CAPÍTULO PRIMERO

Ward Craig pudo hallar la oficina del comisario de Santa Fe porque la lámpara de acetileno destacaba el letrero entre las docenas de rótulos desparramados a lo largo de la calle principal.

La puerta estaba abierta y Ward no tuvo necesidad de llamar. Esperó apoyado en el marco de la puerta. Dos quinqués iluminaban la estancia.

Uno de los ayudantes del comisario golpeaba con saña a un sujeto que rugía de dolor en el suelo.

El ayudante le sacudió un patadón en las costillas, otro en los riñones y aprovechó el encogimiento del individuo para golpearlo en las posaderas con un par de coces.

Luego, arrastró al detenido hacia un corredor que conducía a las celdas y lo envió al fondo de otro punterazo de bota.

Al ver a Ward Craig apoyado en el marco de la puerta, frunció el entrecejo.

—Ya habrá visto el trabajo que tenemos, Craig.

—No quise interrumpirle.

—De todos modos, ya acaba mi tumo. Beverly vendrá dentro de irnos minutos para revelarme.

—Ya.

—Los fines de semana no podemos sacamos la faena de las manos. Después del relevo, uno no tiene ganas de nada. Es lo que Mary no quiere comprender. Me refiero a mi esposa.

—Entiendo, Kimble.

El ayudante Kimble acabó de arrojar serrín para cubrir las huellas de la paliza.

—Le juro que se me cae el alma a los pies cuando la pobre Mary me espera en el porche después de enviar a dormir a los niños. Todavía pretende que la lleve al teatro. ¿Puede un hombre tener arras de espectáculos después de un día de bregar lo suyo?

La pregunta quedó en el aire porque los matones del saloon de enfrente entraron portando en volandas a un sujeto de recio corpachón. El más alto de los matones exclamó:

—¡Eh, Amos! ¡Este bastardo golpeo a una de las chicas y luego le rompió una botella en la cabeza al chico de las bebidas!…

Amos arrugó las facciones.

—De acuerdo, maldita sea. Déjalo aquí.

El grandullón sonrió irónicamente.

—¿No resulta tranquilizador quedar protegido por la ley?

Amos levantó un taburete y lo estrello el cráneo del grandulón.

Éste rugió dando traspiés. Engullo aire denotando belicosidad.

Amos chascó la lengua y lo golpeo en el bajo vientre con el cañón del rifle.

Cuando el camorrista grandulón tosió violentamente, arrugado por la cintura, Amos le asestó un par de culatazos, uno en la oreja derecha y otro en el maxilar.

El grandullón se derrumbó como una res apuntillada.

Amos lo hizo rodar con el pie hacia el corredor de las celdas.

—¿Se da cuenta, Craig? Este puerco trabajo acaba con las fuerzas de un hombre. Lo convierte en un pingajo…

—¿Qué se sabe de los asesinos de la muchacha. Amos?

Amos pasó la mano por su rostro denotando agotamiento. Observó con amargura a Ward Craig.

Craig frisaría en los veintiocho años, pero parecía más viejo. Era moreno, de ojos muy negros y facciones angulosas.

—Le hice una pregunta, Amos.

—Tendrá que aguardar a que venga el jefe. El se encarga del caso.

—El comisario dijo que me esperaba a esta hora.

—¿No le he demostrado prácticamente que estamos de trabajo hasta más arriba de la coronilla, Craig? El comisario andará loco de un lado a otro. Aunque tengo la seguridad de que estará removiendo en el asunto de la muchacha.

—Me prometió noticias esta misma noche.

—Cuando el comisario Sheldon Carpenter promete algo, siempre lo cumple, Craig.

—Eso espero.

Amos torció la boca.

—Eh, Craig, ¿por qué no regresa a Taos y ya recibirá noticias?

—Primero quiero ver colgados a los asesinos de Mag.

—Usted conseguirá enfermarme, demonios. ¿Hasta qué hora pretende que trabajemos? Dígalo, Craig.

Ward no dijo nada.

Amos agregó refunfuñando:

—Ustedes creen que Santa Fe es uno de esos pueblecitos de la frontera donde el alguacil resuelve un caso en cuestión de horas. Cualquier delito que se comete es descubierto al poco rato. Pero Santa Fe es una gran ciudad. Los delincuentes pululan por todas partes. Los fines de semana se comete una fechoría cada quince minutos por término medio. ¿Creen, que somos pulpos? No, Craig. El Señor nos ha dado sólo un par de brazos para trabajar. Es lo mismo que le repito una y otra vez a Mary cuando me reprocha llegar tarde a casa…

Fue interrumpido por una carcajada chillona procedente de la celda de mujeres.

—¡Vete a casa, ayudante! ¡Vete antes de que el esperpento de tu mujer te golpee!

Amos gruñó volviendo la cabeza a medias.

—Calla, perra.

—¡Anda, corre! ¡Corre o el loro que tienes por esposa…!

—¡Cierra el pico, infiernos! —rugió Amos, perdiendo la paciencia.

La mujer entonó una canción carrasposa a causa de su garganta atacada por el alcohol y Amos se puso en pie.

Atrapó un cubo medio lleno de agua y lo arrojó hacia la celda de mujeres.

La detenida entonó una sarta de insultos que consiguieron ruborizar al experimentado Amos.

—¿Lo ha oído, Craig? —exclamó, al tiempo que abría los brazos—. ¡Es demasiado duro para un hombre!

El hueco de la puerta dio acceso a dos sujetos que conducían un cuerpo humano.

Amos abrió los ojos al máximo.

—¡Beverly! —gritó.

El más maduro de los dos porteadores soltó el cuerpo de Beverly que golpeó sordamente en el suelo.

—Tendrás que gritar mucho si quieres que te oiga, Amos —dijo—. Está muerto.

—¿Muerto?

—Se nos quedó en las manos por el camino. Lo mató un vaquero de un balazo. Fíjate en el agujero del pecho.

—No —empalideció Amos—. No puede ser…

—Era un buen ayudante, Amos. Comprendemos que te afecte su muerte. Os llevabais bien…

—¡Al diablo con él! —rugió Amos—. ¡Tenía que relevarme esta noche! ¡Y por eso siento que haya muerto!…

—Estás nervioso, Amos —dijo el porteador más viejo—. Por eso hablas así.

—¿Qué podré decirle a Mary? —Amos retorció sus dedos, furioso.

El viejo porteador chascó la lengua.

—Te lo iba a decir, Amos. Mary se estaba acostando cuando pasamos por delante de tu casa. Dice que no te preocupes. Ella comprende.

Amos cerró los ojos con fuerza.

—¡Ésta es la profesión peor pagada del mundo! ¿Lo vio, Craig? ¡Un representante de la ley se encarga de revolver en la miseria de una ciudad! ¡Tiene que trabajar en la misma podredumbre! ¿Y cuál es el pago? ¡Una bala en el pecho!

Ward Craig no dijo nada. Contemplaba al ayudante muerto.

Por detrás de los dos porteadores, asomó el rostro apacible del empresario de la funeraria.

—Ya me avisaron, Amos. Me lo llevaré ahora mismo.

—Métalo en salmuera —masculló Amos, rabioso, de cara a la pared.

Inmediatamente se arrepintió de haber dicho aquello porque en la oficina irrumpió una anciana que ocultaba el rostro tras un pañuelo.

Era la madre de Beverly. Al ver a su hijo prorrumpió en agudos sollozos que tuvieron la virtud de encoger el corazón de los circunstantes.

—¡Te lo dije, Bev! —gritaba sin raciocinio—. ¡Te lo dije, hijo mío!… ¡Ya te lo dije!…

Los porteadores obedecieron una señal del empresario de pompas fúnebres y acarrearon con el cuerpo.

La anciana seguía gritando en la calle: «Te lo dije, Bev».

El empresario de la funeraria entró de nuevo y sonrió a Ward Craig.

—La muchacha ya está lista, señor Craig.

Ward abatió ligeramente los párpados.

El empresario se restregó las manos.

—Si quiere verla acompáñeme a la carilla que acabo de instalar.

—Más tarde, señor Corps.

—¿Cuándo se la llevará?

—Cuando vea colgados a los asesinos —dijo Ward.

—Le comprendo muy bien, señor Craig. Puede llevársela cuando quiera. Ya sabe. Sólo cargo un dólar por día de exposición en la capilla.

—No mencione los gastos, Corps. Pagaré todo.

Corps, el funerario, sonrió apaciblemente.

—¿Era pariente suyo, señor Craig?

—Una amiga.

—Ya. Lo digo por la orla de la corona. ¿Quiere alguna inscripción especial?

—«Siempre en la memoria de Ward Craig». Sólo ponga eso.

—De acuerdo, caballero. Cuando tenga que llevarse a la muchacha, avise con media hora de anticipación.

—Gracias, Corps.

Corps miró al ayudante.

—Eh, Amos, ¿quién pagará lo de Beverly? ¿Presento la factura a su madre o a tu jefe?

—¡Mándela al diablo, Corps!

El funerario sacudió la cabeza comprensivo y dio las buenas noches antes de desaparecer en la calle.

Amos seguía frente a la pared.

—Eh, Craig.

—¿Sí, ayudante?

—Usted dice que la muchacha no era nada suyo.

—No, ayudante.

—¿Por qué tiene tanto interés por ella?

—Nos conocimos hace muchos años.

—Y usted la perdió de vista un día, ¿eh?

—Más o menos.

—Un día supo que Mag Dernie estaba aquí, en Santa Fe, ¿verdad?

—Me enteré por un amigo de la infancia. Mag, él y yo andamos juntos de chicos. Escribí a Mag y ella me contestó a vuelta de correo. Decía en su carta que quería abandonar esta clase de vida.

—No es la primera chica que trabaja en un saloon, Craig. Pero es duro. Tan duro como ser representante de la ley.

—Envié dinero a Mag. Luego, ella volvió a escribir para anunciarme su propósito de ir a vivir al Este. Nos citamos aquí para despedimos.

—Y cuando llegó usted, la chica estaba muerta.

—Sí, Amos.

Amos suspiró hondamente.

—¿Quiere un consejo, señor Craig?

—Siempre he sido un tipo razonable.

—Vuelva a Taos ahora mismo.

—He tomado otras determinaciones al respecto.

—Ya, infiernos, ya. Quiere ver muertos a los asesinos de Mag Dernie. Pero debo asegurarle una cosa, Craig.

—¿El qué?

—Los asesinos se llevaron once mil dólares de la oficina de Correos. En su retirada con el dinero, atraparon a la primera persona que encontraron en la puerta.

—La persona fue Mag Dernie.

—Sí, Craig. Podría haber sido la hija del alcalde, en vez de Mag Dernie. Todo lo que querían los cuatro asaltantes era llevarse consigo un rehén.

—Ya hemos hablado una docena de veces del tema, ayudante.

—Sólo trato de explicarle que el comisario los perseguirá a sangre y fuego. No permite que los ladrones huyan con el dinero y matando a rehenes. Usted no conoce bien al comisario Sheldon Carpenter.

—Dicen que es muy batallador.

—Aunque lo diga en tono irónico, es verdad, Craig. El viejo Carpenter es una fiera cuando se produce un asalto. Atrapará tarde o temprano a los cuatro forajidos. Ya ve lo que hizo. Apenas supo del asalto, organizó una persecución.

—A pesar de la advertencia de los asaltantes en el sentido de matar a la chica. Carpenter inició la persecución del carromato de ellos.

—¿Qué podía hacer el viejo Carpenter? ¿Cruzarse de brazos? No, infiernos. Tiró adelante. Lo malo es que los cuatro fulanos mataron a la muchacha y desaparecieron. El carromato fue encontrado vacío.

—No deben andar lejos —dijo Craig, los maxilares apretados.

—Aunque permanezcan escondidos en Santa Fe, es como si estuviesen a mil millas de distancia. Es muy difícil hallar a cuatro tipos que saben esconderse bien.

Amos calló al escuchar un par de maldiciones ante la puerta de la oficina.

Craig reconoció la voz del comisario Carpenter.

Sheldon Carpenter tendría alrededor de cincuenta años. Su talla era cercana a los dos metros. La estrella de metal parecía una lentejuela perdida en su enorme tórax.

Al ver a Ward Craig, cerró los ojos con fuerza, revelando angustia y cansando.

—¡Por todos los diablos del infierno! ¡Craig! ¡Ahora que lo veo me acuerdo!

Ward apretó los labios.

—Comprendo, comisario. Se le ha olvidado un pequeño detalle ocurrido en su ciudad. Cuatro individuos asaltaron la oficina de Correos, se llevaron once mil dólares y de paso mataron a una muchacha.

—¡Le juro que estoy al borde del agotamiento! ¡Voy a caerme si doy un paso más!

—Ya se ve, comisario.

—¿No sabe lo que ocurrió con uno de mis muchachos? ¡Muerto! ¡El pobre Beverly Jones… muerto!

—Lo lamento, comisario.

—¡Ahora tendremos que repartimos el trabajo del pobre Beverly! ¿Cuánto cree que pueden aguantar tres hombres, Craig? Me refiero a mí, a Amos y a Kid.

Kid era un rubio alto y cínico que sonrió detrás del comisario.

—Eh, jefe. Usted preocupado por los once mil dólares y este pájaro preocupado por una fulana que mataron los asaltantes. ¿No tiene gracia?

—No hable así, ayudante —dijo Craig, las pupilas convertidas en dos puntos acerados.

Kid entró sonriendo con jactancia.

—¿Qué le duele, hermano? ¿Acaso no sabemos todos lo que era Mag? —soltó un salivazo despreciativo—. Yo en su lugar no me gustaría la plata con el cadáver de una mujerzuela.

Ward disparó la izquierda al estómago del rubio Kid.

Kid quedó encogido, echando fuego por los ojos.

—¡Condenación! ¡Lo voy a matar! ¡Ahora verá…!

—¡Basta! —intervino el comisario.

Kid embistió al forastero, después de tragar aire con fuerza.

Ward descargó la derecha en forma de maza y pareció estallar en la quijada del rubio.

Kid dio la vuelta de campana. Quedó rugiendo en el suelo, apoyado con las palmas de las manos.

Ward desgranó las palabras como clavos al rojo.

—No se levante, Kid.

El comisario sacudió la cabeza completamente perplejo.

Apuntó al rubio y exclamó, mirando al forastero:

—¿Cómo lo hizo, Craig? ¡Kid es un as en el cuerpo a cuerpo! ¡Y ahora está indefenso en el suelo!

Ward atrapó el sombrero y fue hacia la puerta.

—Ustedes están demasiado cansados, comisario.

—¡Espere, Craig! ¿Qué va a hacer?

Ward se detuvo antes de salir.

—¿Usted qué cree, comisario?

—¡Por todos los diablos…! ¡No me complique más las cosas, Craig!

—Hasta la vista, comisario.

Carpenter corrió hacia la puerta.

—¡Craig! ¡Craig!…

Pero el forastero ya había desaparecido en la noche.

Iba en busca de los asesinos de Mag Dernie.

CAPÍTULO II

Grace Coy, de veintidós años, morena, ojos grandes, negros y esbeltas curvas, no pudo resistir la tentación de detenerse frente al escaparate iluminado por dos lámparas de carburo.

Los géneros del escaparate resaltaban de modo fascinante en las luces de la noche.

No se trataban de prendas de vestir. Tampoco se exhibían joyas.

El contenido del escaparate era totalmente comestible.

Era la exposición del restaurante «El buen gastrónomo», consistente en mariscos importados desde Matagorda, lechoncillos prestos a entrar en el horno, pollos adornados con verduras, y otros manjares de atractivo aspecto.

Grace tragó saliva, completamente fascinada. Luego, sintió un ligero desfallecimiento a causa de los reflejos condicionados, provocados por los manjares.

Hacía catorce horas que no había probado bocado.

Lo peor era que llevaba por todo capital la irrisoria suma de un dólar con sesenta y cinco centavos.

Tenía que escoger entre dos salchichas o dormir al raso, porque la habitación más decorosa para una chica valía un dólar y medio.

De repente escuchó una voz masculina bien timbrada:

—Eh, linda. Tú y yo podríamos cenar juntos…

Grace se apartó del escaparate sin decir nada.

Ya era el quinto de la noche que la molestaba con insinuaciones.

El primero había sido un gordo que la deslumbró con una cadena de oro que le cruzaba el abdomen de parte a parte.

El segundo fue un sujeto de dientes amarillos que recordaría durante mucho tiempo.

Los otros dos no pudo saber quiénes eran porque trataron de sujetarla por el brazo y tuvo que huir corriendo por la acera.

Ahora también dejaba atrás el escaparate de los manjares porque estaba claro que una muchacha forastera no podía andar sola de noche por Santa Fe.

Escuchó pasos a sus espaldas y de repente sintió miedo.

Estaba segura de que era él individuo que acababa de hablarle junto al escaparate.

Corrían ciertas historias de muchachas desaparecidas en la gran ciudad, cuyo destino tenía que ser horrible porque nadie lo mencionaba en voz alta.

—¿Por qué tenemos que dejar aquellos manjares, primor? —dijo la misma voz, lo cual alarmó de veras a Grace.

Ella alzó la barbilla y tomó la dirección de alojamientos «El Trébol», donde podría refugiarse toda una noche por sólo dólar y medio.

Al doblar la esquina, el individuo le volvió a dirigir la palabra.

—Escucha, preciosa. Los dos tenemos hambre. Tengo un plan para comer dos personas.

—¿Qué plan? —Grace cubrió rápidamente sus labios con la mano porque se le acababa de escapar la pregunta.

El hombre le adelantó y tuvo que detenerse.

Pudo verlo con claridad a causa de la luz que proyectaba un farol de gas.

Era de cabello castaño, alto, nariz ligeramente achatada y ojos inteligentes, muy claros. Dibujaba una sonrisa irónica.

—Te lo explicaré con detenimiento.

Grace reaccionó y reanudó el paso hurtando el cuerpo.

El avivó sus pisadas y exclamó:

—Oye, encanto. Creí que íbamos a llegar a un acuerdo…

—Deje de molestarme.

El hombre respiró con fuerza.

—Está bien, canastos. Juraría que estabas catorce horas sin probar bocado.

Grace respingó audiblemente.

—¿Cómo lo sabe?

—Por la cara que ponías frente al escaparate del restaurante. No soy adivino, preciosa.

Grace apretó los labios y aumentó la rapidez de su avance.

—¿Por qué no se mete en lo suyo, señor?

—Llámame David. ¿Cómo te llamas tú, linda?

—No le importa.

El joven chascó la lengua, caminando a su lado.

—Bueno, encanto. Tú te lo pierdes. Buena suerte.

Grace siguió caminando y comprobó que el joven había dejado de seguirla.

De repente, obedeció a un íntimo pensamiento y dio la vuelta.

