CAPITULO PRIMERO

Dan Madison se abrió paso a viva fuerza entre la gente que atestaba las aceras de la Avenida Kensington, de San Francisco.

Algunos transeúntes le dirigieron agrias miradas o le gritaron rudamente al sentirse empujados.

Dan hizo caso omiso, aunque miraba constantemente hacia atrás.

Trataba de ver si los tres tipos, que le iban siguiendo, todavía iban tras él.

Dio un respingo al ver que uno del trio acababa de aparecer por la esquina de la calle Sumset y se detenía junto a una farola de gas.

Dan sintió un acceso de terror y entró en unos grandes almacenes donde se vendía desde un alfiler hasta una diligencia, con tronco de caballos incluido.

En el interior del local, la gente se apiñaba como si allí regalasen los géneros. Vendedores y compradores gritaban y cambiaban artículos de todas clases por dinero. Una muchacha de cara agradable se plantó delante de Dan y le tendió una casaca de cuero con flecos.

—Sólo ocho dólares, caballero, ¿no es un regalo?

Dan se humedeció los labios.

—No, gracias.

—¿Entonces, un equipo completo de minero? Seguro que usted va en busca de oro hacia el Norte.

—Lo dice por mi cara, ¿eh?

La empleada de los grandes almacenes, rio.

—Usted va muy barbudo, y tiene los ojos brillantes. Todo indica que es uno de tantos mineros que se ven estos días. Tuve un novio hace dos meses que también lo era. Por eso lo he dicho. Los conozco bien. Además, me gustan los hombres rudos. ¿Sabe?

Dan la observó mejor.

—Tú tampoco estás mal...

Ella arrojó el equipo de minero y se ahuecó el cabello. Lanzó a Dan una mirada de coquetería.

—Salgo de la tienda a las ocho.

Dan estaba ahora entretenido en el movimiento del público de la puerta.

Vio un rostro que no le gustó nada.

Uno del trío. No era el de la farola.

¡Estaban cada vez más cerca de él!

Carraspeó nerviosamente.

—Eh, preciosa. No te esperaré a las ocho en la puerta.

—¿No? —alzó ella las cejas muy sorprendida.

Dan la pellizcó la mejilla. Sonrió melancólico.

—Para esa hora quizá estaré muerto.

Dejó a la empleada con la boca muy abierta.

Entró en la sección de «Caza y Pesca». El departamento no estaba tan a la vista.

El empleado discutía con varios clientes a la vez.

Uno de ellos, un vejete de unos sesenta años, sacudía una caña de pescar en el aire.

—Oiga. ¿Va a cobrarme cuatro dólares por este petardo de caña? ¡Qué robo!

El empleado estaba cárdeno y tosió para bloquear una maldición en la garganta.

—Tenemos precio fijo, señor.

—¡Señor, señor! —cacareó el vejete, rabioso y sarcástico—. ¡Aquí mucho señor y, si se descuida uno, lo despluman como en un garito!

—¿Quiere bajar la voz, señor?

—¡Ahora mismo le mostraré esta caña al encargado y le haré sonrojarse por cobrar cuatro dólares! ¡Cuatro dólares! Como si no costaran de sudar los dólares. Vamos, hombre...

El vejete trotó con agilidad hacia un supuesto encargado que no estaba por ningún lado.

El dependiente titubeó varias veces, viendo alejarse al vejete. Lo perdió de vista. Palideció de pronto.

—¡Atrapen a ese viejo condenado! —gritó, ya tarde.

Dan sonrió tristemente.

Vio que el viejo se camuflaba por la sección de Artículos para Recién Nacidos.

Dan consideró que era un buen lugar para hacer perder la pista a sus seguidores, y en pocos segundos se encontró allí.

Muchas damas ensordecían la Sección con su verborrea.

Las empleadas de allí eran las más pacientes. Se las veía más demacradas.

Una de ellas brotó de pronto al lado de Dan.

—Confié en mí, señor —sonrió cansadamente.

—¿Sí?

—Usted tiene cara de padre reciente. Desea con toda el alma comprar algo para su bebé. Pero tiene reparo de verse en estos tejemanejes.

—Bueno —carraspeó Dan—, ahora que toca el tema...

Ella sonrió.

—¿Se da cuenta? «Almacenes Cosmos» adivina el pensamiento de sus clientes.

—Oiga, preciosa. ¿Cuánto les dan aquí por hacer estos papeles?

La empleada suspiró.

—¿Se creerá que cobramos dos dólares diarios y la comida en la cantina del sótano?

Dan asintió para sí.

—Ya. Y el dueño de este negocio no ha salido nunca en lo pasquines con una recompensa al que lo atrape, ¿eh?

Ella rio seca y depresivamente.

—Las autoridades sólo van tras los delincuentes de menor categoría, caballero.

—Ya. Ya lo sé.

—Oiga, compre algo y así tendré dos centavos de comisión por cada dólar.

—Ande, deme unos peúcos.

—¡Mire qué preciosidad! Son de lanita dulce.

—Me gustan —Dan se hurgó el bolsillo—. Quédese con el cambio. Seguro que usted tiene un hijo que alimentar.

—¡Oiga! —exclamó la empleada—. Si me da cinco dólares.

Dan tomó los peúcos.

—Ya no me podría gastar ese dinero. Me queda poco que vivir, preciosa. Adiós.

La muchacha lo llamó un par de veces, pero al fin tuvo que desistir, pues otras clientes la reclamaban.

Dan miró hacia atrás.

Y cerró los ojos resignado.

Allí estaban.

Los tres hombres.

Cada vez más cerca.

Los había llevado detrás durante ocho días.

Y, por fin, lo habían acorralado en los grandes almacenes «Cosmos».

Por fortuna, un batallón de empleados lo cubrió unos minutos, pues estaban dando una batida por el establecimiento para agarrar a un vejete ladrón de cañas de pescar.

Aprovechó la cortina humana y se zafó hacia un lugar que olía a comida.

El olor procedía de la freiduría-bar, donde se servía pescado frito, apetitoso, a la clientela.

Dan pensó que aquel era el último reducto.

Cuando lo pillaran allí, ya no tendría posibilidad de escapar.

Había elegido aquel departamento por dos causas: una, porque tenía hambre y no quería morir con el estómago vacío. La otra, por una especie de escrúpulo a que le dispararan en un lugar demasiado atestado de gente y las balas perdidas pudieran herir a algún inocente.

—Inocentes —masculló—. Un inocente me ha importado tanto hasta ahora como esta trucha a la brasa.

—¿Trucha a la brasa? —cacareó un empleado, con gorro de cocinero—. Recién sacadas del rompiente.

—Ande, sírvame una. Y cerveza en grande.

—Ajajá... ¡Una de trucha, a la brasa, Ramón!

Ramón era un mexicano que estaba envuelto en el humo del caldero de aceite hirviendo.

Le sirvió la trucha quemando.

Apenas dejó la espina monda, los vio aparecer en el hueco de la freiduría.

Los tres sujetos tenían las manos apoyadas en sus respectivas armas y era evidente que pensaban freírlo en la misma freiduría.

Dan depositó un dólar en el mostrador y, sin dejar de sonreír, saltó por encima del mostrador.

Se vio en medio de un corro de pescado fresco, dispuesto en fuentes de loza,

Dan atrapó una lubina de unos tres kilos y le abrió la boca.

El mexicano tenía el entrecejo fruncido.

—Oiga, aquí todo está muy fresco. ¿No le ve el ojo?

—Fríame esto y guárdemelo, que pasaré a recogerlo.

—¡Y se chupará los dedos, gringo rubio! —rio Ramón.

Lo que estaba viendo Dan era la oportunidad de escapar.

Alcanzaba a ver desde allí una puerta de servicio que daba a la calle.

Escuchó al ruido del tranvía de caballos.

Se podría salvar aún, si la suerte le acompañaba.

Corrió.

Los tres perseguidores enfundaron de nuevo y echaron a correr tras él.

Saltaron por el mostrador.

Ramón gritó y protestó en español.

Pero los tres individuos corrieron detrás del rubio.

Dan llegó a la calle y vio el tranvía que se acercaba a buen ritmo.

Era el que iba a la playa de San Nicolás, y siempre llevaba buena velocidad.

Se lanzó a toda prisa en pos del tranvía.

Sin embargo, el vehículo ya tomaba la máxima carrera.

Dan corrió como jamás lo había hecho.

Vio la plataforma a menos de metro y medio.

Calculó con la mirada el asa para agarrarse y saltar adentro.

Comenzó a alargar la mano sin dejar de darle a las piernas.

Rozó la agarradera con las yemas de los dedos.

Pero se le escapó.

Hizo un supremo esfuerzo, abrió de nuevo la mano y se dijo que al cerrarla ya tendría el asidero y estaría a salvo.

Fue a cerrar los dedos.

Y entonces sonaron varios disparos en rápida sucesión.

La gente comenzó a chillar.

Dan Madison se precipitó en el suelo y dio varias vueltas.

El tranvía que iba a la playa de San Nicolás, se detuvo. Los viajeros saltaron al suelo. La gente se arremolinó junto a la vía.

El rubio sonreía con expresión feliz. Tenía los ojos abiertos. La nariz afilada. La sangre brotaba por la comisura de la boca. También, por otros puntos del cuerpo.

Un charco de sangre se fue extendiendo y luego buscó el camino de una cloaca.

CAPITULO II

Jim Roland y Mac Pendleton se hallaban tendidos en sus respectivos camastros del «Hotel La Urraca», pero no dormían, porque el hambre les quitaba el sueño.

Mac tenía cerca de los cuarenta años, poseía un corpachón enorme y una boca de oreja a oreja.

La abrió en un enorme bostezo, y dijo:

—Como Ricky no consiga por ahí alguna cosa para llevarnos al estómago, no tardaremos en morirnos de inanición.

—¿No puedes pensar en otra cosa, Mac? —cerró Jim los ojos.

Jim frisaría en los veintinueve años, medía casi dos metros y tenía el cabello muy negro, del mismo color que los ojos.

Mac lo miró con rencor.

—Me gustaría saber en qué puedes pensar tú, después de cuarenta y ocho horas sin hacer una comida decente.

—En cosas menos prosaicas —dijo Jim, todavía con los ojos cerrados. Pero ahora mostraba una expresión feliz.

—Ya. Seguro que estás pensando en una de esas fulanas que se llevaron toda nuestra plata.

—No seas renegón.

—Maldita sea, ¿cómo quieres que esté? Teníamos doscientos dólares ganados con decencia. ¿Y qué pasa de pronto?

—Déjame evocar dulces recuerdos, Mac.

—Yo te diré lo que pasó. Te largaste con el dinero y aquellas tres prójimas, y mira cómo te dejaron.

—No lo sabes bien, Mac.

—Claro que lo sé. Te dejaron sin un centavo.

En eso se abrió la puerta y en el hueco apareció un vejete de rostro simpático, ojillos inquietos y nariz aberengenada.

—¡Picaron el anzuelo, muchachos! —mostró una caña de pescar, y un envoltorio.

Los dos jóvenes saltaron de las camas.

Mac abrió la bocaza de par en par.

—¿Pescaste algo, Ricky?

El vejete tiró la caña, guiñó un ojo y destapó el envoltorio.

—Una lubina de tres Kilos.

—¡Por todos los infiernos! —exclamó Mac, a la vista del pez—. ¡Está asada!

Jim pellizcó el manjar.

—Ujú. En su punto. Aún echa humo.

—Ya os dije que la pesca sería buena, muchachos.

Jim ladeó la cabeza.

—¿De dónde la sacaste, Ricky? Un río con peces asados.

El vejete se arremangó dispuesto a trinchar el pez y dio una palmada al grandullón Mac, que intentaba probarlo.

—Demasiado sabes que el río no da esta clase de peces, aparte de viscosas anguilas.

—Sabemos que tú puedes pescar incluso en un pozo seco.

El vejete refunfuñó, mientras partía el pescado con habilidad.

—Fue en la cocina de la freiduría de la otra acera. Infiernos, no creáis que resultó fácil hacerle morder el anzuelo.

—Los pescados asados son muy tercos —rio Mac.

Jim también rio, y tomó la ración que le daba el anciano.

Unos minutos después, daban cuenta de la lubina, y otros diez minutos más tarde sólo apuraban las espinas.

Mac acabó chupándose los dedos.

—Ricky —dijo—. En mi vida he disfrutado tanto.

—Estoy de mal humor, Mac.

Jim se puso a silbar.

El vejete lo apuntó.

—¡Sí, Jim! ¡Tú eres el que me pone de mal talante! ¿Ves a qué hemos llegado debido a tus derroches?... Aquellas tres chicas se llevaron nuestros ahorros...

—Basta, Ricky. Estaban francamente necesitadas y tuve que echarles una mano.

—¿Una mano? Apuesto a que fueron las cuatro.

—Vamos, Ricky, ¿quieres arruinar una buena comida con tus chocheces?

—¡Chocheces! —galleó, rabioso, el vejete—. ¡Estamos sin plumas!

En eso se escucharon unos fuertes golpes en la puerta.

El viejo dio un salto y quedó en lo alto de una silla.

—¿Quién puede ser? —dijo en tono de temor.

—Eso —murmuró Mac—. ¿Quién será?

Jim chascó los dedos.

—Tengo una idea fenomenal. Vamos a preguntárselo... ¿Quién es?

A través del tablero de la puerta se escuchó una voz bronca.

—¡Abran en nombre de la Ley! ¡Soy el sheriff Maddox!

Los ojillos de Ricky bailotearon sin control.

—¡El sheriff! —repitió con espanto.

Mac estaba empacando precipitadamente, mientras tomaba medidas para huir por la ventana.

Jim carraspeó.

—Adelante, autoridad. Está usted en su casa.

La puerta se abrió con violencia, haciendo saltar el pestillo.

El sheriff Maddox tendría unos cuarenta años, era tan alto como Jim y tan ancho como Mac. Prácticamente ocupaba el hueco de la puerta. Tenía los ojos muy juntos, la cara grande como un baúl y la nariz achatada como un ladrillo.

Justo debajo de la nariz tenía una raja que debía ser la boca, porque se ensanchó y por el hueco brotó una seca risa, de mal agüero.

—¿Cómo están, caballeros? —dijo, peligrosamente untuoso.

Mac sonrió de oreja a oreja interpretando el interés del sheriff de buena fe, y le tendió una mano.

—¡Estupendamente, sheriff Maddox!

El sheriff se quedó mirando la manaza de Mac, quien la abatió poco a poco.

Luego, el sheriff olisqueó el ambiente.

—Huelo a pescado —dijo. Y un silencio penetrante se extendió por la habitación—. En general, me huele mal.

—Estos hoteles de tercera categoría huelen a todo menos a limpieza, sheriff —dijo Jim.

—También opino que hay mucha cochambre, Roland. A propósito, ¿desde cuándo están aquí?

—Llegamos ayer, sheriff Maddox. Los muchachos estaban ociosos por el Este y, de repente, nos dijimos, ¿por qué no dejarnos caer por San Francisco y así saludaremos a las viejas amistades? Por ejemplo, al sheriff Maddox...

—¡Basta, Roland! —interrumpió Maddox con una especie de bramido.

Jim tosió.

—De acuerdo, sheriff. Oiga, le veo un poco belicoso.

La cara del sheriff se estiró y después se ensanchó. Todo acompañado de un brillo de mirada muy peligroso, que los ocupantes del cuarto conocían bien.

—Roland —dijo—. El año pasado tuvimos unos jaleos en la ciudad y, cuando más intrigado estaba con el origen de los tiroteos, le encontré mezclado a usted en la ensalada.

—El caso Bendell...

—Seis meses más tarde, tuve mucho jaleo a causa de que unos cuantos tipos se mataron de mala manera en los barrios bajos.

Jim no dijo nada.

El sheriff resolló.

—Cuando más a oscuras estaba en aquel cotarro, se me ocurrió buscarlos a ustedes y, ¿qué me dirá que ocurrió, Roland?

—Usted nos encontró en el «Hotel La Urraca» —sonrió Jim.

—Ahora —continuó la autoridad de San Francisco—, acaban de balear a un fulano en plena Avenida Washington, y miren la idea que me da de repente. Venir al «Hotel La Urraca». ¡Y los encuentro también!

Jim tosió.

—Usted debía conocer, como autoridad, las cosas raras que produce el largo brazo de la casualidad.

—Mo me gusta —dijo Maddox.

Nadie rechistó.

Mac y Ricky habían presenciado el diálogo entre el sheriff y Jim, convertidos en sendas estatuas de piedra.

De repente el sheriff se volvió hacia el viejo y gritó:

—¿Qué hacía usted en los «Grandes Almacenes Cosmos»?

—¡Yo!... —el anciano bailoteó de terror.

—¡Rápido!

—Yo... yo...

—¿Quiere contestar en mi oficina, Ricky Lobody?

—No„ autoridad —replicó el vejete, ya dueño de si—. Fui a comprarme un traje de pesca.

El sheriff cerró los ojos.

—¿Cómo?

—Pensaba dedicarme a la pesca en esta estupenda costa.

—Con caña y todo, ¿eh? —Maddox acarició la nuca de Ricky.

El anciano tenía frío y calor, todo a la vez. Aquella condenada mano le ponía la carne de gallina, especialmente en el pescuezo.

El sheriff esperó a que el viejo adquiriera un hermoso color verde y luego machacó:

—Y cuando lo seguían para envolverle la caña en los «Grandes Almacenes», usted se dio maña para esfumarse.

—Queremos prestar una denuncia contra los almacenes —intervino Jim, ceñudo—. Y para ello necesitábamos la prueba del delito. ¿Quiere ver esas cañas en un catálogo general a dólar, sheriff? Se abusa del público porque nadie se queja. Pero van dados con nosotros...

—¡Nadie le preguntó a usted, Roland! —rugió el sheriff.

—Es que Ricky tiene poca facilidad de palabra.

El sheriff entrecerró un ojo.

—¿Qué sabe de esmeraldas, Roland? —disparó de repente.

Jim tuvo ahora la oportunidad de quedarse de muestra ante la pregunta.

—¿Esmeraldas, sheriff?

—¡Sí! ¡Y no medite la respuesta! ¡Vamos!

Jim alargó el cuello y recitó:

—La esmeralda es una hermosa piedra preciosa de fantástico color verde que se halla con frecuencia en Colombia. También se encuentra en el Perú. El verde oscuro, aterciopelado queda irisado con reflejos geométricos entrelazados gracias a que la esmeralda se halla cristalizada en un prisma de seis caras. Frecuentemente, las caras tienen la misma anchura que longitud, truncada en sus extremos por un plano horizontal, dando por resultado una figura geométrica irregular cuya superficie y volumen viene dado por...

—¡Cierre la boca por todos los infiernos! —aulló el sheriff que, durante la perorata de Jim, había quedado boqueante, mientras su rostro adquiría diversos coloridos.

Jim asintió al verle en la piel el verde esmeralda, tema de la conversación.

Maddox parecía faltarle aire y apuntó con un dedo, amenazador, a Jim Roland.

—Roland —dijo con un trémulo maligno en la voz.

—Le escuchamos con respeto, sheriff.

—Roland —repitió Maddox—. Métase esto bien en la cabeza... ¡Y ustedes también!

Al señalar a Mac y al vejete se escucharon los taconazos al cuadrarse con nerviosismo.

Tras la pausa, la voz del sheriff sonó cargada de negras amenazas.

—Hay un asunto de esmeraldas en el aire.

—Hola.

—El sheriff prosiguió:

—Hasta ahora se han librado de otros berengenales. Pero les juro que si esta vez están metidos en esto... ¡Les juro que se arrepentirán de haber venido al mundo! ¿Me entienden?

—Seguro, sheriff —dijeron los tres a coro.

El sheriff regresó a la puerta.

Ricky había pasado toda la entrevista con una mano en la espalda.

El sheriff dio la vuelta hacia él.

—¿Qué tiene escondido, Lobody?

—¿Yo?

—¡Démelo ahora mismo!

Ricky plantó la cabeza de la lubina en la manaza del sheriff.

Los ojos de la autoridad de San Francisco parecieron salirse de las cuencas.

—¡Aggh! —exclamó, lanzando la cabeza del pescado contra la pared.

Luego, quiso agregar algo, pero la furia convirtió las palabras en resoplidos.

Y, finalmente, abandonó la habitación.

Mac y Ricky saltaron hacia el joven, apenas los pasos del sheriff se perdieron en el pasillo.

—¡Jim!

El joven estaba muy concentrado en sí mismo.

—¿Sí, muchachos?

—Ese sabueso tiene ganas de hincarnos el diente —gimió Ricky—. ¿Te das cuenta como intenta liarnos en todos sus jaleos, muchacho?

Mac se pasó la mano por la cara transpirada.

—Yo, de vosotros, vendería esa partida de encendedores a chispa al precio que fuera y me largaría de San Francisco.

—A Ricky y a mí nos gusta Frisco —dijo Jim. Estaba muy pensativo.

—Pero a mí no, Jim. Y creo que ya es hora de que nos pongamos a trabajar. Esos encendedores de oro nos producirán una buena bolsa. Podemos repartir las ganancias y haremos lo que hemos hecho otras veces.

—¿El qué, Mac? —preguntó Jim distraído.

—Cada cual que se vaya por un lado y ya nos reuniremos en Los Ángeles cuando se nos acabe la pasta. ¡Allí se vive bien, chicos!

Jim se levantó del borde de la cama y acudió al rincón del cuarto que quedaba más cerca de la puerta.

Se agachó y recogió algo del suelo.

Luego, gateó un poco y atrapó la cabeza de la lubina.

La sacudió y de la boca brotaron cuatro piedras que se sumaron a la que había recogido del suelo.

Eran cinco esmeraldas.

CAPITULO III

Mac y Ricky se agarraron uno al otro para no caer.

