entraron Richard Holmes y Lee Marlowe.

—¿Se puede? —dijo Richard, aunque ya estaban dentro.

Spencer Rank se detuvo y también se detuvieron sus hombres.

—Eh, ustedes, será mejor que salgan.

—¿Por qué hemos de salir? —preguntó Richard.

—Estamos en plena faena.

—Pero éste es un lugar público.

Bill Rogers intervino:

—Lee, ¿qué infiernos haces aquí?

—Ya lo ves. Vine con Richard.

—¿Para qué?

—Te necesitamos para un negocio —contestó Richard.

—Muy bien, esperadme en la calle. En seguida termino mi pelea con estos cinco gatos.

—No puedes pelear con cinco gatos.

—¿Por qué no, Richard? Me ofendes. ¿Es que crees que no puedo con ellos?

—No puedo correr ningún riesgo, Bill. Si ellos te diesen un mal golpe y te inutilizasen por unos días, no podrías participar en el negocio.

—Pues entérate de esto, Richard. Mi pelea es antes que el negocio.

—Grandísimo cabezota, se trata de mil dólares.

—¿Cómo?

—Mil dólares.

Rogers parpadeó.

—¿Es una broma, Richard?

—No, no es ninguna broma.

—Bueno, eso cambia la cosa.

Spencer Rank dejó oír su voz cargada de sarcasmo:

—Eh, muchachos, ¿habéis visto por ahí algún gato? Me refiero a un gato canoso, de piernas largas, con gran hocico. Hace un momento estaba por aquí soltando maullidos, desafiando a todos… ¿Quizá se metió en un agujero?

Bill Rogers escuchaba, inmóvil, balanceándose, con la cara crispada.

—¡Rank!

—Me equivoqué. El gato todavía está aquí. Habla, gato.

—Volveré por ti, Rank.

—¿Oyen lo que dice el gato canoso y de hocico largo? Que volverá por aquí. Para cazar ratones. ¡Es para lo único que sirve!

Bill Rogers apretó los maxilares.

—Te la estás ganando, Rank.

—Ese maullido fue el mejor de todos —rió Spencer—. ¡El gato canoso está a punto de echar espuma por la boca!

Bill se lanzó contra los cinco hombres.

Richard exclamó:

—¡Vamos, Lee!

—Esa no es nuestra pelea, Richard.

—Es nuestra. Si dejan inútil a Bill, nos quedamos sin el tercer hombre.

—Maldita sea, ¿por qué Bill siempre ha de meternos en el lio?

Los dos se lanzaron hacia los hombres que luchaban contra Bill. Este ya había derribado a dos, pero estaba recibiendo golpes que lo hacían tambalear.

Richard tocó en el hombro a uno de los tipos, y cuando éste se volvió, le conectó un puñetazo entre los dos ojos, derribándolo en el suelo.

Lee Marlowe pegó con el filo de la mano en la clavícula de uno de los fulanos.

—Oh, perdón, ¿le hice daño?

El de la clavícula golpeada dijo que sí con la cabeza.

—Cuánto lo siento —exclamó Lee, y le soltó un zurdazo en la mandíbula.

El fulano rodó hacia la calle, esparciendo dientes por el camino.

Bill ahora sólo estaba enfrentado con Spencer Rank.

—Hasta la vista, gato —le dijo Rogers, y le pegó un terrible derechazo en el pómulo.

Spencer se marchó dando vueltas en el aire y chocó contra una mesa, que convirtió en astillas. Ya no se movió.

Los tres amigos habían acabado la pelea.

—Tres whiskys, Luis —pidió Rogers.

Los tres bebieron y entonces Lee dijo:

—Bill, ¿por qué fue la pelea?

—¿No lo sabes?

—Claro que no lo sé. Y por eso te lo pregunto.

—Yo tampoco lo sé.

—¿Cómo?

—Que se me olvidó.

Lee se quedó con la boca abierta.

—Richard, ¿estás oyendo? ¡Peleamos por nada!

—No, hombre. Bill siempre tiene un motivo. Lo que pasa es que ya lo olvidó. Recuerda, Bill, recuerda —Richard le pegó dos bofetadas—. ¿Por qué fue la pelea?

—Ah, sí, ya lo sé.

—¿Lo ves, Lee? Lo sabe.

—Pues que lo diga.

Bill Rogers sonrió, satisfecho, y dijo:

—Hacía tres días que no tenía una pelea.

CAPITULO V

Era el día 3 de marzo.

Los tres amigos ocupaban la habitación número siete del hotel Martin, en Alcobendas.

—Está oscureciendo —dijo Bill, y bebió un trago de whisky.

—No quiero que bebas —rezongó Richard.

—¿Por qué no he de beber?

—Eres un ingenuo, Richard. No hay tal negocio.

—¿Tú crees?

—Claro que lo creo. Te tomaron el pelo. ¿Quién te mandó la carta? ¡Dímelo y juro que le arranco la dentadura de cuajo!

—El que la escribió se retrasó. Es lo único que pasa.

Rogers se volvió hacia Lee.

—¿Por qué no hablas, tramposo Marlowe?

—No te metas conmigo.

—Pues habla sin necesidad de que me meta contigo.

—Está bien, estoy de acuerdo.

—¿Con quién estás de acuerdo?

—Contigo, Bill.

Rogers lanzó un grito de triunfo.

—¿Lo oyes, Richard? También el tramposo Marlowe opina que esto es un chasco. Nos la pegaron, muchachos. Un hijo de perra quiso burlarse a costa nuestra.

—Será a costa mía.

—¿Qué más da? El que escribió esa carta sabía que tú buscarías a Lee Marlowe y a Bill Rogers. Maldita sea, a estas horas debe estar muriéndose de risa, pensando que estamos aquí los tres encerrados, esperando que se presente un hada y diga: «Por haber sido unos buenos, aquí os traigo a cada uno mil dólares».

—Te dije que todavía no ha terminado el día.

—Nadie va a venir aquí, Richard. ¡Nadie! ¿Lo entiendes…?

En aquel momento llamaron a la puerta.

Los tres amigos se miraron unos a otros.

Richard se dirigió hacia la puerta, con el revólver en la mano, y abrió de un tirón, apuntando a la persona que había fuera.

Era una mujer.

Pero no una mujer cualquiera, sino algo realmente extraordinario. Podía tener veinticinco o veintiséis años y era esbelta, de cabello negro, y, cosa extraña, ojos muy claros, verdosos, el busto desarrollado, la cintura estrecha.

—Buenas tardes —dijo la hermosa—. Usted debe ser Richard Holmes.

—Sí.

—Soy quien escribió la carta.

—¿Cómo?

—Lilian Miller. ¿Trajo a los otros dos hombres?

—Sí.

—¿Puedo pasar?

—Desde luego.

Lilian entró y entonces Bill Rogers lanzó un silbido.

—¡Madre mía, qué hembra!

Lilian clavó sus ojos en el rostro de Bill.

—Usted debe ser Rogers.

—Sí.

—Es usted un grosero, señor Rogers.

—¿De veras?

—Tengo noticias de que tiene la lengua muy larga. Le voy a hacer un ruego. Guárdese su repugnante vocabulario hasta que hayamos terminado nuestro negocio.

Bill Rogers dijo, confuso:

—Sí, señora.

—Soy señorita.

—Sí, señorita.

Lilian desvió sus hermosos ojos hacia el hombre que hasta entonces no había hablado.

—Y usted no puede ser otro que Lee Marlowe.

—Dio en la diana, preciosa.

—No admitiré ningún requiebro.

—¿Por qué no, dulzura?

—Porque soy quien les paga, y sólo quiero que me llamen señorita Miller.

—Como usted quiera, cari… quiero decir señorita Miller.

—Así está mejor.

Richard metió el revólver en la funda y dijo:

—Eh, señorita Miller. Ha atontado a estos dos bocazas, pero será mejor que no siga dando órdenes porque el único que las da soy yo.

Lilian se volvió hacia Richard.

—¿Qué está diciendo, señor Holmes?

—Lo que oye. Todavía no nos contratamos con usted. Es hermosa, y no me diga que no admite requiebros porque no la estoy requebrando. Sólo pretendo ser objetivo. Ha entrado aquí y se ha creído que es la dueña del mundo. Escribió una carta y ofreció mil dólares por cabeza —Richard hizo chasquear los dedos—. Diga lo que tenemos que hacer, y entonces le contestaremos si estamos conformes o no lo estamos.

—No tiene pelos en la lengua, ¿eh?

—No, señorita Miller. No los tengo cuando he de jugarme la piel. Y estoy seguro de que esta vez me la voy a jugar. Por eso quiero saber en qué consiste su trapicheo.

—¿Ha dicho trapicheo?

—Sí, y no hace falta que repita mis palabras porque ya me di cuenta de que no es sorda.

La hermosa joven apretó los dientes, y las aletas de su nariz palpitaron.

—¡Un insulto más y me marcho 1

—Apuesto a que no lo hace.

—¿Qué?

—Digo que no se marcha, señorita Miller.

—¿Por qué crees que no?

—Porque usted necesita a tres hombres con coraje, como dijo en la carta.

—¿Cree que son los únicos hombres de esa clase que hay en Texas?

—No, no somos los únicos, pero usted lo pensó desde el momento en que fue a mí a quien dirigió la carta. Y eso demuestra dos cosas. Primera, que había oído hablar de mí, y segunda, sabía que yo buscaría a Lee Marlowe y a Bill Rogers.

Hubo un silencio.

—Señor Holmes —habló al fin Lilian—, ya estoy empezando a arrepentirme de haberle escrito a usted la carta.

—Todavía está a tiempo de rectificar.

—No, eso es lo malo. Ya no puedo rectificar. El tiempo está contra nosotros.

—¿No sería mejor que explicase de una vez el asunto?

—Está bien. Lo explicaré.

—Adelante, señorita Miller. La escuchamos.

La joven dio unos pasos por la habitación, seguida por los ojos de los tres amigos. Finalmente, se detuvo y cruzó los brazos bajo los senos.

—Tienen que libertar a un hombre.

Rogers sonrió.

—Delo por hecho.

—No, Bill —le contestó Richard—. El hombre puede estar detenido porque infringió la ley, y entonces no vamos a hacer nada por salvarlo.

—Está preso injustamente —repuso Lilian—. Pueden estar tranquilos a este respecto.

Bill habló de nuevo:

—¿Lo ves, Richard? Se trata de una injusticia, y nosotros no podemos consentir una injusticia.

Lee Marlowe preguntó:

—¿Adónde hay que ir, señorita Miller?

—Al fuerte Gaylord.

Richard fue ahora quien habló:

—¿Quiere decir que su hombre está preso en el fuerte Gaylord?

—Sí, señor Holmes.

—¿Y por qué está en el fuerte Gaylord?

—Porque es teniente del Ejército de los Estados Unidos.

Richard soltó una risita.

—Olvídelo, señorita Miller.

—¿Qué es lo que tengo que olvidar?

—Que me escribió esa carta. Que logró reunir a tres hombres con coraje.

—¡No pueden abandonarme ahora!

—Claro que podemos. Se lo advertí antes. Usted y nosotros no habíamos firmado ningún compromiso.

—Les he dicho que ese hombre es inocente. ¡Se lo juro!

—¿Y para qué lo tienen allí?

—Para ahorcarlo.

—¿Para ahorcarlo? ¿Y dice que es inocente?

—Fue juzgado y sentenciado como traidor.

—¿Y no hizo nada para merecer esa sentencia y para que lo cuelguen? Oiga, señorita Miller, mis amigos y yo no somos párvulos… Usted nos eligió bien porque somos duros como la roca. Y si tiene alguna duda, pregunte por ahí.

—Ya pregunté todo lo que tenía que preguntar de ustedes. Y son los hombres que yo necesito.

—Pues se queda sin nosotros, señorita Miller. Vámonos, muchachos.

Richard se dirigió hacia la puerta, pero sus dos amigos permanecieron quietos.

—¡Eh, Lee! ¡Bill! Se acabó la fiesta.

Lee intervino:

—¿Por qué no la escuchamos hasta el final, Richard?

—¿Es que estás loco? ¿No sabes ya lo que te va a proponer? Asaltar un fuerte lleno de soldados. Libertar a un teniente que fue condenado a morir en la horca. ¿Necesitas que te diga lo que es eso? ¡Esta mujer nos quiere enfrentar con el Ejército de los Estados Unidos!

La joven gritó, furiosa:

—¡También el Ejército de los Estados se puede equivocar! ¿Qué le hace suponer que el Consejo de Guerra que juzgó al teniente Ralph Burton no cometió un terrible error?

Se hizo otra pausa en la estancia.

Lee Marlowe dijo, encogiéndose de hombros:

—¿Lo ves, Richard? No cuesta nada escucharla hasta el final. Después de todo, hemos venido de muy lejos, y esperamos muchas horas aquí.

Richard hizo un gesto afirmativo.

—Muy bien, señorita Miller. Escucharemos su fábula.

—¡No es una fábula!

—¿Su emocionante relato, señorita Miller?

—¡No lo diga con ese tono!

—Con usted hay que elegir las palabras, ¿eh?

—¡Sólo quiero que me hable con educación!

—Chúpate esa —rió Bill Rogers.

—Una pregunta, señorita Miller —dijo Richard—. ¿Qué relación la une con ese teniente?

—Es el hombre con el que me voy a casar.

CAPITULO VI

Se había hecho una nueva pausa tras las últimas palabras de la bella Lilian Miller.

Fue Lee Marlowe quien la rompió:

—Debe querer a ese hombre, señorita Mi 11er.

—Sí.

—Eso no nos importa —dijo Richard con voz ronca—. ¿De qué se acusó a Ralph Burton, durante el Consejo de Guerra? ¿Cuál fue su traición?

—¿Han oído hablar del coronel Jonás Granger? —preguntó a su vez Lilian.

—Sí, desde luego —contestó Richard—. Lo llaman también el último rebelde sudista. Quiso seguir luchando hasta última hora.

—Ha querido luchar después de terminada la guerra.

—Se fue a México.

—Sí, señor Holmes, se fue a México, pero quiere entrar de nuevo en nuestro país. El coronel Granger tiene un plan para reanudar la lucha, y en ese plan se incluye como primer objetivo el ataque por sorpresa y la captura del fuerte Gaylord.

—Bueno, ya va saliendo algo.

—A Ralph Burton se le encontró encima un plano de las defensas de fuerte Gaylord.

—¿Y qué dijo él, cuando se le encontró encima ese plano?

—Podría haber dicho que lo tenía para estudiarlo, pero había otra cosa con el plano.

—¿El qué?

—Una carta dirigida al coronel Granger, en la que se indicaba el día y la hora en que debía atacar el fuerte Gaylord.

—¿Y dice todavía que su prometido es inocente?

—La carta no estaba firmada por él.

—¿Y por quién estaba firmaba?

—Por nadie.

—Claro, no podía firmarla por si le cogían, como efectivamente ocurrió.

—¡Ralph no escribió esa carta ni robó el plano!

—Oh, sí, fue un pajarito quien le metió en el bolsillo el plano y la carta.