Desanduvo los pasos y encontró al joven apoyado en otro farol de gas.

—¿Cómo podríamos cenar los dos, David?

David Murray mostró sus dientes blancos y fuertes en una amplia sonrisa.

—Así me gusta, linda.

—¿Qué es lo que le gusta?

David la contempló de arriba abajo.

—Para decir la verdad, me gusta todo. Sí, nena. Estás de lo más espléndida.

—Ya decía yo que…

—Alto, muñeca. No tergiverses mis palabras. Cuando dije «así me gusta», me estaba refiriendo a tu decisión de aceptar un plan para cenar los dos.

Grace pestañeó indecisa.

—No sé por qué estoy hablando con usted.

—Par causa del estómago. Sí, linda. Todos tenemos un estómago. Lo malo es que hay que rellenarlo periódicamente.

—Eres un grosero, David.

David soltó la carcajada.

—Bueno, encanto, bueno. Olvidaba que eres demasiado sensible.

—Continúa hablando de la cena, David.

—Allá voy. —David se pellizcó el lóbulo de la oreja—. Empieza por darme el dólar con sesenta y cinco.

Grace tragó una posición de aire.

—¿Cómo sabes lo del dólar con…? —exclamó.

—Te vi contar el dinero un par de veces. Una en la freiduría de la cantina. Otra en el «Comedor de Ling Fuh».

—De modo que has estado espiándome…

David chascó la lengua.

—Te observé mucho rato antes de decidirme a abordarte. Eras lo que yo necesitaba esta noche.

—¡Desaparezca de mi vista, señor!

David la sujetó por el brazo.

—¡Espera, encanto!

—¡Suélteme!

—¿Qué tiene de malo que te observara un par de veces? —David trotó en pos de la muchacha—. No te habría dicho nada si no hubieses tenido un dólar. Yo estoy sin blanca y…

—Usted es el caradura más grande del mundo.

—Atiende, corazón. Sólo quiero que cenemos los dos completamente gratis. ¿Entiendes? Lo del dólar forma parte indispensable del plan. Pero tal vez podamos recuperarlo. Lo primero es llenar el buche… ¡Perdón!… Quería decir incorporar el elemento alimenticio a nuestros depauperados organismos. ¿Suena mejor?

Grace tuvo que hacer un esfuerzo por no sonreír.

Sus ojos no pudieron disimular una chispa divertida.

—Eres único, David.

—El hambre produce especies «sui generis», mi vida.

—Estoy por aceptar…

—¿De veras? —David acarició la mano de la joven, que le pareció de seda.

—Pero no aceptaré —apartó Grace la mano muy seria.

David cerró los ojos con fuerza.

Volvió a trotar en pos de la chica.

—Atiende bien, muchacha. Confieso que tienes una; fachada fuera de serie. Me vas una barbaridad. Estás enorme. Pero lo que me interesa, por el momento, es colaboración para cenar gratis. ¿Entiendes? Si después de la cena quieres largarte, eres libre de hacerlo. Nadie te quiere comer. Lo que ahora quieren mis dientes es pollo. Sólo pollo.

Grace asimiló las palabras del joven y fue deteniendo el paso.

—De acuerdo.

—¡Al fin! —gimió David.

—Después de la cena, cada cual irá por su lado, ¿eh?

—Y dale. Todas las mujeres os creéis que no pensamos en otra cosa más que en…

—¿Cómo cenaremos por un dólar? —interrumpió Grace.

Y David la tomó del brazo y regresaron hacia e$ restaurante, exponiendo su plan.

* * *

Ward Craig esperó el apoteosis del número titulado «Mujeres de la Edad de Piedra».

Los aplausos, rugidos e hipidos del público sonaron largo rato mientras las chicas del cuadro se retiraban en fila india hacia el foro.

Ward observó, oculto entre bastidores, el griterío de las chicas vestidas con pieles.

Detuvo las pupilas en una morena, muy alta, cuyas piernas eran un portento de torneado.

—¿Ann? —dijo.

Y al mismo tiempo la sujetó por un brazo.

Ann dio un tirón para desprenderse y arrugó la naricilla.

—¿Quieres dejarme en paz, pelmazo? Estoy muerta de cansancio.

—Soy Ward Craig.

Ann respingó y formó una «o» con sus labios.

—¡El amigo de la pobre Mag! ¡Señor Craig, tiene que perdonarme! —Compuso un gesto de fastidio—. Hay tanto pesado revoloteando por este agujero… Lo siento de veras, señor Craig.

—Olvídalo, Ann.

Ann observó el rostro anguloso, de facciones correctas y ojos inteligentes.

—Mag tenía razón, señor Craig.

—¿Sí?

—Es usted un hombre muy guapo.

—Me hago la depilación todos los días. Y uso dos ojos de cristal porque me sientan mejor. Los jueves me ondulo el pelo.

Ann rió con ganas el chiste amargo del amigo de Mag.

Luego, arrugó el hociquín.

—¿Por qué tenían que matarla… Ward?

—Porque el comisario persiguió el carromato en que huían. Ellos lo advirtieron. Matarían al rehén si se les perseguía.

—Ya sé todo eso, Ward.

—Tú y Mag erais amigas, ¿eh?

—Sí, Ward. Las mejores amigas del mundo. Mag me habló mucho de ti. Me leyó tus cartas. Oh, Ward…

—¿Sí?

Ann tomó el rostro de Ward entre sus manos.

—Eres el mejor hombre del mundo. Sé cuánto ayudaste a Mag. Eres un tipo excepcional. Un chico buenísimo.

—Tengo un ligero inconveniente. —Ward no movió un músculo del rostro—. Los viernes de luna llena me brotan dos largos colmillos y los clavo en una garganta inocente.

Ann parpadeó perpleja. Y de repente echó la cabeza atrás para reír con ganas.

—¡Eres único! ¡Lo decía Mag! ¡Único!

—Quiero agarrar a los que mataron a Mag.

La sonrisa de Ann se esfumó. Sus pupilas revelaron temor.

—¿Cómo… podrás hacerlo, Ward?

—Las autoridades no tienen demasiada prisa en resolver el caso.

—¡Ward! ¡No podrás…!

—¿Tienes alguna idea que sirva para aclarar el asunto?

Ann se pellizcó el labio inferior y pestañeó vez tras vez.

—Nadie posee datos respecto a los asaltantes. Eran cuatro individuos que cubrían sus cabezas con otras tantas fundas de lana hechas a mano. Tenían irnos agujeros para mirar.

—Ya sé.

—Sin embargo, oí decir al comisario Carpenter que estaba seguro de que los asaltantes se hallaban escondidos en la misma Santa Fe.

—También yo estoy seguro de que permanecen ocultos en la gran ciudad.

—Ward. —Ann clavó sus ojos en el rostro masculino—. Hay un tipo que conoce bien los bajos fondos de Santa Fe. Un caradura que es capaz de encontrar una aguja en un pajar.

—Sigue, preciosa.

—Ese pájaro podría hallar un dato. Ya sabes. Podría estar al corriente de las actividades de cierta gentuza. O quizá indagar en la escoria y dar con una información que llevará a los asaltantes.

—Un tipo así es todo lo que necesito. Resulta demasiado laborioso para un forastero husmear por todo Santa Fe.

Ann dedicó una sonrisa dulce al amigo de la pobre Mag. Le echó impulsivamente los brazos al cuello.

—Además, tú necesitas descanso, Ward.

—Sí, Ann.

Ann susurró, sus labios rozando la piel de Ward:

—Yo podría darte el descanso que necesitas.

—Debes ser un buen relajante, pequeña.

—Mi actuación termina dentro de un par de horas. Ven a buscarme y acudiremos a la habitación que Mag y yo teníamos alquilada en la calle segunda.

—Habrá tantos recuerdos de Mag allí…

Ann frotaba su mejilla contra el pómulo de Ward, los ojos cerrados. Habló entre susurros.

—Sí, Ward. La recordaremos juntos…

Como Ann vestía de mujer en la «Edad de Piedra», su disfraz incluía una enorme porra de madera que colgaba de su delicado hombro.

Ward apartó la porra de Ann y pasó la mano para estrecharla con fuerza por el talle que podía abarcarse con las manos.

—¿Cómo se llama el pájaro de marras?

—David Murray.

—¿Aspecto?

—Cabello castaño, bien parecido, ojos claros, nariz un poco achatada.

—¿Por dónde suele andar?

—Lo hallarás en «La madriguera de Joe». Una apestosa casa de juego de la calle del Búho.

—¿Dónde queda esa calle?

Ann permanecía con los ojos cerrados, acariciando el rostro de Ward, con el pequeño hocico que formaban sus labios.

—En la parte baja de la ciudad. Entras por Lincoln luego por pasaje de Los Gatos y al final hallarás mi cuarto.

—¿Cómo?

Ann abrió los ojos a medias y sonrió arrulladora.

—Perdona, Ward. Confundí las ideas porque daría cualquier cosa porque hubiesen pasado las dos horas que faltan para vemos.

—El tiempo corre aprisa, Ann —dijo Ward.

La beso en las comisuras de los labios y separóse de ella.

Luego desapareció en las sombras de entre bastidores.

Iba en busca de David Murray.

CAPÍTULO III

David y Grace habían despachado una copiosa cena donde abundaron mariscos exóticos, platos de «gourmet» y champaña importado de Francia.

Grace acabó su platillo de duraznos de Australia bañados en almíbar y llevó la servilleta a sus labios.

—Querido —dijo—. Quiero fresas.

David se atragantó con una guinda y tosió alarmado.

—¡Pero, nena! ¡No es posible que tripliques el postre ahora con fresas!

El atildado camarero que los atendía sonrió con una reverencia.

—Con permiso de los señores, les aconsejo el fresón portugués con base de crema «pompidou».

David emitió una risita siniestra.

—¿Quiere que reviente mi esposa, amigo?

El camarero tironeó la levita y agrandó la sonrisa. Era una pura miel desde que David le dio el dólar de propina por encontrarles una mesa cerca de la puerta.

—El fresón portugués no ha dañado todavía a nadie… Con permiso de los señores.

Grace emitió una tosecilla y dijo mimosa.

—¿Acaso no debo comer para dos, cariño?

—Sí, mi vida. Pero…

—El niño tiene que nacer fuerte y sano. Además, es un antojo.

—¿Cómo?

—Fresas de Peoría. —Grace cerró los ojos—. Las veo rojas, bañadas en vino dulce de Tijuana…

—Hay fresas de Peoría —carraspeó el camarero y chascó los dedos para que un mozo se acercara a recoger el pedido.

David puso cara de circunstancias.

—Ya te advirtió el doctor que en estos últimos días de gestación, cualquier exceso de comida podría adelantar la fecha…

—Eres un tacaño, David. —Grace cruzó los brazos y sonrió a un ricachón de la mesa vecina, quien llevó un monóculo a su ojo derecho para contemplar a la espléndida madre.

—Maldición, nena —dijo David—. ¡Tú lo has querido! ¡Traigan las fresas!

—Eres el mejor esposo del mundo —sonrió Grace y tomó la mano de David.

David aprovechó el alejamiento del camarero y dijo por la comisura de la boca.

—Eh, preciosa. ¿Cuántos días llevabas sin comer?

—Tú lo dijistes, David. Catorce horas.

—Cualquiera diría que lo del niño es cierto.

—Eres un grosero. —Grace golpeó la espinilla del joven con el tacón.

David contuvo un gemido y forzó una sonrisa al contemplar la llegada de un plato de fresas capaz de detener un tren en marcha.

Grace tuvo un brillo alborozado en sus ojos y la emprendió con el postre.

David emitió un gruñido entre dientes. Murmuró:

—Con tal que podamos correr después de tanto peso extra en el cuerpo…

Grace lo silenció al meterle una fresa en la boca.

—Tonto —sonrió.

—El caballero deseará sin duda un buen cigarro apuntó el camarero abriendo una caja de habanos que olían a gloria.

David dilató los ojos y escogió el primero de la fila, pero luego atrapó docena más.

—Fumo gran parte de la noche, amigo.

El camarero desgranó una risita amable y prendió fuego al cigarro del cliente.

Grace no tardó en dejar limpio el plato de fresas.

Luego, quedó con los ojos cerrados, sonriendo de modo encantador.

El camarero suspiró seguramente al recordar sus primeros tiempos de casado.

—Es tan bella la maternidad —espetó, y se excusó con una precipitada tos por su atrevimiento.

Grace abrió mucho los ojos y exclamó:

—¡David!

El joven pegó un brinco en el asiento.

—¿Sí, mi vida?

Grace boqueó, denotando tanto realismo que David juró que su destino eran las tablas de un teatro dramático.

—¡Ya!

David se incorporó revelando la más intensa alarma en el rostro.

—¡No es posible! ¡Faltan catorce días…!

—¡Oh, David! ¡Estoy segura…! ¡Pronto! ¡El doctor!

Las exclamaciones de los dos jóvenes produjeron un revuelo en el restaurante.

—¡Pronto! —David tomó a Grace en brazos—. ¡Abran paso!

El camarero, el maître danzó en tomo a la joven pareja.

—¿Por qué no pasan al vestíbulo de al lado?… Podríamos llamar al doctor y… Esto nunca es sumarísimo, señor.

David sonrió amargamente portando en brazos a la bella Grace.

—¿Y que ocurra como en Kansas City?

—¿Qué ocurrió?

—Cecilie, nuestra primera hija, nació en el salón de fumar.

—Oh —exclamó el maître, horrorizado.

—Conozco la tecina de mi esposa, amigo. Es un rayo para estas cosas.

—¡Pronto! —gritó el maître—. ¡Llamen a Jim «Es cochero»!

Jim se hallaba ya en la puerta. David se detuvo girando la cabeza.

—¡Gracias por todo, amigos!

El maître tosió aprisa.

—La cuenta…

—¿Qué cuenta?

—Sé que es un momento crítico para mencionar la pequeñez de sesenta y cinco dólares con noventa centavos…

—¡Mándela al consultorio del doctor Perkins!

El maître agrandó los ojos al escuchar el nombre del mejor tocólogo de Santa Fe.

—Oh, el doctor Perkins.

—¿Por qué cree que mi esposa y yo vinimos a Santa Fe, hombre?

—Aprisa, Dav —susurró Grace, simulando un desfallecimiento que algún día la convertiría en primera actriz.

—¡Incluya en la cuenta champaña para los presentes! —exclamó David—. ¡Hay que celebrarlo!

Acto seguido, David entró catapultado en el interior del coche de caballos.

Abrió la trampilla del techo y alargó el brazo para colocar un puro en la oreja del cochero.

—Al teatro, Jim. Teatro Lincoln.

Jim ya rodaba por plena calle principal y de repente dio un respingo en el pescante.

—¿Cómo… al teatro Lincoln?

David guiñó un ojo repetidas veces al compás de unos chasquidos de lengua.

—El viejo doctor Perkins es todo un calavera. Conque lo hallaremos en el camerino de la cantante Lola.

—Oh, entiendo.

Grace aprisionó un brazo de David, completamente alarmada.

—¿Es cierto que vamos al «Teatro Lincoln»? ¿Te has vuelto loco, David?

—No querrás ir a la consulta nocturna de Perkins, ¿eh?

Grace enrojeció.

—Eso me recuerda que debo devolverte tu sombrero.

—Sí, nena. Acabó la comedia.

—Vuelve la mirada.

David suspiró y contempló la riada de transeúntes nocturnos de la gran Santa Fe, a través de la ventanilla. Bostezó.

Entretanto, escuchó el rumor de las faldas de Grace, quien le devolvió el sombrero después de ligeros forcejeos.

David alcanzó a contemplar un trozo de pierna irreprochable, pero se ocupó de pasar el filo de la mano por la copa para devolver la hendedura al sombrero que tan bien había cumplido su cometido.

—Seguramente lo has hecho más de una vez, ¿eh, David? —dijo Grace marcando las palabras.

—¿De qué te quejas, corazón? Has llenado el buche para catorce días seguidos.

—Eres un bruto.

—Perdona, princesa. Olvidé que eres de clase. ¿A qué te dedicas?

Grace alzó la barbilla.

—Hablemos primero de tu profesión.

—Delincuente habitual —carraspeó David.

—Me lo figuraba.

—Especialista en el timo del sobre lleno de billetes.

—Y el de los esposos jóvenes que esperan un hijo, ¿verdad? No sé cómo he podido formar parte de ese repugnante papel.

—¡Eh, miren a la dama de las Camelias! ¿Tenías tantos remilgos cuando andabas en ayunas?

—Eres insoportable, David.

David sacudió la cabeza.

—Está bien, emperatriz. ¿Cómo llegaste a Santa Fe?

Grace pestañeó, al regresar a su problema, que ya había olvidado después de tanta aventura por la cena.

—Vine a cobrar ochocientos dólares.

—¡Infiernos! ¡Ochocientos machacantes! ¿Mencionaste esa cifra, corazón? Ya. Algún primo que caerá en la trampa…

Grace le dedicó una ojeada asesina.

—Mi abuelo y yo tenemos un rancho en Santa Isabel.

—Demonios, ¿una ranchera? Tiene gracia. Sí, señor.

—Vendimos unas reses a un sujeto que parecía solvente. Pero hemos esperado en vano que nos remitiera el resto del pago de las cabezas de ganado.

—Condenación, nena. Metí la pata hasta el cinturón.

—Entiendo. Creíste que yo era una… una… Bueno. Eso.

—Dilo, prenda. Una fulana de clase superior. Las hay que tienen esa cara de mosca muerta.

—¿Tengo cara de mosca muerta? —exclamó Grace, mirando hacia David.

—Eh, frena, ricura… Es sólo un modo de decir las cosas. En realidad me gusta tu cara. No está mal. Eres linda, maldición. Muy linda.

Grace alzó la barbilla altivamente.

—No tienes por qué burlarte, David. El hombre más rico de Santa Isabel me ha pedido en matrimonio varias veces.

David pestañeó aprisa.

—¿Un pajarón cargado de oro? Infiernos, eso podría ser el comienzo de un gran negocio a medias, bibelote.

—Ya. Estás pensando en chantajearlo.

David hizo una mueca y clavó el puro entre los dientes, soltando mucho humo.

—Olvídalo, mañanitas. Eres muy pusilánime.

—¿Quién es pusilánime? —gritó Grace, perdiendo la paciencia.

David sonrió y palmeó la pierna de ella.

—Tienes muy mal genio, princesa. Perdona.

—No me toques la pierna —dijo Grace entre dientes.

—Oh, si necesito la mano para rascarme, princesa. Además, no acabas de gustarme. No eres mi tipo. Entérate, primavera.

Grace boqueó indignada, contemplando a David, que efectivamente se estaba rascando con fruición las costillas del lado derecho y dedicaba guiños a las chicas que aguardaban a las puertas de los saloons.

