CAPITULO PRIMERO

El sheriff de Wall City, Stanley Burks se puso las manos junto a boca para amplificar su voz y gritó:

—¡Eh, Harrison…! ¿Me oyes?

Transcurrieron unos segundos sin que nadie viniese a turbar el silencio.

El sheriff se hallaba parapetado tras unas rocas, teniendo a su lado dos hombres armados. En el círculo de peñascos que rodeaba el pequeño valle había dos docenas de muchachos estratégicamente situados.

—¡Harrison…! —gritó de nuevo—. ¿Quieres, entonces, que empecemos la fiesta?

De entre los espesos pinares de la colina de enfrente llegó la respuesta:

—¿Cuáles son sus condiciones, sheriff?

—¿Condiciones…? ¡Ya las conoces! ¡Seréis juzgados legalmente!

—¡No está mal! ¡Seremos condenados por un jurado elegido y pagado por Mason…! ¡No vale, sheriff!

Stanley Burks rió socarronamente y repuso:

—¿No te das cuenta, Harrison, de que no os queda otra salida? ¡Estáis rodeados! ¡Ni un ratón podría escapar de esta trampa!

—¡Venga a por nosotros…!

Burks apretó los dientes y miró al hombre que tenía a su derecha.

—¡Adelante, Rex…! ¡Presentaré en la ciudad a los seis cadáveres!

Rex apuntó al lugar de donde procedía la voz de Harrison y disparó. Al instante, el valle se convirtió en un infierno. El humo de la pólvora surgió como nubes de algodón detrás de las rocas.

Los proyectiles silbaban al atravesar el aire, antes de picotear en la espesura. De ésta también empezaron a disparar, pero era evidente que los que se guarecían tras ella se encontraban en manifiesta inferioridad.

Un alarido fue el contrapunto de aquella sinfonía que interpretaba la muerte. Poco después, otro grito pareció encaramarse por un alto pino como si pretendiese acompañar al alma del que partía al infinito.

La batalla duró quince minutos.

Cuando las pistolas del bosquecillo enmudecieron, el sheriff hizo una señal, que fue rápidamente transmitida para que cesase el fuego.

—Creo que esto se acabó —dijo Stanley pasándose el dorso de la mano por la boca—. Vamos a echar una ojeada.

Poco después los muchachos abandonaron los peñascos, avanzando en abanico con las pistolas dispuestas para repeler una agresión. Pero no hubo tal.

A ocho yardas de la primera barrera de pinos había dos cuerpos.

El sheriff se acercó al que vestía una camisa marrón. Estaba boca abajo, con la cara hundida en la hierba que crecía cerca de un tronco.

Burks pasó la bota por debajo del vientre del yacente y le dio la vuelta. El cuerpo giró. Una bala le había penetrado justo por el centro de una ceja. La muerte le había sorprendido indudablemente cuando hacía un gesto de rabia. Tenía los labios contraídos y los ojos abiertos.

—Ahí lo tenéis —dijo el sheriff—. Éste fue Luke Harrison. El fiero y temible Harrison.

—¡Aquí hay dos más! —gritó alguien un poco más arriba.

—Los otros no estarán muy lejos —dijo Burks, y se volvió hacia Re—. ¿Ha habido bajas en nuestra parte?

—Stevens ha muerto. Reagan ha sido herido en un brazo.

—Bueno; no está mal. Es un precio barato por el trabajo.

Una voz chilló un poco más lejos:

—¡Aquí hay otro…!

El sheriff se sentó en una piedra. Sacó una bolsa de tabaco y papel y armó un cigarrillo. Desde allí podía oír el ruido que producían sus hombres buscando el último cadáver.

Tenía el cigarrillo por la mitad cuando Nelson, uno de sus ayudantes, se acercó rascándose el cogote.

—No está, jefe —dijo.

—¿Qué es lo que no está?

—Sólo hemos descubierto cinco cadáveres.

—¡Eso es imposible! ¡Tiene que haber seis!

—Hemos buscado por todas partes.

—No lo comprendo.

Burks arrojó lejos de sí el cigarrillo poniéndose en pie de un salto.

—¡No se lo puede haber tragado la tierra…!

En ese instante, Rex y un mestizo llegaron corriendo.

—¡Se escapó, sheriff…! —exclamó el primero.

—¿Cómo? —Rugió Burks—. ¿Me vais a decir que se ha vuelto invisible y ha pasado entre nosotros?

Rex movió la cabeza en sentido negativo y señaló al mestizo.

—Opalong dice que se descolgó por la pared de detrás de la colina. Ha descubierto las huellas que ha dejado…

—¡Si es así, no podrá ir muy lejos! ¿Quién de ellos es?

—Están Harrison, Duke, Kennedy, Arthur y Schaffer.

—Entonces es el sujeto que últimamente se unió a Harrison…

—Sí, John Kellog, el mejor pistolero que ha pisado esta comarca.

—Es lo que dicen, pero ninguno de nosotros lo ha visto. Ahora comprobaremos si es tan bueno como dicen. Tendrá enfrente a cuarenta y ocho Colt. —El sheriff sonrió con ironía y añadió—: Será una estupenda prueba para él. ¡A los caballos todos…! ¡Él va a pie y no tiene más remedio que salir por el desfiladero del Toro…!

Un minuto más tarde, los jinetes corrían por el valle levantando una enorme polvareda.

CAPITULO II

Leo Young, de sesenta años de edad, silbaba una canción sureña en el pescante del carromato.

De vez en cuando interrumpía los silbidos para gritar a los caballos. Deseaba llegar a Wall City antes del anochecer.

Su pensamiento giraba alrededor de las oportunidades que encontraría en Wall City, cuando de pronto vio surgir a un hombre de entre los árboles que había a la izquierda de la polvorienta carretera.

La cosa no habría tenido importancia si el individuo en cuestión no hubiera mostrado un revólver en cada mano y se hubiese puesto delante de los animales diciendo:

—¡Deténgase, abuelo…! ¡Acabó su viaje…!

Young tiró de las bridas.

—¿Qué es esto…? ¿Un atraco? —inquirió frunciendo el ceño.

Vio que era un hombre joven. No tendría más de treinta años. Era bien parecido, de rasgos varoniles. Sus ojos grises brillaban como el acero.

—Me veo obligado a quitarle el carro, abuelo…

Leo palideció como si le hubieran anunciado una inmediata muerte.

—¡No puede hacerlo! —declaró.

—¡Baje del pescante!

—¡Déjeme que le explique…! Aquí dentro no hay nada de valor para usted, hijo… Solamente un montón de letras… Me sirven para componer mi periódico… Me dirijo a Wall City.

—Lo siento —dijo el otro—. Pero le aseguro que no puedo elegir. Le ha tocado a usted y tendrá que conformarse… Necesito alejarme de aquí cuanto antes…

—¿Por qué?

El desconocido sonrió y repuso:

—Ya se enterará en Wall City.

—Lo persiguen, ¿no es eso?

—¡Ya habló bastante! ¡Baje…!

La actitud del pistolero se hizo más amenazadora. Uno de los cañones apuntó a la cabeza de Leo Young. Éste gritó:

—¡Espere un momento…! Yo lo llevaré adonde quiera… Tiene mi palabra de que no lo denunciaré. Si se lleva mi carro me deja en la ruina… Creo que es una proposición justa.

En ese instante se oyó el ruido lejano de un tropel de caballos. El joven miró atrás, hacia la curva del camino, a un cuarto de milla.

—Ahora es demasiado tarde… —declaró con voz carente de emoción y volvió la mirada a Young.

Leo se estremeció. Sus labios se movieron, con enorme sorpresa, vio que el joven enfundaba sus Colt y se apartaba del camino, diciendo:

—Puede continuar con su carro…

Young tardó cinco segundos en adoptar una decisión.

—¡Vamos, suba! —dijo.

—¿Que suba…?

—¡Sí! ¡Puede esconderse detrás! ¡Los despistaré…!

El desconocido subió al pescante y preguntó:

—¿Cómo se llama usted?

—Leopoldo Young.

—Debo advertirle algo, Young.

—¿Qué es ello?

Los jinetes se hallaban muy cerca de la curva.

—Que los que me persiguen no me conocen. Sólo saben que soy John Kellog.

Los dos hombres se miraron fijamente. Leo dijo:

—De acuerdo. No se esconda. Quédese aquí conmigo. —Chasqueó la lengua y soltó una interjección—. ¡Adelante, caballos!

La tierra tembló cuando los jinetes doblaron el recodo.

Leo continuó fustigando el tiro hasta que recibió una orden:

—¡Deténgase…!

Obedeció y en un momento el coche quedó rodeado por hombres armados. Vio brillar una estrella en una camisa y contempló un rostro de facciones duras.

—¿Qué ocurre, sheriff? —preguntó.

Stanley Burks observó a los que estaban en el pescante.

—¿De dónde vienen?

—De Bismark y nos dirigimos a Wall City.

—¿A qué?

—Yo soy Leopoldo Young y éste es mi hijo Frank. Vamos a instalar allí El Clarín de Wall City. Llevo una carta de recomendación del senador Whestler para las autoridades.

—Deje que le eche una ojeada.

Leo sacó una cartera y de ella extrajo un sobre abierto que entregó al sheriff. Éste leyó la carta que había dentro y después la devolvió sacudiendo la cabeza:

—Está en orden.

—¿Es que pasa algo en su distrito? —inquirió Young, guardando la carta.

—Le pisamos los talones a un forajido. ¿Ha visto a algún hombre últimamente?

—No. A nadie. ¿Es peligroso el que buscan?

—Es un asesino. Se llama John Kellog.

Hubo un silencio. Leo Young se humedeció los labios con la lengua.

John Kellog rozaba con las manos las culatas de sus Colt.

—Bueno —dijo Burks—. Lo cazaremos de todas formas. No podrá escapar. Nos veremos en Wall City, señor Young. —Miró a Kellog y preguntó—: ¿También trabaja usted en ese periódico?

—Sí.

El sheriff saludó con la mano y salió de estampida seguido por los otros jinetes.

Poco después se habían perdido por la siguiente curva del camino.

Young y Kellog guardaron silencio durante un rato.

—¿Por qué no me ha entregado? —dijo el joven.

—Le di mi palabra.

—Pero yo soy un asesino, un peligro para la sociedad. Ya lo oyó al sheriff. Eso lo relevaba de cumplir su promesa.

—Será mejor que sigamos. Me he retrasado mucho. ¿Dónde quiere que lo deje?

Kellog se mantuvo pensativo durante un minuto y luego contestó:

—Quizá no sea mala idea eso de trabajar en un periódico…

—Abandónela. Sólo le dije que no lo entregaría. Ahora cada cual ha de seguir por su cuenta.

—Hay algo que el sheriff Burks no le ha dicho.

—¿Qué?

—Que tengo suma habilidad con el revólver.

—¿Está loco? ¿Quiere amenazarme? Si usted trabajase conmino en Wall City, yo tendría cien oportunidades todos los días para venderlo, sea cual sea su rapidez y puntería con el Colt. Haría usted un mal negocio viniendo conmigo, Kellog…

—Pero usted cumpliría su palabra.

—Ahora no le prometeré nada.

—Puedo darle yo la mía…

—¿Usted? ¿Un asesino…? No me haga reír.

—De todas formas le haré esa promesa —Kellog hizo una pausa—. No dispararé contra nadie a menos que usted me autorice para ello.

—¿Tiene ganas de tomarme el pelo?

Kellog miró a Young. Echó el busto hacia delante y se quitó el cinturón que portaba sus armas.

—Tome —dijo—. Estos Colt serán suyos mientras quiera.

—¿Es cierto…?

—Tómelos.

El viejo impresor tomó el cinturón y lo puso sobre sus piernas.

—¿Por qué hace esto, Kellog?

—No le diré nada al respecto.

Se produjo otro silencio. Finalmente dijo Young:

—Supongamos que no acepto el trato y le invito a que baje del carro. ¿Qué pasaría?

El joven volvióse y saltó a tierra. Desde allí dijo:

—Ya no tengo armas. Incluso puede detenerme y entregarme. Recuerde que su compromiso terminó hace rato.

Un pájaro cantó entre las ramas de una conífera. El sol pintaba de bermellón los lejanos montes del Oeste.

—¡Suba, Kellog! —dijo Young, y cuando el joven hubo subido, añadió, arreando los caballos—: Es usted el tipo más extraño que he encontrado en mi vida. No sé qué se trae entre manos, pero… ¡por todos los infiernos que no me lo quiero perder!

El carro continuó rodando hacia Wall City.

CAPITULO III

Henry Mason, de cincuenta años de edad, cabello prematuramente blanco, ojos castaños y mentón enérgico, paseaba nerviosamente por su despacho. El sheriff Burks le daba vueltas al sombrero soportando el chaparrón de recriminaciones que brotaba de la boca de Mason. Cerca de Burks había otro hombre, Jeffrey Forsythe, joven, de aspecto resuelto, lugarteniente de Mason, que asentía con la cabeza a todo cuanto decía su superior.

—¡No lo comprendo, Stanley! —chillaba Mason—. ¿Cómo es posible que Kellog lograse huir en sus propias narices…? ¡Conozco perfectamente la región y no puedo admitir que nadie salga del Valle Chico sin pasar por el desfiladero del Toro!

—Desde luego la cosa parece difícil… —convino el sheriff.

Mason se detuvo y siguió gritando:

—¿Difícil, dice? ¡Imposible! A menos que pretenda convencerme de que ese bandido puede filtrarse por entre las piedras. —De pronto se volvió hacia Forsythe—: ¿Y tú? ¿Dónde diablos estabas metido…? ¡Te pago para que atiendas mis asuntos y da la casualidad que cuando más te necesito no se te encuentra!

—Recuerde que usted me envió a Ferguson…

—¡Está bien, lo recuerdo…! ¿Y qué haces ahora?

—John Kellog no puede hacer nada contra usted.

—¿Olvidas que se trata de un hombre que, según cuentan, no tiene rival con el revólver?

—Creo que no debemos hacer mucho caso de las habladurías. Nadie lo ha visto disparar. ¿Quién ha traído esa leyenda?

El sheriff contesto:

—La trajo un hombre llamado William Ives.

—¿Está en Wall City?

—Sí, y lo hago vigilar desde ayer.

—¿Cree que Kellog establecerá contacto con él?

—No lo sé, pero adopto precauciones. Ives dice que lo vio de cerca en Springfield. Kellog tomó parte en el concurso de tiro del año pasado. Se proclamó campeón.

—¿Campeón? —repitió Mason mirando a Forsythe—. ¿Y dices que es una leyenda? En Springfield se reúnen todos los años los mejores tiradores de cinco Estados.

—Supongamos que sea cierto. ¿Qué puede hacer un hombre solo?

—¿Y si se le ocurre formar una pandilla?

—No pierda el sueño por ello. Tendremos los ojos bien abiertos.

Mason tornó a sus idas y venidas por la habitación.

—Bien —dijo—. Nos hemos apartado de la cuestión principal. ¿Cómo burló a Burks?

El sheriff sacó un periódico doblado del bolsillo superior de la camisa diciendo:

—Tengo una sospecha al respecto. ¿Ha visto el primer número de El Clarín de Wall City?

Mason dijo:

—Sí, lo leí esta mañana. Ayer, al poco rato de llegar a la ciudad, me visitó su director, un tal Young, para ponerse a mi disposición. Parece un pobre diablo.

—Con él ha venido su hijo.

—Sí, creo que me habló de ese muchacho.

—El caso es que encontramos al señor Young antes de llegar al desfiladero del Toro. Venían hacia la ciudad y su hijo estaba subido con él en el pescante…

—¿Y qué? ¿Dónde quería que estuviese?

Burks se aclaró la voz y dijo:

—Cuando llegué a la conclusión de que Kellog había logrado huir, estuve dándole vueltas al asunto. Pensé en todo lo ocurrido y…

—¡Termine de una vez! ¿Cree que ese supuesto hijo sea realmente John Kellog?

—Sí.

—¡Es una estupidez suya para tratar de justificar su negligencia! ¿Por qué habría de amparar el viejo a ese bandido? Young viene directamente de Alabama. He leído las cartas que trae de gente de allí… No, sheriff; tiene una imaginación demasiado volcánica. Lo que ocurrió fue mucho más sencillo y se lo explicaré. Teniendo en cuenta su historia, John Kellog se descolgó por la pared de la colina. No fue más que una trampa que les tendió. Ustedes se marcharon como locos al desfiladero y entonces Kellog subió otra vez y se largó en su propio caballo. ¿Le gusta mi versión?

Burks no replicó porque lo hizo Jeffrey en su lugar.

—Al fin y al cabo, insisto en que no debemos preocuparnos. Para bien de Kellog espero que haya tenido la feliz idea de poner unas cuantas millas entre sus botas y Wall City…

Llamaron a la puerta y Mason autorizó la entrada.

Un hombre escuálido se asomó para decir:

—¿Está visible, señor Mason?

—¿Es que no sabes que me hallo ocupado?

—Perdone. El hombre insistió mucho…

—¿Quiénes?

—El señor Young.

—Sí, sí, hágalo pasar…

El empleado desapareció y Mason dijo:

—Hay que tratar bien a ese viejo. Es una orden.

La puerta se abrió de nuevo, dando paso a John Kellog, que se detuvo mirando a los tres hombres que había en la habitación y que parecían sorprendidos.

—¿Qué tal, sheriff? —dijo, haciendo una leve inclinación de cabeza al tiempo que miraba a Burks.

Mason carraspeó.

—Creí que se trataba de su padre.

—Supongo que es usted el señor Mason.

—Sí —dijo Henry estrechando la mano que el joven le tendía. Luego presentó a Jeffrey—: El señor Forsythe, mi brazo derecho…

—Es una suerte tener tres brazos en estos tiempos —comentó Kellog, saludando al aludido.

Mason rió fuerte.

—Ha tenido gracia, Young… Bien, ¿qué puedo hacer por usted?

—Se trata de sus negocios, señor Mason.

—¿De mis negocios? ¿Qué les pasa?

—He pensado que alguno de ellos podría ser anunciado en El Clarín de Wall City.

—Oh, es eso. ¿A qué se refiere concretamente?

—Usted es el dueño de La Alegría del Minero, el principal establecimiento de la ciudad. Creo que no le vendría mal un poco de propaganda.

—No la necesita —intervino Jeffrey—. ¿Entró anoche en el saloon, Young?

—Mi padre y yo tuvimos mucho trabajo con la preparación del primer número de nuestro periódico.

—Pues, vaya esta noche y se percatará de que La Alegría del Minero no requiere sus servicios.

—Yo creo lo contrario —dijo con voz firme Mason—. El anuncio de un establecimiento como el mío no puede faltar en el diario local.

—Magnífico —asintió, sonriente, Kellog—. ¿Qué tarifa quiere que le apliquemos? Por una columna de seis centímetros le cobraremos dos dólares. A doble columna son tres dólares y medio.

—¿En qué página lo publicará?

—En la última, naturalmente.

—¿Qué costaría en la primera?

—No es la costumbre. En la primera página se insertan las noticias más importantes de carácter nacional y lo…

—Le he preguntado qué costaría.

—Bueno, me pone usted en un atolladero. Tendré que consultarlo con mi padre.

—De acuerdo, pero incluya el anuncio en la primera página desde mañana.

—¿Sea cual fuere el precio?

—No importa lo que me cueste. Insértelo todos los días hasta que reciba orden mía en contrario.

—Así lo haremos. Será necesario que me facilite los nombres de los artistas más importantes.

—Para eso, entrevístese en el saloon con May Roberts. Ella es quién se entiende con las artistas.

—He tenido mucho gusto, señor Mason. Ya sabe que me tiene a su disposición.

—Bien venido, muchacho. Y dele recuerdos a su padre.

—Así lo haré. Buenos días, caballeros.

Jeffrey dijo, arrastrando las palabras:

—Observo que no lleva usted armas, Young.

Kellog sonrió y repuso:

—Soy muy mal tirador. Me servirían de estorbo.

—Sin embargo —dijo el sheriff—. Ayer llevaba usted dos Colt.