—Fue Frank Worcester.

—¿Quién es Frank Worcester?

—Otro teniente del fuerte.

—Hay oficiales un poco extraños en ese fuerte.

—El único extraño es Worcester. Ralph sorprendió a Worcester hablando con un paisano, y su conversación giraba alrededor del coronel Granger y del fuerte Gaylord. Ralph se dio cuenta de que Worcester iba a cometer un acto de traición, y trató de convencerle para que se volviese atrás. Worcester le prometió que no haría nada, pero no cumplió su palabra, y, para quitarse de encima a Ralph, le puso en el bolsillo la carta y el plano.

—Y atraparon a Ralph, en lugar de a Worcester.

—Sí, señor Holmes.

—No le creo una palabra.

—¡Es la verdad!

—¿Quién le contó todo eso?

—Un soldado.

—¿Qué soldado?

. —¿Es necesario que se lo diga?

—¡Es necesario que me lo diga todo! ¿Qué soldado?

—Kirk Wallace.

—¿Sigue Kirk Wallace en el fuerte?

—No.

—¿Dónde le contó eso?

—Lo habían licenciado. Iba de paso hacia el Este, y se detuvo en mi casa.

—¿Dónde tiene su casa, señorita Miller?

—En San Louis.

—¿Y cómo sabía la historia el soldado Wallace?

—Sirvió durante dos años a las órdenes de Ralph, y estuvo en el fuerte hasta su licenciamiento… Me contó toda la historia, y agregó algo por su cuenta.

—¿Qué cosa agregó?

—Que Ralph no era un traidor.

—¿Y por qué no le creyeron sus jefes, cuando Ralph acusó a Worcester?

—Lo acusó, pero no le creyeron, puesto que fue a Ralph a quien se le encontró el plano de las defensas del fuerte y la carta dirigida al coronel Granger. Eso era lo único que contaba para sus jueces.

—¿Dónde está Frank Worcester?

—Imagino que debe seguir en el fuerte.

—¿Ha estado usted allí alguna vez?

—Claro que no. Por eso puedo ir con ustedes.

—¿Cómo?

—Que iré con ustedes.

—¿Está chiflada, señorita Miller? Todavía no hemos aceptado su negocio, pero, si aceptásemos, usted no podría venir con nosotros.

—Iría, señor Holmes, porque también tengo el plan para que saquen a Ralph.

Bill Rogers se echó a reír.

—Demonios, la chica ha pensado en todo. Puede que hasta haya pensado en la forma en que atravesaremos los muros.

—No tiene que atravesarlos.

—¿Y qué hemos de hacer?

Lilian clavó sus hermosos ojos verdes en los de Richard.

—¿Puedo explicar mi plan, señor Holmes?

—Puede.

—Dentro de un rato llegará una caravana a las afueras de este pueblo. Nos iremos a ella. La caravana se dirige a California. Mañana llegarán a fuerte Gaylord, y pasarán allí la noche. Es así como entraremos en el fuerte.

—Imagino que ha traído un carro.

—Sí, tengo una galera.

—Y los cuatro estaremos unidos, formando una familia.

—Sí, señor Holmes. Somos cuatro hermanos.

Bill pegó un salto en la cama, y abrió los brazos hacia la joven.

—¡Un beso, hermanita!

—Si pone sus sucias pezuñas encima de mí, le pego en la boca, señor Rogers.

Bill se detuvo y se balanceó.

—Yo siempre he querido mucho a mis parientes. ¿Qué os parece? Trato de comportarme como un buen hermano, y ella no me quiere nada. Debo ser la oveja negra de la familia.

—Ustedes tres son ovejas negras. Son lo peor que existe, pero yo necesito lo peor para este trabajo.

Lee Marlowe arrugó el ceño y se acercó a la joven, mirándola de pies a cabeza.

—¿Qué cree que es usted, hermanita? Oh, sí, no me conteste. Usted es de la crema, de lo mejorcito, y quiere salvar a su prometido. ¿Por qué no formó su grupo de rescate entre los lechuguinos amiguetes suyos de San Louis? —a continuación hizo parodia, sacándose el pañuelo y llevándoselo con dos dedos a la nariz —Estoy resfriado porque dormí con la ventana abierta, señorita Miller.

—Deje de hacer el payaso, señor Marlowe.

—Sí, Lee, deja de hacer el payaso —convino Richard—. Estás ofendiendo a nuestra hermanita. Ella se preocupa mucho de nosotros, y no le gusta que tengamos malos modales. ¿Qué pasará, una vez que estemos en el fuerte, señorita Miller?

—El resto les corresponde a ustedes.

—¿Así de fácil?

—Lo más importante era que llegásemos al interior sin despertar sospechas.

—Oh, sí, claro, y luego nosotros tres diremos a los centinelas: «Somos los hermanos Miller». Y los centinelas contestarán: «Hombre, los estábamos esperando para que libertasen al teniente Burton.»

—Ya sé que no les dirán eso. ¿Me cree tonta? Sé que tendrán que abrirse paso hasta la mazmorra donde se encuentra Ralph. Sé que tendrán que valerse de su astucia para conseguirlo. Y por eso ofrecí mil dólares a cada uno.

—Cuente conmigo —dijo Bill, y empinó la botella.

Richard se la quitó bruscamente, y el whisky se derramó por la barbilla de Bill.

—¿Eh, qué haces, Richard?

—Ya diste tu consentimiento. Y eso es asunto mío.

—Necesito esos mil dólares.

—Yo soy el jefe.

—¿Y qué le vas a decir? ¿Qué no aceptamos?

—Diré si aceptamos o no cuando ella haya terminado de exponer su plan.

—Ya terminó.

—No, todavía no lo hizo. Tenemos que sacar a Ralph de su celda. ¿Y luego?

Los tres amigos miraron a Lilian en suspenso.

La atractiva joven, dijo:

—Naturalmente, escaparemos del fuerte.

—Espere un momento, hermanita —repuso Richard—. Quedamos en que entraremos con la caravana para pasar allí la noche. Pero si esa noche libertamos a Burton, tendremos que salir por nuestra cuenta. Y eso supondrá que también deberemos abrirnos paso hacia el exterior.

—Lo supongo.

—No debe suponer nada. Es lo que hay que hacer. Nuestros compañeros de la caravana se quedarán en el fuerte hasta el día siguiente. Bien, chicos, ahora tenéis una explicación completa del plan de la hermosa doncella que tiene a su caballero metido entre rejas.

Lilian Miller apretó los puños.

—¡Le dije que no se burlase de mí!

—No me estoy burlando, señorita Miller. Mis amigos y yo estamos acostumbrados a cierta forma de hablar para entendemos, y eso es lo que estoy haciendo.

—No necesita humillarme.

—¿Quiere que le pida disculpas?

—No.

—Lo celebro porque no pensaba disculparme.

—¡Es usted un…!

—Sí, ya lo dijo, señorita Miller. Soy de lo peor, una oveja negra. ¿O es que quiere manchar sus lindos labios con algo más fuerte, como por ejemplo que soy basura?

—Usted dijo que ya terminé. Puede contestar, señor Holmes. ¿Aceptan o no acompañarme hasta el fuerte Gaylord para salvar a mi prometido?

Richard Holmes se tironeó de la oreja y permaneció pensativo unos instantes.

—De acuerdo, señorita Miller. Intentaremos salvar al teniente Ralph Burton.

—Gracias —sonrió la joven,

—Pague.

—Ni lo piense.

—¿Qué es lo que cree, señorita Miller? ¿Que nos vamos a largar con el dinero, dejándola en la estacada?

—Les daré ahora quinientos dólares, y el resto cuando hayan libertado a Burton, y estemos lejos del fuerte.

—Eso me recuerda que no ha dicho en qué momento nos hemos de separar.

—Han de venir con nosotros.

—¿Adónde…? ¿Hasta la Patagonia?

—Nos separaremos al día siguiente. Cuando salgamos del fuerte, nos dirigiremos hacia el Oeste.

Bill Rogers puntualizó:

—Al Oeste del fuerte está el desierto Rojo.

—Antes de llegar al desierto Rojo hay que pasar por las montañas del Oso Negro. Será allí, en las estribaciones de las montañas, donde ustedes podrán despedirse de nosotros.

—Trato hecho —asintió Richard.

La joven abrió su bolso y extrajo tres fajos de billetes, unidos por una pequeña cinta. Entregó un fajo a cada uno de los hombres, empezando por Lee Marlowe y terminando por Richard Holmes.

—Dinerito fresco —rió Lee.

Bill Rogers arrojó su fajo al aire, y lo atrapó con una sola mano.

—Es la mejor pelota que he tenido en mucho tiempo.

Lilian miró a Richard, que estaba muy serio, y dijo:

—¿No le gusta a usted el dinero como a sus amigos?

—Sí, me gusta mucho, señorita Miller, pero opino de distinta forma a Lee Marlowe.

—¿Qué quiere decir?

—Que estos billetes no están frescos. Queman un poco.

Marlowe extendió la mano.

—Pues déjamelos a mí para que te los guarde.

—Eres muy amable. Lee, pero prefiero guardarlos yo.

La joven dijo:

—Hemos de damos prisa para unimos a la caravana.

—Ya lo habéis oído, muchachos —asintió Richard—. Vámonos con la hermanita.

Lilian le dirigió una furiosa mirada, pero no dijo nada. Y los cuatro fueron saliendo de la habitación.

CAPITULO VII

El jefe de la caravana se llamaba Marc Holman y era un hombre de unos cincuenta años, de piel quemada, ojos pequeños pero astutos.

—Bien venida, familia Miller.

Habían decidido conservar sus nombres, Lilian, Richard, Bill y Lee, con el apellido Miller.

—Recibí su carta, señorita Miller. Desde luego, están admitidos en la caravana, previo el pago de los derechos correspondientes. Veinte dólares por cabeza.

—Sí, señor Holman —asintió la joven.

—Sabe que nos dirigimos a San Francisco. ¿Dónde se quedarán ustedes?

—En el valle de San Femando.

—Su carro ocupará el puesto número siete, el de una-familia que ha abandonado. Deben obedecer a mis hombres. Mañana llegaremos a fuerte Gaylord. Allí deben aprovisionarse de todo lo que les falte.

—Sí, señor Holman.

—No olviden nada. Es norma que los viajeros de un carro ayuden a otros, pero no puedo tolerar sacrificios innecesarios. Es un viaje largo y peligroso, familia Miller, y cada miembro de esta caravana ha de ser responsable de sí mismo.

Richard Holmes contestó:

—Lo tendremos en cuenta, señor Holman.

—Pasaremos la noche aquí, y al amanecer emprenderemos la marcha para llegar al atardecer a fuerte Gaylord.

Se separaron del señor Holman. En el pescante del carro iba Lilian, sosteniendo las bridas, y los tres amigos montaban su caballo respectivo.

Ocuparon el puesto dejado vacante, y cuando Lilian quiso saltar a tierra, Bill Rogers acudió a su lado.

—¿Puedo ayudarte, hermanita?

Ella aceptó su mano y descendió.

—Os haré la cena.

—Buena chica.

—¿Quieres soltarme, Bill?

—Oh, perdona. No me había dado cuenta —Bill apartó la mano, y Lilian se marchó hacia la puerta trasera del carro.

Los tres amigos se reunieron.

Holmes sacó la bolsa de tabaco y liaron cigarrillos en silencio. Después de encenderlos, Holmes dijo:

—Ya estamos metidos en el lío.

—Será divertido —comentó Bill.

—¿Tú crees? Yo lo llamaría de otra forma.

—¿De qué forma?

—Arriesgado. Demasiado arriesgado.

—Pero son mil dólares.

—Y ella es linda —dijo Lee.

—¿Qué te pasa? —gruñó Richard—. ¿Ya te enamoraste de ella?

—¿Yo? Estás chiflado. Me gustaría hincarle el diente, pero eso es lo normal. Infiernos, nunca vi una morena como ella, con ojos verdes. No sabía que existiesen.

Bill Rogers se encogió de hombros.

—Yo he visto unas cuantas. Y todas son lo mismo.

—¿Y cómo son?

—Temperamentales. Sí, hermanitos, vosotros sois muy pequeños, y no habéis corrido lo que yo. Debéis contar con la experiencia del hermano mayor.

—Cuenta, hermano mayor —dijo Richard.

—Una vez conocí a una morena de ojos verdes. Se llamaba Chris. También la encontré en una caravana. Yo entonces trabajaba para un jefe como Marc Holman. La chica sólo tenía a su abuelo. Se dirigían a California. La chica me pegó en todo el ojo. ¡Qué mujer! Muy parecida a Lilian con sus caderas, su cintura y todo lo que lleva de sobrecarga —Bill hizo un gesto con las manos hacia arriba—. Vosotros me entendéis.

—Tendríamos que estar idiotas si no te entendiésemos —exclamó Lee—. También tenemos ojos, Bill.

—Lo celebro, hermanito, lo celebro.

—Y ¿por qué no sigues con tu historia?

—Chris y yo nos amamos.

—No me digas.

—Sí, nos amamos apasionadamente, como dos fieras… Fue la única vez en mi vida que estuve dispuesto a casarme con una mujer. ¿Y qué diréis que pasó cuando llegamos a un lugar llamado San Bernardino?

—No estábamos allí para saber lo que pasó.

—Que me dio el mico.

—¿Eh?

—El mico, que me la pegó, hermanitos. Allí la estaba esperando su hombre, el tipo con el que ella se iba a casar.

—De modo que os amasteis como dos fieras, y luego, si te he visto no me acuerdo.

—Sí, Lee. Como os lo cuento. Siempre recordaré las últimas palabras que le dije, cuando nos separamos para toda la vida.

—¿Qué le dijiste?

—Muérete, ojos de víbora.

—¿Fue eso lo que le dijiste? ¿Ojos de víbora?

—Ni más ni menos, hermanito.

—¿Y dices que tenía los mismos ojos que Lilian?

—Los mismos. Nunca encontré una mujer que tuviese los ojos más parecidos a Chris —Bill sonrió mientras murmuraba—: Qué mujer, y qué sobrecarga tenía. Lo mismo que Lilian. Os lo juro.

* * *

Había caído la noche.

Estaban cenando.

Lilian había hecho huevos fritos con tocino y salsa de tomate.

—Esto está bueno —dijo Bill.

—De lo mejor —corroboró Lee.

Richard no opinó.

Los cuatro estaban sentados en sendas piedras, junto al carro.

Lilian preguntó:

—¿Qué dices tú de la cena, Richard?

—Esto lo haría cualquiera. Freír un huevo no es tan difícil. Ni tampoco freír tocino.

—Eres muy gentil. Voy a lavar los cacharros el riachuelo.

—Te acompaño —dijo Bill.

—De acuerdo.

La joven se marchó con los cacharros, y Bill les guiñó un ojo.

—Cómo me recuerda a Chris —y se fue tras ella.

Richard y Lee encendieron cigarrillos. El riachuelo estaba cerca porque al cabo de un rato oyeron una bofetada.