Grace abrió la trampilla y gritó al cochero:

—¡Deténgase aquí!

Jim giró la cabeza cerrando los ojos con fuerza.

—¿No iban los señores a ver al doctor Perkins?

—Fue una falsa alarma —gritó Grace, furiosa.

Saltó del vehículo, y Jim «El cochero» observó con ojos como platos el cambiazo del perfil de la dama.

—¡Animas del infierno! —aulló con acento mejicano.

Introdujo rápidamente la cabeza por la trampilla para observar el interior del carromato.

David arrugó la boca y emitió un llanto infantil.

—Sí, Jim. Lo guardé en la tabaquera.

Luego, David observó a través de los cristales el rápido paso de Grace, que se alejaba calle abajo.

—De remos no está nada mal —dijo.

Luego se repantigó en el asiento y saboreó el habano, mientras el vehículo reanudaba la marcha.

CAPÍTULO IV

David dormía profundamente en el palco del teatro Lincoln, arrullado por los gorgoritos de una tiple gruesa que se había empeñado en fugarse con un condestable del castillo.

El condestable había sudado lo suyo porque, en vez de atrapar una escalera y ganar la almena derecha, se empeñó en cantar dulzuras a todo pulmón.

Aquélla fue la razón de que David estirara las piernas una hora antes y la emprendiera con un sueño reparador.

El palco no le había costado nada porque se coló en él después de hacerse pasar por guardaespaldas del senador Branly, que llegaba secretamente al teatro. Los ocupantes se aprestaron a abandonar el palco y aceptar otra localidad abajo, felices, por el favor prestado a tan egregio visitante.

David soñaba con la bella Grace, a la que no podía apartar de su cabeza muy a su pesar.

De repente despertó al notar algo muy frío en la sien derecha.

Era un cañón de un revólver.

David conocía el frío del hierro de un «Colt» sin tener que mirarlo directamente.

—De acuerdo, comisario. No dispare.

—No soy el comisario, muchacho —dijo una voz bien timbrada.

—Ya. Entonces el bastardo del ayudante Jones.

—Veverly Jones murió esta noche.

David abrió mucho los ojos.

—¡Demonios! ¡Está feo alegrarse de la muerte de alguien! ¡Pero no puedo controlar mi alborozo!

—Yo en su lugar no estaría de tan buen humor, Murray.

—¡Eh, no será capaz de dispararle a un amante de la ópera!

—Tal vez.

—Oiga, no tengo culpa de que un tal Paccini escribiera el engendro que están representando. Estoy con usted en que los italianos sólo le pegan de veras a la cocina. ¿Ha probado los «raviolis» con queso de Parma?… Míster, se ha perdido algo bueno.

De repente, David desplazó la cabeza y sacó el «Colt» de las manos de su agresor.

El movimiento fue tan rápido que dejó perplejo al hombre oculto entre las cortinas.

—Buen trabajo, Murray.

David hizo girar el revólver en su dedo índice, con mucho virtuosismo.

—Habla, míster, pero antes asome el hocico.

Un hombre joven de ojos negros, recia constitución física y rostro anguloso brotó poco a poco de las cortinas del palco.

—Me llamo Ward Craig.

—Toma asiento, Ward. No te costará un centavo.

Ward obedeció ante el «Colt» que le apuntaba.

—Devuélvame el arma.

David rió sin ganas.

—¿Sabes más chistes, Ward?

—Nadie quiso hacerte daño, David.

—¿Y para qué me raspaste la sien con el «Colt»? Donde me picaba era en el lomo derecho.

—Hablemos en serio, David.

—Trato hecho. Podría escaparse una bala.

—Fui un tanto truculento, porque quería cerciorarme.

David observó muy serio al fulano moreno.

—¿De qué?

—Quería averiguar si realmente eres el hombre que necesito.

—Perdona, hijo. Lo mío no son los asesinatos.

Ward contrajo las pupilas.

—Precisamente, venía a hablarte de un asesinato.

—¿Qué decía yo, Ward? —sonrió David—. Recibí adiestramiento en un curso de adivinación del pensamiento. La médium era una pelirroja que, si la mirabas, te producía desgana.

—Me refiero al asesinato de Mag Dernie.

David frunció el entrecejo.

—Mag Dernie, ¿eh? Ocurrió hace un par de días. Fue un accidente.

—Los asesinos la tomaron de rehén. El comisario se empeñó en perseguir el carromato en que los ladrones huían y éstos trataron de demostrar que hablaban en serio arrojando el cadáver de la muchacha sin detener la marcha.

—Así fue, Ward. ¿Qué tecla tocas en el asunto?

Ward explicó a David la relación que Mag y él tenían desde la infancia.

Cuando acabó el relato, David era un busto de «El pensador».

—Quieres hallar a los asesinos de la chica.

—Así es, David.

David contempló la indumentaria de Ward Craig.

—Pareces un tipo adinerado.

—Soy rico, David.

—Me estás produciendo un estremecimiento de placer, Ward.

—Pide lo que quieras.

—Ahora ya llego a tener fiebre, Ward.

—¿Será suficiente mil dólares para principio?

—Háblame del final.

—Si lo pones en mis manos, cobrarás un total de tres mil.

David se puso en pie.

—Dispensa, Joe Millones. Debo ir al lavabo de hombres. Esto es demasiado para una noche.

—De momento voy a entregarte mil.

David tragó saliva.

—Ya lo dije. Acabaré necesitando un doctor. ¿Qué está pasando en mi horóscopo, señor mío?

Ward deslizó una bola de billetes en la derecha de David, quien cerró los ojos con fuerza.

—No puedo estar soñando. Recuerdo que me desperté en el palco. Si es un sueño, juro que no vuelvo a la ópera después de despachar dos docenas de langostinos y todo lo demás…

Ward apretó la mano de David, para que los dedos de éste aprisionaran los billetes.

—Servirás —dijo—. Hice una prueba con el revólver y demostraste que sabes salir de situaciones comprometidas.

—Ward —suspiró David—. Desde hoy te llamaré «pá». Lo que quiere decir que eres mi padre.

—¿Cuándo empiezas a trabajar, David?

—Ya estoy en funciones, «pá».

Ward lo vio moverse con presteza y desaparecer después de un ligero titubeo.

La voz de David llegó a través de las cortinas.

—Iba a pegarte un beso en la frente, papá. Pero lo dejaremos para el final de los tres mil.

—Suerte, David.

David no contestó porque voló a través del corredor.

Ward sonrió por primera vez.

Se repantigó en el asiento.

Y se dispuso a saborear el segundo acto porque era imante de ópera.

* * *

David corrió «La madriguera de Joe» y observó as apuestas que se cruzaban en las mesas de juego.

Alargó la mano y sus dedos como pinzas cazaron al sujeto esmirriado, con ojos legañosos y rostro chupado.

El tipejo escupió un trozo de puro y exclamó:

—¡Te juro que los dados los cargó Mencey «El Irlandés»!

David lo sacudió un par de veces por el cuello de la camisa y el tipejo escupió dados, naipes y una cucharilla de café que también tendría su secreto.

—Te romperé todos los huesos del cuerpo, Lee.

—¡Puedo devolverte los tres rolares que perdiste, Dav!

—¿De veras?

—¡La noche se me da brutal! ¡Gané veinte pavos en un instante! ¡Míralos aquí calentitos!…

—¿Quieres ganar otros veinte?

Lees pestañeó, encanutados los labios.

—¿Con esparadrapo en la oreja y naipes pegajosos? ¡Cazaste a un primo! ¿Es eso?…

—Quiero hablar de asesinatos, Lee.

Lee gimió danzando alarmado.

—¡Nunca maté a nadie, excepto a…!

—Quiero una fija respecto al asalto de la oficina de Correos.

—¡Eh! ¡Eso es algo peor que un hierro candente!, Dav. No, muchacho. El hijo de mi padre no meterá las narices en cosas tan deshonestas. No, señor.

—Dispensa, Lee. Hablaré al comisario del asuntillo aquel de los fumadores de opio…

—¡No, Dav!

—Querrá saber del asunto —carraspeó Dav.

Lee tragó saliva y gimió:

—¿Quién dijo que ésta era mi noche de suerte, rayos?

—Soy todo oídos.

—¡No sé nada de nada, Dav!

—De acuerdo. Pareces sincero. Lástima. Podrías haber ganado cincuenta dólares.

—¿No dijiste veinte?

—Todo sube por momentos, Lee.

Lee quedó compungido junto a la mugrienta mesa de dados.

De repente echó a correr hacia el joven.

—¡Dav!

—¿Sí, Lee?

El hombrecillo se humedeció los labios y miró furtivamente a un lado y a otro.

—Me llamó la atención un tipo con cara de conejo.

—Si tenía cola y cuatro patas, sería cosa de ver.

—No quieres entenderme, rayos. Me refiero a que gastó mucha plata en «El Tonel Negro».

—¿Sí, eh?

—El tipo con cara de conejo tenía a su lado a Betty, «Cincuenta dólares».

—Es de gustos refinados.

—Ahí está el punto, Dav. El tipo con cara de conejo vestía andrajos, y sin embargo, gastaba mucho. Se abanicó con un «pay-pay» de billetes que ríete tú de los abanicos japoneses.

—Ya te has ganado algo, Lee.

—¿De veras?

David puso una moneda en la sucia palma de Lee.

Éste arrugó la cara y se asemejó a una mona cuando contempla un plátano con gusanos.

—¡Un puerco dólar!

—Pero está frotando contra la barba de un chino que fue sacerdote taoísta. Pronto dará su cría en la mesa de juego porque está cargado de suerte.

—El cielo te oiga. —Lee trotó hacia la mesa de juego.

—Si la fija es buena, tendrás cuarenta y nueve dólares más.

—El cielo te vuelva a oír.

* * *

Betty «Cincuenta dólares» recibió una bofetada y retrocedió hacia un lado de la habitación.

El grandullón Smug contempló el dinero de la bolsa.

—Conque otra ver la sisa, ¿eh?

—¡Te juro que es todo lo que conseguí, Smug! —lloriqueó Betty.

—Te voy a echar los dientes abajo, perra.

—¡Smug! ¡Sabes que no hay otro hombre para mí más que tú!

—Lo mismo dijiste a mi tío cuando lo abandonaste —dijo David Murray entrando en la estancia.

Smug emitió un rugido.

—¿Qué hace este bastardo aquí, Betty?

—Acabo de ser nombrado secretario de la junta de «Damas tejedoras de camisetas para niños abandonados» —dijo David—. Betty también ha sido nombrada socio honorario.

Smug odiaba al joven con toda su alma.

Cerró los ojos con fuerza y ladró:

—¡Te voy a despedazar, Dav!

David produjo un petardeo con la lengua.

Los ojos de Smug brotaron en las órbitas.

Embistió con fiereza al joven.

David recibió un castañazo demoledor.

Saltó por encima de la cama, atropelló el lavabo de pie, y al fin aplastó una mesita de noche minada por la carcoma.

Pensó en los tres mil dólares que recibiría y sonrió cruzando los brazos detrás de la nuca.

Así, acostado en el suelo, inquirió:

—¿Cuánto pagarías por desembarazarte de este dinosaurio, Betty?

—¡Lo que quieras, Dav! —gritó impulsivamente la chica, aunque tragó aire, con arrepentimiento, al ver la mirada homicida de Smug.

—De acuerdo, muñeca. —David siguió en el suelo tan campante, como si estuviese en un «pic-nic», debajo de un pino.

—Acércate, gorila acuático.

Smug se pellizcó el rostro, la nariz, los párpados.

—¡No puedo estar soñando!

—Esa sensación es a causa de una tara mental, Smug —replicó David.

Smug aulló al viento y corrió hacia el tumbado David.

Éste disparó la pierna derecha. Hizo impacto en el abdomen del grandullón.

Luego, saltó del suelo y le incrustó la cabeza en el mismo lugar para martillear en caliente.

El rostro de Smug adquirió un color verdoso.

Abrió la boca para respirar debido al colapso de hígado que le afectaba.

Entonces, David lo golpeó con saña una y otra vez.

Smug perdió tres dientes, pero estaban careados. Escupió mucha sangre y al verla se derrumbó inconsciente.

David abrió la puerta del cuarto y un vejete de unos sesenta y cinco años escupió en las palmas de las manos y se dispuso a cargar al grandullón.

—¿Dijiste en el ferrocarril de mercancías a Kansas City, Dav?

—Sí, abuelo.

—¡Madre mía! ¡Nunca gané diez dólares de modo más sencillo!

David pagó al anciano, quien al tocar el dinero adquirió fuerzas titánicas y cargó con el hombrón.

—¡No lo verás en quince años, Dav! ¡El comisario de Kansas lo arrestará en la misma estación!

Cuando el anciano salió cargado con el cuerpo del grandote, Betty alargó los brazos y susurró:

—Dav, esto no podré pagártelo con nada.

—Yo diría que sí, Betty.

Betty corrió al cuarto contigo y se arrancó el lazo del pelo.

David tuvo que ser muy rápido para detenerla.

—¿Quién era el tipo con cara de conejo que se abanicaba con hojas de lechuga?

Betty giró sobre los talones porque andaba descalza.

—¿Cara de con…?

—Os vieron juntos.

Betty apartó el rostro.

—Tuve que despedirlo porque quería propasarse.

—Ya.

—Hay tipos que creen que el dinero todo Jo puede.

—Sí, Betty.

No hay forma de hacerles comprender que es una chica decente.

—¿Has probado con sesiones de hipnotismo, Betty?

Betty estaba vuelta de espaldas.

—Si eso era todo lo que querías, ya puedes marcharte.

David masculló algo entre dientes y la hizo dar la vuelta.

—Atiende, preciosa. Debo encontrar al tipo con cara de conejo, aunque tenga que practicar la vivisección de una rubia llamada Betty.

—¡Dav! ¡No serás capaz de golpear a una dama!

—¿Has dicho dama? —David se arrodilló en el suelo y levantó el colgante de la cama para mirar debajo—. ¿Dónde está?

—Eres un insolente, Dav. Vete.

David la atrapó por un tobillo y la derribó en el suelo.

Betty chilló agudamente.

David estaba ahora de pie, las piernas abiertas en compás, la mirada más terrible pintada en sus claros ojos.

—¿Dónde, Betty?

Betty engulló saliva y murmuró:

—El y yo teníamos que fugarnos esta noche. Me espera en los silos de la estación. Tomaremos el ferrocarril de San Antonio… ¡Ahora ya lo sabes todo! ¡Vete, hijo de perra!

David levantó la mano, pero desistió en último termino y extrajo la bolsa de billetes de donde peló unos dólares.

Hizo un canuto con ellos y los introdujo en uno de los rizos del cabello de Betty.

—Esto es para cerrar el pico, Linda. Ya hablaremos más tarde de esas expresiones destempladas.

Betty quedó boquiabierta al ver a David tomar la puerta y desaparecer.

—¿Por qué dicen que nosotras somos las locas? —exclamó mirándose al espejo.

CAPÍTULO V

David trepó por la escalerilla de hierro que conducía a lo alto de uno de aquellos enormes depósitos que servían para el almacenaje de grano.

En la parte inferior de uno de aquellos silos, el tipo con cara de conejo esperaría a la rubia Betty para fugarse con ella.

David sólo tenía que tumbarse sobre el techo del depósito de grano y esperar.

Cruzó los brazos tras la nuca y contempló las estrellas del cielo.

Sintióse como un ángel en aquella altura y aquella soledad.

De repente, oyó irnos pasos en la escalerilla de hierro y masculló algo desagradable respecto a la Humanidad.

Si era algún tipo que quería molestarlo, tendría que echarlo abajo porque había escogido el silo como punto de observación.

El visitante era una mujer que gateó por la tapadera del silo, después de abandonar una cesta.

Judy era morena, de ojos brillantes y labios muy rojos porque tenía el hábito de humedecerlos constantemente con la lengua.

Sonrió con intensas luces en las pupilas.

—Te vi trepar cuando iba de camino para llevarle la cena a tío Tom, primito. Tiene guardia esta noche en el dique.

David chascó la lengua.

—Estoy trabajando, nena.

Judy se aproximó emitiendo un runruneo.

—Yo te ayudaré, primo.

—Eh, primita. Recuerda que somos de la familia.

Judy lo silenció juntando su boca con la de él.

—Eres un canalla, primo —dijo, una de las veces que separó los labios de los de David para tomar aliento—. Prometiste que vendrías a vernos más a menudo.

—Ando muy ocupado estos últimos tiempos, prima Judy.

—¿Con una descarada pelirroja? —masculló Judy—. Me lo han dicho varias veces, primo.

—No seas celosa, Judy. Somos de la familia.

Judy lo mordió en el hombro.

—Me gustaría comerte.

—Judy…

La prima de David restregó sus labios contra el cuello masculino.

—¿Sí, Dav?

—Nunca podría casarme contigo.

—¿Por qué?

—Dicen que los primos producen retoños con las cabezas apepinadas, retrasados, de salud precaria.

—Tonterías. —Judy selló los labios de él.

Pasó un buen rato.

David le palmeó en un costado para sacársela de encima.

—Prima…

—Apuesto a que me vas a pedir algo —susurró Judy, el rostro apoyado en el pecho varonil, los ojos cerrados.

—Dame una albóndiga.

Judy tragó aire con fuerza.

—¿Qué estás diciendo?

—Haces las mejores albóndigas de Santa Fe. El olor de ellas me llega desde la cesta.

Judy lo abofeteó dos veces.

—¡Vete al infierno!

David la asió por el tobillo y tiró de ella.

—Ven aquí, Judy.

—¡Para que despaches la cena de tío Tom, no!

David rió.

—Fue una broma, pequeña.

—¿De veras?

David la besó en el cabello, la nariz y la boca. Luego se dedicó al lóbulo de la oreja.

—¡Dav! —gimió Judy—. ¡Por favor, Dav…!

—¿Qué te duele, primita?

—¿No te parece que hace un calor terrible aquí arriba, Dav? La tía Cloe y su condenada manía de que me abrigue…

—Sepárate de mí, prima.

—No será suficiente, primo.

David lanzó una ojeada abajo y vio una sombra.

Gateó silenciosamente, dejando a Judy sumida en la oscuridad.

Cuando ella se diera cuenta de su desaparición, se pondría furiosa. Pero no sería la primera vez.

David descubrió el termo que asomaba por un costado de la cesta, lo tomó sacó el tapón y se bebió el café de tío Tom.

Luego, descendió sigilosamente pensando en los insultos que proferiría Judy cuando comprendiera que la había dejado plantada, además de vaciar el termo.

Cuando David alcanzó el suelo emprendió el rodeo del silo con intención de salir por las espaldas del sujeto de la cara de conejo.

Lo vio perfilado contra las luces de acetileno del muelle de la estación.

Caminó como un comanche antes de saltar sobre su presa.

