CAPÍTULO PRIMERO

Los tres jinetes se detuvieron en la colina.

Desde allí se divisaba una granja.

Un hombre araba la tierra frente a la casa.

—Ahí lo tenemos, muchachos —dijo uno de los jinetes, de bigote espeso que casi le cubría la boca.

—Dos mil dólares contantes y sonantes, Jack —habló el más delgado.

—Sí, Sam —contestó el tercero, de pómulos altos; y frente estrecha—. Ese hombre vale para nosotros dos mil dólares y los vamos a cobrar.

El delgado dijo con una sonrisa:

—La recompensa establece vivo o muerto.

—Será muerto —dijo el llamado Jack, el del bigote espeso.

Los otros dos rieron.

—¡Vamos por él! —exclamó Jack.

Los tres jinetes se descolgaron por la colina.

El hombre que manejaba el arado interrumpió su trabajo al oír la cabalgada. Frisaba los treinta años y era alto, de fuerte constitución, rostro bronceado, de facciones duras.

Dirigió una mirada al rifle que había dejado apoyado en una encina, pero no fue por él.

Los tres jinetes tiraron de las bridas al encontrarse cerca del hombre de la granja. Los tres lo miraron sin decir nada.

—Buenos días —dijo el del arado.

—Buenos días, labriego —sonrió Jack—, porque tú eres un labriego.

—Sí, señor. Lo soy.

—¿Desde cuándo?

—Compré esta tierra hace seis meses. Es buena. Dará buenos frutos.

—También los dará para nosotros.

—No entiendo.

—Lo vas a entender en cuanto te diga tu nombre. —Jack hizo una pausa—. Johnny Gardner.

El aludido sonrió levemente mientras sacudía la cabeza en sentido negativo.

—Se equivoca, forastero. No soy Johnny Gardner. Mi nombre es Mike Brown.

—Claro, es Mike Brown desde que llegaste a esta comarca.

—Me llamaron Mike Brown cuando vine al mundo.

—No, Johnny, con nosotros no cuela. Sabemos quién eres. Un forajido, un hombre por el que dan dos mil dólares. Vivo o muerto.

—Han cometido un error. No soy la persona que ustedes creen.

—Basta de tonterías, Johnny. Hemos seguido tu pista durante tres meses, pero al fin dimos contigo. Tú eres el que cometiste el error.

Jack sacó un papel del bolsillo y lo arrojó a los pies del hombre que decía llamarse Mike Brown. Éste no se movió.

—¿Qué estás esperando? —exclamó Jack—. Coge ese papel.

El labrador se inclinó sobre la tierra y cogió el papel. Lo desdobló. Ante sus ojos apareció un requerimiento, un pasquín de recompensa, con un dibujo de la cabeza de un hombre. La de él mismo.

Se mojó los labios con la lengua y miró otra vez a los jinetes.

—Comprendo la confusión.

—¿Confusión? —repuso Jack.

—Este hombre se parece mucho a mí.

—No se trata de un vulgar parecido. Eres tú.

—¿Cómo quieren que les convenza de que sólo se trata de una casualidad?

—Investigamos en el pueblo acerca de ti y supimos muchas cosas. Por ejemplo, cuando estás en el saloon tienes por costumbre armar casas de mondadientes. Lo mismo hacia Johnny Gardner. Anda, dinos que también es una coincidencia.

—Hay mucha gente que tiene esa distracción.

—A Johnny Gardner no le gusta el whisky. Sólo bebe cerveza. ¿Qué bebes tú, Mike Brown?

—Cerveza.

—Celebro que lo admitas. Otra coincidencia, ¿eh?

El hombre de cara bronceada exhaló el aire de sus pulmones.

—Déjenme en paz.

—Es lo que vamos a hacer. Dejarte en paz. Y ya sabes lo que quiero decir con eso. No podemos correr riesgos contigo. Te vamos a matar.

—No habla en serio.

—Ya discutí el punto con mis socios. Llevarte vivo hasta Jefferson City nos crearía problemas. ¿Y qué adelantarías tú con eso? Nada, Johnny. En cuanto llegases allí, serías hombre muerto. Te ahorcarían. —Jack sonrió—. Da lo mismo que te matemos ahora.

—Cometerán un crimen.

—No, no es un crimen. ¿No has leído el papel? Es una autorización legal para que te matemos. ¿Listos, chicos?

Sus dos compañeros hicieron un signo afirmativo.

Echaron mano a las pistolas.

Mike Brown pegó un tremendo salto, por encima del caballo que tiraba del arado.

Las balas que escupieron los revólveres manejados por los tres jinetes mordieron en la carne del animal. Éste se desplomó pesadamente.

Mike siguió corriendo hacia la encina. Otra vez saltó y se dejó caer en tierra, dando vueltas y vueltas, mientras los proyectiles iban en su busca. Atrapó el rifle, pero no se quedó en el mismo sitio y, apenas se apartó, una bala se hundió en el tronco de la encina.

Luego hizo fuego él.

Uno de los jinetes, el de los altos pómulos, voló materialmente de la silla al recibir un impacto en el pecho.

Jack perdió el equilibrio cuando su caballo levantó las manos al aire, asustado. No tuvo oportunidad para recuperarse porque una bala le explotó en la cabeza. Se derrumbó como un pingajo.

Sam hizo rechinar los dientes mientras disparaba una vez más sobre aquel hombre que se había convertido en el mismo diablo.

Creyó que lo había alcanzado, pero comprendió su equivocación cuando una bala le atravesó el pulmón derecho. Se quedó sin oxígeno y su rostro se puso muy rojo.

El labrador se puso en pie, completamente ileso.

Sam resbaló de la silla y cayó en el suelo. Supo que se le escapaba la última brizna de vida.

Oyó pasos y vio aparecer ante sus ojos la cara del hombre que lo había matado.

—Lo conseguiste, Johnny Gardner.

—Sí, muchacho, pero no fue culpa mía. Tuve que defender mi vida.

—Nunca podrás descansar, Johnny. Nunca.

Luego Sam murió.

Johnny Gardner, alias Mike Brown, se acercó al caballo que tiraba del arado. Todavía vivía.

—Perdóname, muchacho —le dijo—. No hubo otra forma de arreglarlo. Gracias por el favor.

Palmeó al animal, se retiró unos pasos e hizo fuego con el rifle.

El caballo dejó de sufrir.

Johnny Gardner abandonaba aquella tierra poco después.

No, allí no había podido encontrar la paz.

Un año después, Johnny Gardner se encontraba muy lejos del lugar en que tuvo que matar a los tres hombres que deseaban su vida a cambio de dos mil dólares.

Había comprado un trozo de tierra en Centerville. Todo marchaba bien. Nadie lo había identificado hasta entonces y era difícil que lo hiciesen. Se había teñido el cabello de rubio, y dejóse crecer el bigote. De esa forma, se echó unos cuantos años encima, lo cual, unido a su seriedad, le hacía representar los cuarenta y pico.

No había vuelto a cometer el error de jugar con los mondadientes. Y ya bebía whisky. Apenas probaba la cerveza.

Sus vecinos sentían afecto por él y, cada vez que iba al pueblo, procuraba pasar desapercibido.

Era simplemente un granjero, un hombre que se ocupaba de su tierra, de sacarle el máximo rendimiento.

Aquel día era jueves.

Tuvo que ir al almacén de Centerville para comprar provisiones.

El almacenista se llamaba Ted Barton.

—¿Qué tal van las cosas, señor Prather?

—Muy bien.

Ése era su nuevo nombre, Fred Prather.

—¿Qué le pongo? ¿Lo de siempre?

—Eso es, pero si quiere se lo digo.

—Tengo buena memoria, señor Prather.

—¿Dónde están los sombreros? Necesito uno.

—Al fondo, a la derecha.

Johnny siguió el camino que le indicaban.

Se probó un par de sombreros, pero no fueron de su gusto. Cogió un tercero, de ala más ancha, cuando oyó una voz:

—Sí, ése es el que te conviene, Johnny.

Sintió un estremecimiento y miró al hombre que le hablaba, un rubio de unos treinta años, de facciones toscas, y que sonreía ferozmente enseñando unos dientes lobunos.

—¿Qué nombre ha dicho?

—Johnny.

—Lo siento, no soy la persona por quien me toma.

—¿No?

—Mi nombre es Fred Prather.

El rubio desconocido se echó a reír.

—Las personas cambian, pero no tanto para que dejen de reconocerse, Johnny.

—¿Otra vez?

—Me presentaré y lo comprenderás, Johnny.

—Adelante.

—Soy Lee Hunter.

—No me dice nada.

—El cazador de recompensas.

—No puedo decir que tengo gusto en conocerle.

—¿No te gustan los cazadores de recompensas?

—No.

—¿Y por qué no te gustan? No hace falta que contestes. Yo lo puedo hacer por ti. No te gustan los cazadores de recompensas porque tú eres uno de los individuos que está en los pasquines. Algo mejor, Johnny. Por ti dan más dinero que por nadie. Dos mil quinientos dólares.

Ya habían subido el precio. Johnny se pasó una mano por la cara. Era terrible aquello de sentirse perseguido. Muchas noches se despertaba con pesadillas. Soñaba que lo tenían acorralado. Las balas silbaban y crujías a su alrededor. No tenía escapatoria.

—No quiero hablar con usted, Hunter.

Echó a andar, abandonando el sombrero de ala ancha hacia el mostrador.

—Párate ahí, Johnny.

La voz de Hunter sonó como un latigazo.

Johnny se detuvo y se volvió. Esperaba ver a Hunter con el revólver en la mano, pero no era así porque le conservaba en la funda.

—Hunter, ¿qué quiere ahora?

—Me costó mucho trabajo llegar hasta aquí.

Todos decían lo mismo.

—Le daré un consejo, Hunter. Márchese y olvídese de mí.

—No puedo.

—¿Por qué no?

—Por dos mil quinientos dólares.

—A mí no me sirve.

—A mí sí.

—Lárguese, Hunter.

—Claro que me voy a largar, pero contigo.

—Sin mí.

Hunter se echó a reír.

—Tengo fama. Siempre entrego a mis víctimas muertas. ¿Y sabes por qué? Según dicen, les doy una oportunidad para que saquen el revólver. Te la daré a ti, Johnny.

—No quiero mantener un duelo con usted.

—Tendrás que hacerlo o te mataré como a un conejo.

—¡Por favor, no!

Saca.

—¡Le digo que no quiero!

—Soy Lee Hunter y quiero seguir conservando mi fama. Te llevaré muerto a Jefferson City.

Así diciendo, el cazador de recompensas tiró del «Colt».

Creyó que tenía todas las ventajas.

De pronto, de la mano de Johnny Gardner brotaron lenguas de fuego.

Hunter fue atrapado por dos balas. Una en el estómago, otra en el pecho. Cayó de espaldas mientras disparaba al techo.

Johnny se quedó dónde estaba, la cara lívida. Sabía que su perseguidor estaba muerto.

—¡Dios mío! —Oyó el almacenista.

Johnny se dio cuenta de que Barton había escuchado el diálogo entre él y Hunter.

—Señor Barton, no abra la boca.

—No señor, no la abriré.

—Voy a mi granja para recoger lo más imprescindible. Luego me marcharé de aquí.

—Sí, señor Gardner… ¡Quiero decir, señor Prather!

No se había equivocado, el almacenista sabía realmente quién era él.

Cogió unas cuantas provisiones que Barton le había preparado ya.

—¿Qué le debo, señor Barton?

—Nada.

—¿Qué le debo, señor Barton? —repitió Johnny con furia.

—Tres dólares y noventa centavos.

—Aquí tiene su dinero.

Dejó cuatro dólares en el mostrador y no esperó la vuelta.

Poco después, viajaba en el carro hacia su granja.

Una vez allí, se dio mucha prisa en los preparativos. Sólo se llevaría lo más indispensable. Como siempre.

De repente oyó una cabalgada.

Soltó una maldición.

Ted Barton se había dado mucha prisa en avisar al marshall. El representante de la ley no quería perder la oportunidad de capturar a un tipo tan famoso como Johnny Gardner.

Salió de la casa con las provisiones y vio a los jinetes a lo lejos. Contó hasta siete.

Ensilló su caballo en un minuto y saltó, emprendiendo una furiosa carrera. En un momento determinado, viendo que sus perseguidores estaban cerca, se detuvo y empleó el rifle. Pudo haber matado a alguno de los tipos, pero se contentó con derribar dos caballos. Eso obligó a los otros a detenerse llenos de temor.

Johnny se dirigió hacia las montañas y ya no necesitó preocuparse de la gente de Centerville porque habían abandonado la persecución.

Pero ¿dónde iba ahora? ¿Habría algún lugar en la tierra en donde él pudiese vivir en paz?

CAPÍTULO II

San Jacinto, Los Cerezos, Arroyo Chico…

¿Cuántos pueblos más?

Y en cada uno de ellos sólo permanecía unas horas o quizá un día.

Siempre adelante.

Bastaba la mirada inquisitiva de un hombre, para, que él, Johnny Gardner, pensase que, de un momento a otro, pudiera ser identificado.

Una semana, tres… Dos meses, cuatro…

Y pueblos, muchos pueblos, grandes y pequeños, pero todos con la misma construcción, con sus casas rodeadas por un jardín, con su temible comisaría, con sus saloones, sus cantinas…

Llegó a Pine Lane.

Estaba muy cansado y decidió quedarse allí aquella noche.

Fue al establo para dejar su caballo.

No había nadie.

—Eh, oiga —llamó.

No obtuvo respuesta, y decidió esperar.

Oyó pasos y creyó que sería el empleado del establo, pero entró una joven.

Ella se sorprendió al verlo allí.

Era muy bonita, de veintidós o veinticuatro años, ojos verdosos, cutis nacarado, cabellos como el trigo en agosto.

—Buenas tardes —dijo Johnny.

—Buenas tardes —contestó ella—. ¿No está por aquí el viejo O’Hara?

—Llegué hace un momento. Al parecer, estoy solo. —Debe haber ido a la cantina— sonrió ella. —O’Hara aprovecha todas las oportunidades.

Johnny no dijo nada porque no tenía nada que decir.

—Soy Eva Burke.

—Tanto gusto… Mi nombre es… Cliff Race.

—¿Se va a quedar en Pine Lane?

—Sólo estoy aquí de paso.

Hubo una pausa.

Ella lo seguía mirando fijamente.

—Usted me recuerda a alguien, señor Race —dijo. Johnny sintió un escalofrío.

—Nunca vine por aquí antes…

—Sin embargo, tiene cierto parecido…

—¿Con quién?

—Con un amigo de mi padre… ¡Eso es! Él se llama Steve Latza. Vino a Pine Lane hace un par de años… Estaba también de paso. Se dirigía a California.

—Quizá vaya a California —repuso Johnny más tranquilo.

Un hombre entró en el establo.

—Jenny, ¿por qué te marchaste?

—Porque me cansé del baile.

El recién llegado era alto, casi tanto como Johnny, robusto, de facciones angulosas.

Miró a Johnny y luego otra vez a Jenny.

—¿Te cansaste del baile y viniste a hablar con un desconocido? ¿O no lo es para ti?

—Lo acabo de conocer. Se llama Cliff Race.

—Por mí puede llamarse como quiera.

—No seas grosero, Bill.

—Anda, vamos.

—No quiero volver a la fiesta.

—¿Por qué?

—Ya te lo dije, porque me cansé. Regresaré a mi casa.

—No me digas que el forastero se ha brindado a llevarte.

—Pues sí, eso ha hecho. De modo que ya puedes marcharte, Bill.

—Olvidaste el chal.

—Ahora mismo voy por él.

—Iré contigo.

—Como quieras.

Los dos jóvenes salieron del establo. Johnny estaba un poco perplejo por lo que acababa de presenciar. Aquella muchacha no tenía pelos en la lengua. Se quería desembarazar de Bill, y lo había metido a él en el lió. Y ya tenía líos suficientes para aceptar otro. Sería mejor que se marchase. Si se quedaba allí, regresaría Eva, quizá con Bill, y tendría que acompañarla para no dejar a la joven en mal lugar.

Fue a salir del establo, pero se detuvo al ver que en el hueco aparecían dos hombres fornidos.

—¿Alguno de ustedes es O’Hara? —preguntó.

Uno de los fulanos era pelirrojo y el otro estaba casi calvo.

El pelirrojo habló por la comisura de la boca.

—No, Race, ninguno de nosotros es O’Hara. Él es un viejo. Está ya para la losa y nosotros, como ve, gozamos de buena salud.

—¿Cómo sabe mi nombre?

—Me lo dijo un pajarito.

—Un pajarito llamado Bill —repuso Johnny.

—¿Oyes eso, Tim? El forastero tiene una bola de cristal.

—Estupendo —cabeceó el llamado Tim—. Seguro que ve otras cosas, Rock.

—¿Cuáles, por ejemplo? —preguntó con sorna el pelirrojo.

—Que se va a marchar del pueblo inmediatamente, que se olvidará de Eva, y que no la esperará para llevarla a su casa… ¿De acuerdo, señor Race?

Johnny empezó a sentirse dominado por la ira. Le ocurría siempre que se encontraba con matones que trataban de imponer su criterio por la fuerza.

—No, caballeros —dijo—. Yo no veo eso en mi bola de cristal.

Sus dos interlocutores se quedaron sin habla.

—Veo otra cosa —prosiguió Johnny.

—¿El qué? —preguntó el pelirrojo.

—Que voy a acompañar a Eva a su casa.

—Malo, muy malo, forastero.

—Les guste o no, tomo mis propias decisiones.

—Un hombrecito, ¿eh?

Tim, el casi calvo, se miró las dos manos.

—Rock —dijo—, tuve el presentimiento de que el baile de hoy sería sonado.

—Yo también.

—Y ya va a sonar.

Tim disparó el puño derecho contra Johnny, pero éste esperaba el golpe y lo burló con habilidad. Tim se venció hacia delante y Johnny aprovechó el viaje para incrustarle la zurda en el pómulo. El casi calvo cayó dando vueltas.

Rock saltó sobre Johnny lanzándole los dos puños al pecho y a la cara.

Sólo logró conectar un golpe, pero fue muy flojo, y Johnny, por el contrario, le pegó un derechazo en la mandíbula.

Rock se derrumbó en el suelo y movióse débilmente.

En eso entró Eva.

—¿Qué ha pasado aquí?

—Estos caballeros opinaron que debía marcharme del pueblo.

Eva traía el chal sobre los hombros. Su rostro se había puesto muy pálido.

—Será mejor que nos marchemos.

—Esto fue cosa de Bill. Quisiera hablar con él.

—Por favor, déjelo.

Johnny titubeó.

—Está bien, como quiera.

Se oyó un canturreo y un viejo entró en el establo con paso vacilante.

—Demonios, Eva, qué bonita estás.

—Gracias, O’Hara.

El anciano miró a su alrededor y parpadeó mucho.

—Eh, ¿qué pasó aquí? ¿Hubo un terremoto?

—Rock y Tim pelearon con el señor Race.

—Y seguro que lo hicieron por ti.

—Fue un mal entendido.

Johnny entregó las bridas de su caballo a O’Hara.

—¿Quiere darle un buen pienso?

—Desde luego, señor Race.

La joven ya había subido al pescante de un carromato, y Johnny trepó junto a ella.

—Hasta pronto, O’Hara —dijo Eva—. Y no bebas demasiado whisky.

Movió las bridas y el caballo echó a andar.

Salieron del establo.

Johnny sacó un cigarrillo de la chaqueta y le pegó fuego con un fósforo.

Ya habían salido del pueblo y ninguno de los dos había roto el silencio.

—Siento que haya peleado por mí, señor Race.

—No tuvo importancia.

—Tenía que librarme de Bill.

—¿Por qué?

—Se me iba a declarar… No quería oírle decir que me quería. Por eso alegué estar cansada y que quería regresar a mi casa. Pero me acompañó al establo y trató de besarme en el jardín… Créame, señor Race, fue una situación desesperada…

Johnny sonrió. Situación desesperada. Conocía bien las circunstancias que obligaban a una persona a reaccionar de una manera fuera de lo común.

