CAPÍTULO PRIMERO

Lawrence Shelton, candidato a gobernador del estado de Kansas, dijo:

—Damas y caballeros, celebro mucho encontrarme en Kansas City. El recibimiento que me han dado ustedes me ha impresionado. Todos ustedes saben el motivo de haberme lanzado a esta carrera, una carrera que mis enemigos me han dado por perdida antes de que la comience…

El auditorio, una selecta representación de la clase alta de Kansas City, premió aquellas palabras con risas.

—Sin embargo, voy a participar en esta competición y lo hago en la seguridad de que puedo ganar… Mi programa ya lo conocen ustedes. Limpieza de los bajos fondos, honestidad entre los administradores de los caudales públicos, lucha sin cuartel contra los planes familiares que monopolizan amplios sectores de nuestra industria y de nuestro comercio… Ésa es la causa de que mis rivales me hayan calificado como un perdedor. Y yo me pregunto: ¿Es que este país, que consideramos desde ahora como un bastión de la democracia, va a dar un mal ejemplo al mundo? ¿Qué clase de democracia será la nuestra cuando la corrupción está a la orden del día? ¿Qué ejemplo podemos dar a las generaciones que nos sigan…? ¿No creen ustedes, damas y caballeros, que es interesante que yo participe en la carrera…?

Los oyentes se pusieron a aplaudir, unos con más entusiasmo que otros.

Shelton había sabido de antemano que entre aquellas personas que lo recibían con calor, se encontraban tipos que no vacilarían en cooperar con el partido que usufructuaba el poder.

A continuación, Shelton hizo una historia de los últimos años que, a su juicio, estaban teñidos por la violencia, las quiebras fraudulentas, los escándalos en los negocios por cuenta del estado, y en todo aquello existía aquella corrupción contra la que él quería luchar.

Al término de aquella retrospectiva, dijo:

—Damas y caballeros, no sé por quién votarán ustedes. Ignoro de qué lado van a inclinar sus afectos pero sepan que, al votar por Lawrence Shelton, están votando por sus hijos y por los hijos de sus hijos…

Ahora la ovación fue cerrada, pero Shelton tampoco le dio a eso importancia, ya que, muchos de los que aplaudían con más ganas, lo hacían porque habían dejado de oírle, y allá en su mente, le preparaban la sepultura política.

El alcalde y su esposa, un juez, un representante de la oficina fiscal y otras personalidades, felicitaron afectuosamente a Lawrence Shelton.

El resto del público se fue a las mesas donde se servían refrescos y bocadillos.

La alcaldesa, una mujer muy pesada en todos los sentidos, ya que estaba por los cien kilos, quiso conocer las opiniones de Shelton acerca de la mujer como factor político.

El candidato tenía dadas instrucciones a su secretario para aquellos casos y, por fin, Alain Quirby se acercó.

—Señor Shelton, disculpe que le interrumpa.

—Dime, Alain.

—Tiene que resolver un asunto.

—Perdóneme, señora Holmes —dijo Shelton, y tras besar la mano de la alcaldesa, se fue con su secretario.

Alain Quirby era un joven rubio, bien parecido, elegante.

—Le felicito, señor Shelton. Ha conseguido un gran éxito.

—Yo no soy tan optimista como tú, Alain —contestó Shelton limpiándose el sudor de la frente con un pañuelo—. Sé que no voy a vencer en Kansas City, que mi triunfo está en Topeka, en Wichita, en Abilene, en Concordia y en Dodge City… Es allí donde debemos volcar nuestro esfuerzo. Saldremos esta misma noche para Topeka.

—Pero, señor Shelton, dijo que estaríamos tres días en Kansas City.

—No quiero perder más tiempo aquí.

—Señor Shelton, ¿no lo recuerda? Tiene que recibir a más de veinte comisiones.

—Las recibiré.

—¿Hoy, señor Shelton?

—Desde luego.

—Pero ¿cómo?

—Es muy sencillo. Las reuniremos a todas en una sola audiencia.

—Lo considerarán como un insulto. Hay comisiones que son rivales unas de otras.

—Sí, quizá eso sea lo más interesante para mí. Si les recibiese de una en una, algunas pensarían que me estoy vendiendo a otras. Oyéndome todas al mismo tiempo, sabrán que Lawrence Shelton es un hombre honesto, y eso es lo único que quiero que prevalezca. Si mi honestidad no les interesa, que voten en contra. Allá con sus conciencias.

Se había detenido y Quirby dijo:

—Está bien, señor Shelton, pero tendré que preparar esa reunión. Debo contar al menos con cinco horas.

—Que sean cuatro, Alain. Quiero tomar el tren de las siete cuarenta y cinco.

—De acuerdo, señor Shelton.

—No hace falta que vuelvas por aquí, Alain. Yo iré directamente al hotel.

—Sí, señor Shelton. Será difícil convencer a algunas comisiones, pero pondré todo mi interés en vencer su resistencia.

—Te elegí por tu capacidad en la maniobra, por tus dotes diplomáticas, Alain. Sé que eres un muchacho con talento.

—Gracias, señor Shelton. Mi mayor preocupación es no defraudarle.

Quirby hizo un saludo con la mano y abandonó la sede del partido.

Viajó en un coche de punto hacia Prairie Village. En un momento determinado, le ordenó al cochero que se detuviese y esperase. Dobló dos manzanas de casas y subió a otro coche que estaba detenido en la calle, junto a la acera. Un hombre estaba al fondo del vehículo.

—Se retrasó usted demasiado, señor Quirby.

—Mi patrón se sintió orador, y ya sabe usted quién es Shelton cuando coge la palabra.

—¿Qué tal el discurso?

—Impresionante. Es un nuevo ángel exterminador. Acabará con todos ustedes.

—No me haga reír…

—Señor gobernador…

—¡Le prohíbo que me llame así!

—Perdone, señor Smith. —Quirby rió—. ¿Le gusta más ese nombre?

—Continúe. Estoy demasiado tiempo fuera de mi despacho.

—Oh, sí, señor Smith. Es cierto. Usted tiene graves problemas que resolver.

—Abandone ese aire de ironía, señor Quirby.

—Muy bien. Estoy dispuesto a que usted corra solo. Le libraré de su peor enemigo. Oh, perdón, quise decir competidor. ¿Sabe que el símil de la carrera le gustó mucho a Lawrence Shelton?

—Acláreme eso. Me refiero, naturalmente, a lo de correr solo.

—Considérelo hasta sus últimas consecuencias, señor Smith.

—¿Va a matar a Shelton?

—Exacto.

—Sería una locura por su parte. Desde este momento debe renunciar a ese plan. Usted podría ser atrapado, y si lo es, tendría que hablar, hacer declaraciones. En cualquier momento, usted me podría comprometer.

—¿Quién ha dicho que voy a matar personalmente a Shelton?

—¿Eh?

—Alguien lo puede matar por mí.

Hubo un silencio en el interior del coche. Los labios del interlocutor de Quirby, que se habían apretado mucho durante los últimos minutos, se distendieron en una sonrisa.

—No está mal, señor Quirby.

—Celebro que le guste.

—¿Tiene al hombre adecuado?

—A los hombres.

—¿Cuántos? ¡Oh, no quiero saberlo! No, no me diga nada. Se lo prohíbo. Esto ha de ser absolutamente una cosa suya. Usted correrá con todos los riesgos.

—Sí, señor… Smith.

—El partido tendrá en cuenta los esfuerzos que usted está realizando, señor Quirby.

—No lo dudo, señor Smith. Pero, mientras tanto, quiero dinero.

—¿Cómo?

—Dinero, plata, dólares…

—Creí que lo hacía por amor al partido solamente.

—Vamos, señor Smith —rió Quirby—. No sea usted ingenuo. Debo contratar a gente, ya sabe, a los hombres de que le he hablado. Y le aseguro que ellos no van a eliminar a Shelton por amor al partido.

—¿Cuánto?

—Diez mil dólares.

—¿Se ha vuelto loco?

—Ya contaba con su frasecita hecha, señor Smith.

—Se lo diré de otra forma. Es un precio absurdo.

—¿Cree que está comprando una punta de reses, señor Smith? Piénselo mejor. Está comprando su permanencia en el cargo y la de todos los que le secundan… Es posible que para una sola persona diez mil dólares sea demasiado caro, pero usted tiene una posibilidad de prorratear el precio entre sus colaboradores. Así tocarán a menos.

—No continúe, señor Quirby.

—¿Ya le convencí?

—Sí.

—Lo supuse, señor Smith. Yo tampoco puedo perder mi tiempo. Desde aquí me iré a hablar con los caballeros que han de realizar la ejecución.

—¡Ya le he dicho que no me hable de eso!

—Me entregará el dinero esta noche, señor Smith.

—Eso no puedo hacerlo.

—El señor Shelton y yo salimos dentro de cuatro horas para Topeka, y como comprenderá, no puedo dejar de cobrar el precio con un poco de adelanto.

—Sólo le pagaré cinco mil dólares.

—¿Y los otros cinco mil?

—Cuando el trabajo haya sido realizado.

—Está bien, señor Smith.

—Le mandaré un mensajero al hotel con los cinco mil dólares. ¿Quiere que él se lo entregue en mano?

—De ninguna forma. Que lo deje en el registro. Billetes grandes para que no abulte demasiado.

—No pueden ir en un sobre. Irán en una caja de zapatos.

—Magnífico.

—No hay más que hablar, señor Quirby. Espero que cumpla.

—Cumpliré, señor Smith. No se preocupe.

Alain Quirby bajó del coche, pero antes de cerrar la puerta sonrió hacia dentro y dijo:

—Mis felicitaciones por su próxima reelección… señor Smith.

Luego cerró la puerta y se encaminó silbando hacia el lugar en donde lo esperaba el coche de punto.

CAPÍTULO II

Jeffrey O’Hara, Oscar Simmson y Charlie Vird se encontraban en un reservado del saloon Oriental.

—Eh, Jeffrey —dijo Oscar Simmson—. ¿Por qué no vienen las chicas?

—Más tarde.

—¿Por qué esperar? Ese tipo nos ha dado plantón y me gustó la rubia que vi a la entrada.

—Ya tendrás a la rubia, Oscar.

—Jeffrey, me he pasado dos años en la cárcel y sólo salí hace tres semanas. ¿Sabes lo que es estar encerrado dos años sin ver una mujer?

—No, no lo sé, porque nunca estuve en la cárcel.

—Oh, sí, lo olvidaba. Tú eres demasiado inteligente para caer en manos de un representante de la autoridad.

—Pienso en todo, Oscar. Ésa es la clave de mi triunfo.

Charlie Vird se echó a reír y pegó con el codo a Oscar.

—Te lo dije, Oscar. Trabajar con Jeffrey es bueno. Tiene asegurada eso que se llama inti… No, la inca… ¿Cómo infiernos es, Jeffrey?

—La impunidad.

Oscar arrugó el ceño.

—No me gustan las palabrejas que no entiendo.

Charlie Vird rió con estridencia.

—La impunidad quiere decir que no te van a coger con las manos en la masa, y que tampoco te cogerán después de que hayamos hecho el negocio. ¿No es verdad, Jeffrey?

—Sí, Charlie. Eso es la impunidad, que todos pueden disfrutar de lo que han ganado, sin temor a las rejas.

Oscar bebió el whisky de un vaso y a continuación escanció en la botella.

—Nunca he creído en mi buena estrella —dijo—. Siempre me han perseguido. ¿Por qué no ha de ocurrir ahora lo mismo?

—¿Es que no lo oíste? —repuso Charles Vird—. Estamos con Jeffrey O’Hara y él es un tipo de talento.

En aquel momento llamaron tres veces a la puerta.

Jeffrey O’Hara dijo:

—Silencio, muchachos. Ya está aquí nuestro visitante.

Abrió la puerta e hizo una inclinación.

—Bien venido, Quirby.

Alain Quirby entró en el reservado y dirigió una mirada escrutadora a los dos tipos que estaban con Jeffrey.

—¿Tus dos ayudantes, Jeffrey?

—Charlie Vird y Oscar Simmson —asintió O’Hara—. Dos hombres que saben cumplir órdenes.

—Espero que hayas elegido bien.

—Sé lo que me hago.

—El trabajo será delicado.

—No lo olvidaré.

—No podéis dejar ningún rastro.

—Descuida. Es cosa nuestra.

—Será en Abilene.

—¿En Abilene? —inquirió Jeffrey.

—Estaremos allí en cinco días, y permaneceremos cuarenta y ocho horas en la ciudad La víctima pronunciará tres discursos. Uno en el Club Ganadero, otro en el Centro Cívico Independiente y el tercero en la Unión de los Ciudadanos Demócratas.

—¿Has elegido algún sitio en especial, Quirby?

—No. Eso va a ser cuestión tuya. Te he dicho ya los lugares. Tú debes escoger. Sería conveniente que salieseis inmediatamente para Abilene.

—De acuerdo.

—Te he traído cinco mil dólares para gastos.

—Eso está bien.

—Volveremos a vernos una semana después de que el negocio haya concluido.

—No olvides de traer los cuatro mil restantes.

—¿Crees que puedo olvidarlo? No hay más que hablar. Espero que todo salga como ha sido planeado. Buena suerte.

Sacó un fajo de billetes que entregó a Jeffrey y éste, después de contarlo, emitió un gruñido.

—Puedes estar tranquilo, Quirby. Te quedarás sin tu patrón.

—Buena suerte —dijo Alain, y salió del reservado.

Cuando la puerta se hubo cerrado tras el secretario de Shelton, Oscar dijo:

—Un tipo estirado ese Alain, ¿eh, Jeffrey?

—Puede ser todo lo estirado que quiera. Lo importante es que pague.

—A propósito de eso, Jeffrey. Necesito cincuenta dólares.

—¿Ya empezamos?

—Se trata de una deuda.

—¿A quién quieres engañar? De lo que se trata es de la rubia que viste al entrar.

—Es la rubia. Me gusta. ¿Qué tiene eso de particular?

—No hay rubia.

—¿Qué?

—Ya lo has oído. No hay rubia, Oscar.

—¿Y por qué no tiene que haber rubia?

—Ya lo has oído. Nos vamos.

—¿Adónde?

—¿A dónde va a ser? ¡A Abilene!

—Tenemos mucho tiempo.

—No, Oscar. No hay tiempo.

—Hemos de hacer el trabajo dentro de cinco días.

—Tengo que elegir el sitio, disponer el plan hasta el más mínimo detalle para eliminar todos los riesgos. Si te portas bien, es posible que en Abilene tengas tu rubia.

—¡No será como ésta!

—Eso me importa un rábano. Pero, si te ayuda algo, quizá sea mejor que la que viste aquí.

—Lo dudo. Sus caderas miden…

—¡No me importa lo que midan sus caderas! Hay chicas rubias en todas partes, y hay pelirrojas con más caderas que tu rubia.

En aquel momento se abrió la puerta de golpe.

Jeffrey y sus dos compañeros miraron al hombre que acababa de entrar.

—Hola, Charlie.

—¡James Mac Queen!

—Sí, Charlie, el mismo.

—Cielos, estaba pensando en ti.

—¿Desde cuándo, Charlie?

—Hace lo menos dos semanas que no logro quitarte de mi pensamiento.

—Qué bueno para mí, porque también habrás pensado en los cien que me debes.

—Ésa fue la razón, Mac Queen, y no otra.

—Estupendo. Paga, Charlie.

—¿Eh?

—Que pagues.

Jeffrey O’Hara estaba furioso. Como había dicho, su mayor orgullo era no dejar rastro de lo que hacía. Pero se había tenido que aliar en aquel negocio porque tenía demasiada envergadura para él, y había ido a elegir a dos tipos que eran dos retrasados mentales. Allí estaba Oscar empeñado en perder el tiempo con la rubia que le guiñó un ojo a la entrada, y ahora surgía aquel ajuste entre Charlie Vird y aquel tipo moreno, de veintiocho años, que respondía al nombre de James Mac Queen.

—Mac Queen —dijo Charlie—. Te voy a pagar.

—Estupendo.

—En una semana.

—No, en una semana, no. Me vas a pagar ahora.

—No puedo. No tengo los cien dólares.

—Entonces aquí van a pasar muchas cosas.

—Cuidado, Mac Queen, estás en inferioridad.

James Mac Queen miró a Oscar y luego a Jeffrey O’Hara.

Charlie Vird soltó una risita.

—Somos tres, y te aseguro que sabemos manejar bien el revólver.

Jeffrey cada vez estaba más indignado por la forma en que estaba llevando Charlie el asunto. Aquel estúpido estaba dispuesto a provocar un duelo a tiros y eso él no lo podía consentir.

—Un momento, Charlie. ¿Es verdad que debes cien dólares a este hombre?

—Sí, me los debe —contestó James Mac Queen.

—¿Por qué concepto?

—Charlie Vird me contrató para llevar un cargamento de langostas desde Matagorda hasta Austin. Fue hace cosa de seis meses… Al llegar a Austin, Charlie se hizo humo.

—Está bien. Yo te pagaré.

—¿Usted?

—Sí. ¿O es que mi dinero no vale?

—Bueno, lo importante es que yo reciba los cien dólares. Su dinero vale como el de Charlie.

—Eso pensé.

—Está bien, págueme, pero no trate de «sacar».

—No quiero «sacar». Quiero que esto se solucione entre amigos.

—Es usted un tipo muy considerado.

—Charlie Vird trabaja para mí y yo también le debo a él algún dinero. De modo que no me causa ningún problema pagar por él.

Jeffrey O’Hara sacó el fajo de billetes que había recibido antes de manos de Alain Quirby.

—Sus cien dólares, señor Mac Queen.

James alargó la mano para coger los cien dólares que Jeffrey le alargaba y vio por el rabillo del ojo que Charlie tiraba del revólver.

Se echó atrás y de su mano derecha brotaron dos fogonazos.

Charlie lanzó un grito porque los dos plomos se habían enterrado en su pecho, y no llegó a disparar, aunque ya tenía el revólver en la diestra.

Luego James Mac Queen apuntó a Jeffrey y a Oscar.

—No intenten nada.

Jeffrey O’Hara había palidecido. Todo había salido mal, pero el culpable era Charlie Vird. ¿Por qué infiernos había «sacado» cuando él iba a pagar los cien dólares? Había sido un estúpido.

—Tome sus cien dólares y lárguese, Mac Queen.

—No me voy a largar.

—Le doy mi palabra de que mi amigo Oscar y yo no iremos detrás de usted.

—He matado en legítima defensa y quiero que estén ustedes aquí cuando llegue la autoridad.

Jeffrey apretó los dientes. En un momento, todo su plan se iba a venir abajo. Naturalmente, el sheriff de Kansas City o cualquiera de sus ayudantes, se harían cargo de aquel asunto y tendría que ir a la oficina de los representantes de la ley, hacer declaraciones…

—No podemos quedarnos, Mac Queen.

—Qué pena, porque no los dejaré salir.