Le faltaban diez pasos para llegar hasta el tipo de cara de conejo.

Nueve, ocho, siete…

De repente, la noche pareció estallar en pedazos.

Los fogonazos aparecieron por la derecha de David y el tipo de cara de conejo.

Éste gritó como los propios conejos al ser desnucados.

Se tambaleó, tropezó contra la base del silo y se derrumbó.

David accionó el «Colt» con las dos manos.

Envió una carga en abanico hacia las tinieblas. Tenía la esperanza de cazar al asesino de «Cara de conejo». Pero tiraba al azar y la suerte no pareció acompañarle.

Gatilló en vacío, agotada la carga del cilindro.

A continuación, se precipitó sobre «Cara de conejo».

Experimentó una salvaje alegría al comprobar que no estaba muerto del todo. Agonizaba.

—¡Contesta rápido, «Conejo»!

«Conejo», emitió unos roncos sonidos que erizaron los cabellos de David porque indicaban que el tipo se iba por momentos.

David lo sacudió sin piedad por un brazo.

—¡Fueron ellos, estúpido! ¿Por qué no te vengas y dices dónde se esconden? ¿Cuál es su escondrijo?

«Cara de Conejo» boqueó como un salmón recién pescado.

David apretó los maxilares.

—¿Quiénes son? Por todos los santos del cielo adónde vas a ir. ¡Habla!

«Cara de Conejo» emitió un sonido ronco, articulado:

—Burro…

—Canalla —masculló Dav—. Encima me llamas «burro»…

Dio un respingo y sacudió al hombrecillo.

—¡Por todos los diablos! ¿Has dicho «Burro»? ¡Te refieres a «El Burro de Plata»!…

«Cara de Conejo» no pudo confirmar nada porque, después de un espeluznante ronquido, dobló el cuello y sus ojos quedaron más vidriosos que un collar de diamantes de tres dólares.

David golpeó rabiosamente el muro del silo una y otra vez.

En eso una voz ronca, brotó de la oscuridad.

—¡Maldición! ¡Se lo ha cargado!

David alzó los ojos y vio a dos sujetos barbudos, con cara patibularia.

—Eh, hermanos. ¿Quién mató a quién?

El barbudo más alto señaló con el «Colt» al joven.

—Tú, bastardo. Tú te lo cargaste.

—¿No habréis sido vosotros, querubines?

—Encima disimulando, Doc. ¿Te das cuenta?

—Sí, Barby.

Doc y Barby avanzaron revólver en mano hacia el joven.

David respingó, perplejo:

—¿Qué pasa con vosotros, muchachos? ¡Os lo habéis cargado y ahora…!

—No lo matamos nosotros sino usted, amigo —dijo Barby.

David chascó la lengua.

—Vamos a entendernos, hermanos. ¿Quién disparó hace un rato?

—Usted, amigo.

David masculló una maldición y agregó:

—No, camaradas. Ahora comprendo que no fuimos ninguno de nosotros.

Barby ladeó el rostro en la oscuridad.

—Nosotros recibimos cien dólares del señor Thorpa.

—¿Quién es el señor Thorpa?

—Como si no lo supiera. Thorpa es el cadáver.

—De modo que vosotros fuisteis alquilados por el tipo de cara de conejo que ahora resulta llamarse Thorpa.

—Sí, amigo —dijo Barby, amargado—. Y usted lo despachó antes de que pudiéramos ganarnos la plata, Doc, el otro barbudo, bostezó.

—Cárgatelo por asesino y vamos a dormir, Barby.

Los dos hombres retrocedieron siniestramente para abarcar con sus armas al joven.

—¡Esperad, muchachos! —gritó David, al ver llegada su última hora.

—Ya sobran palabras —gruñó Barby apretando el gatillo.

David sabía que contaba sólo con unos segundos de tiempo.

No podía recargar su revólver vacío.

Pero era viable tomar el del difunto Thorpa, amartillarlo y disparar.

Gimió al comprender que no tendría tiempo.

Cerró los ojos dispuesto a saltar y a morir por el aire tratando de cazar un revólver cargado.

De repente ocurrió algo providencial porque sobrevino del cielo.

Una cesta cargada de víveres descendió como un aerolito y golpeó la cabeza de Barby.

—¡Maldición! —rugió Barby disparando al aire.

Y el momento que tanto esperaba David fue aprovechado segundo a segundo.

David dio un brinco propio de un trapecista, sacó el «Colt» de la funda de «Cara de Conejo» y apretó el gatillo cuando caía al otro lado del cadáver.

Toda el área quedó iluminada como si fuera de día a causa de los fogonazos.

El bonito espectáculo fue interrumpido por Barby. Tenía un trabajo muy urgente. Sujetarse las entrañas que parecían escapársele por el agujero que acababa de aparecer en su abdomen.

Doc era un chillón porque sembró de alaridos el muelle y corrió en demanda de un doctor.

Aunque todo fue inútil, porque su hígado destrozado por dos balas de David, envió una oleada de bilis a su sangre y murió intoxicado, cercano ya a las salas de espera de viajeros.

David incorporó su metro con noventa y devolvió el «Colt» a la funda del muerto.

—Gracias, «Cara de Conejo», sabes cuidar un revólver.

A continuación, regresó a la escalera de hierro para trepar al silo y dar las gracias a la primita Judy. Arrojó la cesta con mucha puntería. Había que corresponder a la pequeña Judy. ¿Qué remedio?

Judy supo al poco rato que su primo era un tipo muy agradecido.

CAPÍTULO VI

Dos horas más tarde, David entró en el hotelucho de ínfima categoría llamado «El burro de plata».

Tomó el libro del registro y, cuando pasaba las hojas para revisar los nombres de los clientes, escuchó una voz ronca a su derecha.

—¿Qué va a hacer, señor Murray?

David Murray cerró el libro y observó al tipo del registro.

—Voy a ponerte la quijada encima de la cabeza como una diadema, Leopold.

Leopold era ducho en tipos alborotadores y sonrió de lado, al tiempo que se calaba unos nudillos de bronce.

—¿Usted y cuántos más, señor Murray?

David se humedeció los labios a la vista de los nudillos de bronce.

—Bueno, no hay que ponerse así, canastos…

Dio la vuelta en dirección a la puerta.

Al paso atrapó una banqueta y la disparó contra Leopold.

Todavía lo pilló riendo.

La banqueta era endeble y explotó sobre la cara del encargado del registro.

Sus narices y boca estallaron en sangre. Corrió para recuperar los nudillos.

Pero ya Dav estaba encima de él.

Como le daba asco tocar al repugnante sujeto, alcanzó un pesado llavero y lo descargó una y otra vez sobre el rostro de Leopold.

La cara del tipo se puso como un mapa.

—¡No más! —chilló—. ¡Ya basta, Murray!…

—De acuerdo, hijo. Basta de llaves.

David escogió ahora un pedazo de tubería que debió dejar el plomero del hotel.

Asió el tubo de un extremo y lo abatió en algunos puntos del corpachón de Leopold tales como costillas, clavículas y una oreja como regalo. Leopold quedó precioso.

La oreja de Leopold estaba convertida en una coliflor de la baja California.

—¿Por qué? —gemía el encargado del registro—. ¡Dígame por qué todo esto, señor Murray!

David enganchó la pechera de Leopold con el grifo que remataba el tubo de plomo y lo aproximó a su rostro.

—La última vez que me alojé en este inmundo agujero tuve que sacar a urna menor de entre las garras de un tipo sapudo. La chica pidió socorro y gracias al cielo que yo estaba en la habitación de al lado.

—¿No quedamos en que ciento cincuenta dólares lo arreglarían todo? ¿Usted dio la mitad a la muchacha para que regresara al pueblo?

—Sí, Leo. Pero juraste que serías decente a partir de entonces.

—¡Lo he sido!

David partió en dos el libro de registro y embutió una mitad en la bocaza de Leopold, que empezó a ahogarse.

—Acabo de descubrir que has alojado a una chica llamada Grace Coy en la misma habitación con puerta secreta.

Ahora los ojos de Leopold denotaron auténtico pánico.

—Mira por donde, yo venía a buscar a unos amigos. Y me encuentro con que una nena que acaba de llegar del pueblo ha caído casualmente en el agujero. ¿Qué va a ocurrir con ciertos esqueletos?

Leopold escupió el libro y ladró:

—¡Otros ciento cincuenta dólares, señor Murray!…

David se detuvo a media escalera.

—Ojalá llegue a tiempo, Leo —dijo la mirada más fría en sus claros ojos—. En caso contrario, te aconsejo que tomes un billete para la Tierra del Fuego.

Apenas David atravesó el corredor, tomó impulso y entró en la habitación 32.

La puerta estaba cerrada con llave y ello fue la razón de que estallará convertida en astillas al impulso de David.

Éste frenó en la pared opuesta de la estancia donde se ofreció un conocido espectáculo a sus ojos.

Grace pataleaba en brazos de un hombrón bien trajeado, muy tostado por el sol.

—¡David!

El hombrón cerró los ojos con fuerza y dejó caer a la muchacha sobre el diván.

—Ya me olía yo que tantas facilidades escondían un puerco chantaje. Ahora usted dirá que es el hermano de la preciosidad, ¿eh?

David trazó una curva en el aire con el puño.

El puño reventó en el maxilar del hombrón con un seco chasquido.

La víctima saltó por encima de los restos de la puerta y resbaló por el corredor.

Sentado en el centro, se masajeó la mandíbula, perplejo.

—¿Y con esto, ya me salgo? —exclamó, ojiabierto.

—Lárguese.

—¡No me diga!

David atrapó un trozo de marco de la puerta y el hombrón hizo un gesto con las manos y gritó:

—¡No siga! ¡Ya me esfumo, míster!

Desapareció como un diablo por el fondo del oscuro corredor.

Grace componía un gesto de pesadumbre.

—¿Por qué seré tan tonta, David?

—Te ofrecieron alojamiento gratuito por tres noches, ¿eh?

—¡No quisieron dejarme entrar en los otros hoteles porque carecía de equipaje!

—No me digas que te lo robaron apenas llegaste a Santa Fe. Fue en el tramo 2 del andén 4.

Grace cabeceó, avergonzada.

David hizo crujir los nudillos.

—Recuérdame que recupere tu equipaje, después de romperle la cara a un tipo llamado Bill «El Maletero». Ahora salgamos de aquí en busca de un hotel decente.

Tomó a Grace del brazo y la condujo a lo largo del corredor.

Al paso, empujó la puerta 38, sin llamar y vio a tres tipos en el interior.

Sonrió, después de una reverencia.

—Perdonen el estruendo, caballeros. Tuve que recuperar a mi hermana de entre los brazos de un canalla. Otra vez, perdón.

El rubio que estaba más cerca de la puerta se volvió y miró al joven. Sus ojos eran dos rendijas que parecían carecer de pupilas. Abrió una navaja de salto.

—Largo de aquí —dijo.

—Oh, sólo quería excusarme —agregó David atacado de una sonrisa nerviosa, que le salió muy mal—. Buenas noches, caballeros.

Antes de cerrar la puerta, sonrió a un sujeto con aspecto de ave de rapiña, nariz ganchuda y sienes hundidas.

El tercero del cuarto era muy gordo, de pestañas claras que lo asemejaban a un cerdo. Fumaba un habano.

David agregó otra reverencia y cerró la puerta, sin soltar a Grace.

Ella le estudió el rostro, evidentemente preocupada.

—¿Eres así de amable, o tramas algo, David?

—En Abilene me llaman Dav, «El Ceremonioso».

Grace hizo un mohín y se dejó conducir por el joven.

Cuando llegaron al hotel Imperial, Grace respingó y dio un paso atrás.

—¡Si crees que voy a alojarme aquí con algún sucio truco de tu repertorio estás más que listo…! ¡Es demasiado lujoso para…!

Enmudeció cuando David extrajo su bola de billetes.

Los ojos de Grace, grandes de por sí, resultaron enormes al fijarse en el dinero.

—¿A quién robaste, Dav?

—Vendí a mi padre en el mercado nocturno de esclavos, después de embadurnarlo de alquitrán.

—Eres imposible, Dav —golpeó Grace el suelo con el pie.

El encargado del registro acudió atraído por la bola de billetes que mostraba David Murray.

—¿Se le ofrece algo, señor Murray?

David despellejó unos billetes de la apretada bola.

—Una suite, sin puertas secretas para sorprender a mi hermana cuando se desvista.

El rostro del encargado enrojeció.

—¡Señor Murray! ¡Éste es un establecimiento decente!

—¿Qué me dice del baúl con un muerto que hallaron la semana pasada, pillastre? —Dav golpeó con el dedo el abdomen del encargado, ahora atacado de una fuerte tos.

—Le ruego que no mencione más el desagradable asunto que tanto prestigio está costando al Imperial.

—A condición de que no use ganzúas para sorprender a la señorita Coy en pleno deshabillé.

—¡Señor Murray!

David rió sacudiendo la cabeza.

—Puedes estar tranquila aquí, Grace. Sólo roban a la hora de presentar la cuenta. Quería bromear.

Grace ya no pudo contener la risa.

—Gracias de todo, David. Te devolveré el dinero en cuanto cobre al señor Hoffa.

—Boris Hoffa, agente de ganados y demás hediondeces.

—¡Lo conoces!

—Sí, nena. Y mañana le sacaremos el dinero o la piel. Tendrá que elegir.

—¡Dav! —exclamó Grace, lanzando sus brazos al cuello del joven—. ¡Eres un tesoro!

—Y quieres besarme, ¿eh?…

Grace sonrió asintiendo.

David chascó la lengua.

—Lo malo es que te gustará. Luego, querrás más. Y acabarás pidiéndome que me case contigo.

Grace dio un brinco atrás. Boqueaba de furia.

David suspiró hondamente.

—Y David Murray no ha nacido para trabajar en un rancho, pequeña. De modo que olvídate, si es que te ronda por la cabeza alguna idea de matrimonio. Mi madre me hizo jurar a los dos minutos de nacer que el trabajo nunca sería mi vicio. Y pienso ser fiel al juramento que hice a mamá.

Grace gritó cerrando los ojos con fuerza.

—¡Quítate de mi vista!

Luego entró como un huracán en el hotel Imperial.

David rió con ganas.

Y se alejó a lo largo de la calle principal de Santa Fe.

Dos pares de ojos siniestros lo observaron desde un callejón.

* * *

David entró silbando en la oficina del comisario Carpenter, quien al verlo ocultó el rostro entre las manos.

—¡David Murray…! ¡Sería demasiado para una noche!

David sonrió al comisario.

—¿Cómo le va, viejo perro?

—¡David! ¡Juro que te mandaré a la prisión de Hondo! ¡Juro que un día me harás perder la paciencia y…!

—Y firmará una confesión por aquel asuntillo que descubrimos juntos, al cual echó tierra encima.

Carpenter abrió y cerró la boca, repentinamente afónico.

David vio acercarse al belicoso Amos Kimble y lo detuvo con una sola palabra:

—Dalila.

Amos empalideció hasta la raíz de los cabellos.

—No, Dav… Por todos los santos… Prometiste olvidarlo para siempre.

—Me resulta repulsivo que un hombre casado con un ángel como Mary, ande batiendo los cascos con una pelirroja que sonroja con sólo mirarla.

—Calla, Dav —dijo Amos con un hilo de voz—. Si Mary se enterara…

—Da gracias al cielo que Mary y yo nos criamos en el mismo barrio. No quiero que pierda su felicidad por una pelirroja que deberían prohibir circular por la calle.

Kid Kind, el otro ayudante, sonrió con jactancia.

—Si ustedes me dejaran, este bastardo no los chantajearía con esas historias.

—Déjelo, comisario —dijo David en tono de juego—. Nada me gustaría más.

El comisario golpeó la mesa con fuerza.

—¡Maldición! ¡Estamos triturados y todavía tiene ganas de peleas! ¿Por qué viniste, Dav?

Dav señaló a la calle.

—Me voy a cargar a dos fulanos.

El comisario dejó ver unos dientes de mastín.

—Así por las buenas, ¿eh? —descargó un puñetazo y rugió—: ¡No consentiré que alborotes en la ciudad, Dav! ¿Lo oyes?

—¿Debo dejarme matar, comisario?

—¿Cómo sabes que quieren tu piel?

—Los dos tipos me siguieron desde un callejón situado frente al Imperial.

—¿Desvalijabas maletas allá? —sonrió Kid fanfarronamente.

—¡Quieto, Dav! —chilló Carpenter al ver que David se volvía hacia el rubio ayudante.

—Bien, comisario. Los dos fulanos intentaron sacar las armas al llegar a Concord, frente a Desesperadas. Tuvieron que enfundar porque se interpuso un carromato.

—Descríbelos, Dav.

—Son dos tipos chupados de cara, muy altos, vistiendo de negro.

—¡Los Sullivan! —Chascó Carpenter los dedos.

Amos respiró aliviado.

—¿Los Sullivan acá? ¿Y buscando a David Murray?

Todos sonrieron sin poder ocultar su alborozo.

Kid rió con ganas.

—Son tipos que nunca fallan.

David abarcó a las autoridades de Santa Fe con un gesto.

—No vine a pedir protección. Vine a advertirle.

Carpenter sonreía como un Buda.

—¿De veras, hijo?

Abrió la boca al mirar a sus ayudantes y desgrané la risotada más escarnecedora del mundo.

Los tres hombres rieron sujetándose los riñones.

David les dedicó una mirada furiosa y se lanzó hacia la noche.

Ocurrió al segundo tramo de la acera.

Los Sullivan brotaron como dos fantasmas.

Quedaron iluminados como una alucinación por sus propios fogonazos.

David se retorció en el aire y las balas lo pespuntearon.

Cayó al polvo de la calzada y, desde el plano inferior, desgranó una ristra de disparos a dos manos.

Los Sullivan saltaron espasmódicamente en la acera.

Igual que dos muñecos rotos, uno se desarticuló contra el escaparate de una sombrerería y el otro danzó haciendo fuego contra las tablas del suelo.

Luego, el mayor, de los Sullivan perdió el pie y empotró la cabeza entre las ruedas de un carromato, de donde quedó colgando de modo impresionante.

David apoyó una mano en el polvo para incorporarse y miró hacia la oficina del comisario.

Carpenter, Amos y Kid estaban muy serios. Los tres a un tiempo regresaron al interior de la oficina, evidentemente defraudados.

David sacudió el polvo de sus ropas y rellenó el cilindro del «Colt».

Y desapareció lentamente en las tinieblas.

* * *

David golpeó la puerta de una muchacha del coro del saloon «La Catapulta».

—¡No molesten! —gritó Ann.

David se aclaró la garganta y dijo a través del tablero.

—Quiero hablar con Ward Craig.

Poco después, la puerta se abrió lo necesario para mostrar parte del rostro y parte de una pierna de la chica llamada Ann.