—No, Jim —dijo Mac, con un hilo de voz.

Jim asintió.

—Sí, muchachos. Son las esmeraldas.

Como Mac y Ricky estaban sujetos entre sí, comenzaron a bailar una especie de rigodón.

Pero era debido al nerviosismo. Los dos estaban muy pálidos.

Jim alzó el rostro hacia ellos.

—¿Ocurre algo, muchachos?

—¿Que si ocurre...? —galleó el viejo—. ¡Menuda cara de león pondría Maddox si nos estuviera viendo!

Mac le cubrió la boca con la mano.

—¿Quieres no invocarlo en voz alta, demonios? Ya sabes que siempre que hablamos cosas malas se nos presenta de repente.

Sonaron unos golpes en la puerta.

Los tres hombres se miraron.

Mac y Ricky estaban despavoridos.

Jim chistó con un dedo sobre la boca y corrió hacia el baúl del rincón.

Diestramente, desmontó un encendedor de la partida que tenían para vender y metió dos gemas allí.

—¡Abran en nombre de la ley! —se escuchó un vozarrón.

Jim acabó de ocultar las otras piedras en dos encendedores y carraspeó.

—Pase, autoridad.

La puerta se abrió haciendo saltar nuevamente el pestillo.

Sin embargo, en el hueco no estaba el sheriff, sino dos sujetos de rostros inquietantes.

Jim tosió.

—¿Han dicho en nombre de la ley, muchachos?

—Eso —asintió el más alto.

—Creí que era el sheriff Maddox.

—Tengo la misma voz —sonrió el alto, y apoyó la diestra en el revólver—. Pero sólo soy su ayudante.

—Vaya, ustedes deben ser nuevos en la pandilla.

—Yo me llamo Spencer. Y aquí, el muchacho de los mofletes, Alf.

Jim sonrió.

—Encantado, muchachos. Ustedes son demasiado simpáticos para ser autoridades en San Francisco.

Mac apuntó con un dedo a los recién llegados.

—Esos tipos son tan ayudantes del sheriff como yo alcalde de Toscaloosa.

El llamado Spencer codeó a su compinche Alf.

—El chico es listo, ¿eh, Alf? —cerró la puerta con el pie.

Jim emitió un ligero carraspeo.

—Bueno, amigos. ¿Qué quieren de nuestra honorable firma «La Llama Ardiente»?

—Ustedes venden encendedores, ¿eh?

—Sólo esta temporada, Spencer.

Spencer sonrió.

—¿Y no tienen un saldo de esmeraldas baratas de las partidas anteriores?

—¿Ha dicho esmeraldas?

—Eso dije, listo.

Jim sacudió la cabeza.

—Podemos facilitarle un collar de diamantes por sólo diez dólares, que dejará a su chica convertida en flan temblequeante, Spencer. ¿Ricky?

El vejete saltó mecánicamente.

—¿Sí, Jim?

—Un collar para Spencer.

El viejo empezó a corretear hacia una valija.

Pero entonces sonó la voz de Spencer, restallante como un látigo.

—¡Quieto o lo diseco, abuelete!

Ricky se detuvo con un pie en el aire.

Jim observó los brillantes revólveres que los dos tipos acababan de extraer.

—Eh, muchachos, ¿qué significa esto?

—Pongamos que es la sorpresa del día. Ustedes no nos esperaban tan pronto, ¿eh?

Jim sacudió la cabeza.

—No entiendo.

Spencer chascó la lengua.

—No hace falta que se hagan los tontos, muchachos. Nos ha costado bastante trabajo seguir la pista a unos pedruscos verdes. Esmeraldas, les llaman.

—Ya.

—Y por lo visto, dichas esmeraldas llegaron acá.

—¿Sí? Hombre, no exagere.

Spencer volvió a chascar la lengua.

—¿Qué prefieren? ¿Un balazo en el vientre o entregarnos lo que encontraron en el pescado?

—Nosotros preferimos una pelirroja, muchachos.

—Ah, la gente —suspiró Spencer—. ¿Te das cuenta, Alf?

—Ya lo veo —dijo Alf.

Spencer hizo una— mueca.

—Se meten en algo casual y ahora quieren sacar partido. ¿Merecen una bala o no, hijo?

—Se la merecen, Spencer. Y es lástima. Los tres estaban para vivir muchos años. Aunque, opino que no fue tan casual.

Spencer miró a Alf por el rabillo del ojo para no perder la vista a los ocupantes del cuarto.

—¿No lo crees, Alf?

—No, muchacho. Estos tipos estaban combinados con el rubio. Fue muy sospechoso que, apenas despachamos al rubio, regresamos a por la lubina y resulta que ya había sido vuelta a pescar.

—Eres sagaz, Alf.

—Me echaron así al mundo.

Y pegó con el caño del Colt en la sien de Mac, que estaba más cerca.

El hombrón gimió cayendo de rodillas, aunque el golpe habría abatido tina res.

Los dos pistoleros se admiraron.

—Oye —exclamó Alf—. ¿Viste cabeza más dura?

Jim se inclinó adelante.

Spencer lo contuvo con el Colt.

—Ande, hijo. Tengo ganas de darle al gatillo. ¿Empezamos?

Jim apretó los maxilares.

—No le sacudan más al chico.

Mac estaba muy rabioso al ver que le habían abierto brecha en la cabeza.

—No hables, Jim. Te juro que estos hijos de perra no me ablandarán. ¡Ah, si no fueran tan bien calzados!

Spencer sonrió, sopesando el Colt.

—Nunca me encontrarás descalzo, gordo. Y para que te convenzas, tú recibirás otro toque cuando Jim nos entregue las piedras.

—Muy bien —dijo Jim—. Ya basta. Están en los primeros encendedores.

Los dos pistoleros sonrieron ampliamente.

—¿Por qué tiene uno que portarse mal para que la gente se le porte bien? —dijo, filosóficamente, Spencer.

—Cosas de este mundo —agregó Alf.

Ya estaba junto al baúl.

En aquel momento la puerta se entreabrió y asomó un rostro bien afeitado.

—¿El señor Prescott? —preguntó.

—Habitación de al lado —contestó Jim—. Es viajante de medias de señora.

Los dos pistoleros se volvieron un segundo hacia allí.

Era lo que esperaba Jim desde hacía rato.

Saltó a la cama.

Pero no tenía sueño.

Era que en la cabecera colgaba el cinto del Colt.

Sin tocar el colchón, por el aire, desenfundó.

Y cayó al otro lado de la cama.

Para aquel entonces ya sonaban los estampidos.

Spencer y Alf gatillaron con ganas.

Pero, de repente, se interrumpieron.

Jim también había entremezclado los disparos con ellos y tuvo mucha suerte.

Consiguió meter un plomo por vía bucal en Alf, que se desplomó con un largo gemido.

Spencer tuvo menos suerte.

Recibió la posta en el hígado.

Se puso color esmeralda.

—Maldito pájaro... —dijo, medio ahogado de dolor.

Y de pronto se precipitó al suelo.

El hombre que se había equivocado de cuarto tenía los ojos muy abiertos. Observó los cadáveres y luego al joven del revólver, que ya se incorporaba sacudiendo la pelusilla recogida bajo la cama.

—Dispensen si interrumpí...

—No molestó, amigo —sonrió Jim.

—¡Jim! —gritó el viejo Ricky, tan pálido como los dos fiambres.

—¿Qué te pasa, abuelo?

—¡Tengo náuseas! ¡Náu...!

Echó a correr por el pasillo.

Jim chascó los dedos y dijo al pasmado Mac:

—Toma el baúl y en marcha.

—¡Si está medio vacío! ¿Para qué queremos lastre?

—Muy oportuno. Entonces, mete en la valija pequeña los encendedores y largo de aquí.

Sólo hacía falta que Mac escuchara aquello. Hizo el cambio a una velocidad endiablada.

Y salió disparado hacia el corredor.

Jim sonrió al hombre de la puerta y saludó con un toque de ala del sombrero al pasar.

—Mucho gusto, amigo.

—Me llamo Keith Smith —dijo, y miraba los cadáveres con curiosidad.

—Y yo Jim Roland, señor Smith. Crea que ha sido un placer conocerle.

Se dio prisa en correr porque ya se escuchaba cerca del hotel el silbido del carromato cerrado del sheriff.

El hombre llamado Keith Smith se quedó en el pasillo muy ser-prendido aún.

Y tras rascarse la cabeza, perplejo, acudió al cuarto número ocho, tal como le habían indicado.

CAPITULO IV

Jim, Mac y Ricky se dejaban llevar por la marea humana que atestaba los «Grandes Almacenes Cosmos».

Cuando llegaban a la sección de Deportes y Juguetes, Mac y Ricky se precipitaron sobre su amigo Jim.

—¿Para qué diablos hemos venido aquí en vez de largarnos a la estación? —gimió el viejo, que llevaba el sombrero atascado hasta los ojos para despistar por si los empleados lo identificaban.

—Siempre me gustó contemplar el escenario de una aventura —repuso Jim, dando paso a una señora con seis hijos cargados de palos de «basse-ball».

—Calma, Ricky.

Ricky se había colocado ahora una máscara de piel roja de la sección Juguetes para ocultar la cara ante un fornido empleado que husmeaba cerca de él.

Corrió tras de Jim y Mac y les dio alcance en la sección de Floristería.

—¡Eh, no me dejéis atrás!

Mac resollaba sudando de lo lindo. Mantenía la valija debajo del brazo.

Una avalancha humana corrió hacia el departamento de Liquidaciones, donde acababan de anunciar una baja del cincuenta por ciento en artículos de calzado.

La muchedumbre rugiente desplazó a Jim hacia la sección de Bisutería, donde estaban las chicas más monas.

Jim se hallaba repasando con los ojos a una bella pelirroja, cuando sintió que le empujaban.

—¡Eh! —exclamó.

Y al mismo tiempo aferró un cuerpo humano que se venía con él al suelo.

El cuerpo era más bien divino.

Pertenecía a una morena de ojos grandes.

A la chica se le había caído una bandeja con collares, pendientes y otras chucherías de cristal tallado.

Ella le dirigió una mirada entre risueña y ceñuda.

—Tuve yo la culpa, señor.

Jim estaba sentado en el suelo, embobado ante tanta belleza.

Ella poseía un busto prominente, cintura estrecha y piernas largas.

—Claro que tiene la culpa de tener tantas cosas.

—¿Eh?

—Oh, perdón. ¿Se da cuenta de que estamos aún en el suelo?

La muchacha se apresuró a recoger la bisutería esparcida.

Jim se puso a gatas.

—Déjeme que la ayude, preciosa.

—No se moleste, señor.

—No me voy a molestar —Jim atrapó collares, broches y horquillas de oro portugués.

En eso, otro envión de gente los empujó uno contra el otro.

Jim estaba bendiciendo a las multitudes, mientras duraron los trompicones.

Por fin, Jim la ayudó debidamente por la cintura para incorporarla.

—Ya puede soltarme —sonrió ella—. No me caeré.

—¿Usted cree? Yo no diría lo mismo si poseyera tanto impedimento.

—Estas baratijas pesan poco.

Jim no se refería a baratijas, pero se calló.

Finalmente, se pusieron de acuerdo entre los apretujones del público y rellenaron la bandeja de chucherías.

—Me llamo Jim Roland.

—Yo, Rhonda Murray, señor.

—¿Y qué le parece si a la hora del cierre usted y yo vamos a presentarnos las excusas debidamente en un lugar tranquilo?

Rhonda sonrió como los propios ángeles.

—Será difícil, señor Roland. Tengo trabajo intensivo hasta pasada la medianoche.

—Pues a la medianoche —gritó ahora Jim, porque ella se distanciaba.

El joven quiso acercarse al departamento de Bisutería.

Pero ya Rhonda se alejaba a paso ligero por entre la corriente, de empleados y clientela.

No obstante, se abrió paso como pudo.

Fue cuando escuchó la voz aguda del viejo Ricky.

—¡Eh, Jim!

—¿Ocurre algo, abuelo?

El vejete tragó saliva. Se le veía aterrorizado.

—¡Larguémonos ahora mismo, antes de que nos pase igual que a Mac!

—¿Cómo?

—Nada podemos hacer por el pobre.

Jim sintió la boca seca.

—¿Qué le sucedió?

El vejete estaba pálido y ojeroso.

—Lo vi a unas yardas de mí, muchacho. Una porra le pegó justo en el casquete del cráneo y luego cayó a plomo.

—¿Dónde?

—Es inútil, muchacho. Alguien lo arrastró por el suelo. Fue en la sección de Flores. ¡Se ha convertido en humo!

—Hay que dar con él —Jim se movió a codazos.

—Será inútil, Jim. ¡Los pescaron! ¡Esa es la realidad! Y nosotros también caeremos en el juego como tardemos demasiado en desaparecer.

—Malditos sean —apretó Jim los dientes.

—El llevaba las esmeraldas. ¿Comprendes? Esos tipos parece que tienen un ojo mágico que todo lo averigua. Alguien sabía que los encendedores estaban allí dentro y nos siguieron.

Jim atrapó por la camisa a un sujeto que le tendió una gardenia.

—Déjese de monsergas, amigo. ¿Dónde está?

—¿Se refiere a la orquídea velluda, señor? Oh, lo siento, pero la única que hemos recibido desde México, ya está comprometida para el alcalde.

—Me refiero a un sujeto de casi dos metros de talla, con aspecto de res.

—No lo vi entre los compradores. El último fue un pequeñajo con anteojos.

Jim observó al vendedor. Tenía un brillo sincero en las pupilas subrayado por la expresión de estupidez.

Lo soltó.

Asintió para sí. Y fue cuando se acordó de la morena.

Justo cuando ella lo embestía con la bandejita de quincalla, debió ocurrir lo de Mac.

Durante todo el tiempo lo había tenido delante de la vista.

Precisamente, en el momento del encuentro con Rhonda ocurrió todo.

Rhonda...

Jim notó un chispazo en el cerebro y echó a correr.

Una muchacha rubia lo miró de arriba abajo.

—¿Qué desea el señor? —sonrió—. ¿Una cadena de reloj?

—Deseo a Rhonda Murray.

La rubia pestañeó boquiabierta y después volvió a sonreír.

—Vaya, parece que las morenas están de moda. Usted ya es el quinto que se interesa por ella.

—¿Desde cuándo trabaja en los grandes almacenes?

—Justo desde esta mañana. Y no lo hace mal del todo. Pero durará poco.

Jim se inclinó hacia el mostrador. Tenía que mirar a la frente de la rubia para no abarcar su busto con el campo visual.

—¿Qué quiere decir que «durará poco»?

—No parece muy amable con Shun Fang.

—Eh, nena, ¿también chamulla usted el chino?

La rubia suspiró.

—Shun Fang es el magnate de los «Grandes Almacenes Cosmos. El que tira de los hilos de esta tramoya.

—Entiendo.

—Rhonda recibió el visto bueno del jefe supremo. Pero pareció remisa cuando él la invitó a una velada en el bungalow a todo lujo, que tiene.

—Ya.

—¡Qué suerte tienen algunas! —volvió a suspirar la rubia.

—De modo que, el chinito escoge las peras en el mismo peral.

—Es un hombre fantástico, según dicen los que lo han visto. Pocas veces desciende tan bajo. Me refiero a interesarse por una empleada. Pero Rhonda le dio en el ojo.

—Vaya con el Mandarín. De modo que hay un chino detrás de esta tramoya.

La rubia miró a ambos lados y agregó en voz baja:

—Se dice que, además, de «Los Almacenes Cosmos», prácticamente es el dueño o socio importante de los mejores negocios de la ciudad. Para que se fíe usted de la gente de Oriente, Jim.

—¿Cómo sabe mi nombre?

—Lo oí cuando usted se presentó a Rhonda. Yo me llamo Mona Cooper.

—Bien, Mona. Ahora haga el favor de traerme a Rhonda, aunque tenga que buscar en la trastienda.

Mona Cooper enarcó el busto en otro suspiro. Parecía tener patentado el tronco, porque así ponía de manifiesto lo bien que estaba de fachada.

—Lo que dije. Las morenas están de moda.

—Y tú también te vas a poner al día, como me traigas a Rhonda, porque nos vamos a ver en el hueco de tiempo que tenga, sol.

La rubia se alejó sonriendo.

Y regresó a los pocos minutos.

Tenía la cara de asombro.

—¡Se fue!

Jim dio un salto.

—¿Cómo?

—El encargado de la sección dice que acaba de despedirse. No ha dejado dirección.

—Por todos los infiernos...

—¿Pasa algo, Jim? Yo me alegré de que ella me dejara el campo libre.

—Nos veremos, preciosa —le pellizcó Jim en la mejilla.

—¿Cuándo?

Pero Jim no pudo responder.

En eso notó un tironeo de manga y se volvió.

Era el vejete Ricky. Muy asustado.

—¡Mira en la sección Calcetines!

Jim se abrió paso ente el público para esfumarse.

El sheriff estaba dando una batida en el local.

CAPITULO V

El sheriff Hugh Maddox achicó los ojos y observó el movimiento del público en la sala.

Se encontraba en un despacho encristalado rodeado de ayudantes y del gerente de los almacenes, llamado Frank Rally, un sujeto de nariz ganchuda y boca recta.

El sheriff apuntó a través de los cristales con su grueso dedo índice.

—Están ahí —dijo.

Un ayudante dio un salto.

—¿Los vio, jefe?

Maddox le pegó un revés y lo sentó en la mesa enana.

—Imbécil —masculló—. ¡Quiero decir que están en este edificio!

Nadie rechistó.

El sheriff Maddox despedía chispas a través de los párpados entrecerrados.

—Sabía que esos tres pajarracos estaban metidos en esto hasta el cuello. ¡Lo adivinaba, infiernos! Sólo el encontrarlos en la ciudad me lo hizo suponer enseguida. ¡Y no me equivoco!

El gerente, Frank Rally, se pasó el dedo por la ganchuda nariz, como si la acariciara.

—Usted nunca se equivoca, sheriff.

La respuesta hizo volverse, raudo, a Maddox.

—Nunca, Rally. ¿Lo entiendes?

—Tiene olfato, sheriff. Eso le pasa.

—Y éstos lo saben también —Maddox señaló a sus cuatro ayudantes.

Los cuatro cabecearon a un tiempo. El golpeado lo hizo más aprisa.

Rally emitió una tosecilla.

—Lo que ocurre es que será difícil, si se escondieron en algún rincón de los establecimientos. Esto es como una ciudad, sheriff.

—Usted ya sabe las dificultades que tuvo con aquellos dos atracadores que se camuflaron aquí hace un par de años.

—Pero los cacé, Rally —Maddox pegó con fuerza en la mesa—. ¡Los atrapé bien atrapados!

Rally tosió.

—Tuvo que pasar casi un mes hasta que le echó el guante, autoridad. Incluso llegaron a formar parte del personal de la casa.

—Se emplearon como dependientes en la sección de Cuna. Maldita sea... Ustedes tuvieron la culpa de que me liaran tanto. ¡Pero los agarré!

—Fue brillante su actuación, sheriff. Incluso el jefe le demostró su admiración con aquella caja de habanos gigantes.

—A propósito —ladeó Maddox la cabezota—. Le pedí al señor Fang una entrevista.

Frank Rally volvió a toser con embarazo.

—Ya sabe, sheriff. Está en una reunión de directorio. A veces esas Juntas duran días enteros. Y el señor Fang no quiere que nadie le moleste.

Maddox iba a abrir la boca para replicar adecuadamente. Pensaba decir que las autoridades podían ver a quien querían, en el momento que les daba la gana.

Pero con Shun Fang era distinto. Aparte de poseer medio San Francisco, tenía un protocolo que había que seguir al pie de la letra. Incluso gozaba de inmunidad diplomática por eso de ser chino.

Maddox interrumpió sus pensamientos de un manotazo.

—Quisiera saber si los dependientes harán bien el trabajo de batida, Rally.

Frank Rally hizo una «o» con las manos y miró por el agujero.

—Me da usted risa, sheriff.

—¿Yo?

—Oh, perdón. Quería decir que resulta chocante que hable así.

—¿Por qué, infiernos?

—Ya sabe cómo se comportó la dependencia con los atracadores.

—Sí —gruñó Maddox—. Enredaron bastante, pero sacaron a los conejos de la madriguera.

—Esa vez también le servirán en bandeja a los tres desaprensivos, aunque se escondan entre los muros. ¿Dijo esmeraldas, sheriff?

El sheriff lo miró rápidamente.

—Eso dije. ¿Sabe usted algo del condenado asunto?

—Oh, nada más que lo que usted me informó.

Maddox pegó un gruñido.

—Todo partió cuando encontramos un sujeto moribundo en el callejón del Casquete. Tenía dos balas en el vientre y murió tratando de agarrar algo que se le iba. Habló de cinco esmeraldas de un valor incalculable.

—¿Y nada más, sheriff?

—Chamulló unas cuantas cosas ininteligibles y estiró la pata. Pero lo bueno fue cuando otro tipo murió en la plaza Washington, hablando también de esas esmeraldas. Y por si faltaba poco, el sujeto rubio que precisamente estuvo en esta freiduría, también recibió una ración de plomo. Aunque lo encontramos muerto como un pájaro, también está involucrado en el asunto.

—¿Qué hay de esas esmeraldas, sheriff? Me refiero a datos más oficiales.

Maddox entornó un ojo. Después de observar a Ralley, dijo:

—En esta ciudad existe un tráfico ilegal humano.

—¿Trata de blancas?

—O de negros, Rally. Incluso jurarla que de chinos.

—Ya entiendo. Por eso quiere usted hablar con el señor Fang.