Lee rezongó:

—Ahora empezará a notar la diferencia entre «Ojos de Víbora» y Lilian.

Lilian apareció muy seria. Se fue al carro. Al cabo de un momento, regresó Bill.

—¿Qué te pasó, hermanito mayor? —inquirió Lee burlonamente.

—Nada, no pasó nada.

—Hombre, no te quedes con la experiencia para ti solo. Recuerda que Richard y yo somos un par de párvulos. Tenemos que saber de la vida. ¿Qué sería de nosotros sin ti?

—Vete al cuerno.

—¿En qué lado te pegó la bofetada?

—En el derecho. ¡Maldita sea, ya me lo sacaste!

—Pero cuéntalo con detalle, muchacho. ¿Por dónde la cogiste? —Lee parodió de nuevo—: «Eh, Lilian, ¿me permites que te lave ese cacharrito? Tú no debes hacerlo porque se estropearán tus lindas manos… De nada, de nada, Lilian. Yo soy así de casero. Pero, ¿qué es lo que toco, Lilian? Qué caderas más curvadas tienes…» —Lee se interrumpió—. ¿Fue en ese momento cuando te soltó la mano?

—Una palabra más, y te rompo la boca.

—¿Tú y cuántos más?

Los dos se enfrentaron, con los puños cerrados.

Richard se levantó.

—Sois un par de estúpidos. ¿Ya estáis peleando por la chica? ¿Qué clase de sesos tenéis en la cabeza, animales? ¿Es que no sabéis que ella tiene ya a su hombre? ¿Creéis que vale la pena zurraros a cambio de nada?

Lee y Bill parecieron desinflarse.

—Creo que tienes razón —dijo Lee—. Me voy a dormir.

—Yo también —asintió Bill.

—Yo me quedaré un rato —dijo Richard.

—¿Por qué?

—Porque no tengo sueño, y debo pensar en lo que nos espera.

Lee y Bill se retiraron del carro, y tendieron en el suelo sus mantas.

Richard siguió fumando en la oscuridad. De pronto, oyó pasos. Era Lilian.

La joven llegó a su lado.

—Hace una noche hermosa —dijo y miró las fogatas de los otros carros.

Alguien tocaba una guitarra y cantaba a media voz una canción nostálgica.

—No lo será mañana —dijo Richard.

Ella lo miró fijamente a los ojos.

—Lo lograréis.

—¿Por qué tienes tanta seguridad?

—Porque elegí bien a los hombres que han de ayudarme.

—Supón que fallamos.

—Tú dijiste que no se podía suponer nada.

—En este caso, hay que suponer un fracaso.

—No me arrepentiría de haberlo intentado.

—A nosotros tampoco nos darían oportunidad para arrepentimos. Nos llevarían a la horca en caliente.

—Lo harías por una causa justa.

—Déjame de causas justas. Estamos haciendo esto por tres mil dólares. Mil para cada uno. Y no hay otra razón.

—Eres un materialista.

—La vida me enseñó a serlo. ¿Qué esperas? ¿Que te demos las gracias por habernos permitido luchar en tu bando?

—No, no espero eso.

—Es mejor así.

—Eres insoportable, Richard. Por fortuna, nos separaremos muy pronto.

—¿Adónde iréis tú y Ralph, si es que sale bien la cosa?

—Es mejor que no lo sepas.

—Tienes razón. Es algo que no me importa.

—Buenas noches —dijo ella, y dio media vuelta.

La vio subir al carro y bajar con una manta. No apartó los ojos de Lilian mientras se tendía. Su hermosa figura se contorneaba a la luz de la luna, y Richard se dijo que no había visto un perfil como el de ella en todos los días de su vida.

Richard no tenía sueño.

Al cabo de un rato, oyó que Bill y Lee roncaban.

De pronto, Lilian se levantó y fue de nuevo hacia él.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Richard.

—No puedo dormir.

—¿Por qué?

—¿Por qué va a ser? Estoy intranquila, nerviosa…

—Ya te he dicho que elegiste a los mejores hombres. Sacaremos a tu novio.

—Calentaré café.

—Como quieras.

Ella calentó café y, cuando alargaba el vaso, Richard rozó su mano y sintió un escalofrío por la espalda.

Bebieron en silencio.

Richard encendió otro cigarrillo.

—Debes querer mucho a Ralph Burton.

—Sí… No lo sé.

—¿En qué quedamos?

—Te he dicho que sí.

—Pero también me has dicho que no lo sabes.

—¿Y qué te importa a ti?

—Nada, no me importa nada.

—Entonces, ¿por qué lo preguntas?

—Por gusto de saberlo.

—No entiendo qué clase de gusto puedes tener en saber si yo quiero o no quiero a mi prometido. Se supone que debo quererlo cuando hago todo esto por él, y no me vuelvas a repetir que hay cosas que no se deben suponer.

Richard se echó a reír, y ella le dirigió una mirada furiosa.

—¿De qué te ríes?

—De eso, de tu inseguridad con respecto a tu amor.

—Tú, claro, debes estar muy seguro. Las quieres a todas.

—Es verdad.

—No tienes ningún problema, ¿eh?

—Ninguno.

—Eres un presuntuoso.

—¿Por qué lo soy?

—Crees que cada vez que te encuentras con una chica hermosa la enamoras.

—Yo no he dicho eso.

—Pero lo piensas… Entérate de una vez por todas. Tú compras el amor.

—Muy bonito.

—Es la verdad. Llegas a un saloon, echas el ojo a la girl más hermosa, y la consigues a cambio de unos cuantos tragos de whisky o de unos billetes.

—Bueno, quizá sea ése el sistema. Pero a mí me basta.

—¿Has besado alguna vez a una mujer que no sea una girl?

—Si lo hice, ya no me acuerdo.

—No te acuerdas porque no has besado a ninguna mujer honesta.

—Ah, ¿no?

—¡No!

Richard alargó la mano con la mayor naturalidad, cogió a Lilian por el brazo y tiró con fuerza.

—¿Qué haces? —dijo ella, y ya no pudo decir una palabra más porque Richard la besó en la boca.

Lilian soltó un gruñido, y él aumentó la presión del beso. Finalmente la soltó.

—¿Qué has hecho, Richard?

—Besar a una mujer honesta.

—¡Te voy a abofetear!

Efectivamente, ella trató de abofetearlo, pero Richard le hizo perder el equilibrio y al mismo tiempo buscó la boca femenina.

Lilian llevaba tanto impulso, que cayó sobre él, besándolo.

Richard la retuvo contra sí, él tendido en tierra, ella encima.

—Nena, no hace falta que pongas tanta pasión.

Los bellos ojos de la joven chispearon intensamente.

—Bandido, ¿vas a decir que tenía ganas de besarte?

—Cualquier testigo imparcial pensaría que te disponías a comerme.

—¡Suéltame!

—No grites o despertarás a los muchachos.

—Por mí, tú y los muchachos podéis iros al infierno.

—Es justamente dónde vamos. Al infierno de fuerte Gaylord.

Ella se desembarazó de un tirón y se puso en pie.

Richard siguió en el suelo, y otra vez admiró el contorno maravilloso de la figura femenina.

—¿Sabes una cosa, Lilian?

—¿Qué?

—Que empieza a gustarme besar a una mujer honesta.

—Vete al cuerno. Quiero dormir.

—No tienes sueño, y podríamos emplear mejor el tiempo.

—Menudo sinvergüenza estás tú hecho.

La joven dio media vuelta y se dirigió hacia el lugar donde tenía su manta.

—Que tengas dulces sueños —dijo Richard.

—Sólo los tendré cuando te haya perdido de vista —contestó ella, y se acostó.

Richard no pudo por menos que sonreír.

CAPITULO VIII

La caravana llevaba varias horas de marcha.

El calor era intenso porque en el cielo brillaba un sol cegador, inmisericorde.

Lilian estaba sola en el pescante del carro, con las bridas en las manos.

Richard, Lee y Bill cabalgaban a un lado, juntos.

De pronto los caballos del carro se detuvieron.

Tenían un motivo.

Una serpiente de cascabel había surgido entre las rocas.

Los caballos patearon en el aire, los ojos desorbitados, y de pronto se lanzaron hacia adelante, saliéndose de la ruta de la caravana. Estaban desbocados.

Lilian chilló mientras tiraba de las bridas, pero no pudo detener a los animales.

Richard fue el primero en darse cuenta de lo que pasaba.

—Hay que detener a esos caballos —exclamó, mientras avanzaba hacia adelante.

Bill y Lee lo siguieron.

Los caballos que tiraban del carro habían emprendido una fulgurante carrera.

Richard había sacado una gran ventaja a sus compañeros.

Saltó al pescante. Su cuerpo golpeó con el de Lilian.

—Dame las bridas, Lilian —pero no esperó a que ella se las diese porque prácticamente se las quitó.

Los caballos se desviaron bruscamente para salvar una gran roca.

Lilian salió despedida.

Richard tiró de las bridas al mismo tiempo que veía a Lilian rodar por el polvo.

Detuvo el tronco, y saltó, corriendo hacia donde estaba la joven.

Lilian se movía entre gemidos.

Richard le pasó el brazo por detrás, y la incorporó.

—Lilian, ¿cómo estás?

—Muy mal.

—Levántate.

—No puedo.

—Quiero saber si tienes algún hueso roto.

Ayudó a levantarse a la joven, pero ella se tambaleó, y tuvo que apoyarse otra vez en él.

—¿Puedes andar?

—Creo que sí.

—Inténtalo.

Lilian echó a andar, apoyada en Richard, quien la rodeaba por la cintura.

—Bueno —dijo Richard, dando un suspiro—. Tuviste suerte.

Bill habló por detrás de él:

—¿Quién la tuvo, Richard?

—Tú y tus malos pensamientos, Bill.

Lee había saltado al carromato, y ya lo traía de vuelta.

—Ya puedo caminar sola —dijo Lilian.

—¿Estás segura?

Bill intervino de nuevo:

—A Richard le gustaría ir así hasta el fuerte, ¿verdad, muchacho? Sujetándola a dos manos.

—¿Quieres cerrar el pico de una vez, Bill?

Lee Marlowe detuvo el carromato.

—Aquí llega su mayordomo, excelencia. ¿Quiere que también yo le eche una manita?

En los ojos de la joven destelló la ira.

—Puedo valerme por mí misma —exclamó.

—Ya lo has oído, Richard. Debiste dejarla en el polvo, y que ella se levantase con sus zarpitas.

Lilian subió al carromato.

—Dame las bridas, Lee.

—Será mejor que las lleve yo.

Richard dijo:

—Sí Lilian, a partir de ahora será Lee quien conduzca el carro. Tú no estás en condiciones físicas de hacerlo.

—Claro que puedo —repuso ella, rebelándose.

—Cuidado con lo que se dice. Ahí viene el jefe de la caravana.

Marc Holman llegó, montado en su caballo.

—¿Cómo está, señorita Miller?

—Perfectamente.

—Tuvo una mala caída.

—Le he dicho que estoy bien.

—Como usted quiera. Pero si yo estuviese en su lugar, me haría examinar por el doctor Fuller. Viaja en el cuarto carro.

—No me hace falta.

—Entonces, vuelvan a ocupar su puesto en la caravana.

Marc Holman se marchó rápidamente de allí.

Bill Rogers soltó una risita.

—Hasta el jefe vino a interesarse por ti, Lilian. Seguramente también tus ojos lo abrasaron.

Richard rezongó:

—Lo único que abrasa es el sol. Nos achicharraremos si nos quedamos un minuto más aquí.

* * *

El sol se estaba ocultando en las montañas lejanas cuando llegaron al fuerte Gaylord.

Bill Rogers habló por la comisura de la boca a Richard, que cabalgaba a su lado.

—Ahí tienes la linda trampa en que nos vamos a meter.

—¿Ahora sales con ésas? Tú fuiste al que ella convenció.

—Es cierto.

—Pues no te quejes.

—No me quejo. Sólo lo decía porque, visto de cerca, este fuerte me impresiona.

—No te impresionará cuando tengas que sacar a Ralph Burton de su ratonera.

—Que el cielo se apiade de nosotros.

Los carros fueron entrando en el fuerte.

Marc Holman ya estaba hablando con el jefe del fuerte, el mayor Roberts, un hombre de bigote blanco.

La entrevista fue corta, y luego Holman indicó el lugar donde los viajeros debían acampar.

Lilian estaba sola al lado del carro.

Richard, Lee y Bill habían ido a dar una vuelta. Comprarían algo en el almacén general para disimular, pero lo que ellos querían era echar un vistazo a la mazmorra que debían asaltar.

Por fin, regresaron.

Lilian vio que Bill y Lee tenían reflejado en el rostro un gran desaliento.

—¿Qué pasa?

—Está muy verde —le contestó Lee.

—¿Has dicho verde? —rezongó Bill—. Yo diría que está podrido.

—¿Queréis explicaros?

—Que te lo diga Richard.

Ella miró a Holmes esperando una respuesta y él, después de dejar correr irnos segundos, habló:

—Mis hermanos tienen razón. Está muy difícil.

—¿Por qué?

—Porque hay un centinela delante de la mazmorra.

—¿Qué querías que hubiera? ¿Un monje?

—Eres muy graciosa.

—No lo decía por haceros reír.

—De acuerdo. Fuera chistes. Sólo se puede hacer de una forma.

—Pero, ¿hay una forma? —dijo Bill.

—Ya lo has oído.

—¿Y cuál es esa forma, Richard?

—Uno de nosotros tiene que sustituir al centinela, y eso quiere decir que tenemos que «limpiar» un uniforme.

—Canastos, ¿cómo no se nos ocurrió a ti o a mí, Bill? —Es la mar de sencillo. Lee. Porque es Richard quien tiene los sesos en la cabeza.

—¿Y qué es lo que tengo yo?

—Serrín, animal, serrín.

—Basta. No quiero discusiones —les interrumpió Richard—. Y debemos seguir hablando del asunto.

—Continúa —dijo Lilian.

—Lee, tú serás quien sustituirá al centinela.

—¿Por qué yo?

—Porque Bill tiene más puños que tú.

—Tiene dos como yo.

Bill rió levantando sus dos puños.

—Sé lo que Richard quiere decir. Que soy peleón y que Richard necesita un tipo como yo para repartir castañas.

—Exacto, Bill, porque eso es lo único que hay que repartir. Métetelo en la cabeza. No mataremos a un solo soldado. Únicamente los dejaremos sin sentido o los reduciremos a la impotencia. No quiero que se derrame una gota de sangre.

—¿Y si nos atacan con la bayoneta?

—Es lo que no podemos consentir. Entiéndelo, Bill.

—De acuerdo, de acuerdo. Si me sale un soldado dispuesto a traspasarme el hígado con un plomo, yo le diré: «Por favor, soldadito, sólo vine a traerte un merengue». Y él me dirá: «Dame el merengue». Y entonces, le pegaré en los morros, pero con mucho cuidado de no partírselos.

—Lo comprendiste muy bien, Bill. Anda, Lee, vete por ese uniforme.

—¿Y por qué yo?