—¿Cómo sabe que está aquí?

—Me costó lo mío rastrearlo desde el teatro Lincoln.

Ann se arropó y miró a la oscuridad.

—¿Sí, Ward?

Ward debió contestar porque Ann franqueó el paso al joven.

—No enciendan la luz —dijo David—. Soy un gato en la oscuridad.

Desde la misma oscuridad, la perpleja voz de Ward dijo:

—¿Qué pasa, David?

—Acabo de ganarme los tres mil machacantes.

Ward respingó en la oscuridad.

—Imposible.

—Hablaremos a solas, Ward.

—Hazlo ahora. Ann es de confianza.

David contempló a la linda Ann, iluminada por un ^resplandor de la persiana.

—Qué bien lo pasan los ricos —dijo.

—Al grano, David —dijo Ward.

—Uno murió acribillado en la estación. Un tal Thorpa con cara de conejo. Los otros se hallan en «El burro de plata», cuarto 38.

Ward exclamó desde las tinieblas.

—¿Es posible que hayas podido hallarlos?…

—Soy una fiera cuando se me paga bien.

—No sé cómo agradecerte.

—Con otros dos mil. Es el trato, Ward.

Ward produjo un rumor desde el fondo y resultado fueron dos bolas más de billetes que David cazó al vuelo.

David sopesó el dinero.

—Podría echarte una mano, Ward.

—No, muchacho. No me privaría del placer de ajustarles las cuentas yo mismo.

—Te advierto que son rudos.

Ward desgranó las palabras como plomo derretido.

—Más duro seré yo, David. Más duro.

David asintió sacudiendo la cabeza de arriba a abajo.

—Suerte, Ward.

Ann adelantó un paso.

David agregó:

—No me acompañe, señorita. Espero encontrar la puerta de salida en vez de colarme en el armario ropero.

Poco después, David salía a la calle.

Respiró a pleno pulmón porque era un tipo rico. Tres mil dólares. Tres mil.

Cuando entró en su oscuro apartamento se echó es la cama y comprobó que había trabajado mucho aquella interminable noche.

No tardó en dormirse.

* * *

Ward Craig entró en el vestíbulo del maloliente hotel «El burro de plata».

El encargado del registro llevaba la cabeza vendada y parte del rostro.

—¿Un cuarto, señor?

Ward lo observó con fijeza.

—Voy a ver a mi chica.

—Entiendo, señor. Debe ser Rosaura, la mejicana.

—¿Cómo lo adivinó? —Ward depositó cinco dólares en la mano del encargado.

—Es la única chica que está dos días sola en su cuarto. ¡Toca la guitarra muy bien!

Ward gruñó y se encaminó hacia la escalera.

No tardó en hallar el cuarto 38.

Extrajo una ganzúa y trabajó la cerradura.

Lo hizo con un sigilo que no arrancó ni un chasquido del mecanismo.

La puerta se abrió sin un chirrido de las bisagras.

Los tres ocupantes no se apercibieron de su presencia.

Ward empuñaba el revólver.

Lo amartillo.

El chasquido hizo girar dos platos.

El gordo del puro abrió los ojos como dos platos.

¡Ward! —gritó, estupefacto—. ¿Qué haces aquí, jefe?

CAPÍTULO VII

Ward Craig observó con dureza a los tres hombres.

—Todos contra la pared —dijo.

El gordo, el rubio y el individuo con cara de ave de rapiña quedaron sobrecogidos.

—¿Qué vas a hacer, Ward? —chilló el gordo.

—Adivínalo, Joyce.

—¡No… no irás a disparamos!

—¿Tú que crees, Joyce?

—¡Debes dejar que nos expliquemos, Ward! ¡Infiernos, tienes que escucharnos!

—A la pared, Joyce.

El gordo tenía tembleque en la doble papada.

—¡No, Ward! ¡Espera, Ward!

Trató de detener a Ward Craig con sus gordas manazas.

Ward lo golpeó con saña en la cabeza.

El cañón del «Colt» chascó una y otra vez en el cabezón de Joyce.

La sangre salpicó al rubio Alan, quien reculó aprensivamente.

—¿Estás loco, Ward?

Ward lo miró de modo homicida.

—Sí, Alan. Estoy como loco después que echasteis a perder el golpe.

El gordo sujetaba su cráneo y la sangre resbalaba por sus dedos hacia la cara.

—¡Eres injusto, Ward! ¡Injusto!

Ward lo golpeó en las grasas del riñón con un fuerte patadón.

El gordo gimoteó rodando por el suelo y quedó encogido, cara a la pared, sacudiendo los hombros por los sollozos.

En aquel instante, el individuo con perfil de águila intervino tras un carraspeo.

—Escucha, Ward. Estás cargado de razón. La culpa la tuvo el puerco gordo.

—Sigue, Tab.

El aguilucho llamado Tab Patrick chascó la lengua.

—Él fue quien disparó sobre la muchacha. ¿Y sabes por qué? Porque se asustó. Eso fue, Ward.

—Lo destriparé, vive Dios —masculló Ward, con intenso odio en las pupilas.

—Yo en tu lugar me calmaría.

—¿Crees que puedo calmarme, Tab? Organizo un golpe piloto en la oficina de Correos. Es como un ensayo para luego pegar el gran golpe al Banco de Santa Fe. ¿Y qué pasa? Este bastardo lo echa todo a rodar matando a la chica. ¡A Mag Dernie a quien me costó tanto convencer para que formara parte del plan!

—Fue una buena idea colocar en la puerta de la oficina de Correos a una muchacha que estaba en el ajo. Facilitaba la captura de un rehén.

—Sí, Tab.

—Pero el maldito comisario es un bestia y no se detuvo ante nada.

—Y entonces pasasteis de rosca vuestra comedia y liquidasteis a la chica.

—Eh, tú nos dijistes que era una fulana que conociste chico.

—Era cierto, Tab. —Ward apretó los maxilares—. Pero no debió morir.

—¿Pudimos impedirle a Joyce que apretara el gatillo? Anda, Alan. Díselo. Apenas volvimos la cabeza, Joyce desparramó los sesos de la muñeca por el interior del carromato.

Joyce lloraba de cara a la pared, encogido en el suelo.

Ward tensó los músculos del rostro.

—Y para postre, os esfumasteis.

Tab suspiró.

—¿Querrás creer que tuvimos miedo, Ward? No miedo del comisario. Tuvimos miedo de ti. Sí, Ward. Cuando el gordo cometió la torpeza de matar a Mag, se nos metió un miedo espantoso en el cuerpo. Y decidimos escondernos como ratas. Ya ves que te hablo con el corazón en la mano.

Ward resolló, los ojos cerrados.

—No tuvisteis ni la habilidad de buscar un buen escondite.

—Cuando falta el jefe, la cola comete toda clase de tonterías. ¿Qué podemos hacer sin ti, jefe?

Ward observó al aguilucho Tab, quien a través de su cinismo resultaba sincero.

—No os mato, porque os necesito para el gran golpe, hatajo de bestias.

El rabio Alan sonrió cínicamente.

—Si quieres que enmendemos la plana, le corto el cuello al gordo y se acabó.

Acudió junto a Joyce y extrajo la navaja de resorte.

—Quieto, Alan.

—Eh, sólo quería arreglar las cosas mejor, Ward.

—Desde ahora yo seré quien diga lo que tiene que hacerse, Alan.

—Tú mandas, jefe.

El aguilucho Tab se pellizcó la barbilla.

—Nunca llegaré a comprender cómo nos hallastes antes que el comisario Carpenter, Ward. Eres un lince.

—Se lo debo a un muchacho listo como el hambre.

—¡Demonios! —exclamó el rubio Alan—. ¡Tiene que ser aquel prójimo que anoche asomó la cara en el cuarto! ¡Llevaba a una chica y masculló no sé qué acerca de un rapto!

—Era él —dijo Ward.

—¿Cuándo lo mataste, Ward?

—Aún vive. Y te juro que me da lástima despachar a un muchacho tan listo. El solo liquidó a los Sullivan.

—¿A los hermanos Sullivan?

—Los alquilé para acribillarlo y sacarlo del asunto. Pero el condenado muchacho pudo más que ellos.

—¡De modo que está vivo! —exclamó el rubio.

—También se salvó de dos guardaespaldas que se buscó Calvin Thorpa.

El siniestro Tab pestañeó perplejo.

—¿Dónde está Calvin Thorpa, jefe?

—Donde debe estar. En el infierno.

—¿Lo matastes?

—Seguí los pasos del chico listo llamado David Murray. Oí a través de la puerta de una fulana que Calvin Thorpa iba a largarse con ella y una parte del golpe que estropeasteis. Gracias a que me anticipé, Dav Murray no se lo sacó todo a Thorpa. Pero aún pudo hablarle de vuestro escondrijo en este agujero.

—¡Jamás debimos tomar a ese gusano para el golpe, jefe! —exclamó amargado el aguilucho Tab—. ¡Te lo dije cien veces!

—Hacía falta un buen conductor de carromato y Thorpa lo era.

—¡El fue quien nos contagió el miedo! ¡Aseguró que nos liquidarías por el fallo que cometimos con Mag! ¡Nos puso nervioso! ¡Y entonces decidimos darte el esquinazo! ¡Lo confieso, Ward! ¡Quisimos jugártela! ¡Huir con los once mil dólares!

Ward entrecerró los párpados.

—Huir con once mil dólares cuando hay ochenta mil por lo menos que esperan en el Banco de Santa Fe.

Tab rió nerviosamente.

—¿Lo estáis oyendo, muchachos? ¡El jefe habla de ochenta mil pavos! ¿No somos una pandilla de piojosos? ¡Huimos con once mil cuando el jefe nos preparaba ochenta mil!

Ward apretó los dientes.

Al contemplar al trío de desharrapados se hizo una promesa.

Cuando tuviera en su poder los ochenta mil dólares apretaría el gatillo y les volaría la cabeza.

Sí. Aquellos mugrosos no podían disfrutar de una cantidad tan fabulosa. Lo estropearían todo a las primeras de cambio. Y había una buena razón. Habían nacido pobres para ser pobres. El, Ward, era un rico ranchero de Taos, acostumbrado al dinero. El era el único que podría manejar la cifra con sensatez.

Tab lanzó una carcajada.

—¡Eh, chicos! ¡El jefe sonríe por primera vez en su vida! ¡Seguro que está pensando algo bueno!, ¿eh, jefe?

Ward esfumó la sonrisa.

—El golpe ha de ser mañana, muchachos.

Tab, Alan y el gordo Joyce lo miraron con respeto.

Joyce aplicó algodón con árnica a su estropeado cuero cabelludo.

—¿Mañana, Ward?

—Emplearemos el mismo truco del rehén, muchachos.

—¡El comisario no se atreverá a perseguirnos cuando tomemos a otra chica, Ward! ¡Sabe cómo las gastamos con los rehenes!

—Sí, Joyce.

—¿Tienes alguna preparada, Ward? —sonrió el gordo aunque sus heridas en el cráneo dolían como mil demonios.

Ward dejó perder la mirada en el infinito.

—He conocido a una chica maravillosa.

Los tres facinerosos se regodearon observando la fascinación del jefe.

—Por la cara que pone se ve que la tiene en el bote.

Ward dejó perder la mirada en el infinito.

—Hará lo que yo le diga, muchachos.

Los tres forajidos rieron con ganas, dándose codazos y cambiando guiños.

Ward agregó en un murmullo:

—Será como un descanso para el fatigado guerrero.

Ann será para mí lo que Mag fue aquellos días que precedieron a su muerte.

—¡Ochenta mil dólares son suficientes para unas vacaciones con la fulana Ann! —rió Tab, codeando al jefe.

Ward lo contempló con fijeza.

Aquel puerco sería el primero en morir con una bala en las entrañas.

CAPÍTULO VIII

Boris Hoffa, agente de ganado y de negocios varios, contra más sucios mejor, frisaba en los cuarenta y cinco años de edad y era la viva imagen de un buitre.

Su cabello había caído hacía ya mucho tiempo y su cráneo tenía el brillo de una bola de billar, su nariz le caía encorvada y sus cejas, muy negras, eran dos acentos circunflejos.

Su carencia de pelo en la cabeza lo suplía con mucho pelo en los dedos, lo cual daba a sus manos un aspecto gorilesco.

Dado lo arriesgado de sus asuntos, contaba con un buen par de ayudantes, dos ex-luchadores que le consumían dos kilos de carne de vaca diarios, amén de tres kilos de patatas.

Uno se llamaba Martin Fall y el otro Bill Hunter.

Los tres bebían whisky. Estaban celebrando la realización de un buen negocio. Habían estafado mil quinientos dólares a un tipo de San Francisco de California.

El que más reía era el jefe, Boris Hoffa.

—Fue un buen golpe, muchachos.

—Muy bueno, muy bueno… —dijo Martin Fall, que tenía muy poco vocabulario y que la mayoría de las veces se limitaba a repetir las últimas palabras que escuchaba, porque su memoria no daba para más.

Bill Hunter se palmeó los muslos. Medía casi dos metros y era tan pesado como un toro mejicano de cinco años. Sus puños resultaban demoledores cuando se ponían en marcha.

—Jefe, ¿se imagina la cara que pondrá el señor Mitchell cuando descubra que las reses que compró a catorce dólares no son las mismas que él eligió?

Aquellas palabras debían de ser la mar de divertidas porque Boris Hoffa rió hasta que las lágrimas brotaron de sus ojos.

—Será sensacional cuando vea que las reses están esqueléticas y enfermas.

—¿Cree usted que llegarán a San Francisco?

—Apuesto a que se le mueren dos tercios por el camino.

En aquel momento se abrió la puerta con violencia.

Hoffa y sus dos secuaces dejaron de reír poco a poco, porque el hombre que estaba en la puerta era su víctima, aquel negociante de San Francisco, un individuo de talla pequeña y brazos muy cortos.

—¡Señor Hoffa, he sido estafado!

—¿Por quién? —preguntó Boris con un gesto de inocencia.

—¡Las reses que yo compré no son las reses que acabo de ver!

—No me diga.

—Se lo juro, señor Hoffa.

—¿Y quién dio el cambiazo?

—Ustedes dijeron que las embarcarían con las debidas precauciones.

—Eso hicimos. Pero usted debería estar en San Francisco para recogerlas, señor Mitchell, y está en Santa Fe.

—Se me ocurrió llegarme a Santa Fe para ventilar e1 negocio porque tenía tiempo libre. Por eso pude ver las reses antes de que el convoy se pusiese en marcha, y así descubrí el pastel.

Boris se puso en pie y apoyó las manes sobre la mesa, inclinándose ligeramente. Su aspecto fue más que nunca el de un buitre.

—Señor Mitchell, espero que no dude de nuestra buena fe.

—Disculpe, señor Hoffa, pero dudo.

—¿Cómo ha dicho?

—Ustedes embarcaron esas reses tísicas.

—No me diga —repitió Boris, porque era su frase favorita con los clientes.

—Claro que se lo digo, señor Hoffa.

—¿Y cómo lo sabe?

—¿Cree que soy estúpido? Pregunté al jefe del convoy y él dijo que, una vez las reses en los vagones, nadie pudo darles el cambiazo… Usted y sus hombres encerraron los cornilargos en los vagones. Ustedes son los únicos responsables de ese fraude.

—¿Fraude ha dicho?

¿Qué otra palabra sería buena para usted, señor Hoffa?

Los dos empleados de Boris Hoffa empezaron a levantarse y dejaron los vasos de whisky sobre la mesa.

Los dos a una, como muñecos movidos por el mismo resorte, se dirigieron hacia Mitchell.

Éste, viéndose en peligro, tiró del revólver.

Pero nunca llegó a sacarlo.

El puño derecho de Bill Hunter, un auténtico martillo pilón, hizo de las suyas.

El señor Mitchell se convirtió en un borrón, se estrelló contra la pared y por un momento pareció que se iba a quedar ahí pegado. Pero fue despegado por Martin, que le dio un pase en el hígado y otro en el estómago.

El señor Mitchell se puso rojo, luego cárdeno y por fin verde.

Boris Hoffa cogió un habano de una caja y lo despuntó tranquilamente.

—Muchachos, no quiero que lo matéis —dijo—. El señor Mitchell ha sido un buen cliente.

—Buen cliente, buen cliente —dijo Martin Fall y machacó la boca de Artie Mitchell.

El negociante de San Francisco tenía un límite de resistencia y se arrugó como un traje de noventa centavos.

Se desplomó en el suelo, y allí escupió dos dientes, un cuajo de sangre y un botón que se había tragado cuando pequeño.

Entonces llamaron a la puerta.

Boris Hoffa se quitó el habano de la boca.

—Puede ser un cliente, muchachos. Quitadme a ese despojo del medio.

Martin Fall, que era el más torpón, se cargó a Mitchell sobre el hombro y fue a salir por la puerta es que estaban llamando.

—Por ahí no, estúpido —gruñó Boris.

—¿A dónde lo meto?

—Sí, señor. Ahora mismo.

—En el armario ropero.

Martin metió a Artie Mitchell en el armario, pero, como no se sostenía de pie, enganchó la chaqueta del inconsciente negociante en un brazo de la percha. Luego, cerró y se frotó las manos.

—Listo.

Bill Hunter ya estaba preparado para abrir la puerta al nuevo cliente y así lo hizo.

Pero resultó que no se trataba de un nuevo cliente, sino de Grace Coy, a quien Boris Hoffa conocía bien.

—Señorita Coy, ¿usted en Santa Fe?

—Ya he venido varias veces a su oficina, pero no estaba.

—Oh, sí, mis negocios me han mantenido alejado de este despacho durante unos días. Pero ya me tiene aquí, señorita Coy, al pie del cañón, dispuesto a favorecer a toda persona que piensa en Boris Hoffa para ganar dinero.

—Empiece a favorecerme, señor Hoffa.

Boris midió a la joven de pies a cabeza y dijo:

—¿Hay alguna intención especial en sus palabras?

—Usted tiene una mente sucia, señor Hoffa.

—¿Eh?

—Me prometió cinco veces que me mandaría los ochocientos dólares.

—¿Cómo? ¿No los ha recibido?

—No se haga el listo, señor Hoffa. Usted no me ha mandado los ochocientos dólares.

—¿Cómo sabe que no lo he hecho? Pude hacer la imposición ayer.

—Pero no los impuso. He tomado informes de usted, señor Hoffa.

—¿De veras?

—Sí, he hablado con algunas personas y todas me han dicho lo mismo, que usted es un tipo de cuidado, un ventajista. Mi abuelo y yo tuvimos la desgracia de dar con usted.

—Cuidado, señorita Coy, se está extralimitando.