—¿Está enfadado, señor Race?

—No.

—Habría lamentado mucho que esos hombres le hiciesen daño.

—Pero no me lo hicieron.

—Bill es muy vengativo.

—Sí, ya lo he visto.

—Sería mejor que se marchase cuanto antes.

La joven tiró de las bridas y paró el carro.

—¿Qué hace, Eva?

—Mi rancho está cerca, sólo a dos millas de aquí y, si regresa a pie al pueblo, estará allí en dos minutos.

—Según usted, debo montar en el caballo y largarme.

—Eso es lo que le conviene.

—Supone que Bill y sus dos matones volverán a las andadas.

—No lo esperarán hasta dentro de una hora por lo menos. Para entonces, usted puede estar lejos de Pine Lane.

Johnny miró los ojos verdes de Eva. Eran muy bellos.

—No se preocupe por mí.

—Tengo que preocuparme. Soy la causante de sus dificultades.

Johnny sonrió. Dificultades. ¿Qué sabía ella de las dificultades?

—¿De qué se ríe, señor Race?

—De su problema. ¿Desde cuándo la acosa Bill?

—Desde hace tres meses.

—¿Por qué lo alentó?

—Yo no lo alenté… Quiero decir que me dejé acompañar por él, pero eso es normal en una chica. No quiero estar metida en mi rancho, quiero vivir, señor Race, y para vivir una necesita estar en contacto con el exterior, con las personas, relacionarse. Vivimos en una sociedad y todos formamos parte de ella, y me gusta preocuparme por los demás, saber cómo son. No tengo la culpa de que Bill se haya enamorado de mí. No me gusta y nunca le di pie para que pensase que le correspondo. Es un poco bruto, ¿sabe?

—También me di cuenta.

—Baje ya, y gracias por todo lo que hizo.

Johnny le quitó las bridas de la mano y las movió.

El caballo remprendió la marcha.

—Eh, ¿qué hace, señor Race?

—Ya lo ve, proseguimos el camino hacia su rancho.

—Pues se expone a un serio contratiempo.

—No pasará nada.

—Quisiera estar tan segura como usted.

—¿Por qué no habla de otra cosa?

—¿De qué quiere que hable?

—Se ha referido al chico que no le gusta, pero imagino que existirá el que le gusta.

—Sí.

—¿Quién es?

—Bueno, no crea que estoy enamorada de él. Me resulta simpático, atractivo y…

—Y lo prefiere a Bill, que es lo importante.

—Desde luego. Se llama Dick Bruce.

—¿Ranchero también?

—No, es el marshall.

Johnny sintió otro estremecimiento. Era curioso. Se pasaba la vida huyendo de los representantes de la ley y aquella bonita mujer, Eva, se había ido a enamorar, a pesar de lo que ella dijese, de un marshall, del representante de la ley de Pine Lane.

—¿Es usted casado? —Oyó que Eva le preguntaba.

—No.

—Pero debe tener su chica.

—No, no la hay.

—¿Es posible?

—Nunca me ha gustado una mujer lo suficiente para casarme con ella.

—¿Es reacio al matrimonio?

—No me lo he preguntado.

—¿Por que no se lo pregunta ahora?

—Es usted muy curiosa, Eva.

—Tiene razón. Perdone… Bueno, ya hemos llegado.

Se veía una casa con luces en alguna ventana.

—Seguro que mi padre está en el porche esperándome.

—Entonces me bajaré aquí.

—Oh, no, señor Race. Le presentaré a mi padre.

—Lo siento, pero prefiero regresar cuanto antes a Pine Lane.

—Pero no puede volver a pie. Le prestaremos un caballo.

—No se preocupe por eso. Tengo ganas de dar un paseo.

—¿Está seguro? Será un paseo muy largo.

—Me servirá para preguntarme por qué soy reacio al matrimonio. Buenas noches, Eva.

—Buenas noches, señor Race.

Johnny saltó del pescante y se perdió en la oscuridad.

Mientras se dirigía hacia el pueblo no se hizo ninguna pregunta. Sólo pensó en Eva.

No se detuvo en el establo.

Fue al saloon, donde había mucha gente. Ocupó una mesa y encargó comida a un camarero.

Comió con mucho apetito porque hacía más de cinco días que no echaba al estómago alimento caliente. De pronto, oyó la voz de Bill.

—¿Se atrevió a quedarse, forastero?

CAPÍTULO III

Johnny alzó los ojos deteniéndolos en el rostro de Bill.

—¿Qué le pasa? —preguntó con voz irritada.

—¿Acompañó a Eva?

—Sí.

—¿Hasta dónde?

—Hasta su rancho.

—¿Y qué pasó entre ustedes?

—No es asunto suyo.

—¿La besó?

—Tiene usted un cerebro tortuoso, Bill. No acostumbro a besar a todas las mujeres, y menos a las que me piden ayuda.

—Conque es usted un primo.

—¿Por no haber besado a Eva?

—Yo cobro todos los favores.

—No lo dudo. Ahora quisiera seguir comiendo a solas.

—No va a estar a solas por mucho tiempo.

—¿Qué quiere decir?

—Le pegó a Tim y a Rock.

—Tuve que pegarles porque no soy de los que se dejan golpear.

—Debió dejarse golpear. En Pine Lane los ciudadanos estamos muy unidos. Cuando un forastero le hace daño a uno de nosotros, es como si se lo hiciese al resto de la comunidad. ¿Me entiende?

—Sí, le entiendo.

—Magnífico, señor Race —sonrió Bill—. Eso aclara las cosas.

—¿En qué sentido las aclara?

—Eche una mirada a su espalda y lo sabrá.

Johnny volvió la cabeza. Allí había seis hombres estrechamente unidos. Los seis estaban muy serios.

Miró otra vez a Bill.

—¿Quiénes son? ¿Alguna orquesta?

—Muy gracioso, señor Race, muy gracioso.

—Bill, le voy a decir algo.

—Hable.

—Dígales a sus amigos que se marchen, que me dejen en paz.

—No pueden hacer eso.

—¿Por qué no?

—Ya se lo expliqué.

—Hice daño a Rock y a Tim, y les haré daño a ellos también.

—Tiene que pagar la factura, señor Race.

—Es preferible que lo olvide, Bill.

—No, no podemos olvidar tal cosa. Adelante, muchachos. El forastero está deseando conocer nuestras habilidades.

Los seis hombres se pusieron en marcha hacia la mesa.

Johnny se levantó de un salto. Estrelló el puño en la cara de Bill y luego sacó el revólver.

Bill chocó contra una columna, pero no perdió el conocimiento. Su labio inferior estaba partido y arrojaba sangre.

—Maldita sea, forastero —gritó.

Los seis hombres se habían detenido porque Johnny les apuntaba con el «Colt».

—Echen a andar, muchachos, pero seguirán una dirección, la de la calle. ¡Vamos, empiecen!

Los seis hombres caminaron hacia las hojas de vaivén.

De pronto, uno de ellos se volvió con el revólver en la mano.

Johnny Gardner apretó el gatillo.

Se produjo un estampido y el revólver voló de mano del tipo que había querido sorprender al forastero.

Otros habían iniciado el movimiento de sacar, pero se interrumpieron.

—Que no lo vuelva a intentar nadie —dijo Johnny—. Mi próxima bala morderá la carne de alguien.

Los seis hombres se retiraron, saliendo uno tras otro del local.

Bill se levantó. Estaba muy confuso.

Johnny llevó aire a sus pulmones y dijo:

—Debería romperle las narices, Bill. Es usted un canalla.

Bill se puso rojo. Miró a derecha e izquierda viendo que los clientes del local estaban escuchando.

—Es muy fácil insultar cuando se tiene un revolver en la mano.

Johnny hizo girar el revólver en el dedo índice y lo enfundó.

—Ya no tengo el revólver en la mano, Bill.

—Ahora le daré su merecido.

—Cuando quiera, Bill.

Bill sonrió ferozmente.

—Recibirá un escarmiento del que se acordará mientras viva.

Se lanzó sobre Johnny con la furia de una res en estampida.

Johnny lo detuvo con un golpe en el estómago. También él estaba lleno de ira porque había soportado mucho durante semanas y meses.

Bill se puso verde.

Johnny lo volvió a castigar en el hígado, luego en el estómago y finalmente le colocó un terrible gancho de izquierda.

Alcanzado en el mentón, Bill cayó de nuevo en el suelo, pero ahora quedó inmóvil.

Johnny respiraba entrecortadamente.

Dejó unas monedas sobre la mesa para pagar lo que había comido y salió del local.

El aire fresco de la calle lo calmó un poco. Más arriba, había un hotel. Se llamaba Reynolds.

Una mujer de unos cuarenta años atendía el registro. Era opulenta, de rostro todavía bello.

—Quiero una habitación —dijo Johnny.

—No se la des, Margot —dijo una voz seca desde la puerta.

Johnny volvió la cabeza y vio al hombre que acababa de hablar.

Era el marshall, un joven de unos veinticinco o veintiséis años, de rostro bien parecido, cabello castaño.

—¿Por qué no, marshall?

—Me informaron de lo que usted hizo y acabo de echar un vistazo al saloon donde dejó a Bill Leffler sin sentido.

—Y seguramente le dijeron que yo fui el culpable le lo que pasó.

—Sí, al parecer es peleón, pero conozco muchos como usted. No pueden estar quietos sin armar camorra.

—Se equivoca, marshall, no soy de ésos.

—Pues lo disimula muy mal.

—No trato de disimular nada.

Johnny comprendió que sus palabras eran un puro sarcasmo. Tenía que disimular mucho. Más de lo que el marshall pudiera imaginar.

Dick Bruce se dirigió hacia él.

—¿Qué hizo con Eva?

—Nada.

—¿La acompañó al rancho?

—Sí.

—¿Y dice que no hizo nada?

—Eva estaba pasando un mal rato en el baile. Bill quería declararle su amor y ella no lo quiso escuchar.

El representante de la ley enarcó las cejas.

—No me dijo eso Bill.

—¿Por qué se lo iba a decir?

Bruce se quedó en suspenso durante unos instantes.

—¿Cuándo piensa marcharse?

—Mañana.

—Está bien, señor Race. Puede quedarse.

—Gracias.

—Pero márchese mañana.

—No se preocupe, me iré.

El marshall dio media vuelta y salió del hotel.

La rubia cogió una llave del tablero y se la alargó a Johnny.

—Tiene la habitación número siete. Pero, por favor inscríbase.

Johnny escribió en el libro el nombre con el que se había presentado en Pine Lane, Cliff Race.

—Ya veo que es un hombre con complicaciones, señor Race —comentó la rubia.

—Es inevitable en el mundo en que vivimos.

Johnny subió la escalera y se metió en la habitación número siete. Dejó el revólver sobre la mesilla de noche, al alcance de su mano, se quitó las botas y tendióse en el lecho.

Estaba a punto de conciliar el sueño cuando llamare a la puerta.

—¿Quién es?

—Abra, señor Race —le contestó una voz varonil.

—¿Por qué he de abrir?

—Quiero hablar con usted.

—Yo no quiero hablar con nadie.

—Es importante, señor Race.

—Oiga, es usted un estúpido si pensó que iba a caer en una trampa tan infantil. Les dije en el saloon que me dejasen en paz.

—No soy de aquí, señor Race. También soy forastero como usted. No estoy solo. Me acompaña un amigo. Hemos venido para proponerle un negocio.

—Búsquense otro socio.

—No, señor Race. Usted es el socio que nosotros necesitamos.

—Estoy sólo de paso, me marcho mañana.

—Ni usted ni nosotros estaremos mucho tiempo en Pine Lane.

—Lárguense con la música a otra parte.

—No, Johnny.

—¿Qué nombre ha dicho?

—Johnny.

Johnny se pasó una mano por el revuelto cabello. Otra vez lo habían descubierto.

No, no podía quedarse allí ahora, a la espera de que lo atrapasen.

Fue con el revólver en la mano hasta la puerta, le dio la vuelta a la llave y abrió.

En el corredor vio a dos hombres. Se cubrían con trajes llenos de polvo y sus rostros estaban sin afeitar.

—Soy Burt Spring —dijo el más alto, cuya voz identificó como la que había oído antes—. Y éste es Amos Talley. ¿Podemos pasar?

—De acuerdo.

Johnny se retiró y, cuando sus visitantes hubieron entrado, cerró la puerta pegándole un patadón con el pie.

—¿Qué clase de idiotas son ustedes?

Burt Spring miró el revólver que Johnny manejaba y sonrió.

—Ya te lo dije antes, Johnny, venimos en plan de negocios.

—No me llamo Johnny.

—Teníamos nuestras dudas cuando te vimos en el saloon. Se lo dije a Amos. «¿No es ese Johnny Gardner?». En un principio Amos estuvo dispuesto a jurar que yo veía visiones. Hasta que sacaste el revólver y disparaste sobre esos tipos. Fue muy bueno, Johnny. Apuesto que muchos de ellos se hicieron aguas menores.

—¿Qué queréis?

—¿Se lo digo ya, Amos?

—Cuanto antes mejor.

—Vamos a asaltar el Banco local.

—Qué gran noticia —dijo Johnny.

—Pero Amos y yo no lo podemos hacer solos.

—¿Por qué no?

—Es la mar de sencillo. Necesitamos a otro hombre.

—Y habéis pensado en mí.

—Sí, Johnny. Es lógico que pensásemos en ti cuando te descubrimos. Tú eres el gran Johnny Gardner, un hombre que sabe cómo hacer frente a la situación más apurada. Inteligente, hábil con el revólver…

—¿Hábil? —dijo Amos—. Yo diría que es rápido como una centella.

—¿Ya habéis terminado, Burt? —inquirió Johnny.

—Sólo te falta saber el botín que atraparemos.

—No, no me hace falta saberlo porque no voy asaltar nada con vosotros.

—¿Qué?

—Ya lo has oído, Burt. Os habéis equivocado de tipo.

—Espera un momento, Johnny. El botín no baja de los cinco mil dólares. Puede que sean diez mil. No me negarás que es un buen bocado.

—Sí, es bueno.

—Ya has cambiado de opinión, ¿eh? —Burt sonrió—. Lo sabía, muchacho. Tú no puedes dejar escapar una ocasión como ésta. Entre los tres será la mar de sencillo. En el Banco sólo hay un vigilante. Abren a las nueve de la mañana, y es la mejor hora para que nosotros peguemos el golpe.

—Nadie va a pegar un golpe en ese Banco.

—¿Qué dices, Johnny?

—No me lo hagas repetir. Me has oído perfectamente.

—No me decepciones, muchacho.

—Te voy a decepcionar, Burt.

—Es dinero seguro. Dinero fresco, Johnny.

—Demasiado caliente para vosotros, muchachos.

—¿Demasiado caliente?

—Sí, Burt, os quemaría.

—No digas eso, hombre. El dinero nunca quema.

—Éste sí y no quiero que os abraséis.

Amos intervino:

—Ya sé lo que Johnny Gardner está pensando, Burt.

—¿Qué cosa?

—Pegar el asalto por su cuenta.

Johnny estrelló el cañón del revólver en el cuello de Amos y éste se tambaleó.

—¿Por qué me pegas?

—Por lo que has dicho. No voy a asaltar ningún Banco.

—¿Nos vas a entregar al marshall?

—No os puedo entregar al marshall. Os vais de este pueblo.

—Está bien, nos iremos —dijo Burt—. Vamos, muchacho.

—No hace falta que te molestes.

—Quiero cerciorarme. Y ya basta de discusión, Burt.

Johnny dejó el revólver en la cama y se sentó para ponerse las botas.

—No intentéis sacar —advirtió—. Antes de que podáis tocar la culata, os meteré una bala a cada uno.

—Sabemos cómo las gastas, Johnny —repuso Burt—. No te preocupes. Nos estaremos quietos… Pero te aseguro que acabas de rechazar el mejor negocio de tu vida —siguió hablando mientras Johnny se ponía las botas—. ¿Lo ves, Amos? Nadie se conforma con su buena suerte. Aquí tienes a Johnny Gardner renunciando a un montón de dólares.

Johnny se levantó con el revólver en la mano.

—¿Dónde tenéis los caballos?

—En el establo de O’Hara.

—Vamos para allí —dijo Gardner y metió el revólver en la funda.

La dueña del hotel se les quedó mirando cuando bajaron la escalera.

—Voy a tomar un trago con mis dos amigos —dijo Johnny.

Ella le ofreció una sonrisa.

Una vez en la calle, Johnny preguntó:

—¿Qué le dijiste a ella, Burt?

—Lo mismo que tú, que éramos amigos.

—Si vosotros fueseis mis amigos, me tiraría al fondo de un pozo.

—No está bien que digas eso. Amos y yo somos unos tipos agradecidos.

—No quiero que quedéis en deuda conmigo.

Entraron en el establo.

El viejo O’Hara estaba borracho, sentado en una silla, canturreando.

—¿Ya se van?

—Sólo estos dos chicos —le contestó Johnny.

Burt y Amos ensillaron sus caballos y los montaron.

Johnny los acompañó hasta la calle.

—Olvidaros de Pine Lane —les dijo.

—Claro que sí, Johnny —asintió Burt—. Lo que tú quieras.

Fustigaron a los animales y emprendieron un galope desapareciendo por el fondo de la calle.

Johnny dio un suspiro. Fumó un cigarrillo y, cuando lo hubo terminado, regresó al hotel.

—¿Bebió el trago con sus amigos? —le preguntó Margot.

—Sí, ya lo bebí.

—¿Quiere beber otro conmigo?

—No, gracias, Margot. Tengo sueño.

—Usted se lo pierde.

Johnny cerró con llave la puerta de su habitación, otra vez se quitó las botas y tendióse en la cama. Poco después dormía.

Lo despertó un disparo.

Era ya de día.

Oyó otro estampido y un hombre gritó:

—¡Están asaltando el Banco!

CAPÍTULO IV

Johnny se asomó a la ventana en el momento en que dos hombres con la cara cubierta con un pañuelo salían del Banco. Uno de ellos llevaba además del revólver una bolsa. No tuvo duda de quienes eran. Burt Spring y Amos Talley.

Corrió a la mesilla de noche por su revólver, pero, cuando volvió a asomarse a la ventana, los dos jinetes escapaban por la calle haciendo galopar sus caballos. Desaparecieron en tres segundos.

Johnny arrojó el revólver en la cama y se lavó.

Burt Spring y Amos Talley no habían tenido en cuenta sus palabras y acababan de dar el golpe por su cuenta. Bueno, ¿qué le importaba a él?

Bajó la escalera.

—¿No se enteró, señor Race? —dijo Margot—. Robaron el Banco.

—¿Hubo víctimas?

—Un muerto y un herido.

—¿A quién mataron?

—A Tex Silver, el vigilante, un hombre muy simpático. Todo el mundo lo quería. El herido es el director del Banco, Carter O’Day.

—¿Se sabe quiénes lo hicieron?

—No.

—Voy a desayunar, Margot. Luego me iré del pueblo. ¿Qué le debo?

—Un dólar.

Johnny le entregó una moneda y se despidió.

En la puerta del Banco se aglomeraba mucha gente.

Echó a andar y entró en el saloon. El local, como cabía esperar, estaba vacío de clientela. Todos habían acudido al lugar del suceso. Sólo se encontraba allí uno de los mozos, al otro lado del mostrador.

—¿Qué le parece? —dijo—. A nadie se le había ocurrido asaltar nuestro Banco. El pobre de Tex Silver decía que ni Jesse James se podría llevar un centavo de allí, y ha bastado que lleguen dos tipos cualquiera para que él se vaya al otro mundo.

—¿Tiene café negro?

—Sí.

—¿Un bollo?

—También.

—Es lo que quiero para desayunar.

—Ahora mismo le sirvo.

El empleado se metió en la cocina y poco después salió trayendo el café y el bollo. Guardó silencio hasta que Johnny empezó a desayunar.

—¿Cuánto cree que se habrán llevado, amigo?

—No tengo idea —contestó Gardner—. Ni me importa.

La voz del marshall dijo a su espalda.