—Solamente los uso cuando mi padre y yo salimos de viaje. Ya sabe, para que las vean nada más.

—Es mal asunto vivir sin saber darle al gatillo —murmuró Jeffrey.

—Quizá tenga razón —convino Kellog—. Por eso mi padre y yo nos dirigimos siempre a ciudades pacíficas. ¿No lo es Wall City?

—¡Claro que sí! —dijo Mason lanzando una mirada iracunda a Jeffrey—. Creo que le estamos haciendo perder un tiempo precioso, señor Young.

—Gracias, Mason.

John caminó hacia la puerta, y cuando tenía la mano en el pomo gritó el sheriff:

—¡Espere, Kellog!

El joven sintió que el corazón le daba un vuelco, pero reaccionó en una décima de segundo. Abrió la puerta y volvióse serenamente para preguntar:

—¿Qué nombre ha dicho, sheriff?

—Oh, perdone, lo he confundido. Sólo trataba de decirle que esta noche pasaré por el periódico para que publique en el número de mañana una requisitoria. Precisamente se trata de John Kellog…

—He oído algo de él.

—¿En dónde?

—Aquí, en la ciudad. No se habla de otra cosa.

—Oh, ya. ¿Cuánto costará?

—¿La requisitoria? Nada. Es gratuita. El Clarín de Wall City se ofrece desinteresadamente a los representantes de la ley, para poder acabar con todos los forajidos —John observó los tres rostros inmóviles y se despidió definitivamente—: Hasta pronto, señores.

Apenas la puerta se hubo cerrado, Mason dio un puñetazo en la mesa.

—¿Qué demonios os pasa…?

—Sólo trataba de hacer una comprobación —dijo el sheriff.

—¡Bien! Supongo que habrá quedado contento… ¡Oiga bien esto! Esos Young tienen en sus manos un arma poderosa. Prefiero tenerlos a mi lado que en las filas de enfrente. ¡No quiero ningún roce con ellos!

—De acuerdo, señor Mason.

—Márchese ya y prepare esa requisitoria.

Jeffrey dijo:

—Si no quiere nada de mí, yo me voy también.

—¿Has ultimado el proyecto del río Powder?

—Sólo falta revisarlo. Dedicaré la tarde a ello.

Forsythe y el sheriff salieron del despacho, atravesando una oficina en la que trabajaban cuatro empleados.

Ya en la calle, Jeffrey detuvo a Burks sujetándolo por el brazo.

—El joven Young ha salido airoso de su prueba, Stanley.

—Eso parece.

—Pero a usted le queda jugar la baza más importante. William Ives conoció a Kellog. ¿Por qué no les prepara una encerrona?

El sheriff sonrió y dijo:

—Ahora mismo me pondré a desarrollar esa idea.

Jeffrey dio unas palmas al sheriff y murmuró:

—Avíseme cuando vaya a representarse la escena. Ya sabe dónde encontrarme.

CAPITULO IV

May Roberts había cumplido los treinta y cinco años y se encontraba en la plenitud de su hermosura. Su cuerpo era una pura y estética sucesión de curvas. El cabello, rojo como una llamarada enmarcaba el rostro, de ojos verdes, nariz recta y labios sensuales, que ahora se entreabrían contemplando al hombre que se presentaba ante ella con el nombre de Frank Young.

La entrevista se celebraba en La Alegría del Minero, junto al piano, ante el que se sentaba un hombre calvo con gafas que tecleaba perezosamente.

Una joven había interrumpido su canción a una señal de May, y aprovechaba la pausa para beber un trago de whisky.

—Entonces —dijo May cuando Kellog terminó de informarle acerca de su misión—. Lo que desea es que le dé los nombres de los artistas…

—No es necesario los de todas ellas, sino los de más importancia…

—Eso será sencillo. ¿Le parece que nos sentemos a una mesa?

Se sentaron y, mientras Kellog sacaba papel y lápiz, May pidió una botella de whisky y dos vasos.

—¿De dónde es usted, señor Young? —inquirió ella, abanicando las pestañas.

—Del Este.

—Yo también. Casi se puede decir que somos vecinos.

John sonrió y trató de cambiar la conversación.

—¿Acaso es la primera figura de La Alegría del Minero?

—Tendrá que citar mi nombre en primer lugar y con las letras más gruesas que tenga.

—¿Le parece bien las que se utilizaron para anunciar la victoria de Appomatox?

May soltó una carcajada.

Un mozo dejó sobre la mesa la botella y los vasos. May escanció y dijo:

—Por nosotros.

Después de beber, Kellog tomó otra vez el lápiz. Ella hizo un mohín diciendo:

—¿Por qué no deja eso ahora?

—El anuncio tiene que quedar compuesto esta tarde. ¿Existe alguna razón para que haga otra cosa?

—Sí.

—¿De qué se trata?

—No es frecuente ver por aquí tipos como usted. —May sonrió y añadió con un hilillo de voz—: Supongo que ello no le hará pensar mal. No acostumbro a enamorarme de golpe y porrazo. Digamos simplemente, que me ha sido usted simpático.

Kellog no dijo nada.

—¿Se ha quedado suspenso? ¿Es posible que no tenga experiencia con las mujeres?

—He tenido una novia, si he de serle sincero.

—¡No me diga que fue su esposa!

—No. Se casó con otro.

Ambos estaban riendo cuando el mismo mozo que les había servido se acercó a ellos carraspeando.

—¿Qué hay, Bill? —preguntó May.

—Una joven acaba de llegar. Desea verla.

—Bueno, dile que vuelva más tarde.

—No es que me importe, pero ha insistido bastante…

—¿Y qué? No voy a estar pendiente del prójimo.

Kellog terció, advirtiendo:

—Quizá sea importante.

May vaciló unos segundos mirando a John y, finalmente, asintió:

—Está bien, Bill, dile que se acerque.

Cuando el mozo se retiró la pelirroja dijo:

—¿Se da cuenta, Frank? No tengo un momento de reposo. Ensayos, vigilancia, administración, visitas… Hay momentos en que lo mandaría todo al diablo.

—Todo tiene su compensación, ¿no?

—Sí, es posible… —Las pupilas verdes brillaron como ascuas.

Una voz susurró muy próxima:

—Buenos días…

Quién saludaba era una joven que no había cumplido los veinte años. Bonita, esbelta, de ojos negros y cabello como ala de cuervo. En su mano derecha portaba una maleta.

—¿Qué quiere? —dijo May, después de medirla de pies a cabeza.

—Trabajar en este local.

—Lo siento, está el cupo cubierto. Diríjase a otro sitio.

—Ha de ser en este saloon.

—Hay muchos establecimientos similares en Wall City. No le faltará trabajo con esa fachada.

La joven se ruborizó dirigiendo una mirada furtiva al hombre que estaba junto a May.

—Si no es aquí volveré a casa —repitió con actitud resuelta.

May preguntó:

—¿Por qué ha de ser en La Alegría del Minero?

—Me dijeron que era el mejor saloon de esta ciudad.

—Ah, ya. Por lo visto debe ser usted una artista fuera de serie. ¿De dónde viene?

—De Baclaova, Missouri.

—Eso queda lejos de Wall City. ¿Cómo se llama?

—Selena March.

—¿Qué sabe hacer, Selena?

—Canto.

—Está bien, levántese el vestido.

—¿Qué? —dijo Selena con un fruncimiento de cejas—. Le he dicho que canto.

—¡Ya lo he oído! Sólo quiero ver sus tobillos.

La joven se agachó lentamente y dejó la maleta en el suelo. Se enderezó y quedóse mirando a Kellog. Éste sonrió y cruzó los brazos sobre la mesa.

—¿Qué espera? —dijo May, impaciente.

Selena asió la falda y la levantó unas pulgadas.

—No está mal —convino la pelirroja—. ¿Qué clase de canciones es su fuerte?

Kellog tosió y dijo, antes de que pudiera contestar la joven:

—Perdóneme que les interrumpa, May, pero he de marcharme. Si le parece, deme los nombres que le he pedido y yo haré el anuncio.

—Ponga a Polly Foster, Pamela Watson, Ina Norman y Selena March.

—¿Selena? —replicó John levantando la mirada del papel—. ¡Si ni siquiera ha oído su voz!

—Estoy segura de que lo hará bien. ¿No ha venido expresamente de Baclaova para cantar?

—¡Gracias! —exclamó Selena.

Kellog se levantó de la silla y despidióse:

—Agradecido, May.

—¿Vendrá luego?

—Quizá lo haga —repuso, y sus ojos se encontraron con los de Selena—. Le deseo suerte.

La joven inclinó la cabeza y él se marchó.

Iba por la acera camino de la casa donde Young había instalado su imprenta, cuando repentinamente lo llamaron por su nuevo nombre. Giró con rapidez y vio a Henry Mason que se acercaba a él llevando a su lado a una mujer de gran belleza.

—Perdone —se excusó John—. Iba distraído y no lo vi.

—¿Ha hablado ya con May? —preguntó Mason.

—Sí; no hubo dificultades.

—Muy bien. Le presento a mi sobrina Judy. Éste es Frank Young. Judy, el hijo del director del periódico de Wall City.

—¿Cómo está, señorita? —saludó él.

Judy había cumplido recientemente los veintitrés años y poseía un cutis blanco como la leche, unos ojos verde mar y una boca tentadora.

—Es una suerte conocerle, señor Young. Supongo que tendrá una sección para los ecos sociales.

—Queremos que nuestro diario no envidie en nada al New York Herald Tribune, señorita Mason.

—En ese caso me felicito y le felicito a la vez. ¿Querrá dar noticia de la reunión que celebraré el próximo jueves en mi casa? Vendrán las damas más importantes de la ciudad.

Mason lanzó una carcajada y dijo:

—Le compadezco, Young. Si cae en las garras de mi sobrina, no tendrá bastante papel para ocuparse de sus caprichos.

—¡Tío! —exclamó Judy, reconviniéndole.

Súbitamente se oyó un disparo calle arriba.

Kellog tuvo tiempo de ver cómo un hombre se desplomaba frente a la puerta de La Alegría del Minero.

—Dispensen —dijo, y echó a correr.

Llegó junto al yacente y comprobó que estaba muerto. Una bala le había partido el corazón. Dos hombres se acercaron arrastrando las botas por el polvo.

—¿Quién ha sido? —preguntó John.

Los dos sujetos se detuvieron. Uno de ellos era alto, atlético, de rostro broncíneo. El otro estaba ligeramente encorvado y mostraba una cicatriz al lado de la oreja izquierda.

Ambos miraron a Kellog sin emoción. El alto dijo:

—Un disparo así sólo lo puede hacer Charlie Copeland.

—Y supongo que usted es Charlie Copeland —murmuró Kellog.

—Qué listo. ¿Lo has oído, Sheldon?

El de la cicatriz rió por lo bajo.

—¿Por qué lo han matado? —inquirió de nuevo John Kellog.

—Hace demasiadas preguntas —repuso Copeland—. Que yo sepa, no es usted el fiscal del condado…

—¿Te has fijado? —dijo Sheldon—. Ni siquiera lleva armas.

—Seguro que su mamá no le deja jugar con el revólver. Puede hacerse pupa.

John se mordió el labio inferior y dijo:

—En mi profesión no necesito los Colt.

—Ah, ya… —habló Copeland—. Entonces usted debe ser el tipo del periódico… Es una suerte, ¿verdad, Sheldon? Supongo que saldremos en la primera plana.

—Es posible. Por eso le pregunto por qué lo ha matado.

—Se puso pesado. Le dije que me dejase tranquilo y él empezó a insultarme. Yo le invité a que se largase y entonces me amenazó.

—¿Por qué discutieron?

—Yo creo que lo importante es que me dijo que me levantaría la tapa de los sesos. Entonces le contesté que se separase de mí y que tirase primero si podía.

—¿Hay algún testigo?

—¡Claro que sí! Sheldon estuvo presente.

Sheldon levantó la mano y dijo, con expresión irónica:

—Juro decir la verdad, nada más que la verdad y sólo la verdad.

Kellog vio a Stanley Burks que caminaba hacia ellos. Las aceras que flanqueaban el lugar del incidente se habían llenado de curiosos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el sheriff.

—Lo maté en legítima defensa —dijo Copeland—. Si me descuido, yo ocuparía el puesto de Silverstone.

—¿Tienes a alguien que pueda testimoniar en tu favor?

—Aquí está Sheldon.

Burks asintió con la cabeza y dijo:

—De acuerdo. Podéis marcharos.

Copeland miró una vez más a Kellog y dijo:

—No olvide citar que nací en Kansas y me alimenté con maíz. Es justo que en un caso como éste haga propaganda de mi patria chica. Hasta la vista, señor Young. Ah, un consejo. Continúe sin llevar armas. Es un buen sistema para que no le maten a uno…

Los dos hombres se encaminaron hacia La Alegría del Minero.

—¿Así termina todo, sheriff? —dijo Kellog.

—Ya lo oyó. Disparó en legítima defensa. Tiene un testigo. Presénteme usted otro que asegure que se trata de un asesinato y pondré en marcha la máquina de la ley. Sí; es Elías Silverstone, un minero; llegó a Wall City hace cosa de un año. Era bastante pendenciero y no me extraña que haya terminado así.

Kellog no tenía ya nada que hacer allí y separóse de Burks. Mason y su sobrina no se encontraban ya entre los espectadores.

Continuó su camino, y poco después entraba en la redacción de El Clarín.

Leo Young estaba atareado en colocar una mesa junto a la pared.

—¿Qué te parece, muchacho? —dijo al ver a John—. La he comprado por tres dólares.

El joven dejóse caer en un sillón destripado y se sumió en profundas reflexiones.

Young terminó de situar la mesa, volvióse y dijo:

—Ya me he enterado de que han matado a un hombre. ¿Es eso lo que te preocupa?

—No.

—Te hierve la sangre porque no tienes las pistolas colgando del cinturón…

—¡Se equivoca…! ¡No pienso en ello!

—Está bien. ¿Qué tal te fue en tu trabajo?

—No nos podemos quejar. Mason pagará un anuncio de su saloon, a insertar en la primera página por tiempo ilimitado… No le hará ascos a su importe. Puede apretarle lo que quiera.

Young miró por el ventanal que daba a la calle y dijo:

—Creo que vienen a hacernos una visita.

—¿Quiénes?

—Media docena de hombres armados.

—Recíbalos usted. Es el director.

—No estaría mal que tú estuvieses presente.

Kellog soltó un gruñido al propio tiempo que llamaban a la puerta.

Young abrió y tras un silencio preguntó:

—¿Qué quieren?

Un hombre de unos cincuenta años, de facciones duras, contestó:

—Mi nombre es Pat, Pat Neal. Deseamos que inserte una esquela.

—Pasen entonces.

Entraron en la habitación seis hombres, cuyo aspecto los señalaba como mineros.

Young sacó un papel, se sentó en la recién adquirida mesa y tomó un lápiz.

—¿Quién es el muerto?

—Elías Silverstone, de treinta y ocho años de edad, nacido en Massachusetts —respondió Pat.

Sólo se oyó el deslizamiento del lápiz sobre la cuartilla. Young levantó la cabeza e inquirió de nuevo:

—¿Esposa? ¿Hijos?

—No deja a nadie. Ponga que sus amigos, no lo olvidan…

Un muchacho de unos dieciocho años dijo rápidamente:

—¡Y que lo vengaremos…!

Young movió la cabeza reconviniendo:

—Eso no se puede poner…

—No, ¿eh? —rezongó Pat—. Seguramente se le atragantaría mañana el desayuno al dueño del periódico…

—El dueño soy yo, hijo —repuso Young—. Y no acostumbro a desayunar. Bebo únicamente un trago de whisky.

Pat apretó los labios.

—¿Por qué no se quitan usted y su niño la careta? No es preciso que nos engañen. Sabemos que Mason está detrás de ustedes…

Kellog se incorporó diciendo:

—Supongo que el niño soy yo.

—No es menester que se ponga colorado, pero en esta región sólo los chiquillos no usan revólver.

Las manos de John se crisparon y sus ojos asaetearon al hombre que se burlaba de él.

Young se apresuró a intervenir:

—Mi hijo y yo somos gentes de paz, caballeros. Cuando iniciamos el viaje hacia Wall City, sabíamos que los comanches se habían marchado a las reservas señaladas por el Gobierno, y supusimos que, puesto que aquí había tan sólo americanos, todos estarían laborando para el engrandecimiento del país.

—¡Qué frase tan bonita le ha salido! —intervino un hombre de espesas cejas y mentón cuadrado—. Pero no piense que nos vamos a ablandar. Conocemos los medios de que se vale Mason… No tenía bastante con sus pistoleros y ahora trae unos chupatintas para hervirnos los sesos de patriotismo. Ya sabemos en qué va a consistir el trabajo de ustedes. Escribirán sobre la gloria de la Unión, nos hablarán de Washington, de Saratoga, de la Independencia… ¿Y para qué…? Para adormecer los últimos arrestos que nos quedan y preparar el último asalto de los bandidos que nos acosan por todos lados. Llegará su cinismo a decir que quien no está con Mason no es un verdadero americano…

Young chasqueó la lengua y dijo:

—Una pregunta, señor…

—Gordon Walker.

—¿Qué es lo que pretende Mason, señor Walker?

—¿Me quiere tomar el pelo?

—Le aseguro que desconozco de qué me habla.

Los mineros se miraron unos a otros.

Walker, que era el más sorprendido, dijo:

—¿No han venido contratados por Mason?

—No. Nos ha encargado la publicación del anuncio de uno de sus establecimientos. El paga por ello como cualquier ciudadano. Es la única relación que nos une. ¿Por qué no me explica lo que ocurre en Wall City? No arriesga nada, si es que sigue creyendo que lo sé todo…

Gordon Walker preguntó con la mirada a sus compañeros, y algunos de éstos asintieron.

—Lo que ocurre en Wall City —empezó a decir—, no se diferencia en nada de lo que ha venido sucediendo a otros centros mineros del Oeste. En Golden City y en Virginia, para citar dos ejemplos, pasaron por esa prueba. Alguien descubre oro y la noticia corre hasta la costa atlántica. Incluso llega a Europa. Centenares de hombres, utilizando toda clase de medios de transporte, llegan a la meta del viaje y se dispersan por las colinas, por los arroyos, en busca del codiciado metal. El país es rico y da para todos. Reina la alegría, el bullicio, ya cree uno que ha hallado la felicidad. De pronto se da cuenta de que por un kilo de harina tiene que pagar diez veces su valor, y que por un vaso de whisky se le exige cincuenta centavos en polvo de oro, que el importe de una lata de conservas es el equivalente a un plato de caviar tomado en el mejor restaurante de Nueva York. ¿Qué ha pasado? Es sencillo. Los aventureros sin escrúpulos, los especuladores, se han abatido como buitres sobre la colonia minera con un solo fin. El de apoderarse de todo el oro que los hombres arrancan a la tierra. No hay otra alternativa que pagar lo que ellos quieren o marcharse.

—Ya comprendo lo que quiere decir —dijo Young—. ¿A quién representa Mason?

—A la compañía aurífera de los Black Hills. Al margen de esta dirección explota por su cuenta un almacén de provisiones, un establecimiento de bebidas y una casa de juego…

—Y según usted, Elías Silverstone ha sido muerto por orden de Mason.

—Copeland y Sheldon son dos de los pistoleros que trabajan para él. Desde hace una semana iban detrás de Silverstone…

—¿Y qué pasará ahora con el terreno de Silverstone?

—El Consejo Municipal votó una ley según la cual, si un minero muere sin descendientes, su propiedad pasa a pertenecer al Municipio.

—Entonces Mason se queda sin ella.

—Es más bonito todavía. El Municipio necesita dinero y vende la propiedad al mejor postor. Nadie pujará contra Mason, y éste, por un precio barato, obtendrá la propiedad.

—Un juego muy interesante, señor Walker.

Hubo un silencio que interrumpió Gordon preguntando:

—¿Qué va a hacer ahora que lo sabe todo, si es que no trabaja para Mason?

—Pondré mi diario a la disposición de ustedes.

—¿Quiere decir…?