—Porque tú eres el tramposo Marlowe, y no hay nadie que tenga unas manitas como tú para limpiar una cartera al prójimo.

—Mala fama. Eso es lo que tiene uno, Lilian. No creas una palabra de lo que te dice. Hay muchos como yo en el cielo.

—Pero hay muchos más en el infierno —repuso Richard, y le pegó una palmada para ponerlo en marcha.

CAPITULO IX

Era medianoche.

Los componentes de la caravana dormían, envueltos en el silencio. Sólo había unos viajeros con los ojos bien abiertos. Los falsos hermanos Miller.

Lee ya estaba embutido en el uniforme que había sustraído en el almacén.

Desde un lado del carro vieron que el centinela de la cárcel era relevado por otro.

—Bien, muchachos, empieza la representación —dijo Richard.

—Os deseo buena suerte —susurró Lilian—. Y gracias.

—Somos nosotros los que te debemos dar las gracias, por habernos invitado a esta fiesta —repuso Richard con cierta ironía.

—Todo sea por el amor —dijo Bill.

—¿Me encuentras guapo, hermanita? —preguntó Lee.

—Mucho —sonrió la joven.

Los tres amigos se deslizaron en la oscuridad hacia la mazmorra.

—Es tu turno, Lee —ordenó Richard.

Marlowe se acercó lentamente al soldado que estaba de centinela. Al llegar a su lado dijo:

—Qué noche más estrellada.

El centinela alzó la cabeza y entonces Lee le pegó un golpe seco en la mandíbula.

El soldado se desmadejó, pero Lee estuvo atento para cogerlo.

—Ya te lo advertí, muchacho. Había muchas estrellas.

Bill apareció en el momento justo para coger al centinela por las piernas y arrastrarlo.

Lee se hizo cargo del fusil del soldado, y ocupó su lugar.

Richard y Bill ataron y amordazaron al soldado desvanecido y luego se reunieron con Marlowe.

—Adelante, Lee —dijo Richard.

Lee golpeó la puerta con la culata del fusil.

Dentro se oyó una voz.

—¿Qué pasa?

—Un detenido —contestó Lee.

—¿A estas horas?

—Yo no soy el comandante del fuerte, bocazas —contestó Lee al de la otra parte.

Se oyó el cerrojo y la puerta se abrió.

Richard se coló por el hueco y plantó el revólver delante de la cara del soldado que acababa de abrir.

—Eh, ¿qué significa esto?

—Que te llegó la hora de dormir, muñeco —dijo Richard, y le golpeó con el cañón en la cabeza, dejándolo en el suelo, sin conocimiento.

Lee dio un suspiro.

—Me va a parecer un infierno hasta que regreséis.

—Cuenta corderitos —le contestó Richard, y cerró la puerta desde el interior, cuando ya había pasado Bill.

El larguirucho Rogers se dedicó a atar y amordazar al segundo soldado, mientras Richard se iba al fondo del corredor, donde se iniciaba una escalera. De abajo llegaron voces. Bill se le unió.

—¿Qué hacen allí abajo?

—Creo que están jugando a las cartas.

—Estupendo, nosotros seremos de la partida.

Bajaron por la escalera silenciosamente.

El sótano estaba iluminado por antorchas.

A la derecha había una mesa donde se encontraban tres hombres jugando a los naipes.

Las celdas se ubicaban al fondo y eran cuatro.

—¿Qué es lo que tienes, Joe? —preguntó uno de los soldados.

—Trío de ases.

—Entonces te gano, porque yo tengo un full de reyes.

—Yo gano —dijo el tercer soldado—. Tengo un póker de dieces.

Bill dejó oír su voz:

—No, muchachos, el que gana soy yo. Tengo póker de plomo.

Los tres jugadores alzaron la mirada y dieron un respingo, al ver a los dos intrusos con el revólver en la mano.

—¿Qué es esto? —dijo el del trío de ases.

—Un asalto —le contestó Richard.

Terminaron de bajar la escalera.

—Atrás, muchachos, contra la pared —ordenó Richard—. No queremos haceros daño. Os conviene colaborar.

Los tres soldados obedecieron. Bill se acercó a ellos y los desarmó.

Richard preguntó:

—¿En qué celda se aloja el teniente Ralph Burton?

—Aquí estoy —le contestó una voz, procedente de la segunda celda.

En la pared había un llavero. Richard lo cogió. En un minuto abrió aquella celda y vio salir a un hombre aproximadamente de su misma edad, alto y con un rostro de facciones correctas.

—Quien quiera que seas, me da mucha alegría conocerte.

—No hay tiempo para presentaciones —contestó Richard—. Eh, Bill, tráelos acá.

—Andando, ovejitas —ordenó Bill a los soldados. Los tres soldados entraron en la celda.

Richard les advirtió:

—Os sacarán de aquí en un rato. No quiero jaleos. Bill les dio el mazo de naipes.

—Tomad, para que sigáis jugando al póker. Que tengáis suerte todos.

Richard cerró la puerta con llave.

—Andando, Burton.

Ralph tomó un revólver de la mesa.

—Un momento, teniente —le dijo Richard.

—¿Qué pasa?

—No quiero que matemos. Fue la orden que di a mis muchachos, y también vale para ti.

—De acuerdo —sonrió Burton.

Subieron la escalera y llegados a la puerta, Richard la abrió.

Lee exhaló el aire de sus pulmones.

—Por fin estáis aquí. ¡Cuidado, cierra! Se acerca alguien.

Richard cerró la puerta, aunque no del todo.

Pudo escuchar la voz del hombre que se acercaba. —¡Me das fuego, amigo? —le pidió a Lee.

—Sí, hombre, no faltaba más.

Pasados unos segundos, el desconocido dijo:

—Eh, ¿quién eres tú? No te he visto por aquí nunca.

—Llegué hace poco.

—¿Cuándo? No llegaron nuevos soldados desde hace tres semanas.

—A mí me trajeron en un caballo volador —contestó Lee, y sonó un golpe.

Richard abrió la puerta.

Lee estaba sosteniendo al soldado que acababa de golpear.

—Aquí tenéis otro voluntario.

Richard y Bill metieron en el corredor al soldado, y también lo amordazaron y ataron.

—Listos, chicos —dijo Richard—. Al carro.

Se pusieron en camino, y ahora los acompañó Lee.

—Hay que darse prisa —dijo Richard—. Tenemos que salir antes de que noten la ausencia del centinela.

Apenas llegaron al carro, Lilian les salió al encuentro.

—¡Ralph!

Burton la estrechó contra su pecho, y la besó fuertemente en la boca.

—Nena, eres un portento.

—Me parece increíble que te pueda abrazar otra vez.

Los tres amigos se habían quedado inmóviles, contemplando la escena, y Richard exclamó:

—Ya basta de efusiones amorosas. Hemos de marchamos. Sube al pescante, Lilian, y tú, Burton, escóndete en la parte trasera.

—¿Qué hago yo con este uniforme, Richard? —preguntó Lee.

—Ya tendrás tiempo para quitártelo. Ahora te quedas con él. ¡A los caballos!

Montaron en las sillas y Richard hizo una señal con el brazo a Lilian para que pusiese en marcha el carro.

Bill rezongó:

—Richard, ¿qué se te ha ocurrido para salir de aquí?

—Nada, no se me ha ocurrido nada.

—Pues estamos arreglados.

Llegaron ante la puerta y el centinela gritó:

—¡Alto!

Richard llevó el caballo hacia él.

—Abra la puerta, soldado.

—Tendrán que enseñarme una orden del comandante.

—Claro.

Richard le pegó con el revólver en la cabeza.

El centinela se desplomó sin sentido.

—Bill, el otro —exclamó Richard.

El segundo centinela trató de valerse del fusil, pero Bill estaba atento. No le hizo falta el revólver, ya que lo adormeció con un puñetazo en la frente.

Richard ya había saltado de la silla, y estaba abriendo la puerta.

—¡A correr, Lilian! —dijo.

Dejó el espacio suficiente para que pasase el carro. Luego montó en su caballo y fue detrás de sus amigos, que se habían retrasado un poco para esperarlo.

Apenas salidos del fuerte, Ralph Burton se sentó en el pescante, al lado de la joven.

—Dame las bridas, Lilian.

Ella se las entregó y, a partir de entonces, el vehículo cobró mayor velocidad.

Los tres amigos que habían contribuido a salvar a Burton cabalgaban detrás.

—No tardarán en salir en nuestra busca —dijo Lee.

—Al menos les sacaremos quince o veinte minutos de ventaja.

—¿Crees que bastarán? —inquirió Bill.

—Nunca me ha gustado predecir el futuro.

—Ya visteis cómo se besaron.

—Como un hombre y una mujer que van a casarse.

—Se me hace la boca agua.

—A ti se te hace la boca agua por cualquier cosa.

—Eh, muchacho, ¿por qué estás tan malhumorado?

—Basta de hablar. El carro se nos ha adelantado mucho.

Los tres jinetes hicieron correr más aprisa sus caballos, en pos del vehículo en donde viajaba el hombre que, de momento, habían salvado de morir en la horca.

CAPITULO X

—¿Se ven soldados? —preguntó Ralph Burton.

—Ni rastro —contestó Richard—. Fue una buena idea tuya el desviamos hacia este lado.

Se habían detenido en una hondonada, donde había un pozo.

Bill estaba sacando agua con un cubo.

—Conozco bien estos lugares —explicó el teniente Burton—. He permanecido en el fuerte durante tres años. A este pozo llegan los indios chiricahuas.

Lilian se pasaba un pañuelo mojado por la cara para quitarse el polvo rojo que se había incrustado en su piel.

Lee había subido a una colina para observar el terreno que habían dejado a sus espaldas. Desde allí podían verlo, con la mano en la frente como visera, para librarse de los rayos ardientes del sol.

—¿Cuál es tu plan, Burton? —preguntó Richard.

—¿Tengo que decírtelo?

—No, no es obligatorio.

Burton le sonrió.

—De todas formas, te lo diré. Me largaré de nuestro país, y escribiré una carta al departamento de Estado, informándoles acerca del verdadero traidor.

—No está mal.

—Celebro que te guste. Ya os podéis ir.

—No, no nos iremos.

—¿Por qué no?

Lilian oyó aquel diálogo y se volvió.

—Richard —dijo—, ya terminó vuestro compromiso.

—Yo creo que no.

—Oh, sí, os falta cobrar la otra mitad.

Bill dejó de sacar agua del pozo y dijo:

—Más dinerito. Eso es lo que me gusta a mí. Billetes de los gordos.

Lee bajó de la colina y saltó de la montura, al llegar cerca del grupo.

—No se ve un alma por ese condenado pedregal.

Lilian sacó el bolso del carro y extrajo aquellos fajos de billetes que estaban atados con una cinta.

Lee se frotó las manos.

—Llegué a tiempo al reparto.

Lilian entregó a cada uno los quinientos dólares que restaban del precio acordado.

—Os agradezco vuestra colaboración —dijo, después, la joven—. Os deseo buena suerte.

—No nos vamos a separar todavía —repuso Richard—. Seguimos vuestro camino.

—¿Por qué? —preguntó Burton.

—Porque es bueno también para nosotros Tú lo acabas de decir. Eres un hombre con experiencia porque nos podrían atacar los soldados.

—No me gusta eso.

—¿Por qué no te gusta, Burton?

Ralph carraspeó.

—No conviene que vayamos juntos.

—Este es un lugar desértico. No nos verá nadie. ¿Por qué infiernos no va a convenir que viajemos juntos?

Hubo un silencio. Los tres hombres miraban atentamente a Burton.

Lilian intervino:

—Ralph, no hay ningún impedimento para que vengan con nosotros.

Lee dejó oír su voz:

—Claro, el teniente quiere estar a solas con su novia en este paraíso, y luego jugarán a Adán y Eva.

Burton le pegó un puñetazo en la barbilla.

Lee se desplomó.

Bill gritó:

—Eh, ¿por qué le has pegado a mi amigo, teniente del infierno?

Lee se levantó echando un hilillo de sangre, por la boca. Se pasó por ella el dorso de la mano y al verse la sangre, dijo:

—¡Teniente, te voy a hacer general a puñetazo limpio…!

Fue a arrojarse sobre Burton, pero Lilian se interpuso:

—¡Por favor, Lee! ¡Estate quieto!

—¿Por qué no le dijiste a él que se estuviese quieto?

—Te atacó por sorpresa. No pude impedirlo.

Burton señaló a Lee.

—Eres una porquería de estercolero. Apártate, Lilian.

Lee hizo rechinar los dientes.

—Sí, apártate, Lilian.

—¡No quiero más peleas!

Richard se había puesto en cuclillas y dijo con voz ronca:

—Lee, deja la pelea para más tarde. Yo quisiera saber algo más importante. ¿Por qué el teniente no quiere que vayamos con él? Fue lo que motivó la discusión y hasta ahora no conocemos su respuesta.

Burton volvió la cabeza y miró a Richard con ojos centelleantes.

—No me gusta cierta clase de compañía.

—Vaya, la generosidad no es una de tus virtudes. De modo que somos porquería de estercolero. Te salvamos el cuello y eso no significa nada para ti.

—No lo hicisteis por salvarme de la horca, Richard, sino por tres mil cochinos dólares. Eso fue lo que os puso en marcha, de modo que no confundamos las cosas.

Bill hizo una reverencia.

—Saludo al excelentísimo caballero que tiene la sangre azul. Sí, muchachos, eso es lo que me han dicho. Hay tipos que tienen la sangre azul y no roja como la nuestra. Ellos son muy distinguidos. Nacieron en buena cuna y se criaron con nodrizas francesas, con ubres de buena vaca… Siempre lo mejor. Y por eso, tipos como Ralph Burton no pueden codearse con gente que ha nacido en las chozas como nosotros —cambió bruscamente su rostro transfigurándose en una máscara de odio—. Teniente, te voy a pinchar la barriga para comprobar si es verdad que tienes la sangre azul.

—¡No! —gritó Lilian.

Burton endureció el rostro.

—Déjalo, Lilian. Quiero ver si es capaz de pincharme como dice.

—Ralph, estos hombres te salvaron la vida. Tienen razón.

—Muy bien, vendréis con nosotros. Como tú quieras. Me salvaron la vida. ¿Es que por eso tengo que soportarlos el resto de mi vida?

Richard soltó una risita.

—Burton, nos tendrás que soportar hasta que nosotros tengamos seguridad de que también hemos logrado salvar la piel.

—Muy bien, vendréis con nosotros.

—Estupendo. Así se habla. Se acabaron las discusiones.

—No me hables como si mandases en mí.

—Te hablo así porque soy el que mando.

Burton rió con sarcasmo.

—¿Quién lo ha dicho?

—Yo lo he dicho —contestó Richard, enderezándose.

Lilian intervino otra vez, poniéndose entre Richard y Burton.

—¡No quiero más riñas!

—Tu prometido se las pinta solo para comprometer a la gente. Nos echaste en cara a nosotros que no teníamos educación, pero no creo que el teniente Burton nos gane a nosotros en eso.