—Señor Hoffa, sólo he venido a por lo que me pertenece. Le vendimos las reses y usted nos quedó debiendo ochocientos dólares. Es nuestra única ganancia y tenemos muchos acreedores. Hacen cola, y con el dinero que usted nos pague podremos seguir adelante. Sin esos ochocientos dólares estaremos perdidos, al borde de la ruina…

—Qué pena. Pero quizá yo pueda hacer algo por usted.

—Lo celebro mucho.

—En un par de semanas podré pagarle.

—No, señor Hoffa. No puedo esperar tanto. Me encuentro en Santa Fe y sin dinero.

—Pobrecita mía, pero no tiene que preocuparse. Boris Hoffa se va a encargar de usted. Sí, querida niña. Boris Hoffa nunca abandona a sus clientes… Tendrá una habitación en el mejor hotel y, durante estas semanas, usted comerá caliente. Como es natural, la factura será cuenta del bueno de Boris.

—Olvídese de eso, señor Hoffa. Usted me va a pagar los ochocientos dólares.

—Pero querida niña, ¿cómo voy a pagar esa cantidad cuando sólo tengo un centenar?

Se abrió nuevamente la puerta y entró en la estancia David Murray.

—Hola, Grace. Fui al hotel Imperial a por ti y me dijeron que ya habías salido. Celebro conocerle, señor Hoffa. Tiene usted cara de buen pagador, y para mí no será ninguna sorpresa que haya abonado a Grace Coy los ochocientos dólares que le debe.

CAPÍTULO IX

Boris Hoffa se había quedado de muestra al oír las últimas palabras de David Murray.

—¿Quién es este hombre, señorita Coy?

—David Murray.

—¿Qué pinta aquí?

David contestó antes de que lo hiciese Grace:

—No soy pintor, señor Hoffa.

—¿Y qué es?

—Defensor de mujeres bonitas indefensas.

Boris Hoffa abrió la boca y soltó una carcajada.

—¿Han oído eso, muchachos? Traducido en una sola palabra ha querido decir vividor.

—Señor Hoffa —intervino Grace— quiero que me pague ahora los ochocientos dólares.

—Vuelva otro día, y por favor, no se traiga malas compañías.

David arrugó el ceño.

—Eh, Grace, ¿qué pasa aquí?

—El señor Hoffa dice que no tiene dinero.

—Mis informes son otros. Acaban de hacer el gran negocio pegándosela a un negociante de San Francisco llamado Artie Mitchell. Le vendieron un enjambre de cornilargos escrofulosos haciéndoselos pagar como carne de primera calidad.

Boris Hoffa carraspeó suavemente.

—Tengo muchos enemigos, señor Murray. Pero no sé por qué le doy razones… Ahora, señor Murray, ¿se va por su propio pie o prefiere una salida sorpresiva?

—Me gustan las sorpresas.

Boris miró a sus dos hombres que parecían dos muñecos de resorte. Habían estado escuchando el diálogo con la boca abierta, mirando a uno y a otro interlocutor, porque los dos en ese aspecto se daban la mano, tenían cierto retraso mental.

—Señor Hoffa —dijo Bill—. Lo que usted quiere decir es que le demos un tratamiento de sacacorchos.

—Tú lo has dicho, Bill. Adelante.

Los dos fulanos se pusieron en marcha hacia David.

Éste apartó a Grace, la cual dio un grito al ver un gesto infrahumano en la cara de los dos gorilas de Hoffa.

David no dejó acercarse a Bill Hunter. Le pegó un sacudón con la izquierda.

Hunter, alcanzando en el maxilar inferior, dio una vuelta de campana arrollando a Hoffa y a su habano.

Martin se quedó sorprendido al ver el viaje rápido que iniciaba su compañero y eso fue nefasto para él, ya que David no se entretuvo ni una fracción de segundo en poner en marcha también su derecha.

Martin Fall voló por el aire y cayó sobre un sofá.

Se probó enseguida que el mueble se conservaba en muy mal estado porque se convirtió en astillas.

Hunter se levantó del suelo. Había aplastado a Hoffa, quien tenía los ojos desorbitados y media lengua fuera.

Era lógico porque se estaba ahogando ya que tenía en la garganta el habano completo. Trataba de escupirlo, pero no podía.

David no esperó a que Bill llegase a su jurisdicción. Le salió al encuentro enarbolado una silla y se la estrelló en la cabeza.

El cráneo de Bill Hunter resultó muy duro, ya que los restos de la silla se esparcieron por el aire.

Bill sólo se tambaleó un poco por los efectos del golpe.

El mareo más grande le sobrevino después, cuando Murray lo cazó con un gancho de la siniestra.

Corrió hacia el armario y reventó la puerta. Entonces, cayó hacia adelante sin conocimiento.

El armario dejó al descubierto un misterio, al hombre que estaba colgado de una percha, convertido en una piltrafa.

David lo reconoció.

—¿Qué hace ahí, Mitchell?

Mitchell lo miró sólo con un ojo porque el otro lo tenía muy negro y cerrado.

—Estos hombres me vapulearon.

—Pues entonces va por usted, Mitchell.

Hoffa había logrado escupir el habano y ya se estaba levantando.

—¡No! —gritó al ver dirigirse hacia él a David—. ¡Piedad!

Sin embargo, David lo atrapó por el cuello y le hizo golpear el cráneo contra la pared.

Los ojos de Boris se pusieron bizcos.

David lo abofeteó para que los ojos recuperasen la visión normal.

—Boris. ¿Me escucha?

—¡Sí, señor Smith, le juro que le daré los cien dólares que me dio en favor de los huérfanos!

David lo abofeteó otra vez.

—¿Quién soy, Boris?

—Tadeus Carcallona, pero no se preocupe, Tadeus, le devolveré sus trescientos dólares.

Murray cogió un jarro que contenía flores y lo volcó contra Hoffa.

El agua y las flores resbalaron sobre la cabeza y los hombros de Boris.

—Inténtelo otra vez, señor Hoffa.

—¡Señor Murray!, ¿qué está haciendo aquí?… ¡Dios mío, está acabando con todo!

—Sí, Boris, y voy a acabar con usted si no escupe los ochocientos dólares.

—¡Soy un honrado ciudadano!

David le puso un puño delante de la encorvada nariz.

—Qué lástima, señor Hoffa, creí que entendería… Pero, ya que se pone así, le prometo que tendrá una cama en el hospital de lisiados. Soy amigo del director, y con una buena recomendación, lo podrán tener allí durante tres o cuatro años.

—¡No!

—Los ochocientos dólares.

—Sí, señor, ahora se los doy.

Mitchell había logrado descolgarse de la percha e irrumpió en la habitación diciendo:

—Señor Murray, si consigue que me devuelva los mil quinientos dólares que me timó cuente con el diez por ciento…

—Ya lo ha oído, Hoffa. Tendrá que pagarlo todo.

—¡No tiene derecho!…

—¿Quién ha dicho que no?

—Está bien… ¡Esto va a ser mi final!

—Mucha gente lo agradecería, pero usted tiene cuerda para rato, aunque le voy a dar un consejo. Márchese de Santa Fe, y continúe sus negocios en el Norte de Canadá, ya sabe donde es, en Alaska.

—Allí hace demasiado frío.

—Pues no pare hasta encontrarse con un iceberg porque si vuelvo a verlo aquí, le juro que lo defunciono definitivamente… Y ahora, saque el dinero.

Boris Hoffa sacó un arca de un cajón.

Dentro del arca había un montón de billetes.

El propio Murray se hizo cargo de éstos e hizo dos montones. Uno de ochocientos dólares y otro de mil quinientos. Todavía sobraron algunos que Murray se metió en el bolsillo.

—Eh, eso no le pertenece… —protestó Boris.

—Es mi comisión de cobro.

—¡Eso se lo deben pagar sus clientes, la señorita Coy y el señor Mitchell!

—Usted también debe pagar que yo consienta que siga viviendo una temporada. ¿Alguna objeción?

—No, no señor… Sólo quiero que desaparezca de mi vista, señor Murray.

—Es usted quien va a desaparecer de Santa Fe. Recuérdalo. Si no se marcha en el primer tren, le aseguro que mañana le aparecerán en la piel unos extraños agujeros.

—Me iré en seguida, en cuanto haga el equipaje.

—Suerte en Alaska —dijo Murray e hizo una señal con la cabeza a Grace y a Mitchell para que lo precediesen en la salida.

Ya en la calle, Mitchell recibió su dinero de David Murray y el ranchero le dio el diez por ciento que la había prometido.

—Menos mal que usted llegó a tiempo, David… Y ahora, perdonen. He de tomar un baño y voy a ponerme en manos del doctor antes de reemprender mi trabajo.

El ranchero se alejó de los jóvenes y Grace dio un suspiro:

—¿Por qué hay gente como Boris, David?

—Mi abuelo me lo dijo con bastante claridad.

—¿Qué te dijo tu abuelo?

—Que tuviese los ojos bien abiertos, porque nueve de cada diez tipos tratan de vivir a costa de los demás.

—Entonces, los demás son muy pocos.

—Imagínate, cada vez hay menos, porque se mueren pronto de tanto trabajar.

—Pero llegará el momento en que los vivales se comerán unos a otros.

—Ya se comen, nena, ya se comen…

Desde la ventana de una casa de enfrente, un rifle apuntó hacia David Murray.

CAPÍTULO X

—¿Lo tienes en el punto de mira, Eddie?

—Sí, señor Craig. Lo tengo a punto de caramelo.

—Fuego con el bastardo.

Eddie Great, un pequeñajo que manejaba el rifle con precisión matemática, asesino a sueldo, arqueó el dedo en el gatillo, listo para meter un obús en el pecho de David Murray.

Pero, de pronto, la chica con los que estaba se puso delante.

—¿Qué te pasa, Eddie? —dijo Ward—. ¿Por qué no disparas?

—La muchacha se ha interpuesto. ¿Quiere que me la cargue también?

—Sería mucho jaleo y ese tipo es muy rápido. Si cae la chica, no podrás meterle la segunda bala a Murray. Espera un poco.

—Creo que le da usted demasiado importancia a Murray. Soy muy rápido. Puedo cargarme a la chica y, antes de que él pueda hacer algo, lo liquido también.

—Es lo que tú piensas. No has visto a Murray tirar del revólver…

Eddie dio un suspiro.

—¿Es que no conoce mi historial, señor Craig?

—Algo, pero no todo.

—En Dodge City, me cargué a tres personas que formaban un grupo y ninguna de ellas pudo encomendarse al cielo.

—¿Alguna de ellas era un gun-man?

—No.

—Pues ahí tienes la respuesta. Estate atento, Eddie y en cuanto tengas oportunidad, me emplomas a ese entrometido de Murray. La chica no va a estar todo el rato delante de él.

Eddie se echó a reír.

—¿Dije algún chiste? —preguntó Ward.

—Me estaba diciendo que, si Murray supiese lo que se le avecina, estaría todo el rato detrás de la joven.

—Pero tendrá que separarse de ella porque él no sabe que tú estás aquí para cargártelo.

—No, claro que no lo sabe. Será cuestión de unos segundos. Sólo eso. Unos segundos.

* * *

—¿Qué harás ahora, Grace? —preguntó David.

—Me quedaré en Santa Fe, pero mañana regresaré al rancho.

—Sí, es lo mejor.

—¿Y tú, David?

—Continuaré mi vida.

—Tu vida de líos.

Murray esbozó una sonrisa.

—A mí me gusta.

—Cualquier día acabarán conmigo.

—Tengo el presentimiento de que eso va a tardar mecho en llegar.

—¿Por qué tienes tanta confianza en ti mismo?

—Porque el mundo necesita de mí.

—No eres muy modesto que digamos.

—¿Por qué ser modesto cuando los demás no dicen lo bueno de uno?

—Creo que tienes razón.

—Hay un asunto que me tiene intrigado, Grace.

—¿A qué te refieres?

—A lo dé Ward Craig. Está interesado en vengar a su amiga Mag Dernie. Hoy no lo he visto, y que yo sepa, en la ciudad no ha pasado nada.

—¿Qué quieres decir?

—Que quizá Ward necesite que le eche una mano para meter en cintura a los salteadores.

—Otro fió, ¿eh?

—No, es el mismo, puesto que me contrataron para hacer una gestión que todavía no se terminó… Anda, te invito a almorzar en el restaurante. Pero no te pongas de ese lado, estás a mi izquierda y una dama debe ir a la derecha del hombre.

* * *

—¡Ahora, señor Craig! —exclamó Eddie—. El muchacho ha cogido a la joven del brazo y se la está pasantía a la derecha.

—¡Duro con él!

—Maldita sea.

—¿Qué pasa, ahora?

—El sheriff.

—¿Qué pasa con el sheriff?

—Se ha parado con David Murray y están hablando. Otra vez tendré que esperar.

—Empiezo a pensar que ese tipo tiene una pata de conejo.

—No se preocupe, señor Craig. Por muy suertudo que sea, ese tipo se ganó un plomo y se lo voy a colocar entre los omoplatos, bajo la nuca. ¿Sabe cómo mueren con esa clase de tiro?

—No, Eddie, no lo sé. Nunca vi morir a nadie de un disparo de esa clase.

—Entonces, yo se lo diré… Al recibir una bala en ese lugar, se vuelven como locos. Es debido a las lesiones de la médula. La víctima ya no es dueña de sus centros motores. Da gusto verlos contorsionarse como las lagartijas. Es todo un espectáculo, señor Craig. Se lo aseguro. Algunos llegan hasta a hablar, y dicen cosas muy raras… Como por ejemplo: «Ay, mamá, la que me han dado». También oí a un tipo decir: «Allá voy, Mercedes». Y es que, en un momento de ésos, uno no es dueño de sus pensamientos, de sus actos, ni de nada…

Ward rompió a reír.

—¿Sabes que ese tiro no está nada mal? ¡Ya tengo ganas de ver el numerito con el que nos va a obsequiar David Murray!

* * *

—Sigues haciendo de las tuyas ¿eh, David? —dijo el sheriff Sheldon Carpenter.

—¿A qué se refiere esta vez, sheriff?

—Acabo de echar un vistazo a la oficina de Boris Hoffa.

—¿Por dónde se coló usted? No lo vi entrar.

—Entré por la puerta trasera.

—¿Y por qué hizo eso?

—Porque una vecina oyó un ruido tremendo y mandó a su marido a la oficina para decirme que en el despacho de Boris Hoffa se debía haber entablado otra batalla entre el Norte y el Sur…

—¿Encontró al general Grant?

—No me gustan tus genialidades.

—Perdone, sheriff, pero ¿cómo se pueden tomar las cosas cuando uno ha ajustado las cuentas a un grupo de bastardos? Boris Hoffa había estafado al señor Artie Mitchell y a la señorita Coy. Sólo tuve que poner las cosas en su sitio.

—Esos tres hombres tendrán que ser transportados al hospital.

—Ojalá no salgan en mucho tiempo. Se lo agradecerán los contribuyentes.

El sheriff arrugó la nariz.

—David, ¿por qué, para variar, no te vas con la señorita Coy a un lugar muy tranquilo?

—Ha adivinado mis pensamientos. Precisamente nos ramos al restaurante de Polly.

—No me refería al restaurante cuando dije un lugar tranquilo.

—¿Adonde, entonces?

—A Chicago, por ejemplo.

—Lo siento, sheriff, pero eso queda demasiado lejos y tenemos hambre… Grace y yo nos moriríamos por el camino… Vamos Grace.

* * *

—¿Todavía no se ha ido el sheriff? —Gruñó Ward Craig.

—Sí, ya se ha apartado.

—¿Qué estás esperando, entonces?

—¡Allá va la bala!

* * *

El representante de la ley en Santa Fe, gritó:

—¡Eh, David, me falta decirte algo!

Murray se volvió en el instante en que se produjo un estampido.

El proyectil le chamuscó un hombro y mordió en la pared.

Inmediatamente dio un salto y ya tenía el revólver en la mano.

Vio el rifle que estaba en la ventana y al hombre que lo empuñaba.

Hizo fuego dos veces.

El individuo dio un salto como impulsado por muelles porque el primer proyectil le atravesó la barbilla.

El segundo se le clavó en el estómago.

Lanzó un terrible aullido y se derrumbó.

El sheriff estaba con la boca abierta y no podía salir de su asombro.

—¿Qué pasó, David?

—¿No lo ha visto, jefe? Le debo la vida… Cuando me llamó, me di la vuelta y con eso impedí que una bala se enterrase en mi espalda.

El sheriff terminó de sacar el revólver y lanzó una maldición echando a correr hacia la casa de enfrente.

—Maldita sea, ¿por qué no se han de estar quietos en un día tan soleado como el de hoy?

—Cuéntemelo en el restaurante, sheriff —dijo David—. Grace y yo hemos de comer.

Cuando el sheriff llegó a la casa, sólo encontró un cadáver, el del asesino a sueldo, Eddie Great.

CAPÍTULO XI

Ward Craig estaba lleno de ira.

—Ese estúpido de Eddie Great falló —dijo—, el muchacho listo continúa vivo.

Tab Patrick bebió un trago de whisky de la botella y se la pasó a Joyce Stamp diciendo:

—¿Por qué le tienes miedo, Ward?

—Eres un estúpido, Stamp, ¿todavía no te has enterado de que os encontré gracias a él? Supuestamente, yo tema que liquidaros porque matasteis a Mag Dernie. ¿Lo vas comprendiendo todo?… Tenía que matarlo para que él no entrase en sospechas.

Alan Mac Bee apretó el resorte que abría su navaja.

—Jefe —dijo—. ¿Por qué no lo dejas de mi cuenta?

—¿Y qué es lo que harías? Sacarle las tripas, ¿eh?

—También podría apuñalarlo por la espalda. Bastaría con que yo lo tuviese a tiro.

—Daremos el golpe esta noche. Ninguno de vosotros saldréis de aquí hasta entonces. Os he hecho cambiar de lugar, os he metido en esta casa porque no es fácil que David Murray os encuentre, y aquí permaneceréis escondidos hasta la hora de ir a por la plata.

—Ochenta mil dólares —rió Alan Mac Bee—. ¡Cielos! Es la mejor bolsa que hemos tenido a nuestro alcance.

—No podemos fallar —dijo Ward Craig.

—Claro que no —asintió Joyce Stamp.

—¡No basta con que tú lo digas, Joyce! —gritó Ward fuera de sí—. Os he explicado el plan detenidamente y quiero que de aquí a la noche lo cantéis entre vosotros.

—¿Cómo si fuese una canción? —preguntó Tab Patrick.

—Sí, Tab, como si fuese una canción.

—¿Y qué música le ponemos? —dijo Tab.

Ward le pegó con el revés de la mano en la boca.

Tab retrocedió golpeando las espaldas contra la pared. Su labio estaba partido y escupió sangre.

—Ward, ¿por qué me pegas ahora?

—Porque te lo estás tomando a broma y éste es un asunto muy serio.