—Pagaré más. En lugar de cien dólares, serán doscientos.

—¿Por qué va a pagar doscientos?

—¡Por dejarnos marchar, maldita sea!

—Debe haber otra razón.

—Muy bien, la hay.

—Quiero saberla.

—Se trata de Oscar Simmson. Salió hace poco de la cárcel. Si lo atrapan en un lío como éste, lo encerrarán de nuevo. ¿No es verdad, Oscar?

—Seguro.

Mac Queen chascó la lengua.

—Él no tiene nada que ver con esto. Yo maté a Charlie. Todos contaremos la misma historia, lo que realmente pasó. Charlie Vird quiso ser demasiado vivo y se ganó dos plomos.

De buena gana, Jeffrey habría apretado el gatillo hasta vaciar el cargador en el cuerpo de aquel entrometido llamado Mac Queen. Pero no podía hacerlo porque Mac Queen tenía el revólver en la mano y había demostrado ser rápido y certero. Para librarse de aquella situación, tendría que emplear la astucia.

—Correcto, Mac Queen. Nos quedaremos.

—Así se habla.

—Declararemos a tu favor.

—Gracias.

—¿Puedes dejar de apuntar con el revólver?

—¿Por qué? Es una simple precaución.

—Muy molesta para nosotros. Admitimos que Charlie —cometió un error grave al tratar de impedir que tú cobrases los cien dólares. Vamos a contar la historia que necesitas para quedar libre. Somos amigos.

James bajó la mano armada.

Jeffrey estaba muy cerca y aprovechó la oportunidad. Tenía tanta fuerza con la zurda como con la diestra, y empleó la primera como un cuchillo, golpeando en el cuello de Mac Queen.

Fue todo tan rápido que Mac Queen no pudo evitar el golpe. Soltó un suave gemido y se desplomó. Estaba ya a punto de perder el conocimiento, pero Jeffrey no podía arriesgarse y lo volvió a golpear con la otra mano en la nuca.

James Mac Queen quedó completamente inmóvil.

—Vamos, muchacho —dijo Jeffrey.

—El dinero.

Jeffrey titubeó unos instantes, pero al fin cogió los cien dólares que había dejado sobre la mesa.

—Este estúpido no merece los cien dólares.

Los dos hombres que debían ejecutar a Lawrence Shelton, en Abilene, salieron del reservado.

CAPÍTULO III

James Mac Queen volvió en sí.

Lo primero que enfocaron sus ojos fue el cuerpo de Charlie Vird. Recordó entonces que había disparado contra él dos veces. ¿Y luego? Oh, sí, aquel hombre, Jeffrey, le había dejado sin conocimiento.

Oyó un gemido.

Charlie Vird no estaba muerto.

Se arrastró hacia él porque todavía sentía un gran dolor en la nuca.

—Charlie, ¿dónde puedo encontrar a Jeffrey?

Fue lo primero que dijo porque tenía ganas de ajustar las cuentas al rubio. Charlie tenía los ojos entornados y respiraba dificultosamente.

—Abilene…

—Se fue a Abilene, ¿eh?

—Matarán…

—¿Matarán? ¿Qué quieres decir? ¿A quién van a matar?

—A Lawrence… Shelton…

Luego Charlie Vird dobló la cabeza y expiró.

La puerta se abrió bruscamente y una voz tronó:

—Quieto, muchacho.

James volvió la cabeza y vio a un hombre maduro que exhibía una estrella en el pecho.

—Bien venido, autoridad.

—¿De veras? Cuenta otro chiste.

—No le entiendo.

—Anda, dime que ese tipo se mató él solo.

—No. Lo maté yo.

—Vaya un chico honrado.

—Fue en legítima defensa.

—Oh, sí, claro. En Kansas City nadie comete un asesinato. Todo el que mata a otro lo hace en defensa propia.

—Es la verdad.

—Testigos.

—¿Eh?

—He preguntado por los testigos.

—Se marcharon…

—Mala suerte para ti… Pero, dime, ¿cómo te llamas?

—James Mac Queen.

—¿James Mac Queen? ¿El matarife?

—No trabajo en ningún matadero.

—¿Es un nuevo chiste, Mac Queen?

—No, no me gusta hacer chistes cuando hay un hombre muerto por medio.

—Ahora es cuando has hecho la gracia más ingeniosa.

—¿Por qué dices eso, autoridad?

—He oído hablar de James Mac Queen.

—¿Y qué?

—Sé lo que has hecho en otros lugares… Matar y matar. Oh, sí, no lo repitas. Legítima defensa.

—Sí, así fue.

—Como aquí.

—Como aquí, autoridad.

—Deja de llamarme autoridad.

—¿Y cómo quiere que le llame, si no sé su nombre?

—Soy Emery Aver, ayudante del sheriff de Kansas City.

—No cometa un error, Aver.

—¿Y a qué llamas tú error?

—A detenerme.

—Entonces, lo voy a cometer, Mac Queen.

—Oiga, ¿conoce a Lawrence Shelton?

—¿Qué pinta aquí?

—¿Lo conoce o no?

—Claro que lo conozco.

—¿Quién es?

—Un político que se presentará como candidato a gobernador en las próximas elecciones.

—Debo hablar con él.

—Oh, sí, claro. Él es tu amigo y te librará de la cárcel.

—No he visto en mi vida a Lawrence Shelton, pero debo hablar con él.

—¿Por qué?

—Tengo la impresión de que existe un complot contra él.

—Creo que entiendo. Aquí estaban los confabulados contra Lawrence Shelton y tú interviniste para librar al candidato de la muerte.

—No, no fue así.

—¿Cómo fue?

—Este hombre me debía dinero.

—De modo que lo mataste porque no te pagó.

—Me iba a pagar su jefe.

—¿Su jefe?

—Aquí habían tres hombres y uno de ellos era Charlie Vird, Jeffrey, el jefe de Charlie, me iba a pagar los cien dólares que Vird me debía, y entonces…

—Entonces llegó el rey Arturo y te pegó… ¿O fue un dragón que adoptó la forma de Rey Arturo? Claro, debió ser el Mago Merlín.

—Ayudante, estoy hablando en serio.

—Yo también. Y por eso te vas a levantar, pero no trates de alcanzar el revólver o te baleo aquí mismo.

James se puso en pie tambaleándose, y se apoyó en la pared.

—¿Qué va a hacer, Aver?

—Llevarte a la cárcel. Es lo que acostumbramos a hacer en Kansas City con los matones como tú.

—No puede hacerlo. Ya le he dicho que disparé en legítima defensa.

—Pero no tienes a nadie para demostrarlo, de modo que debes esperar al juicio.

—¿Un juicio?

—Sí, es lo que hacemos aquí con las personas que matan a su semejante. ¡Y ya basta! Pon las manos en la nuca y camina delante de mí.

* * *

James estaba tendido en un camastro, en la celda. Oyó pasos a la otra parte y se incorporó.

Era el ayudante del sheriff.

—¿Y tu jefe, Aver?

—Ya te he dicho que está de viaje.

—¿Cuándo regresará?

—En un par de días. Tienes visita, Mac Queen.

—¿El señor Shelton? Gracias por haberle avisado.

—No, no avisé al señor Shelton.

—¿Quién es, entonces?

—Una periodista.

—¿Una mujer?

—Sí, una mujer.

—¿Por qué quiere verme?

—Se enteró de lo que pasó en el saloon Oriental. Está encargada de los casos de poca monta. Vino aquí cuando le dije tu nombre se entusiasmó. Ella también te conoce.

—No quiero recibirla.

—¿Por qué no, James? Se ocupará de ti. Te hará famoso.

—Está bien. La recibiré.

—Es muy bonita. No trates de besarla o entro ahí y te hincho las narices con la tubería de plomo.

—Descuide, ayudante. Sostengo mis amores en lugares menos infectos que esta celda.

—Un muchacho muy fino —comentó Emery Aver con una risita.

Se retiró por el corredor y Mac Queen quedó junto a la reja.

Poco después el ayudante volvió haciendo sonar el llavero. Detrás de él caminaba una joven.

A pesar de que el ayudante le había advertido de la belleza de la periodista, James se quedó sorprendido porque creyó que Emery le estaba tomando el pelo.

La periodista podía tener veintidós o veintitrés años y, además de un rostro atractivo, poseía un cuerpo proporcionado, de busto alto, abundante, cintura estrecha, las caderas anchas, y estaba provista de unas largas piernas. Todo ello se notaba a simple vista.

Emery Aver abrió la puerta.

—Puede entrar, señorita Brown.

La periodista entró en la celda y miró a Emery Aver, que continuaba en la puerta.

—Señor Aver, puede marcharse.

—¿Cree que está segura con él?

—Sí.

—Está bien, me marcharé. Pero si este fulano le pone las manos encima, dé un grito y vendré en su ayuda.

—De acuerdo.

Emery Aver cerró la puerta y se alejó por el corredor, dejando al preso a solas con su visitante.

CAPÍTULO IV

—Soy Dorothy Brown.

—Tanto gusto.

—Hábleme de usted, señor Mac Queen.

—¿Le ha contado el ayudante mi versión de los hechos?

—Sí.

—Pues ya lo sabe casi todo. Sólo le falta lo más importante, y no se refiere precisamente a mí, sino al candidato a gobernador. Lawrence Shelton. Lo van a matar en Abilene.

—¿Cómo?

—¿No le dijo nada el ayudante?

—No.

—Pues es la verdad.

—¿Cómo sabe eso?

—Me lo dijo el moribundo, me refiero al hombre sobre el que disparé dos veces en legítima defensa, Charlie Vird.

—¿Qué le dijo concretamente?

—Abilene, matarán y el nombre de Lawrence Shelton.

—Ha dicho usted que estaba moribundo.

—Sí. Le habría pedido aclaraciones, pero se murió.

—¿No pudo ocurrir que todo fuese una confusión de usted?

—La comprendo, señorita Brown. Usted cree que estoy metiendo en el jaleo de ese político, a Lawrence Shelton, para que me saque de aquí.

La joven se humedeció los labios con la lengua.

—¿Y no es eso, señor Mac Queen?

—Salga.

—¿Cómo?

—¡Le he dicho que salga! ¡Ya terminó la entrevista!

—No es usted muy correcto que digamos. Dudo de su palabra y quiere echarme. ¿No le parece lógica mi actitud desde mi punto de vista? Soy una reporter. Debo informar al público y, por tanto, me interesa la verdad.

—Toda la verdad, sólo la verdad y nada más que la verdad —repuso James con sarcasmo.

—¿Por qué se burla, señor Mac Queen? Tengo mucha fe en mi profesión. Creo que es noble, y la primera condición para ser periodista es la sinceridad.

—Me gustaría saber si habla en serio.

—Absolutamente, señor Mac Queen —contestó la joven, la barbilla levantada.

—Entonces hable con Lawrence Shelton y transmítale mi mensaje. Y para que no haya lugar a dudas, no me interesa que él venga aquí a sacarme. Ahora sólo trato de evitar un asesinato.

—¿Ha pensado que Charlie Vird pudo desvariar?

—Si hubiese desvariado, habría dicho otras cosas y no las que dijo. ¿Por qué tuvo que decir algo tan concreto? He asistido a los últimos momentos de muchos moribundos y algunos de ellos desvariaban, pero hablaron de cosas incongruentes, sin sentido. Lo que dijo Charlie tiene sentido porque Lawrence Shelton existe.

—Así es.

—Señorita Brown, quizá esté enterada porque es periodista. ¿Va a ir Lawrence Shelton a Abilene?

—Sí, señor Mac Queen, va a ir a Abilene.

—Entonces, dígame, ¿dónde está el desvarío de Charlie Vird?

—Me temo que el señor Shelton querrá tener una prueba.

—No puedo proporcionársela.

—Ya lo supongo. Pero el señor Shelton querrá informarse de quién es la persona que le informa del supuesto atentado. Y usted es James Mac Queen…

—Ya sé por dónde va. Soy un hombre que ha matado a media docena de personas en distintos puntos del país, y por tanto, soy muy poco de fiar. Usted y Shelton están de acuerdo con el ayudante, el señor Aver. ¿Sabe cuál fue su saludo? Me llamó matarife. Es eso, ¿verdad, señorita Brown? Yo soy un asesino, un tipo que siempre está dispuesto a apretar el gatillo y, por tanto, cuanto diga carece de valor.

—Lo está usted diciendo todo.

—Sólo he hecho que exteriorizar su pensamiento, y quizá el del señor Shelton. ¿Me equivoco?

La joven guardó silencio.

—Me ha sorprendido, señor Mac Queen.

—¿De veras?

—Quiero decir que no es usted como había supuesto.

—¿Y cómo supuso que yo era…? Oh, no lo diga. James Mac Queen sólo puede ser un criminal.

—Suponiendo que acierte, siempre hay tiempo para rectificar.

—Todavía no se da por vencida, ¿eh?

—Usted está en una celda. Y por regla general, los de su clase se declaran inocentes.

—¿Tiene mucha experiencia en tratar a tipos como yo?

—La suficiente. He visto a hombres que han matado a un semejante, y todos ellos, hasta los más culpables, pregonaron su pureza de intenciones. Y ahora, adiós, señor Mac Queen.

La joven llamó a través de los barrotes.

—Ábrame, señor Aver.

El ayudante Emery llegó corriendo.

—¡Déjala quieta, James!

Se quedó sorprendido al ver que Dorothy y Mac Queen estaban separados.

—¿La tocó, señorita Brown?

—No, señor Aver. Sólo lo llamo porque terminé mi entrevista.

James soltó una risita.

—¿Decepcionado, señor Aver?

—¡Cierra el pico!

Aver abrió la puerta de la celda y la joven salió. James volvió a quedar a solas y tendióse de nuevo en el jergón.

* * *

Habían pasado dos horas, cuando oyó de nuevo a Emery que se acercaba por el corredor y hablaba con alguien.

—¿Está seguro que quiere verlo, señor Shelton?

—Si.

—Es un indeseable, señor Shelton. Se lo advierto.

—Tenemos distinta opinión con respecto a Mac Queen, señor Aver.

James vio entrar en la celda a un hombre de unos cincuenta años, robusto, de cabello negro, rizado, los ojos de un color azul brillante.

—Soy Lawrence Shelton.

—¿Cómo está, señor Shelton?

—He hablado con Dorothy Brown, y ella me contó esa historia acerca de un supuesto complot contra mí.

—La señorita Brown le dijo la verdad.

—¿Quiere repetir las circunstancias para oírlo de su propia boca?

James contó de nuevo lo que le había pasado en aquel reservado en el saloon Oriental.

Emery estaba escuchando con una sonrisita en los labios.

Cuando Mac Queen hubo terminado el relato, el ayudante dijo:

—Espero que no crea una sola palabra de ese cuento, señor Shelton.

—¿Por qué no, señor Aver?

—Es bien sencillo, señor Shelton. James Mac Queen es un vivales tan escurridizo como una anguila. Y no soy yo quien lo dice, sino varios representantes de la ley que se relacionaron con él.

—¿Cuál es la fianza, señor Aver?

—¿Eh?

—La fianza para sacar a James Mac Queen en libertad condicional.

—Quinientos dólares, pero usted no…

—Yo los pagaré.

—¡Señor Shelton, va a cometer un error!

—Es cosa mía.

—¿Es que no sabe quién es Mac Queen? Yo se lo diré.

—No hace falta que me diga nada. El señor Mac Queen y yo tenemos un amigo en común. Quizá él no lo sepa: Luke Lane.

James enarcó las cejas.

—¿Luke Lane? ¿Es amigo suyo, señor Shelton? —sonrió Mac Queen.

—Nos conocimos en San Luis hace un par de años.

—¿Cómo está el viejo? ¿Sigue regentando en San Luis su negocio de licorería?

—Lo traspasó. Ahora tiene un hotel.

—Fue lo mejor que pudo hacer antes de arruinar su negocio.

Lawrence Shelton se echó a reír.

—Sí, Luke es un gran bebedor. El doctor le aconsejó que se dejase el whisky, y entonces decidió hacerse hotelero.

—¿Surtió efecto?

—Le puedo asegurar que Luke no bebe ni la mitad que antes.

—Eh, señor Shelton —intervino Emery.

—¿Qué quiere, ayudante?

—Aunque pague la fianza de Mac Queen, él no podrá abandonar Kansas City hasta que se celebre el juicio.

—Saldré fiador personal por él, aparte de depositar los quinientos dólares. De esa forma, James Mac Queen podrá viajar.

—Tengo que recordarle algo a ese respecto.

—¿Qué cosa?

—Si es usted fiador personal de Mac Queen, él estará obligado a ir donde usted vaya.

Shelton carraspeó clavando sus ojos azules en los de James.

—¿Ha oído eso, Mac Queen?

—Sí, señor Shelton.

—Pienso recorrer parte del estado de Kansas. Esta tarde salimos para Topeka, y de allí iremos a Wichita, y más tarde a Abilene.

James dio un suspiro.

—Visitaré esas ciudades con usted, señor Shelton.

—Mediante un sueldo.

—¿Cómo?

—Quiero decir que le pagaré a usted.

—¿Por qué habría de pagarme? No sé nada de política.

—Pero entiende usted de revólver. Será un buen vigilante de un candidato a gobernador.

Mac Queen se echó a reír.

—Tendré que aceptar.

—Trato hecho, Mac Queen.

El ayudante Emery Aver habló de nuevo:

—Es mi deber advertirle que va a dar un mal paso, señor Shelton. Si yo estuviese en su lugar…

—Perdone, ayudante, pero no cuento con demasiado tiempo. Quiero zanjar esto cuanto antes. ¿Puede salir el preso?

—Claro —rezongó Emery—, si usted está dispuesto a llevárselo, pero le aseguro que se va a arrepentir.

CAPÍTULO V

Alain Quirby estrechó la mano de James Mac Queen.

—Celebro conocerlo, Mac Queen.

Sin embargo, en su fuero interno, lo estaba maldiciendo. Aquel hombre, Mac Queen, había puesto en peligro el complot. Ahora, Lawrence Shelton sabía que lo estaban esperando en Abilene para freírlo a tiros.

Estaban en el andén de la estación, listos para subir al convoy.

Quirby sintió un escalofrío por la espalda al pensar que en el mismo tren iban a viajar Jeffrey O’Hara y Oscar Simmson. ¿No era lógico pensar que se encontrasen con James Mac Queen?

—Señor Shelton —oyeron una voz femenina.

Era aquella periodista, Dorothy Brown.

—¿Qué tal, señorita Brown? —sonrió el candidato a la joven—. Ya pensé que no venía y deseaba darle las gracias.

—Entonces me las podrá dar en el vagón.

—¿Quiere decir que vendrá con nosotros?

—Sí, conseguí lo que me proponía.

—¿Qué se propuso, señorita Brown?

—Acompañarlo a usted en su campaña electoral.

Shelton sonrió.

—¿Cree que puede ser interesante para sus lectores?

—Desde luego.