—Basta, Richard —exclamó la joven—. Estamos perdiendo el tiempo. Si los soldados descubriesen nuestra pista, nos alcanzarían por nuestras estúpidas discusiones. Viajaremos juntos. Ya está decidido. ¿Por qué prolongar más este estúpido desafío?

—Sí, vamos —asintió Burton y se marchó hacia el carro.

Lilian miró a Richard y luego siguió a su prometido.

Bill se rascó el cogote mientras decía:

—Eh, muchachos, se me ocurre una cosa.

—¿Cuál?

—¿Por qué no volvemos al fuerte y lo encerramos otra vez en la celda?

—No es mala idea —repuso Marlowe.

Richard negó con la cabeza.

—No, Lee. No se puede hacer eso.

—¿Por qué no?

—Porque a él lo ahorcarían, pero seríamos cuatro a danzar en la soga.

Los tres amigos se miraron y, en silencio, volvieron a los caballos porque las últimas palabras de Richard habían sido definitivas.

Poco después, reemprendían el camino.

Al cabo de un par de horas de cabalgada, Bill dijo:

—Eh, muchachos, nos hemos apartado de la dirección que llevábamos.

—Ya me di cuenta —contestó Richard—. Vamos hacia las montañas.

—¿Crees que es una buena idea?

—Podría serlo porque esa es la ruta de California y de Méjico.

—Los soldados del fuerte pueden haber pensado lo mismo y, en ese caso, nos estarán esperando.

Lee rezongó:

—Creo que Bill tiene razón, Richard. Podríamos metemos en una trampa.

—El teniente debe saber más que nosotros.

—No me gusta confiarle mi pellejo —repuso Bill—. ¿Por qué no lo abandonamos de una vez? ¿Qué dices tú, Lee?

—Estoy de acuerdo contigo.

—No, no lo vamos a dejar —se opuso Richard.

—¿Por qué no?

—Sólo nos separaremos de él cuando lleguemos a las montañas. Además, fue lo acordado con Lilian. ¿O es que lo habéis olvidado?

Bill se echó a reír.

—¿Cuál es la razón de que no te quieras separar de ellos?

—Ya te lo he dicho.

—Tú dices que es por el teniente, pero me gustaría saber si lo haces por la chica.

—¿Qué tontería se te ha metido en la cabeza?

—Nada, sólo hablaba por hablar.

Ya no dijeron nada.

Transcurrieron otras tres horas, y por fin llegaron a las estribaciones de las montañas.

El carro se metió por un valle y los jinetes fueron detrás.

El valle se fue estrechando poco a poco.

De pronto, sonó un estampido y una bala se enterró en la tierra.

Los tres jinetes tiraron de las bridas y echaron mano al revólver, pero Richard gritó:

—¡Cuidado! No saquéis. Estamos rodeados.

—Efectivamente, entre las rocas de uno y otro lado del valle estaban apareciendo hombres armados.

—Eh —dijo Bill—, no son soldados del fuerte.

—No, no lo son —repuso Richard.

—Infiernos —exclamó Lee—. Parecen sudistas.

—Y deben serlo.

—¿Qué significa todo esto, Richard.

—Algo que no quisiera creer.

El carro también se había detenido, y ahora Burton saltó del pescante y ayudó a bajar a Lilian.

Los hombres armados que habían detenido al grupo empezaron a bajar por las laderas.

La mayoría de ellos estaban sucios, barbudos, y se cubrían todavía con la vestimenta de los sudistas. Algunos conservaban incluso la gorra con la visera.

—¿Qué hacemos? —preguntó Bill.

—Echar a correr —contestó Lee.

—No cometeremos esa locura —dijo Richard—. ¿O es que queréis que nos marchemos al infierno? Tienen rifles y nos matarían antes de que lográsemos salir del valle.

Un hombre que montaba un caballo blanco se dejó ver entre las piedras. Vestía uniforme de oficial y podía pasar por el único hombre limpio que componía el grupo.

Hizo descender su montura por la ladera.

Al llegar delante del teniente Burton y de Lilian, bajó de la silla sonriendo.

—Bien venido, Burton —dijo.

—A sus órdenes, coronel Granger —contestó Ralph, y se cuadró, haciendo el saludo militar.

Richard habló entre los dientes.

—Bien, muchachos. Ahí tenéis la respuesta. Fuimos engañados como chinos porque el teniente Burton es un perro traidor.

CAPITULO XI

—Voy a saltar la tapa de los sesos a ese teniente —dijo Bill Rogers, y movió la mano hacia el revólver.

—¡Quieto, Bill! —le gritó Richard.

—A mí no me la pega nadie.

—Te he dicho que te estés quieto. ¿Es que no ves en qué situación nos encontramos? Saca el revólver y nos liquidan.

Lee Marlowe soltó una risita.

—¿Crees que lo podremos contar si nos estamos quietos?

—Haremos todo lo posible.

—¿Y qué pasa si no cuentan con nosotros? Tal como están las cosas, nos matarán, y ese será el agradecimiento de Ralph Burton por haberle sacado del fuerte.

—No me he equivocado —dijo Bill—. Ella es como Chris. Tenía ojos de víbora.

Sin embargo, Richard notó una cosa. Lilian estaba rígida mientras era presentada por Burton.

—Coronel, ésta es mi prometida Lilian.

—Encantado, señorita. Una bella mujer.

—Gracias a Lilian estoy aquí.

El coronel Granger miró a los tres hombres que habían acompañado a los jóvenes.

—¿Y ellos?

—Lilian los contrató para que me sacasen del fuerte. Pero no saben la verdad. Ordene a sus hombres que los maten.

Lilian exclamó:

—Yo tampoco sabía la verdad, coronel. Ordene a sus hombres que también me maten.

—¡Lilian! —exclamó Burton.

La joven tenía los puños apretados.

—Yo también fui engañada por ti.

—Cállate ahora, Lilian. Te lo contaré todo en el campamento del coronel.

—Muy bien, deja que mis amigos se marchen.

—¿Marcharse? ¿Es una broma? No pueden marcharse.

Richard intervino en aquel momento:

—Teniente, no tenemos nada que ver con sus trapícheos. Usted sabe que nos metimos en el negocio por cobrar mil dólares por cabeza. Cumplimos nuestra parte, lo sacamos de la mazmorra. Acordamos con Lilian que los acompañaríamos hasta estas montañas y luego nos separaríamos.

—¿Cree que soy imbécil, Richard?

—No, no creo que lo sea.

—Ustedes irían al fuerte.

—¿Cree que somos tres suicidas? Piensa que íbamos a ir al fuerte para decirle al mayor: «Nosotros dejamos sin conocimiento a sus soldados y libertamos al teniente Ralp Burton. Sí, mayor, yo, Richard Holmes, y mis compañeros. Lee Marlowe y Bill Rogers, decidimos librar al teniente Burton de la horca porque nos pagaron para eso. Pero ahora estamos arrepentidos porque nos hemos dado cuenta de que el teniente Burton merecía ser colgado». —Richard hizo una pausa—. Usted sí cree que nosotros somos idiotas. El mayor nos colgaría inmediatamente. Sólo queremos despedirnos de usted, teniente, y emprenderemos el viaje a Méjico, el único lugar donde encontraremos nuestro salvación.

Hubo un silencio.

Burton fue a hablar, pero lo interrumpió el coronel Granger:

—Espere, Burton.

—Diga, coronel.

Granger observó a Holmes, Marlowe y Rogers.

—No puedo dejarlos marchar.

—¿Por qué no, coronel? —inquirió Richard.

—Porque nadie sabe que estoy aquí. Y eso incluye a los oficiales del fuerte Gaylord.

—Nosotros lo sabemos, pero le guardaremos el secreto.

—No me basta.

—¿Por qué no, coronel?

—Es la mar de sencillo. Aceptando que ustedes tratasen de huir a Méjico, podrían caer de todas formas en manos de los soldados y entonces cantarían. Tendrían que hacerlo porque sólo así lograrían escapar de la horca. No me contradiga, amigo mío, es tan elemental que hasta un niño lo comprendería y usted no es un niño. Está decidido. Vendrán con nosotros.

—Así que somos sus prisioneros.

—Yo lo llamaría de otra forma. Mis invitados.

—Hay invitaciones que no me gusta aceptar.

—Eso no depende ahora de usted. Dejen caer sus cinturones. No necesitan las armas, mientras estén con nosotros.

—¿Y hasta cuándo vamos a ser sus invitados, coronel?

—Todavía no lo tengo decidido. Obedezcan. Despójense de las armas.

Bill fue a protestar, pero Richard se lo impidió, con un gesto de la mano.

—A callar, chicos.

Dio el ejemplo desabrochándose el cinturón dejándolo caer en el polvo. Luego lo hizo Marlowe, y el último fue Bill Rogers, mientras rezongaba maldiciones por lo bajo.

El coronel hizo una señal, y tres de aquellos sucios soldados se hicieron cargo de los cinturones.

—Vamos al campamento —dijo el coronel Granger.

Lilian se dirigió a la carreta para subir. Burton trató de ayudarla, pero ella le rechazó la mano y subió sola.

En seguida emprendieron la marcha.

Bill Rogers dijo:

—Hemos de escapar antes de metemos en esa guarida de lobos.

—Echa una mirada a tu espalda —le contestó Richard.

Bill así lo hizo y vio detrás de él a una docena de barbudos sudistas.

—Olvida lo que dije, Richard.

Lee Marlowe sacudió la cabeza.

—Qué hermosa situación la nuestra… Infiernos, Richard, ¿por qué impediste mi boda? Ahora sería un hombre dichoso, con una mujercita que me cuidaría.

—Y también te cuidaría tu cuñado, metiéndote en el pozo a cada momento.

—Yo habría acabado por meter en el pozo al muy bocazas.

Bill Rogers gruñó:

—Y yo también estaría en Cerezales, repartiendo castañas. Convertido en el amo del pueblo.

—No os quejéis. Hicisteis esto por mil dólares —dijo Richard—. Yo os ayudé a salir de vuestro apuro.

—Nos sacaste de un apuro, pero nos metiste en uno mucho peor —contestó Lee.

—¿Mucho peor? —rió Bill con sarcasmo—. Yo diría que éste es el más podrido asunto en que me he metido en mi vida. Si esa gente no nos mata, los otros nos ahorcarán… Eh, tú, el de los sesos, ¿qué contestas?

Richard le sonrió.

—Hay una cosa clara.

—¿De veras hay una cosa clara en este asunto? ¿No te lo dije, Lee? Este muchacho le pega bien a la cabeza.

—Anda, Richard —gruñó Marlowe—. Dinos qué cosa está clara.

—Que ella fue engañada como nosotros.

—¿Es lo que te preocupa? ¡Bill, estamos salvados! La chica no sabía nada y también es una prima. Ya lo sabes, estamos salvados.

—Me lo estaba imaginando —escupió Bill—. A Richard se le subió la chica a la cabeza, y no necesitó mezclarla con whisky. Por eso no quiso abandonarla cuando Burton trató de echarnos de la pandilla.

—Muchachos —contestó Richard—. Lo que os pasa a vosotros es que tenéis la lengua muy suelta. Todavía no os habéis percatado de que esto puede tener una solución.

—¿Cuándo escapamos? —preguntó Bill, esperanzado.

—Cuando hayamos acabado con el coronel y con su gente.

Sus dos amigos se quedaron con la boca abierta. Bill hizo un gallo con la voz.

—¿Qué estás diciendo?

—No hace falta que lo repita.

—No, no hace falta porque te oímos bien. ¿Qué te parece, Lee? El muchacho se sacó el as de la manga. Sólo tendremos que cargarnos a cincuenta tipos. Nosotros no tenemos armas, pero da igual, los liquidaremos con el dedo.

—Cállate, te pueden oír.

—A lo mejor es bueno que me escuchen. Les dará un ataque de risa y entonces quedaríamos libres.

—Olvidáis algo importante.

—¿Qué?

—No somos prisioneros del coronel, sino sus invitados.

—Y tú crees que nos van a dar pollo asado, vino de la mejor calidad, y hasta una mujer para que lo pasemos en grande.

—No, no creo que tengan tantos lujos en ese campamento. Silencio, muchachos —dijo Richard.

Uno de los sudistas se acercó a ellos, y durante el resto del viaje no pudieron decir nada.

Continuaban ascendiendo por la montaña.

Al fin llegaron a un claro entre las rocas, donde había tiendas instaladas y se veía a una docena de mujeres y algunos hombres. Todas ellas eran mejicanas.

—Vaya, esto está mucho mejor —comentó Bill Rogers—. Acerté. Vamos a tener fiesta.

—Bajad de los caballos —les ordenó un tipo rubio que había viajado con ellos desde el valle.

Richard, Lee y Bill saltaron de las monturas.

—Soy Rock Fuller, jefe de operaciones del coronel. Muchachos, atadles las manos.

—Eh, Fuller, no puede hacer eso. Consúltelo con el coronel.

—Ya lo consulté. Es una orden suya. Siguen siendo nuestros invitados, pero no podrán salir del campamento.

—Entonces, no hace falta que nos ate.

Fuller sacó el revólver y lo amartilló.

—¿Qué prefieren? ¿Obedecer o morir?

—Ya nos ha convencido. Obedeceremos.

—Eso creía yo —sonrió Fuller.

Fueron atados por las muñecas y conducidos a una tienda.

Rock Fuller les dijo:

—Siempre habrá un centinela fuera. De modo que no intenten nada.

—Quiero hablar con el coronel —dijo Richard.

—Lo siento. El coronel no puede perder el tiempo con ustedes. Tiene que atender otras cosas importantes.

—Oh, sí, entiendo. Tiene que preparar el asalto al fuerte Gaylord.

—Es justamente lo que vamos a hacer. Hasta luego.

CAPITULO XII

—Ralph, ¿cómo has podido hacer una cosa semejante? —dijo Lilian.

Burton la rodeó por la cintura y la atrajo hacia sí.

—Nena, tú me comprendes.

—En tal caso, trata de que lo comprenda.

Estaban los dos a solas, en una de las tiendas de campaña.

—Lilian —dijo Burton—, me cansé de humillaciones.

—¿Qué clase de humillaciones?

—A las que era sometido por mis jefes.

—No te entiendo.

—Constantemente se burlaban de mí.

—¿Por qué se burlaban?

—Porque, según ellos, yo lo hacía mal todo. ¿Por qué crees que fui destinado al fuerte Gaylord? El oficial que está en ese fuerte llegó allí para cumplir un castigo.

—¿Y por qué te castigaron a ti concretamente?

—Por un acto de indisciplina.

—¿En qué consistió?

—En rebelarme contra un mayor.

—Ahora recuerdo. Tú y el mayor Broston no os llevabais bien en San Louis… Traté de que me lo explicases, pero no me dijiste nada. Te limitabas a contestarme que eran cosas del servicio.

—El mayor Broston me odiaba con todas sus fuerzas.

—¿Por qué te iba a odiar?

—Quizá por ti.

—¿Por mí?

—Tú le gustabas.

—¿Qué tontería estás diciendo? El mayor Broston era un hombre casado y con dos hijos.