—El señor Fang es el presidente de la Liga de Protección Oriental. Un filántropo que ayuda con toda su influencia a los congéneres que vienen legalmente desde China. Sé que ha luchado contra el tráfico ilegal de chinos, que luego eran mandados a trabajar a las salinas, minas de carbón y otros duros trabajos, donde les pagaban un cuarto de dólar y estaban como prisioneros.

—El señor Fang ama mucho a sus compatriotas, sheriff. Por eso se opondrá con todas las fuerzas a esa clase de abusos.

Maddox vio la indignación pintada en los ojos de Rally y cabeceó complacido.

—Ha hecho mucho bien por los chinos, Rally. Eso lo pone muy alto delante de mí. Muy alto.

—Apuesto a que el asunto de mujeres es la yema del asunto, sheriff.

Los ojos de Maddox estaban muy achicados, como si no quisieran dejar escapar los pensamientos por la vista.

—Puede ser, Rally. Lo más cierto es que esos pagos se efectúan con oro. Nunca con moneda corriente. También se paga con diamantes, o...

—O esmeraldas, como en este caso. ¿Es ese el eje del asunto?

—Sí, Rally. Las esmeraldas entran en el juego que llevamos entre manos. Cuando pesquemos a los que las manejan, habremos llegado a la fuente de los tráficos humanos. Entonces se explicará la clase de negocio. Sean blancos, negros...

—O chinos.

—Sí, Rally. O chinos. Sé que eso le disgustará profundamente al señor Fang.

Rally sonrió.

El señor Fang premiará su solicitud en pro de los chinos. Estoy seguro.

Maddox tosió.

—Me conformaré con otra cajita de esos vegueros que son una divinidad.

Frank Rally rio y extrajo una caja de cigarrillos de enormes dimensiones.

Al sheriff se le hizo la boca agua, y tomó uno, pegándole fuego de inmediato con cinco encendedores que los ayudantes le tendieron.

—¿De dónde sacaron eso, muchacho?

El ayudante larguirucho, que se llevaba de cuando en cuando algún revés de Maddox, sonrió muy orondo.

—Me los vendió un vejete, no hace más de quince minutos, allá abajo. Y me cobró sólo a cinco dólares por cada maravilla. Era un tipejo de unos sesenta años, cara de rata y muy vivo.

—¡Era uno de ellos! —rugió el sheriff—. Condenado estúpido...

Y Maddox comenzó a vomitar órdenes revolucionando el despacho del gerente.

CAPITULO VI

Jim Roland se despertó y vio que se hallaba en una especie de sótano lleno de departamentos.

Echó mano al reloj y vio que habían pasado dos horas.

Lo último que recordaba era que la rubia, Mona Cooper, lo había escondido allí cuando el sheriff daba la batida.

La chica había acabado su turno y lo llevó hasta los sótanos para protegerlo de la búsqueda del sheriff.

Jim sonrió.

Nunca se arrepentiría que la rubia lo hubiera escondido, porque ella se comportó maravillosamente.

Jim nunca supo cómo llegó a dormirse, pero sabía que lo había hecho muy feliz.

Ahora lanzó una mirada a su alrededor y no vio a Mona.

Se levantó del diván, donde las empleadas se relajaban después de las tareas, y estudió el lugar.

Era un buen escondite, porque formaba parte del sótano de los «Grandes Almacenes Cosmos».

Escuchó el ruido de una ducha y estuvo pendiente del lugar de donde procedía.

Unos minutos más tarde vio aparecer por la puerta de la cabina a Mona.

Llevaba el cabello mojado, y estaba fresca como una rosa.

—Buenos días, querido.

—Eh, si sólo pasaron un par de horas.

Ella le pellizcó el mentón.

—Sólo dos horas. Inolvidables, Jim... Dame un besito.

—¿Por qué no?

Cuando Jim y ella se estaban poniendo otra vez acaramelados, se escuchó una carrera por los sótanos.

El viejo Ricky correteó como una rata y al descubrir a los dos jóvenes dio un respingo.

—¡No está mal! —gimió rabioso.

—Ricky —exclamó Jim, y soltó a Mona.

El vejete escuchó, poniendo la mano tras la oreja y gruñó:

—Acabaron por batir también la tubería de ventilación donde me escondí. Creo que vienen hacia acá.

Mona se humedeció los labios.

—Venid conmigo.

Tomó de la mano a Jim y, de la mano de éste, se cogió el vejete.

Los tres corrieron por las profundidades del sótano.

Por fin llegaron a una sala destinada a las calderas de la calefacción.

Como estaban en verano, el local estaba desierto.

Jim, Mona y Ricky jadearon a coro.

—Aquí estaréis seguros, de momento —dijo ella.

—¡De momento! —exclamó Ricky—. ¿Lo oyes, Jim? En este edificio estamos atrapados como en una ratonera gigante. Ya puedes escabullirte, que al final el gato te atrapará.

—Será mejor que te calmes, Ricky.

La bella Mona se aseguró el cinturón.

—Vosotros quedaros aquí quietecitos, mientras yo me dedico a explorar el terreno.

—Eres maravillosa, pequeña —Jim la despidió con besos al aire.

Cuando quedó solo con el viejo, éste exclamó:

—Dios mío. Lo matarán.

—¿Te refieres a Mac?

—Sí, muchacho. Van a ejecutarlo.

Jim volvió la cabeza rápidamente.

—Antes de que eso ocurra nosotros, lo sacaremos del atolladero.

El vejete se contaba los dedos nerviosamente.

—Llegaremos tarde, Jim.

—¿Qué sabes? ¿Por qué te muerdes ahora las uñas?

Ricky dio una patada rabiosa en el suelo.

—Oí muchas cosas por el tubo.

—¿Por el tubo de ventilación donde estabas metido?

El vejete asintió.

—Esos tubos de ventilación van a dar a diversos departamentos, secciones, despachos de esta condenada colmena.

—Sigue.

—Primero escuché una conversación entre el sheriff Maddox y un tipo que lleva la batuta en los almacenes.

—Escúpelo todo, abuelo.

El vejete tragó saliva.

—Y pensar que vendí unos cuantos encendedores a uno de los ayudantes del sheriff.

Jim sonrió.

—Nunca tendrás arreglo, Ricky.

—Escucha lo que oí en el despacho de un tipo llamado Frank Rally.

Jim se inclinó hacia el viejo.

Este refirió punto por punto lo acontecido en el despacho del gerente.

Cuando acabó el relato, Jim estaba muy pensativo.

—De modo que hay un asunto de trata de blancas, de negros o de chinos.

—Hay tomate de todos los colores, muchacho. ¡Y tendremos más tomate como no nos alejemos de San Francisco!

—Lo haremos en cuanto podamos escabullimos de acá. ¿Qué escuchaste por otro lado del tubo de ventilación?

—No quería contártelo. Te hará saltar las lágrimas.

—Si le han hecho algún daño a Mac, juro que se acordarán de mí.

El viejo sudaba copiosamente.

—Lo oí cuando el sheriff recomendó la batida por donde yo me ocultaba.

—¿Qué fue?

—Escuché unas voces broncas. Parecían varios tipos. Mac debía estar entre ellos, porque oí un mugido, propio de él cuando está furioso, Los tipos que se hallaban con Mac decían más o menos así: «Después de asarte a ti, asaremos a los dos piojos que van contigo.»

Jim apretó los maxilares.

—¿Dónde quedará ese misterioso despacho?

—El despacho del gerente está en la nave central. Allí estaba el sheriff. Pero el despacho misterioso donde sonaban las voces broncas y la de Mac, debía estar más abajo. Infiernos, a saber dónde se encontrará.

—Lo hallaremos, Ricky.

Ricky dio un brinco.

—¡Eh! ¿Es que piensas meterte en la boca del lobo?

—Mac nos necesita.

—Él tenía las piedras, lo han atrapado, ya las poseen. ¿Qué pueden querer ahora?

—La piel de Mac. Y yo trataré de impedir que se la arranquen.

—No.

—Sí, Ricky. Hemos de irnos.

En eso, regresó la bella Mona, el cabello muy suelto y los ojos asustados.

—Oh, Jim. Están estrechando el cerco. ¡Pronto estarán aquí!

—Calma, muñeca. Tú nos estás dando suerte.

—Tendréis que salir muy aprisa, si no queréis que os atrapen.

—¿Dónde puede quedar un departamento que está justo debajo del despacho del gerente? El mismo tubo de ventilación sirve para los dos recintos.

Mona se pellizcó el labio inferior.

—Debe ser la sala donde me sorprendió un tipejo de la sección de Cristalería. Tuve que despabilarme en ahuyentarlo a bofetada limpia.

—¿Dónde está? —insistió Jim.

Ella indicó una puerta que daba a una escalera de caracol, según vieron al abrirla.

—Por aquí me escapé del de Cristalería. Pocos conocen esta escalera de incendios interior.

—Gracias —la besó Jim en la nariz—. Vamos, Ricky.

Apenas Jim y Ricky llegaron al cuarto rellano, encontraron una puerta cerrada por dentro. Era muy sólida.

Los dos pegaron el oído.

El vejete abrió mucho los ojos y señaló para indicar que escuchaba las mismas voces que en el tubo.

Jim se agachó y miró por el ojo de la cerradura.

Había dentro una araña, que bailoteó enfurecida.

Sin embargo, Jim vio a través del baile de la araña, el baile de dolor que practicaba el fornido Mac.

Estaba atado por las muñecas y un tipo le cascaba de cuando en cuando con una porra en la cara.

CAPITULO VII

El tipo de la porra levantó el brazo armado del contundente instrumento.

—Toma, bastardo. Para que aprendas...

—¡Quieto, Leo!

Quien había dado la orden era un sujeto de unos cuarenta años, bien trajeado, ojos de fuego y cabello ensortijado.

Leo bajó el brazo muy contrariado. Era regordete.

—Pero si ya le estaba tomando el gusto, jefe.

—He dicho que le des una tregua.

Leo encogió los hombros.

El cuarentón de los ojos de fuego se llevó un puro a la boca y contempló al maltratado Mac.

Luego posó los ojos en las cuatro esmeraldas que reposaban en la mesa.

—De modo que un tal Jim Roland y un viejo pajarraco llamado Ricky Lobody iban contigo, ¿eh, Mac?

Mac lanzó un salivazo sanguinolento.

—Exacto, puerco.

—Más respeto o le diré a Leo que te hunda los dientes.

—Ya verá lo que hace con ustedes mi amigo Jim en cuanto los localice, gusano.

Leo correteó con la porra en alto.

—Deje que le enseñe educación a este gordo, señor Prevost.

El cuarentón elegante llamado Prevost alzó la mano.

Sonrió con unos dientes que parecían suyos. Y lo eran porque le habían costado sesenta dólares.

—Aguarda, Leo. Ya lo mondarás a palos.

—¿De veras, señor Prevost? —le brilló la mirada al regordete.

—Relámete de antemano porque repartirás hoy más leña que hay en un horno.

Leo rio alborozado. Tenía un ojo algo salido, lo cual le daba aspecto de loco. Y lo estaba.

Prevost acarició las gemas con los dedos.

—Tengo una idea, Mac.

Mac volvió a escupir.

—¿Sí, asesino?

—No te vamos a matar... aún.

—Ya, piensa torturarme, ¿eh?

—Tal vez...

—Pues descuídense y, si llego a soltarme, tendrán que comprarse una osamenta nueva.

Prevost sonrió.

—Estás bien asegurado, muchacho. Y verás lo que hemos pensado.

—Ande, deslúmbreme con sus ideas.

Prevost cuadró las mandíbulas.

—Mira lo que tengo en ese banco alargado a tus espaldas.

Mac volvió la cabeza dificultosamente a causa de las ligaduras y se fijó en unos cuantos tipos, como cosa de media docena, cuyas caras habrían sido capaces de hacer llorar a Satanás.

—Son unos cuantos chicos que tienen ganas de actuar. Acaban de entrar en nuestra organización. Y se desviven por matar. ¿Lo oyes? Matar.

—Escucha de una vez lo que lleva en el buche.

Prevost miró sonriente a Mac.

—Sabemos que ese tipo, Jim Roland, es un fulano con agallas.

—Más que un atún. ¿Pasa algo, Prevost?

—Mi trampa es perfecta. Tengo órdenes de acabar con todos los interesados en las gemas y lo conseguiré. El último fue un rubio que las llevaba con mucho amor y, aun después de abandonarlas a su disgusto, recibió un doble de plomo como ración. Le gustó mucho.

—Pandilla de criminales...

—A callar, Mac. Ahora escucha.

Mac trataba de romper las ligaduras. Lo conseguiría. Pero la duda estaba en si podría hacerlo antes de que los alambres que lo sujetaban le llegaran al hueso.

—Ande, despáchese.

—Vamos a dejarte con vida para que caigan los dos pajarines que te acompañaban. Ya te he dicho que aquí no puede quedar títere con cabeza.

—Ya. Soy una especie de cebo.

Prevost rio complacido.

—Tienes despierto el sentido de la comprensión. Antes de acabarlo de decir lo has adivinado.

—¿Y qué se puede esperar de un bastardo como usted?

Leo intervino en aquel momento.

—Maldita sea, jefe. Tiene que dejarme que le casque. La porra me está haciendo cosquillas en la mano.

En ese caso, uno de los sujetos que estaban sentados en el banco se puso en pie dando vueltas al sombrero y se acercó a Prevost.

—Yo opino que debía despachar a este pájaro antes y luego ya nos encargaríamos de los otros dos. De todas formas, vendrán a salvarlo aunque sea ya tarde.

Prevost lo miró con respeto.

—¿Cómo te llamas, hijo?

—Ike Flanagan.

—Eres listo, muchacho.

—No tengo la culpa. Fue un antojo de mi madre.

—Has dado en toda la yema, hijo.

—Lo suponía.

—Y yo sólo tengo un modo de dar las gracias.

—¿Cómo, señor Prevost?

Prevost dejó ir la derecha.

Hizo un impacto impresionante en el mentón del tipo llamado Ike.

Primero dio dos vueltas de campana, después rodó un poco por el suelo y al fin quedó sentado en el suelo, precisamente en el lugar del banco que ocupaba unos momentos antes.

—¿Por qué me dio, señor Prevost? —exclamó.

—Porque no quiero opiniones sin que las pida, aunque sean un verdadero acierto. Ya están todos enterados.

Nadie rechistó.

Prevost se llevó el puro a la boca, se volvió hacia el escritorio y dijo:

—Leo, cárgatelo.

—¿Con la porra, jefe?

—Nunca creí en las porras más que para amansar. Conque dale un metido con el machete.

—¡Ajajá! —dijo Leo, y extrajo un instrumento cortante que casi parecía un sable corto.

Mac se humedeció los labios a la vista del acero.

Leo entornó un ojo para matar de la primera estocada.

Tomó impulso y se lanzó.

De repente sonó un disparo.

El machete de Leo quedó ridículamente reducido a dos dedos de largo porque el resto lo había partido la bala.

Todos volvieron la cabeza hacia donde se vio el fogonazo.

Nadie conocía a los dos tipos enmarcados en la puerta de la escalera de incendios.

Uno era joven y moreno. Llevaba un «Colt» en la mano.

El acompañante era un viejo armado de una ganzúa con la que había violado la cerradura.

Fue Mac quien los identificó al exclamar alegremente:

—¡Jim! ¡Ricky!

Y fue entonces cuando estallaron los alambres que lo sujetaban.

CAPITULO VIII

Lo que ocurrió acto seguido siempre seria recordado por los supervivientes.

Dos tipos saltaron del banco y empuñaron las armas.

Pero el revólver de Jim estaba impaciente y comenzó a ladrar.

Los dos valentones dieron sendos brincos y, lanzando alaridos de muerte se desplomaron a los pies de sus compañeros.

Jim suspiró.

—Soy enemigo de las carnicerías. Y yo les diré por qué. Cuando era chico un tipo me tuvo medio esclavizado en una expendeduría de carne. Todo allí era cerdo del bueno. Sin embargo, el olor de la carnaza llegó a causarme vómitos. Con que no me den malos ratos.

Prevost tenía el gesto rabioso.

—No nos impresiona lo más mínimo con su discurso preliminar, Jim Roland.

—Espere el fin de fiesta y se chupará los dedos.

Mac se frotaba los chichones y las muñecas maltratadas por las ligaduras de alambre.

—A ver qué tal el segundo número —dijo y acudió a Leo.

El regordete chilló perdiendo la ecuanimidad.

Quiso usar la porra.

Y la usó.

Estalló en la cabeza de Mac y los perdigones salieron disparados.

Sin embargo, Mac apenas se tambaleó.

Sonrió con unos dientes francamente feos.

Todo aquello acabó a Leo.

Corrió como un conejo de un lado a otro de la sala.

Mac lo amonestó con un dedo y dijo pacientemente:

—Te atraparé, capullo. Ya puedes hacer lo que quieras.

Y tras una breve persecución, Mac lo asió del tobillo. Leo se fue de cara al suelo.

Allí dejó parte de la dentadura, que se apresuró a escupir mientras intentaba la huida.

Pero un golpe sesgado de Mac lo atrapó en la nuca y lo mandó como un cohete contra una tubería.

Allí se desplomó como un fardo.

Prevost estaba blanco como la pared.

Se volvió hacia Jim Roland, quien se miraba las uñas.

—¿Ya han terminado, Roland? Le aseguro que todo esto agravará más la situación.

—¿Qué le parece esto si lo mejorara? —dijo Jim y soltó la izquierda.

Prevost agachó la cabeza muy entrenado, pero la izquierda de Jim nunca pensó llegar allí.

Era la derecha, la mano armada, la que pegó en la mandíbula de Prevost.

Este se vino abajo sin decir ni pío.

Incluso parecía feliz porque sonreía respirando plácidamente.

Jim desvió el revólver hacia los cuatro tipos que quedaban en el banco.

—¿Qué hubo, muchachos? —inquirió.

Un pelirrojo enseñó las palmas de las manos.

—No ganará nada dándonos plomo, Roland. Somos novatos en esto.

—¿Sí?

—Haremos un juramento colectivo para que nos crea, Roland. Estos y yo, fuimos reclutados para un trabajo. Pero no nos dijeron qué clase de faena era. Sólo que teníamos que disparar sin hacer preguntas.

Jim sopesó el revólver.

—De acuerdo, muchachos. Ahora cada cual que vuelva a su pueblo.

—¡Seguro! —clamaron cuatro voces destempladas. Jim atrapó las esmeraldas y las sacudió en la palma de la mano como si fueran dados.

—Ya estamos otra vez juntitos, hermosas mías.

Ricky iba de un lado a otro, sin ningún objetivo.

—Larguémonos de aquí, muchacho. ¡Nos darán caza ahora mismo! Esos disparos se habrán oído en la plaza Washington.

—Las paredes son a prueba de ruidos —Jim fue hacia la puerta de escape.

En esas, Prevost se quedó sentado con evidentes muestras de mareo.

—¿Dónde estoy? ¿Han matado a Roland y a los dos pájaros? ¡Mátenlos!

—Ya vamos, jefe —se burló Mac y le arreó un gancho.

Prevost resbaló sobre sus cuartos traseros.

Locamente, dio varias vueltas en el centro del resbaladizo piso y e: final fue doloroso porque estrelló la cara contra una sólida caldera de hierro colado que le arruinó la cara dentadura y le aplastó la barata nariz que le dio su madre.

Tras el numerito, Jim, Ricky y Mac galoparon hacia la escalera de caracol y se dieron a la fuga.

Encontraron en la sala de calefacción a Mona Murray la mar de nerviosa.

—Oí los disparos y ya rezaba por ustedes.

—Somos duros de pelar, nena —la protegió Jim con el brazo libre.

—Vengan hacia el embarcadero.

—¿Embarcadero?

—Sí, Jim. Por un pasadizo de este lado se llega al muelle de «Grandes Almacenes Cosmos». Pertenece a la sección de embarcaciones deportivas, botes y patines a pedal.

—¡Esto significa el aleteo de despedida! —se solazó Mac palmoteando.

Mona asintió.

—Podrán tomar un bote y bordear la costa.

—Tesoro —dijo Jim—. Un día encontrarás al hombre que te haga su esposa y serás feliz. Eres buena como el pan.

—Tonto.

Jim y ella se besaron.

Mac tironeó a Jim imperiosamente.

—No hay tiempo para sentimentalismos, muchacho. Hay que bogar, bogar...

—Adiós —saludó Jim y se largó por el túnel abovedado que daba al muelle.

Por fortuna, Mona había colocado el bote un poco más adentro del túnel y pudieron saltar a él sin dejarse ver.

Jim arrancó la etiqueta del bote que marcaba cincuenta dólares y extrajo un par de remos.

—¡Andando, galeotes! ¡A toda máquina!

Ricky se escupió en las manos y tomó un remo.

—Pon rumbo a las Bermudas, Jim. Te lo suplico.

Pero Jim manejó el timón hacia las rocas para despistar porque un par de empleados comenzaron a gritar.

—Nos han visto —gimió el vejete, ya mar adentro.

—Por eso no tenemos otro remedio que despistarlos, metiéndonos por uno de esos acantilados. Eso nos dará tiempo para escapar definitivamente. ¡Todos a estribor!

—Nos esfumaremos por las rocas —sonrió Mac y el remo pareció enloquecer en sus manazas.

Ricky estaba tan impresionado que remó como jamás lo había hecho.

Se alejaron velozmente.

Cuando bordeaban la costa, a cosa de doscientas yardas, Ricky dio un ronquido de espanto.

—¡Dios Santo! ¡Es increíble!

Las cabezas de Jim y Mac se volvieron haciendo sonar el resorte.

—¿El qué? —exclamaron a coro.

—¡Un junco chino! —galleó el vejete.

Jim lanzó un respingo a coro con sus compañeros.

Justo por uno de los huecos del acantilado acababa de brotar una embarcación de vela cuadrada. La vela tenía pintado un dragón amarillo.