—Yo diría que le importa mucho. Race.

Johnny levantó la mirada y vio reflejado al marshall en el espejo de enfrente. Dick Bruce lo estaba apuntando con un rifle.

—¿Por qué me amenaza, marshall?

—Porque ya tengo a uno de los salteadores.

—¿Yo?

—Sí, usted.

Johnny se echó a reír. Pasóse el dorso de la mano por la boca.

—¿Por qué piensa eso, marshall?

—Lo vio mucha gente con esos dos fulanos.

—¿Qué dos fulanos?

—No se haga de nuevas, Cliff. Los dos hombres que lo visitaron anoche a usted en el hotel. Niegue que es verdad.

—¿Como sabe que fueron ellos? Vi a los salteadores desde mi ventana cuando se marchaban. Cubrían la cara con un pañuelo.

—Pero llevaban la misma indumentaria con que fueron vistos aquí por Margot, por el viejo O’Hara y por otros ciudadanos.

—Celebro que haya nombrado a O’Hara. ¿Habló con él?

—Sí.

—¿Le dijo que acompañé a esos dos hombres al establo y que me despedí de ellos?

—Fue su coartada. No muy brillante, por cierto. ¿A quién esperaba engañar con eso? Yo le diré lo que pasó. Ustedes se separaron para entrar en el pueblo, para que no les viesen juntos, pero llegaron con poca diferencia de tiempo. Al anochecer se reunieron para cambiar impresiones y seguro que fue usted quien sugirió la idea de asaltar el Banco. Naturalmente, usted no participaría en el golpe. Era preferible que usted se quedase para saber qué nos proponemos hacer nosotros. Sería bueno que usted se informase del número de personas que integrarían el grupo de persecución y hacia dónde iríamos.

—Perdone, marshall, pero eso es una solemne tontería.

—Usted puede opinar lo que quiera, pero queda detenido.

—No le aconsejo que haga eso.

—Sin embargo, lo voy a hacer.

—No tiene pruebas contra mí.

—Las tendré muy pronto.

—¿Y cómo las va a conseguir?

—Es la mar de fácil. Si yo no me equivoco, usted debe ser un profesional, un hombre que ha pegado otros golpes con anterioridad. Tenemos un fotógrafo en el pueblo. Le sacará unas fotos y las mandaré a unos cuantos sitios. En uno u otro lugar me darán información de usted. Y apuesto a que es la que yo espero recibir. ¿Quiere mejor prueba, señor Race? Naturalmente, también emprenderemos la persecución de sus dos cómplices, y es posible que los alcancemos.

Johnny estaba otra vez rabioso, No, no había tenido nada que ver con el asalto. Pero si el marshall de Pine Lane llevaba a efecto su plan, estaría perdido.

Cogió lo que le quedaba del bollo, lo metió en, el café y le pegó un bocado.

—Sígame a la cárcel, Cliff —dijo el marshall.

—Espere que desayune.

—Ya terminó.

El marshall se encaminó hacia Johnny al ver que éste bebía el café con tranquilidad.

Era lo que Johnny había buscado. Confiar a Bruce. Se revolvió como una centella descargándole el puño en la cara.

Bruce cayó y se golpeó la cabeza contra el suelo perdiendo el sentido. Luego, Johnny se dio mucha prisa en sacar el revólver y apuntar a los hombres que estaban en el umbral.

—Si alguien quiere convertirse en héroe local, sólo tiene que impedir mi salida de este pueblo.

Nadie dijo nada.

—Les voy a decir lo que harán. Arrojen el revólver al suelo y métanse en la cocina. ¡Rápido! ¡Empiecen!

Aquellos hombres estaban impresionados y se dieron mucha prisa en arrojar el revólver y echar a correr a la cocina.

Johnny arrojó una moneda de cincuenta centavos al empleado del mostrador que lo estaba mirando con los ojos muy abiertos.

—Ahí tiene, por mi desayuno.

—Le sobran veinticinco centavos.

—Para usted —dijo Johnny y salió a la calle.

Dos hombres saltaron de la acera al verlo con el revólver en la mano.

—¡Al suelo! —ordenó Johnny.

Los dos ciudadanos estaban muy bien trajeados, pero se dejaron caer en el polvo sin rechistar.

Johnny echó a correr hacia el establo.

O’Hara dormía en un lecho de paja. Johnny no lo despertó. Le dejó un dólar en el bolsillo del chaleco. Ensilló su caballo en un minuto y salió de allí a todo correr.

Le hicieron un disparo y una bala pasó por encima de su cabeza Era un fulano que estaba apostado en una ventana.

Johnny hizo fuego, pero no tiró a dar. Logró lo que quería, asustar al tipo, porque se escondió rápidamente.

Poco después, cabalgaba por el campo libre.

Burt Spring lanzó una risotada.

—Ocho mil quinientos treinta y cinco dólares, Tim.

Acababa de contar el dinero.

Tim también rió mientras cogía los billetes con las dos manos.

Sus ojos brillaban mucho.

—Burt, esto es sensacional… Somos ricos… ¡Ricos!

—Sí, muchacho. ¿A quién se lo debes?

—A ti, Burt.

—El plan salió de esta cabeza. —Burt se golpea la sien con el dedo índice.

—Y pensar que estuvimos a punto de cometer una tontería. Le ofrecimos una parte de los beneficios a Johnny Gardner.

—Menos mal que él renunció.

—Eso demuestra que no era tan listo como él creía.

Johnny Gardner apareció por detrás de un árbol con el revólver en la diestra.

—Todos pensamos que somos más listos —dijo.

Burt y Amos se quedaron asombrados.

—¡Johnny! —exclamó Burt—. Caramba, Tim, qué sorpresa. Es nuestro buen amigo Johnny Gardner.

—Os dije que no era vuestro amigo.

Burt señaló el dinero que estaba en el suelo, sobre la hierba.

—Míralo, Johnny. Dinero fresco, ¿recuerdas que te lo dije?

—Y yo os advertí que era demasiado caliente para vosotros. Debisteis hacerme caso.

—Era la mar de fácil. El dinero estaba en el Banco y parecía decir: «Cogedme».

—No, el dinero no decía eso. Y se ha demostrado bien porque tuvisteis que matar a una persona y herir a otra para meterlo en la bolsa.

—Ellos tuvieron la culpa. Le dije al vigilante que se estuviese quieto, y él quiso jugarnos sucio. No tuve más remedio que meterle una bala en donde duele.

—¿Y el director del Banco?

—También se puso tonto. Le pedí que nos entregase todo el dinero sin vacilar, y el muy canalla se hizo el loco. No quería abrir la caja en donde se guardaba la mayor parte de los billetes. Como ya había disparado contra el vigilante, disparé también sobre el director para darle un poco de prisa. Pero sólo lo herí en una pierna. Palabra. Soy un sentimental porque a un tipo como él lo debí tumbar con una bala en la tripa.

—Voy a devolver el dinero.

—¿Qué?

—Dejaré que os larguéis. Ya os atraparán en alguna parte.

—¡No puedes hacer eso!

—Puedo.

—Te daremos la mitad, Johnny.

—No la quiero.

—¿Por qué vas a devolver el dinero…? ¿Por qué?

—El marshall me acusó de ser vuestro jefe y quiero demostrarle que está equivocado.

Los dos salteadores hicieron gestos de asombro.

Rock soltó una maldición.

—Johnny, no vale la pena convencer a un marshall sacrificando más de ocho mil quinientos dólares.

—Para mi vale la pena.

—Tú eres un perseguido como nosotros.

—Es cierto.

—Unámonos, Johnny.

—Ya dije que no.

—¿Es que no te das cuenta, muchacho? Ha resultado que trabajamos para ti. No necesitaste mover una sola mano, y ahora te encuentras con la mitad de un gran botín… No necesitas seguir huyendo. En cualquier parte, con dinero, te podrás sentir seguro el resto de tus días.

—Os estáis equivocando. Estáis mezclando las cosas. Mi persecución y vuestro asalto. No hay ninguna relación.

—¿Es que estás chillado? Claro que tienen relación, Johnny. Un fugitivo como tú, por el que dan dos mil quinientos dólares, vivo o muerto, no puede colaborar con un representante de la ley.

—No lo entenderías nunca. Pero no me interesa explicártelo. Marchaos ya.

Tim, que había dejado que Rock llevase la voz cantante para defender el botín, dijo:

—No hay nada que hacer. Rock. Es lo que tú dijiste. Este fulano está mal de la cabeza. ¿Sabes lo que decía mi padre? Que debía apartarme de los locos. Son gente peligrosa, los que más pronto te pueden llevar a la horca.

Rock sacudió la cabeza.

—Sí, hemos perdido una oportunidad y hay que conformarse.

Se dirigieron a los caballos, dando la espalda a Johnny.

De pronto, giraron los dos al mismo tiempo. Ambos tenían el «Colt» en la diestra.

Los tres hombres se pusieron a disparar una y otra vez.

CAPÍTULO V

Johnny estaba de rodillas en tierra Se había dejado caer para burlar las balas de los dos salteadores.

Rock estaba de bruces y Tim de espaldas. Los dos inmóviles. Johnny fue hacia ellos.

Comprobó que Tim estaba muerto, pero Rock todavía vivía. Le dio la vuelta. Tenía un enorme boquete en el corazón.

—No quería disparar contra vosotros, Rock. Me obligasteis a hacerlo.

Una voz dijo por detrás de Johnny:

—Tira ese revólver, Race.

Era el marshall de Pine Lane, Dick Bruce.

Johnny no tiró el revólver.

—¿Qué hace aquí, marshall?

—Te vinimos siguiendo. Sabía que nos conducirías hasta tus cómplices.

—No son mis cómplices.

—Será mejor que te entregues. He venido con seis hombres más. Mira hacia las colinas de enfrente y los verás por todas partes, rodeando las salidas. No tienes escapatoria, Race.

Johnny miró a lo lejos y vio a los hombres de Pine Lane, apostados tras de las rocas, tras los árboles, o en las depresiones del terreno.

Abrió la mano y su «Colt» cayó en el suelo. Se volvió hacia Bruce.

Allí estaba el marshall sonriendo.

—No me equivoqué en nada, Race. Eras el jefe de la pandilla.

—No.

—Está a la vista.

—Aquí hay un hombre vivo, y se lo explicará todo, marshall.

Rock se movió tratando de apoyarse en un brazo. Lo consiguió y miró al representante de la ley.

Bruce se acercó unos pasos.

—¿Cómo te llamas, muchacho?

—Rock Weber.

—¿Y tu compañero? Me refiero al muerto.

—Tim Eileen.

—¿Qué papel pintaba Cliff Race?

—Era nuestro jefe.

Los músculos faciales de Johnny se atirantaron.

—Dile la verdad, Rock.

—Estoy diciendo la verdad… —le sonrió Rock ferozmente—. Marshall, este hombre nos traicionó… Quiso todo el botín para él y por eso se lió a tiros con nosotros…

—Ya lo suponía —asintió Bruce.

—Pero le falta saber algo… Prepárese a oír una gran noticia…

—¡Rock! —gritó Johnny—. ¡Cállate!

—Déjalo hablar, Race —dijo Bruce.

Rock seguía sonriendo.

—Marshall, este hombre que conoce con el nombre de Cliff Race es realmente un tipo famoso… Un hombre que está requerido en Jefferson City… Es Johnny Gardner…

Johnny sintió que la sangre se helaba en su cuerpo.

Algunos de los hombres que habían venido con Bruce se estaban acercando poco a poco, y todos pudieron oír la declaración de Rock.

—Marshall —dijo uno de ellos—, se va a convertir en el tipo más famoso de todo el Oeste. ¡El jefe de los salteadores es nada menos que Johnny Gardner!

Dick Bruce había apartado los ojos del moribundo y miraba fijamente a Johnny.

—¿Qué te pasa, Race? Parece que te has quedado de piedra. ¿Por qué no niegas las palabras de Rock?

Johnny movió la cabeza en sentido negativo.

—No, no voy a negarlas.

—Entonces, ¿eres Johnny Gardner?

—Sí —contestó Johnny con voz ronca.

—Lo celebro mucho. No sabes cuánto. Ya has terminado de correr, Johnny Gardner.

—Marshall, no tuve que ver nada en este asalto.

Bruce señaló a Rock, el cual apoyó de nuevo la espalda en el suelo.

—Rock ha dicho otra cosa. Y no eras uno cualquiera, sino el jefe.

—Gardner —dijo Rock—, muy pronto estarás conmigo en el infierno.

Luego exhaló el último aire que había en sus pulmones, y murió.

Johnny Gardner estaba en la celda, tendido en el camastro.

Como le había dicho el marshall, ya había acabado su larga huida.

Al fin lo habían cogido, y no porque lo persiguieran como Johnny Gardner, sino como el supuesto salteador del Banco de Pine Lane.

De repente oyó un griterío en la calle.

—¡Hay que ahorcar a Johnny Gardner!

—¡Nosotros lo ejecutaremos!

—¡Criminal!

Johnny se levantó del camastro y se acercó a la puerta enrejada.

El marshall estaba sentado ante la mesa, jugueteando con el revólver.

Su ayudante era un larguirucho llamado Hames Corey. Manejaba un rifle junto a la ventana.

—Jefe, ya están ahí.

—Los esperaba.

—Vienen muchos. Lo menos treinta. Casi todos están armados. Y traen también una soga.

—Todo un espectáculo. ¿No te parece, Johnny? Gardner no dijo nada.

El ayudante miró otra vez por la ventana.

—Ya te lo advertí, jefe. Este asunto se nos iba a escapar de las manos como el agua. ¿Por qué no nos vamos de una vez…? Gardner es un criminal de la peor especie… De todas formas, lo ahorcarán… ¿Qué ganamos nosotros con defender su puerca vida?

El marshall movió la cabeza hacia el preso.

—¿Qué opinas tú, Gardner?

—Creo que no puedo opinar.

El ayudante exclamó:

—Bien dicho, Gardner. Lo que tú digas no sirve para nada.

La puerta se abrió bruscamente y media docena de hombres entraron en la comisaría pegando gritos. Todos estaban armados.

El marshall disparó al techo.

—¡Silencio!

Apuntó con el revólver a los seis tipos.

—El que de un paso más, no lo cuenta Un hombre de pecho como un barril y de cabeza poderosa, gritó:

—¡Entréguenos al reo, marshall!

—No, Frank.

—Nos pertenece.

—¿Eres juez, Frank?

—No, marshall, usted sabe perfectamente que soy Frank Duff, el barbero.

—Entonces el reo no te pertenece.

—No hablaba por mí mismo, sino por la comunidad.

—Sólo yo represento a la comunidad.

—Entonces, usted debe comprendernos. Queremos acabar con el hombre que mató a Tex Silver.

—Johnny Gardner no lo mató.

—Usted sabe que es como si lo hubiese hecho. Él fue quien dio las órdenes a sus cómplices, los dos salteadores.

—Sí, Frank, tengo en cuenta eso.

—No puede permitir que Johnny Gardner sea trasladado a Jefferson City.

—Se va a quedar. Pero no será linchado mientras yo sea el marshall de Pine Lane.

—¿Y qué piensa hacer?

—Será juzgado aquí.

—Denos su palabra.

—Ya la tienen.

—Esperamos que no nos falle, marshall.

—Pueden irse tranquilos.

—No estaremos tranquilos hasta que ese hombre haya pagado su delito. —El barbero señaló con el brazo extendido a Gardner.

Los gritos arreciaron.

—¡Puerco!

—¡Te vamos a retorcer el cuello, Johnny Gardner!

—¡Tu historia acabará en Pine Lane!

El marshall se puso en pie.

—Bien, muchachos, vuelvan a sus casas. El preso es asunto mío y estoy cumpliendo con mi deber. No se entrometan.

Los ciudadanos, un poco más tranquilizados, fueron saliendo poco a poco de la comisaría.

El marshall cerró la puerta.

Su ayudante se apoyó en la pared.

—Dios mío, creí que no podrías con ellos, Dick.

El marshall sonrió:

—Los dejé llegar hasta aquí para arreglar las cosas de una vez por todas.

—¿Crees que el preso merece que arriesguemos la piel?

—No tengo en cuenta al preso, sino a la ley.

James Corey clavó sus ojos llenos de ira en la figura de Johnny Gardner.

—¿No le vas a dar las gracias al marshall?

Johnny guardó silencio.

James Corey lo apuntó con el rifle y puso el dedo en el gatillo.

—Debería meterte una bala en la barriga. Es lo que mereces y no un juicio.

—Tranquilízate, James —ordenó el marshall.

—Yo era amigo de Tex, jefe. Era uno de los mejores hombres de Pine Lane, y ahora está muerto por culpa de este asqueroso asesino. Yo lo hubiese dejado en manos de los ciudadanos. A estas horas ya habrían hecho justicia. ¿Por qué gastar tiempo y dinero en un tipo como Johnny Gardner?

—Date una vuelta por ahí, James, y también autorizo que bebas un trago.

—Sí, será lo mejor.

—Pero deja el rifle en el armero. No te hace falta.

James Corey dejó el rifle en el armero y salió de la oficina.

El marshall ocupó otra vez la silla después de enfundar el revólver.

—Armaste una buena, Johnny.

—Imaginé lo que ocurriría si me prendían.

—Debiste suponer que alguien te atraparía tarde o temprano.

—No, marshall, nadie me habría atrapado. Y usted me cogió porque fui un tonto.

—¿Me vas a colocar otra vez la historia de que eres inocente, que no tuviste nada que ver con Rock Weber y Tim Eileen?

—Es la única verdad en este asunto.

En aquel momento se abrió la puerta de la oficina y entró Eva Burke.

Se quedó en el umbral, abarcando con la mirada la estancia.

CAPÍTULO VI

-Hola, Eva —dijo el marshall.

—¿Qué tal, Dick?

—Ya lo ves, tuve un día muy agitado. Pero valió la pena. Capturé a un famoso forajido.

Eva clavó sus hermosos ojos en los de Johnny.

—Usted me decepcionó, señor Gardner.

—Lo siento.

—¿Qué clase de sentimientos son los suyos…? Sus hombres mataron a Tex Silver.

—No eran mis hombres.

Bruce se echó a reír.

—A ti te pilla de nuevas, Eva. Johnny Gardner fue sorprendido por mí cuando acababa de disparar contra sus cómplices. Fue una riña entre lobos. Pelearon por el botín. Los otros también usaron el revólver, y Johnny Gardner les dio una lección de cómo se debe usar un arma. Pero no mató en el acto a uno de ellos, a Rock Weber. De esa forma, Rock pudo acusar a Gardner antes de morir. Y ahora el estupendo Johnny Gardner dice que no tuvo que ver nada con el asalto, que sólo quería traer la bolsa a Pine Lane para demostrar que él no estaba relacionado con el robo.

—He dicho lo que realmente ocurrió —dijo Johnny.

—¿Qué hizo usted en Jefferson City? —preguntó Eva.

Sobrevino un silencio.

El marshall rió otra vez.

—¿Por qué no le contestas, Johnny…? Muy bien, yo lo haré por ti. Mató a dos personas, a un hombre y una mujer. Eran los esposos Pitman, nada menos que sus patronos. Sí, Eva. Johnny Gardner era un cow-boy al servicio de los Pitman. Mató a tiros a Bret Pitman y estranguló a Cora Pitman.

—¿Por qué los mató?

—Johnny Gardner enamoró a Cora Pitman, pero ella se dio cuenta a tiempo qué clase de tipo era Gardner y quiso mandarlo al infierno. Johnny había pensado hacer el gran negocio. Podría matar a Bret Pitman y casarse con Cora, pero cuando se encontró con la negativa de ella, se le subió la sangre a la cabeza. Cometió la insensatez de ir al dormitorio de Cora y discutió con ella. De pronto, apareció el marido. Johnny sacó el revólver y le metió tres balas en el cuerpo. Cora se puso a dar gritos aterrorizada y quiso salir de la habitación, pero Johnny la atrapó antes de que pudiese salir, y la estranguló. Luego echó a correr, no sin antes apoderarse del dinero que Bret Pitman guardaba en una caja, unos seiscientos dólares.