—Sí, era casado, pero tenía una mujer fea como un demonio, con un carácter insoportable… El mayor Broston vivía amargado.

—Suponiendo que eso fuese cierto, hay muchos hombres en la misma situación.

—Sí, Lilian, los hay, pero no todos se empeñan en hacer la vida imposible al teniente Ralph Burton. Es lo que hacía el mayor conmigo. Hasta que un día me cansé y le planté cara. Eso me costó el exilio a fuerte Gaylord.

La joven se apartó de Burton.

—Ralph, ¿sólo porque uno de tus jefes te resultaba desagradable o antipático, traicionaste tu juramento y tu bandera?

—Hay otros motivos.

—Dímelos. Quiero conocerlos todos.

—Lilian, ya no sirve de nada.

—A mí me sirve, Ralph, y tengo derecho a conocerlos.

—Voy a ser un tipo importante.

—Con el coronel Granger.

—Sí, con el coronel Granger.

Lilian sonrió con amargura.

—¿Qué es lo que te ha prometido? ¿Hacerte general?

—No te burles, Lilian.

—Entonces, contesta. ¿Qué vas a ser con el coronel Granger?

—No te lo diré.

—Creo que no hace falta. Ya lo imagino. Vais a reemprender la guerra contra los yanquis. Estáis locos. El Sur ya fue derrotado. ¿Pensáis que encontraréis ayuda en los Estados de la antigua Confederación? Si es eso, no tenéis sentido de la realidad. El pueblo ya sufrió mucho. Familias enteras han desaparecido. La gente está empobrecida. No tienen dinero siquiera para atender sus más pequeñas necesidades. Sólo piensan en subsistir como sea… Nadie irá a una nueva guerra, por vosotros. Ellos saben que, si se levantasen otra vez, serían borrados del mapa con un soplo…

—No sigas, Lilian. No es ese el plan.

—¿Y cuál es?

—California.

—¿California? ¿Qué significa?

—Vamos a apoderamos de California. Esa será la sorpresa que les preparamos.

—Es absurdo.

—No, cariño, no es absurdo. California no tiene defensa. Apenas cuenta con ejército. Reina la anarquía en los pueblos, que han de bastarse ellos mismos para mantener el orden. Muchos de esos pueblos están en manos de bandidos, de pistoleros… Serán presa fácil para nosotros.

—Pero atacaréis antes fuerte Gaylord.

—Sí.

—¿Por qué no dejáis en paz fuerte Gaylord?

—Necesitamos las armas que hay allí. Cuentan con un par de cañones. ¿Te lo imaginas? Nos presentaremos ante un pueblo y, con media docena de cañonazos, reduciremos cualquiera resistencia. Y luego otro y otro…

—¡Ralph, no sabes lo que dices!

—Lo sé muy bien. El plan es bueno.

—¿De quién fue obra? ¿Tuya, Ralph?

—No, del coronel Granger.

—Entonces, el coronel Granger está loco.

—No, Lilian, no lo está.

—Y te ha contagiado a ti.

—¡No me llames loco!

—¿Y cómo prefieres que te llame? ¿Traidor?

—¡Lilian!

—Es lo que eres. Me engañaste también. Me enviaste al soldado para contarme una historia completamente falsa.

—Tenía que hacerlo. Era la única forma de que saliese de allí.

—Así que tú tenías confianza en que yo contrataría a esos hombres para sacarte de la cárcel.

—Sí.

—Por qué tenías tal seguridad, Ralph?

—Porque me amabas.

Lilian cerró los ojos y sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Sí, Ralph, es cierto. Te amaba.

Ralph se acercó a ella y fue a estrecharla entre sus brazos, pero Lilian dio un salto.

—Olvidémoslo todo, querida.

—No, Ralph, esto no lo podría olvidar, aunque quisiera.

—Mira al futuro como yo.

—Es lo que pesa en mi conciencia. El futuro. ¿Es que no te das cuenta, Ralph? Me has convertido en una traidora.

—No, no lo eres.

—Convénceme.

—Has hecho simplemente lo que te aconsejó tu conciencia.

—No seas ridículo. Lo hice porque creí que eras inocente. Se iba a cometer una terrible injusticia contigo. No podía consentirlo. Tú y yo íbamos a demostrar que eras inocente. ¿Y qué es lo que hemos probado? ¡Que la acusación era la que debía ser! ¡Que traicionaste tu uniforme, a tu patria!

—Yo no tengo patria.

—¿Cómo?

—No, Lilian, no la tengo.

—Me horrorizan tus palabras, Ralph. Dijiste antes que el mayor estaba lleno de odio. ¿Y de qué estás lleno tú para decir tantas barbaridades?

—No me dejaron elegir mi patria.

—Nadie la elige.

—Yo la elegiré.

—Y será California.

—Sí, Lilian, California.

—¿Crees que en Washington se van a cruzar de brazos, cuando vosotros empecéis vuestra guerra particular?

—Sabemos que no se cruzarán de brazos, pero, cuando traten de ponerle remedio, ya será demasiado tarde.

—No, nunca será demasiado tarde, Ralph. Ellos organizarán un Ejército y lo lanzarán contra vosotros.

—Para entonces estaremos bien preparados y los derrotaremos.

—Ya veo que no hay forma de convencerte.

—Tú eres la que debes convencerte de que elegí lo mejor para nosotros.

—No me incluyas, Ralph.

—Sólo he pensado en ti, Lilian.

—Si eso es verdad, ¿por qué no me lo consultaste?

—No podía.

—Porque temías encontrarte con mi respuesta negativa.

—Era un secreto militar.

—¿Llamas un secreto militar a una conjuración entre tú y el coronel Granger? ¿A una vulgar traición?

—He herido tus sentimientos y no estás en la mejor situación para discutir conmigo. Dejaremos pasar unas horas, y entonces volveremos a hablar. Lo siento, Lilian, pero debo dejarte ahora para reunirme con el coronel.

Burton salió de la tienda.

Al quedar a solas, la joven se apretó las sienes con las manos. Era espantoso, sencillamente espantoso, lo que había hecho. Se había convertido en una rebelde, desde el momento en que ayudó a escapar del fuerte Gaylord a su prometido. A ella le correspondía el mayor grado de culpa. ¿No había sido ella la que se ocupó de preparar la fuga? ¿No contrató a aquellos tres hombres con coraje para que llevasen a cabo el asalto a la prisión?

Al llegar a ese punto de sus pensamientos, se detuvo. Richard, Lee, Bill… Los nombres golpearon en su mente.

* * *

El coronel Granger estaba en compañía de Rock Fuller cuando Ralph Burton entró en la tienda.

—¿Dejaste instalada a tu prometida?

—Sí, coronel.

—¿Alguna dificultad?

—Oh, no, señor.

—Parece que estás contrariado.

—Para Lilian fue una sorpresa todo esto.

—¿Y qué dice ella?

—Todavía no se ha amoldado a las circunstancias.

—Una forma muy indirecta de decir que no está conforme con tu decisión. ¿Verdad, Ralph?

—Se conformará. No se preocupe.

—Espero que así sea.

—¿Cuándo atacaremos al fuerte, coronel?

—En dos días.

—Propongo que sea mañana.

—¿Por qué, Ralph?

—Es la mar de sencillo, coronel. Ahora el fuerte estará más desguarnecido, puesto que habrán salido tropas en mi busca.

—No está mal. ¿Qué te parece a ti, Rock?

Fuller se tironeó de una oreja y al fin dijo:

—Cuando antes, mejor.

—Entonces —dijo el coronel—, todo está claro. Atacaremos mañana. Burton, tienes que hacer un plano de las defensas del fuerte.

—Lo haré, señor.

—Sin equivocaciones.

—No las habrá, coronel —sonrió Burton—. Tengo en mi cabeza los lugares exactos por donde debemos atacar…

Rock Fuller preguntó:

—¿Qué hacemos con los prisioneros?

El coronel enarcó las cejas y miró a Burton como si lo consultase.

—Hay que matarlos —contestó Ralph.

—Sí, eso ya lo había decidido —repuso el coronel—. Pero quería saber si tu prometida había influido en ti para que no acabásemos con ellos.

—Lilian no influye para nada en esto, coronel. Sé perfectamente lo que hago.

—¿Cuándo los ejecutamos, coronel? —preguntó Rock Fuller.

Granger dio unos pasos por la estancia.

—Después de la cena —contestó.

Fuller se echó a reír.

—Será el mejor momento. Primero que coman. Así no pasarán hambre durante el viaje.

El coronel y Burton rieron aquellas palabras.

—Voy a elegir el pelotón de ejecución —dijo Rock, y salió de la tienda.

Había una mesa al fondo y Burton se puso a trazar el plano del fuerte, estableciendo las defensas.

Granger fumó en silencio. De cuando en cuando, consultaba lo que Burton estaba haciendo. Al fin, el teniente acabó su trabajo y el coronel lo examinó con atención.

—Magnífico, Ralph.

—Como verá, he elegido el mejor punto de ataque. El más cercano al arsenal. Pero es indispensable que los sorprendamos para que no puedan utilizar los cañones.

—De acuerdo, Ralph. Todo se hará de acuerdo con este plan de ataque. Ya veo el fuerte en mis manos. Después, la conquista de California será fácil.

CAPITULO XIII

—Tengo hambre —dijo Bill Rogers.

—Yo también —asintió Lee Marlowe.

—Eh, centinela —llamó Richard.

Entró un sudista, armado con un rifle.

—¿Qué pasa?

—Nuestra cena.

—Ya comeréis.

—Es ahora cuando queremos hacerlo.

—Silencio, comeréis cuando el teniente Fuller lo ordene.

El centinela volvió a salir.

—Muchachos —sonrió Bill Rogers—, no estamos en un hotel de lujo. De modo que portaros como personas decentes. Nada de protestas. Aquí se come a su hora, y nadie puede hacerlo antes porque se le podría echar a perder el estómago.

—Qué considerados —gruñó Richard.

De pronto, vio una mano por debajo de la tienda, a un metro de él. Reconoció aquella mano al instante. Era Lilian. Tenía un papel, que dejó caer en el suelo, y luego la mano desapareció.

Richard se arrodilló y cogió el mensaje, cuyo contenido leyó para sí: «Os van a matar después de la cena».

Sus dos amigos lo estaban mirando.

—Eh, ¿qué es eso, Richard? —inquirió Bill.

—Una carta, y nos da las mejores noticias.

—Ah, ¿sí? Menos mal.

—Nos liquidarán después que nos hayan engordado.

—¿Cómo? —rugió Bill.

—Lo que oyes.

—¡Esos canallas no pueden cortarnos el cuello!

—Claro que pueden, y es lo que van a hacer.

—Eso lo debemos a tu Lilian.

—No seas ingrato. Fue ella quien nos comunicó la sentencia.

Richard se metió el papel en la boca y se lo comió.

Lee Marlowe todavía no había dicho nada.

—Chicos —dijo—, ya tengo la solución.

—Caramba —exclamó Bill—, por primera vez Lee Marlowe ha pensado por su cuenta.

—Si nos van a matar después de la cena, lo único que tenemos que hacer es no cenar.

—Tú y tus maravillosas ideas —repuso Bill, y escupió un salivazo al suelo—. Richard, si tú ni nos dices lo que tenemos que hacer, nos van a trincar.

—Tranquilos, muchachos, tranquilos.

—¡Y un cuerno! Yo no puedo estar tranquilo pensando que se van a hacer una petaca con mi piel —se levantó y se encaminó hacia la puerta.

—¿Adónde vas, Bill? —preguntó Richard.

—A cargarme al centinela.

—Alto.

—Eh, Richard, no podemos esperar aquí como tres borregos que van a sacrificar en el matadero.

—La ejecución es para después de la cena. De modo que podemos cenar con sosiego.

—¿Con sosiego? A mí se me atragantará la comida.

—Dijiste antes que tenías hambre.

—Pero ya la perdí.

—Muchachos, para cenar tenemos necesidad de las manos. Pediremos que nos desaten, y luego…

Lee y Bill agrandaron los ojos.

—¿Lo ves, Lee? —sonrió Bill—. Richard sigue siendo el único que tiene sesos.

—Ahora, pequeños, hacedme un favor. Portaros como niñitos con buena educación. Nada de gritos y sobresaltos. Cada cosa a su tiempo. Hemos de dar la sensación de que estamos la mar de tranquilos, de que no tenemos idea de que nos preparan un postre especial de plomo.

Marlowe empezó a cantar una canción, y Bill lo acompañó, silbando.

Al cabo de media hora, entró un centinela.

—Vais a cenar.

—Ya era hora —cabeceó Bill.

Entró un hombre con tres platos, que sólo contenían patatas hervidas.

—Eh, ¿qué es esto? —dijo Bill.

—Vuestra cena.

—¿Llamas cena a esta bazofia? ¡Quiero hablar ahora mismo con el coronel!

—No se admiten protestas.

—¿Y qué hay de segundo plato?

—Nada.

—¡Un hombre no se puede alimentar sólo con patatas hervidas, sietemesino!

El centinela lo apuntó con el riñe.

—Otro insulto y te meto una bala por la boca.

Richard intervino:

—Está bien, centinela, comeremos las patatas hervidas, si no hay otra cosa.

—Eso está mucho mejor.

—Anda, desátanos las manos.

El centinela pareció titubear, pero finalmente sacó un cuchillo y cortó las ligaduras de Richard, el cual, al quedar libre, se frotó las muñecas para restablecer la circulación de la sangre.

El hombre que traía los platos con la comida todavía estaba allí.

El centinela cortó las ligaduras de Lee y luego las de Bill.

Richard dirigió una mirada a Bill, y fue la señal para que ambos saltasen sobre los dos sudistas.

Holmes eligió al de los platos con patatas, y lo fulminó con un potente derechazo en el mentón.

Bill no tardó más en desembarazarse del centinela. Le pegó primero con el filo de la mano en el cuello y después le conectó el otro puño en la nuca. Su víctima cayó de bruces y quedó inmóvil.

Lee Marlowe se acercó a los platos y cogió una patata, que mordió.

—Caramba, no está mal.

—No me quites mi ración —gruñó Bill—. Yo también quiero comer.

Richard rezongó:

—¿Quién piensa en comer ahora?

—Estamos muertos de hambre —dijo Bill.

—Ahí va eso, Lee —dijo Richard, y le tiró el fusil.

Marlowe se vio obligado a dejar caer la patata para coger el rifle.

Richard tiró del cuchillo a Bill, y éste también lo atrapó.

A continuación, Richard se apoderó del revólver del centinela.

—Bien, ya estamos armados.

Bill sacudió la cabeza.

—Ahora sólo tenemos que ir por los caballos y largamos.

—No, Bill, todavía nos falta algo. La chica.

—¿Lilian?

—¿Qué otra chica nos puede interesar?

—Oye, es la prometida de Burton. No tienes derecho a quitársela.

—Eres un cobarde, por decir eso. Tienes miedo de que nos atrapen, si nos entretenemos en salvar a Lilian. Pero no podemos dejarla con esa gentuza. Estuvimos de acuerdo en que ella fue engañada como nosotros, y fue Lilian quien nos avisó que nos matarían después de la cena.