—Que defenderé a los mineros contra la rapiña y haré oír la voz de ustedes hasta el último rincón del país. Enviaremos, si es preciso, ejemplares de El Clarín a Washington.

—¡No harás tal cosa!

Las palabras restallaron en la habitación como un latigazo.

Todas las miradas se volvieron, depositando la mirada en el hombre que carecía de pistola.

—¿Qué dices, Frank? —inquirió Young, perplejo.

—Nuestro diario no se mezclará en política. No se pondrá a favor de Mason ni de los mineros.

Walker echó el busto hacia adelante y retrucó:

—¿Cree que la lucha planteada es política? ¡Se trata de la supervivencia de muchas familias! ¡Ustedes pueden cooperar para salvarlas!

—¡No tenemos nada que ver con sus rencillas personales! ¡Esto es un negocio! ¿No entiende? ¡Resuelvan sus problemas como puedan…!

Los rostros de los mineros se endurecieron.

Gordon Walker dio un paso acercándose al que creía hijo de Young.

—Escuche, Frank —declaró—: Intentaremos resolverlos. Un hombre valeroso llamado Luke Harrison se quiso oponer a Mason respondiendo a la fuerza con la fuerza. Yo no era partidario de tal decisión y recomendé a Harrison y a los demás que tuviesen paciencia. Él no me hizo caso, y cinco hombres le siguieron. Liquidaron a unos cuantos pistoleros de Mason, pero éste enfocó la cuestión con suma habilidad. Presentó a Harrison como un vulgar bandido y puso sus forajidos a las órdenes del sheriff. Ya estará enterado de cuál ha sido el final de Harrison y los suyos. Sólo se salvó un hombre llamado John Kellog, que hacía pocos días que se había unido a Harrison. Lo hemos buscado porque, según nos informó el propio Harrison se trataba del mejor gun-man que ha pisado el Oeste, pero debe de haberse marchado muy lejos, ya que todas nuestras pesquisas han resultado infructuosas. Ahora queremos arreglar las cosas por las buenas. Ustedes, con su diario nos pueden servir de mucho.

—No habrá tal ayuda —dijo John con voz seca—. Lo que me ha contado no cambia nada nuestra decisión.

Walker se volvió hacia el viejo Young.

—¿Quién dirige el periódico? ¿Usted o su hijo?

Young se pellizcó la barbilla observando con ojos entrecerrados a Kellog.

—Mientras no consiga convencerlo, no formaré partida ni con usted ni con Mason, pero créame, señor Walker, su causa me resulta simpática y deseo que triunfe.

El más joven del grupo, un muchacho pelirrojo, sacó rápidamente un revólver y gritó, mirando a Kellog:

—¡Tiene miedo o ya está vendido a Mason…!

—¡Márchese! —exclamó John.

—¡Tome un arma y defiéndase…!

—Sabe que no llevo armas.

Gordon Walker puso una mano en el hombro del muchacho, diciendo:

—Serénate, Gleen. Esto no conduce a nada…

Gleen estaba muy nervioso para atender consejos.

—¡Yo se lo arreglaré, Young! —exclamó y rápidamente extrajo el otro revólver y lo arrojó por el piso hacia donde se hallaba Kellog.

El Colt resbaló por el piso hasta tropezar con la bota de John.

—¡Ya tiene un revólver! —dijo Gleen—. ¿Qué está esperando…? ¡Agáchese y levántelo!

Hubo un silencio sepulcral en la habitación.

Kellog estaba inmóvil y su cara parecía tallada en granito.

Transcurrió un momento.

—¿Es que quiere que lo mate como a un perro? —gritó Gleen fuera de sí.

Kellog miró a Young por unos instantes. Sus ojos permanecieron fijos, calibrándose recíprocamente.

—¡Contaré hasta tres! —exclamó Gleen.

Kellog apartó la mirada del impresor y la fijó en el revólver que tenía a sus pies. Empezó a agacharse.

—¡Uno…! —contó Gleen.

Kellog acercó lentamente la mano y las yemas de los dedos rozaron la culata.

—¡Dos…!

De súbito sonó un disparo y Gleen soltó una exclamación de sorpresa, arrojando el revólver al suelo.

Leo Young mostraba un humeante Colt en la mano derecha.

—¡Se acabó la reunión! —ordenó—. ¡Lárguense…!

Gordon Walker impidió que sus compañeros replicasen.

—¡Vámonos! —ordenó.

Los mineros se movieron hacia la puerta y Young los siguió revólver en mano.

Gleen recogió su revólver y miró retadoramente a Kellog.

—La próxima vez no tendrá tanta suerte…

Salió el último minero y Young hizo girar el Colt y lo enfundó.

Luego, sin hacer ningún comentario, sentóse ante su mesa y se puso a escribir.

CAPITULO V

Leo Young llevaba media hora trabajando en silencio.

Kellog estaba junto a la ventana mirando al exterior y de pronto giró sobre sus talones y chilló:

—¡Está bien! ¿Por qué no dice lo que piensa?

Leo levantó la cabeza y murmuró:

—Realmente son tus pensamientos los que desearía conocer. No acabo de comprenderlo.

—¿Qué es lo que no entiende?

—Que te aliases con Harrison para luchar contra Mason a favor de los mineros, que cuando empezó el tiroteo con las fuerzas del sheriff escapases, que empleases la ocasión para unirte a mí y representar una farsa, siendo así que ahora te niegas a prestar ayuda a Walker y sus amigos. Son demasiadas preguntas las que se agolpan en mi cabeza.

—Y no encuentra las respuestas apropiadas, ¿no es así?

—Deberás reconocer que es difícil.

Llamaron a la puerta y John fue a abrir. En el umbral apareció Judy Mason.

—¿Puedo pasar? —preguntó la joven.

—Naturalmente. Le presento a mi padre, señorita Mason.

Young salió al encuentro de la muchacha y estrechó la mano femenina.

—Es un placer conocerla…

Judy paseó la mirada por la habitación.

—Nunca había estado en una redacción de un periódico… ¿Dónde están las máquinas?

—En la parte trasera —contestó Leo—. Ahora todo es provisional. No hemos tenido tiempo de organizado.

Judy dejó el bolso que llevaba sobre la mesa de Leo y se volvió, depositando su mirada en el rostro de Kellog.

—El caso es que necesito sus servicios.

—¿Forma parte de la Liga Feminista? Si es así pondremos a su disposición una columna en el suplemento de los domingos.

—Oh, no se trata de eso. Es que, verá, he perdido un camafeo. Lo tengo en gran estima. Perteneció a mi madre.

—¿No lo habrá dejado en su casa olvidado?

—Salí con él esta mañana. ¿No me lo vio cuando nos presentó mi tío?

—No reparé en ello.

—He debido extraviarlo por la calle. Deseo poner un anuncio. Ofreceré una recompensa por encima del valor material del camafeo. Así es más fácil que lo devuelva el que lo haya encontrado, ¿no cree usted?

—Sí, es posible.

—Ponga que gratificaré su devolución con cincuenta dólares.

Kellog sonrió y dijo:

—Con ese precio tendrá que soportar una lluvia de camafeos.

—Sólo me interesa uno, el mío. ¿Vendrá mañana a darme noticias?

—Dígame la dirección de su casa y la insertaré en el anuncio.

—Oh, señale la redacción del periódico para la devolución y, mañana a las diez, lo espero para que me comunique las buenas noticias, que no dudo las habrá. Vivo a una milla al sur del pueblo; verá el edificio en seguida, es color marrón…

—Descuide, no me perderé.

La joven tomó el bolso de la mesa y sonrió a Leo, que había permanecido durante el diálogo detrás de ella.

—Les deseo éxito en su empresa, señor Young.

John acompañó a la joven hasta la puerta.

Cuando los dos hombres quedaron a solas, Young dijo:

—No es necesario que insertemos ese anuncio.

—¿Por qué? ¿Acaso porque no lo ha pagado? Le presentaremos la factura a su tío.

—El camafeo ha aparecido.

—¿Está de broma?

Leo abrió la mano derecha y mostró en su palma un camafeo de color verde con irisaciones encarnadas.

—Si lo encontró, ¿por qué no se lo ha devuelto? ¡No nos hacen falta sus cincuenta dólares!

—Estaba en su bolso.

—¿Qué dice?

—Que este camafeo no ha sido extraviado. Encontré sospechoso que el mismo día en que la has conocido hubiera perdido una cosa que, según ella, estima tanto. Aproveché que estaba de espaldas y eché un vistazo a su bolso.

—¿Qué razón habrá tenido para hacer una cosa así?

—La explicación es muy simple. Ella tiene veintidós años y tú treinta. Ella es una mujer y tú un hombre…

El joven tomó el camafeo de la mano del anciano y preguntó:

—¿Puede pasarse sin mí unas horas?

—Seguro. Hasta la noche no te necesitaré.

Kellog se marchó, dejando a Young en la mayor perplejidad.

Comió en el hotel con Lidya Borelli y después subió a su habitación. Se acostó en la cama y durmióse, despertando cuando el sol se había puesto.

A las nueve y media entraba en La Alegría del Minero. La sala estaba llena de gente y en el mostrador se agolpaban los clientes que no cabían en las mesas.

May Roberts, embutida en un vestido que brillaba como el oro, se acercó a John eludiendo los brazos que se alargaban hacia ella.

—¿Qué tal, periodista?

—Perfectamente. Ahora me explico que Jeffrey asegurase no necesitar nuestra propaganda.

—Mañana habrá más público que hoy.

—¿Más todavía?

—Es el cuatro de julio. Los hombres empiezan a emborracharse esta noche y ya no acabarán de beber hasta la madrugada del cinco. ¡No sabe cómo aguantan! Si no los conociese, juraría que sus estómagos carecen de fondo.

—Eso es bueno para Mason —Kellog miró a su alrededor y dijo—: Allí veo un sitio donde nos podemos sentar.

—¿Dónde?

—Encima del piano.

May rió y colgóse del brazo de John.

—No sea tonto —declaró—. Venga a mi mesa particular.

Sortearon los obstáculos que hallaron en el camino y llegaron a un palco situado a la derecha del escenario.

—Supongo que este lugar es el destinado al dueño.

—Supone bien. Y yo le invito a usted.

Se sentaron a inmediatamente un mozo dejó sobre la mesa una botella de whisky y dos vasos.

Kellog bebió un trago y dijo:

—Estoy dispuesto a enterarme de por qué se muestra tan amable conmigo.

—No es un misterio. Mason ha ordenado que extrememos nuestra cortesía hacia usted. Tiene un periódico y eso, por lo visto, vale hoy más que un par de pistolas.

—¿Lo dice con ironía?

—Por favor, Frank. Yo no puedo ironizar con usted.

—¿Sabe ya lo de Gleen?

—Dejaría de ser May Roberts si no estuviese al corriente de los sucesos de Wall City, cinco minutos después de que hayan ocurrido.

—¿Y qué opina?

—Que es usted un cobarde.

La mano derecha de Kellog rodeó con fuerza el vaso de whisky.

—No se inquiete por ello, Frank —siguió diciendo la mujer—. ¿Es obligatorio jugarse la vida todos los días? Usted es de otro barrio distinto al que están hechos los hombres que llenan este local ahora. ¿Sabe que alguno de ellos descansará dentro de unas horas en la tumba…? Pelearán por el beso de una mujer que sólo desea unos cuantos dólares, por un sitio en el mostrador, o por cualquier otra cosa… ¡No importa lo que sea! Lo cierto es que echarán mano al revólver y el que sea menos rápido quedará tendido y no podrá levantarse nunca por sus propios medios.

Los músculos de la cara de Kellog estaban tirantes.

—Escoja al que quiera —dijo May señalando con la mano—. ¡Aquel mismo! El de la nariz aguileña y patillas largas. ¿Cree usted que si llega el caso de enfrentarse con su rival vacilará en sacar el revólver como usted vaciló? ¡No! ¡Ni siquiera pestañeará! ¡Ni por un momento pensará que puede ser él a quien saquen de aquí con los pies por delante…! —hizo una pausa y añadió—: Sí, Frank. Éste es el maravilloso, sangriento y fiero Oeste. En él no hay sitio para hombres que no sepan usar el Colt. Si no está dispuesto a colgar de su cinturón dos armas y aprender a usarlas, es mejor que se marche…

El vaso que sostenía Kellog crujió rompiéndose en varios pedazos.

May miró sobresaltada el rostro del hombre que juzgaba un cobarde.

—Lo siento, Frank. He sido una estúpida… Creo… —Su voz vaciló—. Creo que he bebido un poco más de la cuenta.

—No trate de disculparse. Lo empeoraría. Apuesto a que es el primer vaso de whisky que bebe desde esta mañana…

Una gota de sangre resbaló por el índice de Kellog y cayó sobre la mesa.

—Se ha cortado, Frank.

—Es sólo un rasguño.

—Venga conmigo. Le curaré.

—No es preciso. Lo haré yo. ¿Dónde está el lavabo? —preguntó John levantándose.

—Vaya por la puerta que hay a la derecha del escenario y luego entre en la segunda habitación que vea en el pasillo…

Kellog se fue y May apuró el contenido de su vaso. Escanciaba de nuevo cuando oyó que le decían:

—¿Celebras algo, May?

Levantó los ojos fijándolos en el hombre que se hallaba a la entrada del palco.

—El día de la Independencia. ¿Es que no hay forma de que me desembarace de ti, Bill Ives?

William Ives, de cuarenta años de edad, cabello castaño y ojos negros, avanzó hacia la mesa diciendo:

—¿No te parece que es un poco pronto?

—¿Me vas a reñir, Bill?

—Oh, no. Dicen que la experiencia es la suma de errores que uno va cometiendo a través de la vida. Pues bien: aún recuerdo lo que me ocurrió en Dodge City cuando te reñí por última vez. Te largaste sin haber dicho adónde te dirigías.

—Lo cual no fue impedimento para que me encontrases aquí al cabo de un año. A veces pienso que vencerías al mejor de los perdigueros…

Ives se sentó; dejó el sombrero en una silla cercana y dijo:

—¿Por qué no terminamos de una vez con este juego? Cásate conmigo.

—¿Es cierto lo que oyen mis oídos? Tú, el más duro de los hombres, pidiéndome en matrimonio… Espera que beba otro trago. La emoción no me deja respirar.

—Confieso que soy el primer asombrado de mi repentino valor, pero ya ves, hasta las rocas se deshacen.

—¡Y qué roca!

—Bueno, ¿qué contestas? He pensado que si nos casamos esta noche, dentro de cinco días podremos estar en aquel sitio que tanto nos gustó…

—Y en donde terminamos por pelearnos, como siempre.

—Olvida eso; ahora va a ser distinto todo…

May sonrió cariñosamente y puso una mano sobre la de Ives.

—Sé que no te hará mucho daño mi respuesta negativa, Bill…

—¿Y si te dijese que sí?

Hubo una pausa. May meneó la cabeza.

—No, Bill. Sería una equivocación que pronto lamentaríamos.

—¿Puedo saber en qué te fundas para darme estas calabazas?

—Simplemente en que hemos recorrido un camino muy largo para llegar a este momento. Es un poco tarde para edificar algo que quedó hecho ruinas.

—¡Pero en Dodge City me hubieras contestado afirmativamente!

—Sí, en Dodge City, en Kansas, en Abilene. En cualquier lugar, al oír tus palabras, me hubiera colgado de tu cuello, te hubiera besado y, después, te hubiese puesto una pistola en la espalda para que me llevases ante el altar, antes de que te arrepintieses. Pero esto es Wall City.

Ives retiró la mano que tenía asida May y se echó atrás en la silla.

—Ya comprendo —declaró—. Es ese hombre que estaba contigo.

—Lo he conocido esta mañana.

—Siempre he pensado que una mujer puede olvidar su cupo de recuerdos en un solo minuto. El tiempo justo que tarde en estremecerse a la vista de un hombre.

—Vas muy lejos en tus suposiciones.

—Es gracioso, ¿verdad? Resulta que cuando me decido, llego tarde por unas horas…

—Y dentro de otras pocas darás un suspiro de alivio cuando pienses el riesgo que has corrido al pedirme por esposa…

Kellog entró en el palco y hubo unos instantes de embarazoso silencio. May los presentó.

—El señor Young, el señor Ives.

Bill se incorporó y los dos hombres hicieron una ligera inclinación de cabeza.

Ives miró el rostro de John y dijo:

—¿Has dicho Young, May?

—Eso es —contestó el propio Kellog—. Frank Young.

—Perdone —murmuró Bill—. Por un instante lo he confundido con otra persona.

Kellog quedó inmóvil como una estatua mientras Ives lo miraba fijamente.

—Ya veo que ni siquiera lleva armas… Bien; he de marcharme ahora. Buena suerte, señor Young. Hasta la vista, May.

Bill tomó el sombrero de encima de la silla y salió del palco. Culebreó entre las mesas y acercóse a uno de los extremos del mostrador, donde se hallaban Jeffrey Forsythe y el sheriff Stanley Burks.

—¿Qué tal esa comprobación? —preguntó el sheriff.

—Primero un trago —dijo Bill.

Jeffrey hizo una señal y un mozo escanció whisky en un vaso. Ives lo bebió mientras, los otros mantenían sus ojos fijos en él.

—¿Y bien? —inquirió Forsythe.

Bill dejó el vaso en el mostrador y ladeó la cabeza. Vio a May hablando con John Kellog. En el rostro de la rubia había una expresión de felicidad y sus ojos despedían un vivo fulgor.

—No —dijo sin volverse—. Ese hombre no es John Kellog.

CAPITULO VI

Selena March salió al escenario cubriendo su esbelto cuerpo con un vestido rojo muy entallado y amplio de escote. En su mejilla derecha había pintado hábilmente un lunar, lo cual daba a su rostro cierto aspecto picaresco.

Su aparición sobre las tablas causó sensación. La sala se llenó de silbidos, aplausos y gritos.

Aplacados los ánimos, el pianista dejó correr sus dedos sobre el teclado y segundos más tarde Selena comenzaba su trabajo.

Su voz sonó dulce, cautivadora.

«Joe es el chico más valiente de la ciudad. Corre, lucha y pega como nadie. Dispara y hace… ¡pum, pum, pum!

Y derriba hombres sin piedad.

Cuando se me acerca

y me habla al oído,

mi corazón hace… ¡pum, pum, pum!

Y me estremezco de felicidad. Porque han de saber ustedes que yo quiero a Joe,

el chico más valiente de la ciudad…»

Los hombres rugieron, se levantaron, arrojaron los sombreros al aire.

—¡Otra vez…! ¡Otra vez…! —pidieron en un clamor unánime.

Y Selena sonrió y volvió a cantar.

El público se unió a ella y coreaba la canción golpeando las mesas con botellas y vasos.

—¡Pum, pum, pum…! ¡Pum, pum, pum…!

Un tipo que estaba como una cuba se incorporó gritando:

—¡Yo me llamo Joe…! ¡Y soy ese fulano de la canción…! Hip…

¿Quién es el sinvergüenza que lo duda…? Hip…

Selena bajó entonces por la escalerilla, se acercó al borracho y le puso una mano en el hombro, cantando:

«Cuando se me acerca y me habla al oído…»

El otro puso una cara de carnero degollado y aproximó su rostro al de la joven…

—Mi corazón hace… ¡pum, pum, pum!

En ese instante, como si la escena hubiera sido ensayada, una docena de Colt retumbaron y otros tantos proyectiles hicieron volar el sombrero del llamado Joe, quien se desplomó del susto entre las carcajadas de los espectadores.

Selena subió de nuevo al escenario y terminó la canción, sonriendo.

El estruendo, los hurras y las ovaciones hicieron estremecer las paredes del saloon.

Se pidió con alcohólica insistencia la repetición del número, pero Selena se disculpó haciendo señales con la mano, dando a entender que más tarde volvería a cantar.

Al salir por el foro derecho se encontró con un mozo del establecimiento que le dijo que May Roberts la esperaba en su mesa.

Cuando entró en el palco recibió la felicitación de May.

—No he conocido a nadie que haya alcanzado un triunfo tan meteórico, Selena. Puede usted sentirse satisfecha.