—¿Cómo se supo todo eso, si no hubo ningún testigo?

—Una criada subió rápidamente por la escalera al oír los disparos y, cuando entró en la habitación, vio que Johnny Gardner saltaba por la ventana. El capataz y tres cow-boys emprendieron la persecución de Gardner. Estuvieron a punto de alcanzarlo porque Gardner se encontró ante un río muy crecido. Johnny sabía que lo matarían cuando lo tuviesen al alcance y prefirió arrojarse al agua. Tuvo suerte porque no se ahogó. Pero fue visto unos días más tarde y se dio la alarma. Desde entonces no ha dejado de huir. Hasta que llegó a Pine Lane. Como verás, es el preso más ilustre que ha tenido esta cárcel. Sólo te falta saber que, durante su fuga, Johnny Gardner ha matado a un montón de hombres que trataron de darle caza. Tiene sobre su conciencia una docena de víctimas.

Eva suspiró profundamente.

—¿Qué dice usted, señor Gardner?

—Nada.

—¿Por qué nada?

—No vale la pena hablar sobre lo que pasó en Jefferson City. Todo está en mi contra y no me creerían.

Bruce dejó oír una risita sardónica.

—Apuesto a que también ahora eres inocente de lo que pasó en Jefferson City.

—Sí, marshall, lo soy.

—Lindo, muy lindo. Y tampoco mataste a nadie durante tu fuga.

—Maté a cazadores de recompensas que querían cobrar mi piel, a forajidos que me persiguieron como si fuese una alimaña.

—¿Y no eres una alimaña?

—No, marshall, no lo era.

—¿Qué vas a decir tú? Eva, resulta que tenemos aquí a un santo. A un hombre que no hizo nada. A un tipo que tiene las manos limpias de sangre. No asesinó. No mató. Todo es un sueño de centenares de personas que lo odian. ¿Verdad que sí, Johnny?

—No sabe lo que dice, marshall. Ya he admitido que maté, pero nunca admitiré que asesiné a una sola persona. No lo decía ahora por usted.

—¿Y por quién lo decía?

—Por Eva.

—Claro, no hay otra persona aquí. Tenía que ser ella. Pero me extraña mucho. ¿Por qué te preocupa tanto lo que Eva piense de ti?

—Usted le contó mi historia.

—Y tú quieres negarla.

—La niego.

—Pues entérate de esto. No te vamos a juzgar por lo que hiciste en Jefferson City. Eso es cuenta de ellos. Aquí te vamos a juzgar por el asalto al Banco de Pine Lane, por la muerte de Tex Silver, por las heridas de Carter O’Day y, si quieres algo de regalo, agregaré la muerte de tus dos cómplices.

—Es un largo pliego de cargos.

—Todas las acusaciones quedarán probadas.

—Cuidado, marshall, no se meta a juez como Fran el barbero.

—También hablaba yo para Eva.

La joven respondió:

—Será mejor que me vaya.

Salió de la oficina sin decir otra palabra.

El marshall se volvió hacia la celda.

—¿Qué le dijiste cuando la acompañaste a su casa?

—No lo recuerdo.

—Yo te lo recordaré… Trataste de hacerle el amor.

—No.

—Siempre estás negando.

—Me gusta decir la verdad.

—¿Piensas que te voy a creer? Te advierto que no van a valer tus negaciones. Tu destino es la horca. Vas a morir en Pine Lane y nada ni nadie lo podrá impedir.

—Está lleno de odio contra mí, marshall. —Gardner sonrió con amargura mientras agregaba—: Y su ayudante quería que yo le diese las gracias por haber impedido que me linchasen…

Johnny se tendió otra vez en el camastro.

En la oficina se encontraba solo el ayudante del marshall, el larguirucho James Corey.

—Mañana se celebra el juicio, Johnny —dijo.

—No hace falta que me lo recuerdes —le contestó el preso, que paseaba de un lado a otro de la celda.

—Pareces un oso enjaulado.

—Tenías que estar tú aquí.

—Yo no soy un asesino.

—Yo tampoco.

—Cuéntaselo al juez y verás cómo se ríen los espectadores.

—Lo supongo.

En aquel instante dos hombres entraron en la comisaría.

Johnny los identificó.

El más alto, rubio, era el marshall de Jefferson City, Richard White.

El otro, de cabello y ojos negros, era el capataz de los difuntos esposos Pitman, Lester Simmons.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó Corey.

El marshall se presentó a sí mismo y luego presentó a Simmons.

—Tanto gusto —dijo Corey—. ¿Han venido a presenciar el juicio?

—No, señor Corey —repuso el marshall de Jefferson City—. Traemos una orden judicial para llevarnos a Johnny Gardner.

—No pueden hacer eso.

—Lea la orden.

—Jefferson City está en Kansas y Pine Lane en Texas. Aquí no sirve esa orden.

—Será mejor que la examine. Está firmada por un juez federal.

Corey cogió el papel que Richard White le alargaba y leyó su contenido. Se rascó la cabeza.

—Parece legal.

—Lo es.

Lester Simmons se acercó a la celda. Sus labios esbozaron una sonrisa mientras observaba a Gardner.

—¿Recuerdas mis palabras, Johnny? Te dije que te atraparía, aunque te escondieses en el infierno, y al parecer fuiste a caer justamente en un pueblo que ha sido el infierno para ti.

—Te ha salido una frase muy bonita, Lester.

—Ya sabes que cuido mi vocabulario.

—Sí, ya sé que eres muy fino.

—Hemos venido a salvarte.

—Sois muy amables.

—Te queremos colgar en Jefferson City.

—Me extrañaba que no hubieseis aparecido por aquí.

—Nos llevó algún tiempo conseguir la orden federal.

El marshall de Pine Lane, Dick Bruce, entró en la comisaría.

Corey le puso al corriente de lo que ocurría.

Dick Bruce, después de estrechar la mano de su colega y de Simmons, leyó la orden federal.

—Todo está correcto —dijo White.

—No para mí.

—¿Qué quiere decir, Bruce?

—Que no se llevan al preso.

—¿Por qué no?

—Lo vamos a ahorcar aquí y ustedes quedarán satisfechos.

—No, Bruce, Johnny Gardner es nuestro. Será en Jefferson City donde se le ahorque.

—Lo siento, pero no aceptaré esa orden federal.

—Si hace eso, se expone a que lo denunciemos.

—Pueden denunciarme cuando quieran.

—¿Por qué ese interés en que Johnny Gardner sea juzgado en Pine Lane?

—Se cometió en Pine Lane una atrocidad. Johnny Gardner fue el responsable. Lo atrapamos vivo y debe pagar por lo que hizo. Si yo dejase que se me escapase de las manos, sería preferible que presentase mi dimisión. Los ciudadanos jamás confiarían en mí. Quisieron linchar a Gardner y yo lo impedí. Pero les di mi palabra de que no consentiría que Gardner fuese trasladado a Jefferson City. Uno de los hombres más querido por todos, Tex Silver, murió durante el asalto. Si no comprende mi problema, lo siento, pero no cederé.

Lester Simmons habló con los dientes apretados.

—Marshall, hemos cumplido con los requisitos que exige la ley. Entréguenos a este hombre.

—La respuesta sigue siendo no.

—Tenemos más derecho a Johnny Gardner que usted.

—Le recuerdo que no está en Jefferson City, Simmons.

El capataz se dirigió al marshall White.

—¿Qué vas a hacer, Richard?

—Podemos presentar una denuncia federal contra Dick Bruce, pero tardará más de dos semanas en ventilarse.

Bruce sonrió.

—Sí, señores, pasará un mínimo de dos semanas y para entonces, hará mucho tiempo que Johnny Gardner estará durmiendo en nuestro cementerio.

—¡No puede hacer eso! —gritó Simmons.

—Claro que puedo.

Simmons estaba lleno de furia. White lo cogió por un brazo.

—Serénate, Lester.

—¿Cómo quieres que me serene?

—Después de todo, Johnny Gardner recibirá su merecido.

—¡Es en Jefferson City donde lo tenía que recibir! Lo juré.

—¿No crees que lo importante es que Gardner acabe con una soga al cuello?

Simmons no contestó a esa pregunta.

White habló a Bruce.

—Simmons y yo nos quedaremos para presenciar el juicio y la ejecución.

—No hay inconveniente.

—¿Qué hotel nos recomienda?

—El Ritchie.

—Allí estaremos, marshall.

Simmons se acercó otra vez a la reja tras la que encontraba Gardner.

—No te escaparás, Johnny.

—No, creo que no.

—Ya nos veremos.

Simmons y White salieron de la oficina.

CAPÍTULO VII

-Vete a hacer la ronda, James —dijo Bruce.

—De acuerdo.

—No tardes más de media hora en volver. Entra en el saloon, pero no bebas.

—No beberé.

—Y abre bien los ojos.

—Descuida, jefe. Haré la ronda con cuidado.

Corey se marchó de la oficina.

Bruce dio un suspiro y se relajó en la silla. Volvió la cabeza hacia la celda. Johnny parecía dormir.

—Estás muy tranquilo, Gardner.

—¿Por qué preocuparme cuando todo está acabado?

—Calculo que te ahorcaremos pasado mañana.

—Y será el mayor acontecimiento en la historia de Pine Lane.

—Seguro.

Abrióse la puerta de la comisaría. Aparecieron dos hombres enmascarados, con revólver.

—Quédese donde está, marshall —ordenó el más alto.

—¿Qué significa esto?

—Adivínelo.

—¿Es usted el marshall de Jefferson City?

—No, y deje de hacer preguntas. No queremos hacerle daño, marshall. Sólo queremos llevarnos a su detenido. Si se resiste nos veremos obligados a darle un tratamiento un poco duro.

—¿Qué van a hacer con el detenido?

—Le daré un consejo, marshall. Olvídese de John Gardner. Y ya basta de perder el tiempo.

El otro enmascarado cogió el llavero de la pared y abrió la celda.

—Sal, Johnny.

Gardner, que no se había perdido la escena, saltó del camastro y salió de la celda.

El enmascarado que había estado hablando con Bruce empujó a éste.

—Entre. Ocupará el lugar de Gardner —le quitó el revólver—. Esto es para que no sienta malas tentaciones.

Bruce entró en la celda y ésta fue cerrada.

—Esto lo van a pagar —dijo.

El enmascarado alto se encogió de hombros.

Acercóse a Johnny y lo golpeó con el cañón del revolver en la cara.

Gardner se tambaleó.

—Esto es para que sepas lo que te espera, Johnny. No trates de escapar porque mi amigo y yo estaremos atentos. Un movimiento en falso y te llenaremos de plomo. ¿Lo entendiste?

—Sí, lo entendí muy bien.

—Magnífico.

Los dos enmascarados y Johnny salieron a la calle y fueron a un callejón que estaba a la derecha de la comisaría. Allí esperaba un tercer enmascarado montado en un caballo. Estaba cuidando otras tres monturas.

—Arriba, Johnny.

Gardner montó al mismo tiempo que los otros.

—Escaparemos por detrás de la casa, hacia el Sur. No lo olvides, Johnny, nada de tonterías.

Emprendieron una galopada.

Johnny iba flanqueado por dos de los enmascarados y atrás marchaba el tercero. No le habían dejado ninguna oportunidad. Sus secuestradores conservaban el arma en la mano y dispararían sobre él si intentaba alejarse. Llevaban quince minutos de fuga cuando uno de los enmascarados dijo:

—Ya llegamos.

Se detuvieron ante una cabaña. Johnny fue llevado al interior. Allí estaba Lester Simmons y Richard White, el marshall de Jefferson City. Los secuestradores se despojaron del pañuelo. Johnny no los había visto nunca. Naturalmente, habían tomado precauciones para que no fuesen reconocidos por las autoridades de Pine Lane.

—Bienvenido, Johnny —dijo Simmons—. Ese palurdo de Bruce creyó que le íbamos a dejar hacer las cosas a su maneta.

—Y tú no lo podías consentir.

—No, Johnny. Mi promesa es anterior a la suya. Dije en Jefferson City que serías ahorcado allí.

—Puedo impedir que me ahorquen en Jefferson City Bastará con que trate de huir. Eso os obligará a disparar sobre mí.

—Puedes intentarlo. Te mataré y presentaré tu cadáver en Jefferson City. Eso significará lo mismo que si te hubiésemos ahorcado.

El marshall White intervino:

—Hay que marcharse.

—Sí, Richard, nos vamos en seguida. Esposa a tu detenido.

White sacó las esposas.

—Alarga las manos, Johnny.

Gardner sabía que si lo esposaban tendría pocas probabilidades de escapar.

Lo intentó.

Pegó un puntapié a Simmons en el bajo vientre y saltó hacia él para apoderarse del revólver.

Sin embargo, eran demasiados para él.

El marshall White lo golpeó en la cabeza y uno de los enmascarados lo cazó en el cuello.

Johnny sintióse lleno de angustia y de náuseas y perdió el conocimiento.

Cuando despertó estaban cabalgando. Lo habían asegurado a la silla con cuerdas y estaba esposado. Sólo lo acompañaban el marshall White y Simmons. Ya había supuesto que los enmascarados eran hombres a sueldo.

—¿Ya despertaste, angelito? —Oyó a Simmons.

Seguía siendo de noche.

—Debí pegarte en la boca, Simmons. Al menos te habría dejado sin dientes.

—Estás furioso, pero lo estarás más conforme nos vayamos acercando a Jefferson City. Te prometo que echarás espuma por la boca, Johnny.

Cabalgaron durante tres horas más y luego el marshall dijo:

—Hay que detenerse.

—¿Por qué, White? —rezongó Simmons.

—Los caballos están cansados. Yo también lo estoy.

—Sería preferible que viajásemos toda la noche para alejamos lo más posible de Pine Lane.

—Correremos más a la luz del día. Podemos dormir unas horas y reemprender el camino antes del amanecer.

—Está bien, Richard.

Se detuvieron en un lugar rocoso, cerca de un arroyo.

White soltó las cuerdas de Johnny, pero no le quitó las esposas.

—Baja —dijo apartándose de la montura.

Johnny pasó una pierna por el cuello del animal y se deslizó hasta el suelo.

Simmons lo apuntó con el revólver.

—¿Lo vas a intentar otra vez, Johnny?

—Es posible.

—Anda, prueba.

—Ahora no.

—Quiero que lo hagas para meterte una bala en la pierna.

—No te voy a dar ese gusto.

—Conque no, ¿eh? De todas formas, te voy a meter la bala en la pierna.

—Marshall, ¿va a consentir eso?

—No lo hagas, Simmons.

—Dejará de ser un problema.

—No se puede disparar contra un detenido, Simmons.

—Es un canalla. Un animal sediento de sangre. Un bicho. Ésa es la clase de detenido que llevamos a Jefferson City y voy a dejarlo cojo para que no pueda correr.

Simmons arqueó el dedo en el gatillo.

—No dispares, Simmons, o denunciarás nuestra presencia.

El capataz se detuvo en el último instante.

—Sí, eso es verdad. No lo había pensado.

El marshall empujó a Johnny.

—Siéntate junto a ese árbol y no te muevas.

—Necesito una manta.

Simmons le contestó:

—No hay manta para ti.

—Tengo frío.

—Por nosotros puedes helarte.

El marshall y Simmons cogieron sus mantas y se arrebujaron entre ellas.

Al cabo de un rato, Johnny dijo:

—Marshall, está contraviniendo la ley.

—¿Te refieres a que te secuestramos de la cárcel?

—Sí.

Simmons soltó una risita.

—¿Qué te parece, marshall? El asesino se preocupa ahora de los fallos de la ley. Somos un par de delincuentes. Nos valimos de malas artes para apoderarnos del muchacho. ¿Te va a quitar eso el sueño, marshall? —No, creo que no.

—Ya has oído la respuesta, Johnny. No sigas por ese camino. Además, te hemos hecho un gran favor. Habrías muerto antes en Pine Lane. Pero no creas que vas a durar mucho en Jefferson City. Te ahorcaremos al día siguiente de nuestra llegada. Total, unos días más de vida.

—Es un detalle que no olvidaré.

—Así me gusta que seas, Johnny. Agradecido con los que hacen algo por ti.

—Marshall, quiero hablarle de la criada de los Pitman, ya sabe, de Myrta Duff.

—¿Qué pasa con ella, Johnny?

—Mintió.

—Eso ya lo esperaba de ti, Johnny. ¿Por qué no intentas otra cosa?

—No estoy inventando nada, marshall. Myrta Duff nunca me pudo ver salir del dormitorio de los Pitman, porque en aquel momento, cuando se disparó, yo no estaba allí.

—¿Y con quién estabas? Con nadie naturalmente. —No, marshall, no estaba solo.

—¿Quién era la persona que te acompañaba mientras asesinaban a los Pitman?

—Jane Pitman.

—¡Mentira…! ¡Embustero! —gritó Simmons y se lanzó sobre Johnny tirándole los puños a la cara y al cuerpo.

Johnny burló los primeros golpes, pero fue alcanzado en la boca y en la frente y rodó por el suelo. Simmons estaba como loco.

White trató de detenerlo.

—¡Quieto, Lester…! ¡Lo vas a matar!

Logró sujetarlo por la cintura y tirar de él, alejándolo de su víctima.

Johnny escupió sangre.

Simmons gritó jadeante:

—Te voy a arrancar la piel por haber metido mi mujer en esto.

—No pasó nada entre ella y yo, si es eso lo que preocupa.

—Y estabas en nuestro dormitorio.

—Sí, allí estaba, mientras se producían los dispara Simmons tiró del revólver.

—Una palabra más y te mato, Johnny.

—Muy bien, me callaré.

Gardner se apoyó otra vez en el tronco del árbol.

—Haré la primera guardia —dijo el marshall—. Puedes dormir, Lester.

—Yo estoy más despierto. Johnny me quitó el sueño. Duerme tú primero, Richard.

—De acuerdo. Pero llámame en un par de horas. —Trato hecho.

Poco después, el marshall dormía.

Johnny también había cerrado los ojos.

—¿Duermes, Johnny? —inquirió Simmons.

—No.

—Hablé con Jane.

—¿Y qué te dijo?

—Cosas muy feas de ti.

—¿Por ejemplo?

—Le propusiste lo peor. Que huyese contigo.

—Es falso. Fue ella quien me lo propuso.

—Y tú no quisiste llevarte a la mujer más hermosa de Jefferson City.

—Exactamente. No quise.

—Eres un maldito embustero.

—Es lógico que creas a tu mujer. No te recrimino por ello. Dejemos esta conversación. También quiero dormir.

—Yo no duermo y tú tampoco dormirás.

—¿Y qué quieres que hagamos, Simmons?

—Hablar.

—Entre tú y yo está hablado todo, Simmons.

—Niega que mi mujer te gustaba.

—De acuerdo. Me gustaba.

—Bravo.

—Me gustaba como le gustaba a todos los cow-boys que trabajaban en el rancho Pitman.

—Pero no todos intentaron seducirla.

—Yo tampoco traté de seducirla.

—No es lo que dijo Jane.

—¿Y qué fue lo que ella te dijo?

—Que la perseguías.

—No es verdad.

—Te las arreglaste para sorprenderla a solas varias veces.

Johnny dio un bostezo.

—¿No me escuchas, Gardner?

—No, no quiero escuchar tonterías. Quiero dormir. —¿Sabes por qué estoy hablando contigo?

—Porque no tienes sueño.

—No, no es ésa la razón. Vas a morir.

—Sé que me ahorcarán cuando lleguemos a Jefferson City. Lo has dicho muchas veces.

—Lo dije para disimular, para confiar al marshall. Yo prometí que te mataría por mi propia mano. No prometí que te ahorcarían en Jefferson City. Y ya llegó el momento de que cumpla mi palabra. Ahora vas a morir, Johnny, y será mejor que no grites. En cuanto abras la boca, te meto una bala por ella.

—¿Cómo lo vas a justificar ante el marshall, White? —Eso es lo más sencillo de todo. Intentaste escapar otra vez.

—El marshall no te creerá.

—Cuando estés muerto, me tendrá sin cuidado que lo crea o lo deje de creer.