—Chúpate esa, Bill —dijo Marlowe.

El larguirucho Rogers soltó unos cuantos gruñidos.

—Está bien. Iremos por ella. Pero una voz interior me dice que las vamos a pasar muy malas.

—En marcha —ordenó Richard.

—Eh, ni siquiera sabemos dónde está Lilian.

—Se lo preguntaremos amablemente a alguien —contestó Richard, y asomó la cabeza al exterior.

La noche era oscura porque estaba el cielo nublado. Sin embargo, había zonas de luz, debido a las hogueras del campamento.

De pronto, descubrió a Ralph Burton que entraba en una tienda.

Volvió a introducir la cabeza y dijo:

—Ya sé dónde está la chica. Esperaremos un poco. Amordazad a esos tipos, mientras tanto.

Bill y Lee hicieron aquel trabajo.

Richard dejó correr unos minutos y asomó otra vez la cabeza.

No vio a Burton, así que debía continuar con Lilian. En aquel momento lo vio salir y dirigirse hacia una de las hogueras del fondo, donde había mucha gente.

—Vamos, chicos, llegó la hora del recreo.

Los tres amigos se pusieron en camino, sumergidos en las sombras.

Poco después entraba en la tienda de donde Richard había visto salir a Burton.

Lilian se quedó perpleja al verlos.

—¿Qué hacéis aquí?

—Ya ves —contestó Richard—. Nos dieron unas vacaciones.

—Marcharos.

—Contigo.

—No, yo me quedo.

—¿Por qué habrías de quedarte?

La joven fue a responder, pero se mordió el labio inferior. Finalmente dijo:

—Traicioné al Ejército.

—Nosotros también, pero todos lo hicimos sin saberlo, y todavía no es demasiado tarde para reparar el daño. Iremos a fuerte Gaylord.

En aquel momento alguien gritó:

—¡Los prisioneros han huido.

—Maldita sea —exclamó Bill—. ¡Ya nos volvieron a coger en la ratonera!

Marlowe emitió una risita.

—Es lo que me gusta de los trabajos que nos ofrece nuestro amigo Richard. Que hay emoción a chorro vivo.

—No me gustan ciertas clases de emociones —contestó Bill—. A mí me tiemblan las piernas.

—Eso es porque las tienes demasiado largas.

Richard alargó su mano a Lilian.

—¿Vienes?

Ella se decidió:

—Sí, Richard, voy con vosotros.

Bill, que era el más cercano a la salida, dijo:

—Sois demasiado optimistas. No vais a ir a ninguna parte.

Marlowe levantó los ojos al techo y gimió:

—Suegro, cómo te echo de menos.

—Sois un par de pamplineros —rugió Richard—. Y os gusta la mala vida. ¡A los caballos!

CAPITULO XIV

Dos hombres guardaban los caballos.

En el campamento reinaba una gran confusión. Se oían gritos, órdenes…

Un brazo surgió por detrás de uno de los centinelas. Era Bill.

Marlowe se reservó el otro sudista, a quien también atenazó por el cuello.

Unos segundos después, los dos guardianes yacían en el suelo, sin conocimiento.

Richard, Bill y Lee ensillaron cuatro caballos.

—¡Cuidado! —gritó Lilian.

Un sudista había aparecido súbitamente y se disponía a hacer fuego con su revólver.

Bill le lanzó el cuchillo, que se enterró en el pecho del hombre, y cayó hacia atrás, soltando un gemido.

—Eh, chico —dijo Lee—, no sabía que fueses tan bueno con el cortaúñas.

—Aprendí de todo.

—Qué buen ciudadano.

—Silencio y a las sillas —dijo Richard.

Cuando hubieron montado, Richard disparó al aire, provocando una estampida entre los restantes animales.

—Adelante —dijo.

Emprendieron una galopada.

Les hicieron varios disparos, pero ya estaban protegidos por la oscuridad y burlaron las balas.

Cabalgaron durante dos horas, y muy pronto dejaron atrás las montañas.

Cuando se encontraron fuera de peligro, dejaron ir los caballos al paso para no cansarlos demasiado.

Richard y Lilian iban a la vanguardia.

—Siento lo que os hice, Richard —dijo la joven.

—Nadie se acuerda de eso.

—Yo sí lo recuerdo. He cometido algo que puede ser irreparable.

—Te he dicho que lo vamos a reparar.

—Seréis castigados por mi culpa.

—¿Recuerdas lo que dije antes de liberar a Burton? No quería derramamientos de sangre y, por suerte, fue así como se hizo.

—Granger piensa atacar el fuerte.

—Pero gracias a nosotros el mayor Roberts estará prevenido.

—¿Crees que bastará para detener a Granger?

—Esperemos que sí.

—Quiero que sepas el plan del coronel.

A continuación, Lilian contó lo que había sabido por boca de Burton.

Cuando ella hubo terminado, Richard comentó:

—Esos tipos no saben lo que se llevan entre manos. Nunca lograrán lo que se proponen.

—Quisiera estar tan segura como tú. Si logran apoderarse del fuerte Gaylord, tendrán las armas necesarias para someter a los pueblos de California.

—No tomarán el fuerte Gaylord.

—Ojalá aciertes.

Cabalgaron gran parte de la noche.

En un momento determinado, Bill y Lee se acercaron a los dos jóvenes.

—Eh, Richard, no tenemos agua —habló el larguirucho.

—¿Crees que no lo sé?

—¿Y qué has pensado?

—Seguir hasta el fuerte Gaylord.

—No llegaremos. Los caballos caerán agotados mucho antes.

—¿Y qué propones?

—Ir al pozo donde Ralph Burton nos llevó.

—Nos apartaríamos mucho del camino. Ni pensarlo. ¿Qué crees que habrá hecho el coronel?

—Habrá puesto en marcha a sus hombres hacia fuerte Gaylord.

—Pues ya tienes la única respuesta. Tenemos que llegar antes que ellos a fuerte Gaylord.

—Pues tendrán que crecernos alas.

—Con alas y sin ellas, llegaremos o estallará otra guerra civil. Quiero que sepáis lo que me ha dicho Lilian. El coronel piensa apoderarse de California, y para eso necesita las armas de fuerte Gaylord.

—Ese tipo tiene la cabeza como una olla de grillos.

—Pero esos locos se salen siempre con la suya, a no ser que se les replique con sus propios medios. La guerra a muerte. Y ahora será mejor que guardemos fuerzas.

Al llegar el día, la marcha se hizo más penosa porque el sol empezó a calentar.

De vez en cuando, los fugitivos miraban a sus espaldas, pero no descubrían nada que los alarmase.

Richard señaló un farallón.

—Descansaremos allí un rato y buscaremos agua.

Llegaron a la sombra del farallón y descabalgaron.

Bill golpeó el suelo pedregoso con la bota.

—Esta tierra está tan seca como una momia india.

—Daros una vuelta por ahí.

—¡Sólo hay lagartos, y ellos no venden agua!

Sin embargo, Bill y Lee se marcharon para dar la vuelta al farallón.

Lilian se había dejado caer en el suelo.

—¿Estás cansada?

—No.

Richard se sentó a su lado, y le pasó una mano por los hombros.

Ella se volvió, y entonces Richard la besó en los labios. Lilian le dio un empujón.

—¿Otra vez, Richard?

—Sí, otra vez —contestó él, y la volvió a besar.

Ahora Lilian no hizo ningún esfuerzo por desasirse.

Richard apartó una pulgada sus labios de los de la joven.

—Estaba escrito, Lilian.

—¿Qué es lo que estaba escrito?

—Me gustaste desde que te vi.

—No lo demostraste con mucho entusiasmo.

—Porque estaba celoso… Sí, me dijiste que ibas a salvar a tu prometido, y eso fue como si me hubiesen pegado un mazazo en la nuca.

—Continúa.

Él la besó otra vez, y ella dijo:

—¡No me refería al beso, sino a lo que estabas diciendo!

—Hay tiempo para todo.

—No me pongas nerviosa… Te gusté desde que me viste. ¿Y qué más?

—Empecé a desear acariciarte el cabello, el cuello, tu cara —al mismo tiempo que decía eso, Richard pasó su mano por el cuello, el cabello y las mejillas de Lilian.

—Sigue, Richard.

—Me dijiste que tú podrás ser la mujer de mi vida.

—¿A cuántas se lo has dicho?

—A ninguna.

—Júralo.

—Yo no juro esas cosas.

—Miserable. Lo habrás repetido un centenar de veces… «Rossy, eres la mujer de mi vida… Betty, eres la mujer de mi vida».

—Pero nunca lo sentía.

—¿Y ahora lo sientes?

—Con toda mi alma.

Richard la volvió a besar, y de pronto, se oyó la voz de Bill:

—Míralo, Lee. El buen muchacho pensaba juerguearse, y por eso nos mandó por agua.

Richard y Lilian se separaron. La joven enrojeció.

Marlowe hizo una reverencia ante Richard.

—¿Qué quiere ahora el señor? ¿Un baño?

—No seas envidioso, Lee. Ella y yo nos queremos, y nos vamos a casar.

Lilian arrugó el ceño.

—¿Qué es lo que has dicho, Richard?

—Ya lo has oído. Que seremos marido y mujer.

Bill lanzó una carcajada, y se cogió el estómago. Cayó sobre los cuartos traseros.

—¿Cuál es el chiste, Bill? —preguntó Richard.

—Iremos a fuerte Gaylord, nos meterán en prisión, y ya me veo al mayor Roberts casándoos en la celda… El mayor dirá: «Os uno hasta que la muerte os separe». Y luego ordenará que te ahorquen. Muchacho, no vas a disfrutar ni de noche de bodas.

Lee se puso de rodillas ante Bill, le cogió una mano, y dijo con voz de comediante:

—Oh, amada mía, me van a retorcer el pescuezo. Dame un besito para el más allá.

Bill le tomó la cabeza, lo besó en la frente y dijo:

—Toma, reo de mi vida.

Los dos cayeron, atacados por la risa.

—Menudo par de payasos estáis hechos —rezongó

Richard—. Nadie va a ser ahorcado en fuerte Gaylord. Llegaremos y les contaremos nuestra historia. El mayor la admitirá porque aquí está Lilian para decir que es verdad.

—¿Y por qué la va a creer a ella? —inquirió Lee Marlowe.

—Porque es una mujer.

—Lilian era la prometida de Ralph Burton. Y Lilian dirá al mayor: «Oiga, mayor Roberts, yo estaba enamorada de Ralph Burton, y por eso lo saqué de la cárcel, pero luego me pasó una cosa muy gorda. Me enamoré de uno de los tres granujas que contraté para liberar al teniente Burton».

Bill prosiguió parodiando, con voz aflautada:

—«Sí, mayor, yo soy una mujer y usted debe creerme, y si no me cree, estoy dispuesta a enamorarme también de usted».

—Bill, te voy a romper la cara —le reconvino Richard.

Lilian intervino:

—Deja que diga lo que quiera. Me lo merezco.

Bill contestó:

—Eh, Lilian, no he querido molestarte. Palabra que no. Sé que eres una buena chica. Pero Lee y yo sólo estamos viendo las cosas desde el punto de vista del mayor Roberts.

En aquel momento se oyó una voz:

—¡Quietos todos o los llenamos de plomo!

CAPITULO XV

—Ya nos atraparon los hombres de Granger —gimió Bill.

Pero se equivocaba.

A un lado del farallón apareció un oficial del fuerte Gaylord, flanqueado por dos soldados.

—Han hecho bien en no utilizar las armas —dijo el oficial—. Miren allí.

Se refería al otro lado del farallón, en donde tres soldados los apuntaban con fusiles.

—¿Con quién hablo? —preguntó Richard.

—Con el teniente Frank Worcester, y ustedes son mis prisioneros.

—Espere, teniente.

—Sólo me interesa saber dónde está Raplh Burton.

—Con el coronel Granger.

—Conque Burton se fue a México. Debí suponerlo.

—No, teniente, no se fue a México. El coronel Granger se encuentra aquí, tan solo a unas millas, y en estos momentos ya se habrá puesto en marcha para atacar fuerte Gaylord.

Worcester miró fijamente a Richard.

—Un truco, ¿eh?

—No, teniente, no es ningún truco. Le estoy diciendo la verdad.

—Usted no diría la verdad, ni moribundo.

—Tiene que creerme.

—Lo único que creo es que usted y sus amigos van a colgar de una soga.

Bill intervino:

—¿Creería a una mujer, teniente?

Worcester desvió los ojos hacia Lilian.

—Usted, señorita Miller, se librará de la muerte porque es una mujer. Pero lo pagará caro, se lo aseguro.

Lee se cogió la cabeza con las manos.

—¡Te lo dije, Richard! ¡No te creería nadie!

Richard se puso en pie.

—Teniente, le aseguro que el coronel Granger se dispone a atacar el fuerte, con más de cincuenta hombres. Quieren apoderarse de las armas que hay allí para ser los dueños de California.

—Es la más sucia mentira que se le podía ocurrir. Todo lo de ustedes ha sido pura patraña. Se metieron en la caravana de Marc Holman, haciéndose pasar por hermanos. Así pudieron entrar en el fuerte y libertar a un prisionero, a un traidor.

—Teniente, contésteme a una pregunta. ¿Por qué fue condenado Burton? ¿Qué está esperando? Conteste.

—¡Por traidor!

—Pero fue una traición muy particular. Quería hacer llegar un plano de las defensas del fuerte al coronel Granger. Ustedes creían que el coronel Granger estaba en México, pero le repito que está aquí, a menos de seis millas de nosotros.

El teniente miró a lo lejos, hacia las montañas.

—Si fuese cierto lo que dice, tendría que verse una columna de polvo.

—Habrán seguido otra dirección, más al Norte, prácticamente a la misma distancia del fuerte. Es la conclusión que saco porque me extraña no haber visto esa columna de polvo a que usted se refiere. Teniente, hemos de regresar a fuerte Gaylord rápidamente para preparar la defensa contra las fuerzas de Granger.

—¡Sargento Davir!

—A la orden, teniente.

—Desarme a los prisioneros y ordene su custodia.

—Sí, señor.

—Señorita Miller, usted cabalgará a mi lado.

—De acuerdo, teniente.

—Volveremos al fuerte porque es allí donde los debo entregar, pero no les creo una sola palabra de lo que han dicho acerca de Granger.

* * *

Richard, Lee y Bill estaban en una celda del fuerte Gaylord.

A su llegada, el teniente Worcester no había consentido que hablasen con el mayor porque dijo que él se ocuparía de eso, e inmediatamente fueron trasladados a la prisión.

Richard no había podido conversar ni siquiera con Lilian, que quedó en el patio, a la espera de lo que el mayor decidiese sobre su suerte.

Bill movía la cabeza, sujetándola con las dos manos.

—¿Por qué haces eso? —le preguntó Lee.

—Para acostumbrarme a la soga.

—Yo no quiero que me ahorquen. Le pediré al mayor que me fusilen. Es más rápido. Si no te ponen bien la soga, te produce náuseas.