—Entiendo. Su director no quiere perderse la primicia de mi asesinato.

—No diga eso, señor Shelton. Por nada del mundo me gustaría que eso llegase a ocurrir. Sólo quiero ayudarle.

—¿Por qué?

—Le he oído un par de veces y creo que es usted un político honesto.

—Muy reconocido, señorita Brown. Ojalá encontrase la misma comprensión en los lectores.

—Estoy segura de que va a triunfar.

—Me halaga su seguridad, señorita Brown, pero yo no puedo estar confiado en la victoria final. Son muchas las dificultades que voy a encontrar en mi camino, y le aseguro que la peor no va a ser la de esos asesinos… Oh, perdón, hablé demasiado de mí. Usted ya conoce a James Mac Queen.

James se tocó el sombrero.

—¿Qué tal, señorita Brown?

—Bien. Pero ¿cómo está usted aquí?

—El señor Shelton salió fiador y me contrató como vigilante. Como es usted responsable de todo ello, también debo darle las gracias.

Alain Quirby tosió suavemente.

—Señor Shelton, quiero asegurarme de que todo está en orden.

—Desde luego, Alain.

Quirby caminó por el andén y entró en el cuarto vagón. No, allí no estaban Jeffrey y Oscar. Pasó al quinto y los vio enseguida, en el asiento del fondo. Rápidamente, se dirigió hacia ellos:

—Jeffrey, no podéis quedaros aquí.

—¿Qué pasa?

—James Mac Queen viaja en este tren.

—¿Cómo es posible?

—Ahora trabaja para Lawrence Shelton, que lo sacó de la cárcel… Maldita sea, ¿cómo pudisteis dar lugar a que Mac Queen matase a Charlie y se armase? Esto debía llevarse con discreción. Ya estoy arrepentido de haberte elegido, Jeffrey.

—Eh, no tienes derecho a hablarme así.

—Lo que no podemos es seguir hablando en este lugar. Vamos al furgón de equipajes.

Fueron al furgón y Quirby entregó una propina a un empleado que conocía, un tal Wade Barton, el cual se retiró discretamente.

Ahora, los cómplices hablaron en voz baja.

Jeffrey contó lo que había pasado en el reservado del saloon Oriental.

—No fue culpa mía, Alain —terminó—. Fue cosa del idiota de Charlie.

—Pero tú lo elegiste para el trabajo.

—¿Cómo podía suponer que tenía un asunto pendiente con un tipo como Mac Queen? Charlie no me habló de él ni de ninguna otra cosa.

—Todo será más difícil ahora. Mac Queen ha probado que es un tipo peligroso.

—No te preocupes. No podrá impedir nada.

—Pareces muy seguro de ti mismo.

—Cuando me comprometo a hacer un trabajo, lo realizo pese a quien pese. Y James Mac Queen tampoco esta vez lo impedirá. Puedes estar tranquilo, Alain.

—No salgáis de aquí. Vendré a hablar con vosotros en cuanto pueda.

—¿Puedes contar con el empleado?

—Sí, le daré más dinero para que guarde silencio.

* * *

—¿Quién tiene interés en asesinarlo, señor Shelton? —preguntó James Mac Queen.

—Mucha gente.

Estaban sentados en el vagón.

—Me gustaría conocer los nombres, señor Shelton.

—No puedo darle los nombres, James. Soy un candidato al cargo de gobernador del estado. Formo parte de un partido político, y el actual gobernador es un miembro del otro partido, nuestro rival. ¿Quiere que le diga más?

—Está dicho todo.

—No me gustaría que usted se extralimitase, James.

—¿A qué llama usted extralimitarse?

—No podemos ver fantasmas por todas partes. Ya sabe, un enemigo en cada viajero… Me gusta la vida como a otro cualquiera, y en mi caso, creo que la mía tiene un objeto muy importante, la de servir al pueblo. Sin embargo, no temo morir, James. Eso es lo que debe tener en cuenta para no dar un paso en falso. No podemos comportarnos como viejas histéricas.

—Según eso debo vigilar, pero de una forma solapada.

—Así es.

—No debo meterme con nadie, a no ser que le apunte a usted con un revólver, o le ponga un cuchillo en el cuello.

—Algo parecido.

Mac Queen se echó a reír.

—Prácticamente, sólo me da usted una opción para intervenir en su favor. Cuando esté muerto.

Lawrence Shelton también rió de buen humor.

—Confío en que lo haga usted una fracción de segundo antes, James.

—Trataré de que así sea.

—Ande, vaya a verla.

—¿A quién se refiere?

—A Dorothy Brown. Es bonita, y usted es joven. Seguro que tienen algunas cosas que decirse.

—No me contrató para que yo hablase con ella.

—El tren todavía no ha salido de la estación. ¿Espera que lo intenten aquí? Recuerde lo que dijo Charlie Vird. Es en Abilene donde me prepararán la gran recepción.

—Pero no contaban con que uno de ellos moriría: Charlie Vird, y ahora habrán cambiado de plan.

—Sí, y hasta pueden haber desistido de darme muerte. —Shelton abrió el periódico que Dorothy le había entregado.

Era un ejemplar de La Voz de Kansas City, y en grandes letras, en negro, un gran titular decía:

«¿Complot para asesinar a Lawrence Shelton?».

—¿Lo comprende ahora Mac Queen? —dijo Shelton—. Ellos también lo habrán leído y, por tanto, se considerarán descubiertos.

—No creo que esa gente se retire. Jeffrey me pareció un tipo resuelto, inteligente, y el otro un retrasado mental. Pero detrás de Jeffrey debe de haber un cerebro gris.

—No dé rienda suelta a su imaginación.

—Sólo saco las debidas consecuencias, teniendo en cuenta lo que me ha explicado de los dos partidos políticos y de la rivalidad existente entre usted y el gobernador actual, que perdería su cargo si usted ganase las elecciones.

—Basta ya de pensar. Quiero leer un rato.

—Como usted quiera, señor Shelton —dijo James y se levantó.

Caminó por el pasillo hacia el fondo del vagón en donde estaba Dorothy Brown.

En el camino es encontró con el secretario Alain Quirby.

—¿Todo bien, señor Quirby?

—De primera —contestó Quirby y continuó su camino hacia donde estaba su jefe, Shelton, mientras agregaba para sí—. «¡Todo de primera porque vas a morir muy pronto, entrometido!».

CAPÍTULO VI

—Hola —dijo James y se sentó al lado de Dorothy.

—Menos mal que ha llegado.

—¿Pasa algo?

—Claro que pasa.

—¿A qué se refiere, Dorothy?

—A un hombre que no me quita ojo de encima.

James sonrió.

—Eso es natural. Usted es muy atractiva. Y creo que se equivoca. No debe ser uno solo el que ha reparado en usted.

—Señor Mac Queen, sé bien cómo miran los hombres. Quiero decir que conozco a los que me encuentran atractiva. Pero el hombre a quien me refiero no me miró así.

—¿Y cómo la miró?

—Como si quisiera matarme.

—No diga eso, Dorothy. A quien quieren matar es al señor Shelton y no a usted.

—Pero yo soy la culpable de que se haya descubierto a los confabulados. Fue mi periódico el que dio la noticia.

—Sí, eso es cierto.

—Pues ahí lo tiene. Los confabulados deben odiarme. Gracias a la publicidad que di a sus malas intenciones, les será más difícil llevar a cabo su asesinato político.

—Entiendo.

—¿Le extraña ahora que piense que mi vida puede peligrar?

—¿Cuál es el hombre que la ha mirado con odio?

—El tipo que está sentado al final, en el último asiento del vagón. Tiene una pequeña cicatriz sobre la ceja derecha.

James se levantó.

—Eh, ¿adónde va?

—A hablar con el hombre de la cicatriz.

—No quiero que se meta en ningún lío. James.

—Tenga en cuenta que trabajo para el señor Shelton. Soy su vigilante.

—De modo que no lo hace por mí.

—Digamos que, de un modo indirecto, también me ocupo de usted. Hasta ahora.

James se sentó al lado del tipo de la cicatriz, quien estaba mirando por la ventanilla.

Justo en aquel instante el convoy se puso en movimiento.

El hombre de la cicatriz agitó la mano hacia un hombre rechoncho que estaba en el andén, un tipo bien trajeado, el cual correspondió al saludo.

—¿Su padre? —preguntó James.

El hombre de la cicatriz volvió la cabeza como si le hubiese picado un escorpión, los ojos entornados.

—No, no es mi padre.

—Entiendo. Su patrón.

—No, tampoco es mi patrón… Oiga, ¿qué es lo que quiere?

—Será mejor que nos presentemos.

—Ahórrese eso.

—¿Por qué?

—Porque yo no quiero conocerlo a usted.

—Pero es que yo te conozco a ti. Eres Stark Wisdom.

—Se equivoca, mi nombre es Sam Isher.

—No, muchacho. Eres Stark Wisdom. ¿O me vas a decir que sufres una pérdida de memoria?

Mac Queen apoyó la cabeza en el respaldo del asiento y dijo canturreando, como un colegial que recitase la lección a su maestra:

—Stark Wisdom, miembro de la pandilla de Johnny Reno. Atrapado por el sheriff de Dodge City. Sufrió condena por asalto a mano armada. Más tarde, al salir de la cárcel, no pudo reunirse con su antiguo jefe, porque Johnny Reno se había largado a México. Entonces trabajó por su cuenta. Se le consideraba sospechoso de haber realizado no menos de media docena de robos, en Kansas y Texas. Pero no existe ninguna prueba contra él, ya que realiza sus trabajos cubriéndose la cara con un pañuelo.

James miró a Stark Wisdom.

—¿Satisfecho, Stark?

—Ni pizca.

—Anda, dime ahora que sigues siendo Sam Isher.

—Muy bien. Soy Stark Wisdom.

—Eso está mucho mejor.

—Pero llevo una vida honrada.

—No me digas.

—Estuve en la prisión con el padre Flanagan.

—Tiene mucha fama el padre Flanagan. Ha regenerado a muchos reclusos.

—Yo puedo dar fe de ello, puesto que me regeneró a mí también. A la salida de la prisión, para llevar una vida honesta, no podía seguir siendo Stark Wisdom, de modo que cambié de nombre.

—De acuerdo. Voy a respetar tu nombre, Sam Isher. ¿Está bien así?

El hombre de la cicatriz le sonrió.

—Sí, mucho mejor.

Stark sacó un paquete de cigarrillos. Y cuando estaba encendiendo, James le preguntó:

—¿A qué te dedicas ahora, Sam?

Stark Wisdom apagó el fósforo con el humo que expulsó de la boca.

—Soy agente.

—¿Del Gobierno?

—Claro que no.

—¿De algún sheriff?

Sam se echó a reír.

—No, no estoy con ninguna autoridad. Soy agente de Bienes Raíces.

—¿Y dónde tienes tu oficina?

—En Topeka.

—Dame tu dirección y te recomendaré algún amigo.

—No es necesario.

—Sólo quiero ayudarte a que continúes por el buen sendero.

—Calle Mayor, número 86.

—Lo tendré en cuenta. ¿Tienes algún negocio pendiente con Dorothy Brown?

James había introducido el nombre de la joven de una forma rápida para saber cómo reaccionaba Stark Wisdom, y Stark Wisdom reaccionó dando tal respingo que el cigarro se le cayó de los dedos. Fue a cogerlo, pero James aplastó el cigarrillo con la puntera de la bota.

—No hagas eso, Sam. El suelo está siempre sucio. No se deben recoger los objetos que caen en él, sobre todo los cigarrillos que luego han de llevarse a los labios. Podía sobrevenirte una infección.

—Sí. No vale la pena cogerlo.

—No has contestado a mi pregunta.

—¿Ha dicho Dorothy Brown?

—Sí. Anda, dime ahora que no la conoces.

—Claro que la conozco. Es esa periodista de La Voz de Kansas City.

—Estupendo. ¿Qué tienes contra ella?

—Mucho.

—Ábreme tu pecho.

—No le voy a decir nada. Y todavía no sé su nombre.

—James Mac Queen.

Stark Wisdom parpadeó.

—El justiciero, ¿eh?

—Sí, el justiciero.

—Lárguese y déjeme en paz.

—No puedo largarme hasta que me digas qué te pasa con Dorothy Brown…

—Le voy a…

Stark levantó el puño para golpearlo en la cara, pero James estaba preparado. Lo atrapó por la muñeca y la retorció, inmovilizándolo en el asiento.

—Cuidado, Mac Queen, me va a partir el hueso…

—Es lo que voy a hacer si no hablas pronto.

—¡Maldita sea, no tiene derecho a hacer esto!

—Oh, no, claro. Esto no se lo debería hacer a un ciudadano honrado como Sam Isher, pero sí a un salteador como Stark Wisdom.

—Ya le he dicho que ahora soy Sam Isher.

—Para mí sigues siendo Stark Wisdom, hasta que me demuestres que no has tratado de colocarme una fábula.

—Muy bien. Le diré lo que me pasa con Dorothy Brown.

—Adelante.

—Tiene que soltarme primero. Me está haciendo daño.

James dejó libre la mano de Stark Wisdom.

—Habla, Sam.

—Fue la culpable de que muriese mi chica. Sí, Mac Queen, eso es lo que le debo a Dorothy Brown. Me iba a casar con Anne Barrow y Dorothy Brown lo impidió porque la mandó al matadero. Yo amaba a Anne, la quería con todas mis fuerzas, iba a ser la madre de mis hijos y esa maldita periodista la mandó al infierno.

CAPÍTULO VII

—No te creo una palabra, Stark —dijo James Mac Queen.

—Es la pura verdad.

—Cuéntame eso.

Stark Wisdom sacó nerviosamente los cigarrillos y encendió, pero tuvo que emplear tres fósforos antes de lograrlo. Después de expulsar el humo dijo:

—Conocí a Anne Barrow en Abilene. Era una girl del saloon Perla. Simpatizamos enseguida… Al cabo de una semana decidí que Anne sería la mejor esposa. Ella estuvo conforme. Nos íbamos a casar. Pero había un impedimento… El dueño del saloon, Jerry Bowen, estaba enamorado de Anne. Jerry Bowen, un condenado explotador de mujeres…

—Lo conozco.

—Jerry tiene un montón de pistoleros a su disposición. Anne tenía que escapar de las garras de Jerry. Así teníamos que empezar nuestra aventura, huyendo de Abilene, de Jerry Bowen. Necesitaba dinero y yo lo tenía depositado en manos de un amigo, en Dodge City. Viajé a aquella ciudad y fue cuando me atraparon. No tenían ninguna prueba contra mí, pero el jurado estaba en contra y me condenaron a cinco años, aunque sólo he cumplido uno.

—¿Acabas de salir?

—Sí, salí hace una semana. Yo había confiado mi plan con Anne a un par de amigos. Uno de ellos era Spencer Harrison, justamente al que atraparon en Kansas City después de haber cometido un doble crimen. Lo condenaron a la horca, y esa periodista, Dorothy Brown, habló con él antes de la ejecución, y entonces Spencer le contó mi historia relacionada con Anne Barrow. Jerry Bowen, que seguía siendo el patrón de Anne, leyó el artículo y se vengó. Anne apareció un día estrangulada a un par de millas del pueblo.

—¿Cómo sabes que fue Jerry? Anne era una girl y se relacionó con mucha gente. Cualquiera pudo matarla.

—Fue Jerry Brown. Lo sé. No es un tipo que consienta que una mujer lo deje. Para él es la mayor traición.

—Voy a suponer que aciertes. ¿Te das cuenta de que no puedes hacer responsable de eso a Dorothy Brown?

—Fue ella quien escribió el artículo.

—Pero no lo escribió para que matasen a tu Anne. Una periodista que trabaja para un periódico tiene que escribir muchas cosas. Es su deber hacerlo.

—Puede decir todo lo que quiera, pero si ella me hubiese dejado en paz, Jerry nunca habría sabido que Anne y yo nos disponíamos a pegársela.

—¿Por qué no haces culpable a Spencer Harrison, que fue quien contó la historia a Dorothy?

—Porque él está muerto.

Hubo un silencio.

—¿Qué piensas hacer, Stark?

—¿A qué se refiere?

—Ahí tienes a la culpable, viaja en este orden, en este mismo vagón. Ella se dio cuenta de la forma en que la mirabas. Ha demostrado ser una buena sicóloga, porque vio en tus ojos todo el odio del mundo y la asustaste. La verdad es que Dorothy pensó que se debía a otra cosa, al haber dado publicidad al complot que existe contra Lawrence Shelton.

—Sí, ya leí el periódico, pero yo no tengo nada que ver en eso.

—Te he preguntado qué piensas hacer.

Stark Wisdom llevó aire a sus pulmones.

—No haré nada.

—¿La dejarás en paz?

—Claro que la dejaré en paz. Ella tiene razón. La odio, pero no puedo hacer nada. No soy un asesino.

—Me gustaría que fuese tu verdadera decisión.

—Lo es, y si ya terminó, quiero quedar a solas.

James se levantó.

—Ya me voy, Sam Isher. Siento lo de tu chica.

—Váyase al infierno.

James cerró y abrió el puño derecho, pero contuvo su impulso de estrellarlo contra Stark Wisdom. ¿Y si estaba diciendo la verdad?

Volvió al lado de Dorothy.

—¿De qué habló con ese hombre, James?

—De algo muy relacionado con usted. Pero no es lo de Lawrence Shelton.

A continuación, James contó la historia de Anne Barrow y Stark Wisdom.

—Pero yo no publiqué aquella noticia para que matasen a Anne Barrow.

—Lo sé, Dorothy. Y es lo que traté de meter en la cabeza de Stark Wisdom. De todas formas, me aseguró que la dejaría en paz.

—¿Y usted le creyó?

—No creo que se atreva a hacer nada contra usted.

—A mí no me basta.

—Desde un punto de vista lógico, Stark Wisdom debe estarse quieto. Sabe que ha sido descubierto y que yo también conozco su personalidad. Si estaba dispuesto a hacer algo contra usted, no me habría contado la historia.

—Eso parece razonable.

James palmeó la mano de la joven.

—Puede estar tranquila.

Sus ojos se encontraron y él apretó entre las suyas la diestra de Dorothy.

Un hombre los vigilaba, pero éste no era Stark Wisdom, que se limitaba a contemplar el paisaje, sino Jack Remer, que se encontraba en la plataforma.

Ahora se retiró de allí. Pasó de un vagón a otro y entró en el de equipajes, donde viajaban Jeffrey O’Hara y Oscar Simmson.

—¿Ya mataste a James Mac Queen? —preguntó Jeffrey.

—No, todavía no —contestó Jack Remer.

—Entonces, ¿por qué vuelves?

—Porque no estoy de acuerdo con el dinero que me diste.

—¿Cómo?

—Ya lo has oído, Jeffrey. Es muy poco veinticinco dólares por cargarme a un tipo como James Mac Queen.

—¿Qué tontería estás diciendo, Jack? Sé que has matado hasta por un dólar.