—Tú sugeriste que lo cantásemos como una canción.

—Maldita sea, tú sabías lo que quería decir. Cada uno de vuestros movimientos ha de ser seguro, definitivo, sin una sola vacilación.

—No te preocupes, Ward. Se hará como tú quieres.

Ward Craig permaneció unos instantes en silencio, y por último sacudió la cabeza.

—Está bien. No tenemos nada más que hablar… Ya no nos volveremos a ver hasta el momento del asalto.

—¿Y qué hay del chico vivo?

—Quizá tengamos suerte y se largue.

—¿Y si no se larga?

—Es cuenta mía. ¿Lo entiendes, Tab? Yo lo metí en el asunto y yo lo voy a sacar… Hasta luego, muchachos…

* * *

David Murray entró en «El Burro de Plata».

La atmósfera olía a lo peor del mundo, a patatas cocidas, a sudor y a otros mil olores entremezclados.

El encargado no era Leopold, sino un hombrecillo que alegró sus ojillos al ver a un posible huésped.

—¿Habitación, señor?

—Aún no estoy en las últimas, amigo.

El encargado quedó boquiabierto al oír aquellas palabras, y en seguida lanzó una risotada.

—Eh, oiga, eso estuvo muy gracioso y merece un premio.

—¿Qué premio?

—Tiene suerte. Hay una habitación que le espera y dentro hay sorpresa. Se llama Rosaura y es de Méjico.

—Bueno, quizá la visite luego. Pero ahora me interesa saber algo de los huéspedes de la habitación 38.

—Un par de recién casados.

—¿De veras? ¿Desde cuándo?

—Según me dijeron se casaron en Abilene. Están en viaje de bodas…

David cogió el nuevo libro del registro y le hizo dar la vuelta:

—Eh, amigo, eso no se puede hacer.

David le puso un dólar delante.

—Se puede hacer —dijo el otro.

Los huéspedes de la habitación 38 era el matrimonio formado por Bill Corey y su mujer llamada Bárbara.

—Caramba, Bill Corey —dijo David, aunque no lo conocía—. Ya me figuraba que se trataba de él…

Subió muy aprisa la escalera mientras el empleado gritaba:

—¡Ellos dijeron que no se les molestase!

—No se preocupe. Es un antiguo camarada. Se alegrará mucho de verme —contestó David y siguió subiendo la escalera.

Llegó a la habitación 38 y llamó a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó una somnolienta voz de hombre.

—Abra, señor Corey.

—¿Qué pasa? ¿Hay un incendio?

—Peor que eso, la peste.

—¿Qué peste?

—La enfermedad. Un tipo se coló en este hotel con síntomas de peste… Soy inspector de Sanidad Municipal y tratamos de localizar al fulano.

Se oyeron pasos precipitados y una voz de hombre gritó:

—Eh, Bárbara, la peste. Tenemos que largamos.

Se abrió la puerta y apareció un hombre poniéndose los pantalones muy aprisa.

Al ver a David con el revólver en la mano dijo:

—Eh, ¿para qué necesita la pistola?

—Para matar a los microbios —dijo David y se coló en la habitación.

Una mujer que estaba en la cama, gritó, cubriéndose con la sábana hasta el cuello.

El llamado Bill se recuperó mentalmente y dijo:

—Eh, ¿qué clase de embustes está soltando?

Para ese entonces, David ya sabía que el encargado no le había mentido. En aquella habitación sólo se encontraba el matrimonio Corey.

—Disculpe, amigo —dijo David—. Pueden continuar en este hotel. Ahora ya estoy seguro de que el hombre apestado no está aquí.

Salió de la estancia y dejó al llamado Bill asombrado.

Cuando ya llegaba a la escalera, Murray oyó a su espalda al marido:

—Bueno, nena, no hay que preocuparse. Ese tipo estaba loco.

David bajó las escaleras y llegó otra vez al registro.

El encargado sonrió.

—Vaya, regresó muy pronto. ¿Quizá su amigo Bill no lo pudo recibir porque en ese momento estaba…?

—¡Pare el burro!

—Ya está parado.

David puso otro dólar sobre el tablero.

—¿Cuál es su nombre?

—Me llamo Luke Masser.

—Luke, ayer había tres hombres en la habitación 38.

—No sé nada.

—Oye, muchacho, ¿dónde está Leopold?

—Se metió en la cama muy malito.

—Yo te diré lo que le pasó…

—El dijo que peleó con tres hombres.

—Peleó con uno solo. Conmigo.

—¿Es posible?

—Le pegué con una banqueta en la cabeza y le hice tragar un trozo del libro del registro.

Luke Masser miró a David con los ojos desorbitados.

—¿Todo eso lo hizo usted solo?

—Sí, con estas manitas que se han de comer la tierra.

—Caramba, es usted un tipo muy fuerte.

—Sí, Luke, y por ello no me gustaría dejar a este hotel sin otro de sus encargados.

Luke señaló el libro.

—A mí no me gusta el papel, señor Murray.

—Entonces, dame información de los huéspedes de la habitación 38.

—Ya se habían largado cuando yo entré en funciones. Se lo juro, señor Murray.

—Tres, los que había.

—¿Y cuántos se marcharon? ¿Tres o cuatro?

—¿Qué sabes de un tal Ward Craig?

—Nada, no sé nada, señor Murray. ¿Verdad que soy un tipo muy estúpido por no enterarse de lo que pasa a mí alrededor? Pero tenga piedad de mí, tengo tres hijos, y el cuarto ya está en camino. Hago una vida familiar. De mi casa a mi obligación, y de mi obligación a mi casa.

—Sin pasar por Rosaura, ¿eh?

—Oh, no, señor Murray, yo soy un marido decente.

David decidió que Luke le decía la verdad y abandonó el hotel. Todo aquello le pareció muy extraño. ¿Es que Ward Craig había sido víctima de los tres pistoleros?

Se dirigió a la oficina del sheriff.

Al abrir la puerta, Amos Kimble interrumpió lo que estaba haciendo. Golpeaba a un tipo que gritaba en el suelo:

—¡Cuidado, ayudante, que me va a desriñonar!…

—¿Trabajando, Amo? —dijo David.

Amos Kimble le dirigió una mirada sarcástica.

—¿Qué tripa se le reventó, Murray?

—A mí todavía ninguna, pero ese tipo no podrá clac ir lo mismo si sigue apaleándole.

—Es un ladrón de hotel. Pegó tres golpes.

—¡Juro por mi madre que no estaba en Santa Fe cuando ocurrieron los hechos de que se me acusan! —Reclamó el acusado.

—¡A callar, Joel, o te echo la dentadura abajo!

El llamado Joel se puso una mano en la boca por si sentía ganas de contestar al ayudante del sheriff.

—Hable, Murray —dijo Amos.

—¿Dónde está su jefe?

—Salió.

—Muy bien. Entonces esperaré su regreso.

Amos titubeó unos instantes, pero por último hizo un gesto afirmativo.

—Como quiera, Murray —cogió el llavero de la pared—. A la celda, Joel.

La puerta de la calle se abrió dando paso al sheriff Carpenter.

Al ver a David arrugó la nariz.

—Eh, David, ¿ya vienes a traer malas noticias?

—¿Desde cuándo traigo yo malas noticias?

—Todavía no te he oído un informe que resulte bueno para mí. Anda, empieza.

—Estoy inquieto por la suerte que haya podido correr Ward Craig.

El sheriff permaneció en silencio unos instantes y gritó:

—¡Conque no traías malas noticias!…

—Ya sabe que Ward Craig quería vengar a su amiga Mag, y para ello tenía que echar mano a los salteadores de la oficina de Correos. Me contrató para que diese con el paradero de los fulanos.

—¡No lo digas, David! ¡No me lo digas o me va a dar un ataque al corazón!…

—Los fulanos estaban en el hotel «El Burro de Plata».

—¿Por qué no me informaste a mí?

—Ya se lo he dicho. Yo estaba contratado por Ward Craig.

—Hay bastante motivo para meterte en una celda.

—Haría el peor negocio.

—¿Por qué?

—Porque yo me voy a ocupar ahora del asunto. Soy sincero y vine aquí a decírselo, sheriff. ¿Qué otro ciudadano haría lo mismo?

—No lo dijiste a tiempo.

—Yo cobraba dinero por mí trabajo, y Ward Craig era un elemento estupendo para meter en cintura a esos fulanos. Dijo que les haría morder el polvo.

—Y ahora resulta que han sido ellos quienes le han hecho morder el polvo a Ward Craig.

—No sea pesimista, sheriff. Arreglaré las cosas.

David se dirigió a la puerta.

—¡Espera, David!

—¿Algún encargo, sheriff?

—Te vas a estar quieto, David. Es lo único que te sido. Esto va a ser cosa de la ley…

Amos Kimble tenía la mano en la culata del revólver:

—Es preferible que lo encerremos. De esa forma, estaremos seguros de que no nos molestará.

David también puso la diestra en el «Colt».

El sheriff se dio cuenta de lo que podía pasar allí y dijo:

—Le daremos cuerda hasta que se ahorque.

—Gracias, sheriff —dijo Murray y salió de la comisaría.

Amos Kimble dejó oír su voz llena de ira.

—Jefe, creo que esta vez no estuvo acertado. Debimos meterlo en la celda. Ese tipo le va a poner la enlatad patas arriba.

—Es posible, pero me inquieta algo.

—¿Qué cosa?

—¿Por qué los salteadores de la oficina de Correos se quedaron en Santa Fe? ¿Por qué no se largaron?

CAPÍTULO XII

—¿No has visto a Ward, Ann? —preguntó David a la muchacha del coro del saloon «La Catapulta».

—No han vuelto desde anoche —contestó la hermosa joven—. ¿Pasa algo?

—Sí, mucho.

—¿Qué, por ejemplo?

—Ward podría estar muerto.

—¡O, no!…

—Sí, Ann. Tal como están las cosas, Ward puede haber recibido una buena cantidad de plomo.

—Pobre Ward, me resultaba simpático…

—A mí también y por eso trabajé para él.

—Sólo quería vengar a Mag.

—Yo pensé que se bastaría solo, y cometí un error. Pero si Ward está muerto te prometo que los que lo liquidaron van a recibir lo suyo.

David se dirigió hacia la puerta.

—Volverás a tener noticias mías, Ann.

—¿Qué vas a hacer?

—Continuar mí investigarían.

—Suerte, muchacho.

David le dedicó una sonrisa y salió de la habitación.

Ann comenzó a vestirse para salir a escena. Estaba de espaldas a la puerta cuando la atraparon por detrás.

Ann lanzó un gritito y, al volver la cabeza, vio que 9# trataba del mismísimo Ward Craig.

—¡Ward! ¿Eres tú?

—¿Qué te pasa, Ann? Claro que soy yo.

—Deberías estar muerto.

—Vaya, eso sí que es una sorpresa… ¿Por qué debería estar muerto?

—No hace ni diez minutos que David Murray estuvo aquí… Me dijo que te había estado buscando y que era muy posible que te hubiesen hecho un relleno de plomo.

Ward apretó los dientes.

—Ya veo que David me quiere mucho.

—Está muy preocupado por tu suerte. Dijo que no tenía confianza en que tú hubieses acabado con los asesinos de Mag. Y está arrepentido de no haberte echado una mano. ¿Por qué has desaparecido, Ward?

—Yo no desaparecí. Sólo que las cosas se complicaron.

—¿Qué quieres decir?

—David me dijo dónde estaban los salteadores, pero cuando yo llegué ya se habían marchado… Traté de seguirles la pista pero no sirvió de nada.

—Entonces, será mejor que busques a David y se lo digas. El pobre muchacho te buscará como un loco.

—Sí, creo que tienes razón.

Ward consultó su reloj. Faltaba una hora para el asalto. Tal como se estaban desarrollando los acontecimientos, en aquéllos sesenta minutos tenía que cargarse a David Murray. Un sexto sentido le decía que si no liquidaba a Murray, las cosas se podrían complicar. David había metido las narices en su negocio y no las apartaría por nada del mundo.

Pero había algo a su favor. No necesitaba contratar a un asesino. El mismo podía matarlo.

—Te veré luego, Ann.

Le dio un beso en los labios y salió de allí.

Ya había anochecido, pero echóse el sombrero sobre la cara para evitar que alguien lo reconociese.

Visitó un par de establecimientos sin encontrar a David.

Se estaba acercando al saloon «La Gardenia» cuando vio salir por la puerta a David.

Se volvió hacia la pared por si el joven miraba hacia allí.

Pero David Murray echó a andar hacia la izquierda.

Ward le dejó tomar un poco de ventaja e inmediatamente empezó a seguirlo.

Sonrió pensando en que David lo estaba buscando. ¿Qué pensaría el buen muchacho si supiese que muy pronto estaría muerto, y que él mismo, el hombre que creía difunto, iba a ser el que lo mandase al cementerio para siempre?

Esperaría a que David llegase a un callejón oscuro, y entonces habría llegado el momento de meterle un par de balas en la espina dorsal.

David Murray dobló hacia la Calle Séptima que apenas tenía iluminación. En aquel lugar se ubicaban dos saloones y tres garitos.

Ward lo vio entrar en el saloon «Barras y Estrellas».

Calculó que Murray saldría para dirigirse al garito de al lado, el de Gerald Farago.

Ward encontró un escondite entre dos barriles: Aquella posición era la buena. Cuando Murray saliese se lo podría cargar. No fallaría el disparo, ya que tendría a su víctima a menos de diez metros de distancia.

«Bien, chico. Tú te lo has buscado. No tengo ningún interés en mandarte al otro mundo, pero no consentiré que nadie se interponga entre mi persona y los ochenta mil dólares que me esperan en el Banco. Todo lo he preparado bien, David, y tú eres el único obstáculo que podría surgir en mi camino. Así es la vida, muchacho».

Sacó el revólver y lo amartilló.

Los minutos se fueron desgranando.

Dos hombres salieron canturreando, dando traspiés. Estaban borrachos. Se detuvieron en la puerta y uno de ellos dijo:

—Eh, Walter, ¿vamos a por la rubia?

—No, Leo. Yo prefiero la pelirroja…

Ward soltó una maldición para sus adentros al vaque David se detenía para encender un cigarrillo.

Los borrachos se dirigieron hacia Murray.

—Eh, oiga —dijo el llamado Leo—. ¿A quién elegiría usted entre una rubia y una pelirroja?

—Eso depende.

—¿De qué?

—De las medidas de cada una de ellas.

Leo lanzó una risotada.

—¿Lo has oído, Walter? Dime cuáles son las medidas de la pelirroja.

—93 de busto, 52 de cintura y 87 de cadera.

—No está mal —dijo David—. ¿Y la rubia?

—Demonios, Leo —dijo Walter—. No le he tomado las medidas.

—Yo se las tomé con la mirada. Tiene 97 de busto.

—No puede ser —exclamó Walter—. Apuesto a que no llega ni a 90.

—Te voy a romper la cara. Yo digo que mide 97.

—Tú no le rompes la cara a nadie.

—Conque no, ¿eh? —dijo Leo y le tiró el puño al rostro.

Sonó un chasquido y Walter se marchó justamente hacia los barriles tras los que estaba escondido Ward Craig.

Fue catastrófico para Craig, porque el barril le golpeó la cabeza y perdió el conocimiento.

Leo fue hacia Walter con ánimo de seguir golpeándole.

—Yo te voy a enseñar a ti a tomar las medidas con la mirada, estúpido.

Walter gritó:

—¡Eh, aquí hay un hombre!… Y parece muerto.

David fue también hacia allí y se quedó asombrado al ver que el hombre que estaba en el suelo era el que había estado buscando, Ward Craig.

—Apártense, muchachos.

Se acercó a Ward y le puso una mano en el corazón. Dio un suspiro de alivio porque no estaba muerto.

Le golpeó las mejillas y Ward volvió en sí.

—¿Qué pasa?… ¿Dónde estoy?…

—Soy David, Ward… Te encontramos aquí sin sentido.

Craig se dio cuenta de su situación.

—Dios mío, no estoy muerto…

—No, no lo estás.

—Me atraparon…

—¿Los salteadores?

—Sí, claro… Ahora voy recordando…

—¿Qué es lo que recuerdas?

—Decidieron liquidarme… Pero antes me golpearon. Cuando recuperé el sentido, eché a correr. En un momento determinado no pude dar un paso más y me volví a desmayar. Eso fue lo que ocurrió.

—Por fortuna, no pudieron dar contigo. Te libraste de buena.

—No digas que soy un hombre de suerte —dijo Ward con ironía—. Quería vengar a Mag y ahora los pistoleros se habrán largado de Santa Fe.

—Quizá estén aquí.

—¿Por qué dices eso?

—Creo que se han quedado para ventilar otro negocio.

—¿Qué te hace suponer eso?

—Es la mar de sencillo. Después de pegar el golpe en la oficina de Correos, debieron largarse y no lo hicieron. ¿Por qué? Yo te lo diré, porque están preparando otro golpe.

Ward Craig sintió un escalofrío por la espalda. Ahora se demostraba que había tenido razón para considerar a David como el enemigo más peligroso. Aquel muchacho era inteligente y sabía sacar las debidas consecuencias.

—Anda, levántate, Ward.

—Apenas puedo tenerme en pie —dijo Craig, que ya se encontraba perfectamente.

David le ayudó a levantarse.

—¿Quieres que te vea un doctor, Ward?

—No, no es necesario. Me bastará con un poco de descanso. Iré a la habitación de Ann. Ella sabrá cuidarme.

—No lo dudo —sonrió Murray.

—¿Qué harás tú, David?

—Estoy citado con Grace, pero, si quieres, me quedaré contigo.

—Oh, no, de ninguna forma. Dormiré en la habitación de Ann, y mañana tú y yo nos dedicaremos a buscar a esos salteadores. ¿Te parece bien?

—De acuerdo.

Los dos borrachos se habían apartado y discutían otra vez:

—Sí, muchacho, estoy seguro de que la rubia tiene 97 de busto.

—Demonios, pues vamos a comprobarlo…

Los dos se largaron por el fondo del callejón sin dar ya la menor importancia al incidente que los había separado.

Ward echó a andar.

—Eh, olvidas el revólver —dijo David.

—Caramba, es cierto.

David le entregó el «Colt», que Ward guardó en la funda.

Luego, continuaron el camino y al llegar a la esquina se detuvieron nuevamente.

—Ven a por mí mañana, Murray. Desayunaremos juntos y armaremos un plan.

—Está bien —dijo David y, haciendo un saludo con la mano, se dirigió al Hotel Imperial.

Ward lo vio alejarse y sus ojos despidieron chispas de furia. Estuvo tentado de sacar el revólver, pero no cesaba de pasar transeúntes.