—¿Y tú crees que el mayor se conformará con el cambio?

—Todo condenado a muerte tiene derecho a una última petición.

Richard intervino:

—Yo diré la mía.

—¿Cuál? —preguntó Bill.

—Que os calléis.

—Oh, sí —asintió Lee—. Déjalo, Bill. Richard quiere todo su tiempo disponible para soñar con su Lilian.

—¿Quieres que te sacuda, Lee?

—Anda, inténtalo. Tengo ganas de estirar un poco los músculos.

Richard se puso en pie, y levantó los puños.

—Cuando quieras, Lee.

—Ahora mismo, gallito.

En aquel momento se abrió la puerta de la celda y entró el mayor Roberts, seguido por el teniente Worcester.

Richard y Lee continuaban con los puños levantados.

El mayor carraspeó.

—Siento interrumpir esta conversación entre amigos.

—No se preocupe, mayor —le contestó Richard—. Estábamos ventilando un asuntillo que podemos dejar para después.

El mayor repasó con la mirada a los tres presos, y arrugó la nariz, como si apestasen.

—¿De dónde salieron?

—Lo que huele mal es la celda, mayor —le contestó Bill—. Debería ordenar a sus soldados que la limpiasen de vez en cuando.

—La tenemos así para cierta clase de sujetos —Roberts hizo una pausa—. Libertaron a un preso, y eso está castigado con la muerte.

—Mayor —repuso Richard—, creímos que Ralph Burton había sido condenado injustamente.

—Eso no sirve aquí.

—Ah, ¿no?

—No, señor Holmes, y no se haga el tonto. Ha probado que es usted condenadamente listo.

—Gracias.

—Pero se pasó, esta vez. Han pretendido colocarnos una estúpida historia acerca del coronel Granger. Piensa atacar este fuerte para luego apoderarse de California. ¿A quién querían engañar con esa fábula?

—A usted —contestó Bill.

—Cállate —repuso Richard—. El mayor creerá a pies juntillas que hemos pretendido engañarlo.

—Naturalmente —asintió Roberts.

—Pues se equivocó, pero no importa. Somos tres granujas, y los sujetos de nuestra clase nunca pueden decir la verdad. De acuerdo, mayor, ordene nuestra ejecución como tiene pensado, pero ustedes no vivirán para contarlo… Lo admita o no, el coronel Granger caerá sobre ustedes. Y no tendrá piedad, se lo aseguro. No puede dejar a un solo soldado vivo porque necesita cubrirse las espaldas, disponer de tiempo, para iniciar su ataque a California. Adelante, mayor, ahórquenos o fusílenos. Es cierto que nosotros libertamos a Ralph Burton porque somos de esa clase que admitimos un fallo en la ley. Ustedes han cometido errores muchas veces, pero no pueden echar marcha atrás porque su código no se lo permite. Pero nosotros, sí, nos podemos volver atrás. Es lo que ocurrió aquí, mayor. Según la información que recibimos, el teniente Burton había sido condenado en lugar de otra persona, el teniente Worcester, y sólo nos jugamos el tipo para que no se llevase a cabo una ejecución supuestamente injusta. Ese fue nuestro error, pero, en cuanto supimos la verdad, rectificamos y nos jugamos la piel por venir a avisarles a ustedes del peligro que están corriendo. Somos tan buenos ciudadanos como usted, mayor, aunque no llevemos uniforme. Tenemos la conciencia tranquila porque luchamos en el lado bueno, y no nos importará si acaba con nosotros porque ya cumplimos con nuestro deber.

En la celda se hizo un silencio.

—Teniente —dijo el mayor con voz ronca.

—A la orden, mayor.

—Estos hombres quedan libres.

—¿Cómo?

—Ya me ha oído, teniente Worcester. Entrégueles armas, y disponga inmediatamente la defensa del fuerte.

—Sí, señor.

El mayor dio media vuelta, y salió de la estancia.

Bill y Lee corrieron hacia Richard y lo abrazaron.

—Eh, muchachos, dejadme. No me gustan los estrujamientos.

—¡Estamos salvados! ¡Somos libres!

El teniente Worcester dio un suspiro.

—¡Fuera!

Salieron de la celda, y Worcester se ocupó de proveerles de revólveres y un rifle.

Poco después, los tres amigos estaban en el patio.

Lilian llegó corriendo, y echó los brazos al cuello de Richard. Este la apretó contra sí, y se besaron.

Bill y Lee apoyaron el codo en la pared, contemplando la escena.

—Todos los pillos tienen suerte, ¿eh, Lee? —comentó Bill.

—Y el mayor pillo de todos es el que más suerte tiene.

En aquel momento un centinela gritó:

—¡Teniente Worcester!

—¿Qué pasa, Henry?

—Veo polvo en la dirección Este. Son jinetes.

—¿Cuántos?

—No se puede apreciar, señor, pero deben ser muchos.

—Más de cincuenta, Worcester. De eso puede estar seguro.

—Les haremos un buen recibimiento.

—Y nosotros les echaremos una mano, ¿verdad, muchachos?

—No me perdería eso, por nada del mundo.

El mayor Roberts se acercó.

—¿Todo listo, teniente?

—Sí, señor. Cada soldado está en su puesto.

En aquel momento llegó corriendo un sargento.

—¡Mayor, otra columna enemiga!

—¿Qué dice, sargento- Davis?

—Al Oeste. Surgieron de pronto de una hondonada. Son los que están más cerca.

—¿Cuántos son?

—Un centenar.

El mayor clavó los ojos en Richard Holmes.

—Usted habló de medio centenar. Parece que no contó bien.

—Perdone, mayor, pero yo le hablé de los que había en el campamento. Está claro que Granger guardaba un as en la manga.

—No me gusta nada ese naipe. Creo que lo vamos a pasar mal.

—Los cañones, mayor.

—No podemos utilizarlos. Para ello tendríamos que abrir las puertas del fuerte, y correríamos demasiado riesgo, si ellos llegasen a entrar por los flancos.

—¿De cuántos hombres dispone, mayor?

—Somos justamente medio centenar. Hace dos semanas me quitaron veinticinco hombres porque en este fuerte no eran necesarios tantos soldados.

Bill no pudo callarse:

—Pues buena la hicieron.

—Caballeros —dijo el mayor—, creo que no es momento para lamentaciones.

—No, mayor, estoy de acuerdo —asintió Richard.

—Usted y sus dos amigos acudan al lado izquierdo porque es allí donde es más necesario el esfuerzo.

—Sí, señor. Vamos, muchachos.

Richard echó a correr, con Lee y Bill.

Subieron a la empalizada y observaron la segunda columna enemiga. Se habían detenido, quizá a la espera de que la primera columna descubierta se acercase más.

—Ahí los tenemos, muchachos —dijo Lee.

Se hizo un silencio impresionante en aquel lugar de la tierra.

Richard descubrió al teniente Ralph Burton, que apareció entre algunos de sus hombres y levantó el rifle. De pronto, hizo un disparo contra el fuerte.

Fue la señal del comienzo del ataque.

CAPITULO XVI

Las armas tronaron.

Varios soldados cayeron bajo la primera andanada de balas.

Pero los sitiados también hicieron fuego produciendo las primeras bajas entre los sudistas.

Los tres amigos no desperdiciaron un proyectil.

—Eh, Bill, nos van a afeitar —dijo Lee.

—No seas tan pesimista, hombre —gruñó Bill.

—Son tres contra uno. Puede que más.

—Pero nosotros somos los buenos —dijo Lee—, ¿no es verdad, Richard?

—Seguro, y por eso si ganamos tendremos un trocito de cielo.

—Quiero el trocito de cielo, pero no ahora. Que me lo reserven para cuando tenga noventa años —repuso Bill, y disparó desmontando de la silla a uno de los atacantes.

El sargento Davis se desplomó. Richard acudió a su lado, pero comprobó que nada podía hacer por él, ya que había recibido una bala entre los dos ojos.

—Esos condenados tiene buenos rifles —comentó.

—Tan buenos, que nos van a sacudir de firme —rezongó Lee.

Bill gritó:

—Eh, muchachos, ahí vienen y ahora parecen más.

—Son los mismos.

—¡Traen ganchos de asalto!

—Pues duro con ellos para que no se acerquen.

Los ganchos de asalto consistían en grandes cuerdas rematadas por una especie de ancla de hierro, que servía para atrapar la parte superior de la empalizada.

Veinte hombres con esos ganchos, y protegidos por el fuego de sus compañeros, se acercaron por aquel lado.

Los defensores habían disminuido notablemente el número en aquel sector, debido al nutrido fuego del centenar de atacantes.

Richard, Bill y Lee disparaban y se escondían para burlar las balas que llovían sobre ellos.

Un gancho hizo presa en uno de los postes entre Bill y Lee. El segundo se dejó ver. Asomó el arma y disparó sobre el tipo que subía, el cual recibió el impacto en el pecho y se desplomó.

Richard hizo lo propio con otro hombre que había conseguido asegurar el gancho en la empalizada.

En aquel momento oyeron un griterío en el sector que tenía que enfrentarse con la primera columna. También por allí los sudistas estaban haciendo uso de los ganchos, y el resultado del ataque era bueno para ellos porque ya habían llegado a la lucha cuerpo a cuerpo con sus enemigos.

Bill rezongó:

—Esto se acaba.

—¡No puede acabarse! —exclamó Richard.

—Pues mira a tu izquierda, y verás si se acaba o no.

Cinco hombres habían conseguido subir a la empalizada y estaban rematando a culatazos o con disparos a boca de jarro a los defensores que encontraban a su paso.

—¡A por ellos, chicos! —dijo Richard.

Los tres amigos se lanzaron sobre los sudistas, al mismo tiempo que disparaban sus armas.

Dos atacantes cayeron en seguida, pero con los otros tres tuvieron que enfrentarse cara a cara.

Richard se agachó a tiempo para impedir que le deshiciesen la cabeza de un culatazo. Replicó con otro golpe de su rifle en el costado de su enemigo y, cuando éste se vencía, le disparó en el estómago. El individuo soltó un terrible aullido, mientras caía herido de muerte en el patio del fuerte.

—¡Cuidado, Bill!

Richard se refería a que un hombre estaba saltando sobre Bill cuando este acababa de romper el cráneo del sudista que le había correspondido.

El aviso de Richard fue oportuno porque Bill pudo burlar al enemigo que hacía fuego sobre él. Luego el propio Richard disparó contra aquel hombre y lo mató.

Bill rió.

—Buena puntería, muchacho.

Lee se levantó, después de haber hundido la bayoneta en el cuerpo de un atacante.

—¿Dónde estás Zenobia? Quien pudiera estar contigo aunque fuese en el pozo.

Bill exclamó:

—Eh, chicos, lograron ganar en la otra parte, y dos bastardos están abriendo las puertas. Vamos por ellos, Richard.

—No, Bill.

—¿Quieres decir que huimos?

—A por los cañones.

Los cañones estaban en el centro del patio, cerca del edificio en que se alojaban el mayor y los oficiales. Alrededor de ellos había varios cadáveres.

Richard, Lee y Bill saltaron de la empalizada, y corrieron hacia los cañones.

Tres sudistas les salieron al paso, pero los quitaron de en medio a culatazos.

Richard descubrió al mayor Roberts, que estaba herido en la cabeza, y parecía muerto.

Pero el mayor se medio incorporó, la cara llena de sangre.

—¡Richard! —llamó.

—Ya sé cuál es su idea, mayor. También es la mía

Se oía un gran griterío más allá de la empalizada. El grueso de las tropas del coronel Granger se disponía a entrar en el fuerte.

Los cañones estaban preparados para disparar.

—Listos para prender fuego a la mecha —dijo Richard.

Encendió las teas, y dio una a Bill.

—¿Qué hago yo? —preguntó Lee.

—¡Defendernos! ¿Te parece poco? ¡A la derecha!

Lee se volvió, y disparó contra un sudista que corría hacia allí, haciendo fuego.

Bill fue alcanzado por una bala, antes de que el rebelde cayese bajo el plomo de Lee.

—¡Me dieron! —gritó Bill.

—¿Dónde?

—En una pierna —contestó Bill, desde el suelo—. Pero la bala salió. Maldita sea, no me puedo levantar.

—Pásale la tea a Lee.

Bill así lo hizo.

En aquel momento por la puerta del fuerte entraba el coronel Granger, llevando a su derecha a Ralph Burton, y seguidos por docenas de jinetes.

—¡Ahora, Lee! —dijo Richard.

Prendieron fuego a las mechas.

Sonó un doble cañonazo.

Los obuses atraparon de lleno a Granger y a su grupo.

La puerta del fuerte quedó envuelta en una gran humareda, y cuando ésta empezó a disiparse, se pudo ver una escena escalofriante. Los caballos en el suelo pateando, los sudistas destrozados.

El coronel Granger había ido a parar contra la puerta, cayendo después lo que de él quedaba. Muy cerca de él se encontraban los restos de Ralph Burton.

Los defensores del fuerte, que se habían ido reuniendo cerca del edificio, disparaban sobre los aterrados sudistas, pero éstos, al darse cuenta de que sus jefes habían muerto, sólo trataban de huir.

* * *

En el fuerte Gaylord se estaba celebrando un acto oficial.

Las tropas estaban formadas, y ante éstas se encontraban los tres amigos, Richard, Bill y Lee. El larguirucho Rogers se apoyaba en muletas.

El mayor Roberts, con la cabeza vendada, carraspeó.

—En nombre del Presidente de los Estados Unidos de América, es un honor y un orgullo para mí, condecorar a los paisanos Richard Holmes, Lee Marlowe y Bill Rogers con la Medalla de los Servicios Distinguidos por el gran valor demostrado en la defensa del fuerte Gaylord contra un enemigo muy superior.

Los tres amigos, tiesos, lo cual le costaba un poco de trabajo a Bill, por sus muletas, fueron recibiendo en su pecho la condecoración, al que seguía un apretón de manos del mayor y un saludo militar.

Lilian y Richard se habían casado el día anterior, y ahora, tras el acto oficial, se disponían a emprender viaje a San Louis, donde el padre de Lilian tenía una importante fábrica de herramientas. Lilian había convencido a Richard para que se pusiese al frente de ese negocio, debido al estado de salud de su padre.

Llegó el momento de la despedida. Lilian besó en la mejilla a Bill ya Lee.

—Cuidaros, muchachos, y a ver si os vemos pronto por San Louis.

Bill y Lee estrecharon la mano de Richard.

—Te vamos a echar de menos, muchacho —dijo Lee.

—También yo os recordaré a vosotros.

—Pero ya se acabaron para ti las aventuras.

—No digas eso.

—Te convertirás en un repugnante oficinista.

—Convenceré al padre de Lilian para que venda su negocio. Entonces nos vendremos a estos andurriales, y compraremos un rancho. Y ya cuento con vosotros.

Richard cumplió su palabra porque, seis meses más tarde, los tres amigos se volvían a reunir y, según cuentan las crónicas, continuaron haciendo de las suyas.

FIN