—Sí, he matado por un dólar, pero resultó que la víctima era un mendigo. Esta vez no se trata de un mendigo, sino de un tipo que sabe manejar el revólver, que es inteligente, y que está atento a todo lo que pasa a su alrededor porque ha sido contratado como vigilante de un político.

—No trates de poner por las nubes a James Mac Queen para sacarme más dinero, Jack.

—Muy bien. Búscate a otro. Hasta la vista.

Jack Remer fue a descolgarse por la puerta del vagón de equipajes cuando Jeffrey dijo:

—Quieto, Jack, o te hago saltar del tren de una forma que no te va a gustar nada.

Jack miró a su espalda y vio que Jeffrey le estaba apuntando con el «Colt».

—Eh, Jeffrey, guarda ese revólver.

—Eres un estúpido. ¿Crees que te iba a encargar la muerte de James Mac Queen y te podía dejar con vida después de fallarme?

—He dicho que puedes encontrar a otro.

—Claro, y tú me chantajearás porque sabrás mucho.

—Está bien, Jeffrey. Tú ganas. Acabaré con Mac Queen.

—¿Qué garantía tengo de que vas a cumplir? Es lógico que ahora des la conformidad porque estás amenazado por un revólver.

—No, Jeffrey, cumpliré… Deberías darme un poco más de dinero. Voy a correr un gran peligro. ¿No es justo que sean cincuenta dólares? Todavía te saldré barato.

Jeffrey O’Hara titubeó unos instantes y sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—De acuerdo, Jack. Serán cincuenta dólares.

Jack sonrió.

—Gracias, Jeffrey. Sabía que podía contar contigo.

—Ahora lárgate y procura acertar.

—Descuida, Jeffrey.

—¿Cómo lo vas a hacer?

—Me he dado cuenta de que el chico mira con ojos cariñosos a esa Dorothy Brown. Esperaré a que ella se marche al lavabo y, entonces, le mandaré un recado a Mac Queen por mediación de uno de los mozos. Le dirá a Mac Queen que la chica le espera en el restaurante. Sólo tendré que dar cincuenta centavos de propina para conseguirlo y, naturalmente, yo estaré en la plataforma con el revólver preparado para meterle la onza de plomo.

CAPÍTULO VIII

James Mac Queen estaba otra vez en compañía de Lawrence Shelton. Detrás viajaba el rubio secretario, Alain Quirby, que parecía abstraído en un libro de política, El Príncipe, de Maquiavelo.

Lawrence Shelton dormitaba.

James vio que Dorothy se levantaba y salía del vagón.

Prestó atención a Stark Wisdom, pero éste continuó en su sitio.

Pasaron unos minutos y un mozo negro vino por el corredor.

—¿Señor Mac Queen?

—Sí, soy yo.

—La señorita Brown le ruega que se reúna con ella.

—¿Dónde está?

—En el vagón restaurante.

—Muy bien. Ahora voy.

James entregó diez centavos al mozo negro, el cual dio las gracias y se retiró.

James miró a Shelton y éste, con los ojos cerrados, dijo:

—Puede ir con ella, James.

—Creí que dormía.

—¿Cree que puedo? Tengo mucho en qué pensar.

—Sería mejor que me quedase.

Shelton abrió un ojo, con el que miró a Mac Queen.

—Oiga, James, a su edad yo no consentía que nada se interfiriese entre una bonita joven y yo.

—Iré, pero volveré en seguida.

—No exagere las precauciones, James. Aquí estoy tan seguro como en una trinchera.

James se dirigió hacia el vagón restaurante.

Abrió la puerta para salir a la plataforma, y en ese momento pasó por su lado una pelota de goma.

Un niño se echó a llorar. Tenía unos siete años. La pelota había ido a parar a la plataforma.

El niño saltó de su asiento librándose de la madre.

—¡Mi pelota…! ¡Mi pelota…!

—Espera. Yo te la daré —dijo James, y trató de coger al chiquillo.

Pero éste se escurrió de entre sus dedos y salió a la plataforma.

James lo hizo detrás.

Jack Remer ya tenía la mano en el revólver, pero, al ver al niño, se había quedado inmóvil, desconcertado.

El niño cogió la pelota y, riendo, la botó en el suelo, y James le pasó la mano por el cabello.

—Vuelve con tu madre.

—Sí, señor.

James abrió la puerta del otro lado y pasó al siguiente vagón. Continuó su camino y poco después llegó al restaurante, pero frunció el ceño al no ver allí a Dorothy Brown.

Un mozo se le acercó.

—¿Va a comer?

—No, todavía no. Estaba buscando a una joven que me citó. Morena, muy bonita.

—Perdone, señor, pero no la vi entrar.

James se quedó pensativo.

—¿Quiere esperarla? —preguntó el mozo, atento.

—No, gracias —dijo James, y regresó por el camino que había traído.

Caminaba lentamente mientras se hacía un sinfín de preguntas. ¿Qué significaba aquello? ¿Le había enviado Dorothy el aviso? Y si era ella, ¿por qué no estaba en el vagón restaurante?

Puso la mano en el tirador de la puerta que comunicaba con la plataforma anterior a su vagón, y en ese momento se detuvo porque oyó la voz de Dorothy.

—James.

—¿Dónde estaba, Dorothy?

—En el lavabo.

James comprendió que algo marchaba mal.

—¿Qué me dice del aviso, Dorothy?

—¿Qué aviso?

—Nada. No se preocupe. —James miró la puerta que tenía delante Recordaba el incidente de la pelota de goma que se le había escapado al niño. Sí, y también recordaba, al hombre que estaba en la plataforma. Debía de continuar allí, al otro lado.

Abrió con suavidad y dijo en voz alta para que fuese oído:

—Espere, Dorothy. Enseguida vuelvo. Tengo que hablar con el señor Shelton.

Contó tres segundos y saltó hacia la plataforma, agachado, revólver en mano.

Apenas cruzó el hueco, se oyó un disparo. Era aquel hombre, el que ya había localizado en su mente, quien le envió la bala.

James, en cuclillas, hizo fuego dos veces.

El asesino golpeó contra la barandilla que había a sus espaldas y dio una voltereta al ser alcanzado por la segunda bala.

El aire lo tragó.

Dorothy lanzó un grito desde el corredor.

James se puso en pie.

—Tranquilícese, Dorothy.

—Pero ¿qué pasó, James?

—Una trampa. Alguien ocupó su lugar, pero no le salió bien.

Lawrence Shelton y Alain Quirby aparecieron en la entrada del otro vagón.

—¿Contra quién disparaste, James? —preguntó Shelton.

—Alguien quería quitarme del medio. Pero él ya no viajará en este tren. Emprendió un viaje mucho más largo.

—¿Era Jeffrey o el otro?

—Ninguno de los dos. Al parecer, los confabulados tienen a otros hombres a sus órdenes.

—Perdone, James, pero ¿y si no tuviese nada que ver con el complot?

Alan Quirby intervino:

—Es una buena sugerencia, señor Shelton. Nuestro amigo goza fama de justiciero y apuesto a que tiene enemigos en todas partes —hizo una pausa—. ¿Qué contesta, Mac Queen?

—Es cierto que tengo enemigos en muchas partes. Pero yo no identifiqué a este hombre. No lo había visto en mi vida.

—Pudo ser pagado por una persona que lo quiere retirar a usted de la circulación.

—¿Por qué pensar en lo difícil cuando sabemos que existe un peligro inmediato para el señor Shelton?

El político carraspeó:

—No es necesario que prolonguemos esta discusión. Hay que atenerse a los hechos. Acompáñame, Quirby. Quiero encargarte unas cuantas cosas para el caso de que esa pandilla de asesinos se salga con la suya.

—Sí, señor Shelton.

En ese momento llegó el revisor. Conocía al señor Shelton y éste se lo llevó al interior del vagón para contarle lo que había ocurrido. Quirby también se fue con su jefe.

Dorothy y James quedaron a solas en la plataforma.

—¿Por qué no me informaste, James? —lo tuteó Dorothy.

James sonrió.

—Si lo hubiese hecho, podrías haber dado un grito y avisado al asesino.

—Tienes razón.

—Voy a darme una vuelta por el tren.

—Te acompaño.

—De ninguna forma. Podría ser peligroso. Anda, vuelve a tu asiento.

—Prefiero quedarme. Te esperaré aquí.

—Como tú quieras.

James abrió la portezuela del vagón que conducía al coche restaurante y desapareció.

Dorothy se quedó pensativa, mirando el paisaje que el convoy cruzaba en aquel momento.

De repente, oyó una voz ronca a su espalda.

—¿Disfrutando del panorama, asesina?

Dorothy se volvió rápidamente.

Frente a ella se encontraba Stark Wisdom, aquel tipo que ahora se hacía llamar Sam Isher.

—Perdone, señor Wisdom.

—Isher, Sam Isher.

—Oh, sí, señor Isher. Quiero que me disculpe por si tuvo algo que ver con la muerte de la chica que usted amaba. No hubo en mí ninguna intención de causar daño.

—Eso a mí ya no me sirve, señorita Brown. Usted la mató.

Stark Wisdom dio dos pasos hacia Dorothy Brown.

CAPÍTULO IX

—¿Qué va a hacer, señor Isher?

—Tiene usted un cuello muy bonito.

—Gracias, es muy amable —dijo Dorothy sintiendo todo el miedo del mundo.

—Su cuello me recuerda el de Anne. Era muy frágil, ¿sabe? Una vez le apreté demasiado mientras la besaba y… casi la estrangulo.

Dorothy se echó hacia atrás porque Wisdom se estaba acercando cada vez más.

—Señor Isher, ¿no oyó los disparos?

—Sí, claro que los oí, y también oí al señor Shelton hablar con el revisor. Su vigilante, el señor Mac Queen, mató a un hombre.

—Sí, eso fue lo que ocurrió.

—Para algunas personas la muerte es un descanso.

—¿Usted cree?

—Morir significa no sentir dolor.

—Pero la vida es muy hermosa, señor Isher.

—Ha dicho las mismas palabras. Y no me pregunte quién las dijo. Sabe perfectamente de qué persona hablo.

—De Anne Barrow.

—Sí, señorita Brown. Anne Barrow decía a menudo que la vida era muy hermosa, y ya ve lo que pasó con ella. La mataron. Apretaron su lindo cuello, se lo quebraren. Ya le he dicho que yo la pude estrangular, pero me di cuenta a tiempo. Sin embargo, un bastardo no retiró sus manos del cuello de Anne cuando empezó a apretar y apretar.

—Señor Isher, no me encuentro bien —sonrió débilmente Dorothy—. Seguiremos hablando en otro momento.

Fue a pasar por el lado de Wisdom, y éste se le echó encima y la aplastó contra la pared.

—¡No grite!

Dorothy se quedó con la boca abierta, mirando aquellos ojos congestionados.

—¿Qué le pasa, señor Isher?

—Creí que había empezado a olvidarla, pero usted me la ha traído otra vez a la memoria. Sí, otra vez veo a Anne. Y ella me quería, estaba enamorada de mí, y yo quería a Anne…

—Ya le he dicho que…

—Sí, que usted lo siente mucho. Pero dígame, ¿cuál es la medida de ese sentimiento?

—¿Cómo?

—¿Lo lamenta como cien kilos? ¿Como una tonelada?

—No entiendo… Está ofuscado, señor Isher. Sería mejor que suspendiésemos este diálogo hasta otra oportunidad.

—No, no vamos a suspender nada. Usted y yo continuaremos aquí, pero será por poco tiempo.

—¿Por qué por poco tiempo?

—¿No lo imagina, señorita Brown?

Sí, Dorothy lo imaginó porque en los ojos de Stark Wisdom y vio reflejada la muerte.

James tardaría mucho en regresar de su inspección y quizá se había detenido con alguno de los empleados para hacerle preguntas sobre Jeffrey y su compañero. No había salvación para ella. Stark Wisdom o Sam Isher, o como quiera que se llamase, la tenía en su poder.

Stark subió las manos hacia el cuello de Dorothy.

—¡No, por favor…! ¡No!

—¡Silencio!

Dorothy le pegó un rodillazo en el vientre.

Stark retrocedió, golpeó contra la barandilla y dio una voltereta.

Dorothy tenía las cuerdas bucales paralizadas.

Stark Wisdom se había quedado colgando de la otra parte, en el aire, pero sus manos se sujetaban precariamente a la barandilla, y ahora una de ellas se soltó. El rostro de aquel hombre reflejó el terror, el pánico.

Dorothy, sin preocuparse de sí misma, se acercó a la barandilla.

—¡Agárrese a mi mano!

Stark iba a caer en el vacío, pero logró atrapar la muñeca de Dorothy y ella tiró con todas sus fuerzas hacia arriba.

Stark puso la otra mano en la barandilla y ahora todo fue fácil.

Dorothy le ayudó a entrar en la plataforma y se apartó de él apoyando las espaldas en la pared, respirando entre jadeos.

Stark Wisdom recuperó el resuello y la miró.

—¿Por qué lo hizo? ¿Por qué no dejó que me matase?

—No podía hacer eso, señor Isher. Siento un gran respeto por la vida de mis semejantes.

Stark Wisdom guardó silencio por unos instantes, soltó un gruñido y movió la cabeza.

—Buena suerte, señorita Brown.

Luego entró en la plataforma.

Dorothy no había podido responder a Wisdom.

En aquel momento apareció James.

—¿Ocurre algo, Dorothy?

—¿Por qué lo dices?

—Estás pálida.

—Oh, sí. Es que recordé lo que te pasó aquí con el asesino… —se estremeció pensando en que ella también se había tenido que enfrentar con un criminal, con un hombre que la quería estrangular, pero no debía decir nada a James acerca de aquel asunto porque había quedado zanjado, ya que Stark Wisdom la dejaría tranquila durante el resto de su vida, al demostrar que no tenía nada que ver con la muerte de Anne Barrow.

Sin embargo, Stark Wisdom seguía teniendo acumulados en su corazón los deseos de matar. Sí, dejaría tranquila a Dorothy Brown, porque se había ya convencido de que ella era una buena chica, pero en Abilene seguía viviendo el hombre que mató a Anne, y él no podía ser otro que Jerry Bowen, y por eso iría días más tarde a Abilene para ajustarle las cuentas a Jerry Bowen. Y le metería una bala en las tripas para que tuviese una muerte lenta, muy lenta.

* * *

Alain Quirby entró en el furgón de equipajes.

Jeffrey lo recibió con una sonrisa.

—No me vas a dar ninguna sorpresa, Alain. Ya sé que Mac Queen ha pasado a mejor vida. Vimos su cuerpo estrellarse contra las rocas.

—No fue Mac Queen quien se estrelló contra las rocas.

—¿Qué?

—Fue el hombre que contrataste.

—Maldita sea, no puede ser…

—Si quieres cerciorarte, date una vuelta por el vagón en que viaja Shelton. Anda, ve allí y saldré ganando porque Mac Queen te pegará cuatro tiros.

—No te excites, Alain.

—¿Cómo quieres que no me excite? Ahora me doy cuenta de que eres un inútil.

—No me digas eso. He hecho muchos trabajos en mi vida.

—Trabajos de poca monta, que habría manejado un niño de doce años.

—Te equivocas. He hecho cosas que no me interesa divulgar, pero que si supieses, te provocarían pesadillas.

—Eso no me sirve para nada, Jeffrey.

—Acabaremos con Mac Queen.

—No lo vas a intentar de nuevo.

—Dijiste que te estorbaba.

—Sí, me estorba, y como no lo habéis eliminado, las cosas se están poniendo cada vez peor.

—¿Por qué?

—¿Y lo preguntas? La respuesta es la mar de sencilla. Habéis puesto sobre aviso a Shelton y al entrometido vigilante.

—Mac Queen tiene que dormir.

—Te apuesto doble contra sencilla a que no pega ojo y suponiendo que durmiese, seguro que despierta al vuelo de una mosca. No, muchachos, no quiero que se haga nada en este tren. Suspenderemos todo el trabajo hasta Topeka.

—¿Qué hay de Shelton?

—Morirá en Abilene.

—Correcto. Shelton en Abilene y Mac Queen en Topeka.

—Mac Queen no debe salir vivo de Topeka. —Alain apuntó con el dedo a Jeffrey—. Métetelo en la cabeza, Jeffrey. Si a la próxima vez vuelves a fallar, emplearé otros medios.

—No me gusta que me amenacen.

—Tengo que amenazarte porque tú lo has hecho necesario. Éste es un asunto grave. No se trata de liquidar a un pistolero cualquiera. Estamos metidos en un negocio de envergadura.

—No lo he olvidado en ningún momento.

—Pues sigue recordándolo, Jeffrey. Te conviene.

Alain Quirby salió inmediatamente del furgón de equipajes.

CAPÍTULO X

Había sido preparada una gran recepción a Lawrence Shelton en el Club Democrático de Topeka.

Shelton dirigió al auditorio otro de sus violentos discursos dirigido contra la camarilla de políticos corrompidos que gobernaban el estado de Kansas.

James Mac Queen se movía entre la gente, observando a unos y a otros. Dedicaba especial atención a las personas que se encontraban cerca de las columnas. Cualquiera de ellas en un momento determinado, podría sacar un revólver, hacer un disparo y huir hacia la puerta. Pero, justamente, en aquel lugar parecía haberse reunido la capa social más alta de Topeka.

Cabía también la posibilidad de que los confabulados mantuviesen el plan primitivo, el de acabar con Lawrence Shelton en Abilene. Pero ¿no era más lógico que hubiesen cambiado de opinión? ¿No habrían decidido acabar con Lawrence Shelton en Topeka o en Wichita, antes de llegar a Abilene?

Vio a Dorothy que escuchaba atentamente el discurso de Shelton, sin tomar notas. Pero la joven no tenía que preocuparse de ello, porque Lawrence Shelton le había prometido una copia de lo que dijese, al objeto de que ella pudiese trabajar con más puntos de apoyo.

Una mujer le hacía señales, una pelirroja. La identificó. Era Laura Chernis, una girl que había conocido en Silver City.

Fue haca ella.

—¿Cómo estás, Laura?

—La mar de bien. Y a ti no hace falta que te pregunte. Continúas tan buen mozo como hace cinco años.

—Eh, Laura, que me vas a subir los colores.

Un hombre siseó porque quería escuchar el discurso de Shelton.

Laura se colgó del brazo de James.

—Ven, quiero hablarte de algo importante.

—No puedo. Trabajo aquí.

—¿Nos veremos luego?

—¿Dónde estás?

—En el saloon La Orquídea.

—Te haré una visita en cuanto tenga un rato libre después del acto.

James se alejó de la pelirroja.

Al final del discurso, Shelton fue premiado con una gran ovación.

—Eh, ¿quién era esa mujer? —Oyó James a Dorothy.

—Una antigua amiga.

—Es muy bonita.

—Sí, lo es.

—Y te ha citado.

—¿Cómo lo sabes?