—Y lo estoy. —La joven se sentó y dijo, mirando a Kellog, que estaba de pie—: ¿Hablará de mí en su periódico?

—Nunca nos ocupamos de estas pequeñas cosas.

La respuesta le hizo a Selena el efecto de un latigazo. Se mordió el labio inferior y repuso:

—¿Y si le diese dinero? ¿Dejaría de ser una pequeña cosa?

—Si paga su propaganda, no hay inconveniente en insertarla.

—Es usted un cínico.

May medió:

—¿Van a pelearse ahora? Esto hay que celebrarlo.

Selena dijo, mirando a Kellogg agresivamente:

—Quizá beber unas copas con una artista de saloon esté reñido con la moral del señor Young.

—Se equivoca —retrucó John—. Pero no puedo celebrar el acontecimiento con ustedes, porque he de marcharme a la redacción. Hasta la vista, May. Enhorabuena, Selena.

Selena hizo un mohín de rabia mientras Kellog salía del palco.

Ya en la calle, apretó el paso. La única iluminación provenía de las ventanas abiertas de los establecimientos de bebidas.

Al cruzar una calle oscura, John se estremeció al oír una voz que brotaba de las tinieblas.

—¿Puedo hablarle, Kellog?

Se detuvo llevándose instintivamente las manos al lugar en que en otro tiempo colgaban sus Colt.

La misma voz dijo:

—He de recordarle que no lleva armas.

William Ives emergió de la oscuridad, acercándose a Kellog. En su mano derecha tenía un revólver.

—¿Qué quiere? —inquirió John.

—Que aclare algo que me sorbe el seso. ¿Qué hace usted en Wall City representando el falso papel de periodista?

—Es asunto mío.

—De todas formas, abra el pico.

—Le repito que es un negocio personal.

—Oiga, no se me ponga duro. Puedo apretar el gatillo y es posible que me den un premio por agujerear su pellejo.

—Está bien, pertenecía a la pandilla de Luke Harrison. El sheriff nos hizo una encerrona y yo pude escapar. Me dirigí hacia aquí a la espera de mi momento. ¿Suena convincente?

—En apariencia, sí. ¿Y qué hay con May Roberts?

—¿Qué hay? No lo comprendo.

—No me ponga nervioso, Kellog. No conteste a mis preguntas con otras. Es un consejo.

—Mason me envió a May Roberts para que me diese los nombres de las artistas que deben figurar en la propaganda de La Alegría del Minero. Puede preguntárselo a ella.

—Escuche, Kellog. Quiero a esa mujer.

—¿Espera que les dé mi bendición?

—No; pero no consentiré que le haga una mala pasada.

—Ah, es eso. Pierda cuidado, Ives. En ningún momento he pensado en May en el sentido que usted sugiere.

—Será mejor para todos. Pero he observado que usted le interesa a ella.

—Es una simple suposición, pero si fuera así, no querrá que me marche de aquí.

—No; si hubiese querido quitarle de en medio hubiera dicho hace un rato a Forsythe y al sheriff que usted es John Kellog.

—¿Y por qué no lo ha hecho?

—No lo sé; yo también me lo he preguntado. Puede que con los años me haya convertido en un sentimental…

Ives enfundó el revólver y añadió:

—Buenas noches, Kellog.

John regresó a la redacción de El Clarín de Wall City y hasta las cuatro de la madrugada estuvo ayudando a Young en la composición y luego en la tirada del diario. A esa hora se retiró a su habitación del hotel y durmió durante cuatro horas. A las nueve se levantó y dedicó quince minutos a su higiene personal.

A las diez y media de la mañana llegó a la casa de los Mason. Llamó a la puerta y apareció una mujer negra, quien al enterarse del propósito del visitante de ver a la señorita Mason mostró su blanca dentadura sonriendo y le invitó a que la siguiera. Fue introducido en una habitación de rico mobiliario y amplias ventanas. Judy Mason estaba de pie, de espaldas, mirando al exterior a través de los cristales, cuando Kellog dijo:

—Buenos días.

La joven se volvió grácilmente y no contestó, hasta que la criada hubo desaparecido.

—Es usted un hombre de palabra, señor Young.

—No lo sabe bien —repuso él, pensando en su promesa al viejo periodista.

—¿Quiere desayunar conmigo?

—No, gracias —dijo—. Desayuné antes de salir de la ciudad.

—¿Me permite que lo haga yo?

—Naturalmente.

—Pero siéntese, por favor.

Judy se sentó ante la mesa y él lo hizo enfrente.

La joven llenó una taza de café y echó dentro dos cucharadas de azúcar.

—¿Está preparado para la fiesta? —preguntó Judy, mientras removía el café con la cuchara.

—Supongo que sí.

—Hoy es el día más alegre del año. Después de los servicios religiosos, tendremos carreras de caballos, concurso de tiro, y al anochecer se celebrará un gran baile.

John carraspeó y dijo:

—Señorita Mason, he venido por lo del extravío de su camafeo.

—Oh, sí. El camafeo. No me diga nada respecto a él, hasta más tarde. Me desagradan las malas noticias cuando tomo el desayuno.

—Pero es que no son malas.

La joven detuvo la taza a dos dedos de su boca en tanto que entre sus cejas aparecía un fruncimiento.

—¿Có… cómo dice?

—Que el camafeo ha aparecido.

La taza tembló, desbordándose el café y cayendo sobre la alfombra.

Judy balbució:

—Pero…, ¿pero eso es posible?

—¿Por qué no ha de serlo?

La joven estaba muy azorada. Dejó la taza en la bandeja y repuso:

—Tiene razón. Después de todo, para eso puse el anuncio.

—Y la suerte ha estado de su lado.

Judy golpeó la mesa con el dedo índice y de pronto dijo:

—¡Lo han engañado!

—¿Por qué?

—Ese camafeo no es el mío. —Su rostro recobró la serenidad y su voz adquirió fuerza—. Ha ocurrido lo que usted previo. Alguien se ha pasado de listo y le ha presentado un camafeo cualquiera con la pretensión de cobrar los cincuenta dólares de recompensa…

—No; su hipótesis es falsa. El que lo entregó no quiso aceptar un solo centavo.

Judy parpadeó mientras Kellog sacaba un pañuelo del bolsillo y lo desdoblaba mostrando el camafeo.

—¿Es el suyo, señorita Mason?

El asombro de ella llegó al paroxismo.

—Pues… pues… sí…, creo que sí.

—Tómelo y examínelo.

Judy tomó la joya y después de observar atentamente hasta su último detalle, levantó la mirada y repuso con un hilillo de voz:

—Efectivamente es el mío…

—Magnífico. Celebro que así sea —John se incorporó— Ya nada tengo que hacer aquí.

—¿Quién es el que lo ha encontrado?

—Me rogó que mantuviese su nombre en el anónimo.

—Entonces he de darle las gracias a usted…

—Me he limitado a traerle la joya.

—Bueno; todo esto es tan sorprendente…

Kellog tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír.

Dieron un golpe a la puerta y Judy autorizó la entrada.

Jeffrey Forsythe apareció en la habitación y al ver a Kellog su rostro perdió jovialidad.

—Por lo que veo —declaró—, despliega usted una gran actividad, señor Young.

—En mi profesión es condición indispensable.

Jeffrey miró a la joven y ésta dijo:

—El señor Young ha venido a hacerme unas preguntas para el suplemento femenino de su diario.

—¿Sí? Eso está bien. Andar entre mujeres es a veces más seguro.

El puño derecho de Kellog salió disparado y fue a estrellarse en la mandíbula de Forsythe, quien se desplomó al suelo.

—¡Frank! —gritó Judy.

John, con las piernas abiertas en compás, apretaba los labios rabiosamente esperando a Jeffrey. Éste se incorporó jadeando con un revólver en la mano. Su rostro estaba pálido de ira.

—¡Tengo mis puños, Forsythe! Usted tampoco es manco. Dilucidemos esto en igualdad de condiciones.

Judy se interpuso rápidamente entre los dos hombres.

—¡Parecen chiquillos! ¿Es que no se dan cuenta del lugar en que se hallan?

—Lo siento —se excusó John.

Forsythe rió por lo bajo y murmuró:

—Ha nacido con buena estrella, Young. Ahora se salva refugiándose en unas faldas de mujer.

—¡Jeffrey! —le reconvino la joven, mientras retenía a Kellog por un brazo.

Forsythe miró fijamente a su rival, enfundando.

John echó a andar hacia la puerta y salió sin pronunciar palabra.

Diez minutos más tarde se detenía ante La Alegría del Minero. Preguntó en el establecimiento por Selena y le dijeron que se alojaba en el hotel Esmeralda, al otro lado de la calle.

Informado del número de la habitación que ocupaba la joven por el encargado del hotel, subió al primer piso y abrió la puerta correspondiente sin llamar.

Selena se ocupaba de su maquillaje, ante el tocador, y volvió la cabeza bruscamente.

Kellog cruzó la habitación y alcanzó la valija que había encima de un armario, arrojándola sobre la cama. Luego abrió el armario y tomó en una brazada varios vestidos, descolgando las perchas de que pendían. Se acercó a la cama, levantó la tapa de la valija y empezó a quitar los vestidos de las perchas, metiéndolos en el interior de la maleta desordenadamente.

Selena se puso en pie, brazos en jarras.

—¿Qué significa esto? —inquirió.

John le contestó sin interrumpir su trabajo:

—Significa que te vas a largar ahora mismo de Wall City.

—¡No voy a hacer tal cosa!

—Vas a quedar convencida en seguida.

—Soy mayor de edad, Johnny.

—¿De veras?

—Hace siete días que cumplí los veintiún años. Aunque seas mi hermano mayor, no tienes ningún derecho sobre mí.

Johnny giró fijando los ojos en el rostro de la muchacha.

—Te advertí que no te metieses en esto.

—Y lo tuve en cuenta hasta que me enteré en Saterville de que habían acabado con el grupo de Luke Harrison.

—No te vale, hermanita. Estoy seguro de que el informante que llegó a Saterville diría también que yo había logrado escapar con vida.

—Sí, eso es cierto. Pero ¿qué podías hacer tú solo contra ellos? Supuse que no tardarías también en caer. Vine a echarte una mano, Johnny.

—Estupendo… ¿Y en qué crees que puedes ayudarme?

—Mason ha establecido contacto conmigo.

—Eso es lo que no me gusta y no estoy dispuesto a tolerar.

—Oh, Johnny… Sé guardarme bien.

—Es lo que tú crees. Ninguna mujer puede estar segura con tipos como Mason o Forsythe… Si te ocurriese algo, no me lo perdonaría en toda mi vida. Métetelo bien en la cabeza…, cometiste una locura presentándote en ese saloon.

—¿Es que no te das cuenta…? El dueño de La Alegría del Minero es Mason —señaló un ramo de flores que había en un jarrón—. Eso me lo ha mandado él, junto con una invitación para cenar con él esta noche… Tengo suficiente habilidad para conseguir que me diga unas cuantas cosas de las que a nosotros nos interesan.

—Aunque fuese así, no serviría de nada… ¿Crees que vais a cenar en presencia de una docena de testigos…? ¡No, pequeña, es asunto decidido…! ¡Volverás ahora mismo a Saterville y me esperarás allí tal como planeamos en un principio!

—¡No puedo estar sola, nerviosa, imaginando a cada momento que a mi hermano lo han quitado de en medio de un balazo!

—Las cosas me van bien. Tuve mucha suerte al tropezar en mi camino con Young, el editor… Le haremos el juego a Mason mientras yo pueda… Young quiso ponerse de parte de la comunidad de mineros, pero yo se lo quité de la cabeza.

—Sí, ¿y cuándo vas a obtener resultados…? ¿El día del Juicio Final?

—No, pequeña… Ahora voy a ir a ver a May Roberts y le sacaré todo lo que ella sabe.

—¿Y si te falla?

—No ocurrirá tal cosa.

—Está bien, Johnny… ¿Dejarás que me quede si te prometo una cosa?

—¡No!

Selena hizo un mohín.

—¿Por qué no me escuchas, primero, Johnny? Estoy dispuesta a cancelar mi cita con Mason.

—Eso no me hace cambiar de idea.

La joven dio unos pasos y apoyó sus manos en el pecho de John.

—Deja que me quede, Johnny… En Wall City me encuentro a tu lado y esto es un descanso para mí… En Saterville volvería a mis pesadillas y te aseguro que es algo que no deseo a nadie.

Johnny guardó silencio durante un rato y finalmente dijo:

—Estoy seguro que yo también cometo un error al consentir que permanezcas en esta ciudad.

Selena se puso de puntillas y lo besó en la cara.

—Eres maravilloso, Johnny.

Él hizo una mueca y dirigióse hacia la puerta. Con la mano en el picaporte, se volvió y dijo:

—Y no te olvides de esto. En cuanto descubra que tratas de hacer algo por tu cuenta, te envío a Saterville.

Selena le dirigió una sonrisa y él salió de la habitación.

CAPITULO VII

May Roberts acababa de embutirse en un vestido color verdoso cuando llamaron a la puerta de su habitación.

Autorizó la entrada y sonrió al ver aparecer a John Kellog.

—Hola, May.

—¿Qué tal, periodista?

Johnny se quitó el sombrero y lo puso sobre una silla.

—Precisamente me encuentro aquí para cumplir un deber profesional —explicó mirándola fijamente al rostro. Hizo una pausa—. Mi padre y yo queremos trazar la semblanza biográfica de los prohombres de Wall City.

—Muy interesante.

—Naturalmente hemos elegido como primera figura de prestigio a Henry Mason.

—Eso va a gustar mucho al señor Mason.

—No lo dudo —concedió Johnny brillándole extrañamente las pupilas—. ¿Qué me puede contar de él, May?

—¿Quiere decir que no ha ido a hablar con el propio Mason todavía?

—Preferimos darle una sorpresa. Además, el señor Mason es un hombre modesto y estoy seguro de que no le gustará hablar de sí mismo. He pensado que en Wall City encontraría personas que conozcan bien la trayectoria de su vida.

May se quedó pensativa unos instantes y luego repuso:

—Conocí a Mason hace seis años en Denver y entonces él ya era un hombre de fortuna.

—¿Sabe cómo la consiguió?

—Sí, creo que sí… Hace cosa de quince años encontró un filón de oro en el desierto.

—¿Sólo?

—No; iba con otros dos hombres. Uno de ellos era el padre de Judy. La chica no es realmente su sobrina. Henry la recogió siendo ella muy pequeña y Judy empezó a llamarle tío…, por eso se creó entre ellos un parentesco ficticio.

—¿Qué fue del padre de Judy y del otro socio?

—Fueron muertos por la banda de un pistolero famoso, la dé Bill Pecos. Los atacaron mientras dormían… De aquella refriega solamente logró escapar Mason; para ello tuvo que cruzar el desierto Amarillo por la parte más extensa… Fue recogido moribundo por otro buscador de oro que lo condujo a un poblado… Poco después se organizó una gran batida contra Bill Pecos. Él y todos sus hombres fueron sorprendidos en su propio refugio, donde encontraron la muerte.

—Eso es muy interesante… Los que componían el grupo de batidores debieron ser conducidos por alguien hasta el refugio de Pecos. ¿No es así?

—Sí.

—¿Quién fue esa persona?

May Roberts se encogió de hombros.

—Nunca se me ha ocurrido preguntarlo… Fue algo que sucedió hace mucho tiempo.

Hubo un silencio. Kellog dio unos pasos por la habitación y cuando se detuvo, preguntó:

—¿Cómo se hizo cargo Mason de Judy?

—La niña era hija de uno de sus socios, un tal Douglas Ready, y Henry no la quiso dejar sola. Fue a por Judy a una ciudad cercana donde su padre la había dejado en compañía de una niñera y se la llevó consigo.

—¿Regresó a su yacimiento de oro?

—Sí, y al parecer le fue bien.

—Fue una suerte para Mason que las cosas sucediesen así. Sus socios encontraron la muerte y luego desapareció para él el peligro que suponía la presencia cercana de Bill Pecos.

—¿Adónde quiere ir a parar, Young?

—Era solamente un detalle más.

—¿Acaso va a publicar esa historia en su periódico?

—No creo que haya nada de malo en ello. Al fin y al cabo, se trata de los comienzos afortunados de Mason como hombre de negocios.

—Creí que esa biografía de Henry se iba a referir única y exclusivamente a lo que él había podido hacer en beneficio de Wall City.

—¿Y ha hecho mucho, May?

—Es el dueño de los más importantes establecimientos…, el hombre que más dinero posee.

—También hablaremos de ello en nuestro diario.

Kellog tomó el sombrero y se dirigió a la puerta.

—¡Young! —lo llamó de pronto ella.

—¿Sí? —preguntó él, volviéndose.

—Observo algo raro en su actitud.

—¿Por qué?

—Parece como si quisiera enfrentarse con Mason… ¿Es eso, Young?

—¿Y si hubiese acertado?

—Sería una mala jugada por su parte. Henry es el hombre fuerte de Wall City. Si el periódico de ustedes se atreve a publicar algo contra él, usted y su padre tendrán que marcharse a otro pueblo…

Johnny sacudió la cabeza.

—Nunca me han amedrantado las amenazas, May.

—Es una forma rara de hablar para un hombre que no lleva armas.

Johnny dirigió una mirada a su cinturón y dijo:

—Quizá tenga razón. Un día de éstos tendré que suplir esa deficiencia. Gracias por sus consejos, May. Hasta la vista.

Johnny abandonó el local y poco más tarde penetraba en las oficinas del periódico.

Johnny se dio cuenta en seguida de que allí había ocurrido algo anormal. Los cristales de las ventanas estaban rotos y Leo se entretenía en recoger los pedazos del suelo.

—¿Qué ha pasado, Leo? —preguntó.

—Nos apedrearon la casa, muchacho.

—Los mineros, ¿eh?

—Siempre hay exaltados —Leo dio un suspiro—. Supongo que esto ha sido solamente un aviso, el anuncio de cosas peores.

Johnny se sentó en una mesa y empezó a frotarse el mentón con el dorso de la mano.

Young dejó caer los cristales en una cesta de mimbre y se acercó a Johnny.

—¿Cómo te fue con la sobrina de Mason?

—Le demostré que era una embustera. También he descubierto algo importante respecto a ella.

—¿El qué?

—Que entre Judy y ese Mason no existe ningún parentesco.

Young enarcó las cejas sorprendido.

—¿Cómo dices?

Y a continuación, Johnny contó al anciano editor la historia que le había sido relatada minutos antes por May Roberts.

Leo, una vez hubo escuchado el relato completo, encanutó los labios y lanzó un silbido.

—¿Qué piensas acerca de todo esto, Johnny?

—Ahora lo sabrá… Henry Mason pagó a Bill Pecos para que liquidase a sus dos socios… Luego Mason simuló haber logrado escapar… Para ello dio la sensación de haber sido salvado tras una gran travesía por el desierto…, él sabía perfectamente dónde se escondía Bill Pecos. Pegó el soplo al sheriff, se organizó un comité de represión y se lanzaron sobre los forajidos. Observe el detalle de que no quedó ni uno para contarlo. Eso quiere decir que fueron sorprendidos… Y luego Mason terminó de cocinar su pastel. Puso el último toque humanitario acogiendo a su lado a la hija de uno de los socios… Cuando todo hubo quedado solucionado, regresó al filón con las manos limpias y se apoderó de todo el oro.

—¡Infiernos, eso no puede ser!

—¿Por qué no?

—Sería la mayor infamia de que tengo noticia y te aseguro que he conocido unas cuantas.

—No ocurrió de otra forma, Young.

—Eso es solamente una suposición tuya, Johnny. ¿De qué forma puedes probarlo?

—Quizá Forsythe pudiera decir algo a ese respecto. Es el brazo derecho de Mason. Tiene que estar al corriente de todas las fechorías de su patrón.

—Bien, pero a Forsythe no lo puedes hacer cantar. Johnny permaneció un rato pensativo y finalmente dijo:

—¿Por qué no?

Dio unos pasos por la estancia y Young lo siguió sorprendido con la mirada.

—¿Qué interés tienes en todo esto, Johnny?