Debajo había unas letras en perfecto inglés que rezaban:

«Liga de Protección Oriental».

La embarcación tenía un nombre en la proa.

La habían bautizado con el nombre de «Shun Fang».

Pero como estaba en chino, ninguno de los tres ocupantes del bote se enteró.

CAPITULO IX

Jim, Mac y Ricky nunca supieron cómo ocurrió.

El junco chino disparó una especie de cohete que surcó acariciando el agua.

De repente, el cohete viró, buscó el bote y cuando pareció localizarlo se dirigió recto a él.

Jim, Mac y Ricky se incorporaron muy impresionados.

Se olían que era un arma secreta.

Pero antes de poder hablar ocurrió todo.

El cohete les alcanzó y sonó un estallido.

Una llamarada los cegó.

Cuando el humo quedó disipado, Jim quiso aferrarse a la borda.

Pero sólo quedaba aquello: la borda. Flotaba entre los restos del bote.

Ricky chillaba que no sabía nadar y hacía la rana asido a un madero que era incapaz de sostenerlo.

Para postre se llevó el gran susto al ver un tiburón.

Pero un examen más detenido lo tranquilizó porque sólo era Mac, quien arrojaba agua por la boca como un cetáceo y maldiciones como un condenado.

Cuando se lamentaban a coro, el junco llegó cargado de tipos, cuatro de ellos provistos de ganchos.

Los del junco pescaron a los náufragos en pocos segundos y los arrojaron en cubierta.

Un fulano de cara hosca los apuntó con el Colt.

—Ahora den gracias a sus salvadores y no intenten nada porque tendría que apiolarlos y el jefe me dio órdenes para que los lleve ante él en buenas condiciones.

—De acuerdo —asintió Jim irritado—. Hoy nos fallaría la suerte aunque cargáramos con varias patas de conejo.

* * *

La mansión tenía aspecto oriental, de pagoda.

Jim, Mac y Ricky llegaron allí empujados por bocas de revólveres.

Apenas se dieron cuenta estaban dentro de la extraña casa.

Y unos momentos después, atravesaban refulgentes corredores, habitaciones amplísimas divididas por biombos de colorines.

En un momento dado, miraron atrás y sólo tenían tres tipos armados a las espaldas.

—Alto —dijo el más bien plantado—. Hemos llegado.

Sonó un gong.

Jim esperaba ver salir a una chinita, pero lo que vio aparecer fue una mexicana de maravillosas caderas.

La chica hizo una reverencia y abrió una puerta.

La comitiva la atravesó.

Se vieron en un gran salón de lo más pintoresco.

Pinturas y obras de arte orientales se entremezclaban con otros objetos de carácter occidental. Pero todo valioso.

Lo que dejó de muestra a los tres visitantes fue el tipo que se hallaba reposando en una sencilla mecedora.

No podía negar que era chino. Tenía la cara amarilla, los ojos sesgados y la nariz plana.

Sin embargo poseía unas pupilas negras, brillantes labios gruesos, hombros amplios y cabeza de regulares dimensiones.

También lucía una larga coleta cuya punta acariciaba entre los dedos largos y fuertes.

El tipo estaba solo, aparentemente.

Jim intuyó que sólo tenía que tironear de cualquiera de los cordones que colgaban de la estancia para que aparecieran, guardaespaldas, mexicanas apetitosas, o cocineros cargados con viandas, según sus necesidades.

Ahora estaba muy entretenido en observar el pelaje de los prisioneros.

—De modo que usted es Jim Roland.

Jim cabeceó.

—Sí, mandarín.

—Y sus ayudantes, ¿eh?

El chino chascó la lengua.

—Usted ya debe saber quién soy.

—Shun Fang.

—Exacto, Roland.

—Desde que conozco San Francisco siempre he oído hablar de usted de la noche a la mañana.

El chino se puso en pie. Era alto, a pesar de ser oriental.

—Yo he oído hablar de ustedes solamente hoy, señores. Y les aseguro que no me ha gustado nada.

Jim carraspeó.

—Hablemos claro, honorable Fang. Usted quiere las esmeraldas.

El chino se apoyó en la mesa.

O se estaba contando chistes para su capote, o la respuesta de Jim le hacía mucha gracia.

Estaba sonriendo.

Sacudió la cabeza.

—Me interesan, Roland. Pero no por su valor.

—Ya sabemos que es un ricachón, amigo.

—Son gemas extraordinarias, ¿sabe, Roland? Yo soy un amante de lo bello.

—Ya vimos a la mexicana.

—¿Mexi...? —el chino se interrumpió sacudiendo más la cabeza. La trenza le oscilaba como una serpiente—. Ustedes los occidentales sólo se fijan en los detalles vulgares, Roland.

—A usted le interesan más las obras benéficas.

Fang se quedó dubitativo.

—¿Cómo lo sabe?

—Mi prima es adivinadora profesional. Pero está muy mal de las piernas.

Uno de los guardines de los tres amigos dio un paso.

Pero el chino movió un dedo y lo dejó clavado en el sitio.

El pistolero guardó de mala gana el Colt.

Frank suspiró.

—Roland —dijo—. Usted ha metido las narices demasiado dentro de mis cosas.

—No crea...

—Ha enredado dentro de los «Grandes Almacenes», ha manejado las esmeraldas. Se ha interesado por mi sociedad protectora de mis compatriotas...

—Sí, Fang, me gusta aprender.

Los ojos de Fang despidieron un brillo raro, impresionante.

—Soy un filántropo —dijo.

Sus ojos tenían un extraño centelleo.

Jim conocía aquel tipo de mirada.

Ojos asesinos.

El brillo se apagó como un ascua dejada al relente, poco a poco.

La voz de Fang se escuchó de nuevo.

—Mi filantropía alcanza a toda la sociedad, aunque me dedico especialmente a mis compatriotas, Roland.

—Ya.

—Por eso voy a librar a la sociedad de tres bichos peligrosos, ustedes tres. Debo hacer el bien y sólo el bien. Ya lo dice Kon Fu Tse, en el shora veintitrés, CAPITULO doce, versículo treinta y cuatro: «Pisa la cucaracha venenosa y no te morderá el pie.»

Jim calló.

La voz del chino resonó extrañamente.

—Ustedes recibirán una muerte rara. Torturas.

—Ya —dijo Jim—. Tiene aparatos para eso, ¿eh?

—He importado uno de la China. La víctima acaba por llorar como un recién nacido. Eso cuando se queda sin uñas, sin dientes y los miembros quedan alargados por tirantes de hierro.

El viejo Ricky pegó un gemido.

—Por todos los santos de la China, señor mandarín. Nosotros somos inocentes. Nosotros...

—Usted recibirá un trato especial —dijo Fang—. El «ataúd horno». También recién lanzado al mercado chino. Propio para ancianos.

El cuello de Ricky mostró la nuez de Adán en un loco sube y baja.

—¿«El Ataúd-Horno»? Eh, señor Confucio. Yo soy un viejo. Tengo sesenta y dos años. ¿Por qué no se compadece?

—Para el ensayo de los aparatos reuniré a mucha gente.

—Va a dar una fiestecita, ¿eh? —dijo Jim.

Fang asintió.

—Voy a pasar invitaciones a mis amigos y enemigos de toda la ciudad y pueblos adyacentes. Reuniré a mis hombres, a los hombres de mis enemigos. Y tendremos una buena fiesta. El número final será el ensayo de los aparatos de tormento con ustedes tres.

—Entiendo la moraleja —replicó Jim—. Usted quiere impresionarlos para que le respeten, ¿eh?

—Cuando acabe la función que daremos con ustedes, muchos meditarán lo malo que es ponerse en contra de Shun Fang.

—¿También tiene enemigos, verdad?

—Los hombres importantes los tenemos siempre, Jim Roland.

Parece que nos crecen entre los dedos de los pies. Fíjese en ustedes mismos. Han venido otras veces a San Francisco y por fin han tenido que mezclarse en mis asuntos. A propósito, ¿dónde están las esmeraldas, Mike?

El pistolero que llevaba el mando del trío alargó el brazo y mostró las piedras en la mano.

—Las tenían metidas en una pera de agua —dijo.

Shun Fang alzó finas cejas.

—Lubinas, encendedores, peras de agua... ¿No tiene gracia?

Ricky rio nerviosamente, para ver si se congraciaba.

—¡Es enorme, señor chino!

Shun Fang le dirigió una fría mirada.

Ricky se sintió congelado.

—Me estaba riendo de su chiste, mandarín.

—No dije ningún chiste. Y entre nosotros, los orientales, existe un proverbio. Aquel que se ríe sin motivo, es un tonto.»

—En mi pueblo tenemos otro, señor Shun. «Ríete del mundo entero y serás feliz.»

—Debe ser un pueblo de idiotas. Y usted es el mayor de todos, abuelo.

Mac levantó el puño.

—Eh, chinito, ¿por qué no deja de insultarnos...? Sólo me gustaría atraparlo por la coleta durante un minuto. Para ahorcarlo con ella.

Shun Fang apretó los dientecillos.

—Para ti tengo también algo especial, grandullón.

—Ya me tiemblan las piernas.

—Te temblarán, te lo aseguro. Cuando haya terminado contigo, ¿sabes dónde te pondré?

—Le autorizo a que me envíe con un par de chinitas, o con media docena si le parece mejor. Siempre me han gustado las chinas. Tienen un cuerpo proporcionado.

—Estúpido, no ocurrirá nada de eso. Te darán tormento... Algo verdaderamente maravilloso... Apretarán una y otra vez hasta que yo te pueda colocar sobre la palma de mi mano.

Shun Fang alargó la mano con la palma hacia arriba, mirando allí como si ya tuviese a Mac.

—Eh, Jim, ¿oyes eso? —rio Mac—. Dice que me va a poner en su mano.

—El señor Shun Fang nos está resultando un tipo muy bromista.

—No lo creen, ¿verdad? —repuso el chino sonriendo siniestramente—. Yo les convenceré de lo contrario. Ustedes, Jim y el abuelo lo podrán ver con sus propios ojos. Reduciré el tamaño de su amigo Mac hasta convertirlo en un muñeco de un palmo de altura, pero seguirá conservando su cabeza, su cuerpo, sus brazos, sus piernas...

Mac se quedó con la boca abierta.

—Eh, Jim, ¿puede hacer eso?

—Verás, Mac. He oído hablar de ciertas tribus indígenas que reducen las cabezas de los seres humanos hasta convertirlas del tamaño de una bola de billar...

—No puede dejarme la cabeza así.

—No, señor Pendleton —repuso Shun Fang—. Ya le he dicho que el resto de su cuerpo estará proporcionado a la cabeza. Su amigo Jim le ha hablado de tribus indígenas que reducen las cabezas... Uno de mis compatriotas ha superado esa técnica. Usted se convertirá en un liliputiense.

—Usted es un fanfarrón y un idiota. Lo adiviné en cuanto le vi el hocico y todavía no se lo he echado en cara.

Shun Fang no se puso amarillo. Era su color natural. Empezó a enrojecer y su piel adquirió un tono anaranjado.

—¡Llévenlos de aquí!

Los hombres del revólver se acercaron a los prisioneros.

—Un momento —dijo Jim levantando la mano.

—¿Qué pasa, señor Roland? —inquirió Shun Fang.

—Quiero hacerle un ruego.

—No agote mi paciencia, señor Roland. Quiero portarme bien con ustedes.

—Miren lo que dice el muy puerco —repuso Mac—. Quiere darnos un trato de favor y nos ha preparado un tormento a cada uno.

—A callar, señor Pendleton. Si vuelve a abrir la boca, ordenaré a uno de mis hombres que le eche los dientes abajo, y quedaría muy feo cuando esté convertido en un muñeco.

Mac fue a contestar otra vez, pero Jim lo interrumpió con un gesto.

—Déjalo, Mac... Señor Fang, usted nos ha preparado la muerte e imagino que el espectáculo se celebrará esta noche.

—Sí.

—A todos los condenados a muerte se les concede la última voluntad.

—Sí, señor Roland. Y yo también quiero respetarla. Los chinos somos muy tradicionales, pero no se le ocurra hacer un chiste o le pesará.

—Lo que iba a pedirle es muy serio.

—Adelante, pídalo.

—Deseo para mis amigos y para mí una cena por todo lo alto.

—¿Sólo eso?

—Bueno, también nos gustaría un poco de baile, de música. Naturalmente, tres hombres solos nunca se divierten... Usted al parecer tiene mucho género en esta casa.

—Tendrán tres mujeres escogidas por mí.

—Es usted muy amable.

—Yo no quiero una mujer —dijo el abuelo Ricky—. Quiero una guitarra.

Shun lo miró con sus ojillos malévolos.

—De acuerdo, señor Lobody. Tendrá su guitarra.

—Gracias, señor chino. Me acordaré mucho de usted... Pero oiga, a cada uno de mis amigos les ha explicado el tormento pero a mí no me ha dicho nada del «ataúd-horno». ¿En qué consiste?

—No se preocupe, abuelo. Es mejor que no piense ahora en eso y así no le sentará mal la comida.

—Ya me está sentando mal y todavía no probé bocado.

—¡Silencio! —exclamó Shun Fang.

Levantó una mano y el hombre que estaba al fondo, junto al «gong», pegó a éste con el mazo.

Shun Fang se puso las manos sobre el pecho e hizo una reverencia.

—La audiencia ha terminado —hizo un gesto imperioso haciendo chascar dos dedos—. Sáquenlos de aquí y cébenlos.

—A usted sí que le llenaría yo bien la tripa —dijo Mac—. Cerdo condenado...

Uno de los hombres con revólver le sacudió un culatazo en el cogote.

Mac se revolvió dándose a todos los diablos.

El hombre que le había golpeado puso el dedo en el gatillo.

—Anda, grandullón, intenta algo y te hago un agujero.

Jim puso una mano en el hombro de su amigo.

—Ya basta, Mac —sus labios sonreían—. Debemos estar contentos. Vamos a tener una fiesta por todo lo alto. ¿Te acuerdas, Mac...? Siempre has pensado en comer... Bueno, esta es tu noche.

CAPITULO X

Los tres amigos estaban con los ojos agrandados mirando cómo los servidores chinos preparaban la mesa con manjares variados.

—Eh, chicos —dijo Jim—. Aquí podría comer un regimiento.

—Esperemos que también las mujeres sean de calidad —repuso Mac.

Los chinitos se marcharon dejando a los tres prisioneros a solas.

Mac se abalanzó sobre una fuente en que nadaban unas aves.

—¿Qué es esto?

—Golondrinas a la salsa pekinesa —contestó Jim.

—Una porquería.

—Los chinos poseen la mejor cocina del mundo. Muerde y habla después.

Mac titubeó un instante pero por fin hincó el diente en una de las golondrinas. Se chupó los dedos.

—Demonios, esto es bueno...

El viejo Ricky estaba triste.

—¿No vas a comer tú, Ricky? —dijo Jim.

El abuelo miró con tristeza la larga mesa repleta de viandas.

—Esto es engordar para morir.

—No lo tomes así.

—¿De qué otra forma puede tomarse...? ¿Es que no oíste a ese bastardo? Me va a rellenar la tripa y luego me cocinará en un horno igual que un pavo de Navidad.

—Bueno, quizá las cosas mejoren.

—Sólo lo dices para darme ánimos. ¿Cómo vamos a escapar de esta habitación?

La estancia donde se hallaban ahora estaba en el piso alto de la casa y contaba con dos ventanas. Los tres las inspeccionaron apenas llegaron. Ambas estaban defendidas por gruesos barrotes y, por añadidura, abajo había un jardín, pero el suelo estaba a más de diez metros de altura.

En eso se oyó un chasquido en la puerta y hubo un murmullo de risas.

Dos mujeres entraron en la estancia. Una era china. La otra mestiza. Las dos eran muy bonitas y vestían a la usanza oriental, con vestidos de brillantes colorines. Las prendas resultaban muy sugestivas porque tenían un tajo por el costado izquierdo dejando ver la pierna. Una de ellas, la mestiza, traía una guitarra.

—Nuestras compañeras —dijo Jim y salió al encuentro de las dos muchachas.

Mac estaba despachando golondrinas con velocidad creciente.

—¿Cómo os llamáis? —preguntó Jim a las muchachas.

Las chicas se pusieron a reír como si se sintiesen avergonzadas. Habló, la china genuina.

—Yo soy Ling Sao y mi amiga se llama Orquídea. Es casi compatriota de ustedes. Su padre es de mi país, pero su madre nació en Texas.

—Una magnífica combinación —comentó Jim.

Quitó de las manos de Orquídea la guitarra y arrojó ésta a Ricky.

—Ahí tienes tu pareja, abuelo, pero no la manosees mucho.

Luego tomó del brazo a Orquídea e hizo una señal con los ojos a Ling Sao, señalándole a Mac.

Al cabo de una hora, la fiesta estaba en su apogeo.

Todos habían bebido mucho, incluido Ricky.

El abuelo punteaba la guitarra cantando con voz carrasposa una canción vaquera.

Ling Sao y Orquídea, bajo los efectos del alcohol, se habían tornado muy atrevidas.

Viendo a Jim y a Mac se diría que era imposible estuviesen a punto de ser atormentados.

Jim enseñó muchas cosas a Orquídea, el lunar de la paletilla izquierda, dos llaves de lucha para defenderse en un caso de apuro y otras cosillas. Orquídea le correspondió con mucho entusiasmo.

—Nena —dijo Jim, en una pausa—. ¿Me quieres mucho?

—Con todas mis fuerzas, Jim... Ya no podría querer a nadie.

—Entonces me vas a hacer un favor.

—Sí, Jim, todos les que quieras —dijo Orquídea, y le rodeó el cuello con los brazos para besarlo.

—No, no me refería a eso, pequeño volcán. Se trata de nuestra libertad.

—¿Vuestra libertad?

—Necesitamos salir de aquí.

—Te comprendo, Jim, pero yo no puedo hacer nada. Ling Sao y yo también estamos prisioneras.

—¿Desde cuándo?

—Ling Sao lleva aquí dos años. Vino de su país con un cargamento de mujeres. El patrón, quiero decir el señor Shun Fang, siempre elige entre las que llegan a las más bonitas.

—Y Ling Sao se llevó uno de los primeros premios.

—Sí, Jim. Así fue.

—¿Y tú?

—Estoy aquí hace cuatro meses.

—¿Cómo te cazó Shun Fang?

—Mi madre murió cuando yo era muy pequeña. Sólo tenía a mí padre. Teníamos una lavandería en Monterrey. Nos iba de mal en peor. El negocio de mi padre tenía una maquinaria muy anticuada. Entonces él quiso renovarlo todo y pidió un préstamo.

—A Shun Fang.

—Ese fue el mal paso que dio. Pero mi padre está engañado como todos. Creía que Shun Fang era un hombre bueno que ayudaba a sus compatriotas.

—Yo lo he oído varias veces. El filántropo Shun Fang.

—Mi padre consiguió el préstamo, pero la misma noche que llegó a casa con el dinero entraron los ladrones y se lo robaron. Fue muy misterioso porque a nosotros no nos llegaron a tocar. Cuando, al día siguiente mi padre descubrió el robo, creyó morirse. Acudió a Shun Fang para contarle lo que había ocurrido. Entonces Shun Fang lo amenazó con llevarlo a la cárcel porque dijo que mi padre lo estaba engañando. Le exigió la devolución inmediata del dinero, 500 dólares. Mi padre naturalmente no podía devolvérselos. Entonces Shun Fang le pidió como garantía a su hija. A mí. Usted ya conoce a los chinos. Esas cosas se hacen entre ellos. Mi padre viene a verme una vez al mes. Le está prohibido hacerlo con más frecuencia. Dice que cuando consiga los 500 dólares pagará a Shun Fang y me sacará de aquí, pero yo sé que cada vez le va peor y nunca tendrá el dinero.

—Fue una buena faena de Shun. Está claro que él envió los ladrones para que robasen.

—Sí, Jim. Yo tampoco tengo ninguna duda.

—¿Cuántas mujeres sois aquí?

—Unas cincuenta.

—Demonios, ese chinito sabe cuidarse.

—Constantemente está haciendo renovaciones.

—Ya entiendo, cambia de muchachas como de kimono.

—Sí, Jim.

—¿En qué parte de la casa os tiene destinadas?

—En ala norte.

—Imagino que debe haber allí muchos vigilantes.

—Una veintena, pero no necesitan vigilar mucho porque las ventanas de nuestras habitaciones también están protegidas por fuertes barrotes de hierro. Sólo salimos de allí para tomar parte en las fiestas que organiza Shun Fang. Nos han educado para que seamos serviciales con sus invitados.

—Claro, y de esa forma ese mandarín consigue que en la ciudad se hagan lenguas de él. Todo el mundo quiere ser su amigo. Shun Fang sabe halagar lo que de peor tiene el hombre, la vanidad y el apetito.

La joven dio un suspiro.

—Hasta ahora me había conformado con mi suerte, pero ahora...

—¿Qué pasa ahora, Orquídea?

—Te he conocido a ti, Jim, y no eres como los demás.

—Eso es lo que tú crees. Para mí eres distinto... Me gustaría mucho ayudarte, Jim.

Roland se rascó una patilla pensativo.

Mientras tanto, Ling Sao estaba enseñando a Mac un baile chino.

El grandullón se alargaba los párpados con los dedos y giraba a saltitos. Los dos estaban pasando un gran rato.

Ricky cantaba una canción. Su título era: «Me van a ahorcar esta noche».

Orquídea tomó la mano de Jim.

—No me gustaría decírtelo, Jim.

—¿El qué?

—Tengo un revólver.

La nuez de Jim le bailó en la garganta.

—¿Dónde está?

—Escondido en mi dormitorio, dentro de un almohadón.

—¿Cómo lo conseguiste?