—Por la forma en que te hablaba. Las mujeres sabemos mucho de eso.

—Quiere hablarme de sus cosas.

—Oh, sí, ya sé, y tú le hablarás de las tuyas.

—Es lo normal —contestó James.

Estaba observando las personas que se habían aglomerado alrededor de Lawrence Shelton para felicitarle.

—Sería fácil matarlo —dijo.

—¿Con tanta gente?

—Cualquiera puede sacar un cuchillo y clavárselo a Shelton.

—Pero sería atrapado.

—Sí, es posible, pero al asesino le pueden haber prometido la libertad. Se han cometido asesinatos políticos y el culpable sólo lo pagó con un año o dos de cárcel. O también podrían contratar a un ingenuo que prestase oídos a las promesas. Luego sólo tendrían que cargárselo. Frecuentemente, un hombre político que cae asesinado sólo es el primer eslabón de una larga cadena de muertes.

—La ley del silencio.

—Sí Dorothy. Así son las cosas. Siempre hay tipos dispuestos a ganar una buena bolsa cuando les aseguran que el riesgo que correrán será mínimo. Ellos no saben que se están imponiendo una condena de muerte.

De pronto alguien exclamó:

—¡Dorothy Brown!

Era un hombre bien parecido, rubio, de unos treinta años que atrapó a Dorothy por los brazos y la besó en la boca.

El rubio dejó libre a Dorothy, la cual casi se estaba ahogando.

James frunció el ceño.

—Paul, sigues siendo el mismo muchacho entusiasta que yo conocí.

—¡La hermosa Dorothy en Topeka…! ¡Eso es para no creerlo! —dijo Paul y la volvió a besar.

Dorothy se abanicó con la mano diciendo:

—Eh, Paul, deja alguno para otro día.

—Oh, no te preocupes. No escandalizamos a nadie. Esta ciudad se ha modernizado mucho.

Fue a besarla otra vez, pero Dorothy se lo impidió poniéndole una mano en el pecho.

—Paul, es a mí a quien estás escandalizando y puede que al señor Mac Queen.

Paul miró al hombre que acompañaba a Dorothy.

—¿James Mac Queen? ¿El gun-man?

—Sí.

—Bien venido a Topeka, señor Mac Queen. ¿A quién ha venido a matar?

Dorothy rió cubriéndose la boca con la mano.

—No he venido a matar a nadie, Paul —contestó Mac Queen—. Si lo puedo evitar, claro.

—Es el vigilante de Lawrence Shelton, Paul —explicó Dorothy.

—Ah, ya entiendo. El complot para asesinarlo. Fue idea tuya, ¿eh, Dorothy? Sólo podía caber en tu cabeza.

—Y en la de James Mac Queen —le corrigió la joven.

—Caramba, pues tengo suerte. Si vosotros sois los que habéis destapado la olla, debéis saber muchas cosas.

—¿Continúas en el periodismo, Paul?

—¿Cómo que si continúo? Soy el propietario, editor director y casi único escritor de El Ciudadano, el mejor periódico de Topeka.

—¿Hay otro, Paul? —inquirió James.

Paul lanzó una carcajada.

—Me tocó en el hígado, James. Sólo existe un diario en Topeka, el mío.

—Y según me explicó el señor Shelton, está usted de acuerdo con el actual gobernador del estado.

—Bueno, tanto como de estar de acuerdo…

—Defiende su reelección.

—¿Tiene eso algo de malo?

—No. Pero está en contra de nosotros. De modo que no le vamos a dar ninguna información.

—Eh, Mac Queen, ¿por qué se pone tan serio?

—Porque el señor Shelton me contrató para que nadie lo matase.

Paul rió otra vez.

—¿Cree, acaso, que yo estoy de acuerdo con los supuestos asesinos?

—¡No, Paul, yo no le he hecho esa acusación!

—No, claro que no, pero casi lo dio a entender. Y eso no me gustó nada. Usted podrá ser todo lo gun-man que quiera, pero yo tengo dos puños y le aseguro que son fuertes. Con ellos he derribado a muchos hombres de Topeka, a los de más peso.

Dorothy había cruzado los brazos divertida ante aquella inesperada discusión entre los dos hombres.

—Paul —repuso James con voz ronca—, estoy dispuesto a que pruebe conmigo sus puños.

—Si, ¿eh? Ahora mismo.

Dorothy intervino en aquel momento poniéndose entre el periodista y el gun-man.

—Eh, parecéis dos chiquillos.

—¿Es que no lo oíste? —exclamó Paul—. Me ha comprometido, me ha llamado criminal.

—No te llamó criminal. Sólo se refirió al complot que existe sobre el señor Shelton, y es lógico que entre las obligaciones de Mac Queen como vigilante, tenga la de descubrir a las personas que se esconden tras de los posibles asesinos.

—Eso parece un cuento para niños.

—Mac Queen y yo sabemos que no es ningún cuento.

—¿Sabes lo que te digo, Dorothy? Soy un buen periodista y no voy a permitir que una principiante como tú me pise el terreno.

—¿Y qué vas a hacer? —preguntó Dorothy, sonriendo.

—Ahora Shelton y su cuadrilla están en Topeka, de modo que voy a desenterrar la verdad de ese supuesto complot.

—A ver si sacas petróleo.

—No, en esta ocasión no me interesa el petróleo, sino la verdad.

—Te deseo suerte.

—Sé dónde cavar —contestó Paul—. ¿Cuánto tiempo vais a estar aquí?

—Hasta mañana.

—Pues mañana mismo sabré si tenéis razón o no. —Paul hizo un saludo con la mano y se alejó.

—Tienes amigos muy temperamentales —dijo James.

—Ya sé que Paul te disgustó desde el principio, quiero decir desde que empezó a besarme.

—¿Por qué me iba a disgustar que te besase?

—Eso lo sabrás tú. Pero quieras o no, fue lo que empezó a indignarte. Te pusiste en contra de él.

—Me llamó embustero.

—Qué cosa tan curiosa. Él dice que le llamaste criminal, y ahora tú dices que te llamó embustero. Yo no oí a ninguno tales acusaciones.

—Hay cosas que no hacen falta decirse. Se insinúan.

—Entonces tú también insinuaste que está de acuerdo con los asesinos.

—Dorothy, no quiero discutir contigo. Y ahora, con tu permiso, debo de hablar con Lawrence Shelton para conocer sus planes.

James se encaminó hacia donde estaba Shelton, en compañía de sus admiradores.

Dorothy quedó inmóvil, los ojos brillantes, fijos en la figura de Mac Queen.

CAPÍTULO XI

Laura Chernis se estaba peinando ante el espejo, en una de las habitaciones del piso arriba del saloon La Orquídea.

Había dicho al encargado que condujese hasta allí a James Mac Queen.

James era un hombre maravilloso. Se habría casado con él con los ojos cerrados. James había sido el único hombre de su vida, pero Mac Queen no había nacido para casarse. ¿No se lo había dicho él mismo con toda claridad?

Se abrió la puerta y Laura se volvió sonriendo, porque pensó que era James.

Sin embargo, en lugar de James entraron dos hombres. A uno de ellos no lo conocía, pero al otro lo había visto alguna vez en el saloon, y sabía su nombre. Dick Fowler.

—Estoy ocupada, Dick.

—¿Sí? Yo no lo veo. ¿Lo ves tú, Elmer?

Elmer dirigió una mirada a su alrededor, y luego quiso poner una nota humorística en la escena y miró debajo de un almohadón del sofá.

—No, Dick, yo tampoco veo a nadie.

La joven puso los brazos en jarras, empezando a sentirse furiosa.

—Estoy esperando a un cliente.

—¿Y cuándo va a llegar tu cliente? —inquirió Dick Fowler.

—De un momento a otro.

—¿Quién es?

—No os importa a vosotros.

—Puede que sí.

—Eh, Dick, he tenido muy poco que ver contigo. Sólo hemos cambiado unas palabras. Preferiste a Margot, la rubia, y a mí me pareció de perlas. No eres mi tipo yo tampoco soy el tuyo. ¿Están así las cosas?

—Es posible.

—Entonces, sal con tu amigo de esta habitación.

—No me has dejado terminar. Es posible que tú no seas mi tipo, pero casualmente mi trabajo y el de Elmer se va a hacer en esta habitación.

—¿A qué trabajo te refieres?

—Verás, nena. Elmer tiene una bola de cristal, y gracias a ella conoce los acontecimientos del futuro.

—Déjate de tonterías.

—No lo crees, ¿eh? Anda, Elmer, dile a Laura lo que viste en tu bola de cristal.

—Con mucho gusto se lo diré —sonrió Elmer.

—¿Quién es el cliente que ella está esperando?

—James Mac Queen.

Laura parpadeó unos instantes. Estaba tratando de comprender qué se traía entre manos Dick Fowler. Una luz brotó en su mente y un escalofrío le recorrió la espalda.

—Vaya —sonrió Dick—, la has sorprendido, Elmer.

—Sí, la he dejado de piedra.

—Pero todavía puede ser una incrédula. Deberías hacerle otra demostración.

—Como tú quieras, Dick.

—Basta —dijo Laura—. No necesito otra demostración.

—¿No, muñeca? —dijo Dick—. Yo creí que sí.

—Ningún cliente puede entrar en la habitación de las chicas si ella no lo autoriza. Hay un cartel abajo que lo dice bien claro.

—¿Y qué pasa si uno no obedece ese cartel?

—Llamaré a los empleados.

—¿Vas a hacer eso con tus dos amigos?

—No sois mis amigos, y me estáis perjudicando.

—Qué pena, estamos perjudicando a la chica. Eres muy malo, Elmer.

Elmer hizo pucheros, como si fuese a echarse a llorar.

—¿Me dejarás sin postre, mamaíta querida?

Laura echó a andar hacia la puerta, pero no llegó muy lejos. Dick saltó sobre ella y la atrapó por el cabello. Tiró fuerte atrayéndola contra sí y la atrapó por la cintura con el otro brazo. Entonces Elmer también se le echó encima por delante y le cubrió la boca con la mano.

Los tres estaban muy juntos y Dick Fowler habló en el oído a Laura:

—Te vas a estar quietecita, o también tú vas a sufrir daño. Sólo queremos dar una sorpresa a tu amigo James. Necesitamos que colabores. Sólo eso. ¿Lo entiendes?

Dick hizo una señal a Elmer con los ojos y éste apartó su mano de la boca de Laura para que ella pudiese hablar.

—Nena —habló de nuevo Dick—. ¿Estás con nosotros?

—Pero ¿qué es lo que tratáis de hacer con Mac Queen?

—Ya te lo he dicho. Se trata de una sorpresa.

—¿Qué clase de sorpresa?

Dick se echó a reír.

—Una pura broma, nena. Una broma que James Mac Queen encontrará muy divertida. Todos nos vamos a reír mucho, ¿verdad, Elmer?

—Sí, nos vamos a partir de risa.

—Cariño, escucha bien lo que te voy a decir. Elmer y yo nos pondremos arrodillados detrás del sofá. Cuando llegue Mac Queen tú le abres la puerta, pero luego te retiras un poco.

Laura ya sabía de qué se trataba. Iban a matar a James. No, no hacía falta que ellos lo confirmasen.

—No lo hagáis.

—Nena, ya te he dicho que tú no sufrirás daño. Pero si tratas de impedir que embromemos a James Mac Queen, lo sentiríamos por ti, ¿verdad, Elmer?

—Sí, mucho.

—Tienes que decir ahora si estás con nosotros o con Mac Queen.

Laura cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir.

—Con vosotros.

—¿Lo ves, Elmer? La muñeca ha sabido elegir. Te dije que era una chica tan comprensiva como Margot. Lástima que no tenga las caderas como Margot. Entonces podría ser mi tipo.

—A lo mejor engorda.

—Sí, es posible, y entonces Laura y yo podremos ser muy amigos.

—Será mejor que nos pongamos detrás del diván.

—De acuerdo, Elmer. —Dick seguía sujetando del cabello a Laura—. Nena, no intentes jugárnosla. No lo intentes, porque se acabará tu carrera como girl de este saloon, como ciudadana de Estados Unidos y como mujer… ¿Entendido?

—Sí, Dick.

Los dos asesinos se fueron tras el diván y se arrodillaron.

Laura se apretó los brazos. Deseaba con todas sus fuerzas que James no acudiese a la cita. Después de todo, eso podía ocurrir. ¿No había dicho él que tenía trabajo? ¿No era el vigilante de Laurence Shelton?

De repente, llamaron a la puerta y Laura estuvo a punto de lanzar un grito.

—¿Quién es?

—James Mac Queen.

Laura echó una mirada al diván detrás del sofá y vio aparecer una mano, la de Dick, que exhibía un revólver.

Con ello quería decirle que si no colaboraba ella, se quedaría muerta.

—Ya voy, James —dijo.

Echó a andar sintiendo que sus piernas apenas podían sostenerla. James Mac Queen, el hombre maravilloso de su vida, en unos segundos iba a caer muerto.

Puso la mano en el tirador y se detuvo. Sentía una gran congoja, unos deseos terribles de llorar.

Tenía que decidirse o aquellos hombres acabarían con ella. Mac Queen lo entendería, aunque fuese en la otra vida. Ella no lo había traicionado. Le habían obligado a hacer aquello.

Abrió la puerta de un tirón y se quedó sorprendida, porque en el hueco no había nadie.

—¡James! —dijo.

Nadie contestó.

Asomó la cabeza al corredor. No, allí no había nadie. De buena gana hubiese soltado una carcajada. James se había arrepentido.

Se volvió y dijo:

—Se ha ido.

Los dos hombres se enderezaron. Tenían el «Colt» en la diestra. Los dos estaban muy serios.

—Nena, te la has ganado —dijo Dick.

—¿De qué hablas?

—Le avisaste.

—Oh, no, no le avisé. Vosotros lo habéis visto.

—No lo hemos visto porque estábamos detrás del sofá.

—No he hecho nada. Lo juro. Mac Queen llamó a la puerta. Vosotros lo oísteis…

—Te entretuviste demasiado.

—No fue culpa mía. Quiero decir que estaba emocionada por todo lo que está pasando.

Elmer intervino.

—Yo sé lo que hizo, Dick.

Dick sonrió a la joven.

—¿Lo ves, nena? Elmer lo sabe todo. ¿Y por qué? Yo le lo diré, porque tiene una bola de cristal.

—Abrió la puerta y le hizo un guiño a Mac Queen o cualquier gesto que ha servido para que él se largue.

Dick sacudió la cabeza. Seguía sonriendo.

—¿Has oído al adivino, Laura?

—Te equivocas, Dick. No hice ningún gesto. Quiero decir que, cuando abrí la puerta, no había nadie en el corredor. Os doy mi palabra.

—¿Y qué vale la palabra de una mujerzuela?

—La de un juez —dijo James apareciendo por una puerta adyacente a la derecha.

Dick y Elmer se volvieron para hacer fuego, pero James empezó a disparar ininterrumpidamente.

Los dos asesinos aullaron mientras retrocedían dando manotazos en el aire, tratando de asirse a un hilo de vida.

Pero los dos llevaban mucho plomo en el cuerpo y cayeron. Aunque lograron apretar el gatillo, las balas no siguieron la dirección adecuada y picotearon en las paredes y en el lecho.

Cuando todo hubo terminado, Laura dijo con un gemido:

—James, creo que me voy a desmayar.

James acudió a su lado y la sostuvo.

—Tranquila, nena.

—¿Cómo supiste que te habían preparado una encerrona, James?

—Encontré a una compañera tuya en el corredor y dijo que estabas aquí con dos hombres y que había oído voces… Llegué un poco antes de que llamase a la puerta, y estuve escuchando a través de la madera. No puedo quedarme, Laura. Tengo que reunirme con el señor Shelton para informarle. Ha de ser él quien hable con el sheriff para explicarle este incidente.

Besó a la joven en los labios y desapareció.

CAPÍTULO XII

Paul Laramie estaba en su despacho de El Ciudadano del que, como había dicho, era editor, propietario, director y casi único escritor.

Aquella oficina estaba aislada, ya que la imprenta se ubicaba en el sótano.

Oyó pasos y alzó la mirada.

La puerta se abrió.

—¿Qué tal, señor Quirby? —saludó a su visitante.

—Recibí su mensaje y aquí me tiene.

—Gracias por haber venido. ¿Quiere sentarse?

—Tengo un poco deprisa. Le ruego termine cuanto antes.

—Desde luego, señor Quirby. Me hago cargo de la campaña política que su jefe está realizando. Muy meritoria. ¿Whisky?

—No, no bebo cuando voy a trabajar. Tengo que ocuparme de los discursos del señor Shelton. Ha de pronunciar media docena antes de que volvamos a Nansas City.

—Señor Quirby, iré al grano.

—Le he traído el discurso que pronunció hoy el señor Shelton. Imaginé que eso es lo que quería.

Sacó unas cuartillas cogidas por un alfiler, que dejó sobre la mesa de Paul Laramie.

El periodista soltó una risita.

—Le agradezco el detalle, pero no necesito el discurso del señor Shelton para nada. Es de otra cosa de lo que quiero hablar con usted, de algo mucho más importante. Del complot.

—¿De esa supuesta confabulación contra mi jefe?

—Así es.

—Si quiere conocer mi opinión personal, creo que todos están equivocados con respecto a ese asunto.

—¿No hay complot o confabulación?

—Claro que no.

—¿Todo es una fantasía de Dorothy Brown?

—Y de Mac Queen. ¿No notó cómo se miran ellos, Paul? Han organizado todo ese tinglado para sacar el dinero al señor Shelton.

—No continúe, señor Quirby. Yo sé que ese complot existe, y que usted es el jefe.

—¿Cómo?

—Usted, señor Quirby, es quien dirige esta comedia.

—No le entiendo.

—Me he expresado con la mayor claridad, señor Quirby. El señor Shelton va a ser asesinado y usted es el que está detrás de los asesinos. Aunque imagino que ha recibido órdenes de más arriba.

—Suponga que admito eso. ¿Qué va a hacer?

—¿Usted qué cree?

—Está bien, señor Laramie. Lo vamos a arreglar.

—Oh, sí, el dinero.

—Pero me ha de decir antes cómo lo supo, señor Laramie.

—Tengo mis propios informadores.

—Quiero saber quiénes son.

—Jeffrey.

—¿Jeffrey?

—Sí. Jeffrey O’Hara, su cómplice. Yo lo conocía también. Lo cité aquí, señor Quirby. Va a venir ahora. Pero ya sostuve una conversación previa con Jeffrey.

—¿Cuándo sostuvo esa conversación?

—Hace media hora.

—Está bien. ¿Cuánto quiere?

—Nada.

Quirby sonrió.

—Cuando una persona dice nada, significa que se necesita mucho dinero para pagar su silencio. ¿Cuánto?

—Lo voy a desenmascarar a usted.

—No me diga.

—Sí, señor Quirby. Es lo que voy a hacer. Acusarlo en mi periódico.