Kellog se detuvo y volvió la cabeza hacia el editor. Durante un rato se observaron fijamente y por fin el joven dijo:

—Yo soy el hijo del tercer socio de Mason, de aquel que May Roberts no recuerda ni siquiera su nombre.

Young se quedó con la boca abierta y durante unos cuantos minutos en la estancia reinó un gran silencio, sólo interrumpido por el chirriar de los carros o el galope de los caballos que circulaban por la calle principal de Wall City.

—Siento haber dudado de ti —dijo Young—. Ahora queda aclarado todo.

Kellog hizo un gesto con la mano indicando que la cosa no tenía importancia.

El editor se rascó una mejilla y dijo:

—Creo que has echado sobre tus hombros una pesada carga, Johnny. Mason no se dejará sorprender fácilmente.

—Sé la clase de enemigo que tengo enfrente y le concedo todo su valor.

—Hay una cosa que me intriga en todo esto.

—¿El qué?

—¿John Kellog es tu verdadero nombre?

—Sí.

—En tal caso, Mason debe suponer que el hombre que se incorporó a la banda de Luke Harrison con esa identidad es el hijo de su antiguo socio.

—Es posible.

—Y por lo tanto también está al corriente de que Kellog fue el único superviviente de la matanza que hizo el sheriff Stanley Burks… —Young hizo una pausa—. ¿Estás seguro de que Mason se ha tragado eso de que tú eres mi hijo?

—La impresión que yo tengo es de que sí.

—¿Y si sólo se tratase de una trampa…? Ya sabes, él te da cuerda hasta que tú mismo te ahorques.

—Para él sería mucho más bonito y más rápido el encargar mi liquidación a cualquiera de sus pistoleros.

Young sacudió la cabeza.

—Parece que tiene sentido… ¿Cuál es tu plan inmediato?

—Voy a tomar por mi cuenta a Forsythe para hacerlo desembuchar.

—¿De qué forma lo vas a conseguir?

—Sabré arreglármelas bien.

Johnny se encaminó hacia la puerta.

—¡Espera, Johnny! —lo llamó Young, y cuando el joven se quedó inmóvil, el viejo periodista abrió un cajón de la mesa y extrajo los revólveres que el propio Johnny le había entregado en el camino a Wall City—. Te relevo de tu promesa, Johnny. Toma tus armas… Tienes derecho a hacer uso de ellas.

Johnny se mantuvo un rato callado y por último dijo:

—No, Young… Es preferible que este trabajo lo realice sin pistolas… Ellos me tienen por un cobarde y eso quizá facilite mi negocio.

Dio media vuelta sin esperar una respuesta de Young y salió a la calle.

CAPITULO VIII

Charlie Copeland y Bill Sheldon habían bebido demasiado. Y al parecer no tenían intención de interrumpir su trabajo. Copeland golpeó fuerte con el puño en el mostrador de La Alegría del Minero, al tiempo que llamaba a uno de los mozos que atendían al público.

—¡Eh, tú…, llena otra vez nuestros vasos!

El aludido, un tipo de rostro blanquecino, hizo una mueca e inmediatamente se puso a escanciar.

En aquel instante, Gordon Walker y Pat Neal penetraron en el saloon. Sheldon golpeó con el codo a Copeland mientras decía:

—Creo que se nos presenta una gran oportunidad.

Copeland sólo tuvo que volverse para comprender lo que decía su compañero. Soltó una risita y guiñó un ojo a Sheldon. Luego bebió un largo trago de whisky y, tras secarse la boca con el dorso de la mano, dijo:

—¿Notas un mal olor, Sheldon?

El aludido olfateó como un perdiguero, moviendo la cabeza a un lado y a otro.

—Sí —asintió—. Creo que estás en lo cierto, Copeland. Palabra que no olía así hace un minuto.

Hablaban en voz alta, para que pudieran ser oídos.

Gordon Walker y Pat Neal comprendieron que la cosa iba por ellos y se apresuraron a dejar vacíos sus vasos con ánimo de abandonar inmediatamente el local.

Copeland hinchó los pulmones y dijo:

—¿Mal olor, dices, Sheldon? ¡Si esto apesta!

—¿Por qué será? —preguntó Sheldon.

—Yo te lo diré, compadre… El local apesta porque se nos han colado dentro dos ratas.

Para aquel entonces todas las conversaciones entabladas habían sido interrumpidas y un silencio tenso se adueñaba poco a poco del bar.

Gordon Walker sacó una moneda y la dejó caer sobre el mostrador.

—Vamos, Pat —dijo.

Pat entrecerró los ojos, observando a Copeland y a Sheldon, pero finalmente sacudió la cabeza de arriba abajo.

—Sí, será mejor —convino.

Él y su amigo emprendieron la retirada hacia la puerta y de pronto, Copeland exclamó:

—Ya se van las ratas, Sheldon.

El exabrupto restalló como un latigazo, Walker y Neal se detuvieron como si realmente hubiesen recibido en sus carnes el castigo.

Giraron despaciosamente, la cabeza baja, las barbillas casi rozando el pecho.

Copeland y Sheldon también estaban inmóviles, observándoles.

Todos cuantos se hallaban entre los contendientes se apresuraron a abandonar el campo ante la inminencia de la pelea.

—¿Qué es eso? —preguntó Walker.

Copeland se enjuagó la boca y soltó un salivazo que fue a caer cerca de la bota del minero que había hecho la pregunta.

Pat Neal corrió la mano hacia el revólver, pero Walker, rápidamente, lo tomó por la muñeca. Copeland ya había desenfundado en un tiempo récord y de no ser por la intervención de Walker, Pat Neal a aquellas horas se habría convertido en un cadáver.

Walker se mordió el labio inferior y dijo:

—¿Es que no conoces la habilidad de Copeland, Pat? Ya ha matado a unos cuantos de nuestros amigos. ¿Quieres tú seguir su misma suerte?

Copeland sonrió jactanciosamente.

—Eres muy juicioso, Walker —dijo—. Y por eso es posible que dures un poco más que los otros.

Pat Neal estaba lívido de rabia.

—¡Ventilaremos ese asunto de una vez! —gritó.

Copeland jugueteó con el revólver.

—Claro que sí. Arreglémoslo. Anda ya, Walker. Deja que el muchacho demuestre su habilidad.

Walker entrecerró los ojos.

—No, Copeland —repuso—. No lo dejaré. Tú eres un hombre a quien no importa gastar una bala más o menos. Todo para ti consiste en demostrar luego la defensa propia y eso es cosa a la que estás ya muy acostumbrado.

Copeland siguió sonriendo.

—Te las sabes todas, ¿eh, Walker?

—Al menos conozco todos tus trucos…, no me pillarás desprevenido.

—¿Ni siquiera te vas a enfadar si te repito que eres una rata?

—Puedes llamarme lo que quieras, Copeland. Ten por seguro que habrá un día en que tengas que tragarte todas tus palabras.

Copeland fue borrando paulatinamente la sonrisa que inundaba su rostro, para dejar paso a una expresión de ira mal contenida.

—Ten cuidado, Walker. Puede que no alcances a ver ese día.

—Sé cuidarme de mis propios asuntos.

—¿Tú crees, Walker?

El minero hizo un movimiento afirmativo con la cabeza. Entonces Copeland asió el vaso lleno de whisky que había en el mostrador, el que pertenecía a Sheldon, y dando dos pasos hacia Walker, le arrojó su contenido a la cara.

Walker tuvo que cerrar los ojos y el whisky le resbaló por la nariz y las mejillas, manchándose la chaqueta.

Copeland tiró el vaso vacío contra el mostrador y al golpear contra el suelo se hizo pedazos.

—¿Y ahora? —dijo con voz ronca.

Walker seguía sujetando fuertemente la muñeca de Pat, pero éste, de pronto, dio un tirón y, lanzando un grito de rabia, sacó el revólver.

Sonó un estampido y luego otro. Del Colt que esgrimía Copeland se escapó una voluta de humo.

Pat Neal dio un traspiés, con los ojos muy abiertos y, de pronto, se detuvo y dejó caer el arma, sujetándose el estómago. Cayó en el suelo de rodillas y volvió la cabeza hacia Walker, que lo contemplaba pálido.

—¿Por qué se lo consentimos, Gordon? ¿Por qué? —Hizo un esfuerzo para mirar a Copeland, al hombre que había disparado contra él, y le quiso decir algo, pero las fuerzas le abandonaron y se derrumbó de bruces sobre el piso.

Copeland se frotó una patilla con el caliente cañón de su revólver y dijo por una de las comisuras de la boca:

—¿Qué ha sido Sheldon?

Sheldon se pellizcó la cara como si se encontrase ante una duda y finalmente dijo, con supuesto aire de pesar:

—Tiene todas las características de una legítima defensa.

Gordon Walker observaba el cadáver de su amigo con un gesto de extrañeza, como si le costase trabajo darse cuenta de la realidad.

Sus palabras silbaron entre los dientes.

—¡Copeland…! ¡Asesino…!

Los ojos de Copeland brillaron con un extraño fulgor.

—Estupendo, Walker —exclamó—. Eso está mucho mejor.

Las manos de Walker se estremecieron visiblemente.

—Anda, Copeland, enfunda el revólver. Ya has conseguido lo que querías. Un duelo entre nosotros dos.

Copeland se mantuvo un rato quieto y luego muy lentamente fue bajando el Cok hasta que terminó por enfundarlo.

—¿Lo oyes, Sheldon…? Será mejor que te acuerdes de sus palabras… Walker me acaba de retar… Quiere sostener un duelo, conmigo y todo porque no he hecho más que disparar contra su amigo para evitar que él me matase.

—¡Maldito seas, Copeland…! ¡Sé que me vas a matar lo mismo que a Neal, a Silverstone y a todos los demás! ¿Cuánto vas a cobrar hoy de Mason? ¿Cuánto, Copeland?

—¡Ya has hablado bastante, Walker! ¡Tira del revólver!

—Ahora mismo, pero antes de que mates, oye esto, Copeland… No podrás terminar con todos. Está muy próximo el día en que tú, Forsyth y Mason, rindáis cuentas… ¡Entonces pagaréis todos vuestros crímenes!

—¿Acabaste el discurso? —preguntó Copeland abriendo ligeramente las piernas en compás.

—Sí.

—Pues reza una oración por tu alma.

—No me hace falta. Estoy en paz con Dios.

Walker se apartó de Neal y encogió el brazo derecho, el que iba a utilizar para enfrentarse con el pistolero profesional.

Sheldon se miró las uñas de la mano derecha se las frotó sobre la camisa.

—Termina ya. Copeland —dijo—. Tengo prisa por ver a Anna.

Copeland hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—Dentro de un rato estaremos con nuestras chicas, muchacho. —Y luego, levantando la voz, dijo, dirigiéndose a Walker—: ¿Qué estás esperando? ¡Ya has oído! Mi amigo tiene prisa.

Walker empezó a mover lentamente la mano hacia el revólver, pero sabía que no tenía ninguna probabilidad de salir airoso de aquella prueba.

Los espectadores que se encontraban en el local habían interrumpido hasta el resuello.

De la calle llegaban las voces destempladas de ciudadanos que habían ingerido demasiado alcohol para celebrar la fiesta del Cuatro de Julio.

De pronto una puerta se abrió y un hombre irrumpió en La Alegría del Minero dando traspiés.

Era John Kellog, el joven que en la comunidad era conocido por el nombre de Frank Young.

Apartó de un manotazo a los clientes que le interrumpían el paso y en pocos segundos se colocó en la línea de tiro, justamente entre Gordon Walker y Charles Copeland.

—¡Demonios! —exclamó con voz estropajosa—. ¿Qué es lo que pasa aquí? Sólo veo caras serias.

Su cuerpo se bamboleaba de un lado a otro como si le costase mucho trabajo mantener el equilibrio. Le caía una greña por la cara y sus ojos se entrecerraban ofreciendo un aspecto acuoso.

—¡Quítese de en medio! —ordenó Sheldon—. ¿Es que no ve que está estorbando?

Kellog volvió la cabeza para mirar a Walker y luego giró otra vez, clavando sus ojos en la figura de Copeland.

—¿Qué significa… esto? —preguntó, manoteando en el aire para no caerse, y de pronto pareció darse cuenta de que en el suelo estaba el cuerpo inmóvil de Pat Neal.

—Es un hombre muerto —dijo Copeland con voz rabiosa—. Y pronto tendrá un compañero.

Kellog señaló el cadáver con la mano, al tiempo que miraba a Copeland.

—¿Lo mató usted, Charlie?

—Sí.

—¿Y supongo que lo liquidó como a Elías Silverstone… en legítima defensa?

—Sí.

Kellog hipó y dijo:

—¿Sabe una cosa, Charlie…? El día que necesite un abogado recurriré a usted… Es un tipo grande, sí, señor. Apuesto a que sabe más de leyes que el propio presidente de la Corte Suprema.

—Si ha terminado ya de soltar el carrete, lárguese, periodista —replicó Copeland.

—¿Por qué? —preguntó Kellog—. ¿Por qué he de largarme…? He venido aquí a beber… y mi dinero es tan bueno como el suyo…

—Yo le diré por qué —intervino Sheldon—. Ha interrumpido unos bonitos fuegos artificiales… Y será mejor que se aparte de la línea de tiro, o será usted quien arda por los cuatro costados.

Kellog se volvió hacia Walker, quien, poco a poco, había ido recobrando la serenidad gracias a la intervención del joven.

—¿De verdad que va usted a enfrentarse con Charlie…? Oh, Walker —Kellog dio otro traspié mientras se acercaba al minero y pasóle una mano por encima del hombro, pero Walker rehuyó aquel gesto de amistad.

—¡No me toque, Young…! Con usted no quiero nada.

Kellog soltó otro hipo y dijo:

—Esto sí que es bueno… Trato de imponer la paz y es así como se me paga. ¿Sabe lo que va a hacer, Walker? Llevarse a su amigo… a Neal… y dele un merecido descanso. ¡Eh, usted! —Kellog señaló a un hombre pequeño que había en el extremo del mostrador más cercano a la puerta—. ¡Ayude a Walker y saquen el cadáver…! ¡Vamos, rápido!

Para Charlie Copeland aquella escena no tenía sentido.

—¡Eh, periodista! —gritó—. Walker y yo íbamos a arreglar nuestras cuentas.

Walker pegó un empujón a Kellog y dijo:

—No creas que pretendo huir, Copeland. Aquí me tienes.

Kellog se apoyó en el mostrador y se volvió enfurecido.

—Conque va a zanjar cuentas con Walker, ¿eh, Copeland? Pero no será antes de que las arregle conmigo.

Se acercó a Walker y, sin previo aviso, le descargó un puñetazo en el mentón.

Walker salió disparado y se estrelló contras las batientes hojas de la puerta, escurriéndose hacia la calle.

El hombre pequeño corrió hacia la salida y miró por encima de la puerta. Luego volvióse asombrado y dijo:

—¡Demonios! ¡Lo ha dejado usted sin sentido!

—¡Está bien! —exclamó Kellog—. ¿Quieren llevarse de una vez ese cadáver?

Pat Neal fue sacado por dos hombres con los pies por delante.

Copeland miraba rabiosamente a Kellog.

—¿Quién le ha dado vela en este entierro? —inquirió con voz amenazadora—. ¡Condenado periodista! ¡Ésta me la va a pagar!

Kellog giró la cabeza hacia el pistolero.

—¿Qué le pasa, Charlie…? Mi cuenta con Walker era más antigua que la suya. Si sabe tanto de leyes, también debe conocer que existe una prelación, un orden establecido.

—¿Qué es lo que ha adelantado? Se ha limitado a pegarle un puñetazo… Yo lo hubiese convertido en un fardo de plomo.

—Bueno, ya tendrá tiempo de ocupar otra vez la primera página de El Clarín de Wall City.

—No, Young. Esto no va a quedar así. Le voy a dar un escarmiento para que aprenda…

—¿Un escarmiento? —Kellog soltó otro hipido.

—Eso es, compañero. No le voy a dejar un hueso sano… Será como si lo hubiesen metido en una trituradora de carne.

Una nueva sonrisa distendió los gruesos labios de Copeland.

Kellog se mantuvo en el mismo lugar haciendo girar el torso.

Copeland se puso a andar despaciosamente hacia el joven. Llegado a su lado rompió a reír estruendosamente.

—Con usted no puedo hacer otra cosa… Me dan lástima los chiquillos que no llevan revólver, pero no le va a servir de nada… Le voy a poner la cara como un mapa.

Echó el brazo hacia atrás y lanzó su puño contra el rostro de Kellog, pero éste desvió la cabeza hacia un lado, y Copeland, al fallar el golpe, se vino abajo entre las carcajadas de los espectadores.

Johnny se llevó las manos a las mejillas como si le asustase el resultado catastrófico conseguido por Copeland, el cual se levantó furioso frotándose las palmas de las manos contra el pantalón.

—¡Maldito sea, Young!

—Lo siento, amigo —dijo Johnny—. He bebido demasiado. No consigo tenerme en pie.

Copeland se escupió las manos y las frotó una contra otra con vigor.

—A ver si consigues burlarme esta vez, periodista —dijo desafiante.

Asentó bien los pies en el suelo y se miró el puño cerrado. Luego lo lanzó otra vez contra la mandíbula de Kellog, quien hizo otro movimiento muy rápido escapando a la acometida.

Copeland lanzó un grito mientras corría sin poder detenerse y, por último, chocó contra una mesa y se vino abajo, soltando una retahíla de juramentos.

Sheldon se apartó del mostrador.

—Tú eres el que ha bebido, Charlie —dijo a su compañero—. Déjame a mí y verás qué pronto termino con el chupatintas.

Sheldon llegó junto a Kellog y le puso las manos sobre los hombros, dejándolo-quieto. Dio un paso atrás, hinchó los pulmones y de pronto ocurrió lo inaudito. Cuando se preparaba para descargar su golpe. Johnny le soltó un terrible puñetazo en un pómulo. Sheldon salió lanzado, dando vueltas como una peonza, y cuando se detuvo, empezó a ir de un lado a otro mareado, hasta que, finalmente, chocó contra el mostrador y cayó sentado sobre sus cuartos traseros.

Para ese entonces, Copeland estaba ya de pie y quedóse asombrado viendo el estado inconsciente en que había quedado su compinche.

Los parroquianos del saloon reían desaforadamente, quizá porque el giro que había tomado aquella pelea era algo completamente insospechado para ellos.

Copeland soltó un escupitajo mientras observaba a Kellog con pupilas centelleantes.

—De modo que resulta que sabes pelear.

—Solamente un poco.

—Bueno, ahora será cuando tengas un contendiente de verdad.

Se lanzó contra Kellog dispuesto a acabar con él en el más breve plazo, pero Johnny estaba preparado y lo frenó en seco, golpeándolo en el estómago dos veces consecutivas.

Copeland abrió la boca para tragar aire, y en esa actitud, Kellog se la cerró con un demoledor gancho de izquierda.

Se produjo un fuerte ruido a cascajo y Copeland dio una vuelta de campana en el suelo antes de quedar completamente exánime.

Entonces, Johnny caminó con aire resuelto hacia Sheldon, y todos los parroquianos de La Alegría del Minero pudieron darse cuenta de que el joven parecía haber disipado instantáneamente los vapores del alcohol.

Asió a Sheldon por el cuello de la camisa mientras le golpeaba repetidamente las mejillas con la mano libre.

—¡No me pegue más! —gimió Sheldon.

—¿Dónde puedo encontrar a Forsythe?

—Lo vimos hace media hora en la oficina de Mason.

—Muy bien, Sheldon. Eres un chico comprensivo. Cuando despierte Copeland le dices que vaya haciéndose a la idea de que recibirá una como la de hoy, cada vez que intente cruzarse en mi camino.

Sheldon hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—¿Qué piensas, Sheldon? —sonrió Kellog—. ¿Matarme por la espalda cuando vaya a salir de este local?

—No.

—Sí, muchacho. Leo en tus ojos… Te pasa como a Copeland. Lleváis el asesinato en la sangre… No tengo más remedio que tomar ciertas precauciones.