Simmons levantó el revólver.

Johnny comprendió que había llegado su última hora.

Había estado huyendo durante mucho tiempo y siempre pensó que, si caía en manos de Lester Simmons, éste lo mataría sin piedad. No se había equivocado. Allí estaba Simmons dispuesto a enviarle el plomo que acabaría con su vida.

CAPÍTULO VIII

Johnny saltó de cabeza.

Logró conectar un tremendo testarazo en el pocho de Simmons, antes de que éste disparase.

Los dos rodaron por el suelo.

Simmons perdió el revólver.

Johnny le clavó el codo en el estómago. Momentáneamente, quedó encima de Simmons, pero éste le pegó un rodillazo, lanzándolo hacia atrás.

El capataz tenía una gran ventaja sobre Gardner porque éste continuaba esposado. Cogió una gran piedra con la diestra.

—No necesito armas para acabar contigo. Te voy a sacar los sesos.

Abatió la mano con la piedra.

Johnny desvió la cabeza y la piedra se estrelló contra el suelo.

Johnny pegó otro cabezazo, ahora en la cara de Simmons.

La nariz de éste explotó en sangre.

Johnny se puso en pie y corrió hacia el caballo, salto sobre él y clavó las rodillas en los costados.

El animal emprendió la carrera.

El marshall despertó.

—¿Qué pasa, Lester?

—¡Johnny…! ¡Se escapa!

Simmons cogió su revólver e hizo fuego contra Johnny, pero éste ya se había perdido en la oscuridad. —¡A los caballos!— gritó el marshall. Simmons, lleno de furia, montó en su silla. Lo mismo hizo el marshall. Los dos a una lanzaron sus cabalgaduras por el camino emprendido por Gardner.

—No se escapará —exclamó Simmons—. ¡No quiero que se escape…! ¡Mataré a ese hombre…! ¡Lo mataré, aunque sea lo último que haga en esta vida!

Corrieron mucho, pero no dieron con Johnny. Al cabo de media hora se detuvieron y el marshall dijo:

—Ha debido dirigirse a otra parte.

Simmons hizo rechinar los dientes.

—¡Hemos da encontrado, White! ¡Es mi presa y no consentiré que nadie me la quite!

Eva Burke estaba desayunando con aire preocupado.

—¿Qué te pasa, Eva? —le preguntó su padre.

—Nada.

—Es ese hombre, el forastero, ¿verdad?

La noche anterior, un cow-boy había llegado de la ciudad con la noticia de que el preso Johnny Gardner había sido secuestrado por tres enmascarados.

—Sí, papá.

Eva le había contado de qué forma conoció a Johnny Gardner.

—Ese hombre no merece que te preocupes por él. Cometió muchos delitos.

—No se puedo condenar a un hombre sin haber sido juzgado.

—Pero en el caso de Gardner todo está muy claro.

—No lo está para mí.

En aquel momento, el marshall de Pine Lane, Dick Bruce, entró en la estancia.

—Buenos días.

—Hola, Dick —dijo el padre de Eva—. ¿Conseguiste algo? Uno de nuestros muchachos nos informó de lo que pasó.

Bruce dio un suspiro.

—No, no hemos podido encontrarlos.

Eva repuso:

—Quizá no pusiste demasiado interés.

—¡Eva! —exclamó su padre con reconvención—. Déjela, señor Burke —dijo Dick—. Me comporté como un tonto. Nunca debí dejar que me arrebatasen el preso. Mi colega de Jefferson City, y Lester Simmons no se conformaron. Lo leí en sus ojos y, sin embargo, no tomé las debidas precauciones. Sólo hay una cosa a mi favor, que ellos tenían una orden federal para levarse al prisionero y que mi obligación era respetarla. No quise hacerlo por no defraudar a los ciudadanos de Pine Lane. Es de lo que quiero que te des cuenta, Eva. Yo no podía ir muy lejos detrás de esos hombres, ni tampoco poner interés, como tú dices, en la persecución.

—Ese hombre no llegará vivo a Jefferson City, Dick.

—¿Por qué no? Hay un representante de la ley entre ellos y por otra parte admití su deseo de conducir vivo a Johnny Gardner hasta Jefferson City. Para ellos será un éxito llevarlo allá.

—Y ahorcarlo —dijo Eva.

Bruce se encogió de hombros.

—Es lo lógico —murmuró.

Eva se levantó.

—Voy a dar un paseo, papá.

El marshall dijo:

—¿Quieres que le acompañe?

—No, gracias. Tú tienes muchas cosas que hacer. En el pueblo están muy interesados por saber las últimas noticias.

—Sí, estuve toda la noche por ahí.

—Y debes descansar. Hasta pronto, Dick.

La joven fue al establo. Hizo que le ensillasen un caballo y lo lanzó por la pradera.

Fue a su lugar favorito cuando necesitaba pensar, un recodo del río, lleno de álamos.

Se tendió en la hierba y observó las nubes que volaban raudas en el cielo azul.

—Hola —dijo una voz.

Se incorporó soltando una exclamación.

Sus ojos se agrandaron.

Allí estaba Johnny Gardner, lleno de sudor, de polvo, con las manos esposadas.

—No grite, por favor —dijo Johnny—. No estoy armado.

—Gracias.

Se miraron unos instantes a los ojos y luego Gardner se dejó caer en la hierba.

—¿Qué le pasa, Johnny? —preguntó Eva, yendo a su lado.

—Estoy cansado. Cabalgué toda la noche. Soy un buen jinete, pero no resulta fácil viajar en estas condiciones.

—¿Cómo logró escapar?

—Lester Simmons quiso matarme mientras el marshall White dormía. Luché con él y logré saltar a un caballo…

—Pero ellos lo atraparán otra vez.

—Tendrán que matarme.

Hubo un silencio entre ambos.

—Johnny…

—Diga.

—¿Es usted… inocente?

—Si le digo que lo soy, usted pensará que trato de conseguir su ayuda.

—Conteste a pesar de todo.

—Sí, Eva. Soy inocente. No maté a ninguno de los Pitman. La criada mintió. Nunca salté por aquella ventana. Yo estaba en aquellos momentos con la hija de los Pitman, con Jane…

—Supuse que había en todo esto una mujer.

—Tampoco es lo que usted cree.

—¿No?

—Jane Pitman es la esposa de Lester Simmons.

—¡Dios mío!

—Por eso Lester Simmons me odia a muerte… Jane me propuso huir del rancho… Aquella noche fui a su habitación, eso es cierto, pero sólo quería despedirme de ella… Debía haberme ido mucho antes, ésa fue mi falta… Le dije a Jane que ya no me vería más y que me marchaba inmediatamente del rancho… Entonces sonaron los disparos en otra habitación de la casa. Jane me pidió que saltase por la ventana para no comprometerla… Supuestamente, su marido estaba abajo, en la biblioteca, haciendo un trabajo… Salté por la ventana como ella quería y entonces oí los gritos de Lester… «¡Han matado a mis suegros…! ¡Johnny ha matado a Bret Pitman y a su mujer…!». Me descubrió empezó a disparar sobre mí… Gritaba a los cow-boys como un loco. Les ordenaba que me matasen. Pude llegar al establo sorteando las balas… Salí de allí como un demonio… Y a partir de entonces no he dejado de huir… Admito que es difícil dar crédito a mi historia, sobre todo después de lo que pasó en Pine Lane… Los salteadores me propusieron el negocio de robar el Banco, pero lo rechacé… Fui detrás de ellos para recuperar si botín, y lo conseguí. No podía detenerlos porque sabían que yo era Johnny Gardner… Luchamos a tiros y yo gané. El resto ya lo sabe, el moribundo me acusó de ser el jefe…

Johnny apoyó la cabeza en la hierba y cerró los ojos.

—No sé por qué le cuento todo esto.

Ella dejó correr unos segundos.

—Lo voy a ayudar, Johnny.

Gardner la miró.

—¿Por qué?

—Le creo a usted.

—Gracias. Pero no debo comprometerla.

—No se preocupe.

—No podrá quitarme las esposas. Hay que romperlas.

—Tengo un amigo en el rancho, un cow-boy. Se llama Michael Borens. Es muy fuerte, aunque un ingenuo.

A Michael Borens le bastaron dos martillazos para dejar libre las manos de Johnny.

Las esposas cayeron al suelo.

EL fugitivo se masajeó las muñecas para restablecer la circulación de la sangre.

—Gracias, Michael.

—Lo hago por la señorita.

Michael medía dos metros y poseía una constitución de atleta.

Johnny seguía estando en aquel recodo del río donde encontró a Eva.

La, joven había ido al rancho en busca de Michael.

De pronto, oyeron una cabalgada.

—Son ellos —dijo Johnny—. El marshall de Jefferson City y Lester Simmons.

—Escóndase —repuso Eva.

—Sería mejor que me marchase.

—Le darían alcance en seguida. Está muy agotado.

Johnny echó a correr para esconderse, pero en el último momento se acordó de las esposas y regresó para cogerlas. Luego se metió entre los arbustos, donde había dejado su caballo.

Los perseguidores pronto estuvieron allí.

Michael se había puesto a silbar una canción y Eva estaba sentada en la hierba, mirando el río.

White y Simmons tiraron de las bridas.

—Buenos días, señorita —dijo el marshall.

—Buenos días. Soy Eva Burke y ustedes están en terreno de mi rancho.

—Quizá haya oído hablar de nosotros. Soy el marshall de Jefferson City y este hombre que me acompaña es Lester Simmons. Perseguimos a un fugitivo que se nos escapó, a un asesino llamado Johnny Gardner.

—¿Se refiere al hombre que estaba encerrado en la cárcel de Pine Lane?

—Sí, el mismo.

—No lo he visto… ¿Lo viste tú, Michael?

—Desde luego que no —contestó el forzudo cow-boy.

Hubo una pausa y Lester Simmons dijo:

—Señorita, Gardner es peligroso. Se siente acorralado y es capaz de cometer las mayores barbaridades.

—Lo conocí en Pine Lane y no me pareció la clase de hombre que comete barbaridades.

—Los asesinos son así, señorita. No van por ahí matando al que se les antoja, pero matan cuando se encuentran en una situación desesperada. Es el caso de Johnny Gardner. Cuídese, señorita. Vamos, marshall.

Los dos jinetes desaparecieron en la dirección contraria a la que se encontraba Johnny Gardner.

Eva esperó un rato.

—Johnny, ya puede salir.

Transcurrió un minuto sin que Gardner apareciese.

—Johnny —lo llamó otra vez Eva, pero no obtuvo respuesta.

—Lo buscaré, señorita —dijo Michael.

Se marchó por donde Johnny había desaparecido. Pero Eva no se estuvo quieta. También fue detrás.

Llegaron hasta el lugar donde se veían claramente las huellas de un caballo.

—Johnny, somos nosotros, tus amigos —gritó Eva.

Esperó un rato pero no le llegó ningún ruido.

—Se ha marchado, señorita.

—No tiene armas y está hambriento.

—Puede sentirse satisfecho, gracias a usted; ahora puede correr.

—Otra vez se ha convertido en una pieza a cobrar.

—Usted hizo lo que pudo por él.

—¿Adónde ira, Michael…? ¿Adónde…?

CAPÍTULO IX

Douglas Mac Givern vivía en su granja, treinta millas al norte de Pine Lane, con sus dos hijos, Peter y David. Su esposa, Ana, había muerto cuatro años atrás, quizá porque no pudo soportar los improperios de Douglas, sus iras, y hasta sus momentos de locura.

La granja marchaba mal desde que Douglas Mac Givern se instaló en aquel lugar.

Douglas bebía incesantemente.

Sus dos hijos, Peter y David, tampoco eran buenos trabajadores, pero tenían que hacerlo para comprar whisky. A ellos también les gustaba la bebida, pero su padre se limitaba a darles un trago de vez en cuando. Eran dos salvajes, aunque quizá ellos no tuviesen mucha culpa de ello, porque Peter estaba tan loco como su padre y David era un retrasado mental.

Estaba oscureciendo.

El padre y los dos hijos se encontraban alrededor de la mesa, comiendo.

Peter, creyendo que su padre estaba distraído, alargó la mano para coger la botella de whisky.

Douglas lo había visto y le descargó un mazazo en el hombro. Peter cayó en el suelo soltando gritos de dolor.

Su hermano David se rió estridentemente.

—¡El padre te pilló!

Peter se levantó y pegó un puñetazo en la cara de su hermano David y éste echó a correr y atrapó una escopeta de la chimenea.

—¡Te voy a pegar dos tiros en la barriga, Peter! ¿Se los pego ya, padre?

—No, David, todavía no.

—¡Es un ladrón, padre! ¡Te iba a robar el whisky!

Peter gritó:

—¡Tenía sed! ¡Yo también tengo derecho a beber! —Bebe agua, hijo. Es lo mejor para la salud cuando se tiene tu edad.

David intervino:

—Padre, ¿por qué no me dejas que le pegue dos tiros en la barriga?

—Le harías daño. ¡Baja esa escopeta!

David la bajó de mala gana, y entonces Peter caminó hacia él y le soltó un puñetazo en el estómago.

—Conque dos balas en la barriga, ¿eh, David? ¡Eres un imbécil!

Terminó el castigo pegándole un puñetazo en la cabeza.

Douglas siguió comiendo como si no estuviese ocurriendo nada a su alrededor.

—Estas patatas son buenas —gruñó.

David lloriqueaba en el suelo.

—¡Me ha pegado, padre…! ¡Me ha pegado!

Douglas bebió un trago de la botella y, después de pasarse la mano por la boca, dijo:

—No arméis tanto ruido para pelear, hijos.

Peter se volvió de espaldas y David, atrapando una silla, la descargó sobre su hermano.

La silla se hizo pedazos y Peter se tambaleó lanzando un aullido de dolor.

—¡Maldito, te voy a romper un hueso! —gritó—. Hijos míos —dijo Douglas—, estas patatas son buenas. ¿De dónde las sacaste, Peter?

—Se las robé a Lee Scott —contestó Peter y descargó un tremendo puñetazo a su hermano entre los dos ojos.

David se derrumbó otra vez.

Douglas soltó una carcajada.

—Será bueno que mañana vayáis los dos al campo de Lee Scott para robarle más patatas.

—¿Cuánto, padre? —preguntó Peter.

—Dos sacos.

David se puso en cuclillas en el suelo y saltó. Su cabeza golpeó contra el pecho de su hermano, y los dos se derrumbaron dando vueltas por el suelo, chillando.

Douglas eructó.

—Chicos, un día me vais a cansar con vuestros juegos.

David logró quedar sobre Peter y le metió los dedos en los ojos.

—¡Te voy a dejar ciego…! ¡Juro que te voy a dejar ciego!

Lo intentó, pero Peter le pegó un rodillazo en el bajo vientre. David rodó por el piso pegando terribles aullidos.

—¡Silencio! —gritó Douglas.

—¿Qué pasa, padre? —inquirió Peter.

—He oído un caballo.

—Quizá sea Lee Scott. ¿Recuerdas lo que dijo?

—El canalla dijo que si nos cogía robando en sus campos nos ajustaría las cuentas.

David había interrumpido sus gritos y sus ojos destellaron intensamente.

—¡Padre! —dijo con una sonrisa—. ¿Por qué no matamos a Lee Scott? Si lo matamos, todas sus patatas serán nuestras.

—¡Eres un asno, hijo!

—¿Por qué me dices eso, padre?

—¡Porque eres un asno! Si Lee Scott muere, las patatas serán de sus cinco hijos.

—Podemos matarlos a todos. ¿Y para quién serían las patatas entonces, padre?

Douglas lanzó una risotada.

—Eso tiene gracia, hijo.

—Entonces matemos a todos los Scott.

—Dije que tiene gracia, no que vayamos a matar a todos los Scott… ¡Estúpido…! ¡Silencio!

Douglas se levantó y cogió la escopeta que había quedado en el suelo, pero luego lo pensó mejor y sacó el revólver que colgaba de la pared.

Caminó hacia la puerta del fondo, la que comunicaba con la pequeña cocina, y abrió de golpe.

Descubrió a un hombre que estaba registrando un saco.

—¡Manos arriba, muchacho!

Johnny Gardner obedeció.

—¿Qué haces aquí, muchacho? No, no me lo digas, estabas robando. Tienes hambre, ¿eh?

—Sí, señor.

Los dos hermanos Mac Givern asomaron la cara.

David gritó:

—¡Tú me dejarás que lo acuchille, padre! ¡Lo voy a acuchillar!

Entró en la cocina y atrapó un cuchillo de larga hoja.

Sin vacilar, se lanzó sobre Johnny. Éste se levantó como empujado por muelles metálicos, atrapó la mano armada de David y le hizo palanca con el brazo.

David pegó una tremenda voltereta y se estrelló contra la pared. Cayó en el suelo y quedó inmóvil porque había perdido el sentido.

Johnny ya no pudo hacer nada porque vio que el hombre del revólver arqueaba el dedo en el gatillo.

Peter soltó una carcajada.

—Eh, padre, ¿viste a David? Parecía un pájaro.

—¡No te rías, imbécil!

—Es que tuvo gracia lo que hizo el forastero.

—Le hizo daño a tu hermano, a la carne de mi carne y a la sangre de mi sangre, y yo lo voy a vengar mandando al forastero al infierno.

Fue a disparar, pero de pronto Peter le bajó la mano.

Furioso, Douglas Mac Givern pegó con el cañón del revólver en la cara de su hijo.

Peter chilló llevándose la mano a la mejilla. Allí tenía una grieta por la que le manaba la sangre en abundancia.

Todo había ocurrido muy rápido. Sin embargo, Johnny trató de ganar la puerta trasera, por la que había entrado.

—No des un paso más forastero —gritó Douglas—. Ya te llegó la hora.

—Padre, te detuve porque yo sé quién es este tipo —dijo Peter.

—No me importa quién sea. Me basta que hizo daño a tu hermano y nadie hace daño a un Mac Givern sin que reciba su merecido. Por eso le meteré un par de plomos.

—¡Es Johnny Gardner, padre, y dan dos mil quinientos dólares por él!

—¿Qué?

—Lo que has oído, padre. Es Johnny Gardner. Ya te contaré la historia, la que armó en Pine Lane.

Douglas esbozó una sonrisa.

—Conque eres tú, ¿eh, muchacho?

Para ese entonces, Johnny sabía que se las tenía que ver con una familia de anormales.

Inspiró profundamente y dijo:

—Sí, soy yo.

—Estupendo, muchacho. Sí, señor, es lo más estupendo que nos ha ocurrido desde que la bendita Ana se fue al cielo… Has venido al mejor sitio, Johnny. Yo soy Douglas Mac Givern. Ese que está en el suelo es David y el muchacho que te descubrió es Peter. Formamos una familia muy unida… El defecto de casi todas las familias de hoy en día es que están separadas Cada miembro tira, por un lado, pero los Mac Givern dan un ejemplo al mundo de cómo debe ser un hogar.

—Señor Mac Givern, tengo dinero.

—¿Sí? ¿Y cuánto?

—No lo tengo aquí.

—Entonces, es como si no lo tuvieses.

—Son quinientos dólares. Los guardo en mi silla. Estoy dispuesto a dárselos a cambio de que me deje libre.

—¡No lo hagas, padre! —gritó Peter—. Te repito que él vale dos mil quinientos y los cobraremos fácilmente porque el marshall de Jefferson City y el hombre que lo acompaña no deben estar lejos.

—Cálmate, hijo… Después de todo, nosotros somos cristianos y ya sabes que se debe ayudar a los fugitivos…

—¡Harás mal negocio, padre!

Douglas le volvió a pegar, ahora en los nudillos.

Peter se chupó la mano mientras gemía:

Douglas sonrió a Gardner.

—Mi hijo no está muy enterado de que un hombre perseguido merece todas mis atenciones. Aceptaré tus quinientos dólares, Johnny. Y naturalmente, te dejare marchar.

—Gracias.

—No hay de qué, muchacho. No hay de qué… Ahora te vas a mover lentamente para que yo pueda seguirte sin ninguna preocupación.