—En una de las fiestas de Shun. El hombre que me tocó en suerte se emborrachó y luego se quedó dormido. Le quité el revólver. Pasé mucho miedo. Creí que me descubriría. Lo metí en el almohadón y lo cosí. Pensé que algún día lo podría necesitar, pero ahora estoy arrepentida. No puedo sacarlo de allí.

—Ya llegó el momento de sacarlo. Lo harás ahora.

—No, Jim... Tengo miedo... Por ti y por mí... Por los dos...

Jim le acarició la mejilla.

—Oye, nena, no podemos seguir aquí, tú sabes que mis amigos y yo estamos condenados a muerte. Tú también eres una condenada, aunque conserves la vida. Imagino que cuando Shun Fang se canse de ti, irás a parar a un sitio mucho peor.

—Sí, Jim, pero no puedo salir para ir a por el revólver.

—Pensaré en algo para que sea posible.

—No, Jim. Renuncia.

—Calla, déjame pensar.

Mac se había mareado con el alcohol y los giros del baile chino. Se derrumbó ahora entre grandes risotadas y, como tenía atrapada de la mano a Ling Sao, se llevó a ésta consigo.

Ricky había cambiado de canción. Ahora el título de la que interpretaba era: «Mis venerables huesos quedarán blancos».

Jim se apartó de Orquídea. Se llegó hasta Ricky, le quitó de un tirón la guitarra, la alzó en el aire y la estrelló en la cabeza del abuelo.

Ricky se quedó con ella puesta.

Desorbitó los ojos.

—Eh, Jim, ¿cantaba tan mal?

—¿A quién se le ocurre cantar esas canciones tan lúgubres...?

—Pero, muchacho, no se me ocurría otra cosa.

Jim sacó la guitarra y se acercó a Orquídea.

—Nena, el plan es este. Vamos a pedir otra guitarra. La traerás tú pero antes has llegarte a tu habitación y sacar el revólver. Naturalmente, lo meterás en la nueva guitarra.

—Jim, no podrá ser, no me dejarán salir.

—Vamos a intentarlo. ¿Cuál es la señal para que abran la puerta?

La joven titubeó todavía unos instantes pero finalmente se dirigió hacia la puerta seguida de Jim.

Orquídea dio tres palmadas sobre la madera y enseguida la puerta se abrió.

Un tipo con cara de bruto juntó las cejas, espesas como cepillos.

—¿Qué pasa?

Jim mostró en alto la guitarra rota.

—Se nos rompió el instrumento. Necesitamos otro.

—Tengo una flauta a mano.

—Aquí no hay ningún flautista. Mi amigo Ricky toca la guitarra. Orquídea irá a por ella, no es necesario que tú abandones la vigilancia.

En ese momento se oyó por detrás la voz de Ricky.

—No hace falta que la traigan, Jim, ya no quiero cantar.

—¿Cómo que no? —dijo Jim soltando maldiciones para sus adentros—. Claro que quieres cantar.

—No, Jim, de verdad, me quedé afónico.

Jim le estaba guiñando un ojo pero Ricky no lo veía porque miraba al suelo con tristeza.

—Quiero dormir un rato antes de que me metan en el horno...

—Abuelo, todavía no hemos empezado la fiesta...

—Vamos a organizar una a la mexicana... Tú sabes muchas canciones de aquel país. Necesitamos una guitarra para eso. Quiero que me cantes aquella bonita canción que lleva por título: «Tápate, morena, tápate».

Ricky alzó la vista para protestar de nuevo, pero fue entonces cuando vio el ojo derecho que Jim le guiñaba.

El guardián fue a cerrar la puerta.

—Ya has oído a tu amigo, Roland. No quiere la guitarra. Quédate ahí y no molestes o te daré un escarmiento.

Ricky saltó del diván.

—Quiero la guitarra.

El guardián hizo una mueca.

—Ahora la quieres para fastidiarme, pero no la tendrás.

—Eh, muchacho, poco a poco —dijo Jim—. Shun Fang dio orden de que lo tuviésemos todo en esta juerga. No ha pedido nada del otro jueves. Si no dejas que Orquídea traiga esa guitarra protestaré a Shun Fang y le diré que no has cumplido con tu obligación.

El guardián apretó los maxilares.

—Está bien. Tendrás esa guitarra, maldita sea... Anda, Orquídea, lárgate por ella, pero no te demores mucho.

—Sí, Nelly.

Jim apretó la mano de la joven notando que ella la tenía helada.

La mestiza salió de la estancia y Nelly cerró la puerta desde fuera.

El abuelo corrió hacia Jim.

—¿Qué es lo que te traes entre manos, muchacho?

—Vamos a escapar de aquí. Orquídea traerá un revólver en la guitarra nueva.

El viejo fue a lanzar una exclamación de júbilo pero Jim le cubrió la boca.

—Por eso no te lo quise decir antes. Has de serenarte, abuelo.

En eso oyeron a Mac que se había subido a una silla.

—Shun Fang no me matará, Ling Sao... No puede matarme. Me convertiré al chinismo... Sí, pequeña... Me dejaré la coleta, comeré con palillos... Me contagiaré la ictericia para que mi piel pueda hacer juego con la vuestra...

—Dios mío —exclamó Ricky—. Mac está como una cuba... Nos perderá. No consientas que beba más, Jim.

—Lo que necesita es un buen baño.

—Utiliza los cubos de agua helada donde han dejado las botellas del champaña.

Ricky se llegó a la mesa, atrapó uno de los cubos y corrió hacia Mac, pero en el camino resbaló con un trozo de golondrina con salsa a la pekinesa que Mac había dejado caer allí. Quiso evitar la caída e hizo un movimiento brusco. El agua salió disparada del cubo., y fue a bañar a Ling Sao.

La joven cayó de espaldas lanzando un gritito.

—Eh, Ricky, ¿por qué haces eso? —dijo Mac ceñudo.

—Has dicho que querías convertirte al chinismo... Te iba a bautizar.

—Pero ella ya es china.

—Perdona, muchacho, me equivoqué.

Ricky corrió a por otro cubo.

Otra vez resultó una catástrofe. Ahora tropezó con la pata de la mesa. Se derrumbó hacia adelante y fue él mismo quien introdujo la cabeza en el cubo. Allí dentro hizo gárgaras, soltó juramentos y al final se puso en pie con el cubo puesto porque su cabeza se había empotrado en el recipiente.

—Eh, Jim —dijo con voz hueca—. Sácame de aquí.

Mac se había derrumbado de la silla muerto de risa.

—Eh, Jim, mira a Ricky, parece uno de esos cabelleras de la Edad Media.

Jim ya estaba intentando sacar la cabeza de Ricky del cubo pero éste se había encajado mucho.

Ricky lanzaba gritos de dolor.

—Lo siento, Ricky, pero no puedo.

—Estoy arreglado si tengo que salir de aquí así.

—Era lo que me faltaba. Mac borracho y tú sin poder ver.

En aquel instante se abrió la puerta y Orquídea entró con la guitarra.

Jim sintió un escalofrío por la espina dorsal.

Todo estaba saliendo mal. Hallábase en su racha de mala suerte y lo peor era que no tendría oportunidad para que llegase la buena.

Orquídea se había quedado rígida, como si fuese una estatua de mármol.

—Vamos nena —repitió Nelly—. Dame esa guitarra.

—Sí —murmuró la joven y empezó a alzar la mano con que sostenía la guitarra.

Jim se lanzó sobre la joven, le quitó la guitarra de un manotazo y se puso a rasgar las cuerdas.

—Vamos, Ricky, ya puedes empezar.

Por fortuna, el abuelo lo había escuchado todo y cantó con la cabeza metida en el cubo y voz extrañamente hueca.

Nelly rompió a reír a carcajadas.

—Eh, oiga, Roland, ¿en dónde actuaba el abuelo?

—En un saloon de Abilene.

Nelly apretó los dientes y sacó el revólver.

—Maldita sea... Me río de la mala pata que tiene... Me dan ganas de meterle un plomo en el cuerpo para que deje de hacer la chicharra.

—No sea así, Nelly. La letra es de Ricky, aunque la música la haya robado en México.

Nelly se taponó el oído porque el abuelo seguía berreando y cerró de un portazo.

Jim siguió tocando la guitarra mientras daba un suspiro de alivio.

Interrumpió al fin la canción y metió la mano en el interior de la guitarra. Sacó el arma sonriendo.

—Bueno, esto ya está mejor.

—Jim —dijo Orquídea con voz débil—. Se me olvidó decirte algo.

—¿El qué?

—El revólver no tiene balas.

CAPITULO XI

Jim miró a Orquídea como si ésta le acabase de decir que Shun Fang había adelantado la hora de la ejecución.

—¿Por qué está sin munición?

—Tuve miedo de matar a alguien si alguna vez intentaba escapar. Le quité las balas y las arrojé a una cañería de desagüe.

—La hiciste buena, hija.

—En aquel momento creí que con el revólver me bastaría para amedrentar al hombre que se interpusiese en mi camino.

—Cariño, eres muy ingenua, pero ya lo dijo Confucio: Fíate de un ingenuo y te afeitarán el tupé...

Ricky lo había escuchado todo y se dejó caer en el suelo, desmadejado.

—No hay salvación... Menos mal que el cubo me vendrá bien para no ver lo que van a hacer conmigo...

—Ponte en pie, abuelo. Nos vamos a marchar de

—Ahora eres tú el ingenuo.

Jim se acercó a Mac, que estaba aprendiendo de boca de Ling Sao las palabras chinas: Te querré siempre...

—Eh, Mac...

Mac lo miró con ojos parpadeantes.

—Hola, Jim, ¿eres tú...? No te había visto desde tu llegada a San Francisco... Perdona, chico, pero Ling Sao y yo tenemos que ir al saloon de la calle Washington...

—Qué estupendo, Mac hacia allí me dirigía yo. ¿Por qué no vamos juntos?

—Es una gran idea... ¿Lo has oído, Ling...? Vamos, muchacha —la atrapó por el brazo y se dirigió hacia la puerta.

Jim corrió más que él y llegó a la puerta dando tres palmadas. Luego se retiró.

Nelly apareció al otro lado.

—¿Qué ocurre ahora, maldición?

Mac le respondió con voz estropajosa.

—Eh, amigo, no me chille o no volveré a hospedarme en este hotel... Y otra cosa, hay unos tipos que se están juergueando en la habitación de al lado. Arman un ruido de mil demonios... De paso que salgo, protestaré al gerente.

Nelly se había quedado con la boca abierta, y Jim aprovechó el momento para saltar sobre él y apoyarle el cañón en la barbilla.

—Quieto, Nelly, o te pulverizo los molares.

El guardián ni siquiera movió los párpados.

—Eh, Roland, ¿qué es esto?

—Ya oíste a mí amigo. No nos gustó el apartamento y nos vamos.

—Estáis chiflados. Nunca podréis salir de aquí.

—¿Por qué no?

—Hay guardianes en todas partes.

—Gracias por el aviso. Tú vas a evitar que nos cierren el paso.

—No haré tal cosa.

—Entonces te voy a enviar con tus antepasados —Jim puso el dedo en el gatillo—. Tienes dos segundos para decidirte, Nelly. ¡Uno...! ¡Dos...!

—¡No dispares, Roland...! ¡Iré con vosotros!

—Así está mucho mejor —repuso Jim y le quitó el revólver de la funda.

—Apúntale» Mac. Yo necesito cargar este otro revólver.

Nelly lanzó una maldición.

—Demonios, estaba descargado, me engañaste...

—A callar, Nelly, o te la ganas.

Mac tenía expresión estúpida en el rostro.

—Cielos —exclamó todavía con voz estropajosa—. Esto no es un hotel... Es la prisión de Shun Fang...

—Sí, Mac, y me alegro de que te des cuenta.

Le dio el revólver y Mac apuntó vacilante a Nelly.

—No te muevas, Nelly —dijo—, o te pego un tiro.

—Pero si no me muevo —gimió Nelly—. Eh, Jim, tu amigo está borracho... Me matará sin querer... No dejes que me apunte.

Roland ya había rellenado el cilindro del otro revólver con las balas que sacó del cinturón de Nelly.

—¿Cuál es la buena salida, Nelly?

—Todas están bien guardadas.

—Pero habrá una en que existan más posibilidades.

—La del jardín. Allí hay sólo dos hombres.

—Bien, Nelly. Vamos al Jardín. Siempre me han gustado las flores.

Jim se volvió hacia Ling Sao:

—Nena, no es necesario que tú vengas.

—Yo también quiero escapar de esta prisión.

—Puede salir mal y en tal caso sabéis que no respetarán el sexo. Os matarán a las dos, lo mismo que a nosotros.

—Da lo mismo. Estoy dispuesta.

Ling Sao también había bebido mucho pero en aquel momento parecía haberse dado cuenta, como Mac, de que algo muy importante estaba en juego. Sus propias vidas.

Echaron a andar por un corredor cuyo piso brillaba como su fuese cera negra.

De repente, Jim, se detuvo oliendo a incienso. Procedía de una habitación que había a la derecha, cuyas grandes puertas estaban cerradas.

—¿Qué es eso?

—El templo.

—¿Qué templo?

—El lugar donde Fang hace sus oraciones.

—Existen tipos cínicos en el mundo pero los fanáticos de la religión son los más peligrosos.

—¿Quién hay dentro ahora?

—Los guardianes del tesoro.

—¿Un tesoro...? Vaya, es una gran noticia. ¿Cuántos son los guardianes?

—Cuatro.

—¿Cómo se entra ahí?

—No se puede.

—Ya lo imagino, pero Shun Fang entrará.

—Sí.

—¿Y qué hace para entrar?

—No puedo decírtelo.

Jim le apoyó el cañón del revólver en el estómago.

—Nelly, te diré una cosa... Conozco a la clase de tipos a la que pertenece Shun Fang. Por el simple hecho de que hayamos, tú lo vas a pagar con la vida.

—Ya lo sé.

—Te voy a proponer una solución. Vendrás con nosotros.

—No me servirá de nada. Los hombres de Shun me darán alcance.

—Al menos, tendrás una oportunidad.

Nelly se humedeció los labios con la lengua.

—Está bien, acepto la oferta, pero deme un revólver, el de Mac. El hará poca cosa con él.

—Ni lo pienses, Nelly. Mac y yo iremos con la artillería. Ahora dime cómo se entra ahí.

—Nunca he entrado, pero he visto a Shun Fang como lo hace. Se pone en comunicación con los guardianes que están dentro. Es un poco complicado... Se acerca a esa puerta y toca la cola del dragón de la derecha. Luego espera unos segundos.

—¿Cuántos? Estoy seguro de que los has contado.

—Cinco.

—Continúa.

—Vuelve a tocar la cola del dragón y entonces uno de los que está dentro retira la barra de acero que asegura la puerta y abre. Apenas Shun Fang ha entrado cierra otra vez.

Jim se acercó a la puerta y puso la mano en la cola del dragón. Presionó un poco y bastó con eso para que la cola se moviese hacia abajo. Retiró la mano y la cola volvió a su posición primitiva.

Contó hasta cinco y repitió el movimiento.

Hizo una señal a sus compañeros para que se arrimasen a la pared.

Oyó un ruido a la otra parte.

Estaban quitando la barra de acero a que se había referido Nelly.

Luego se abrió la puerta.

Jim saltó al interior clavando la pistola en una tonelada de carne.

La tonelada era un grandullón de cabeza rapada, y aspecto mongólico que se cubría tan sólo con un taparrabos.

—Adelante, muchachos.

Todos entraron en la estancia y el último en hacerlo, Mac, cerró la puerta.

El templo era un brillante ejemplo de estilo oriental. Una verdadera joya arquitectónica. Las paredes brillaban con los colores del arco iris, aunque sólo estaba iluminado por dos antorchas que pendían de la pared, una a cada lado. En el altar había extrañas estatuas, como sólo en China pueden verse.

Tres hombres del mismo tamaño y constitución que el que Jim amenazaba con su revólver, estaban de pie y parecían tan pétreos como las imágenes.

—Están profanando este lugar, extranjeros.

—No te preocupes. Nos iremos enseguida.

—No pueden seguir aquí ni un minuto más. El señor Shun Fang los matará si los encuentra bajo este techo.

—¿Cuál es tu nombre?

—Kivu.

—Bien, Kivu, ¿dónde está el cofre del tesoro?

Los ojos del mongol se empequeñecieron.

—¿Queréis el tesoro?

—Sí, somos muy aficionados a ellos.

—Está bien, seguidme.

Fueron hacia el altar. Los otros tres guardianes seguían quietos, como en estado hipnótico.

Kivu movió la pesada piedra del altar y Jim se asomó por el hueco. Sintió la garganta seca al ver lo que allí había. Esmeraldas como las que había tenido durante un buen rato, rubíes que parecían teñidos de sangre, zafiros, brillantes, perlas...

—¡Por las barbas de Jesse James! —exclamó Mac.

Metió una de sus manazas y atrapó todo lo que pudo guardándolo en el bolsillo.

Jim tomó otro puñado de las piedras preciosas.

De pronto oyeron un aullido a sus espaldas. Se volvieron raudos.

Los cuatro mongoles estaban alineados frente a ellos y cada uno tenía un alfanje. Daban chillidos como si se hubiesen vuelto locos.

De pronto, se abalanzaron sobre el grupo de Jim y sus amigos.

—¡Fuego, Mac! ¡A estos tipos no los detiene ni un tren!

Jim y Mac apretaron el gatillo ininterrumpidamente.

Todos vieron con asombro como aparecían agujeros en los cuerpos de los mongoles. Se detuvieron un instante pero continuaron andando con sus chillidos, trazando círculos con los alfanjes sobre sus cabezas.

Jim y Mac siguieron disparando hasta que los percutores golpearon en vacío.

Como si se hubiesen puesto de acuerdo, los fulanos empezaron a derrumbarse, pero uno de ellos arrojó el alfanje con todas sus fuerzas.

Un aullido de muerte rasgó la atmósfera del templo. Era Nelly que había recibido la hoja en el pecho. Se derrumbó hacia atrás y cuando llegó al suelo ya estaba muerto.

—Nos hemos librado —dijo Mac.

En aquel momento se oyó una voz que parecía llegar del más allá.

—Malditos, habéis logrado escapar y ahora profanáis el templo...

Jim identificó la voz de Shun. Vio por dónde llegaba, por un tubo neumático que salía del techo y que empalmaba con la cabeza de uno de los extraños dioses. De esa forma Shun Fang conseguía en determinadas ocasiones hacer creer a sus adeptos que el dios hablaba.

—No saldréis de aquí vivo ninguno, ¿lo oís?

El abuelo dio un chillido tratando de escapar.

Tropezó contra uno de los mongoles muertos y voló por el aire. Al caer golpeó un sillón de alto y dorado respaldo.

Fue un golpe de suerte. El cubo rodó por un lado y Ricky por otro.

—Vamos, muchachos, hemos de darnos prisa —dijo Jim.

Mac iba a atrapar otro puñado de gemas pero desistió al ver que Jim ya estaba cerca de la puerta.

—Eh, Mac —dijo su amigo—. Quítale las balas que puedas al cinturón de Nelly.

—No puedo quedarme.

—Con diez tendremos bastante.

Mac, muy nervioso, tuvo que obedecer. Luego invirtieron unos preciosos segundos en reponer la munición. Entonces Jim abrió la puerta y saltó a la otra parte. Dos tipos le estaban esperando al fondo del corredor. Disparó sobre ellos cuando ya dos balas iban en su busca, pero había saltado hacia la pared.

Los fulanos no pudieron enviarle más balas porque se habían ido al otro mundo.

—Ricky, apodérate de esos dos revólveres. Y tú, nena, dinos dónde está el jardín.

—A la izquierda.

La propia Orquídea abrió una puerta y se encontraron ante una escalera.

De pronto, dispararon desde abajo.

Orquídea lanzó un grito y se desplomó dando vueltas por los peldaños.

Jim no tuvo tiempo para asirla porque se tuvo que preocupar del fulano que disparaba.

Puso en camino tres postas.

Las tres alcanzaron el blanco al que iban destinadas.

Cuando Jim llegó abajo, junto a Orquídea, a la joven le quedaba muy poco de vida porque tenía una herida muy cerca del corazón.

—Jim, es una pena...

—Pequeña, te voy a llevar en brazos. Curarás...

—No, Jim... Sé que se acabó.

—Ha sido culpa mía... Yo te obligué a que me secundases.

—No, Jim, lo hice con mucho gusto... yo también quería escapar de esta casa... Además, debo decirte que tú... me has dado la mayor felicidad de toda mi vida... Gracias, Jim.

Orquídea ya no pudo decir más. Dobló la cabeza y expiró.

Ling Sao ya estaba junto a una puerta.

—Hemos de salir por aquí.

—Deja que sea yo el primero —repuso Jim—. Nos estarán esperando fuera.

Jim acertó. Apenas abrió la puerta se produjeron media docena de estampidos.

Las balas se colaron por el hueco, aullando.

La voz de un hombre dijo:

—Esperen, muchachos, no gastemos el plomo gratuitamente.

Fue el momento elegido por Jim para dejarse ver.

Había cuatro tipos bajo un álamo y disparó contra ellos corriendo hacia un seto.

Vio como dos fulanos calan, pero los otros dos se pusieron a disparar como locos.

Fue la oportunidad para Mac y éste la aprovechó. Salió por la puerta y tumbó a los dos tipos con su revólver.

Ling Sao echó a correr como una gacela ansiosa de libertad.

Llegó ante una puerta de barrotes y se volvió bruscamente.

—No está la llave.

Jim se detuvo ante los cuerpos sin vida.

Uno de ellos conservaba todavía en la mano un llavero.

Se apoderó de él y echó a correr seguido de Mac 'y de Ricky.

De pronto, Mac chilló:

—¡Estamos perdiendo las piedras...! ¡Se nos caen a los dos...! ¡Hemos de recuperarlas...!