Y así diciendo, Kellog le atizó con todas sus fuerzas en el maxilar.

Sheldon pasó por encima del mostrador en un giro completo y se estrelló contra uno de los anaqueles llenos de botellas del otro lado.

Se oyó un gran estrépito de cristales rotos y luego siguió un impresionante silencio.

Johnny, bajo la mirada asombrada de los clientes de La Alegría del Minero, abandonó seguidamente el establecimiento.

CAPITULO IX

Kellog caminaba presuroso por la acera en dirección a la oficina de Henry Mason cuando oyó a sus espaldas la voz de Young:

—¡En, muchacho! ¡Espera!

Se detuvo, y pocos segundos después el editor se acercó a él renegando, con la respiración agitada.

—¿Qué pasa, Leo? —preguntó Johnny.

—Ven conmigo al periódico. Tengo que comunicarte una grave noticia.

—Me disponía a ver a Forsythe.

—Será mejor que demores esa visita, Johnny. Lo que tengo que decirte quizá cambie tus planes.

Kellog vaciló todavía unos instantes, pero, finalmente, se decidió a ir con Leo.

No volvieron a hablar hasta encontrarse a solas en la sala de redacción de El Clarín de Wall City.

Leo se enjugó el sudor del rostro con un pañuelo y luego, teniendo a Johnny sentado frente a sí, dijo:

—Hace unos instantes se ha reunido el Concejo Municipal de la ciudad. Uno de los vocales es Henry Mason. A propuesta suya se ha adoptado un acuerdo que, de ponerlo en práctica, dará lugar a un río de sangre.

—¿Qué acuerdo es ése?

—A partir de las doce de la noche del día de hoy, cuatro de julio, entrará en vigor una ordenanza de salud pública para Wall City. En virtud de ella, todas aquellas personas que sean consideradas como indeseables, serán expulsadas de la comarca por el sheriff.

Si uno de esos hombres poseyere una pertenencia minera, el Municipio lo indemnizará con una cantidad.

—¿A quién corresponde determinar si una persona es indeseable?

—Henry Mason se ha propuesto a sí mismo como delegado para poner en práctica su Ordenanza, y para empezar el trabajo ha presentado una lista con treinta nombres. Naturalmente, estos supuestos indeseables no son otros que los mineros que, de una u otra forma, se oponen a sus deseos de monopolizar toda la cuenca minera de Wall City.

—Es un buen zorro ese Mason.

—Los mineros no saben nada. Todo se ha cocido a sus espaldas.

—¿Y cómo se ha enterado usted?

—Ayer conocí al secretario de actas del Concejo y le propuse que me pasase las noticias más importantes, a cambio de un sueldo de ciento cincuenta dólares al mes.

Johnny se levantó y se puso a pasear por la estancia frotándose fuertemente la nuca con la mano derecha.

—¿Y todavía duda de que Mason estuviese de acuerdo con Bill Pecos para asesinar a mi padre y al de Judy?

—No. Ahora, no, Johnny —repuso Leo—. Ahora estoy convencido de que Mason es capaz de cometer las mayores atrocidades con tal de satisfacer su propio egoísmo.

Durante un buen rato hubo un silencio.

—Es un bonito panorama —comentó Johnny.

—¿Qué podemos hacer? Si avisamos a los mineros puede ser contraproducente para ellos. El sheriff Stanley Burks y los pistoleros de Mason están preparados y no vacilarán en organizar una verdadera matanza.

—Sí, lo comprendo. Pero tampoco podemos dejar que hagan lo que quieran, que impongan ese acuerdo tomando desprevenidos, uno a uno, a los hombres que ellos quieren considerar como indeseables.

—Es un callejón sin salida.

Johnny se detuvo pensativo.

—¿Ha quedado claro que es a las doce de la noche cuando empezará a regir la Ordenanza?

Leo tomó un papel de la mesa y después de consultarlo, dijo:

—No hay duda. Será a esa hora.

—La han elegido bien. La mayoría de los mineros habrán bebido lo suficiente, para no poder defenderse como lo harían estando serenos.

—Y lo peor de todo es que si pretendemos ponernos en contacto con ellos, todo el pueblo se enterará de lo que ocurre en un abrir y cerrar de ojos. Esos mineros empezaron a beber esta mañana y apuesto a que ahora están como cubas. Mason ha elegido las doce de la noche como simple precaución, pero muy bien podía poner en práctica ahora su acuerdo.

Hubo otra larga pausa y, finalmente, Johnny se detuvo.

—No vamos a dar la alarma, Leo.

—¿Qué piensas hacer?

—Esta noche se celebra un baile al que concurrirán todos los hombres representativos de Wall City. ¿No es así, Leo?

Young extrajo del bolsillo de su chaqueta un sobre.

—Aquí tengo dos invitaciones que me han enviado. La fiesta tendrá lugar en el local de la asociación de Henry Mason.

—¿A qué hora empieza?

—A las diez.

—Bien, Leo. Acudiremos a ella.

—¿Y qué va a pasar allí?

—Usted me quería entregar las armas antes.

—Comprendo —dijo el editor—. Pero no lo haré ahora.

—¿Por qué no?

—No puedes enfrentarte tú solo contra todos ellos. Sería como condenarte a un suicidio.

—No puede hacerse de otra forma, Young. Cuento con la sorpresa a mi favor. Ellos ignoran mi verdadera personalidad. Me haré el dueño de la situación antes de que puedan evitarlo, y allí mismo desenmascararé a Henry Mason.

—Para desenmascararlo es necesario que lo acuses de algo concreto, y eso es algo que, sabes muy bien, no puedes hacer. Mason se reiría en tus propias narices.

—No le daré oportunidad a que haga eso. Le repito que es de la única forma que podemos evitar la nueva canallada de Mason.

Young se pasó una mano por la cara, vacilante, y al cabo de un rato, dijo:

—Creo que no me dejas elegir, Johnny. Tendrás tus armas.

Kellog le golpeó la espalda, sonriente.

—Lo invito a comer, jefe. Creo que se nos ha hecho un poco tarde.

Se dirigieron al restaurante de Anna Lee, que se encontraba en la misma calle Principal, y durante la hora siguiente se dedicaron a dar cuenta de los exquisitos platos especialidad de la casa. Luego tomaron café y encendieron largos cigarros.

Estaban sentados al lado de una ventana cuando de pronto Johnny vio cruzar la calle a una berlina en la que viajaba Judy.

—Hasta luego, jefe —se despidió Kellog—. Ahora recuerdo que tengo que resolver un asunto importante.

El joven pagó el importe de la comida a la camarera que los había atendido y salió fuera a punto de ver a Judy descender del coche.

Ella también lo descubrió a él y se dio cuenta de que acudía a su lado. Por ello, indudablemente, demoró su entrada en la casa de al lado, a uno de cuyos costados de la puerta había una gran placa en la que se leía: «Lilly. Modas femeninas».

Johnny se tocó el ala del sombrero al llegar cerca de la, joven y dijo:

—¿Puede concederme unos minutos, Judy?

—El caso es que me disponía a probarme un vestido —repuso la muchacha, y se mordió el labio inferior. En seguida sonrió—. Pero creo que puedo disponer de esos minutos que necesita.

Él le cedió el paso por la acera y caminaron juntos, en silencio, hacia el sur del pueblo.

Al final de la calle había cuatro álamos, él se puso delante de ella y dijo:

—Debo confesarle algo, Judy.

—¿El qué? —preguntó la joven con las aletas de la nariz palpitantes.

—A veces, las personas, al llevar a cabo sus actos, hacen daño a otras, pero ése no es su verdadero propósito.

—¿Qué clase de enigma es éste, señor Young? —inquirió ella con las cejas enarcadas.

—Van a ocurrir cosas trascendentales en esta ciudad y quiero que sepa que en cualquier momento encontrará siempre en mí a un amigo.

—No le comprendo, señor Young.

—Quisiera ser más concreto, pero resulta imposible. ¿Puedo pedirle que tenga fe en mí?

Hubo un largo silencio entre los dos jóvenes, y durante todo aquel rato sus ojos no dejaron de mirarse.

—Sí, tengo fe en usted —terminó por decir Judy.

—Le voy a decir otra cosa que es mucho más importante para mí… Yo nunca he encontrado en mi camino a una mujer como usted… Me gustó desde la primera vez que la vi.

Judy sonrió suavemente y se miró la punta de los zapatos.

—Yo también tengo algo que confesarle a usted.

—¿Qué es ello?

—No perdí nunca el camafeo… fue una treta que utilicé para verle a usted otra vez… para lograr interesarle… Comprendo que ahora va a pensar usted mal de mí, pero…

Ella levantó la mirada con las mejillas teñidas de rubor.

—No voy a pensar nada malo de ti, Judy. —La tuteó él—. Estoy al corriente de todo. —¿Quiere decir que…?

Johnny sacudió la cabeza en sentido afirmativo y ella se humedeció los labios confusa, avergonzada, a pesar de que segundos antes había llegado a la conclusión de que debía confesarle su pequeña superchería.

—Entonces, usted mismo me quitó el camafeo del bolso —murmuró.

—No; no fui yo.

—Es lo mismo. Fue su padre.

Johnny hubiese deseado decirle a la joven que él no era la persona que ella creía, contárselo todo, pero se dijo que no había llegado tal momento. Al no avisar a los mineros acerca del acuerdo recientemente votado en el Concejo de Wall City, se había echado sobre los hombros una gran responsabilidad. Los mineros no podrían defenderse y era él, Johnny, quien debía hacerlo por todos ellos.

Judy, por una extraña reacción tan frecuente en la mujer, se sintió ahora irritada.

—Debió contármelo todo en mi casa, señor Young, cuando me trajo el camafeo esta mañana.

Kellog sonrió abiertamente, evidenciando la contradicción en que incurría ella:

—¿Qué importancia tiene eso? Después de todo, tu pequeña mentira no ha servido más que para precipitar los acontecimientos… Yo no me hubiera atrevido a acercarme a ti para decirte que te quiero sin haber mediado ese atrevimiento tuyo.

La joven hizo un mohín de contrición.

—¡Pero eso es indigno de que lo haga una joven bien educada!

Él la abarcó por la cintura y la estrechó contra sí.

Judy empezó a soltar una exclamación y no tuvo más remedio que interrumpirla, porque los labios varoniles sellaron su boca.

Durante unos instantes permanecieron apretados uno contra el otro, demostrándose cuáles eran sus sentimientos recíprocos. Luego ella se desprendió del abrazo y se llevó una mano a la frente confusa, con la respiración muy agitada.

—Nos han podido ver, Frank —dijo, mirando hacia el lado de la calle.

—¿Te importa mucho eso?

—Solamente por ti.

—¿Qué quieres decir?

—Me refiero a Jeffrey.

—¿Jeffrey…? ¿Qué ocurre con él?

—¡Es horrible, Frank! Esta noche pedirá mi mano a tío Henry.

El rostro de Johnny adquirió la dureza del granito.

—¿Es que no le has dicho a tu tío que eres tú quién debe decidir sobre el hombre que ha de ser tu marido?

—Sí, Frank. Se lo he repetido una y mil veces… Pero él dice que soy demasiado joven para tomar una resolución de tanta trascendencia para el futuro… Asegura que Jeffrey será el mejor marido para mí… Tío Henry se muestra inflexible a ese respecto. Tiene el propósito de anunciar mi boda con Jeffrey esta misma noche durante el baile.

—Comprendo.

Hubo otra pausa.

—¿Qué puedes hacer tú para impedirlo, Frank?

—No te casaras con ese hombre, Judy… Eso es algo que te puedo prometer.

—Sólo lo podemos evitar huyendo de aquí cuanto antes.

—No, Judy. No huiremos a ningún sitio. Nos vamos a quedar aquí, en Wall City, porque es en esta ciudad donde se ha de resolver todo.

—¿Es que piensas hablar con tío Henry?

—Ésa es una de las cosas que tengo que hacer, hablar con Henry Mason, pero me quedarán por hacer otras.

—No podrás convencerlo, Frank… Tú no lo conoces… Realmente no es mi tío… Mi padre y él eran socios, junto con otro hombre, en la explotación de un yacimiento de oro que encontraron en Amarillo… Los bandidos los atacaron y sólo pudo escapar Henry…, luego él me acogió. No he estado mucho tiempo con Mason… Me internó en un colegio de Huston y hace solamente diez meses que salí de allí. Alguna vez venía a verme y siempre me llevaba un regalo u otro…, pero le tuve miedo desde pequeña. No sé si sería aprensión, pero encontraba algo raro en sus ojos. Ahora, en este tiempo que llevo viviendo junto a él, no he conseguido dominar aquel extraño sentimiento… Desde los primeros instantes me di cuenta de que pretendía dominarme…, traté de apartar de mi mente esa idea, pero ha resultado imposible… y ahora he encontrado una respuesta. Desde que llegué aquí, él dispuso de mi vida para unirme con Jeffrey, su lugarteniente… Oh, Frank… Te repito que hemos de escapar de todo esto.

Johnny le tomó una mano entre las suyas y se la apretó suavemente.

—Me encontrarás a tu lado cuando me necesites, Judy.

—Henry me da miedo.

—¿Por qué? ¿Es otra de tus imaginaciones?

—No; esto es algo más claro. En casa siempre he visto hombres de aspecto patibulario… Un tal Charlie Copeland que tiene todas las trazas de un forajido nos ha visitado muy a menudo y siempre se ha encerrado con Henry en su despacho… Y está Jeffrey, con su eterna sonrisa y sus ojos que cuando me miran parecen desnudarme… He tratado de disimular durante muchos meses, pero ya eso me resulta imposible. Comencé a pensar que no había un solo hombre en Wall City que pudiera servirme de ayuda… Conocí a muchos jóvenes, pero todos ellos tenían vacío el espíritu y ninguno de ellos me pudo proporcionar una esperanza… y luego llegaste tú, Frank.

—Muy pronto podrás deshacer tus temores.

—Sólo ocurrirá si escapamos de Wall City. Tú no puedes evitar que Henry lleve a cabo sus propósitos.

—Hay otras personas que piensan como tú, pero quizá estéis todos equivocados.

—No, Frank… Tú no puedes hacer nada… Fui testigo de tu diálogo con Charlie Copeland. Se refirió a que no te podía hacer daño, porque no llevabas pistola, y eso es verdad… y esta mañana, cuando golpeaste a Jeffrey lo vi también claro… Tu fuerza reside en tus puños, Frank, pero en este pueblo eso no basta…, hay que saber usar un revólver y tú ni siquiera llevas armas… Te matan sin remedio si tratas de contrariar a Henry…

—Sabré hacer las cosas, Judy.

—¿De qué forma?

—Dijiste antes que ibas a tener fe en mí… Eso es lo único que te he pedido… Después de todo, sólo tendrás que esperar unas cuantas horas.

—Estás ciego, Frank… Pretendes engañarme con palabras y eso no te conducirá a ninguna parte…, te matarán sin remisión, y entonces todo habrá acabado para los dos… Marchémonos ahora…, todavía es tiempo.

—No, Judy.

Los ojos de la joven se cubrieron de una pátina húmeda. Quiso decir algo, pero la voz se le estranguló en la garganta y entonces se desasió de la mano que la aprisionaba y, dando media vuelta, echó a correr.

Johnny la vio alejarse y no hizo ningún gesto por ir tras ella.

CAPITULO X

William Ives abrió de un golpe la puerta que tenía delante y apoyóse en la jamba.

May Roberts se acababa de poner un vestido y mostraba la espalda desnuda. Giró la cabeza rápidamente y al ver a Ives en el hueco de la puerta se apresuró a colocar la parte del vestido del hombro izquierdo en su sitio.

—¿Qué te pasa, Bill? —Gruñó la mujer—. ¿Es que has olvidado lo que ha de hacerse cuando se entra en la habitación de una señora?

Ives emitió una risita y entró en la habitación, cerrando de un portazo.

Se detuvo y su cuerpo osciló de un lado a otro.

May lo midió de pies a cabeza y dijo:

—¿Qué vienes a hacer aquí, hombre-esponja?

Los ojos de Bill brillaron febrilmente.

—¿Ése es el recibimiento que me vas a hacer, ricura?

—¿Qué suponías? ¿Qué iba a palmear de alborozo por verte haciendo eses?

—Quizá si hubiese sido otro tu visitante la cosa hubiera cambiado.

—Por favor, Bill. No empecemos. He de salir a ejecutar un número. Espérame en el salón.

Bill negó con la cabeza.

—No vas a ir a ninguna parte, pequeña. Y entérate de una cosa: Estoy harto de tus desplantes.

—No me digas —murmuró May, sarcástica.

Bill dio unos pasos hacia la hermosa mujer y antes de que ella pudiera evitarlo, la apresó fuertemente por la espalda, estrechándola contra sí.

May echó la cabeza hacia atrás reflejando en el rostro un geste de acritud.

—¡Déjame, Bill!

—No, ricura… No puedo dejarte ahora que te tengo.

—¡Me estás haciendo daño!

—Te llevo metida en el tuétano, May. Es algo que no he podido evitar… He soñado contigo dormido y despierto… Y ahora he llegado al límite de mi resistencia.

—A lo que has llegado es a tu límite de capacidad para tragar whisky… Será mejor que te eches en una cama y trates de dormir un poco… Cuando abras los ojos, te sentirás mucho mejor.

—Es así como quiero sentirme yo, abrazándote como ahora. ¿Es que no me vas a dar un beso?

—No, Bill. No te lo voy a dar.

Ives lanzó una carcajada.

—Quizá tengas razón después de todo, May. Resultará mucho más emocionante arrancártelo a la fuerza.

—¡Deja ya de tocarme con tu zarpa!

Bill rompió a reír nuevamente y de pronto se volvió sobre el buscando su boca.

May se dobló a un lado huyéndole y de pronto se echó hacia adelante y le pegó un empujón en el pecho.

Bill salió despedido hacia atrás y trastabilló golpeando las espadas contra la pared.

May retrocedió hacia el tocador y levantó un frasco de perfume esgrimiéndolo por el cuello como un arma.

—¡Ya te estás yendo de aquí, Bill!

Los ojos de Ives se convirtieron en dos llameantes rendijas.

—¡Maldita seas, muchacha! —exclamó con voz gutural.

—Hay entre nosotros un proverbio según el cual solamente llegas a conocer a un hombre cuando bebe o cuando juega. Nunca te había visto borracho, Bill, pero ahora eres para mí como un libro abierto… y no me gusta lo que estoy leyendo en él.

—¡Al cuerno con tus filosofías…! Yo sé lo que te pasa a ti, May Roberts… Estás enamorada de ese hombre, de Frank Young.

—¿Y qué si lo estoy…? ¡Es cuenta mía!

—¿Luego lo confiesas?

—Está bien; lo confieso… Mis sentimientos son de mi propia incumbencia, y si ya has quedado contento, márchate de una vez.

Ives respiró entrecortadamente, rebosante de ira.

—Es él, ¿eh, May? Es él el que tú desearías que te abrazase… Es por él por quien lo darías todo, a quien darías cuánto te pidiese sin exigirle nada a cambio.

—¡Sí…! ¡Es la pura verdad!

Durante unos instantes reinó un silencio absoluto en la habitación.

—¡No lo tendrás, May! ¡No conseguirás ver realizado tu sueño nunca…! ¡Y de eso me encargo yo!

Tras las últimas palabras, William Ives giró sobre sus talones, y abandonó la estancia.

Descendió a trompicones por la escalera y cruzó el saloon abriéndose paso a codazos entre el enjambre de clientes que llenaban La Alegría del Minero.

Ganó la calle y dirigióse hacia el norte de la misma. Como cosa de quince minutos más tarde, golpeaba a la puerta de Henry Mason.

Un criado le abrió, mirándolo extrañado.

—¿Qué quiere?

Ives penetró en el vestíbulo apartando de un manotazo al cancerbero.

—Anúnciame al señor Mason.

El criado se volvió, asombrado.

—No puede recibirle. En estos momentos se dispone a salir de casa. Tiene que asistir al baile.

Ives soltó un eructo y luego chilló al criado:

—¡Te he dicho que me anuncies! Y dile a tu amo que le traigo una noticia que le será de mucho interés.