—Sí, señor Mac Givern.

Johnny salió por la puerta despacio, como le había ordenado Douglas Mac Givern y éste fue detrás de él siempre apuntándole con el revólver.

Johnny había dejado su caballo en la oscuridad, junto a unos árboles.

De pronto, se volvió descargando el puño derecho en la cara de Douglas, el cual se derrumbó mientras disparaba al aire.

Luego Johnny se dio mucha prisa en pisarle la muñeca. Se agachó y cogió el arma.

—¡No me mate! —gritó Douglas Mac Givern poniéndose de rodillas.

—No lo voy a matar.

Sonó un estampido.

Era la escopeta que manejaba Peter Mac Givern.

Había disparado alocadamente y Johnny lo vio un segundo antes de que apretase el gatillo y saltó a un lado.

Douglas Mac Givern recibió la carga en un brazo y pegó un aullido de dolor cayendo de bruces.

Johnny hizo un disparo.

Peter soltó la escopeta como si quemase, porque la bala se había estrellado contra la culata.

—¡Padre! —gritó—. ¡Padre, no quise hacerlo…! ¡No disparé contra ti…! ¡Te lo juro!

David apareció por detrás de Peter con el cuchillo en la mano.

—¿Dónde está ese tipo…? ¿Dónde está…? ¡Quiero sacarle las tripas!

Johnny hizo otro disparo enterrando la bala a los pies de David para contenerlo.

—¡Todos quietos…! ¡Sois una familia de locos!

—¡Padre…! ¿Qué te pasa, padre?

—Tu propio hermano lo hirió —contestó Johnny.

Peter se echó a llorar escondiendo la cara entre las manos.

—¡Yo no quería hacer eso…! ¡No quería!

Douglas seguía en el suelo, sin conocimiento.

Johnny montó en su caballo y lo espoleó alejándose de aquel lugar. Estaba hambriento, pero al menos ahora tenía un arma para defenderse.

Los dos hermanos Mac Givern corrieron junto a su padre.

David puso un torniquete en el brazo herido.

Douglas recuperó el sentido.

—¿Y Johnny Gardner?

—Huyó.

—¡Sois unos inútiles!

—No te preocupes, padre.

—¿No me voy a preocupar? ¡Ese hombre vale una fortuna para nosotros!

—Te juro que lo alcanzaré.

—Yo también te lo juro —dijo Peter Mac Givern con los dientes apretados—. No irá muy lejos.

—Vamos, muchachos… Ya estoy curado. Ese hombre es nuestro prisionero. Nosotros lo cogeremos antes que nadie… Tiene que ser así. Nadie tiene más derecho a Johnny Gardner que nosotros…

CAPÍTULO X

El marshall de Pine Lane vio entrar a Eva en su oficina.

—¿Qué haces por aquí, Eva?

—Vengo a hablar contigo muy en serio.

—Yo también quería hablar contigo en serio… He pensado en nosotros. Estamos perdiendo el tiempo… Note que yo no te era indiferente.

—Ahora no, por favor.

—¿Por qué no? ¿No es ése el tema que querías hablar conmigo?

—No, Dick… No me refiero a nosotros.

—¿A quién te refieres, entonces?

—A Johnny Gardner.

—¿A Johnny Gardner?

—Se escapó.

—¿Cómo lo sabes?

—Estuve hablando con él.

—Eva ¿qué tratas de decirme?

—Le quite las esposas que llevaba.

—¿Tú hiciste eso…? ¿Es que te has vuelto loca? ¡Ayudaste a un fugitivo, a un asesino!

—Sólo es un fugitivo, pero no un asesino.

—Creo que empiezo a comprender. Te has enamorado de él.

—Te prohíbo que digas eso.

—¿Y cuál es la razón entonces de que lo hayas ayudado?

—Le creí.

El marshall se echó a reír.

—De modo que te contó una historia.

—La verdadera.

—¿Cómo sabes que es la verdadera?

—Lo leí en sus ojos.

—Leíste en los ojos de un forajido, Eva.

—No, Dick, no lo es.

—Ha matado a un montón de gente.

—Lo hizo siempre en defensa propia.

—Claro, te lo dijo él también.

—Dick, no puedes consentir que se cometa un asesinato.

—Es mi deber impedir todos los crímenes que se intenten cometer en mi jurisdicción.

—Entonces ayuda a Johnny Gardner. Si no lo haces, uno u otro lo matará. Hay por medio una recompensa demasiado tentadora. Y por añadidura, está ese Lester Simmons. Es un hombre lleno de odio contra Gardner.

—Es lógico que lo odie. Mató a sus suegros. Oh, sí, él te dijo que no mató a nadie.

—Tú no sabes lo que ocurrió realmente. Jane Pitman, la mujer de Lester Simmons, se enamoró de Johnny Gardner.

—No me digas —sonrió Dick—. Por lo visto, ese hombre va enamorando a todas las mujeres que encuentra en su camino.

—Te dije al principio que quería hablar contigo en serio.

—No hace falta que sigas, Eva.

—¿Por qué no?

—Porque no voy a ayudar a Johnny Gardner.

—¡Es tu deber hacerlo!

—Te equivocas. Mi deber es matar a Johnny Gardner en cuanto me lo eche a la cara. Fue el culpable de la muerte de Tex Silver, aunque ya supongo que él te habrá convencido de que no tuvo que ver nada con el asalto.

—¡No tuvo nada que ver!

—¿Y dices que no estás enamorada de él?

La joven se quedó sin habla durante algunos instantes. Al fin dijo:

—Supón, que lo esté.

—Vaya, lo reconociste.

—¡He dicho sólo que lo supongas!

—No voy a hacer nada por él. Lo quieras o no, es un forajido y no importa lo que tú sientas por él.

—¿Ése es el concepto que tienes de tus obligaciones? ¿Vas a dejar que un hombre que puede ser inocente sea cazado como una alimaña…? ¿Qué pruebas tienes de que él asaltó el Banco? ¿No es lógico pensar que si Johnny fue el jefe de la pandilla no habría dejado de participar en el robo?

—¿Ya terminaste?

—Sí.

—Será mejor que vuelvas a tu rancho.

—De acuerdo, Dick, me iré, pero si le pasa algo a Johnny Gardner, no vuelvas a dirigirme la palabra en tu vida.

Eva salió de la comisaría pegando un portazo.

El ayudante de Bruce salió de una celda bostezando.

—¿Has oído, Corey? —inquirió el marshall.

—Todo. Te birlaron la novia, jefe.

—¡No era mi novia!

—Pero tú la querías. Y yo hubiese apostado a que te habrías casado con Eva. Es lo que pasa cuando se espera demasiado. Llega otro y…

—¡Basta, Corey!

—Como tú quieras.

Una venilla se hinchó en la sien izquierda del marshall.

—No voy a consentir que Johnny Gardner me la quite.

—Te resultará fácil. Deja el agua correr.

—No, no la voy a dejar correr.

—¿Qué quieres decir?

—Voy a ir en busca de Johnny Gardner.

—Para matarlo.

—Sí, Corey, para matarlo en cuanto lo encuentre.

—Es una bonita forma de quitarse a un rival de en medio.

—¡No hables así! Johnny Gardner es un asesino, un criminal que ha matado a muchas personas, y ya va siendo hora de que alguien lo meta en la fosa.

Johnny Gardner se dio cuenta de que lo seguían.

Eran dos jinetes.

Cuando los descubrió a lo lejos, pensó que serían el marshall de Jefferson City y Lester Simmons, pero luego rectificó. No, no eran ellos, ni tampoco los hermanos Mac Givern.

Tenían que ser dos cazadores de recompensas.

Muchos de ellos habían emprendido su persecución en un momento o en otro porque, durante muchas semanas, se había voceado la tentadora oferta ofrecida por Jane Pitman.

Él había rechazado a aquella mujer, a Jane, y ella no se lo podía perdonar.

Jane era una mujer muy hermosa, pero llena de orgullo.

Recordaba la escena, en el dormitorio de Jane, como si estuviese ocurriendo otra vez.

—Johnny, nos iremos muy lejos de aquí. Tú y yo juntos para toda la vida. Me llevaré dinero… Te quiero, Johnny.

—No has pensado bien lo que dices, Jane. Yo no puedo huir contigo a ninguna parte. Tú eres una mujer casada.

—No amo a Lester, tú lo sabes, te amo a ti.

—Sería uno locura.

—Tú me quieres, Johnny.

—Pensé que me había enamorado de ti, pero ahora me he dado cuenta de que sólo era un espejismo.

—¿Un espejismo?

—Sí, Jane. Yo no te quiero, ésa es la verdad. Y me voy a marchar del rancho.

—¿Cuándo?

—Ahora mismo.

—¿Sin mí?

—Sin ti, Jane. Me iré solo.

—No, Johnny, no digas eso. Tú no puedes abandonarme. Si lo haces, soy capaz de matarme. Te quiero, te quiero con locura… No puedo vivir sin ti, Johnny.

Y luego Jane se colgó de su cuello y empezó a besarlo ardorosamente.

Y él la apartó de sí y dijo:

—Me olvidarás pronto.

—No, Johnny.

—Tú crees que no, pero te será fácil. Lester te quiere.

—¡Aborrezco a Lester!

—Si te casaste con él es porque lo querías.

—Quizá lo quise. Pero eso fue hace un millón le años.

—Adiós, Jane.

—¡No te vayas, Johnny…! ¡No te vayas, por lo que más quieras! ¡No me dejes sola!

—Lo siento, Jane, pero lo pensé muy bien y ya lo decidí. Deseo que seas muy feliz.

Y en esos momentos sonaron los disparos.

—¡Dios mío! —exclamó Jane—. ¿Qué ha sido eso? Parece que fue en la habitación de mis padres… Salta por la ventana, Johnny… Pero no te vayas del rancho ahora.

—No me volverás a ver —dijo él y salió por la ventana.

Así habían pasado las cosas, porque luego sobrevinieron los disparos y los gritos de Lester Simmons pidiendo a los cow-boys que lo matasen porque acababa de asesinar a los Pitman.

Y Johnny corrió y corrió, y seguía corriendo.

Detuvo el caballo al ver frente a él a los dos jinetes que descubrió una hora antes.

Ninguno de los dos le apuntaba con el arma y eso quería decir que sabían usarla y que estaban seguros de la ventaja que tenían sobre él.

—Hola, Johnny —dijo un tipo de barba negra.

—¿Quiénes sois?

—Yo soy Brad Williams y el que me acompaña Kester Murton.

—He oído hablar de vosotros.

—¿Y qué oíste?

—Que sois dos de los mejores cazadores de recompensas del país.

—No somos malos, ¿verdad, Kester?

—Hemos hecho buenos trabajos, pero ahora vamos a hacer el mejor.

—Sí, Kester, liquidaremos a Johnny Gardner.

—Lo has dicho mal, Brad. Has debido decir al famoso Johnny Gardner. El muchacho se merece un tratamiento especial.

—¿Cuál se te ocurre, Kester?

—Yo le tiraré a la cabeza, y tú al pecho.

—Lo vamos a convertir en un pingajo.

—Es lo que merece por asesino.

Johnny los había dejado hablar y ahora rompió su silencio.

—Quiero daros un consejo.

Brad Williams se echó a reír.

—¿Has oído eso, Kester? Johnny Gardner quiere darnos un consejo.

—Será cuestión de oírlo.

—Seguro, debe ser bueno.

Johnny se mojó los labios con la lengua.

—Olvídense de mí, váyanse.

—¿Es ése el consejo? —preguntó Brad.

—Sí, Williams.

—Entonces pudiste ahorrártelo. Hemos hecho un largo camino para encontrarte. Vales rancho dinero para nosotros. Y a Kester y a mí no nos gustan las complicaciones. Por eso te vamos a matar. Se acabarán los problemas para nosotros. Sólo tendremos que viajar con un cadáver.

—Lo siento.

—Nosotros no lo sentimos. ¿Listo, Kester?

—Listo… ¡Ya!

Los dos hombres tiraron del revólver.

Johnny Gardner disparó una y otra vez mientras se descolgaba de la silla.

Las balas de los cazadores de recompensas fueron a morder en los árboles y en las rocas. Brad disparó una Kester dos veces. Luego ya no pudieron hacer fuego porque el fuego lo tenían ellos metido en el cuerpo; Brad en el estómago, Kester en el pecho.

Los dos se derrumbaron de la montura y golpearon pesadamente en la tierra.

Johnny recuperó su posición normal en la silla e hizo que su caballo echase a andar.

Se detuvo ante los dos cazadores de recompensas. Kester ya estaba muerto, pero Brad Williams conservaba un hilo de vida.

—¡Johnny!

—Vosotros lo quisisteis.

—Nunca pude imaginar… —Brad no pudo terminar la frase porque murió.

Johnny saltó del caballo y buscó en las sillas de los muertos. Encontró algunas provisiones. También se hizo cargo del rifle de Brad Williams que le pareció más bueno que el de Kester, y de municiones para el revólver y el rifle.

Volvió a montar en el caballo, e inmediatamente se alejó de aquel lugar.

CAPÍTULO XI

David Mac Givern rió pegando chillidos.

—¡Ya lo tenemos…! ¡Viene hacia acá!

Su padre le soltó una bofetada en la cara.

—¡No grites!

—Pero si no estoy gritando.

—¡Silencio! ¡Maldita sea!

Douglas Mac Givern miró hacia el fondo del valle. Vio al jinete, pero de pronto la imagen se desdobló.

¿Son dos, David?

—No, padre, es uno.

—Entonces tengo fiebre.

—Te dije que fueses a la ciudad.

—No podía… Antes tenemos que capturar a Johnny Gardner. Eso es lo que importa.

—Sí, padre. Lo vamos a capturar. Ya es nuestro. —¿Dónde está tu hermano Peter?

—Se fue.

—Ya sé que se fue. Pero ¿por qué no ha vuelto? —Dijo que sorprendería por detrás a Johnny Gardner.

—¿Ves por alguna parte a Peter?

—No, padre, no lo veo.

Douglas Mac Givern se restregó los ojos. Ya no vio al jinete en el valle.

—¿Dónde está Johnny Gardner?

—Ahora lo cubren los árboles.

—Si desvía el camino, no pasará por aquí.

—Tiene que pasar por aquí, padre. Es el único camino que tiene o se meterá en una ratonera, en el desfiladero.

—Entre los tres podríamos haberlo empujado hacia el desfiladero. Pero yo estoy inservible. Sería necesaria la presencia de tu hermano para hacerlo. ¿Adónde diablos se habrá ido Peter?

—Gardner aparecerá de un momento a otro.

—Quisiera meterle yo una bala.

—No puedes, padre. Déjame a mí. Yo le meteré dos. Una por ti y otra por mí.

—La mía que sea en la barriga.

—Sí, padre.

—No falles, muchacho.

—No fallaré, padre, descuida.

Guardaron silencio.

Johnny Gardner apareció por entre los árboles.

—Ahí viene, padre —murmuró David.

—Ya lo veo.

—Voy a disparar.

—No, todavía no, muchacho. Está demasiado lejos.

Johnny se fue acercando.

Douglas reía por lo bajo.

—Canalla, tú eres el culpable de que mi hijo me hiriese. Pero ahora nos vamos a vengar… Mi buen hijo David te hará morder el polvo, miserable gusano.

—¿Ya, padre?

—No, hijo, todavía no. Deja que se acerque un poco más.

Sonó un estampido.

Johnny cayó de la silla y quedó inmóvil en la yerba.

—¿Quien ha disparado, David? —gritó Douglas.

—No fui yo.

—Ya sé que no fuiste tú.

—Debe haber sido Peter. Eso es, padre. Peter que venía detrás de él. La bala le llegó por la espalda. Y Peter alcanzó a Johnny Gardner… ¡Está muerto!

En aquel instante oyeron la voz de Peter.

—¡Lo tumbé, padre…! ¡Lo tumbé!

Estaba en lo alto de una roca, levantando el rifle, riendo.

Y de repente, Johnny Gardner hizo fuego desde la yerba.

Peter lanzó un aullido y cayó hacia atrás.

David gritó aterrorizado:

—¡Padre, ha matado a Peter!

—¡Fuego contra ese canalla, hijo!

Los dos se pusieron a disparar sobre el lugar donde poco antes habían visto a Johnny.

—Se ha escondido entre la maleza —dijo David.

—¡Tira, muchacho, tira! ¡No te detengas!

Continuaron disparando unos instantes.

—Lo hemos matado, David —dijo Douglas riendo.

—Seguro, padre.

Entonces oyeron una voz por detrás:

—No intenten nada. Les estoy apuntando con el rifle.

Los dos se volvieron sorprendidos y vieron, junto a una roca, al hombre que querían capturar, a Johnny Gardner.

—¡Suelten las armas!

Douglas hizo rechinar los dientes.

—¡Has matado a mi hijo!

—No sé si está muerto, pero si lo he matado fue culpa de él. Me disparó por la espalda. Si él no hubiese fallado, yo sería el muerto.

—¡Maldito seas, Gardner!

—Váyanse de aquí.

—¿Nos vas a dejar libres?

—Sí, Douglas.

—¿Por qué?

—Debería matarlos, pero yo no mato a sangre fría.

—Eres un asesino.

—Eso dicen, pero no me interesa discutirlo con ustedes. No vuelvan sobre mis pasos. Dejen de seguirme… Si no me obedecen, la próxima vez no tendrán tanta suerte porque tiraré a matar.

Douglas fue a recoger su revólver.

—No, Douglas, deje esa arma —dijo Johnny—. Se van sin ellas.

—Tengo que recoger a mi hijo.

—Muy bien. Recójanlo.

—Ayúdame, David.

Los dos Mac Givern, padre e hijo, echaron a andar. Fueron hacia las rocas por donde había caído Peter.

Al cabo de un rato, regresaron. David transportaba sobre el hombro el cadáver de Peter.

Douglas tenía los ojos llenos de lágrimas. Pasaba la mano por la cabeza de su hijo muerto.

—Éramos una familia unida. Primero se marchó Ana y ahora le ha tocado a Peter.

David dejó el cadáver de su hermano sobre la silla y lo aseguró con cuerdas.

Douglas subió a su montura, y luego lo hizo David.

Los dos miraron a Johnny Gardner, quien contemplaba la escena en silencio.

—¡Que la furia del cielo caiga sobre su cabeza, Gardner! —dijo Douglas.

—No le temo a la furia del cielo, sino a la de los hombres.

—Vamos ya, hijo.

Los Mac Givern se alejaron.

Johnny esperó a que desapareciesen y entonces se dirigió a su caballo.

Poco después se ponía en marcha.

Había hecho frente a otro peligro. ¿Hasta cuándo tendría que enfrentarse con sus enemigos, con hombres sedientos de sangre?

Tres millas más adelante, tuvo la sensación de que de nuevo lo seguían. Era como un sexto sentido, y casi nunca lo traicionaba.

Saltó de la montura y palmeó a su caballo para que se alejase hacia unas rocas.

Manejaba el rifle y esperó pacientemente.

Pronto supo que tampoco esta vez su sexto sentido lo engañaba.

Oyó los cascos de un caballo.

Levantó poco a poco el arma. El jinete aparecería por entre unos árboles. De allí llegaba el ruido.

Por fin lo vio.

Era Eva Burke.

La joven también lo descubrió a él y dijo:

—Johnny, soy yo.

—¿Vienes sola? —La tuteó él.

—Sí.

Johnny fue a su encuentro y la ayudó a bajar de la silla, ofreciéndole sus brazos.

Eva quedó muy cerca de él cuando tocó con los pies el suelo.

Se miraron a los ojos, y ella recordó las palabras de Dick Bruce, que Johnny Gardner tenía ojos de forajido. No, el marshall de Pine Lane estaba equivocado. Los ojos de Johnny no eran los de un forajido.

—¿Por qué me seguiste, Eva?

—Te quiero ayudar.

—No puedes ayudarme. Tal como están las cosas, nadie puede hacerlo.

—Tienes que demostrar tu inocencia.

—¿A quién?

—A la justicia y a la ley.

—Ellos nunca me creerán.

—Deben creerte. Tienen que creerte.