Retrocedió para recoger las piedras que le habían saltado del bolsillo. En ese momento se oyó un estampido y una bala le pasó por encima de la cabeza. Entonces se detuvo, pegó un salto y voló hacia la puerta en donde Jim hacia girar ya la llave.

El joven abrió de un tirón la puerta.

—¡Rápido, chicos!

Sus amigos salieron como impulsados por cohetes y apenas Jim lo hubo hecho, pareció como si hubiesen disparado un cañón.

Eran las armas de los hombres que llegaban en su persecución.

Se encontraban en una calle mal empedrada.

Mac atrapó a Ling Sao, échesela sobre el hombro y le dio fuerza a las piernas.

Ricky parecía no tocar el suelo.

Jim se detuvo un instante, hincó la rodilla en tierra y disparó sin detenerse sobre los hombres que vio aparecer por la puerta.

Dos fulanos se derrumbaron allí mismo y ya no salió nadie.

Jim se puso en pie otra vez y fue en busca de sus amigos que ya habían desaparecido por la más próxima esquina.

Al darles alcance, oyó un campanilleo.

—Eh, muchachos, el tranvía de caballos. Viene del callejón de la derecha.

Doblaron por aquel callejón.

El vehículo estaba detenido a unas veinte yardas, pero ya iba a partir.

—¡Esperen! —gritó Ricky que corría como si estuviese tomando parte en una competición.

Fue el primero en llegar y saltar al tranvía. Mac con Ling Sao y Jim lo hicieron a continuación.

Los caballos que tiraban del tranvía se pusieron en marcha.

Estaban a salvo, al menos de momento.

—Ahora sí que hemos de salir de la ciudad —dijo Ricky—. Eh, Jim, imagino que no pondrás ninguna pega...

—No, Ricky. No nos marcharemos de San Francisco sin haber ajustado las cuentas a ese chino del infierno.

—¿Has perdido el juicio, Jim?

—Sí —contestó su amigo—, pero lo hizo absorto.

Acababa de descubrir una cara que le era conocida. Rhonda Murray viajaba tres asientos delante. Había visto su perfil porque ella se estaba dirigiendo al hombre que estaba a su lado.

—Por favor, ¿quiere no acercarse tanto? —decía la hermosa morena.

—Este es un servicio público y ocupo el sitio que me pertenece, nena —repuso el desconocido.

Jim comprendió que se trataba de un conquistador. Se levantó rápido acercándose al lugar donde se encontraba Rhonda.

—Me temo que no está usted ocupando única y exclusivamente el sitio que le pertenece, caballero.

—Quizá sea porque tengo un poco de frío y necesito calor.

Jim puso la mano en el cuello del joven, que tenía bigotes con guías hacia arriba.

—¿Ha dicho, calor, joven? Yo le puedo dar una sesión de la que va a quedar tostado.

—Eh, ¿qué habla usted? —dijo el tipo y se levantó con aire belicoso.

—No consiento que nadie atropelle a mí hermana.

—¿Su... su hermana?

—Ande, acérquese otra vez a ella y lo arrojo de cabeza a la vía pública.

El joven siguió tartamudeando.

—Lo... lo siento... Yo no sabía... Eh, revisor, ya llegué a mí parada.

El tranvía de caballos se detenía en aquel momento y el joven se apresuró a saltar del vehículo.

Jim dejó de prestar atención al fulano y miró a la joven sonriente.

—Hola, Rhonda.

La joven parpadeó.

—Caramba, el hombre que quería esconderse a toda costa en los almacenes.

—¿Esconderme?

—Usted huía de alguien.

—¿Cómo lo supo? —preguntó Jim y se sentó al lado de la bella muchacha.

—Aprendí un poco de sicología.

—Bravo, Rhonda, acertó usted. Yo huía pero ya somos dos.

—¿Quienes?

—Usted y yo.

—¿Por qué dice eso?

—No juegue a las adivinanzas conmigo, Rhonda. Usted escapó del almacén y apuesto a que no piensa volver más.

La joven exhaló un suspiro.

—Tiene razón. ¿Cuál es su nombre...? No sé si me lo dijo.

—Jim Roland. ¿Por qué se marchó de allí? Hablé con una amiga suya, Mona, y me explicó que el dueño de los almacenes, Shun Fang, quería hacerla objeto de sus galanterías.

—Sí, Jim. Esa fue la causa de que me despidiese. Poco después de dejarlo a usted, el encargado de mi sección me dio una nota que me enviaba el señor Fang. Tenía que pasar por su despacho inmediatamente para hacerme preguntas acerca del género.

—Ese condenado chino va a la suya sin pararse en barras.

—Parece que lo conoce bien.

—Sí, Rhonda. Lo conozco más que su propio progenitor. Dígame, ¿tiene familia en San Francisco?

—No. Estoy sola. Ahora me dirijo a mí hotel.

—¿Cuál es?

—Uno no muy lujoso, El Delfín Verde...

Jim conocía El Delfín Verde... Era un hotel de tercera categoría, similar al Urraca...

—De modo que se quedó sin dinero, ¿eh, Rhonda?

—Todavía me quedan nueve dólares.

—¿Y qué va a hacer?

—Estoy buscando empleo.

—Hay muchos puestos vacantes en los saloons, en los establecimientos de recreo...

—No, Jim, yo no quiero nada de eso. Mi ideal sería encontrar una oficina. Sólo acepté el trabajo en los Almacenes Cosmos, provisionalmente.

—¿Tiene alguna esperanza de conseguir un empleo de esos en un plazo breve?

—Me dirijo a todos los anuncios que solicitan muchachas para trabajar en oficinas.

—Pero en casi todos hay gato encerrado, ¿eh?

—Sí, Jim. Desgraciadamente, muy pocos de esos anuncios responden a la realidad. El supuesto trabajo de oficina, casi siempre es una tapadera que encubre algo sórdido.

Jim se quedó pensativo y luego sonrió.

—¿Sabe una cosa, Rhonda? Mis amigos y yo vamos a ir con usted. También nos alojaremos en el hotel El Delfín Verde...

* * *

Se encontraba todos en la habitación de Rhonda en el hotel El Delfín Verde. Jim había alquilado la habitación de al lado. Ling Sao se quedaría con Rhonda.

Jim contó a Rhonda la aventura en que acababan de intervenir.

Para corroborarla, sacó del bolsillo las piedras preciosas que había tomado del cofre del templo. Se le habían caído algunas pero todavía le quedaban nueve esmeraldas, cuatro rubíes y cinco brillantes.

—¡Santo cielo! —exclamó Rhonda—. Todo parecería sacado de un folletín si no fuese porque estoy viendo estas piedras.

Tanto ella como Ling Sao atraparon alguna y se las pusieron sobre el dorso de la mano.

—Eh, Mac —dijo Jim—. Saca tus pedruscos.

—Los perdí.

—Déjate de historias y sácalos.

—Jim, quiero continuar siendo el depositario de lo que saqué del cofre.

—¿Quién es el tesorero?

—Tú, y por eso mismo quiero guardarlos yo.

Jim chascó la lengua.

—Mac, me estás cubriendo de lodo. ¿Qué pensarán estas muchachas de mí?

Mac hizo un gesto de compunción y sacó su manaza del bolsillo. Su galope mientras huía había sido más fuerte y sólo le quedaban media docena de piedras.

—Demonios —exclamó Ricky—. ¿Cuánto vale todo esto?

—No soy un perito joyero —respondió el joven—, pero calcúlale unos veinticinco mil dólares.

—Veinticinco mil —repitió Ricky y sus ojos parecieron también gemas, tal fue el resplandor que apareció en ellos.

El abuelo palmeó la mejilla de Jim.

—Eh, muchacho, vuelve en ti, no desperdiciemos esta ocasión. Tendremos el rancho que siempre hemos soñado... —alzó la mirada y se quedó en trance—. Ya las veo... cinco mil reses, la hierba que se mece al compás de la brisa... Los mugidos ponen una nota musical en el paisaje...

—Lo tendremos, Ricky, lo tendremos —le interrumpió Jim.

—Ahora o nunca, tú lo sabes.

—Muchachos, sois unos egoístas.

—¿Eh?

—Sólo pensáis en vosotros... Es increíble... Tropezamos con un fulano que es un miserable y, en lugar de ir por él y borrarlo del mapa para que deje de hacer daño a nuestros semejantes, vosotros sólo pensáis en largaros.

—Es el instinto de conservación, Jim —dijo Mac.

—Debería daros vergüenza. Hasta ahora pasamos la parte mala. Ahora llega la buena.

Ricky habló con voz lúgubre.

—Yo creo que lo peor está todavía por llegar.

—Sólo existe una solución —dijo Rhonda—. Presenten una denuncia al sheriff de San Francisco.

Ricky rio como una avutarda, Mac como una hiena y Jim como una persona escéptica.

—Rhonda —habló el joven—. El sheriff Maddox no es mala persona, pero jamás nos daría crédito.

—¿Por qué?

—La tiene tomada con nosotros. Piensa que Ricky, Mac y yo somos tres aventureros, tres tipos que se ganan la vida a salto de mata.

Rhonda lo miró con la cabeza ladeada.

—¿Y no es verdad?

Jim se rascó por detrás de una oreja.

—Creo que nos descubrió, muchacha.

—¿No cree que Ling Sao aportaría una prueba definitiva?

—El sheriff pensaría que la habíamos comprado. Después de todo, por unos cuantos dólares podríamos presentarle docenas de chicas dispuestas a jurar lo que nosotros quisiéramos.

—Sí, eso es cierto, pero entonces no pueden hacer nada contra Shun Fang...

—Claro que podemos.

—¿El qué?

—Sabemos que se dedica al tráfico humano, que cuenta con una flota para dedicarse al negocio de esclavos... Ese fulano se ampara en la Liga de Protección Oriental y el muy cínico pregona a los cuatro vientos que lucha por mejorar las condiciones humanas de sus compatriotas, cuando en realidad es el mayor traficante de chinos de esta parte del país. Precisamente, se sirve de la cacareada Liga como tapadera. Ese es el flanco por el que se le puede meter mano.

—¿Qué va a hacer, Jim?

—No lo sé, pero debo encontrar algo.

Mac dio un bostezo

—Yo me voy a dormir.

—Creo —que nos conviene descansar a todos —asintió Roland. —Rhonda, eche la llave y no abra a nadie. De todas formas, si ocurriese cualquier cosa, golpee en la pared.

Salieron de la habitación y Mac y Ricky desaparecieron enseguida en la otra.

Jim y Rhonda se detuvieron junto a la puerta, en el corredor.

—¿Sabes una cosa, Rhonda? —la tuteó Jim—. Había pensado que estabas en combinación con Shun Fang.

—Oh, ¿por qué?

—Atraparon a Mac mientras tú y yo nos dedicábamos a tropezar el uno con el otro. Imaginé que lo habías hecho intencionadamente.

—Jim, ¿cómo has podido pensar semejante cosa de mí?

—Eso exige una reparación —dijo él inclinándose sobre ella la besó en la boca.

—Jim —dijo Rhonda al cabo de un rato—. Duda otra vez de mí y repáralo.

El la estrechó entre sus brazos y la besó con más fuerza que antes.

CAPITULO XII

La puerta se abrió violentamente.

Mac y Ricky dormían en una cama y Jim en la otra.

Pero fue el primero en despertar. Metió la mano debajo del almohadón en busca del revólver.

—No haga eso, Roland —oyó la voz del sheriff Maddox.

Jim se restregó los ojos. Junto a la puerta estaba el sheriff con dos de sus ayudantes.

Los tres tenían el Cok en la mano.

Maddox arrugó la nariz como si estuviese oliendo a podrido en la habitación.

Mac continuaba durmiendo soltando grandes ronquidos, y el abuelo debía soñar con los ángeles porque sonreía con el belfo superior levantado.

—Eh, sheriff, no tiene derecho a despertar a los honrados ciudadanos —dijo Jim.

—Tiene razón, Roland. No debo interrumpir el sueño de los honrados ciudadanos, pero ustedes no están incluidos en esa clase.

—¿Desde cuándo, sheriff?

—¡Desde siempre, maldita sea!

Jim puso los pies es el suelo.

—¿Qué puedo hacer por usted, Maddox?

—Mucho.

—Estupendo, cuente ya con el favor. Siempre me ha gustado colaborar con los representantes de la ley.

—No sea sarcástico, Jim.

—Está bien, autoridad. Me mantendré callado. Dígame lo que quiere.

—Una confesión de ustedes tres. Una confesión en que digan que, aprovechando las horas de la noche, entraron en la casa del muy noble señor Shun Fang y le robaron un montón de gemas.

—¿Nada más?

El sheriff entornó los ojos.

—Jim, no me saque de mis casillas.

—No pretendo tal cosa, sheriff. —Jim hizo una pausa. —Al parecer, robaron en la casa de Shun Fang.

—Ustedes tres fueron los ladrones.

—¿Hizo la denuncia el señor Shun Fang?

—Sí.

—¿Y sólo lo hizo para comunicar que le habían sido robadas unas piedras preciosas?

—Enhorabuena, Jim. Eso me indica que mi olfato no me ha engañado.

—¿Y no dijo nada de los muertos?

—¿Qué muertos?

Jim sonrió mientras se apartaba de la frente un mechón de cabello.

—Baleamos a unas cuantas personas en la casa de Shun Fang.

El sheriff enarcó las cejas.

—¿Va a confesar también un montón de asesinatos?

—Murieron varias personas en aquella casa y todas a consecuencia de las balas. Pero no fueron asesinatos, sheriff. Fue legítima defensa.

—Está listo, Jim, y también lo están sus amigos. Espósenlo, muchachos. Ya confesó.

—Un comento, sheriff, yo no he confesado nada.

—Acaba de decir...

—Hablé de muertes en la casa de Fang, pero, ¿qué dice la denuncia del chino a ese respecto? Nada, sheriff. Usted mismo lo ha dicho. Sólo se ha referido a un robo y nosotros no tenemos la mercancía —dio un bostezo—. Disculpe, sheriff, pero su olfato lo trajo a un lugar equivocado.

Maddox apretó los dientes hasta hacerlos rechinar.

—Le advertí antes que no agotase mi paciencia, Jim.

—Sheriff, ¿quiere que le haga una confidencia?

Maddox lo miró con un solo ojo porque no se fiaba.

—¿Qué confidencia?

—Mis amigos y yo hemos descubierto que Shun Fang es el peor canalla que existe en San Francisco.

—Maldita sea, Jim. No diga eso o tendrá que responder a otra denuncia por difamación.

—Está bien, sheriff, no voy a conseguir nada de usted, aunque ya lo suponía... Pero recuerde que he intentado colaborar con usted, que le tendí una mano y usted la rechazó.

—No se ponga melodramático, Jim. Conozco ya sus trucos. Con anterioridad, dos veces escapó de mí porque consiguió enternecerme, pero no le volverá a salir bien. Tengo un corazón de piedra.

Jim se tendió en la cama.

—Buenas noches, sheriff.

—¿Cree que nos vamos a ir con las manos vacías? Vinimos aquí para detenerlos.

—No puede, sheriff. Somos ciudadanos libres y, si nos acusaron de robo, tiene que encontrar primero el cuerpo del delito.

—Muy bien, Jim. Le acepto el desafío. Sé que las piedras están aquí. Vamos, muchachos, registradlo todo, incluidos los dos bergantes que duermen como topos. Yo vigilaré mientras tanto con el revólver.

Los dos ayudantes guardaron el Colt y atraparon el colchón donde descansaban Ricky y Mac. Lo levantaron con brusquedad.

Ricky y Mac salieron despedidos golpeando contra el suelo.

Despertaron dando chillidos, echando mano a armas invisibles.

—Eh, ¿qué pasa, Jim? —gritó Mac—. ¿Ya está aquí otra vez el chico?

El abuelo vio la cara del sheriff y dio un bote poniéndose de pie.

—¡Se ha disfrazado de sheriff Maddox!

El representante de la ley de San Francisco, dobló la boca.

—A ustedes los voy a arreglar yo.

Los ayudantes habían rasgado con cuchillos el colchón y la almohada. Estaban sacando la lana, pero no encontraron nada.

—Jefe aquí no está.

—Registradles a ellos... ¡Hasta los calcetines!

Los ayudantes examinaron primero a Mac y a Ricky, dejando para el final a Jim.

El sheriff se ponía más nervioso por momentos.

—¿Dónde guardó las piedras, Jim?

—¿Qué piedras, sheriff?

El sheriff respiró profundamente tratando de bajar la sangre de la cabeza.

—Continúen, muchachos.

Le llegó el turno a la cama donde había estado durmiendo Jim.

Los dos ayudantes ocasionaron los mismos destrozos que antes, pero el resultado también fue negativo.

—¡La valija! —gritó Maddox ya fuera de sí—. Seguro que las guardaron entre la quincalla.

—¿Qué quincalla? —repuso Mac—. Nosotros sólo vendemos mercancía de alto valor. Encendedores de oro...

—Metal chapado.

—Con un baño de oro —amonestó Jim al sheriff con el dedo—. Y los vendemos unos dólares más baratos que los Almacenes Cosmos, del que es propietario su querido amigo el chinito Shun Fang.

Maddox fue a replicar pero cerró la boca de una dentellada.

Sus ayudantes examinaron uno a uno los encendedores que se guardaban en la valija y, cuando hubieron terminado el trabajo, se volvieron mostrando las palmas de las manos vacías.

—Jefe, aquí no hay nada.

—¡Continuad registrando! ¡Tienen que estar en esta habitación!

Jim había liado un cigarrillo, al que ahora prendió fuego con la llama de un fósforo.

—Sheriff —dijo mientras lanzaba una bocanada de humo—, usted habló de que las esmeraldas servirían para pagar la mercancía humana que los traficantes traen a bajo precio a California, y ya le he dicho que Shun Fang es el que hace ese negocio.

—No diga estupideces. Shun Fang es el hombre que justamente ha emprendido una cruzada contra esos miserables.

—Oh, sí, la Liga de Protección Oriental. Shun Fang es muy astuto. Se ha valido de ello como pantalla... ¿Se da cuenta de que su negocio es perfecto? Con la excusa de que él protege a los chinos, conseguirá a sus compatriotas sin pagar un centavo. Los agentes que tiene en su país engañan a los pobres chinitos diciéndoles que pueden venir a América a trabajar. Les ofrecerán buenos sueldos... hasta es posible que les haga pagar el pasaje... De esa forma Shun Fang gana todo —se echó a reír—. ¿Linda, verdad?

—Sólo está diciendo tonterías —repuso el sheriff, aunque ya había perdido la firmeza de antes.

—Muy bien, Maddox, le he dado la solución a su problema. Tiene la oportunidad de suprimir el mayor tumor que corroe la gran ciudad de San Francisco. No crea en mis palabras, desaproveche esta ocasión y algún día le pesará.

—¡Silencio! —gritó el sheriff, y se quedó refunfuñando por lo bajo.

Los dos ayudantes estaban sudando a chorro.

Lo habían examinado todo, hasta las botas de los tres amigos.

—Jefe —dijo uno de ellos—. Sólo nos falta levantar los ladrillos.

—Asegúrense de que no está ninguno flojo, por si acaso.

Los dos ayudantes aceptaron de mala gana la orden y se pusieron a comprobar la firmeza de los ladrillos.

Al cabo de un rato, ya habían terminado.

Se pusieron junto a Maddox, cuya cara estaba roja como una amapola.

—Jim, usted es la peste.

—Sheriff, no sea así.

—Ya estoy deseando que se marche de aquí.

—Si apenas hemos llegado.

—Hablaré con el alcalde. Conseguiré una orden para expulsarlos de la ciudad.

—El alcalde no puede hacer tal cosa.

—No, pero podrá conseguirlo el juez.

—Eh, sheriff, eso sería incumplir la ley. Hay muchos delitos en su propuesta. Coacción, soborno...

El sheriff alzó la nariz.

—Todavía tengo la esperanza de tenerlo unos cuantos días en la cárcel.

—Si eso llega a ocurrir, sheriff, por favor, no vuelva a servirnos fríjoles como la otra vez. El tocino estaba agusanado.

El sheriff crispó las manos. Escupió una maldición. Finalmente dio media vuelta y salió de la habitación con la misma brusquedad que había entrado.

Sus dos ayudantes lo siguieron, rabo entre piernas.

Cuando la puerta se cerró, Jim corrió hasta ella y aplicó el oído.

Hizo señas a sus amigos para que supiesen que Maddox se había quedado a la otra parte, en el corredor.

Entonces Jim habló en voz alta:

—Ese sheriff cada día me resulta más simpático... Sí, señor... Es un gran hombre... Estoy seguro de que acabará desenmascarando a Shun Fang, y en ese caso, nosotros propondremos a la municipalidad de San Francisco que le levante una estatua.

Se oyeron pasos por el corredor que se alejaban.

Jim rio.

—Este Maddox cada vez es más terrible.

—Sí, Jim, lo es —asintió Mac—. Y no descansará hasta vernos entre rejas.

—Demonios —exclamó Ricky—. Apenas nos libramos de una y ya estamos en la siguiente... ¿Crees que esto es vida, Jim? Sigo pensando que lo mejor para nosotros es que nos larguemos cuanto antes a comprar ese rancho en Texas.

De pronto, Mac se palmeó la mejilla.

—Eh, Ricky, ya no tenemos las piedras... ¡Nos las robaron!

Ricky dio un salto.

—Es cierto... No las encontraron.

Los dos miraron a Jim para que éste les diese una respuesta.

El joven empezó a silbar.

—Ya lo entiendo —exclamó Mac—. Las dejó en la habitación de las chicas...

—Frío —dijo Jim—. ¿Desde cuándo me he fiado yo de una mujer?