—Está de broma.

—No, señor Quirby.

—Entonces es que se ha vuelto loco. Usted es miembro del partido que está ahora en el poder, y hasta conoce al gobernador.

—Sí, conozco al gobernador, pero es un canalla.

—¿Desde cuándo piensa eso?

—Lo he pensado siempre, pero no podía hacer nada contra él porque no tenía ninguna prueba.

—¿Y la tiene ahora?

—Sí. Estoy seguro de que usted obedece órdenes del actual gobernador.

—Sabe mucho y merece por ello cinco mil dólares.

—No.

—Siete mil…

—No se canse, señor Quirby No va a comprarme por nada. Se me ha presentado la gran oportunidad de mi vida y no la voy a desaprovechar. Ganaré mucho más dinero demostrando que ustedes son un grupo de asesinos, empezando por el gobernador y terminando por el último hombre alquilado.

Se abrió la puerta y apareció Jeffrey O’Hara con el revólver en la mano.

—Buenas noches, señor Quirby.

Alain le dirigió una mirada cargada de reproches.

—Jeffrey, ¿por qué le contaste la historia?

—No tenía más remedio que hacerlo. Nos vio a usted y a mí esta tarde, en aquel banco solitario. ¿No se lo dijo él? Nos siguió. Luego me sorprendió a solas en la habitación del hotel. No tuve tiempo de avisarle, señor Quirby, pero este periodista me dijo que se ocuparía de citarlo a usted a esta hora. También me citó a mí.

—Mátalo, Jeffrey.

Un hombre apareció por detrás de Paul Laramie, un tipo rechoncho que apoyó un «Colt» en la espalda de Jeffrey.

—Tire el arma, amigo.

Jeffrey dejó caer el revólver al suelo.

Paul Laramie soltó una risita.

—¿Creyeron que me iban a sorprender? Ésta es su mejor confesión, Quirby. Su cómplice me iba a matar porque yo les había descubierto.

Quirby estaba muy pálido.

—Es usted muy hábil, Paul…

—Me halaga mucho.

—Pero usted y yo vamos a llegar a un acuerdo.

—¿Otra vez lo va a intentar?

—Subiré mucho más. Diez mil dólares.

—No, señor Quirby, ya se lo dije. Sacaré más rendimiento de todo esto. Seré considerado como el periodista del año. Ya tengo ganas de abandonar Topeka. Con mi información sensacional tendré a mis pies a los mejores editores de Nueva York. Se me van a rifar, señor Quirby, y eso se lo debo a usted. Por fin voy a ver realizado mi sueño: Nueva York, Broadway, la gloria…

—Tendrá lo que acaba de decir, la gloria —dijo Quirby y de su mano derecha brotó un fogonazo.

Había sacado un «Derringer» que tenía articulado en el brazo.

No le importaba lo que pudiese pasar con Jeffrey, pero a éste no le pasó nada, porque el hombre que lo amenazaba se quedó de muestra, sorprendido por aquel disparo.

Jeffrey se volvió como una centella, atrapó la mano armada de aquel fulano y tiró de él.

Los dos cayeron en el suelo.

Quirby se agachó rápidamente, cogió el revólver de Jeffrey y disparó dos veces sobre el empleado de Laramie.

Jeffrey se quitó el cadáver de encima.

—Hiciste un buen trabajo, Alain.

—Debería romperte la dentadura. Se supone que eres tú quien debía haberme sacado las castañas del fuego.

—Y lo iba a hacer. Pero no conté con que este bastardo periodista hubiese tomado tantas precauciones.

—Vámonos antes de que acuda alguien. Ya hablaremos fuera.

Salieron por el mismo camino que habían traído hasta allí.

Las máquinas del periódico estaban en marcha y los empleados que estuviesen en el sótano no habían oído los disparos.

Cuando se encontraron lejos de la casa, caminando por un callejón, Alain Quirby dijo:

—Esto salió bien, pero lo otro salió muy mal.

—Esta vez no me puedes echar la culpa de lo de Mac Queen. Fuiste tú mismo quien contrató a los pistoleros.

—Sí, Jeffrey, tienes razón. Fui yo esta vez, y Mac Queen es un tipo fuera de serie.

—Celebro que lo admitas, Alain.

—Encontré a esos dos asesinos, Dick y Elmer, y pensé que ellos eran los adecuados. Pero el nuevo fracaso demuestra que debemos cambiar de táctica.

—¿Qué quieres decir?

—Nos hemos obsesionado.

—No te comprendo.

—Está la mar de claro. ¿Cuál es el objeto de nuestra misión?

—Matar a Lawrence Shelton.

—Así es. Y, ¿qué es lo que ha pasado? Yo te lo diré. Que nos hemos obsesionado con James Mac Queen. De pronto, todos hemos perdido la razón. Nos hemos preocupado de ese gun-man. Un poco más y habríamos echado al olvido que es Lawrence Shelton nuestra víctima.

—Es cierto.

—Pero ya no volverá a ocurrir.

—¿Quieres decir que dejarás vivo a Mac Queen?

—Sólo de momento. Tú y Oscar os vais a Abilene. Lo organizaréis todo como si Mac Queen no existiese.

—Pero supón que Mac Queen se informa de algo. Será un hueso más difícil de roer que el periodista.

—¿Crees que no lo sé?

—¿Entonces?

Los ojos de Quirby se convirtieron en rendijas fosforescentes.

—A partir de ahora, yo me ocuparé de Mac Queen. Lo eliminaré en el momento preciso. Ni antes ni después. Pero no voy a permitir que ese tipo se convierta en una pesadilla. En este difícil negocio hay que poner los pies por delante, caminar paso a paso, nunca retroceder. Y eso es lo que hemos estado haciendo. Dejaré que Mac Queen haga su número, que reciba muchas felicitaciones de Shelton por su buen trabajo. Me tendrá sin cuidado porque, al fin cuando me decida a atacar, lo haré sin compasión. Y ese maldito Mac Queen se irá al infierno, lo mismo que se irá Shelton cuando lleguemos a Abilene.

—La muerte de Paul Laramie va a levantar mucha polvareda.

—Que levante toda la polvareda que quiera. No tenemos nada que ver con su desaparición. Tú y yo nunca estuvimos en su despacho.

—Sí, Alain.

—Ese periodista quiso pasarse de listo, y ya ves lo que recibió, justo lo que merecía. Que publique su noticia en el infierno.

* * *

La noticia se publicó en el propio periódico de Paul Laramie al día siguiente. Paul Laramie había sido encontrado por uno de los empleados que fue a su despacho a llevarle las pruebas.

—Es horrible, James —dijo Dorothy Brown después de haber leído la primera página de El Ciudadano.

—Lo siento. Sólo nos vimos una vez y la entrevista no fue precisamente amistosa.

—Tú y yo sabemos por qué ha muerto. Quiso descubrir la verdad. Dijo que la encontraría.

—Y parece ser que lo consiguió y eso le ha costado la vida.

—Tengo miedo, James.

James la cogió por los brazos y Dorothy se sintió embargada por una extraña sensación.

—Dorothy, ¿por qué no vuelves a Kansas City?

Ella había pensado que la iba a besar, pero las palabras de James la volvieron a la realidad.

—¿Volver a Kansas City? Oh, no, de ninguna manera. Ahora más que nunca debo seguir con el señor Shelton. Y por favor, James, déjame sola. Quiero escribir una buena crónica. Yo conocía mejor que nadie a Paul Laramie.

—Como tú quieras, mujer valiente —repuso Mac Queen y salió de la habitación de la joven.

Dorothy dio un suspiro. James Mac Queen era uno de los hombres más duros que había conocido y probablemente él estaba acostumbrado a las girls que se colgaban de su cuello para besarlo.

CAPÍTULO XIII

Otra vez estaban en el tren, hacia Wichita.

Lawrence Shelton había solucionado aquel asunto de James Mac Queen con respecto a los dos muertos del saloon La Orquídea.

Estaban comiendo en el vagón-restaurante.

Shelton dijo con voz grave:

—James, he decidido licenciarte.

Las palabras del político habían caído como plomo derretido. Tanto la joven como James miraron a Lawrence con sorpresa.

—¿Por qué quiere prescindir de mí? —preguntó Mac Queen.

—Es la mar de sencillo. Estás corriendo más peligro que yo.

—¿Y qué? Es un riesgo que acepté.

—Pero te has convertido en un muñeco de un barracón de tiro al blanco. Resulta que, ahora, los confabulados tienen más interés en despacharte a ti que a mí.

—Eso sólo demuestra una cosa, señor Shelton. Ellos siguen pensando acabar con usted en Abilene. Han visto en mí un obstáculo, y por eso han decidido retirarme de su camino.

—Pensamos los dos lo mismo.

—Y usted cree que licenciándome se acaba todo.

—Si ellos piensa matarme, que lo hagan.

—Entiendo. Quiere inmolarse como una víctima por una causa justa. Confiese que eso es lo que ha decidido. Imagina que, si usted muere víctima del complot, se hará una gran campaña política contra los que detentan el poder.

—Es posible.

—Se equivoca, señor Shelton. Su muerte sería noticia, ocuparía la primera plana de todos los periódicos, y provocaría una ola de indignación entre los contribuyentes, pero los causantes de su muerte echarían mano a todos los recursos. Recuerde que ellos son los que están arriba, y por tanto, disponen de los mejores medios de propaganda. Inventarían una historia. Dirán que su muerte fue debida a una venganza personal, y eso será irrebatible puesto que no existirán pruebas que demuestren lo contrario.

—James tiene razón —intervino Dorothy—. Su sacrificio no valdría nada, señor Shelton.

Lawrence había empezado a dudar. Lo exteriorizaba en el rostro.

—La verdad es que estoy confuso. Creí que había acertado al elegir. Pero ya no estoy tan seguro.

—Señor Shelton —martilleó James—. Vale mucho más luchar vivo que muerto. Los cadáveres que obtienen victorias forman parte de las leyendas. Un hombre necesita estar en plenas facultades, dar rienda suelta a su energía, para conseguir algo en un mundo inquieto, cambiante, en el que los seres humanos pelean de una forma más parecida a la de las fieras…

—¡No quiero ser una fiera! ¡Tengo una cabeza, una mente!

—Muy bien. Usted tiene un cerebro y los discursos que pronuncia están de acuerdo con sus ideas de la justicia, de la verdad… Es magnífico que usted exprese sus ideas, que las comunique a sus semejantes, pero debe seguir vivo para seguir expresándolas. Si usted muriese, sólo demostraría una cosa. Que nadie se puede enfrentar con un sistema corrompido porque tarde o temprano, quien lo intenta, lo paga con la vida.

Hubo un silencio.

Lawrence Shelton hizo un gesto afirmativo.

—Gracias por demostrarme que estaba equivocado, muchachos —sonrió—. Iremos a Wichita, y luego a Abilene, y mis discursos seguirán siendo tan veraces como los que he pronunciado hasta ahora.

* * *

En Wichita, Lawrence Shelton alcanzó el mayor éxito de su campaña electoral. La noche anterior, en el tren, había corregido su discurso. Dijo cosas más atrevidas y eso entusiasmó a los electores.

Alain Quirby, en la habitación del hotel, recibió la visita de un viejo amigo. Se llamaba Peter Charwik, y en realidad no era otro que el representante oficial del gobernador.

—Señor Quirby —le dijo—. He escuchado hoy el discurso de Shelton. Es increíble que usted haya aplazado su muerte, hasta Abilene.

—¿Piensa que lo debí matar antes?

—Sí, señor Quirby, mucho antes. He visto a la gente que le aplaudía con el mayor entusiasmo. Desde ahora le garantizo que, si Shelton estuviese vivo, conseguiría una aplastante victoria sobre el gobernador.

—Pero eso no lo logrará porque no se puede votar por los muertos.

—Le he hecho una pregunta a la que todavía no me ha contestado. ¿Por qué dejó llegar tan lejos a Shelton?

—Hay una razón convincente.

—Yo la ignoro. Explíquemela.

—Si Lawrence Shelton hubiera muerto enseguida, al iniciar su viaje electoral, habría parecido como un complot organizado por el propio gobernador. Los ciudadanos de este país aman el régimen que los gobierna, la democracia. ¿Por qué no dejar hablar a un hombre?

—En este caso se ha demostrado que es peligroso.

—No podía imaginar que Shelton rectificaría sus discursos Conocía los primeros, que, aunque resultaban fuertes, no se diferenciaban mucho en la oposición. Ha sido durante el viaje, desde que conoció a Mac Queen, cuando Shelton ha metido más dinamita en sus frases… Si muere en Abilene, Shelton, habrá hecho su viaje de propaganda, habrá pronunciado muchos discursos, y es lógico pensar que, con sus éxitos, también habrá encontrado la oposición de otros ciudadanos… Llegaremos a Abilene y cuando muera allí todo aparecerá más sencillo.

—Se organizará un gran escándalo.

—Estamos acostumbrados a los escándalos, señor Charwik. Usted es un hombre experimentado en política y sabe que ese vocerío se va acallando poco a poco. La gente debe pensar en ganar dinero para comer, para vivir. Se hartan muy pronto de hablar sobre el mismo tema. En un par de semanas, la ola de indignación provocada por la muerte de Lawrence Shelton habrá cedido. Y también nosotros debemos enfrentarnos con la opinión pública. Tenemos armas para ello. Le recomendé al gobernador que las utilizase sin excepción.

Petar Charwik no dijo nada.

Quirby esbozó una sonrisa.

—¿Se da cuenta, señor Charwik? Todo obedece a un plan. Admito que, en ciertas circunstancias, es aconsejable cambiar de táctica, pero las que se han producido ahora alocadamente. Me hice cargo de este asunto y lo preparé cuidadosamente. No puedo consentir ahora una variación.

Charwik carraspeó.

—Perdone, Quirby.

—No hay de qué, señor Charwik. Comprendo su posición. Usted, como representante del gobernador, también tiene su responsabilidad.

—Ha sido un placer conocerle, Quirby, y ahora estoy seguro de que lograremos el éxito final.

CAPÍTULO XIV

Jeffrey O’Hara y Oscar Simmson ya habían llegado a Abilene.

No viajaron en el mismo tren que Lawrence Shelton a partir de Topeka, y por ello se ahorraron la estancia en Wichita.

Después de alojarse en el Hotel Nacional, hicieron un recorrido de los lugares en donde Lawrence Shelton debía de pronunciar sus discursos, el Club Ganadero, el Centro Cívico Independiente y la Unión de los Ciudadanos Demócratas.

Tras el examen fueron al saloon La Perla, en donde tomaron posesión de una mesa.

Jeffrey despachó de mal talante a un par de chicas que quisieron pegar la hebra, y cuando un empleado vino con una botella de whisky, le encargó que no fueran molestados por otras muchachas.

—No se preocupe, señor —dijo el empleado—. Los dejarán en paz.

—¿Está por ahí Jerry Bowen?

—Se levanta muy tarde.

—¿A qué hora?

—Hacia las once.

Jeffrey consultó su reloj. Eran las diez y media. Entregó una propina al empleado y éste se retiró.

Oscar escanció en los vasos y dijo:

—¿Por qué le preguntaste por ese Jerry?

—Es mi amigo y lo necesitamos.

—¿Para el asunto?

—Sí.

—¿Por qué?

—No eres muy inteligente, Oscar.

—En eso estoy de acuerdo. Por eso trabajo para ti. Eres el que pone los sesos.

Jeffrey bebió un trago de whisky y dijo:

—Ya elegí el sitio.

—¿Cuál va a ser?

—La Unión de Ciudadanos Demócratas.

—¿Por qué?

—Porque es el que reúne mejores condiciones para que el señor Shelton se vaya directamente al infierno sin pasar por la clínica del doctor.

—Entiendo. No podemos arriesgarnos a que quede vivo.

—Así es, Oscar. No nos pagan por Shelton, vivo o muerto. Sólo por su cadáver.

—¿Cómo lo vamos a hacer?

—Ya lo sabrás dentro de un rato.

—¿Por qué no ahora?

—Porque necesito pensar. De modo que guarda silencio.

—Como tú quieras.

Oscar dirigió una mirada a su alrededor. Descubrió a una pelirroja que le sonreía. Tenía el rostro bonito, picante.

Se levantó.

—¿Adónde vas? —preguntó Jeffrey.

—Con la pelirroja.

—Aparta ya esa idea.

—Eh, Jeffrey, hasta ahora no tuve ninguna chica. Me he contenido. ¿Por qué no me dejas con ella unos minutos mientras tú piensas?

—No quiero que se interfiera nada en tu pensamiento, ahora que estamos aquí.

—En Kansas City me diste una excusa, en Topeka otra, y ahora de nuevo quieres impedir que me divierta.

—Ya tendrás tiempo para divertirte todo lo que quieras. Siéntate.

Oscar apretó los maxilares y se sentó de mala gana.

Bebió de un trago el contenido de su vaso y escanció otra ración.

Jeffrey seguía pensando cuando sus ojos cobraron más brillo al ver que descendía la escalera un hombre obeso, robusto, de cabeza redonda y cabello rizado.

—Vamos, muchacho. Ya llegó nuestro hombre.

El tipo obeso se metió en una habitación que había cerca del mostrador.

Jeffrey no le dio tiempo a cerrar, porque se coló dentro seguido de Oscar.

El hombre se volvió bruscamente.

—¡Jeffrey!

—¿Cómo estás, Jerry?

—Ya lo ves. Bastante bien.

—Oscar, cierra la puerta.

Oscar obedeció.

Bowen estrechó la mano de Jeffrey O’Hara.

—No sabía que estuvieses por estos andurriales.

—¿Y dónde me hacías, Jerry?

—En México.

—Estuve allí, pero me cansé pronto.

—Dicen que hay buenas mujeres.

—Siempre pensando lo mismo, ¿eh, Jerry?

Bowen se encogió de hombros.

—Hay que matar el tiempo con algo.

—Te necesito, Jerry.

—Lo siento, pero no puedo ayudarte.

Ahora le llegó a O’Hara el turno de reír.

—No he venido a pedirte dinero, sino a dártelo.

—No me digas que encontraste un filón de oro.

—Casi.

—¿De qué se trata?

—Quiero utilizar una de las habitaciones de arriba.

—Esas habitaciones sólo son utilizadas por las muchachas. Pero tienes suerte. También soy dueño de un hotel. Y mis empleados gente discreta. Si te persiguen, no tienes por qué preocuparte.

—No estás en tu día de aciertos, Jerry.

—¿Tampoco es eso?

—No. Tampoco.

—Entonces, no me dejes que juegue a las adivinanzas.

—Necesitamos esa habitación de allá arriba para matar a un hombre.

Jerry se quedó con la boca abierta.

—Eh, Jeffrey, no habrás pensado que me voy a complicar en un crimen por hacerte un favor.

—No por hacerme un favor, no. Por dinero.

—Será mejor que no hagas la oferta. No me interesa. Anda fúmate un puro si quieres y háblame de México, pero no cuentes conmigo.