El sirviente vaciló unos instantes, pero, por fin se retiró.

Al cabo de unos minutos regresó e hizo una indicación a Ives con la mano.

—Sígame, señor.

Ives fue introducido en un despacho donde se encontraba Henry Mason, vestido con un impecable traje Príncipe Alberto, para acudir al baile que se celebraba en conmemoración del Día de la Independencia.

Ives se detuvo girando el torso de derecha a izquierda.

—¿Quién es usted? —preguntó Mason de mal humor al ver el estado en que se encontraba su visitante—. ¿Qué es lo que quiere?

—Me llamo William Ives y sólo quiero hacerle un favor, señor Mason.

Llamaron a la puerta en aquel instante, Mason autorizó la entrada y apareció Jeffrey Forsythe.

Ives dirigió una mirada al recién llegado y Mason dijo rápidamente:

—Puede usted hablar con tranquilidad… ¿De qué se trata?

—Es respecto al hijo de ese Leo Young, el del periódico.

Mason y Forsythe intercambiaron una mirada.

—¿Qué va a decirme de él? —preguntó el primero.

Ives miró a Forsythe y dijo:

—Los engaña a usted y al sheriff. Frank Young no es otro que John Kellog.

Henry Mason palideció ostensiblemente y Jeffrey Forsythe apretó los labios con rabia.

—¡Maldito embustero…! ¿Por qué nos mintió el otro día?

—Fue algo particular, pero ahora no tengo por qué guardar el secreto.

—¡Debería hacerle azotar! —Rugió Forsythe—. ¡Nos ha hecho perder un tiempo precioso! A estas horas, Kellog se habrá marchado ya del pueblo.

Ives hizo un movimiento negativo.

—Kellog no ha huido. Sigue aquí. Estoy seguro de ello. Lo vi hace cosa de una hora en la redacción del periódico. Yo iba a La Alegría del Minero. Él y su supuesto padre estaban preparando el número de mañana. Se daban mucha prisa. Posiblemente tampoco quieren faltar al baile.

Hubo una pausa.

Henry Mason se dirigió hacia una mesa que había al fondo y abrió un cajón del que extrajo un fajo de billetes. Volvió junto a Ives y le alargó el dinero.

—Aquí tiene cien dólares, amigo. Se los ha ganado.

Bill alargó la mano para tomar el dinero, pero de pronto se detuvo y dijo:

—No lo he hecho por el dinero, señor Mason.

—Entonces, ¿por qué?

Ives se pasó una mano por la boca y de pronto volvióse, dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

Antes de salir volvió la cabeza y dijo:

—Es otro asunto personal. Buenas noches, señores.

Cuando Mason y Forsythe hubieron quedado solos, el segundo lanzó una carcajada.

—¿Lo ha oído, Henry? Kellog ha sido atrapado en su misma trampa.

—No me gusta —repuso Mason, en actitud pensativa.

—¿Acaso va a seguir preocupándose por él? Está completamente solo entre nosotros. Esta noche le prepararé una buena recepción en el baile… Habrá varias docenas de revólveres que estarán preparados para hacer fuego contra él. No podrá escapar.

—Lo que me inquieta es que si hubiese querido escapar ya lo habría hecho. ¿Por qué se ha quedado aquí? Sólo existe una respuesta.

—¿Cuál?

—Kellog sospecha que yo estaba de acuerdo con Bill Pecos para acabar con su padre y con el de Judy… No puede ser de otra manera. Hay otra cosa, Jeffrey… El Destino, a veces, se comporta de una forma misteriosa con las personas.

Forsythe frunció el ceño esperando que Mason aclarase sus palabras. Éste, al fin, dijo:

—Judy y Kellog se han enamorado.

Forsythe lanzó un rugido.

—¿Qué dice, Mason?

—Uno de mis muchachos los vieron besarse esta tarde a la salida del pueblo.

Jeffrey apretó los puños con fuerza, hasta que los nudillos adquirieron un color lechoso.

—Ahora es cuando Kellog ha firmado su sentencia de muerte —afirmó—. ¡Y voy a ser yo quien la ejecute!

Mason sacudió la cabeza.

—Sería mejor que pusieses en práctica tu primitiva idea, la de sacar a Kellog con cualquier pretexto de la fiesta. Nuestros hombres, debidamente apostados, le llenarían la piel de agujeros.

Hubo una larga pausa mientras los hombres se miraban fijamente. Por último, Forsythe dijo:

—Quiero la vida de ese hombre, Henry.

—Está bien, Jeffrey. Te daré carta blanca en el asunto, pero será mejor que no olvides algo importante. Kellog ganó el concurso de tiro de Springfield. Sabe bien lo que es un Colt.

—Yo he liquidado a diez hombres en distintas localidades, y no hay nadie entre los nuestros que pueda competir conmigo. Además, él estará muy tranquilo pensando que su truco sigue surtiendo efecto.

—Sí, es muy posible que puedas acabar con él.

—¿Y respecto a Judy…? Si yo mato a Kellog creerá que él es un héroe sacrificado.

Henry Mason dio unos pasos por la estancia y finalmente se detuvo, diciendo:

—Deja eso de mi cuenta. Ahora mismo voy a hablar con ella. Puedo asegurarte que dentro de unos instantes lamentará haber conocido a ese hombre.

Mason salió del despacho y subió por una larga escalera al piso principal.

Al llegar ante la puerta llamó con los nudillos y la voz de Judy le autorizó la entrada.

La joven se cubría con un precioso vestido blanco cubierto de encaje que hacía resaltar su hermosura. Estaba de pie, frente al espejo del tocador, perfumándose el lóbulo de una oreja.

—Ya estoy preparada, tío —murmuró.

Mason dio unos pasos hacia ella y se detuvo.

—El caso es, pequeña, que temo ser portador de malas noticias para ti.

Judy sintió un estremecimiento.

—¿A qué te refieres, tío Henry?

—Concretamente a ese hombre con el que has hablado esta tarde. Judy palideció. No había imaginado que Mason estuviese al corriente de su encuentro con el hombre que amaba.

—¿Qué noticias son ésas, tío Henry?

—Frank Young te ha engañado, sobrina. Ha abusado de tu confianza.

—No te comprendo.

—Lo entenderás en seguida. Ese hombre no se llama Frank Young, y por lo tanto no es hijo del editor del periódico. Se trata de un vulgar pistolero, de un forajido de la peor especie.

—¡No!

—Sí, Judy. Ese joven es John Kellog, el único superviviente de la pandilla de facinerosos que capitaneaba Luke Harrison.

Judy tuvo que apoyarse en el tocador cercano para no caer… Las palabras de Henry Mason le habían producido una honda impresión.

Henry Mason dejó hábilmente correr unos segundos y luego dijo:

—Uno de nuestros criados os vio conversar esta tarde. Según me contó, Kellog se tomó cierta confianza contigo.

Judy agachó la cabeza avergonzada, sintiéndose presa de mil encontradas sensaciones.

—¿Cómo lo sabes, tío Henry? ¿Cómo sabes que ese hombre es John Kellog?

—Un antiguo amigo suyo me lo acaba de comunicar. Ha venido a casa hace unos instantes para desenmascararlo ante mis ojos… El sheriff sospechó desde el principio acerca de su identidad, pero yo no lo tuve en cuenta. Me pareció un joven simpático… A mí también me engañó. Eso es frecuente que nos ocurra a las personas como tú y como yo, que concedemos noblemente nuestra amistad a cualquiera que se nos acerque.

—¿Y si ese hombre se hubiese equivocado?

—No hay ninguna posibilidad… Es Kellog, Judy, y te aseguro que me produce un gran dolor el observar que tú te niegas a admitir la cruda verdad… Ello quiere decir que ese pistolero ha dejado una huella profunda en ti.

La hermosa joven se llevó una mano a la frente y apretóse las sienes.

—Si no te importa, quisiera quedarme, tío Henry.

—No puedes hacer eso, Judy… Una mujer debe mostrar su entereza y su valor en todo momento… Jeffrey está abajo esperando.

La muchacha permaneció inmóvil durante un rato, con los ojos fijos en el rostro de Mason.

—Está bien, tío Henry… Iré con vosotros.

Mason distendió los labios en una sonrisa mientras decía:

—Así me gusta, muchacha. Y no tienes que preocuparte por lo que pueda ocurrir allí. Ese forajido no volverá a engañar a nadie.

Y tras aquellas palabras, la joven sintió que en su pecho se producía un enorme vacío.

CAPITULO XI

Leo Young y John Kellog penetraron en el edificio en que se ubicaba la Asociación Minera de los Blags Hills.

Cerca de la puerta que daba acceso al salón donde se celebraba el baile, se hallaba el sheriff Stanley Burks, flanqueado por dos de sus ayudantes.

De pronto, Stanley dijo:

—Esperen un momento, amigos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Leo.

—Ésta es una fiesta de paz —contestó el sheriff. No se permite entrar en el salón con armas.

Johnny dirigió una mirada a los revólveres que gravitaban junto a sus caderas. Minutos antes, en la redacción del periódico, Leo le había hecho entrega de sus Colt. Sabía que le iban a hacer falta. Los necesitaba perentoriamente para resolver de una vez aquella situación y ahora el representante de la ley lo conminaba a que los entregase. No tenía más remedio que obedecer aquella orden e hizo un movimiento afirmativo con la cabeza, al tiempo que se desprendía de su cinturón canana. Leo Young le imitó.

Uno de los ayudantes recogió las armas y se introdujo en una habitación para depositarlas.

Seguidamente, Leo y Johnny penetraron en el salón, que ofrecía un brillante aspecto.

Una orquesta integrada por seis músicos interpretaba una pieza. Las jóvenes parejas danzaban alegremente.

Al fondo, había una larga mesa en donde se habían colocado grandes fuentes de ponche y docenas de vasos.

A la izquierda se había dispuesto un bar, en el que, pagando su importe, los invitados podían beber lo que quisieran.

Johnny hizo una señal a Leo y se encaminaron hacia el bar, pero en el camino surgieron ante ellos, Charlie Copeland y Bill Sheldon, los cuales también estaban desarmados.

Charlie Copeland metió los pulgares en los bolsillos de su chaleco y se columpió sobre la punta de los pies mirando socarronamente a Johnny.

—¿También va a divertirse, periodista?

—Hay que compaginar el trabajo con lo demás. La vida es muy corta.

—Eso está bien —asintió Copeland—. Pero las de algunos son más cortas que las de otros. Acepte un consejo, chupatintas. Diviértase todo lo que pueda durante un rato. Eso es lo que se llevará por delante.

—Gracias, Charlie —respondió Johnny—. Trataré de complacerlo.

Kellog y Young continuaron hacia el bar, y llegados ante el mostrador pidieron sendos vasos de whisky.

—No me ha gustado la advertencia de Charlie —dijo Young.

—Es un fanfarrón.

—No se trata de eso. Jamás lo he visto tan seguro de sí mismo. Parece como si tuviese la certeza de que aquí va a ocurrir algo. Debes tener cuidado, Johnny.

Kellog bebió un trago de whisky mientras dirigía una mirada al salón.

Su ceño se contrajo cuando descubrió a su hermana que estaba bailando con un joven de cabello rojizo y aspecto atlético.

Esperó a que la orquesta terminase de interpretar la pieza y, seguidamente, se excusó ante Leo y dirigióse hacia el lugar en que se encontraba Selena, la cual seguía hablando con su pareja, esperando la iniciación de otro baile.

—¿Me permite? —dijo, tocando al pelirrojo por la espalda.

El muchacho se apartó volviendo la cara para mirarlo y en ese instante los músicos reanudaron su trabajo.

Johnny abarcó a Selena por la cintura y sé la llevó dando vueltas, siguiendo el ritmo de un vals.

Selena miró hacia el asombrado pelirrojo y dijo:

—Oh, Johnny, ¿qué has hecho?

—¿Quién es el chico? —preguntó él a su vez.

—David Norton. Lo conocí ayer en La Alegría del Minero. Es un excelente muchacho. Tiene un buen filón a seis millas del pueblo y dedica dieciséis horas diarias al trabajo.

—Te lo ha dicho él, y tú te lo has creído, ¿eh?

—Desde luego. ¿Qué interés iba a tener él en engañarme?

Johnny dio un suspiro.

—Creo que has venido aquí para traerme complicaciones.

—No he vuelto a hablar con Mason, si es a eso a lo que te refieres. Rechacé su invitación para cenar. Me he comportado como una buena chica, Johnny.

—Pero ahora te tienes que marchar.

—¿Por qué?

—De un momento a otro se va a levantar el telón, y para entonces, no quiero que estés presente.

—¿Qué vas a hacer, Johnny? —preguntó Selena, inquieta.

—Las cosas han llegado a un punto en que no pueden seguir adelante. No hagas preguntas y márchate con ese chico.

—Está bien, Johnny.

No volvieron a hablar durante el resto de la danza. Al fin ésta acabó, y Johnny acompañó a Selena hasta donde se hallaba el pelirrojo, y después de hacer un saludo con la mano se dirigió hacia el lugar en que lo esperaba Leo.

En aquel instante hizo su aparición en el salón Judy, escoltada por Henry Mason y Jeffrey.

Johnny contuvo la respiración, admirando la belleza serena de la muchacha. Sus miradas se encontraron, y Johnny vio cómo el rostro de la joven palidecía.

Poco después, Forsythe y Judy se incorporaron al grupo de bailarines.

Johnny consultó el reloj que había sobre la pared. Las saetas señalaban las once de la noche.

Transcurrida una hora, el sheriff Stanley Burks empezaría a poner en vigor el acuerdo adoptado por el Concejo Municipal y que significaba, la ruina de los mineros y el triunfo total para Henry Mason.

Se disponía a beber un nuevo trago de whisky, cuando Leo le tocó suavemente el codo.

—Ahí viene Gordon Walker con otros tres mineros.

Johnny dejó el vaso sobre el mostrador y observó a Walker, el cual caminaba hacia ellos andando pesadamente, con los ojos llenos de furia.

—De modo que están aquí divirtiéndose a costa de Mason —dijo Walker al detenerse vacilante—. Y ustedes son los que dijeron que no estaban de su parte.

—Le dijimos la verdad —repuso Leo.

—¡Déjese de monsergas! —exclamó Walker—. Ahora ya no puede engañar a nadie.

—Será mejor que no pierda el control de sus nervios —dijo Johnny—. Necesitará de toda su serenidad y no transcurrirá mucho tiempo sin que ese momento llegue.

Walker sacudió la cabeza en sentido negativo.

—No tragaremos ninguno de sus cuentos. Ustedes han podido hacer mucho con su periódico, pero han preferido esperar a que Henry Mason los comprase. ¿Cuánto dinero han recibido…? ¿Mil…? ¿Dos mil…? ¿Cinco mil dólares…?

—Se equivoca, Walker —dijo Johnny con voz ronca—. Si yo fuese un asalariado de Henry Mason esta mañana hubiese dejado que Charlie Copeland lo ultimase. Tuve que golpearlo fuerte en la mandíbula y mandarlo a la calle para salvarlo… Me hice el borracho… y ni siquiera había bebido una gota de whisky… Acudí a La Alegría del Minero cuando oí un estampido y esperé fuera para escuchar lo que allí se hablaba.

Walker parpadeó inseguro.

—Suponiendo que diga la verdad, ¿por qué hizo eso?

—Existe una razón muy sencilla. Mis intereses y los de ustedes son los mismos. Yo también quiero acabar con el reinado en Wall City de Mason.

Walker hizo una mueca y observó a los hombres que lo acompañaban.

—¿Qué decís vosotros? —preguntó.

—Es posible que nos esté engañando otra vez —repuso un tipo de nariz ganchuda—. Pero quizá valga la pena darle una última oportunidad… Si esta vez nos falla, propongo que le hagamos un buen relleno.

Los demás mineros emitieron su parecer soltando gruñidos de asentimiento.

—¿Lo ha oído, Young? —dijo Walker, dirigiéndose a Johnny.

—Sí, estoy de acuerdo con ustedes, pero tendrán que seguir mis órdenes.

—¿Qué órdenes? —preguntó Walker.

—Abandonen el local y recluten a toda su gente, pero lo han de hacer sin que nadie se dé cuenta. Les resultará un poco difícil, porque sus amigos estarán completamente bebidos. Escojan a los más serenos, a los que puedan usar el revólver. No armen jaleo. Luego se dividen por grupos que no excedan de tres hombres. Rodeen esta casa y estén listos para entrar en acción.

—¿Qué es lo que se propone? —Quiso saber Walker—. Tenemos que saberlo.

Johnny miró a Leo y éste hizo un movimiento afirmativo con la mirada.

—Está bien —repuso el joven—. Pero han de prometerme que no van a hacer nada por su cuenta. Repito que han de seguir mis instrucciones. Denme su palabra y les contaré lo que pasa. Walker miró otra vez a sus compañeros y éstos hicieron un nuevo gesto de conformidad.

—De acuerdo, Young. Tiene nuestra palabra.

—A partir de las doce de la noche el sheriff Stanley Burks empezará a arrojar mineros de la ciudad.

—¿Qué es lo que dice?

—El Concejo Municipal ha adoptado un acuerdo en virtud del cual, el sheriff tiene poderes para arrojar de Wall City a todos los indeseables. Naturalmente, ellos han fabricado una lista especial. En ella se incluyen treinta hombres. Se trata de los mineros en cuyas pertenencias está interesada la compañía de Mason. Stanley Burks y los pistoleros de Mason pondrán en práctica el acuerdo y los irán tirando uno a uno. Aquel que se oponga será liquidado, ya que de lo que se trata es de hacer observar la ley que ellos mismos se han fabricado.

Los rostros de los mineros reflejaron el estupor que les producía la noticia.

Uno de ellos soltó una maldición.

—Mantenga la boca cerrada —le dijo rápidamente Johnny—. Recuerden que han prometido seguirme.

Reinó un silencio entre todos los componentes del grupo y, por fin, Walker dijo:

—Está bien, Young. Seguiremos creyendo en usted, al menos durante un rato.

—Pues aténganse a lo que les he dicho. Desfrunzan los ceños y den sensación de que están alegres. Y será mejor que se den prisa. Tienen que reunirse el mayor número de ustedes. Recuerden que se juegan todo lo que hayan podido conseguir desde que llegaron a esta tierra.

Walker hizo una señal a sus amigos e inmediatamente emprendieron la marcha hacia la salida del local.

Leo dio un suspiro y dijo:

—No sé hasta qué punto podrán servirte de ayuda, Johnny. Si los hombres de Mason se dan cuenta de tus propósitos, hoy en Wall City, habrá una buena matanza.

—No había pensado decirles nada. Ellos lo han querido así. Walker y sus amigos han venido dispuestos a armar camorra.

De pronto, una voz femenina dijo a sus espaldas:

—Buenas noches.

Dieron media vuelta. May Roberts estaba ante ellos. La rubia había sabido sacar el máximo partido de su belleza. Se cubría con un vestido verde muy escotado, que dejaba al descubierto sus hombros de piel suave como la seda.

—¿No ha traído compañía? —preguntó Johnny.

—Le estuve esperando hasta hace media hora —repuso ella con una sonrisa—. Y en vista de que no aparecía, no tuve más remedio que pedirle al viejo Jonas que me sirviese de carabina.

Al tiempo que hablaba, May señaló a un extraño tipo que, luciendo una barba patriarcal, se estaba sirviendo un vaso de ponche en la fuente más cercana.

—Tengo ganas de divertirme —dijo May—. ¿Me invita a bailar, Frank, o tendré que ser yo quien se lo pida?

Johnny abarcó por el frágil talle a May y se alejaron de Leo dando vueltas.

Repentinamente, May quedó seria y preguntó:

—¿Qué tiene que ver usted con William Ives?

Johnny entrecerró los ojos.

—¿A qué viene esa pregunta?

—Bill Ives me ha seguido hasta Wall City. Quiere que me case con él. Yo he rechazado repetidamente su oferta y de pronto, esta tarde…

La hermosa mujer se interrumpió.

—¿Qué ha pasado? —inquirió Johnny.