Sus dos amigos se quedaron con la boca abierta al oír aquellas palabras.

—Pero Jim —exclamó Mac—. Siempre te has portado generosamente con ellas. Cuando nos hemos quedado sin dinero, ¿por qué ha sido...? ¡Por una mujer!

—O por varias —puntualizó Ricky.

Jim se acercó a la mesilla de noche y atrapó el revólver. Hizo girar el cilindro y escupió sobre la mano dos esmeraldas.

—Fantástico —exclamó Mac—. Rellenó los compartimientos vacíos con los pedruscos.

—El tuyo también está cargado con la misma munición.

Los dos amigos de Jim se dejaron caer en el somier dando un suspiro de alivio.

—Aproveché que habíamos agotado las balas. Lo que dejé en la habitación de Rhonda fue precisamente el resto de los plomos... Y ahora, muchachos, ha llegado la hora de largarnos.

—A Texas —dijo Mac.

—No. Sólo me refería a marcharnos de este hotel. El sheriff nos encontró e informará a Shun Fang del resultado de su visita. Ya podéis estar seguros de que los esbirros de Shun Fang no tardaran en dejarse ver.

Ricky salió disparado hacia la puerta y Mac no se quedó atrás.

Jim fue el último en salir.

—Eh, muchachos —dijo cuando ya sus dos amigos estaban a punto de iniciar el descenso de la escalera—. Las mujeres y los niños primero.

Mac y Ricky se detuvieron rezongando.

Jim llamó a la puerta vecina pero tuvo que golpear otra vez con más fuerza antes de que Rhonda abriese.

La joven se cubría con un camisón muy mono con escote de encaje.

—¿Qué pasa, Jim?

—Nos tenemos que marchar. Dentro de un rato Shun Fang sabrá que estamos aquí.

—¿Adónde vamos?

—Ya lo pensaré, pero tenéis que daros prisa. No hay tiempo que perder. Dame antes las balas que escondí bajo tu almohada.

Rhonda desapareció del hueco y poco después regresó con la munición.

—No os entretengáis, Rhonda. Os esperamos en el vestíbulo.

—Sí, Jim. Enseguida nos vestimos.

Roland fue al lado de sus amigos.

—Quita las piedras y guárdalas en el bolsillo. Mac. Sólo nos quedan cinco balas. Hay que aprovecharlas bien.

Pero en ese momento oyeron que se abría la puerta de la calle del hotel y entraban varias personas.

—¿Habitación, caballeros? —oyeron la voz del empleado que estaba en el escritorio.

—No, muchacho —respondió un tipo con voz ronca—. Sólo venimos a hacer un encargo por cuenta de alguien. Y si quieres aceptar un consejo, ponte algodón en los oídos.

Ricky se venció hacia atrás golpeando la cabeza contra la pared.

—Ya están aquí.

Jim se dio mucha prisa en quitar las gemas y sustituirlas por tres balas, pero Mac estaba muy nervioso. Se le cayó un rubí y luego las dos balas.

Los hombres ya estaban subiendo la escalera.

—Atrás, muchachos —dijo Jim—, y trata de calmarte, Mac.

Mac atrapó las balas y se retiró con el abuelo, que bailoteaba nervioso buscando salidas inexistentes.

Los hombres subieron la escalera. Jim todavía estaba en la esquina, sin dejarse ver.

Por el ruido supo que eran tres hombres. Entonces dobló la esquina y se puso junto al primer peldaño de la escalera.

CAPITULO XIII

Jim sacudió la cabeza.

—¿De qué hablan, muchachos?

—Usted es Jim Roland.

—No, chicos, se equivocan. Mi nombre no es Jim Roland.

—¿Cómo se llama entonces?

—Pancracio.

«Ojos Azules» se pasó el mondadientes de una comisura a otra.

—Eso no está bien, Roland. Uno debe llamarse siempre con el nombre que le pusieron sus padres. Jamás se debe renegar del nombre, porque es como renegar de los que le trajeron al mundo.

—Usted me está tocando la cuerda, amigo.

—De todas formas, no le vale, porque tenemos una descripción de usted.

—¿Quién se la dio?

—Deje que guardemos el secreto.

Jim había querido dar tiempo a Mac para que metiese las dos balas en el cilindro y calmase los nervios. Justamente ahora, él grandullón apareció a su lado.

«Ojos Azules» soltó una risita.

—Segundo acto de la comedia. Aparece otro personaje. El elefante de los pies planos.

Mac hizo una mueca enseñando los dientes.

—¿Se miró en el espejo, muchacho? Sólo le falta el rabo para ser una lagartija.

A «Ojos Azules» no le gustó la comparación.

—Vamos a acabar esto de una vez. ¿Dónde está el tercer hombre?

—¿Qué tercer hombre? —preguntó Jim.

—El viejales. Queremos-que también se ponga ahí arriba. ¿O lo reservan para que al final nos dé un susto?

Ricky habló desde el corredor.

—No me verá el pelo, señor pistolero...

«Ojos Azules» recuperó el buen humor.

—Eh, chicos, el abuelete tiene miedo.

—Bueno, Randolph —dijo el que estaba apoyado en la barandilla—. Sandra y yo hemos de vernos dentro de quince minutos. Ya sabéis que no me gusta llegar tarde a esa clase de citas.

—Sí, hijo, también tienes derecho a divertirte —asintió Randolph.

De pronto intervino el empleado del escritorio, un hombre carirredondo, de ojos saltones.

—Caballeros, detrás del hotel tenemos una hermosa explanada en donde los huéspedes pueden ventilar sus diferencias. Fue un detalle de la casa. Y les aseguro que no hacemos pagar por ello.

«Ojos Azules» habló con frialdad:

—Eh, muchacho, métase en sus cosas y no intente mezclarse en esto o lo mando a la explanada con un plomo en los cuartos traseros.

—Yo sólo quería...

—A callar.

—Soy ciego y mudo, señor.

Y para probar que lo era, se taponó los oídos, sacó pañuelo negro de un cajón y se lo puso alrededor de la cabeza cubriéndose los ojos.

—Demonios, Randolph —dijo el que apoyaba la pierna derecha en el peldaño—. Ese chico tomó las precauciones.

—Hay gente lista por el mundo, Emil —asintió Randolph—. Pero los que tenemos ahí arriba no lo son. Por eso se van al hoyo.

Fue el momento del «saque».

Los disparos se entremezclaron en la escalera.

Cinco balas aullaron desde la parte superior hacia abajo.

Tres corrieron en dirección contraria.

No se produjo colisión entre ellas durante el camino.

Dos cuerpos rodaron escalera abajo. Otro se quedó en el rellano.

Mac se había tendido de bruces en el suelo. Levantó la cara cuando acabaron los disparos y vio abajo a «Ojos Azules», que estaba inmóvil, sobre un charco de sangre.

Pero Jim no estaba a su lado.

Se revolvió lanzando un gemido.

Jim estaba contra la pared, boca abajo.

—¡Muchacho! —oyó gritar a Ricky.

El abuelo y Mac acudieron al mismo tiempo junto a Roland.

Entonces vieron una raya roja en la sien de Jim. Una bala le había rozado la cabeza. Los tres pistoleros lo habían elegido como víctima y tuvo que soportar el peso del duelo.

Pero sólo había perdido el conocimiento.

Mac lo palmeó hasta hacerlo volver en sí, lo cual ocurrió en pocos segundos.

Rhonda y Ling Sao llegaron por el corredor, ya vestidas.

—Jim, nos lo cargamos —dijo Mac.

—Bien, muchachos. Ahora hemos de salir de aquí. Ya metimos fe demasiado ruido.

Cuando cruzaron el vestíbulo del hotel, el empleado dejó ver su cabeza tras del escritorio. Continuaba con los oídos taponados y con el pañuelo negro sobre los ojos.

Shun Fang se acarició el extremo de la coleta.

Sus ojos eran fríos y crueles.

Su piel parecía tener un color más amarillento.

—Bastardos.

Dejó correr unos segundos y repitió:

—Bastardos.

Tres hombres estaban al otro lado del trono y ninguno de ellos se atrevía a hablar. Eran Otto Prevost, Leo Corigan y Mike O'Rourke.

—Quiero la cabeza de esos hombres, ¿me oís?

—Sí, señor Fang —dijo Otto Prevost.

—Quiero ver las cabezas en una bandeja, tenerlas ante mis ojos, sostenerlas con mis manos...

—Usted sabe que esos hombres no pueden escapar.

Shun alzó los ojos clavándolos en rostro de Otto.

—También sabía que mi fortaleza era inexpugnable, y, ¿qué es lo que pasó? Esos hombres huyeron y mataron a un montón de mis hombres. Y, por añadidura, entraron en mi templo privado y saquearon el tesoro... Un templo que estaba guardado por cuatro mongoles que fui personalmente a escoger a las estepas.

—Pura casualidad. Eso fue lo que ha pasado, señor Fang. Jim y los suyos escaparon por azar.

—No digas tonterías, Prevost. Los orientales tenemos un proverbio que dice: «Atrapa al azar por el cuello y oblígale a sacar la lengua.»

—Demonios —dijo Leo Corigan—. Eso se llama estrangulación.

—Calla, estúpido... ¿Por qué no estabas donde debías? Tú tienes la culpa de todo. Te dije que estuvieses con Nelly. ¿Dónde estabas, Leo?

—Me fui al jardín.

—¿Al jardín?... ¿A qué?

—A cortar una margarita.

—¿A cortar una margarita?... ¿Qué idiotez estás diciendo?

Leo bajó la mirada al suelo.

Entonces habló Otto Prevost:

—Verá, señor Fang. Leo está enamorado.

—¿Qué?

—Sí, se enamoró de una de sus chinitas, esa del nombre kilométrico...

Leo Corigan habló con un hilillo de voz:

—«Cielo Estrellado en una Noche Clara con Efluvios del Noroeste».

Shun Fang se hizo un nudo en la coleta. Si Leo Corigan lo hubiese visto, se habría echado a temblar. Cuando Fang hacia un nudo quería decir, cuando menos, que un tipo le iba a ser servido a rebanadas.

Sin embargo, sonrió.

—Querido Leo, ¿es eso cierto?...

Corigan alzó los ojos.

—Sí, jefe. Esa china me ha vuelto loco.

—Lo creo.

—Quería pedírsela a usted.

—Y fuiste al jardín por la margarita para deshojarla, ¿verdad, Leo?

—Sí.

—Que me quiere, jefe.

—Enhorabuena, muchacho. Me gusta ver a la gente feliz a mí alrededor.

—Jefe, me conmueven sus palabras... Todos nuestros hombres dicen que es usted un dragón con más escamas que un cocodrilo... Yo también lo he pensado, pero ahora me doy cuenta de que todos estamos equivocados... Usted tiene sentimientos, señor Fang.

—No lo sabes bien, Leo... Ven, acércate, hijo... Quiero darte mi bendición.

—¿Eh?

—Luego se la daré a «Cielo Estrellado» y os uniré en matrimonio.

—¡Jefe!... —exclamó Leo, y corrió hacia los tres peldaños sobre cuya parte superior se encontraba el gran sillón en que estaba Shun Fang.

Pero de pronto ocurrió.

El suelo cedió bajo los pies de Leo y éste desapareció lanzando un chillido.

Shun sólo había hecho que mover el dedo índice sobre el brazo del sillón para apretar el resorte.

Shun Fang se levantó del sillón y se asomó por la trampa.

—Quiero que lo miréis vosotros también. Acercaos.

Otto Prevost y Mike O'Rourke se aproximaron al hueco.

Leo estaba abajo, ensartado en no menos de nueve cuchillos. Su caída tenía que ser mortal necesariamente porque en el suelo, de pared a pared, crecían los cuchillos como hongos. Debía haber no menos de un centenar y entre uno y otro apenas había una separación de un palmo.

Shun Fang miró a sus dos colaboradores.

—Ese es el castigo que yo doy a los que desobedecen mis órdenes.

Regresó al sillón y accionó con el dedo. La trampa se cerró.

—Otto —dijo—. Cuando salgas, avisa al hombre encargado de limpiar el agujero.

—Sí, jefe.

En aquel momento apareció un chino de cara apergaminada que hizo una reverencia.

—Mi muy ilustre señor tiene una visita.

—¿Qué visita, Kung?

—El muy digno sheriff de San Francisco solicita audiencia.

—De acuerdo, Kung. Que entre ese hijo de perra.

Kung se retiró y al poco rato el sheriff Maddox entró en la estancia.

—¿Cómo está, señor Fang? —preguntó, sonriente, avanzando hacia el trono.

Fue a detenerse justo encima de la trampa en la que minutos antes había caído el enamorado Leo Corigan.

—Me extraña mucho que me haga esa pregunta, sheriff.

Maddox borró la sonrisa de los labios.

—Bueno, es la costumbre preguntar por el estado de salud.

—¿Qué me dice de esos ladrones?

—No fueron ellos.

—¿Qué dice, sheriff?

—Registré su habitación en el hotel «El Delfín Verde». Era allí donde estaban. Pero no encontramos las piedras.

—¿Qué pensaba, sheriff? ¿Que se las pusieran delante de sus ojos? ¡Está claro que ese Jim Roland las debió esconder en alguna parte!

—Disculpe, señor Fang; pero sólo nos faltó levantar los ladrillos del piso.

—¿Por qué no los levantaron?

—No podíamos echar la casa abajo.

Shun Fang movió la mano hacia el resorte que abría la trampa.

—A propósito, señor Fang —dijo el sheriff—. Quiero hacerle unas preguntas.

—¿Acerca de qué? Ya le expliqué todo el asunto del robo.

—Me falta saber algo, señor Fang.

—¿Sí?

—Usted dice que los ladrones se le llevaron piedras preciosas, esmeraldas, zafiros y rubíes. ¿Por qué tiene usted eso?

—¿Eh?

—Usted es un honrado comerciante y la gente le paga en dinero. Sin embargo, usted, en lugar de tener billetes, tiene esmeraldas, brillantes, perlas.

—¿Adónde quiere ir a parar, sheriff?

—Me gustaría completar la investigación que emprendí hace algunos días.

—¿Una investigación, señor Maddox?

—Sí, señor Fang. Se refiere al tráfico de chinos. Recibí un soplo de que los que compran los chinos no pagan en dinero, sino en piedras preciosas.

La mano de Shun Fang se movió otras dos pulgadas hacia un resorte.

—¿Y qué tengo que ver yo con eso, sheriff? Me está asombrando usted. ¿Acaso me tiene como sospechoso?

—Oh, no, de ninguna forma.

—Entonces, ¿a qué viene su pregunta?

—Es mi deber informarme, de modo que, le ruego responda sobre el origen de las piedras preciosas que le fueron robadas.

Shun Fang guardó un silencio. Tenía que contener a duras penas el impulso que sentía de apretar el resorte. Aquel sheriff merecía terminar como Leo Corigan, ensartado por las agujas que había en el fondo de aquella trampa. Pero eso sería muy peligroso para él. El sheriff nunca acostumbraba a dar un paso solo. Conocía las costumbres de Maddox. El representante de la ley iba a todas partes acompañado por uno o dos ayudantes.

—Muy bien, sheriff. Voy a responder a su pregunta. Tengo múltiples negocios y todos me rinden. Naturalmente, yo recibo billetes, moneda americana, pero también tengo intereses en el Extremo Oriente. Necesito otra clase de moneda para realizar mis grandes operaciones, una moneda que tenga una cotización internacional, que sea capaz de abrirme todas las puertas, las piedras preciosas. Esa es la moneda. Tengo que hacer un gran sacrificio para comprarlas, esmeraldas, zafiros, rubíes, que me ofrecen de la América del Sur. Yo los pago en dólares. Ese es el secreto de que yo posea un buen montón de gemas.

Se hizo una pausa.

Shun Fang volvió a sonreír.

—¿Está satisfecho, sheriff?

Maddox carraspeó.

—Desde luego, señor Fang, usted es un señor honorable, un hombre que procura hacer el bien por todos los medios a su alcance. Sé cuánto aborrece el tráfico que se hace con sus compatriotas... Lo he visto llorar mientras pronunciaba un discurso al referirse a los pobres chinos que viven esclavizados en las plantaciones, en las obras de construcción del istmo de Panamá... Tiene un gran corazón, y, gracias a hombres como usted, venceremos algún día a la gentuza que sólo piensa en llenar los bolsillos.

—Sheriff, sus palabras las escribiré hoy mismo en tablas de jade.

—Disculpe ahora, señor Fang, pero tengo que hacer. Me seguiré ocupando de recuperar las piedras que le fueron robadas.

—Antes de que se marche quisiera que me aclarase lo de esa investigación. Ya sabe, el soplo al que se refirió antes.

—Oh, sí, se lo puedo decir —Maddox se pellizcó el mentón, mientras agregaba—: Parece ser que un tipo se la jugó al jefe de organización que dirige la mayor parte del tráfico de chinos. El fulano, que debía entregar un montón de esmeraldas como pago por un lote de esclavos, quiso pasarse de listo y quedarse con ellas. Le ayudaron unos cuantos tipos. Fue un error por su parte, ya que el jefe de la organización, cuando recibió en el momento preciso las esmeraldas, ordenó la caza de los fulanos. Yo me puse en marcha, pero nunca llegué a tiempo. Empezaron a morir los vivales uno tras de otro... El último cayó cuando intentaba atrapar un tranvía, después de haber hecho una visita a los Almacenes Cosmos...

—¿Sabe usted por qué fue a los «Almacenes Cosmos»?

—Allí se reúne mucha gente y el fugitivo debió pensar que podría despistar a sus perseguidores.

—¿Ha logrado averiguar algo acerca de eso?

—No, señor Fang. Ya le he dicho que no tuve la suerte de atrapar vivo a ninguno de los tipos.

—Ahora le comprendo a usted mejor, sheriff. Se le metió en la cabeza lo de las esmeraldas y, cuando yo le hablé del robo de mis piedras preciosas, estableció una relación entre ambas cosas... Me duele mucho.

—Le presento mis excusas, señor Fang. No volverá a ocurrir.

Enseguida el sheriff volvió a sonreír, dio media vuelta y se encaminó a la salida.

Los ojos de Shun brillaron más intensamente cuando Maddox hubo salido de la estancia.

—Ese hijo de perra no sabe que ha estado a un paso de la muerte —murmuró.

—¿Por qué no se lo cargó, jefe? —inquirió Otto Prevost.

—Si yo hubiese hecho eso, sería tan estúpido como cualquiera de vosotros. Supe frenarme a tiempo.

—Pero a ese sheriff le ha faltado poco para descubrir la verdad.

—No la descubrirá jamás. Si vuelve a insistir en el asunto, lo despacharemos.

—Sí, jefe.

Otra vez apareció Kung haciendo su reverencia.

—Jess Talbot solicita ser recibido, ilustre señor...

—¿Jess Talbot? —repitió Shun—. No hago un negocio con él desde hace dos años y creí que se encontraba en Hawai.

—Asegura que lo que le tiene que decir es muy importante.

Shun Fang hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

Poco después, Jess Talbot entraba en la estancia. Era un hombre de unos cuarenta años, alto, fornido, de cabello rojizo y cara pecosa.

—Hola, Shun, los años no pasan para ti.

—También te encuentro a ti muy bien, Jess. ¿Qué haces por San Francisco?

—Compré un par de barcos y me dediqué al tráfico de whisky.

—Un buen negocio.

—Los hay mejores. Por ejemplo, el tráfico de chinos.

Shun enarcó las cejas.

—¿Qué sabes de eso, Jess?

—Todo lo que hay que saber —Jess hizo una pausa—. Todo.

—Eso está bien, Jess. Siempre fuiste un muchacho aventajado.

—Te traigo una mala noticia, Fang. Tres de tus hombres fueron baleados en un hotel, «El Delfín Verde».

—¿Tres de mis hombres?

—Conocía a uno de ellos. Se llamaba Randolph. Me había escrito una carta diciéndome que trabajaba para ti. Randolph y yo nos encontramos hace un rato, pero me dijo que debíamos demorar nuestro encuentro, porque tenía un trabajo pendiente. Él y otros dos hombres iban a buscar a un tal Jim Roland y a otros dos sujetos y matarlos donde los hallasen. Decidí acompañar a Randolph. Cuando llegamos al hotel, me quedé en la esquina esperando. Al cabo de un rato oí unos disparos y pensé que Randolph había cumplido su misión. Pero, pasados unos minutos, vi salir a tres hombres y dos mujeres, una de ellas china. Ninguno de los hombres de Randolph o cualquiera de los muchachos que le acompañaban.

Shun apretó los puños y se levantó del sillón. Sus ojos centellearon más que nunca.

—¿Cómo es posible que nadie pueda con Jim Roland?

—Un hueso, ¿eh? —dijo Jess.

—Sí, Talbot. Es el peor enemigo con que me he tropezado desde que acabé con mi rival, Vardis Hutler.

—¿Qué estarías dispuesto a dar por acabar con él, Shun?

—Mil dólares.

—Eso es poco.

—Muy bien, Jess. Estaría dispuesto a llegar hasta los cinco mil. Pero, ¿cómo acabarías con él, si no sabes dónde está?

—Como te he dicho, yo estaba en la esquina cuando pasaron por mi lado y oí hablar a una chica muy mona. El más joven de los tres tipos la llamó Rhonda.

—¿Rhonda? —repitió Fang—. ¿Qué otro nombre?

—No lo sé.

—¿La viste bien?

—Sí, era muy hermosa.

—Descríbela.

—Unos veintitrés años, esbelta, de piernas largas como a mí me gustan, ojos negros, morena...

—Es Rhonda Murray.

—¿Una conocida tuya, Fang?

—Algo más que eso. Una muchacha que se negó a admitir mis regalos.

—Bueno, ahora la podrás atrapar. Sé dónde fueron porque la propia Rhonda lo dijo con voz que pude escuchar perfectamente.