—No, Eva, es inútil… Has cometido una equivocación al venir detrás de mí. Ahora volverás a tu casa. —No, Johnny… Es que me ha pasado algo… Me enamoré de ti.

—No, Eva.

—Estoy segura.

—Pero dijiste que te gustaba Dick Bruce, el marshall de Pine Lane.

—Me gustaba hasta que llegaste tú.

—Eva, yo…

—Dilo.

—Creo… que también me enamoré de ti…

Se abrazaron apretadamente y juntaron sus bocas. Cuando terminaron de besarse, ella dijo:

—Ahora estoy segura de que te quiero.

—Yo también —sonrió él.

—Lucharemos los dos juntos.

—Gracias por recordármelo. Los dos estamos chiflados.

—Si lo estamos, es la chifladura más maravillosa…

—Eva, esto no es sensato.

—Dicen que el amor no tiene nada de sensato. Y ahora comprendo que es verdad.

—Aléjate de mí, Eva.

—No podría hacer eso ni, aunque me prometieran todo el oro del mundo.

Eva rodeó con sus brazos el cuello varonil.

—Bonita escena —dijo una voz.

La joven se apartó bruscamente.

El marshall de Pine Lane los apuntaba con un rifle.

—Dick, baja esa arma.

—No puedo, Eva.

—¿Qué vas a hacer?

—Matarlo.

—¡No, Dick…! Sería un asesinato…

—Un ajusticiamiento.

—¡No lo matarás, Dick…! ¡No lo matarás!

—Apártate de él.

—¡No!

—¡He dicho que te apartes!

Sin embargo, cubrió con su cuerpo el de Johnny.

—Gardner —dijo el marshall—. No trates de sacar o será ella quien primero caiga.

—No voy a sacar.

La joven gritó:

—¡Es inocente, te lo dije en el pueblo y te lo repito ahora…! ¡Johnny Gardner es inocente!

—Escuché vuestro lindo diálogo. Tú quieres a Johnny Gardner y Johnny Gardner te quiere a ti. Los dos os enamorasteis perdidamente. Lo siento por ti, Eva, pero dentro de poco amarás a un cadáver.

—¡No digas eso, Dick!

—Tengo que decirlo porque es la verdad. Ahora apártate de él o tendré que disparar también sobre ti.

Eva ya no dijo nada.

Johnny la cogió por los brazos y la empujó suavemente para que la bala que saldría del rifle no la hiriese.

CAPÍTULO XII

Johnny Gardner disparó.

Lo hizo como una centella, flexionando ligeramente las piernas.

El marshall de Pine Lane pegó un aullido mientras dejaba caer el rifle.

La bala le había perforado la mano.

También quedó inclinado, mirando con ojos de asombro a Johnny.

—¿Por qué no me matas, Johnny?

—Quiero convencerte, marshall —lo tuteó también.

—¿De que eres inocente?

—Fui inocente aquí y en Jefferson City.

El marshall hizo un gesto de ir a sacar el pañuelo.

—Cuidado, Bruce —dijo Johnny—. No trates de desenfundar el «Colt».

—Estoy en mi sano juicio. No desenfundaré.

Johnny le dejó que sacase el pañuelo.

Eva había asistido muda a la escena.

—Déjame que te cure, Dick.

—No te acerques.

—Me guardas rencor… Es por lo que has querido matar a Johnny.

—Eras mi novia.

—Nunca fui tu novia.

—Te has enamorado del primer tipo que pasó por tu lado.

—Pasaron muchos tipos por mi lado y no me enamore de ninguno de ellos. Dick, ¿es que no lo comprendes? Sólo se trata de tu amor propio… Te has sentido herido porque quiero a Johnny Gardner. Dijiste antes que escuchaste nuestra conversación. No lo pudiste soportar.

Bruce inclinó la cabeza. No había logrado ponerse bien el pañuelo en la mano herida.

Eva caminó hacia él y le ayudó, vendándole la diestra. Dick no protestó, ni trató de alejarla de sí.

Cuando Eva hubo terminado, Dick Bruce alzó otra vez los ojos y los detuvo en el rostro de Johnny Gardner.

—Tienes el asunto muy feo a pesar de todo, Johnny.

¿De qué vale que yo crea en tu inocencia?

—Sí, es difícil.

—¿Cómo quieres que se arregle?

—No lo sé.

—Tengo la solución.

—¿Cuál es, marshall?

—Que te entregues.

—¿A quién?

—A mí, naturalmente.

—No me gusta.

—No consentiré que te vuelvan a secuestrar.

—Pero ellos siguen teniendo una orden federal. La ignoraste una vez, marshall, pero ellos pueden tomar las medidas, por ejemplo, hacerse acompañar por un juez para hacer la orden ejecutiva. No tendrías más remedio que entregarme a ellos. Además, se ha dado mucha publicidad a mi presencia en esta comarca. Tuve que enfrentarme con dos cazadores de recompensas. Ya deben de estar acudiendo en manadas desde los cuatro puntos cardinales, y esa gente no te respetaría ni respetaría una cárcel.

—Estás poniendo la situación de tal forma que ahora pienso, con más razón que antes, que debes entregarte a mí. No puedes ir por ahí solo por mucho tiempo —señaló con la cabeza a Eva—. Y si ella te acompaña, pondrás en peligro su vida.

—Iré con Johnny —dijo Eva con resolución.

—Ya lo has oído, Johnny —sonrió el marshall— ¿Cómo vas a seguir huyendo con Eva, llevando a la zaga a tanto cazador de recompensas?

Hubo un silencio.

Johnny bajó la mirada al suelo, pensativo.

De pronto, Eva exclamó:

—Yo sé lo que podemos hacer.

—¿A qué te refieres, Eva? —inquirió Johnny.

—Tú y yo iremos a Rosenzweig. Está a unas cincuenta millas al este.

—¿Por qué a Rosenzweig?

—Allí vive un amigo, un hombre justo. Se llama Peter Snefer. Fue juez y se retiró hace algunos años porque sus sentencias levantaron muchas protestas de los poderosos. Ahora ejerce la profesión de abogado. Él te escuchará y sabrás que debes hacer.

—De acuerdo, Eva. Pero quiero ir solo.

—De ninguna forma. Peter Snefer me conoce muy bien, pero no te conoce a ti. Ahora es más necesario que nunca que te acompañe.

Dick Bruce carraspeó.

—Tengo que ir al pueblo a que me curen la mano. De paso recogeré la información que pueda con respecto a tus perseguidores, Johnny. Luego, yo también me pondré en camino hacia Rosenzweig.

—Trato hecho, y gracias por tu ayuda, marshall.

Bruce no contestó a eso nada.

Montó en su caballo y dirigió una mirada a Eva.

—Fui un tonto, Eva. Soy el culpable de que no seas mi mujer. Debí pedírtelo hace mucho tiempo y quizá las cosas no pasarían como están pasando.

Movió las bridas y su caballo reemprendió el camino de Pine Lane.

Al quedar a solas, Eva se acercó a Johnny.

—Tengo el presentimiento de que todo se va a arreglar.

—Yo no soy tan optimista.

—El Destino te volvió la espalda, Johnny. Fue lo que ocurrió. Ha de cambiar alguna vez para ti.

—Creo que ya empezó a cambiar —dijo Johnny y la estrechó entre sus brazos y la besó en los labios.

Eva se apretó contra él como si fuese el último beso que se fuesen a dar.

Minutos más tarde, se ponían marcha hacia Rosenzweig.

El marshall Bruce no cabalgaba muy aprisa debido a que le dolía la mano.

De repente oyó una voz.

—Deténgase, Bruce.

Era su colega de Jefferson City.

Había salido de entre los árboles, sobre el caballo. Y ahora se dejó ver también Lester Simmons. Bruce había tirado las bridas.

—Tenía ganas de tropezármelos —dijo.

—Pues ya nos tiene ante sus ojos —le contestó Simmons.

—No estuvo bien lo que hicieron. Contrataron a unos hombres para que secuestraran a Johnny Gardner. Me encerraron en una celda.

—Pero ninguno de ellos le hirió esa mano.

—No.

—Pudo contarlo. A propósito, Bruce, ¿quién lo hirió? —Tuve un mal encuentro.

—¿Con Johnny Gardner?

—No, con el no.

—¿Con quién fue?

—Con Burt Spríng, un ladrón de caballos. Me sorprendió a traición, cuando yo estaba buscando a Johnny Gardner. Voy al pueblo a que me curen. Al parecer, ustedes ganarán porque van a prender a Johnny Gardner.

—Sí, Bruce, de eso puede estar convencido.

—Buena suerte.

Bruce puso en marcha su caballo. Tenía que pasar junto a Lester Simmons. Éste se volvió y lanzando su montura hacia delante, golpeó con la mano en el hombro de Bruce.

El marshall de Pine Lane cayó de la silla, lanzando un quejido de dolor, aunque Simmons había elegido para pegarle el hombro al que correspondía la mano herida.

—¡Maldito sea, Simmons! —gritó desde el suelo.

Lester Simmons soltó una carcajada.

—¿Creíste que me la ibas a pegar, marshall idiota…? Conque te hirió un ladrón de caballos… Conque Burt Spring te sorprendió… ¿De dónde te crees que salimos?

—Simmons, te voy a pegar un tiro —gritó Bruce.

—Anda, trata de sacar y te agujereo la otra mano.

Simmons hizo un movimiento rápido con la diestra y sacó en una fracción de segundo.

Bruce no hizo el menor intento por desenfundar.

Miró a su colega de Jefferson City.

—White, ¿cómo puedes apoyar a un loco?

Simmons se echó a reír.

—¿Ahora soy un loco?

—Está lleno de odio contra Johnny Gardner.

—Lo odio, pero tengo motivos para ello. Mató a mis suegros.

—No estoy seguro de que él lo hiciese.

—Celebro que digas eso. Demuestra que yo no estoy equivocado. Viste a Johnny Gardner y fue él quien te hirió en esa mano.

—De acuerdo. Lo vi, hablamos, y también fue él quien me hirió.

—Te falta el final. Que Johnny Gardner te convenció con una sucia historia. Pero no quiero saber lo que él te dijo. Sólo prueba una cosa. Que White y yo hicimos bien en quitarte al preso de las manos. En Pine Lane no se habría hecho justicia con ese asesino. Ahora es más necesario que nunca que caiga en nuestras manos. Únicamente en Jefferson City recibirá el premio.

Bruce frunció el ceño. Apartó los ojos de Simmons para detenerlos en el rostro serio del marshall White.

—¿Qué dices tú, White?

—Hay momentos en la vida en que, si uno empieza algo, ya no se puede detener. Éste es uno de esos casos.

—¿Aunque la víctima sea inocente?

—No soy yo quien tiene que decidir eso. Johnny Gardner será juzgado en Jefferson City.

—No tendrá un juicio justo.

—¡Ya basta, Bruce! —gritó Simmons—. Estás agotando mi paciencia. ¿Hacia dónde fue Johnny Gardner?

—No lo sé.

—Claro que lo sabes.

—No me lo dijo.

—Soy un hombre con mucha lógica, Bruce. —Simmons saltó del caballo y caminó hacia Bruce—. Te encontraste con Johnny y él te dejó vivo. Se conformó con herirte. Tú mismo dijiste que él puede ser nuestra víctima. Eso nos coloca a nosotros, al marshall de Jefferson City y a mí, en el bando de los injustos. Tenemos que poner toda la carne en el asador. Johnny Gardner está encontrando ayuda en esta comarca y nosotros ninguna. Por tanto, tenemos que conseguir ayuda aunque sea empleando la fuerza, ¿me comprendes, Bruce?

—No.

—Yo te ayudaré a comprender.

Simmons descargó un culatazo en la cara de Bruce quien cayó hacia atrás pegando un chillido de dolor.

CAPÍTULO XIII

-¿Adonde fue Johnny Gardner, Bruce? —inquirió Simmons.

La cara del marshall de Pine Lane estaba bañada en sangre.

Simmons le pegó un puntapié en los riñones.

Bruce, aprovechando una de las vueltas que daba sobre la tierra, quiso sacar, pero Simmons se había ido detrás de él y le pegó otro puntapié en la clavícula. Bruce perdió el revólver porque éste voló muy lejos. —¡White!— gritó—. ¿Vas a consentir todos los atropellos a Lester Simmons?

El marshall de Jefferson City permaneció imperturbable, como antes.

Simmons soltó una risita entre dientes.

—Bruce, no puedes pedir auxilio de la ley porque te colocaste al lado de un criminal, de un asesino. Eres un cómplice de Johnny Gardner. Te voy a arrancar la piel. ¿Lo oyes bien…? ¡Te arrancaré la piel!

Acompañó sus palabras con otro puntapié que dirigió al estómago de su víctima.

Bruce se retorció presa de las náuseas.

—¿Adonde fue Johnny Gardner?

—A Rosenzweig.

—¿Por qué allí?

—Hay un juez.

—¿Y qué espera de ese juez? ¿Qué le saque las castañas del fuego?

—Ya no es juez.

—¿En qué quedamos?

—Sólo es abogado. Pero Eva tiene puesta su confianza en él.

—¿Eva?

—Eva Burke.

Simmons miró a White.

—¿Qué te parece, marshall? Es la chica de la orilla del río.

—Ya lo sé.

—Ahora queda todo claro. Fue ella quien le quitó las esposas. Johnny le debió impresionar mucho. Ya apostaba por su inocencia. ¿Recuerdas? Johnny no le había dado la impresión de que fuese un tipo sin entrañas, pero la chica no se contentó con quitarle las esposas. Quiere ampliarle sus favores.

Desvió otra vez la mirada bacía Bruce, y prosiguió:

—Pudiste cazar a Johnny, pero te enterneciste cuando le soltó unas cuantas palabras. Naturalmente Eva Burke debió poner algo de su parte. Pero yo sé las consecuencias. Eres un marshall inepto. No sirves para proteger a tus ciudadanos.

Lester Simmons disparó.

La bala se enterró en el pecho de Bruce.

El marshall de Pine Lane desorbitó los ojos.

—¿Por qué…? ¿Por qué?

—Ya te lo dije, Bruce. Fallaste a los que te eligieron. Dejaste de cumplir tu juramento… Eres un marshall falsario. —Simmons disparó otra vez.

El plomo se enterró muy cerca del primero. Casi en el corazón de Dick Bruce. Éste dobló la cabeza y expiró.

White rezongó:

—No debiste hacer eso, Lester.

—Tenía que hacerlo.

—¿Y qué va a pasar ahora?

—Es muy fácil. Johnny Gardner lo mató. ¿No confesó Bruce que se encontró con Johnny y que lo hirió? Pues ahí lo tienes. Johnny Gardner hirió al marshall de Pino Lane. Lo mató. Vamos, White. Ya sabemos el camino. No daremos más vueltas. ¡A Rosenzweig!

Los dos despiadados perseguidores de Johnny Gardner iniciaron el camino hacia Rosenzweig.

Adam Chávez era un estupendo cazador de recompensas. Aquel mismo año había cobrado tres mil quinientos dólares por capturar a hombres requeridos. Se había jurado un montón de veces que Johnny Gardner sería su inmediata presa. Conocía las dificultades. Otros profesionales como él estaban lanzados a la misma carrera.

Pero Adam les llevaba una ventaja a todos.

En algo se tenía que diferenciar de los demás. En su sangre india. Sabía seguir una pista como nadie.

Ya había dado con la pista de Johnny Gardner. El fugitivo era acompañado por otra persona, porque las huellas pertenecían a dos caballos.

Aquel camino conducía a una ciudad. A Rosenzweig.

Cuando llegó a tal conclusión, decidió adelantar a los fugitivos y esperarlos en el Cañón del Diablo. Estaba claro que pasarían por allí.

Cuando llegó al cañón, buscó en el terreno las huellas de los dos caballos, por si ellos habían corrido más y ya estaban delante, pero no encontró la pista fresca que había estado siguiendo durante horas.

Sonrió satisfecho.

Después de esconder el caballo se tendió entre dos rocas que formaban una uve. Dejó un cargador a su lado y tomó el rifle. Luego se quitó el revólver y también lo puso a su alcance. Un cazador de forajidos tenía que tomar todas las precauciones. El rifle podía encasquillarse en el momento supremo, y entonces sólo contaría con el revólver para enfrentarse con la pieza que debía cobrar.

Cuando recibiese el dinero por Johnny Gardner, iría a Redondo, en el territorio de Nuevo México. Allí lo estaba esperando su chica, Mercedes. Al recordarla gruñó. Mercedes era la joven más hermosa de Redondo, pero su padre no lo quería, lo consideraba como a un cualquiera, como un simple peón deseoso de atrapar una herencia con su boda con Mercedes. Le demostraría a don Felipe que estaba equivocado. Soñaba con aquel instante, cuando mostrase a don Felipe su dinero, unos seis mil dólares incluyendo la recompensa de Johnny Gardner. Don Felipe entonces daría su consentimiento. Estaba seguro de ello.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por los cascos de unos caballos. Se enderezó ligeramente mientras cogía el rifle.

Los vio a lo lejos.

Sí, allí estaba Gardner. Y con él venía una chica. Parecía atractiva, bonita…

Se decían cosas feas con respecto a Johnny y las mujeres.

Seguramente habría encontrado en su camino a aquella muchacha. Pero también Johnny tenía derecho a disfrutar con una mujer antes de irse al otro mundo.

Adam oyó un campanilleo a su espalda.

Supo lo que era antes de mirar.

Una serpiente de cascabel.

Les tenía pánico a aquellos reptiles.

Tomó impulso hacia la derecha y dio dos vueltas hasta quedar de bruces. Entonces vio a la serpiente de cascabel a dos metros de él y disparó.

La bala partió la cabeza del ofidio.

Durante aquellos instantes de miedo, olvidó por completo a Johnny Gardner y a su acompañante.

Se arrastró hacia lo alto de la roca, pero ya no vio a ninguno de los dos jinetes.

Soltó unas cuantas imprecaciones. Aquella serpiente había sido la causa de que él perdiese su gran oportunidad. Si no mataba a Johnny Gardner, tendría que matar a media docena de requeridos para llegar hasta los seis mil dólares, y, con eso, el día de la reunión con Mercedes se alejaría mucho. Demasiado para que pudiese resistir aquella clase de vida.

Entonces fue cuando se le ocurrió el truco.

—¡Socorro…! ¡Auxilio!

No oyó nada.

—¿No hay nadie por ahí…? ¡Socorro!

Entonces le contestó una voz varonil.

—¿Qué le pasa?

La voz le había llegado de las rocas de enfrente y Adam Chávez pudo hablar hacia allí.

—¡Me mordió una serpiente! ¡Necesito ayuda urgentemente!

—Baje el rifle.

—Sí, señor.

Chávez hizo algo más que bajar el rifle. Lo lanzó hacia adelante. No, no mataría a Johnny Gardner con el rifle, sino con el revólver. Se arrastró hacia donde había dejado el «Colt». Johnny no podía ver el revólver, debido a que se encontraba en la parte media de la roca.

Lo vio aparecer.

Tampoco Johnny se fiaba de él porque tenía el rifle en la mano.

La chica escondida. Bueno, así sería mejor. A veces el que hubiese otra persona con su víctima era una fuente de preocupaciones.

Dejaría que Johnny se acercase. Sólo cogería el revólver cuando se encontrase a cinco metros.

—¿Dónde le mordió la serpiente? —preguntó Johnny sin dejar de andar.

—En una pierna… ¡Ya empiezo a sentir los mareos…! ¡Moriré!

—No se preocupe, le voy a echar una mano —repuso Johnny acercándose cada vez más.

Adam sintió ganas de reír. Su truco había salido de maravilla.

Después de todo, Johnny Gardner no era un hombre tan listo como decían.

Ya estaba a unos ocho metros.

Pensó otra vez en Mercedes. En su maravillosa piel que era como la seda cuando él la tocaba. En los labios rojos de Mercedes, que eran como néctar cuando él los besaba. En los ojos verdes de Mercedes que eran negros y brillantes como dos hermosas estrellas en una noche oscura.

Seis metros.