Bowen se acercó a la mesa y cogió una caja de habanos. Mientras se volvía, O’Hara dijo:

—Vamos a matar a Lawrence Shelton.

Otra vez Jerry quedó de muestra.

—¿Shelton? ¿El político?

—Claro, no hay otro.

—Eh, Jeffrey, voy a empezar a creer que estás mal de la cabeza. ¿Fue el sol de México? ¿Tan arruinado estás? Oye, si necesitas unos dólares, yo te los puedo prestar. Pero no pidas demasiado. Te dejaré doscientos en recuerdo de los buenos tiempos, y ya me los pagarás cuando puedas.

—Dijiste que te ibas a callar, que no querías seguir jugando a las adivinanzas.

—Sí, pero ahora ya lo sé todo, y mi respuesta es no.

O’Hara cogió un cigarro de la caja y se sentó en un sillón de cuero. Cruzó las piernas y dio un suspiro.

Simmson estaba apoyado en la pared, cerca de la puerta, los brazos cruzados.

—¿Un cigarrillo? —dijo Jeffrey.

—Gracias. Prefiero una pelirroja —contestó Oscar.

—Puedes ir por ella.

—Con mucho gusto.

—Quieto ahí, Oscar —exclamó O’Hara.

—Pero él dijo…

—No importa lo que dijese. Soy yo el que da las órdenes.

Oscar rezongó por lo bajo y se apoyó otra vez en la pared.

Jerry Bowen soltó una risita porque había encontrado la escena divertida. Encendió un fósforo y lo aplicó al cigarro que Jeffrey apretaba entre los dientes.

O’Hara encendió a grandes chupadas.

Bowen se retiró unos pasos hacia la mesa y apoyóse en el borde. Entonces rompió el silencio.

—No me vas a convencer, O’Hara, de modo que será inútil cuanto digas.

—Verás, Jerry. Shelton pronunciará un discurso en el edificio de enfrente, en la Unión de Ciudadanos Demócratas. Ya han colocado la mesa central. Hay una ventana y estuve mirando hacia aquí. La segunda habitación de arriba de tu saloon será un magnífico lugar para que Oscar y yo nos apostemos. Podremos disparar desde allí con rifle y no fallaremos. Ahí lo tienes todo.

CAPÍTULO XV

Jerry Bowen movió la cabeza en sentido negativo.

—No hay nada que hacer, O’Hara.

—Está feo decir eso cuando se trata de un negocio.

—A mí no me interesa tu negocio.

—¿De qué parte estás, Jerry?

—Yo soy miembro del partido del gobernador.

—Entonces, todo está claro.

—¿Por qué había de estarlo? Voté por el actual gobernador, porque me interesa mi negocio. Pero no tengo nada que ver con su camarilla. Yo pago todas las licencias que se exigen para llevar adelante un negocio como el mío… También pago a ciertos elementos de la oficina del sheriff y cuando se presenta la ocasión, soborno. Quiero decir que contribuyo con mi dinero, pero nadie me hará participar en el juego cuando se trata de arrimar la piel.

—No vas a arriesgar nada.

—Es lo que tú dices. Para vosotros todo será muy sencillo. Echaréis a correr, pero yo me quedaré aquí. Soy el dueño del local y los asesinos habrán disparado desde una habitación de mi casa. ¿Qué quieres que diga? ¿Que no os conozco?

—Claro. Esa habitación está a disposición de los clientes y nosotros somos dos clientes.

—¿Y las chicas?

—Las chicas estarán con nosotros hasta el momento oportuno y luego las licenciaremos. ¿Ves? Todo va a ser la mar de sencillo. Tú no vas a tener nada que ver con nosotros.

—Maldita sea, te advertí que no me ibas a convencer y no me has convencido.

En ese momento se abrió la puerta sin que nadie hubiera llamado.

Entró un hombre. Era Stark Wisdom.

Jerry Bowen lo identificó al instante.

—Stark, ¿qué haces aquí?

—Vine a ajustarte las cuentas, Jerry, pero no sabía que tenías visita.

—Entonces, vuelve en otro momento.

—No, Jerry, no puedo hacer tal cosa, porque ahora sabes que he venido. Ordenarías a uno de tus hombres que me matase por la espalda.

—No sé de qué me estás hablando, Stark.

Wisdom echó una mirada a Oscar, que continuaba apoyado en la pared, los brazos a lo largo de sus costados. Luego clavó sus ojos otra vez en los de Jerry Bowen.

—Si uno de tus amigos saca, te mataré de todas formas, Jerry.

—Nadie va a sacar.

—Te lo advierto. Aunque vea que ese fulano de la pared saca, no trataré de meterle la bala a él. Eso no me interesa. Aunque me mate. Te volaré la cabeza a ti, de modo que será mejor que tus amigos estén quietecitos.

Jerry Bowen empalideció al oír aquellas palabras.

O’Hara se apartó el cigarro de la boca y sonrió.

—Jerry, parece que estás en un apuro —se dirigió a Stark Wisdom—. No tienes que preocuparte por mi amigo y por mí. Sólo estamos aquí de paso. Ninguno de los dos trataremos de impedir que hagas lo que viniste a hacer.

Los ojos de Jerry Bowen se agrandaron.

—¿Por qué has dicho eso, O’Hara?

—Es la verdad. Recuérdalo. Vinimos a plantearte un negocio, pero a ti no te interesó.

—Ya basta de diálogo —dijo Stark Wisdom.

Movió la mano hacia el revólver.

Jerry Bowen gritó:

—¡Espera, Stark!

—Debió decirle lo mismo Anne.

—¿Cómo?

—Anne —repitió Stark—. Te dijo que esperases cuando le estabas apretando el cuello. ¿Verdad, Jerry, que te lo dijo muchas veces? Quizá al verse en peligro te quiso dar explicaciones, jurarte que no te abandonaría.

—Yo no la maté.

—Mentira.

—Te juro que no la maté.

—No te vale de nada, Jerry. ¿Qué vas a decir tú? —Wisdom apoyaba la mano en la culata del revólver y todos los que estaban allí presentes sabían que sacaría en una fracción de segundo, y que en otra insignificante fracción de tiempo mandaría una bala contra Jerry Bowen.

Éste se había puesto a sudar.

—Stark, puedo demostrártelo. Puedo probarte que yo no maté a Anne.

—Yo renuncio a examinar esas pruebas falseadas.

—¡No son pruebas falsas!

—¡Cállate, maldita sea! ¡Cierra la boca…!

—Te lo juro, Stark. No fui yo. Fue Ben Dancy.

—¿Quién?

—Ben Dancy.

—¿El viejo del establo?

—Sí, el viejo del establo. Se había enamorado de Anne. ¿No te lo dijo ella?

Una sombra de duda se reflejó en los ojos de Stark. Sí. Anne le había dicho que aquel viejo del establo la había hecho objeto de muchas atenciones. Pero eso era absurdo. ¿O no lo era?

—Voy a meterte una bala en la barriga, Jerry. Me lo prometí a mí mismo muchas veces mientras estaba en la prisión. Te iba a meter una bala en las tripas para que murieses despacio… Y eso es lo que haré ahora.

Jerry Bowen dirigió una mirada suplicante a O’Hara, pero éste le respondió con una sonrisa y se quedó mirando la blanca ceniza del cigarro.

—¡Stark, por lo que más quieras…! —gritó Bowen—. Vas a cometer un crimen inútil. Eso es. Me vas a matar estúpidamente, porque tu hombre no soy yo. Es Ben Dancy… Vete a buscarlo. Hazle cantar. Él te lo confesará todo.

—¿Cómo sabes que fue Ben Dancy?

—Porque yo no la maté y alguien tuvo que hacerlo. Me puse a pensar y sólo encontré a un hombre capaz de matar a Anne por celos… Anne y Dancy se llevaban muy bien y ella le debió decir que pensaba marcharse contigo.

Aquella última declaración fue como un mazazo en la cabeza de Stark. ¿Y si Anne convirtió a Ben Dancy en su confidente?

Tragó saliva.

—Jerry, voy a hablar con Ben Dancy… Si me has engañado, volveré.

Dio media vuelta y salió de la estancia.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Jerry Bowen cerró los ojos y se apoyó en la mesa.

—Ya puedes desmayarte —dijo Jeffrey, con ironía.

Bowen lo miró.

—Lo encuentras muy divertido, ¿eh, O’Hara?

—Bastante. Pero tú le tomaste el pelo al muchacho. Le diste una pista falsa. Ese Stark no te conoce como yo. Apuesto a que tú fuiste el que mataste a su chica.

—Sí, Jeffrey, fui yo. Me iba a dejar por Stark, y yo no lo puede soportar.

—Siempre dije que una mujer sería la causa de tu perdición, y ya ves que acerté. Stark Wisdom irá a hablar con Ben Dancy y el viejo le convencerá de que él no mató a Anne, y entonces Stark vendrá aquí…

—¡Cállate!

—Si crees que callándome vas a salvar tu cochina vida, haré algo más por ti. Me marcharé.

O'Hara se puso en pie y se encaminó hacia la puerta.

—Vamos, Oscar. Me equivoqué respecto a Jerry. No nos echará una mano, pero también él va a morir, y nadie le ayudará.

—¡Tengo mis hombres! —chilló Bowen.

—Oh, sí, tus empleados —dijo O’Hara, volviéndose hacia Jerry—. Pero ¿has pensado que Stark Wisdom entrará aquí la próxima vez por la puerta?

—¿Qué?

—Sé quién es Stark Wisdom, un tipo muy bueno con el revólver y con lo otro que hay que tener. Con agallas. ¿Te sorprende, Jerry?

—¡No!

—Sí, te sorprenderá saliendo de la cama o entrando por la ventana. No tienes salvación. En fin, a todos nos llega la hora.

Hizo una señal con la cabeza a Oscar y se dirigió hacia la puerta.

—¡Espera, Jeffrey! —exclamó Bowen—. Entraré en tu negocio, en lo de la muerte del político.

O’Hara se volvió con lentitud, el cigarro entre los dientes. Ahora estaba muy serio.

—Jeffrey —siguió diciendo Bowen con la respiración agitada—. Mataréis a Shelton desde la habitación de arriba, pero tenéis que librarme de Stark. No quiero un solo dólar. Si vais a liquidar a Lawrence Shelton, podéis acabar también con Stark Wisdom.

—De acuerdo, Jerry —repuso O’Hara.

* * *

Stark Wisdom entró en el establo del viejo Ben Dancy.

Vio a un hombre que estaba durmiendo, sentado en una silla que apoyaba en la pared, pero no era Ben Dancy, sino un joven a quien no conocía.

Stark le puso una mano en el hombro.

El muchacho despertó dando un respingo restregándose los ojos.

—¿Dónde está Ben Dancy, chico?

—¿Eh? Ah, sí. Salió. Quiero decir que está fuera de la ciudad. Maldita sea, tenía una pesadilla. Gracias por haberme despertado.

—¿Cuándo volverá Ben?

—Llegará mañana o pasado. Fue lo que dijo. Se le murió un hermano y fue a hacerse cargo de la herencia. Bueno, sólo le dejó una choza, pero Ben Dancy quiere venderla. Tiene que estar allí. ¿Lo entiende?

—Sí, claro… Gracias, muchacho.

—No hay de qué.

Stark Wisdom salió del establo y se detuvo antes de llegar a la calle Mayor. Encendió un cigarro pensativo. Bueno, podía esperar un día o dos. Había esperado mucho tiempo. No se le escaparía Ben Dancy. No, no se le escaparía. Ya estaba en Abilene y había ido allí para vengar a Anne. Recordó el verso de aquella poesía que leyó en un libro, en la biblioteca de la prisión, una poesía que decía:

«¡Oh, Abilene, qué ciudad para matar…!».

CAPÍTULO XVI

Ya estaba en Abilene. Aquélla era la ciudad en donde unos confabulados habían preparado el asesinato de Lawrence Shelton. Dorothy sintió un escalofrío mientras observaba la calle Mayor de Abilene. ¿No era también aquélla la ciudad en que vivía Jerry Bowen, el supuesto asesino de Anne Barrow? Y probablemente, Stark Wisdom estaría allí, en busca de su venganza.

Recordó una poesía que había leído de un tal John Lewis, una poesía lúgubre que hablaba de los primeros tiempos de Abilene, cuando quince o veinte años atrás llegaban los vaqueros arreando sus puntas de reses y convertían las calles en campos de batalla. El verso decía así:

«¡Oh, Abilene, qué ciudad para matar…!».

¿Y si también moría James Mac Queen?

Ya estaba segura de sus sentimientos. Se había enamorado de James Mac Queen. Pero ¿cómo expresárselo a James? Él era un hombre sólo preocupado por conservar vivo a Lawrence Shelton.

Ya había pensado bastante. Si se entretenía más, llegaría tarde al Club Ganadero, en donde Lawrence Shelton pronunciaría su primer discurso.

El local estaba de bote en bote y se abrió paso a duras penas, porque los espectadores escuchaban con atención al orador.

Shelton estaba brillante, audaz. Dorothy pensó que sería un bien para el estado y los ciudadanos que aquel hombre lograse su propósito de convertirse en el gobernador.

Shelton estaba dirigiendo su campaña de forma maravillosa. Había acertado al renunciar a su triunfo en Kansas City y volcarse en las otras ciudades importantes del estado.

Y para demostrarlo, allí estaba aquel auditorio enfervorizado que ovacionó calurosamente a Shelton al final de su discurso.

Luego, como siempre, se sirvió comida y refrescos.

Alrededor de Lawrence Shelton se había organizado un verdadero cinturón de mujeres y hombres que querían felicitar al candidato, que iban a prometerle su ayuda.

James Mac Queen estaba muy cerca del círculo, haciendo su trabajo de observar a la gente.

Alain Quirby se le acercó enjugándose la frente con el pañuelo.

—Hace mucha calor aquí, Mac Queen.

—Sí, bastante.

Alain le sonrió.

—Parece que podemos confiar en nuestra estrella. Los asesinos han abandonado su plan.

—Ojalá acierte.

—Pero usted no piensa como yo.

—No, Alain, no pienso como usted.

—¿Cree que habrá atentado?

—Apostaría que sí.

—¿Cómo se van a atrever a matar al señor Shelton, estando rodeado siempre de tanta gente?

—Los atentados políticos sobrevienen así. Recuerde lo de Lincoln.

—Sabía que se referiría a Lincoln, pero olvida algo muy importante.

—¿Qué cosa?

—Lincoln era el presidente de la nación. Shelton es sólo un aspirante a gobernador.

—¿Cree que los asesinos han establecido también esa diferencia y que por eso renunciarán? ¿Piensa que van a esperar a que Shelton sea presidente de la nación para atentar contra su vida?

Quirby se mordió el labio inferior. En sus ojos relampagueaba la ira. Aquel tipo era un gun-man y, sin embargo, le daba lecciones de controversia. James no podía imaginar que él era el motor del complot, pero le tenía preparado algo a Mac Queen, con lo que probablemente no podría contar, una sorpresa. Quirby dirigió una mirada hacia la izquierda del salón.

Sus ojos se encontraron con los de un hombre de mejillas sonrosadas. Éste le contestó casi con un imperceptible movimiento de la cabeza.

Poco después, el hombre de las mejillas sonrosadas se puso en marcha y se acercó a Dorothy Brown, que estaba hablando con el fiscal de Abilene.

—Se lo aseguro, señorita Brown —decía el fiscal—. Hemos tomado todas las medidas. Las autoridades han tenido en cuenta la amenaza que pesa sobre Lawrence Shelton y hacen todo lo necesario para salvar su vida.

Dorothy dio las gracias y se apartó de él.

—Perdone, señorita —dijo el hombre de las mejillas sonrosadas.

Dorothy lo miró.

—¿Qué desea?

—Hablar con usted.

—Disculpe, pero tendrá que esperar un poco.

—No puedo esperar y le aseguro que será muy interesante para su trabajo.

Dorothy se sintió muy intrigada.

—Está bien. Hable.

—La espero en el callejón que hay a la salida, a la izquierda. Pero no le diga a nadie que se reúne conmigo o no conocerá mi secreto.

Antes de que Dorothy pudiera reaccionar, su interlocutor se marchó rápidamente.

Dorothy frunció el ceño. Naturalmente, aquel hombre le iba a decir algo del complot. Quizá se había informado de quiénes eran los asesinos. ¿O era él alguno de los confabulados, arrepentido a última hora? Sólo tendría que ir al callejón para saberlo.

Salió del salón y poco después llegó a la callejuela.

Aquel hombre estaba junto a un vehículo del que tiraban dos caballos.

—Suba, señorita Dorothy.

—Dígamelo aquí.

—No puedo.

—¿Por qué no puede? No hay nadie.

—Me estoy jugando la vida por usted, señorita. Hace un rato me seguían. Logré desembarazarme del tipo, pero me están buscando… Vamos, suba o me iré solo.

Los dos subieron al pescante. El fulano movió las bridas y el vehículo se puso en marcha.

Fueron por detrás de las casas hacia el este de la ciudad.

Por fin, el tipo de las mejillas sonrosadas detuvo el carromato.

—Puede bajar, señorita Dorothy.

Dorothy descendió del vehículo y el tipo se reunió con ella.

—Hable —dijo Dorothy.

—Ya falta menos —dijo el tipo y sacó el revólver.

Dorothy empezó a palidecer.

—¿Que significa esto?

El tipo de las mejillas sonrosadas le sonrió.

—Significa que no eres tan lista como creías, pequeña…

Dorothy tuvo la impresión de que se producía un gran vació en su pecho.

Una puerta se abrió a sus espaldas y al mirar allí, vio a un hombre que estaba en el hueco.

—Aquí tienes la paloma, Jeffrey —dijo el hombre de las mejillas sonrosadas.

—Buen trabajo, Mortimer —dijo O’Hara—. Entre, señorita Brown.

—No voy a entrar. ¿Se da cuenta de que esto es un secuestro?

—Me doy cuenta de muchas cosas, señorita. Por ejemplo, de que usted puede morir si no obedece, y eso puedo jurárselo ahora mismo. Nada ni nadie se va a interponer en el plan que me he trazado.

Dorothy sabía cuál era aquel plan. La muerte del candidato Lawrence Shelton.

Entró en un patio con Jeffrey, siempre seguida por el hombre que manejaba el revólver.

Dorothy oyó a lo lejos música y voces. Apostó a que se encontraba en un saloon, pero ¿cuál de ellos? En la ciudad había muchos saloons.

Llegaron a un corredor y el llamado Jeffrey abrió una puerta.

—Entre, Dorothy.

La joven entró en la habitación. Vio a un tercer individuo que estaba sentado en una silla.

—Demonios, Jeffrey, ¿es ésta la periodista?

—Sí, Oscar.

—Madre mía, qué muñeca.

—Sí, Oscar, muy hermosa…

—Me dejarás que juegue con ella un poco, ¿eh, Jeffrey?