—Jess, me has caído llovido del cielo.

Talbot rio a golpes.

—Siempre llego a tiempo. Esa «ha sido mi virtud de toda la vida.

CAPITULO XIV

—¿Adónde vas, Jim? —preguntó Rhonda Murray.

Se habían refugiado en una cabaña de las afueras de San Francisco, que era propiedad de un antiguo amigo del padre de Rhonda, Sammie Craven. Era un hombre de unos cuarenta años, que se ganaba la vida haciendo quesos.

—Quiero acabar de una vez con Shun Fang, Rhonda.

—Sigo creyendo que es una locura.

—Puedes estar tranquila con Ling Sao. Nosotros volveremos en cuanto podamos. Quizá no nos lleve más de un par de horas.

Jim besó a la joven y salió de la cabaña reuniéndose con Mac y Ricky, que lo esperaban fuera.

—Bueno, Jim, ha sido una buena trampa eso de deshacerte de las muchachas —dijo Mac—. Ahora somos libres como los pájaros.

—Vámonos.

—Demonios, ¿es cierto? —exclamó Ricky, yendo detrás de sus dos amigos—. Nos largamos, al fin, de la ciudad... Me va a parecer increíble cuando vea San Francisco desde las colinas, a unas cuantas millas de distancia.

Echaron a andar por calles oscuras y silenciosas.

De pronto, Ricky se detuvo.

—Eh, huelo a mar. Hemos seguido la dirección contraria.

—Es la buena —repuso Jim.

—Pero nos estamos acercando al mar y teníamos que ir hacia los montes.

—Nunca dije que nos fuésemos a ir a los montes.

Ricky pegó un salto y se tomó la cabeza con las manos.

—Jim, dime que me equivoco en lo que estoy pensando.

—No sé lo que hay dentro de tu cabeza, de modo que, no puedo decirte si te equivocas.

—Tú quieres volver al acantilado.

—¿Eh?

—No te hagas el tonto. Al lugar donde apareció el junco cuando nos soltó el cohetazo... ¿Lo has visto, Mac?... Se calla. No dice nada. Y el silencio significa tanto como una respuesta afirmativa.

—Está bien, muchachos. Es lo que pretendo hacer. Ir al acantilado y bordearlo para entrar en la mansión de Shun Fang. Es el único lugar por donde se puede lograr. Naturalmente, no es obligación vuestra venir conmigo...

—Yo no voy —repuso Ricky sin titubear.

Mac se rascó la oreja.

—Oye, Jim, es cierto que hemos comprado municiones para nuestros revólveres, pero eso no es bastante para enfrentarnos con la gentuza que Shun Fang tiene a su disposición. Somos tres hormigas luchando contra una res.

—Ya os he dicho que no es obligación vuestra echarme una mano. Si tenéis miedo, no tenéis por qué sentir vergüenza. Es lógico, después de todo. Os diré una cosa. Os vais a San Fuensanta y me esperáis allí. Lo más probable es que no vuelva, porque yo solo no podré llevar a cabo el trabajo. En tal caso, comprad un ataúd de cinco dólares, meted dentro el pañuelo que te di, Mac y servirá como si fuese mi cuerpo... Adiós, compañeros, siempre luché por vosotros y traté de que no os la jugasen... Os di de comer, de beber y hasta de fumar, pero os juro que esto no lo tengo en cuenta...

Apretó el hombro de Mac, luego el de Ricky, bajó la cabeza y luego se apartó de sus amigos.

Apenas había avanzado veinte yardas, oyó que trotaban detrás de él. Ricky lloraba como un niño y Mac hacía pucheros.

—Iremos contigo —dijo Mac.

—No, no podéis.

—¿Por qué no, Jim? Tienes que admitirnos...

—Está bien, si me lo pedís así, no tengo más remedio que acceder. —Pero, infiernos, daros prisa. Ya hemos perdido demasiado tiempo.

De pronto Ricky dejó de llorar y soltó una maldición.

—¡Infiernos, ya lo consiguió otra vez!...

* * *

Al fondo vio una hoguera. Una docena de hombres estaban alrededor y se pasaban una botella de whisky.

—Ese junco se demora mucho, Otto —dijo una voz ronca.

—Ya debe estar a punto de doblar el cabo.

—¿Cuántos chinos vienen esta vez?

—Trescientos.

—Demonios, ¿cómo pueden caber trescientos en una de esas cajas? Si yo fuese el capitán, no me atrevería a hacer una travesía con tanto peso.

—El capitán no corre ningún peligro. Si tienen buen tiempo, la travesía se hace sin novedad. Y si lo hace malo, atrapan a los chinos y los arrojan por la borda. Después de todo, esos fulanos no cuestan nada de conseguir.

—Demonios —terció un hombre—. Mi abuelo tenía razón, cuando al llegar a casa de mi madre donde éramos catorce hijos, nos decía: «Sois más que chinos».

Otro sujeto lanzó una carcajada.

—La frase favorita de Jim «el Racista», que murió en la horca, era: «La pila de chinos que hay en China, pero aquí hay uno menos». Lo decía cada vez que metía a un chino dos balas en la tripa... Era un tipo grande. Apenas veía un chino, se lo cargaba. Le pregunté una vez cuántos había liquidado y él me contestó que ya había perdido la cuenta.

—¿Por qué lo ahorcaron? —preguntó Otto Prevost.

—Tuvo la mala suerte de caer en un pueblo en donde había un sheriff que era mestizo y no se le notaban mucho los rasgos orientales. Jim «el Racista» mató de una sola sentada a dos chinos, y entonces el sheriff detuvo a Jim y lo encerró en la cárcel. El juicio se vio al día siguiente y una semana después ahorcaron a Jim. Murió soltando carcajadas, diciendo su frase: «La pila de chinos que hay en China, pero yo me he cargado a muchos».

—Eh, chicos —gritó un hombre con las manos en la boca para amplificar su voz—. ¡Ahí viene!... ¡Están haciendo la serial desde el espigón!

Efectivamente, Jim pudo comprobar que al final del cabo había aparecido otra hoguera.

Oyó tras de sí dar diente con diente y, al volver la cabeza, vio que se trataba de Ricky, que estaba hecho un ovillo junto a las rocas. Los tres estaban empapados porque habían tenido que nadar durante un rato para llegar a aquella parte de la costa sin ser descubiertos. En un par de ocasiones el abuelo se fue al fondo y Mac y Jim tuvieron que sacarlo a la superficie.

—¿Cómo va eso, abuelo?

—Se me ha metido el frío en los huesos... Infiernos, Jim, si no bebo un trago de whisky antes de cinco minutos, moriré congelado.

—Recuerda la mesa de Shun Fang. Si logramos entrar, tendrás whisky en abundancia.

—Y plomo también.

—Procuraré que te sirvan antes la botella.

Mac rezongó:

—Ahí viene ese cochino junco... Será mejor que escondamos la cabeza o nos la volarán con el cohete.

En aquel momento sonó un zambombazo en el junco.

Ricky se escondió con rapidez, mientras gemía:

—Ya nos han visto.

Efectivamente, se trataba de un cohete que habían lanzado, pero cayó a doscientas yardas delante del junco, hundiéndose en el agua y levantando una nube de humo azulado.

Los hombres de la costa contestaron con otro cohete, que también se hundió en mar produciendo una llamarada roja.

—¿Qué dice el capitán, Otto? —preguntó el amigo de Jim «el Racista».

—Me acaba de dar el parte. Hizo el viaje sin novedad y trae el cargamento completo.

—El jefe va a hacer un gran negocio.

—Todos preparados, muchachos. Ya sabéis lo que pasa cuando los chinos empiezan a desembarcar y se encuentran en este lugar. Y esta vez son trescientos.

Entonces empezaron a salir hombres de los huecos de las rocas. Ahora ya no eran una docena, sino treinta. Todos portaban rifles y revólveres.

Mac soltó una risita sarcástica.

—¿Qué podemos hacer contra toda esa gente, Jim?

—Por ahora ver, sólo eso.

El junco se estaba acercando rápidamente al embarcadero que había cerca de la hoguera. La tripulación de la nave mostró su pericia en el atraque, ya que se hizo rápidamente.

Jim miró asombrado la cubierta. Era un hormiguero. Se veían cabezas, cuerpos semidesnudos, brillantes por el sudor. Aquella pobre gente había hecho la travesía hacinados como animales.

Otto Prevost y sus hombres se habían distribuido en una doble hilera junto al embarcadero. Pusieron la escalera desde el junco y entonces se oyeron los restallidos de los látigos. Del rebaño brotó un rumor cada vez más creciente.

Sonaron dos estampidos.

Habían disparado contra la masa humana.

Enseguida empezó el desembarco.

Uno de los orientales que iba a ser vendido como mercancía, se detuvo al pisar tierra firme.

—Nos dijeron en Hong Kong que veníamos a trabajar en una fábrica textil. Somos unos veinte los que componemos el grupo. ¿Quién es el jefe de ustedes?

—Yo mismo —contestó Otto Prevost.

—¿Nos llevará usted a la fábrica enseguida? Nos aseguraron que nos darían un día de descanso antes de iniciar el trabajo. Estamos agotados. La travesía fue dura, señor.

Otro Prevost lanzó una carcajada.

—Con que quieres tu fabriquita, ¿eh?... Está bien, muchacho. Acabaremos de una vez con eso.

—¿Qué quiere decir, señor?

—No hay fábrica. ¿Es que no te diste cuenta ya?

—Pero señor, eso sería un engaño...

—Vaya, el muchacho es listo.

—Mire, señor, yo soy un agricultor... Cultivaba arroz en mi país.

—¿Qué chino no lo cultiva?...

—Apenas podíamos comer, por eso quisimos cambiar de suerte. Nos dijeron que en este país encontraríamos una vida mejor, que habría grandes posibilidades para nosotros.

—Claro que sí, muchacho. Aquí vais a tener todos muchas posibilidades. En China os daban para comer un puñado de arroz. Aquí vais a tener dos puñados, por tanto habéis tenido un aumento de sueldo de un cien por cien... Hermoso, ¿verdad?

—El señor está bromeando... Nos prometieron ocho horas de trabajo, comida y un dólar diario. No es mucho, pero nosotros nos conformamos.

—Oh, sí... ¿Y no te dijeron también que te iban a dar una casa con columnas de mármol y un lando con seis caballos?... ¿Cómo te llamas?

—Chuang.

—Bueno, Chuang, sigue andando. Te llevaremos a un cobertizo. Allí esperaréis el otro barco que os llevará al istmo de Panamá.

—¿Al istmo de Panamá, señor?

—Entérate bien. Todos vosotros habéis sido comprados e iréis a trabajar al istmo.

—Eso no puede ser, señor. No vinimos para eso... Sabemos lo que ocurre en el istmo. Nuestros compatriotas mueren por centenares... Un hombre nos escribió a Hong Kong diciendo que en un solo mes habían muerto dos mil quinientos.

—Por eso es necesario que vosotros vayáis cuanto antes allí, para ocupar los puestos de los que ya murieron. Y ya me he cansado de hablar contigo. Echa a andar. Estás deteniendo a todos tus compañeros.

—No seguiré andando, señor. Yo me quedo aquí. Pagué mi pasaje. Si no me dan el puesto en la fábrica textil, tengo derecho a elegir mi trabajo.

—Un chinito valentón, ¿eh? —dijo Prevost, y disparó dos veces.

Chuang recibió las dos balas en el estómago y lanzó un aullido de dolor.

Al doblarse, mientras caía, Prevost lo acertó por tercera vez.

Los compatriotas de Chuang habían observado la escena inmóviles, y ahora se podía asegurar que estaban aterrorizados.

—¡Todos abajo! —gritó Otto.

Los chinos no hicieron ninguna oposición.

Bajaban rápidamente de uno en uno por la pasarela y, llegados a tierra, seguían circulando por entre la doble fila de hombres con rifle.

Se encendieron unas antorchas y Jim pudo ver el cobertizo al que Otto se había referido. Allí había más hombres que esperaban la llegada de los chinos.

La rabia lo corroía. Habría querido hacer algo por Chuang, pero hubo de contenerse, ya que de nada hubiese servido aparecer en aquellos momentos.

La mansión de Fang estaba a cien yardas de las rocas. Se veían las luces de una terraza. Una figura estaba arriba y Jim no tuvo duda de que se trataba de Shun Fang.

El jefe de la organización estaba presenciando el desembarco de la mercancía que llenaría aún más su bolsa.

Jim se dijo que aquel era el momento propicio para intentarlo.

Los hombres de Shun Fang dedicaban su atención al desembarco de los orientales.

—Vamos, muchachos, seguidme.

Recorrieron aquel laberinto de rocas que cada vez los llevaron más alto.

Justamente la terraza se encontraba en una de aquellas alturas.

Al cabo de un rato, Ricky ya no podía dar un paso, respiraba entrecortadamente.

Miró abajo y fue a lanzar un chillido, pero Jim le cubrió la boca con la mano.

—Silencio, Ricky, o nos perdemos.

—¿Cómo hemos podido subir aquí? Yo nunca tuve alas.

—Silencio, muchachos, voy a saltar a la otra parte.

Ricky miró la parte a que se refería Jim y se puso a temblar. La terraza quedaba debajo, a unos tres metros. Había que dar un salto en el vacío para caer en el borde que, por otra parte, no era plano, sino semicircular. Existía un noventa por ciento de probabilidades de quedarse corto en el salto y, suponiendo que llegase al borde de la terraza, lo más fácil era irse al abismo, en cuyo caso uno quedaría hecho pedazos en las rocas.

—Saltaré solo —dijo Jim.

—Yo iré contigo —repuso Mac.

—Tú eres demasiado pesado y Ricky no tiene fuerzas. Me podéis hacer un favor desde aquí. Si las cosas se ponen feas, disparad contra todo bicho viviente que veáis, especialmente, si se trata de nuestro querido amigo Shun Fang.

—Sí, Jim, confía en nosotros —dijo Mac.

Jim no quiso prolongar la despedida. Se puso en pie. Ahora la terraza estaba libre. Shun Fang ya había dado por segura la mercancía llegada en el junco y se había introducido en las habitaciones.

Jim respiró hondo y saltó.

Mac y Ricky contuvieron el aliento.

Los pies de Jim golpearon contra el borde la terraza.

Se quedó en cuclillas, pero estaba ligeramente inclinado hacia el abismo.

Sus dos amigos interrumpieron hasta el resuello.

CAPITULO XV

Jim se apoyó sobre la punta de los pies y, en el último instante, cuando ya se iba a vencer hacia el lado malo, se dio impulso rodando al interior de la terraza.

Mac y Ricky recuperaron oxígeno.

—Santo cielo —exclamó Ricky—. Si nos libramos, estaré enfermo del corazón el resto de mi vida.

Jim se levantó en la terraza, sacó el revólver de la funda y se dirigió a una puerta encristalada que estaba abierta.

La habitación era un dormitorio al estilo oriental. Shun Fang descansaba con los ojos cerrados.

—¿Duerme el muy honorable señor?

Fang se levantó de un salto.

—¡Roland!

—Ya me tiene otra vez aquí.

—¿Por dónde llegó?

—Un águila, amiga mía, me trajo en una de sus alas.

Shun Fang forzó una sonrisa.

—Tuve razón al considerarlo el peor de mis enemigos, Roland.

—Gracias.

—Uno de nuestros proverbios, dice: «Cuando todos los medios han fallado y si tu enemigo sigue vivo, conviértelo en tu amigo y saldrás ganando».

—En Los Churritos, Texas, cerca del río Brazos, hay otro proverbio, que dice: «Cuando tengas a tu enemigo frente a tu revólver, métele seis balas, por si las cinco primeras fallan».

—Está bromeando, señor Roland. Usted no puede matarme.

—¿Por qué es tan optimista?

—Sabe lo que se hace. Yo puedo ser su benefactor.

—Ya, como lo es de sus compatriotas.

—Bueno, señor Roland, no hablemos de eso ahora, es mucho más importante que tratemos esto entre usted y yo. Somos dos seres excepcionales, debemos marchar juntos por la vida.

Jim vio junto a la mesilla de noche un tubo neumático que estaba empotrado en la pared.

—Va a dar una orden por ahí, Fang.

—Diré gustoso a mis muchachos que desde ahora es usted mi lugarteniente.

—No, Fang. No va a decir eso. El mensaje será otro. Les ordenará que dejen en libertad a los chinos que han llegado en el junco.

—No puedo hacer eso.

—Lo hará, aunque suponga para usted una pérdida. Al fin y al cabo, va a perder algo más que esos trescientos chinos. Lo va a perder todo, Shun, hasta la vida, si no me obedece.

En aquel momento llegaron unas voces por el tubo neumático.

—Shun, aquí Talbot.

Jim señaló el tubo neumático con el revólver.

—Ande, respóndale.

—¿Qué quieres, Talbot? —preguntó Shun.

—Fui a la casa del fabricante de quesos, pero Jim y sus amigos ya se habían marchado. Atrapé a las dos muchachas, a Ling Sao y a la nena de cara bonita, Rhonda Murray.

Jim dio un respingo. Los ojos de Shun lo miraban astutamente.

—Talbot, Jim Roland está aquí... Si me mata, quiero que liquides a esas dos muchachas.

—Sí, Shun —dijo Talbot.

Shun levantó la barbilla.

—¿Llegamos a un acuerdo, Roland?

—Desde luego, Shun. Que suba ese Talbot con las dos muchachas y discutiremos el asunto.

—De acuerdo, Roland. Eh, Talbot, sube con las chicas, pero ten el revólver preparado. ¿Tienes ahí algún hombre contigo?

—Sí, dos.

—Que te acompañen.

El chino se frotó las manos sobre el estómago.

—Señor Roland, ¿puedo obsequiarle con una copa de whisky, entretanto?

—No, gracias. No bebo.

Jim estaba pensando rápidamente. El hecho de que Rhonda y Ling Sao estuviesen en manos de Shun, podía cambiar las cosas.

Llamaron a la puerta y Shun autorizó a entrar.

Rhonda y Ling Sao entraron a trompicones, porque fueron empujadas desde fuera.

Talbot y otros dos hombres lo hicieron a continuación.

En un instante Jim supo que iba a disparar contra él.

Saltó sobre Shun y, cuando iba por el camino, se puso a apretar el gatillo.

Las jóvenes se dejaron caer en el suelo.

Los estampidos se sucedieron uno tras otro en una larga ráfaga.

Jim había atrapado a Shun por la cintura y sintió cómo el cuerpo de éste se estremecía al recibir unas cuantas balas que habían salido de los revólveres manejados por Talbot y sus compañeros.

Era la única jugada que tenía a su alcance.

Talbot y los tipos que lo secundaban se vinieron abajo entre gritos de dolor.

En aquel momento se oyó un tiroteo en las rocas.

Jim corrió a la terraza.

Un enjambre de hombres había llegado en dos lanchas.

Jim pudo oír la voz del sheriff Maddox.

—¡Entréguese o los liquido!

Pero él y sus hombres tuvieron que arrojarse a las rocas cuando obtuvo la respuesta de los rifles manejados por los hombres de Shun Fang.

Jim miró a sus amigos que estaban en donde él había saltado.

—Ayudad a Maddox desde ahí. Los podréis atrapar por la espalda. Será buena o para el sheriff. Ahora os envío armas.

Rhonda y Ling Sao lo habían oído. Fueron por los revólveres que habían pertenecido a los hombres 'que estaban muertos en el dormitorio.

Jim envió las armas a Ricky y Mac, y éstos empezaron a disparar sobre los pistoleros profesionales.

Jim regresó junto al tubo neumático.

—¿Me escucha alguien?

—¿Quién es usted? —le contestó una voz.

—Jim Roland. Oiga, Fulano, su jefe ha muerto. Si estuvo ahí todo el rato, habrá oído los disparos.

—Sí, los oí.

—Ahora va a hacer una cosa. Lléguese a donde están sus compañeros y dígales que se rindan a la ley. Será de la única forma que logren conservar la vida... Vamos, dese prisa.

Cuando regresó a la ventana, sólo tuvo que esperar un minuto para saber el efecto de sus palabras.

Los hombres de Shun Fang empezaron a rendirse a los del sheriff.

—¿Que beneficio ha sacado con todo esto, Roland? — pregunto el sheriff.

—Nada, porque da la casualidad de que Shun Fang no era ningún requerido por la justicia. Nos quedamos sin la recompensa

—¿Y los pedruscos que limpiaron en la casa de Shun Fang?

—Sheriff, ¿todavía no los encontró?

Maddox miró a Jim con un solo ojo.

—No, todavía no.

—Bueno, entonces le deseo suerte.

—¿Cuánto tiempo van a estar en San Francisco?

—No lo sé, jefe, un día o quizá dos.

—Jim, ¿habría alguna forma de que se estuviese quieto?

Rhonda Murray, que había estado escuchando la conversación se acercó a Jim y, colgándose de su brazo, dijo:

—Sheriff, de eso me encargo yo. Tiene mi palabra de que le volverá a dar quebraderos de cabeza, mientras esté en San Francisco.

De repente, la puerta se abrió de golpe y Mac y Ricky entraron alocadamente.

—Eh, Jim, ¿te acuerdas de aquel fulano que conocimos en Alburquerque, Rupert Feder?... Dice que va a armar una pelea de campeonato en el saloon «Dorado».

Jim fue a echar a andar, pero Rhonda se le colgó del cuello y lo besó fuertemente en la boca.

—Vamos, Jim —dijo Mac.

Jim Roland levantó poco a poco los brazos y estrechó a Rhonda Murray. Hizo una pausa y mirando a sus amigos, dijo:

—Llegaos al saloon y decidle a Feder que demore la pelea hasta mañana. Hoy estaré muy ocupado.

Luego, siguió besando a Rhonda Murray.

FIN