No, no se le escaparía. Allí estaba Johnny Gardner para solucionarle los problemas.

Alargó la mano rápidamente hacia el revólver.

De sus labios escapó un grito triunfal.

Y de pronto ocurrió algo que no esperaba.

Justo al disparar, Johnny Gardner se arrojó de bruces, hacia delante y también él puso en camino una bala cuando todavía no había tocado el suelo.

Adam Chávez supo que su bala había fallado. Lo supo en el mismo instante en que el plomo del rifle le mordía un poco más abajo del cuello.

Se le escaparon las fuerzas y ya no pudo disparar otra vez.

Todo empezó a esponjarse ante sus ojos.

Vio cómo Johnny Gardner se enderezaba, pero lo hizo muy lentamente como si para él no contase la ley de la gravedad. Adam se dio cuenta de que eso era un defecto de sus ojos, que estaban perdiendo sensibilidad. Oyó un gorgoteo que le estremeció porque sin mirar su herida, sabía que era producido por la sangre que le brotaba a caño libre del agujero.

—Me tendiste una trampa, muchacho —oyó a Johnny Gardner—. Y la trampa se cerró tras de ti.

Adam apoyó la cabeza en la roca y cerró los ojos porque sabía que se estaba muriendo. Oyó un ruido de pasos y, al abrir los ojos de nuevo, vio que Johnny Gardner estaba abrazando a la chica que lo acompañaba en su huida. Y entonces pensó una vez más en aquella escena que había estado acariciando mentalmente durante tanto tiempo. Su encuentro con Mercedes. El abrazo en que quedarían unidos cuando se volviesen a ver. Pero eso ya nunca ocurriría. Nunca, porque era un hombre muerto.

CAPÍTULO XIV

Peter Snefer abrazó a Eva Burke y la besó en las mejillas.

—Eva, cuánto me alegro de verte. ¿Cómo está tu padre?

—Me imagino que no muy bien.

—¿Enfermo?

—No, señor Snefer, no está enfermo.

—Entonces, ¿qué le pasa?

—Verá, señor Snefer, estoy huyendo con este hombre —la joven señaló a Johnny Gardner, con quién había entrado en el despacho del abogado.

Snefer enarcó las cejas mientras observaba a su otro visitante.

—¿Conque se han fugado para casarse?

—Queremos casarnos —contestó Eva—. Pero no es el motivo de nuestra fuga, señor Snefer. Él es Johnny Gardner.

El abogado se quedó con la boca abierta.

—¡Johnny Gardner…! ¡Demonios…! Es usted el personaje más famoso de América después de Búfalo Bill. ¿Cómo ha podido llegar hasta Rosenzweig? He oído cosas y, al parecer, lo están buscando por todas partes, y apuesto a que sus perseguidores no deben bajar de cincuenta. Ha hecho usted bien viniendo a entregarse a mí.

—No he venido a entregarme, señor Snefer.

—¿Qué?

—Eva tuvo la idea de que usted me defendiese como abogado.

Snefer se humedeció los labios con la lengua.

—Oiga, Gardner, soy conocido en todo el Estado como el defensor de las causas perdidas. Con eso quiero decir que me hacen muy poco caso, a pesar de mi oratoria y de mis argumentos legales. Yo no me quejo, son gajes de la profesión, pero, indirectamente, esa leyenda que se ha creado a mi alrededor perjudica a mis clientes.

—Escúcheme, juez —dijo Eva—. Johnny Gardner es inocente.

—En primer lugar, no soy juez.

—Para mi padre y para mí, sí. Lo hemos conocido con el nombre de juez durante muchos años. No es fácil prescindir del tratamiento, aunque haré todo lo posible por olvidarlo. Mi padre siempre ha hablado maravillosamente de usted, y de sus sentencias…

—¿No te estás apartando de la cuestión, Eva?

—Quiero que Johnny Gardner le cuente su historia.

—Con una condición.

—¿Cuál?

—Escucharé la historia de Johnny Gardner, pero sí creo que mi defensa no le conviene, se lo diré con absoluta sinceridad.

—Correcto, señor Snefer —contestó Johnny.

A continuación, hizo un relato de lo que le había acontecido en Jefferson City y después en Pine Lane.

Peter Snefer prestó la máxima atención al joven y cuando éste hubo terminado, se sumergió en un pensativo silencio.

—¿Cuál es su respuesta? —preguntó Eva con evidente nerviosismo.

—Me haré cargo de su caso.

Eva fue hacia Snefer y lo besó.

—Gracias, señor Snefer.

—Eh, quítate de aquí. No quiero que Johnny Gardner se ponga celoso.

Johnny sonrió.

—¿Qué es lo que aconseja?

—Antes quiero aclarar algunos puntos, Johnny.

—Pregunte.

—¿Quién mató a los esposos Pitman?

—No vi al asesino.

—Pero tú te has formado tu opinión.

—Sí, señor Snefer. Según veo las cosas, el hombre que mató a los señores Pitman es Lester Simmons.

—Por eso mencioné antes los celos. Lester Simmons te odiaba porque se enteró, de alguna forma, de los coqueteos de su mujer contigo.

—Sí, es probable.

—Yo diría que seguro, pero tú quieres ser modesto. —Snefer hizo una pausa—. Desde ese punto de vista, Lester Simmons supo que estabas aquella noche en el dormitorio de Jane Pitman, su esposa. Era la mejor oportunidad para llevar a cabo su plan. El mataría a sus suegros y cargaría la culpa sobre ti.

—Estoy de acuerdo.

—¿Estaba Jane Pitman de acuerdo con Lester Simmons para llevar a cabo la masacre, el doble asesinato de sus padres?

—No lo creo. Estoy seguro de que Jane Pitman no sabía nada del plan de Lester. Ella insistió en huir conmigo del rancho. No soy un engreído, señor Snefer, pero conozco bien a las mujeres como Jane Pitman.

Eva intervino:

—Jane Pitman podría decir que tú estabas con ella cuando sonaron los disparos.

—Cariño, Jane Pitman es la esposa de Lester Simmons y, si ha imaginado la verdad, no puede declarar contra él.

Peter Snefer sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Sí, Eva, así son las cosas de acuerdo con la ley.

—Entonces, no veo ninguna salida, señor Snefer. ¿La ve usted?

—Hoy una.

—Que nos vayamos a México.

—No, Eva, eso sería lo mismo que confesar la culpabilidad. Si huyeseis, nadie sería capaz de descubrir la verdad.

—¿Qué nos va a proponer?

—Se trata sólo de Johnny, Eva.

—En lo que proponga me tiene que incluir.

—No, Eva, tú quedas fuera.

La joven se mordió el labio inferior con fuerza.

—La aceptaré.

Snefer clavó sus ojos azules en los de Johnny.

—Muchacho, te vas a entregar aquí.

—¡Oh, no! —gritó Eva—. ¿Es que no lo recuerda, señor Snefer? El marshall de Jefferson City lleva consigo una orden federal.

—Rosenzweig es la capital de un condado y tenemos un sheriff honrado, Gary Holmes. Hablaré con él y le explicaré el asunto.

—No lo convencerá —dijo Eva.

—Sólo quiero que me dé un plazo de cuarenta y ocho horas.

—¿Y para qué?

—Yo también conozco un juez federal. Es mi amigo Harry Wallace. Está en Austin. Le pediré que venga inmediatamente y estoy seguro de que no me fallará.

—¿Y qué pasará luego? —siguió preguntando la joven.

—Conseguiré que el juicio contra Johnny Gardner se celebre aquí, en Rosenzweig.

—Eso no lo podrá lograr.

—Admito que es difícil, pero pondré todo mi empeño. Existe un argumento básico que deberán tener en cuenta. En Jefferson City, Johnny Gardner no puede esperar la imparcialidad de los jurados.

—¿Dónde nos hospedamos? —preguntó Eva.

—En ninguna parte —contestó Snefer—. No podéis exhibiros por la población. Los dos os habéis convertido en una carga de dinamita. Esperaréis aquí hasta que regrese de hablar con el sheriff Holmes.

—De acuerdo —dijo Johnny—. Vaya tranquilo. Aquí nos encontrará cuando regrese. Y gracias por todo lo que hace.

—No te sientas agradecido, muchacho. Sólo me interesa que se haga justicia.

Peter Snefer salió de la casa y se encaminó a la oficina del sheriff.

Gary Holmes era un hombre de unos cincuenta años, de piel requemada y ojos pequeños, pero vivaces. Al principio hizo muchas protestas con respecto al asunto que el señor Snefer le expuso, pero el juez se valió de sus magníficos argumentos legales para convencerlo.

Ninguno de los dos pudo saber una cosa: que aquella conversación estaba siendo escuchada por el ayudante de Gary Holmes, Irving Mering, el cual se encontraba tras la puerta que comunicaba con las celdas.

Irving era un hombre aprovechado. Le gustaban las girls y se gastaba con ellas todo el dinero que encontraba a mano. El sheriff lo había reprendido muchas veces.

Al oír mencionar el nombre de Johnny Gardner, Irving pensó que sus problemas económicos se podían acabar. Debía dinero, no menos de trescientos dólares a unos y otros.

Demonios, aquel Johnny Gardner le había sida enviado por el cielo, o por el infierno, eso no le importaba, para rehabilitarse.

Salió por la puerta posterior de la comisaría y se encaminó al saloon Baxter.

Fue derecho al reservado número cuatro. Allí se encontraba Ray Elleni, su compañero de juergas.

Ray, como casi siempre, tenía compañía, una pelirroja llamada Kattie.

—Nena, sal, tengo que hablar con Ray —dijo Irving.

La pelirroja se marchó de mala gana.

Ray, que era rubio, de cejas blancas, bostezó:

—Tenía ganas de verte, Irving. Estoy sin blanca. De modo que me vas a largar los treinta y cinco dólares que me debes.

—No puedo pagártelos, Ray.

—Te voy a romper la cara, Irving. Y si crees que me importa tu estrella, te equivocas.

—Te daré mil dólares.

—Oh, sí, y yo soy un rajá de la India.

—Conque no lo crees, ¿en…? ¿Sabes quién acaba de llegar a la ciudad?

—Un vendedor de mapas. Y tú le compraste uno por un dólar. Y el mapa se refiere a una mina de oro que está en el desierto.

—Johnny Gardner.

—¿Cómo has dicho?

—Que llegó Johnny Gardner. Y yo sé dónde está. Con una chica. ¿Lo oyes? Sólo con una chica.

—¿Dónde…? ¿Dónde está?

—En casa de Peter Snefer.

Ray se levantó de un salto.

—Vamos, muchacho.

—Espera un momento. Ofrecen por él dos mil quinientos dólares. Te he dicho que te daré mil.

—Me parece justo que tú cobres mil quinientos, puesto que has traído la noticia. ¿Ya estás satisfecho?

Irving esbozó una sonrisa.

—Da gusto hacer negocios con los acreedores de uno.

—No perdamos más tiempo.

—Un momento, Ray. Hemos de tener cuidado. Ese Johnny Gardner es un tipo peligroso. Está dejando por el camino a mucha gente.

Ray sacó el revólver y comprobó que el cilindro estaba lleno de balas.

—Aquí está el plomo con el nombre de Johnny Gardner. No te preocupes. Nosotros lo tumbaremos.

CAPÍTULO XV

Johnny Gardner estaba besando la boca de Eva Burke cuando la puerta se abrió de golpe.

Dos hombres entraron en el despacho de Snefer, ambos con el revólver en la mano.

Uno de ellos exhibía una estrella en el pecho.

Johnny Gardner preguntó:

—¿Es usted el sheriff Gary Holmes?

—No, soy su ayudante, Irving Mering y, para que acaben las presentaciones, éste es Ray Elleni…

La cara de Eva se había puesto muy pálida.

—¿Qué vienen a hacer aquí?

—¿Tú qué crees, muñeca? —le contestó Ray.

—¿Dónde está el sheriff?

—¿Se terminó el bonito juego de las preguntas? —contestó Mering.

—¿Qué va a hacer, ayudante? —dijo Johnny.

—Cobrar dos mil quinientos dólares por ti.

—Llega tarde.

—¿Por qué crees que llego larde?

—El señor Snefer fue a hablar con su jefe. He venido a Rosenzweig para entregarme a su sheriff.

—Eso no te lo creería ni, aunque lo jurases por tu madre.

—Lléveme a la oficina de su jefe y saldrá de dudas. Allí también estará Peter Snefer.

Ray Elleni sonrió con ferocidad.

—Claro que te vamos a llevar a la oficina del sheriff. De eso puedes estar seguro. Pero no te llevaremos como tú quieres.

—No comprendo.

—No entrarás allí por tu propio pie. ¿Lo comprendes ahora?

—Me quieren asesinar.

—¡No! —gritó Eva.

—¿Lo ves, Gardner? —siguió sonriendo Ray—. Has asustado a la chica por utilizar una palabra tan fea como asesinar. Debiste escoger otra.

—¿Como cuál?

—Ajuste de cuentas desde un punto de vista legal. Si lo quieres más corto, ajusticiamiento.

Johnny vio que Ray iba a disparar. Saltó sobre Irving Mering, que tenía más cerca, y le pegó un puñetazo.

Irving se venció sobre Ray en el momento en que éste apretaba el gatillo.

El ayudante del sheriff recibió la bala en el brazo y se derrumbó, lanzando un chillido y abandonando el arma.

Ray ya no tuvo otra oportunidad, porque Johnny cayó sobre él pegándole puñetazos en todo el cuerpo.

El rubio de las cejas blancas perdió también el revólver. Johnny le machacó el rostro una y otra vez hasta dejarlo sin sentido.

Se levantó en el momento en que Peter Snefer y el sheriff de Rosenzweig entraban en la habitación.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el sheriff.

—¡Jefe! —contestó Irving—. ¡Estoy herido! Este asesino me disparó cuando trataba de detenerlo en el cumplimiento de mi deber.

—¡Es mentira! —repuso Eva—. Su ayudante y ese hombre vinieron aquí para matar a Johnny. Lo dijeron ellos mismos.

—Irving, ¿cómo te enteraste de que estaba aquí Johnny Gardner?

—Me lo dijeron.

—¿Quién te lo dijo?

—Jefe, ¿qué importancia tiene eso ahora?

—Mucha.

—¡Me estoy desangrando…! ¡Necesito un médico!

—Creo que entiendo. Estaba en las celdas. Querías echar una cabezada y ahora te encuentro aquí. Escuchaste la conversación entre Snefer y yo y decidiste que era tu ocasión para pillar dinero fresco. Te he soportado muchas cosas, Irving, te traté como a un hijo, pero ya se acabó. Eres de mala condición. Y ya no te puedo hacer cambiar. Me doy por vencido.

—¡Quiero un médico!

—Lo tendrás. Pero desde este momento dejas de ser mi ayudante.

El sheriff le quitó la insignia.

Richard White y Lester Simmons entraron en la calle principal de Rosenzweig.

Oyeron un disparo.

Procedía de una casa situada en la entrada de la calle. Estaba pintada de azul y tenía un jardín.

Algunos ciudadanos se acercaron a la casa para ver que ocurría.

Todos pudieron ver que el sheriff y el abogado Snefer se encontraban en el porche y desaparecían muy aprisa en el interior de la casa.

Entre la gente se produjeron murmullos.

Un abuelo que se cubría con harapos soltó una risita.

Yo sé lo que pasa, pero no se lo diré a nadie. Es un secreto de Ernest Miller.

Se marchó riendo.

Lester hizo una señal a White con la cabeza y los dos siguieron al viejo.

—Eh, amigo —lo llamó Lester.

Ernest Miller interrumpió su camino. Al ver a los dos forasteros, dijo:

—Tampoco se lo diré a ustedes.

Lester bajó del caballo y sacó un billete de cinco dólares.

Los ojos de Miller centellearon intensamente.

—¿Qué va a hacer con ese dinero?

—Será tuyo si me cuentas tu secreto.

—¿Habla en serio?

—Te lo voy a demostrar ahora mismo —contestó Lester. Y le metió el billete de cinco dólares en el bolsillo de la harapienta chaqueta.

Ernest Miller se miró el bolsillo y dijo:

—¿Quieren saber quién es el que está en la casa de Peter Snefer?

—Sí, pero suéltalo sin rodeos.

—Johnny Gardner.

—¿Cómo lo sabes?

—Llegó por detrás de las casas. Iba una chica con él. Yo acababa de despertarme. No me pudieron ver, pero reconocí a Johnny Gardner. Lo vi una vez en Abilene y no se me despintó el tipo. Madre mía, qué fulano con el revólver.

Miller se dio cuenta de que estaba hablando al vacío porque Lester se había alejado en compañía de aquel que mostraba una estrella en el pecho.

—White —dijo Lester—, por fin dimos con Johnny. Ahora no puede escapar.

—El asunto está muy feo, Lester. Aquí hay un sheriff.

—Te he prometido cinco mil dólares.

—Y por eso te acompañé hasta ahora. Pero hay cosas que no se pueden hacer.

—¿Como qué?

—Matar a un marshall.

—No seas estúpido. Recuerda que lo mató Johnny Gardner.

—¿Y si tenemos que matar aquí a un sheriff?

—Creo que no hará falta —repuso Lester con la mirada fija en la casa de Snefer.

White miró también hacia allí y comprendió a lo que Lester se refería. El sheriff de la localidad llevaba detenido a un rubio. Otro hombre pegaba gritos porque tenía el tarazo herido.

—Míralo, White. Ahora sale Johnny Gardner.

—Está con la chica y con otro tipo.

—Pero sólo nos cargaremos a Johnny Gardner.

—Desde esta distancia no podemos fallar.

—Seguro que no, White.

—Gardner sigue siendo un perseguido. El sheriff no nos ha advertido nada.

—No hay que fallar. Duro con él, White.

Johnny Gardner estaba distraído en aquel momento. Fue su única distracción desde que emprendió la huida en Jefferson City.

Ello era debido a la gente que se había aglomerado ante la casa.

Johnny pisó la acera.

Fue el instante que aprovecharon White y Lester para disparar.

Sin embargo, ocurrió lo imprevisto.

Johnny los vio un segundo antes de que disparasen. Saltó de la acera.

Los plomos enviados por Lester y White mordieron los tablones y la tierra.

Johnny tenía el revólver en la diestra y apretó el gatillo una y otra vez.

Lester fue alcanzado en la cabeza y cayó hacia atrás sin emitir un solo grito.

El marshall White fue también derribado por un proyectil que se incrustó en el centro de su pecho.

Eva no tuvo fuerzas ni para gritar. Sus piernas se aflojaron y el abogado Snefer tuvo que sostenerla en sus brazos.

Johnny se levantó y, cubierto de polvo, caminó hacia el lugar donde yacían sus dos agresores.

Lester estaba muerto, como cabía suponer, pero el marshall de Jefferson City vivía.

El sheriff Holmes se acercó también dando empujones a Ray y a Irving.

Johnny Gardner dijo:

—Se enredó demasiado, White.

—Por cinco mil dólares.

—Entonces, ¿sabe la verdad?

—Lester Simmons mató a sus suegros… Te odiaba, Johnny. Según él, le habías quitado a su mujer.

—No se la quité. Me iba a alejar de ella.

—Jane no estaba metido en el asunto… La criada mintió por dinero… Otra cosa, Johnny… Lester Simmons también mató al marshall de Pine Lane… Tú tenías que cargar con el crimen…

—Gracias por la confesión, White.

—Quiero morir en paz. Ya que no la tuve desde hace muchas semanas… Me cegó la ambición… Sólo deseo descansar. ¿Estás ahí, Johnny?

—Sí.

—Ya no te veo… Creo que me llegó la hora… Buena suerte, Johnny, y perdona…

—Está perdonado, White.

Los labios del marshall de Jefferson City parecieron esbozar una sonrisa de agradecimiento y así se murió.

El hombre que, según muchos, tenía ojos de forajido, regresó a Pine Lane, pero no hizo el viaje solo, sino en compañía de la mujer de la que se había enamorado: Eva Burke.

Allí se casaron, dos semanas más tarde, y formaron un matrimonio feliz.

FIN