—Ahora no podemos pensar en eso.

Dorothy llevó aire a sus pulmones.

—¿Por qué me han traído aquí?

—Para asegurarnos, y usted ya sabe a qué me refiero —repuso O’Hara.

CAPÍTULO XVII

Lawrence Shelton estaba pronunciando su segundo discurso, en el centro Cívico Independiente.

James Mac Queen no veía a Dorothy por ninguna parte y se acercó a Quirby, que estaba apoyado en una columna.

—Quirby, ¿ha visto a Dorothy?

—La verdad es que no he pensado en ello… Ah, sí, recuerdo que la vi por última vez en el Club Ganadero. ¿Qué pasa, James?

—Yo también la vi por última vez en el salón del Club Ganadero, pero no está aquí.

—Bueno, hay demasiada gente. Seguro que se encontrará con alguien, haciendo preguntas.

—De acuerdo. Pero no creo que deba preocuparse.

Alain se apartó de James. De buena gana habría reído ante las narices de Mac Queen. Claro que Dorothy no estaba allí. No podía estar porque había caído en sus manos. Aquellos entrometidos, Dorothy Brown y James Me Queen, estaban a punto de recibir el premio. ¿No habían sido ellos los que, directa e indirectamente, habían alertado a la gente acerca del complot? ¿No eran ellos también quienes, con su influencia, habían dado lugar a que Lawrence Shelton se envalentonase pronunciando discursos corrosivos contra el partido gobernante?

Se dio una vuelta por entre los oyentes, y volvió junto a Mac Queen.

—¿No la ha visto, Alain?

—No, pero no se preocupe. Se habrá ido al hotel.

—¿Por qué?

—Es una sugerencia. Quizá se sintió indispuesta.

—Me lo habría dicho para tranquilizarme.

—Me está asustando, James. ¿No creerá usted que…?

—Ya no puedo creer en nada. Esa gentuza es capaz de todo.

—Pero ¿qué tiene que ver ella?

—Les hizo daño al dar a la publicidad el complot, y no se lo han perdonado.

—Espero que se equivoque.

—Yo lo deseo más que usted.

Alain se dijo que no se había equivocado con respecto a la clase de sentimientos que aquellos dos jóvenes habían descubierto recíprocamente. Se habían enamorado.

El acto electoral fue otro triunfo para Lawrence Shelton.

James sintió los labios resecos y fue a la mesa para servirse un vaso de ponche.

Había mucha gente.

En un momento determinado, sintió que alguien le tocaba el bolsillo de la chaqueta. Quiso agarrar aquella mano, pero no lo consiguió. Quizá fuese una falsa impresión suya. Era lógico que en aquel tumulto las personas se volcasen unas sobre otras.

De todas formas, metió la mano en el bolsillo y sacó un papel. No, no había sido una falsa alarma. Era un mensaje que decía así:

«Señor Mac Queen, tenemos a Dorothy y la vamos a degollar. Sí, señor Mac Queen, ha leído bien. Pero se lo repetiré. Degollar. A decir verdad, sólo hay una forma de evitarlo, que usted sea un chico obediente. Cuando reciba esta carta, no debe decir nada al señor Shelton. Usted saldrá de ese Centro Cívico Independiente y se dirigirá a la calle de la Luna. Deténgase en la parte trasera del número 24 y deposite el revólver en el suelo, a sus pies. Lo demás es cuestión nuestra. Se lo repito. Sólo así salvará a Dorothy. Cuenta tan sólo con treinta minutos después de haber recibido esta carta».

Eso era todo.

La ira le hacía latir con más intensidad su corazón. Tenía un deber que cumplir con Lawrence Shelton. No, los confabulados no habían renunciado a matar, y para asegurarse habían secuestrado a Dorothy, y de él iba a depender que Dorothy siguiese viviendo.

Pero no podía traicionar a Shelton. Sabía con qué clase de gente trataba, porque su vida, desde los diecisiete años, no había sido otra cosa que una cadena de aventuras y conoció a tipos sin entrañas, dispuestos a cometer las mayores tropelías a cambio de unos dólares.

A pesar de la advertencia de la carta, se dirigió a Shelton.

Le costó un poco de trabajo apartarlo del grupo.

—Shelton, ha ocurrido algo grave.

El rostro del político estaba resplandeciente de alegría, pero al ver a James se fue poniendo serio.

—¿Dorothy?

—¿Cómo lo sabe…? Oh, sí, no sé por qué lo pregunto. Usted se dio cuenta de que ella empezó a interesarme.

—Tú también le has interesado a ella. Habla. ¿Dónde está Dorothy?

—Será mejor que lea esta carta.

Lawrence Shelton leyó el mensaje y, cuando lo hubo terminado, su cara estaba mortalmente pálida.

—Canallas.

—Si usted me pide que siga a su lado, seguiré.

—No, James. Debes obedecerles.

—Tengo muy pocas esperanzas de que cumplan conmigo si voy a su encuentro.

—¿Quieres decir que no dejarán libre a Dorothy?

—Eso es. Ella habrá visto sus rostros. La matarán de todas formas, porque no pueden dejar vivo a ningún testigo.

—Sí, tienes razón.

—Pero quiero ir, si usted lo autoriza.

—De acuerdo, James. Me hago cargo.

—Me ha de prometer que seguirá mis instrucciones.

—¿Cuáles son?

—Enciérrese en la oficina del sheriff con las autoridades y con el fiscal.

—Oh, no, no puedo hacer eso.

—Sólo tiene que estar en esa oficina hasta que sepa de mí y de Dorothy.

—¿Quieres que pase como un cobarde ante mis electores?

—No se trata ahora de probar la valentía o la cobardía… Es su instinto de conservación, Shelton. Usted va a morir. Ahora lo sabemos cierto. Yo no estaré a su lado para defenderlo.

Lawrence Shelton sopesó las palabras de Mac Queen.

—Está bien, James. Me iré con el fiscal y con el sheriff.

—Magnífico. Me pondré en contacto con usted en cuanto pueda.

—Buena suerte, James.

Lawrence le tendió la mano y James se la estrechó.

El joven se alejó rápidamente.

El candidato a gobernador por el estado de Kansas vio desaparecer a Mac Queen y sonrió con tristeza. No, no iba a decirle nada al sheriff ni al fiscal. Pronunciaría su discurso en la Unión de Ciudadanos Demócratas. Aceptaba el riesgo de morir. Lo había aceptado desde un principio, desde que decidió atacar al partido del gobernador.

—Eh, señor Shelton —oyó a Quirby—. Acabo de ver a James. ¿Por qué se marcha? ¡Lo ha dejado solo!

—Tiene un asunto que resolver.

—Usted es el asunto más importante para él. Lo contrató para que lo vigilase.

—Han secuestrado a Dorothy.

—¿Cómo?

Alain Quirby contuvo a duras penas su furia. El mensaje a James Mac Queen decía claramente que no debía comunicar a nadie su contenido. Mac Queen había informado a Shelton, y eso quería decir que ahora su jefe daría por terminados sus discursos en Abilene.

—James me ha pedido que me refugie en la oficina del sheriff.

Lawrence Shelton no iría a La Unión de Ciudadanos Demócratas y Jeffrey y Oscar no podrían matarlo.

—Pero yo voy a pronunciar mi último discurso, Alain. Saldremos de aquí en diez minutos.

Quirby sintió una gran emoción. Todo se arreglaba. Había sido una buena idea cargarse a Mac Queen utilizando como cebo a Dorothy Brown. El estúpido politiquillo quería hacer una limpieza de la administración pública como si fuese un barrendero, y cumplir el último de sus deberes sagrados al dirigirse una vez más a sus electores. Pero él estaba obligado a disuadirlo, aunque lo haría muy débilmente.

—Señor Shelton, no puede jugar con su vida.

—He de ir allí, y es una determinación que nadie me hará cambiar. Ni siquiera tú, Alain.

—¿Y si atenían contra usted?

—Sólo se demostraría una cosa, que esos hombres están decididos a todo y que nada ni nadie los podrá detener. Sólo hay una forma de luchar contra ellos. Desenmascararlos.

Quirby sintió un escalofrío.

—¿Conoce acaso a alguno de ellos?

—No, Alain, me refería a poner de manifiesto sus sucias y bajas intenciones.

Alain dio un suspiro de alivio.

CAPÍTULO XVIII

Oscar miraba con ojos de codicia a Dorothy Brown, que estaba sentada en un sillón.

—Nena, yo no sabía que las hacían con tus medidas.

—Váyase al infierno.

Oscar lanzó una risotada.

—Eres de las que tienen genio. ¿Sabes una cosa? Me gustas más que las otras… Sí, nena, a mí no me gustan nada las blandas.

—Cierra el pico, Oscar —dijo Jeffrey, junto a la ventana mirando a la otra parte, el rifle entre las manos.

El otro cómplice, Mortimer el que había llevado a la chica, no estaba allí. Era el encargado de recibir a James Mac Queen en la calle de La Luna.

Dorothy dijo sonriendo:

—Ustedes son unos ingenuos.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Jeffrey.

—James Mac Queen no caerá en la trampa.

—¿No?

—Quiero decir que nunca irá al lugar en donde ustedes lo han citado. Se quedará junto a Lawrence. Shelton lo contrató como vigilante. No puede abandonarle.

—Pero nuestro jefe ha contado con algo importante.

Dorothy se sintió más intrigada que nunca. Había dado por supuesto, que los confabulados tenían un jefe. Podría tirarles de la lengua para conocer su identidad.

—¿Su jefe? ¿Quién?

Jeffrey se echó a reír.

—No esperes que te lo diga.

—¿Qué tiene de particular que lo sepa? Al fin y al cabo, me tienen en su poder.

—Será mejor que dejes esa cuestión porque no vas a saber una palabra.

—Muy bien, entonces explíqueme por qué tienen la seguridad de que James Mac Queen dejará de cumplir sus deberes con Lawrence Shelton y vendrá.

—Por ti, nena… James Mac Queen está por tus huesecitos. Bueno, y también por el relleno.

Ella no había exteriorizado sus sentimientos con respecto a James, ni siquiera se habían besado. ¿Cómo el jefe del complot podía estar seguro de aquellos sentimientos, que ella creía haber escondido tan profundamente? La respuesta le vino enseguida. Sólo podía ser una persona que hubiese viajado con ellos, que estuviese al corriente de su existencia y la de James Mac Queen, que los hubiese observado atentamente durante los días del viaje y de estancia en Topeka, y en Wichita.

Un nombre brotó en su mente. Alain Quirby, el secretario de Lawrence Shelton. Oh, no, no podía ser. Pero ¿qué otra persona tenía con ellos una relación? Sólo Alain Quirby.

Jeffrey interrumpió sus pensamientos.

—Ya están llegando los coches. Oscar, llegó el gran momento. En unos momentos tendremos a Lawrence Shelton al otro lado de la ventana.

* * *

James Mac Queen dejó el revólver a sus pies, tal como ordenaba el mensaje. Encendió un cigarrillo que fumó a largas chupadas.

—Las manos en la nuca, gun-man —oyó una voz a su espalda.

Al volverse vio a un tipo que lo estaba amenazando con el revólver.

—Hola, Mortimer. Hace tiempo que no te veía.

—Tres años.

—Sí, debe ser ese tiempo. Creí que te habrías arrepentido de tus asaltos con los Dalton. Encontré a tu hermano en Silver City y me dijo que te habías largado a Wyoming. Tenías una granja allí.

Mortimer se echó a reír, mostrando una dentadura muy estropeada.

—Mi hermano es un buen chico. No fui a Wyoming a establecerme, sino a pegar algunos asaltos. Al principio me fue bien, pero luego las cosas se pusieron feas. En fin, que vine con los bolsillos vacíos. Pero ahora los voy a llenar. Es lo que yo me digo. ¿Por qué marcharse tan lejos cuando aquí, en Kansas, se pueden hacer los mejores negocios?

—Me temo que no harás ningún buen negocio, aquí, Mortimer.

—Eres un payaso, gun-man. Te tengo en mi poder y todavía te permites fanfarronadas.

Mortimer cogió el revólver del suelo y se lo puso en el cinturón.

—Andando, Mac Queen. Yo te demostraré que estás equivocado y que vas a acabar muy pronto de soltar faroles.

* * *

Stark Wisdom atrapó por el cuello a Ben Dancy, el viejo del establo.

—Eh, Stark, muchacho, cuánto me alegro de verte.

Wisdom le soltó una bofetada.

El viejo agrandó los ojos.

—Pero, Stark, ¿qué haces?

—Te he estado esperando dos días. Vine a matarte, Ben.

—¿De qué me estás hablando, Stark? ¿Te has vuelto loco?

—Tú mataste a mi chica, a Anne.

—Maldita sea, ¿quién te ha metido eso en la cabeza?

—Estabas enamorado de ella y no pudiste soportar la noticia que te dio, la de que se iba a casar conmigo.

—Te equivocas, Stark. Anne no me dijo nada. Yo no sabía que os ibais a casar. Lo leí en aquel periódico, cuando atraparon a tu amigo, y se lo contó a la periodista. Entonces fue cuando pensé por mi cuenta… Tú y Arme os ibais a largar sin avisar a Jerry Bowen. Naturalmente, Jerry Bowen debió informarse también por el periódico y mató a Anne o le ordenó a uno de sus hombres que hiciese el trabajo.

—Jerry Bowen dice que fuiste tú.

—¿Jerry Bowen? ¿Ese canalla…? —Los ojos del viejo Dancy se arrasaron en lágrimas—. Yo no podía matar a Anne. Yo quería a Anne, pero la quería con decencia, como una hija. Me di cuenta de que ella estaba enamorada de ti, y le deseé la mayor felicidad del mundo. En el fondo de mi corazón, yo pedía que tú reunieses todo el coraje que necesitabas para largarte con Anne. Sí, muchacho, yo os deseé toda la felicidad del mundo porque Anne era una buena chica, la mejor que he conocido. Anne no tuvo suerte. No tuvo ninguna suerte.

Stark Wisdom soltó a Dancy y el viejo ocultó el rostro entre las manos, sollozando.

No, Ben Dancy no estaba haciendo ninguna comedia, Stark conocía a la especie humana, Ben Dancy le había contado la verdad.

* * *

James Mac Queen entró en la habitación con las manos levantadas, seguido por Mortimer, que lo seguía apuntando con el revólver.

Dorothy se levantó de la silla de un salto.

—James, ¿por qué has venido?

Oscar hizo una pirueta como un payaso de circo y al caer dijo:

—Empieza el drama. Los papeles están repartidos. ¿Qué hace, Mac Queen? Abrácela y dígale que morirán con los labios unidos en un largo y tierno beso…

Mac Queen le pegó con el revés de la mano y Oscar se fue por el suelo.

Mortimer apoyó el revólver en la columna vertebral de James.

—Un movimiento más y disparo.

Oscar gritó desde el suelo.

—¡Maldito seas, Mac Queen, te voy a matar!

Jeffrey gritó desde la ventana.

—Silencio. Shelton acaba de entrar en la Unión de Ciudadanos Demócratas.

Tenía el rifle entre las manos y ahora mojó el punto de mira con saliva. Miró a Mac Queen y sonrió.

—Gracias por incorporarte al grupo. Vas a presenciar la muerte de Shelton. Es un honor que te hace la casa. Tú lo mereces, muchacho, por haber obstaculizado este trabajo.

Jerry Bowen entró en la habitación. Estaba temblando.

—¿Qué haces aquí, Jerry? —gritó Jeffrey.

—No puedo estar en mi habitación, O’Hara. Tú mismo lo dijiste. Stark Wisdom puede entrar por la ventana o salir por debajo de la cama. Me quedo aquí con vosotros. Estaré mucho más seguro.

—Está bien. Guarda silencio.

—James —dijo Dorothy—, creo que ya sé quién es el jefe de estos tipos.

—Yo también.

La joven enarcó las cejas.

—¿Quién crees tú, James?

—Alain Quirby.

—Dios mío, yo también pensé lo mismo.

—Los dos habremos empleado la misma lógica. Sólo Alain Quirby tuvo oportunidad para saber lo nuestro, que yo te quiero.

—James, eso es maravilloso… —sonrió Dorothy a pesar de las circunstancias.

Oscar Simmons se puso a aplaudir.

—Bravo, eso estuvo muy bien. Que se repita.

La puerta se abrió y Oscar apuntó allí con su revólver.

El visitante era el secretario Alain Quirby, quien esbozaba una sonrisa.

Dorothy y James guardaron silencio, y Oscar dijo:

—Eh, jefe, la parejita llegó a la conclusión de que era usted el mandamás.

—¿Es cierto, Jeffrey?

—Sí. Dieron su nombre antes de que apareciese. Son así de listos.

Alain Quirby clavó sus ojos en los de Mac Queen.

—Has sido peligroso hasta el fin, Mac Queen, pero ya se te acabó la cuerda —se dirigió hacia la ventana y miró por encima de Jeffrey que estaba arrodillado en el suelo—. ¿Qué tal Jeffrey?

—De maravilla, Alain. Ya está soltando el discurso.

—Siléncialo.

Mac Queen se dispuso a saltar sobre el hombre que tenía más cerca, que era Mortimer.

En ese momento se abrió la puerta de golpe y Stark Wisdom se puso a disparar sobre Jerry Bowen.

James saltó sobre Mortimer quien, sorprendido por aquellos disparos, no apretó el gatillo. Se lo llevó consigo hacia el suelo mientras gritaba:

—¡Escóndete, Dorothy!

Alain Quirby gritó:

—¡Jeffrey, dispara contra Lawrence Shelton!

Pero, Jeffrey, obrando por instinto de conservación, movió el rifle hacia el interior de la habitación, dejando de apuntar a Shelton.

James dejó sin conocimiento a Mortimer apenas tocaron el suelo. Cogió el revólver y disparó hacia la ventana. Jeffrey recibió el impacto en la cabeza y se desplomó.

Dorothy no había obedecido a James y gritó:

—Cuidado con ese hombre, Stark —estaba señalando a Oscar.

Stark Wisdom, que ya había alojado tres balas en el cuerpo de Jerry Bowen, movió el arma y disparó contra Oscar, a quien metió una posta en el pecho.

Alain Quirby desenfundó mientras soltaba un rugido de ira.

James no le dejó usar el arma porque le metió dos plomos en el estómago.

En la habitación se hizo un silencio.

Los confabulados estaban muertos, a excepción de Mortimer, que seguía sin sentido. Jerry Bowen, el hombre que estranguló a Anne, también había emprendido el largo viaje al Más Allá.

* * *

Lawrence Shelton fue elegido gobernador del estado de Kansas y tuvo un nuevo secretario, James Mac Queen. Juntos emprendieron el gran trabajo de sanear la administración pública, de luchar contra los grupos financieros que chupaban la sangre de los ciudadanos como repugnantes sanguijuelas.

Dorothy y James se casaron, actuando de padrino el propio Shelton.

FIN