Después de todo, había engañado a David. ¿Por qué arriesgarse? Media hora más y los muchachos y él darían el golpe en el Banco de Santa Fe. Murray no podría oponerse al asalto por la sencilla razón de que se encontraría al lado de Grace.

Poco después entraba en la habitación de Ann.

La joven acababa de terminar su número.

—¿Encontrastes a David?

—Sí.

—Menos mal.

—Ya le dije que no me había pasado nada. El y yo mañana continuaremos el trabajo para dar con los salteadores.

Ward cogió la botella de whisky que había sobre 1a mesa y escanció en dos vasos.

—Anda, bebe, Ann. Quiero que esta noche sea tan estupenda como la pasada. ¿Recuerdas? Primero whisky y luego amor.

—Me gustan las noches de whisky y amor.

Ward sonrió para sus adentros, porque él prefería las noches de otra clase, las de whisky y plomo. Estaba dispuesto a balear a quien se le pusiese por delante.

Ann bebió su whisky y él escanció otra vez.

—Eh, Ward, que tengo que actuar…

—Ya terminaste tu trabajo esta noche.

—No puedo.

—Yo soy el que manda, Ann.

—Pero el empresario se enfadará.

—Has dejado de trabajar aquí, en este infecto lugar. Ahora sólo vas a interpretar para mí.

La joven parpadeó.

—¿Quieres decir que yo te intereso?

—Mucho.

—Ward, continúa.

Craig sabía cómo conquistar a una mujer como Ann.

—Está bien, nena… Te lo diré. Me voy a casar contigo.

Ann se quedó sin habla, y para recuperarse, despachó la nueva ración de whisky de un solo trago.

—¿Emocionada?

—Sí, Ward, mucho. No te lo puedes imaginar… Creí que para ti sólo era una aventura.

—Yo pensé lo mismo que tú, Ann… Que serías una aventura más en mi vida, pero me has calado muy hondo, muy hondo…

—Querido… —dijo Ann y le echó los brazos al cuello.

Se besaron apasionadamente y entonces Ward dijo:

—Anda, nena, prepárate.

La joven se metió detrás del biombo.

En aquel momento se abrió la puerta y un hombre dijo:

—Eh, Ann, has de salir.

Craig le contestó:

—Ann se viene conmigo.

—¿De qué está hablando, amigo? Ella se queda a trabajar, porque para eso fue contratada.

Ward sintió todo la ira del mundo. Eso era debido al whisky y también a todas las cosas que le habían pasado con respecto a David Murray.

Sólo había una forma de calmarse y él la conocía.

Sacó el revólver y saltó sobre aquel tipo, a quien golpeó con todas sus fuerzas.

El hombre cayó de rodillas.

Ward lo golpeó dos veces más en la cabeza y el fulano se abatió en el suelo, sin Conocimiento.

Ann miraba la escena con ojos asombrados, desde el biombo. Cuando Craig se dispuso a golpear otra vez a su víctima, gritó:

—¡Lo vas a matar, Craig!

Craig se contuvo respirando entrecortadamente. Era cierto, aquel hombre sangraba por la cabeza y, si lo volvía a golpear, lo mandaría al infierno.

—Date prisa, Ann. Hemos de marchamos.

—Sí, querido, pero no debiste hacer eso.

—Este imbécil quería impedir que te llevase conmigo… Odio a la gente que no sabe comprender las cosas. Tú me haces falta, Ann.

—Sí, Ward, pero desde ahora no me voy a separar de ti.

Ward rió para sus adentros. Aquella estúpida no sabía la clase de falta que le hacía, pero lo entendería muy pronto, en cuanto él tuviese en su poder los ochenta mil dólares del Banco de Santa Fe.

CAPÍTULO XIII

David Murray le había explicado a Grace su aventura con respecto a Ward Craig.

Cenaban en el restaurante de Polly, donde habían almorzado aquella mañana.

Polly era una simpática gordita que acogía bien a su clientela.

En un momento determinado, Grace se dio cuenta de que David no comía y que no dejaba de mirarla.

—¿Has perdido el apetito, David?

—Totalmente.

—¿Por qué?

—Por tu culpa… No pensé que me ocurriría, pero ya ha ocurrido.

La joven, sin dejar de comer, la mirada fija en el plato, preguntó.

—¿Qué es lo que te ha ocurrido?

—Que me has interesado más que ninguna mujer.

Ella levantó la vista. Sus mejillas se estaban poniendo coloradas.

—¿Quieres decir que te has enamorado de mí?

—No sabía lo que era eso hasta ahora, Grace.

—No te creo ni pizca, David Murray. Apuesto a que es uno de tus procedimientos favoritos para conquistar a una mujer, decirle que es la primera vez que te has enamorado y que ella lo ha hecho posible.

David chascó la lengua.

—¿Qué es lo que pasa conmigo que nadie me cree?

—¿Confiesas que se lo has dicho a otra mujer?

—No, no me refería a lo de enamorarme, sino a que nadie me cree con respecto a otras cosas.

—Quizá se deba a que eres un informal.

David se echó a reír y cogió una mano de Grace.

—¿Qué tal es tu rancho?

—No está mal. Pero estoy arruinada…

—Cobraste dé Boris Hoffa.

—Pero ese dinero no durará mucho tiempo.

—Bueno, yo tengo algunos ahorros y, si los aporto al rancho, seguro que podremos luchar con algunas probabilidades de un triunfo final.

La joven se humedeció los labios con la lengua.

—David, no me engañes.

—No te estoy engañando.

—¿Quieres decir que te atreverías a casarte conmigo?

—Nunca pude imaginar que pudiese llegar a tanto mi atrevimiento.

La joven cerró los ojos y se quedó en aquella posición.

—Eh, ¿qué te pasa, Grace?

—Creo que es un sueño.

—Pues despierta porque es la realidad.

—Es que yo también me enamoré de ti —contestó Grace sin abrir los ojos.

David se puso en pie, se inclinó sobre la joven y la besó en los labios.

Fue entonces cuando ella abrió los párpados.

—Eh, David que nos están mirando…

—¿Y qué? No me importa que nadie se entere de que te quiero.

—Entonces, bésame otra vez.

David la volvió a besar y esta vez ella le puso la mano en la nuca.

—Que aproveche —dijo la gordita Polly acercándose. David le palmeó el brazo.

—Polly, te presento a mi futura esposa.

—Ya lo había imaginado. Cuando te vi a mediodía que movías el café con el cigarrillo, me dije que esta mujer te había pegado el flechazo. Y cuando vi que ella, se metía la servilleta en el bolso, no tuve duda de que también estaba loquita por ti.

Los dos jóvenes se echaron a reír.

Polly dio una palmada para llamar a un camarero.

—Una botella de champaña por cuenta de la casa para festejar un gran acontecimiento.

* * *

El director del Banco de Santa Fe, Conrad Burk, se había quedado aquella noche en su despacito.

El cajero, Frederick Pearson, estaba con él. Hablaban de un asunto de créditos personales.

—El Banco no puede dar dinero si no le ofrece las debidas garantías, Frederick —dijo el director.

—Pero hay muchos negociantes que no cuentan con bienes de reserva para garantizar su crédito.

—Ése es un problema de ellos.

—Nuestro país se está engrandeciendo gracias a su trabajo personal. Hay muchos hombres con espíritu de empresa. Si no se les apoya financieramente, serán inútiles sus esfuerzos…

—Ya le he dicho que es cuenta de ellos resolver sus propios problemas. Si no tienen bienes, pueden buscar avalantes. Lo que quiero meterle en la cabeza, señor Pearson, es algo elemental. Un Banco no es una institución de caridad.

En aquel momento la puerta se abrió de golpe.

Los dos miraron hacia allí y se quedaron asombrados al ver a dos hombres que cubrían el rostro con caretas de carnaval. Uno de ellos tenía la nariz doblada, los ojos desorbitados, y la cara del otro era exactamente la de un chimpancé. Ambos empuñaban el revólver con la diestra.

—Eh, ¿qué significa esto? —dijo el director Conrad Burk.

Le contestó el tipo que tenía la nariz doblada.

—Usted no se va a ganar un premio por su inteligencia… Ande, cajero, dígale al director de lo que se trata.

El cajero tragó saliva.

—Un asalto.

—¿Ha oído, Dire? El cajero dio en el clavo.

—Pero ¿por dónde han entrado?

—Por la puerta —el hombre de la nariz doblada mostró una llave en la palma de la mano.

—¿Cómo consiguieron esa llave?

—Dire, hace demasiadas preguntas. Sacamos un molde en el momento oportuno. Y ya se acabó el consultorio sentimental… Nos vamos a llevar todo el dinero, incluido el que tienen en los bolsillos.

—¡No! —exclamó el director.

—Dire —repuso el de la nariz doblada— le voy a dar tres segundos para que empiece a colaborar, y si no lo hace, le juro que mancho con sus sesos su bonita mesa.

Conrad Burk se levantó tambaleándose, como si le hubiesen golpeado en la nuca.

—Señor Pearson…

—¿Diga, señor Burk?

—Abra la caja y entrégueles el dinero.

—Sí, señor. Ahora mismo.

Conrad Burk guardaba una pistola en el cajón. Ahora simularía que se sometía a las órdenes de los salteadores, pero, en cuanto tuviesen un momento de descuido, sacaría el arma. Por fortuna, se habían entrenado durante muchos meses. Le gustaba tirar al blanco y había logrado una buena puntería. Desde luego no era un gun-man en el saque, pero, si lograba una ventaja, él iba a enseñar a aquellos salteadores quién era Conrad Burk.

El cajero salió del despacho y el hombre de la nariz doblada hizo una señal con la cabeza al que tenía cara de chimpancé, el cual salió también de aquella oficina.

Conrad Burk se dejó caer otra vez en la silla.

—Esto va a ser mi ruina.

—El dinero no es suyo, director —le contestó el hambre que se había quedado para cuidarle.

—No, el dinero no es mío, pero soy el responsable de su custodia…

—Todos los directores corren el peligro de encostrarse en la misma situación que usted. Sus jefes serán comprensivos, señor Burk. Además, está el seguro. Ellos se ocuparán de pagarle los ochenta mil dólares que nos llevemos.

Burk forzó un sonrisa.

—No tenemos ochenta mil dólares.

—¿No? ¿Y cuántos tienen?

El salteador dejó oír una risa hueca.

—¿Cree que no estoy informado, señor Burk?

—¿De qué?

—Hoy le llegó una buena remesa. Exactamente, sesenta mil dólares.

—¿Para qué necesitamos tanto dinero?

—El Banco de Santa Fe ha sido encargado por el gobierno de pagar a los indios de la reserva. Ha sido una operación que ha costado muchos meses de trabajo a la Oficina de Asuntos Indios. Esos sucios pieles rojas van a ser indemnizados por las tierras que abandonan para ser encerrados en la reserva. Desde luego tocan a una miseria por cabeza, pero todo el dinero junto suma sesenta mil dólares y usted tiene ese dinero. Quizá no lo haya metido en la caja, sino que lo tiene detrás de ese cuadro de los caballos. ¿Verdad que no me equivoco, señor Burk?

CAPÍTULO XIV

El director del Banco de Santa Fe, asintió con la cabeza.

—Tiene usted razón.

—Bravo, señor Burk. En ese caso, empiece a abrir su caja fuerte.

Conrad Burk se levantó y dio dos pasos hacia el cuadro de la pared en que había dos caballos.

Ya tenía previsto lo que iba a hacer. Dejaría el cuadro sobre la mesa y utilizaría la mano libre, la izquierda, para abrir el cajón y sacar el revólver.

Aquel salteador estaba demasiado lejos y apuntaba con su revólver al suelo. Sería el mejor momento.

Quitó el cuadro y se volvió hacia la mesa.

Realizó la operación con naturalidad, porque sabía que eso era muy importante.

Dejó el cuadro con la mano derecha mientras con la izquierda abría el cajón.

El hombre de la máscara no podría verlo desde el otro lado.

Pero se equivocó.

Justo cuando sacaba el revólver, el hombre de la máscara hizo un disparo.

Conrad Burk sintió que la bala le mordía el pecho.

Salió lanzado hacia atrás, golpeó contra la pared y cayó en el suelo. Había perdido el revólver y todo empezó a nublarse a su alrededor.

Un hombre llegó corriendo al despacho y gritó:

—Estúpido, ¿qué has hecho?

—Sacó un revólver del cajón de la mesa.

—¿Por qué no lo vigilaste bien?

—Lo vigilaba bien y por eso le pude disparar.

El hombre que había entrado no tenía la máscara de chimpancé, sino la de un negro. Era el mismísimo Ward Craig. El jefe de la pandilla.

—¿Por qué quitó el cuadro de la pared?

—Le dije que sabía que guardaba allí los sesenta mil dólares.

—Eres un cretino, Alan. Eso era cuenta mía.

—Quise ganar tiempo. Mientras vosotros trabajabais fuera con el cajero, yo le obligaba a sacar el dinero de aquí. Me pone nervioso estar en un Banco.

—Si eso te pone nervioso, ¿por qué infiernos no renunciaste?… Ya basta de palabrería. Tenemos que damos prisa. Ese disparo se habrá oído en muchos sitios.

—No creo que se haya oído.

—¿Y qué si lo ha oído alguien que pasaba por la puerta de la calle? ¡Saca el dinero de la caja fuerte! Iré a preguntar a Tab.

Ward Craig salió de la oficina.

El cajero estaba llenando una bolsa bajo la amenaza del cuarto hombre, que se apoyaba en la reja que separaba a los empleados del Banco del espacio destinado al público.

—Tab —dijo Ward— tú estabas en la puerta cuando sonó el disparo.

—Sí.

—¿Vistes a alguien?

—No, no vi a nadie. No lo debieron oír.

—De todas formas hay que moverse rápido.

Ann estaba ebria, acostada en un banco. Se había dormido.

Ward soltó una maldición. Aquella estúpida había bebido demasiado whisky. Si las cosas se ponían mal, tendría que utilizarla como rehén, pero manejar a una persona ebria no era nada fácil. ¿Por qué infiernos todo estaba saliendo mal?

Lo había organizado bien, con el detalle de atrapar a una mujer como rehén para abrirse paso. Los representantes de la ley no disparaban cuando había un inocente por medio, y menos tratándose de una mujer.

—¿Ya terminas, cajero?

—Sí, señor. Sólo faltan unos cuantos paquetes.

«Cara de Chimpancé» y «Nariz Torcida» salieron de la oficina. El segundo de ellos tenía una gran bolsa.

—Aquí están los sesenta mil dólares —rió.

El cajero metió los últimos dólares en la bolsa que manejaba y Ward fue hacia él.

—Tiéndete en el suelo.

—¡No me hagan daño!

—No te preocupes. No vas a morir. Con un héroe ya hubo bastante.

El cajero se puso de rodillas y Craig le propinó un culatazo en la nuca.

El empleado soltó un gemido y se desmayó.

—Bien, muchachos. Vámonos…

—¡Es nuestra noche de fiesta! —exclamó Joyce.

—Silencio —ordenó Ward.

Los cuatro salieron del recinto destinado a los empleados.

Ward señaló a Ann.

—Eh, Alan, despiértala. Irás con ella delante de nosotros…

Alan abofeteó a la joven.

—Eh, ¿quién es el bastardo? —exclamó Ann despertando.

—Nena, se va a celebrar tu boda con Ward Craig.

La joven miró a los presentes.

—¿Qué broma es ésta? Aquí sólo veo a un chimpancé y a un negro.

—Estúpida —le dijo Craig poniéndole el revólver delante de los ojos—. Nos vistes antes de entrar aquí.

—Pero tú dijiste que íbamos a un baile.

—Estamos en el Banco de Santa Fe y nos llevamos todo el dinero. Ochenta mil dólares, de los cuales hay un buen pellizco para ti y para mí.

La joven estaba aturdida.

—Alan, ocúpate de Ann —dijo Ward.

Alan tomó a la joven del brazo y la empujó hacia la puerta.

—Vamos, nena.

Salieron a la calle y, a continuación, lo hicieron los otros tres salteadores.

De pronto, se oyó un estampido.

Alan lanzó un grito de dolor y se derrumbó en el porche dejando libre a la muchacha.

Ella, al faltarle el apoyo, se tambaleó y cayó de bruces en el polvo de la calle.

Los tres salteadores fueron a entrar, en el Banco, pero Joyce ya había cerrado la puerta y tropezaron entre sí.

—¡A los caballos, muchachos! —dijo Ward.

Entonces oyeron una voz en la misma esquina del Banco.

—Ward, te he reconocido… No te muevas, y el mismo consejo les doy a tus muchachos.

Ward se quedó rígido. El hombre que hablaba era David Murray.

—¿Cómo distes con nosotros, David? ¿Quizá porque oíste el disparo?

—No, no oí ningún disparo. Fui en tu busca a la habitación de Ann para darte la buena noticia de que me iba a casar con Grace. Quería que me sirvieras de testigo, y allí me encontré con un tipo que había sido golpeado salvajemente. Cuando recuperó el sentido, me dijo que tú eras su verdugo… Empecé a atar cabos. Tu interés por los pistoleros no era porque quisieses vengar a Mag, sino porque estabas en combinación con ellos. Imaginé que se habían quedado para pegar otro golpe. Sabía que el Banco de Santa Fe había recibido una gran remesa de dinero para indemnizar a los indios… Fue como sumar dos y dos.

—Maldito seas, David —gritó Ward—. Hay que abrirse paso a tiros, muchachos. Sólo tenemos que liquidarlo a él.

Los tres salteadores estaban pegados a la pared y los tres a una se dirigieron hacia Murray.

David apareció rodando por el suelo y cada vez que daba una vuelta ponía en marcha una bala.

Ward Craig se abatió con un plomo en el estómago.

Joyce Stamp perdió la mayor parte de los sesos al recibir un plomo en la cabeza.

Tab iba a disparar sobre aquel blanco en movimiento que era David Murray cuando oyó a su espalda la voz del sheriff Carpenter.

—Quieto, muchacho. Tira ese revólver o te sierro por la mitad.

Tab se puso en pie y sonrió al sheriff.

—Buen trabajo, Sheldon.

—Ya sabía que tú estarías metido en este lío.

David oyó una carrera y al volverse vio que era Grace.

Ella se echó en sus brazos.

—Ya acabó todo, nena.

—¿Acabar no? De ninguna forma. Ahora es cuando quiero que empiece.

Los dos se besaron y el sheriff soltó un gruñido diciendo:

—Bueno, si te casas con ella, por fin dejarás de enredar en Santa Fe.

David apartó la cabeza de Grace y dijo:

—Vendré muchas veces por aquí, sheriff. Traeré mis reses para venderlas. De modo que no debe preocuparse. Si tiene algún lío, ya sabe que su seguro servidor le echará una mano.

—¡No, hombre, no! —gimió Sheldon Carpenter pasándose la diestra por la cara.

FIN