—Bill cree que usted y yo… Bueno, ésas son sus suposiciones. Lo cierto es, que empezó a hablar de una forma rara.

—¿Cuáles fueron exactamente sus palabras?

—Dijo que yo no lo tendría nunca a usted. Cuando me dejó sola empecé a pensar en todo ello y llegué a la conclusión de que Bill se había referido a algo que, de un modo u otro, podía causarle a usted un gran perjuicio.

—¿Dónde tuvo lugar la entrevista?

—En mi habitación de La Alegría del Minero.

—¿No sabe adónde se dirigió después?

—No.

Guardaron silencio.

—¿Qué ocurre, Frank? —inquirió ella—. ¿Acaso Bill tenía razón?

—Sí, creo que sí.

Johnny buscó con la mirada a Judy y la vio bailando muy seria con Jeffrey Forsythe. Entonces murmuró:

—Pero no lo sentiría por mí, sino por otra persona.

—¿Por qué no me habla bien claro, Frank…? Estoy dispuesta a ayudarle… aunque, como dijo Bill, sé muy bien que no puedo esperar nada de usted.

—¿Por qué dice eso?

—Sólo tengo treinta años, pero he vivido una vida muy intensa. Conozco bien a los hombres y sé que usted está enamorado. Es Judy, la sobrina de Henry Mason, quien ha ganado su corazón.

Johnny no pudo sostener la mirada que May le dirigía y la apartó de los grandes ojos femeninos.

—¿Cuál es el secreto que William conoce respecto a usted? —siguió preguntando May.

—Se lo puedo decir, puesto que al parecer ya ha dejado de ser un secreto —John hizo una pausa—. Mi verdadero nombre es John Kellog.

Sintió, cómo la joven se estremecía entre sus brazos.

—John Kellog —repitió May.

—William Ives me conoció en Springfield.

—¡Santo cielo! ¡Entonces él se lo habrá ido a contar a Henry Mason! Ésa es la venganza a que él se refería… Usted iba con la pandilla de Luke Harrison… ¡Huya ahora, Johnny…! Si Henry Mason ha venido aquí, significa que habrá aleccionado a sus hombres y que, por tanto, le quedan a usted muy pocos minutos de vida.

Johnny descubrió junto a la puerta a Charlie Copeland y a Bill Sheldon. Los dos mostraban ahora sus revólveres en las fundas.

—Es demasiado tarde —declaró—. Veo a los buitres revolotear.

—No puede quedarse aquí. Sacrificará inútilmente su vida.

Johnny sonrió.

—Va a ser una buena chica, May. —Hizo una pausa—. He venido a este baile para cumplir una misión. No tiene que darles a entender que estamos hablando una cuestión importante. Ellos han de seguir creyendo que me tienen agarrado. Vamos, sonría.

May, tuvo que hacer un gran esfuerzo para poder sonreír y entonces le tuteó.

—El corazón me decía que no eras un cobarde, Johnny. Ha sido tu actitud lo que me llamó la atención. No me he equivocado, pero sigo pensando en que lo mejor que puedes hacer es escapar de aquí.

Johnny negó con la cabeza y May prosiguió:

—Tengo un revólver de cañón corto en el bolso.

Johnny observó el bolso a que la joven se refería, el cual pendía de una de sus muñecas.

—Tómalo, Johnny.

—Todavía no ha llegado el momento.

En ese instante, Kellog se dio cuenta de que Henry Mason y Forsythe abandonaban el salón.

Rápidamente giró la cabeza y vio a Judy sentada en una silla entre otras mujeres.

May Roberts se detuvo cerca de Leo y dijo:

—Ve por ella, Johnny.

Johnny entrecerró los ojos, mirándola y dijo:

—Gracias, May.

Echó a andar cruzando el salón de parte a parte.

Judy le vio llegar y su rostro enrojeció.

—¿Me permite, Judy? —pidió él, haciendo una ligera inclinación.

Ella se humedeció los labios con la lengua, vacilante, y por fin dijo:

—El caso es que me encuentro muy cansada, señor Young.

Él alargó la mano y tomó la diestra femenina, diciendo:

—Este vals se baila solo. Le servirá de descanso.

Las mujeres que rodeaban a Judy habían interrumpido la conversación y prestaban oído a las palabras que intercambiaban los jóvenes.

Judy, por no dar una escena, se levantó, accediendo a bailar con Johnny.

Apenas dieron unos pasos, Jonny preguntó:

—¿Qué te pasa, Judy?

—Estoy enterada de todo, señor Kellog.

Johnny sacudió la cabeza.

—Y supongo que el informado habrá sido su famoso tío Henry.

—Sí. Y esta vez me ha demostrado que se preocupa realmente por mí.

—No, Judy. La única persona que le preocupa a Henry Mason es él mismo y, al decirte quién era yo, sólo le guiaba su interés particular… Quiere verte casada con Jeffrey Forsythe. Otra de las cosas que ha pretendido es obligarte a reconocer que te equivocaste de hombre… Él te habrá dicho que yo soy un forajido, un pistolero, un hombre sin escrúpulos, alguien que está de sobra en la sociedad.

—¿Es que no es así?

—No, Judy… No soy de esa clase de hombres. Tú y yo tenemos algo en común, por eso quizá nos necesitamos el uno al otro.

—¡No quiero oír hablar de eso! —exclamó ella.

—Sí, Judy. Me vas a escuchar y cuando yo haya terminado podrás hacer lo que quieras. —Johnny dejó correr unos segundos y luego explicó—: Henry Mason mató a tu padre, Judy, y también al mío.

La muchacha agrandó los ojos.

—¿Qué estás diciendo…? ¡Eso es monstruoso!

—Sí, Judy. Tu padre y el mío eran los dos socios de Henry Mason… aquellos que fueron muertos por la pandilla de Bill Pecos, pero da la casualidad de que no fueron asaltados tal como cuenta Henry. Él se puso de acuerdo con Bill Pecos para eliminar a sus socios, pero luego no se contentó con eso. Cometió una doble traición porque vendió a Bill Pecos. De esa forma redondeó su negocio y se quedó como único dueño del yacimiento de oro, que fue el comienzo de su fortuna.

Judy se dejaba llevar a través del salón y Johnny la tuvo que estrechar muy fuerte para evitar que se desprendiese de sus brazos.

—¿Cómo has llegado a saber eso, Johnny? —preguntó de pronto.

—Tú vas a ser la primera persona que lo conozca. Hasta ahora me lo he callado. Hubo un miembro de la banda de Bill Pecos que tardó media hora en morir, después de haber recibido un balazo. En ese plazo contó la verdadera historia a uno de los hombres que iban con el sheriff. Ese hombre se llamaba Joe Hull. Desgraciadamente, Hull en vez de comunicar la confesión del forajido al sheriff, prefirió guardar el secreto con ánimo de sacarle dinero a Henry Mason. Naturalmente, Henry se lo tuvo que entregar. Entonces, Joe se marchó de aquella comarca por miedo a que Henry lo matase. Y el Destino quiso que yo me criase en Navasota, el mismo lugar a que fue a parar Joe Hull. Me tomó simpatía desde pequeño. Él siempre supo que yo era hijo de uno de los hombres que Mason había condenado a muerte. Hace seis meses, Joe Hull se sintió morir y me mandó llamar. Me contó la verdadera historia, la que él había sabido a su vez por aquel forajido moribundo. Luego, Joe Hull descansó en paz. Entonces me propuse dar con Henry Mason, aunque tuviera que buscarlo en el infierno, pero no necesité ir muy lejos. Me enteré de lo que pasaba aquí y de que había un tal Luke Harrison que había reunido unos cuantos hombres que luchaban contra el tirano de Wall City. Creí que era un buen medio para hacerle la guerra a Mason, pero no me di cuenta de que ese malvado hacía mover a los ciudadanos de Wall City como marionetas. Él había hecho que Luke Harrison fuese declarado fuera de la ley, y por eso se le consideraba como un forajido. Cuando me apercibí de ello, ya era demasiado tarde. Continué con Harrison hasta que hace unos días nos tendieron una emboscada. Sólo pude salvarme yo. En mi fuga encontré a Young, el viejo periodista, y por una verdadera suerte para mí, él resultó ser un hombre honrado… Lo demás, lo sabes todo.

Judy había escuchado el largo discurso con los ojos muy abiertos, sin pestañear. Cuando Johnny hubo terminado, su rostro reflejaba una expresión de estupefacción.

—¡Oh, Johnny…! Eso es lo más horrible que he oído en mi vida.

—Por horrible que te parezca, es cierto… Henry Mason no es más que un vulgar asesino. Si alguien no acaba con él, seguirá matando a la gente sin vacilar.

—Pero, Johnny, tú estás solo.

—Quizá no lo esté durante mucho tiempo… Ahora los mineros están dispuestos a enfrentarse con Henry Mason.

Johnny observó a Charlie Copeland y a Sheldon. Ambos continuaban en el mismo sitio y no dejaban de vigilarlo a él.

—Johnny —murmuró la joven.

—¿Sí?

—Quiero que me perdones por haber dudado de ti.

—Olvida eso.

—Un sexto sentido me decía que no debía creer a Henry…, que lo que había sucedido entre tú y yo era algo definitivo en mi vida.

Kellog la apretó más contra sí y acarició con sus labios la frente de terciopelo.

—Te quiero, Johnny.

Aquellas palabras conturbaron a Johnny. Pensó en la posibilidad de que él muriese allí, en aquel salón. Carecía de armas y era evidente que de un momento a otro, conforme las saetas del reloj se aproximaban a las doce, aumentaba el peligro para Johnny.

Eran las once y media y si ahora Mason conseguía su eliminación, Judy tendría que sacrificar su destino al de Jeffrey Forsythe y Wall City sería por muchos años esclava del déspota.

Forzosamente ese reinado tendría que acabar algún día, pero entonces ya sería demasiado tarde para seres inocentes como Judy.

De pronto, cuando estaba mirando a la puerta vio aparecer por detrás de Copeland a Henry Mason y a Forsythe. Ambos también mostraban junto a sus caderas los revólveres.

Jeffrey los descubrió bailando y se detuvo como si a su paso hubiese encontrado un obstáculo imprevisible.

Johnny vio sus ojos llamear de furia y celos.

Fue entonces cuando los músicos acabaron de interpretar el vals, imprimiendo a las últimas notas un ritmo creciente.

Las parejas se separaron, dirigiéndose a los lados del salón, pero Kellog y Judy se habían quedado en el centro de pie, inmóviles, y él seguía abarcando por la cintura a la joven.

Tenían la mirada fija en el fondo, en el lugar donde se encontraban Henry Mason, Forsythe y los otros dos pistoleros.

La voz de Jeffrey sonó contundente, seca como un disparo.

—Ya acabó de divertirse, John Kellog.

Instantáneamente quedaron interrumpidas todas las conversaciones que había entabladas en la sala.

Las miradas de los invitados corrieron raudas para informarse de lo que ocurría, y aquel nombre pronunciado por Forsythe, John Kellog, llevó la sorpresa a muchos rostros.

Henry Mason dijo:

—Ven conmigo, sobrina.

En aquel momento el silencio era absoluto.

Los músicos se habían preparado para continuar su actuación, pero ahora estaban inmóviles como estatuas, los instrumentos en las manos, observando también la escena que se desarrollaba ante sus ojos.

—¡Ven aquí, Judy! —repitió ahora la voz de Mason.

Pero la muchacha a quien iba dirigida la orden, permaneció en el mismo sitio, junto a Kellog.

El rostro de Henry fue surcado por una mueca de ira.

—¡Judy! —Rugió.

Johnny Kellog levantó la barbilla y dijo:

—Ya ha dejado de darle órdenes, Mason.

—¿Qué estás diciendo? —Retrucó Henry.

—Judy sabe ahora la verdad.

Mason entrecerró los ojos.

—¡Usted está loco! —gritó—. No sé a qué se refiere.

—Es inútil que pretenda representar una comedia, Mason —siguió diciendo, implacable Johnny—. Ella y yo somos los hijos de sus víctimas… De aquellos hombres a los que usted arrancó la vida porque el oro lo cegó.

CAPITULO XII

Los labios de Henry Mason se estremecieron.

—¡No lo creas, Judy…! ¡Es un farsante…! Yo te lo advertí antes…, se trata de John Kellog, un forajido.

Judy movió la cabeza en sentido negativo.

—No, Henry…, ahora ya no te vale de nada. Estoy segura de que es él quien dice la verdad.

Hubo una larga pausa. Henry Mason había enrojecido de ira.

—¡Apártate de una vez de ese hombre, Judy!

—Continuaré a su lado porque lo quiero.

Fue ahora Jeffrey, quien al oír las palabras de la joven dio un paso hacia adelante y, ladeada la cabeza, conteniendo a duras penas sus impulsos de lanzarse sobre Kellog, dijo:

—Ese hombre no puede ser para ti. Te casarás conmigo.

Judy negó con la cabeza:

—No, Jeffrey. Eso es algo imposible.

—Yo te demostraré lo contrario, Judy.

—Te aborrezco, Jeffrey. Mi instinto me indicó siempre la clase de hombre que eres, y no me he equivocado…

—Yo te domaré, pequeña… y te aseguro que es algo que me va a gustar.

El sheriff Stanley Burks avanzó por el vestíbulo seguido de cuatro hombres, todos ellos armados. También se detuvieron detrás de Henry Mason.

Johnny miró el reloj de la pared. Faltaban seis minutos para las doce.

Walker y los demás mineros llegarían tarde a la cita. No podía ser de otro modo.

Jeffrey Forsythe sonrió aviesamente mientras decía:

—En cuanto a ti, John Kellog… has cavado tu propia tumba.

—¿Qué es lo que vas a hacer?

—Matarte.

—¿Vas a ser capaz de asesinarme delante de tantos testigos?

—No, Kellog. Lo haré frente a frente.

—No tengo armas.

Sobrevino una larga pausa.

De pronto, Forsythe tiró de uno de los revólveres y lo arrojó al suelo. El arma resbaló por el piso encerado hasta detenerse cerca de las botas de Johnny.

—Ahí la tienes —dijo Jeffrey.

Johnny miró el Colt. ¿Y si estuviese descargado?

Jeffrey dijo:

—Agáchate a tomarlo. Cuando tus dedos empiecen a tocarlo, yo haré fuego.

Judy se abrazó a Kellog.

—¡No lo hagas, Johnny! —exclamó.

Johnny la miró a los ojos y dijo:

—No me queda otra alternativa, Judy.

—¡Pero es una trampa! ¡Aunque tú logres matar a Jeffrey, los demás dispararán contra ti sin piedad!

Johnny le pasó una mano por el cabello.

—Sepárate de mí.

Los ojos de la muchacha se llenaron de lágrimas. Fue a decir algo, pero no pudo articular palabra alguna. Entonces dejó colgar sus brazos lánguidamente, y dando media vuelta, empezó a andar separándose de Kellog.

Leo la acogió en sus brazos y ella inclinó la cabeza sobre el hombro del viejo periodista y se estremeció, sollozando.

Johnny quedó a solas en el centro del salón enfrentando al grupo capitaneado por Forsythe y Henry Mason.

Jeffrey dijo:

—¿Qué estás esperando, Kellog?

Johnny lo observó fijamente e hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

Miró otra vez el arma que había a sus pies y empezó a agacharse.

En el salón se podía oír ahora algunas respiraciones entrecortadas, ya que el silencio era absoluto.

Johnny alargó la mano muy lentamente hacia el revólver que descansaba en el suelo. De pronto, se detuvo y miró a Jeffrey, el cual seguía sonriendo, la diestra muy cerca del arma que gravitaba junto a su costado derecho.

De pronto se oyó un golpe y un segundo revólver de caño corto resbaló chocando contra el Colt que minutos antes había arrojado Jeffrey.

—Ahí tienes para elegir, Johnny —dijo May Roberts.

Instintivamente, Kellog echó mano del revólver de caño corto. Lo levantó unas pulgadas y frente a él vio cómo Jeffrey desenfundaba soltando una maldición.

Johnny apretó el gatillo.

Se oyó un estampido y Jeffrey se estremeció, lanzando un juramento.

Dio un traspié y su mano se abrió, dejando caer el Colt. Se miró el pecho donde tenía un agujero y cayó de bruces.

—¡Ha matado a Jeffrey! —gritó Mason a sus hombres—. ¡Fuego contra él…!

Johnny, con una rodilla en tierra, siguió disparando con el Derringer. Sabía que no tenía ninguna probabilidad y por ello la segunda bala la destinó a Henry Mason.

En unos segundos el salón se convirtió en un infierno.

Simultáneamente se escucharon una docena de estampidos, pero no eran los revólveres de Mason o de Stanley Burks, o de Charlie los que bramaban. Se hacía fuego desde las dos ventanas que daban a la calle.

Henry Mason recibió el proyectil de Johnny entre las dos cejas. Emitió su último suspiro mucho antes de que golpease con la cabeza en el suelo. Luego le tocó el turno a Stanley Burks, a Charlie Copeland, a Bill Sheldon. Todos se contorsionaron como muñecos, sintiendo sobre sus cuerpos los crueles picotazos del aguijón de plomo.

Johnny Kellog volvió la cabeza y vio en lo alto de las ventanas, de pie, a Dave Walker, y de rodillas a Bill Ives y a otros más, todos ellos mineros.

Las mujeres lanzaban gritos y se desmayaban y los hombres corrían a refugiarse.

Pero volvió a reinar el silencio; y el humo de la pólvora se elevó hacia el techo, haciendo visible otra vez el escenario.

Los cuerpos de Mason, Jeffrey, y los demás hombres que los secundaban estaban allí, inmóviles, tendidos y jamás se volverían a levantar.

Johnny Kellog se puso en pie y entonces Judy corrió a su lado.

Él la tomó entre sus brazos y la estrechó fuertemente contra su pecho.

Johnny cerró los ojos apoyando su cara en el negro cabello de la muchacha, y de repente oyó a su lado la voz de William Ives:

—Lo siento, Kellog. Fui yo quien le dio el soplo a Henry Mason… Me di cuenta más tarde de la clase de canalla que era y traté de rectificar.

Johnny le dirigió una mirada afectuosa, indicándole que no le podía guardar ningún rencor.

Gordon Walker lanzó un silbido y dijo:

—Afortunadamente, William Ives había hecho el trabajo de agarrar a unos cuantos de nuestros hombres. De lo contrario, no habríamos llegado a tiempo. Ahora empezará una nueva era para Wall City. Prepararemos nuevas elecciones y elegiremos un alcalde, un sheriff…, gente verdaderamente honrada.

Bill Ives dio media vuelta y empezó a alejarse hacia la puerta del salón.

May Roberts vino corriendo hacia donde se encontraban abrazados John y Judy.

—Mi enhorabuena —dijo a los dos, y luego volvióse rápidamente y exclamó—: ¡Espera, Bill!

Ives se detuvo volviendo la cabeza. En su cara se reflejaba la esperanza.

May Roberts llegó a su lado y dijo:

—¿Qué dices de casarnos, Bill?

Ives se quedó con la boca abierta y de pronto tomó a la rubia en brazos y se la llevó corriendo alocadamente.

Se cruzaron con Selena, que al ver a su hermano vivo, se detuvo, y cerró los ojos dando gracias al Cielo. Luego prosiguió la marcha hacia él, y Johnny dijo:

—Judy, ésta es mi hermana.

Judy y Selena sonrieron y se besaron las mejillas felices.

Entonces alguien carraspeó por detrás, y cuando Johnny giró la cabeza, descubrió al pelirrojo David Norton, que tenía un revólver en la mano y que formaba parte de los hombres que Bill Ives y Walker habían reclutado.

Johnny frunció el ceño y le guiñó un ojo a Selena y entonces ella, después de corresponderle con otro guiño, se acercó a Norton.

Johnny abarcó por la espalda a Judy y se la llevó fuera del salón.

Y ya en la calle la volvió hacia sí para besarla. Leo salió corriendo del local y dijo:

—Tengo que preparar un número extraordinario. ¡Eh, Johnny…!, no tardes mucho… ¡Es la noticia más sensacional de la historia de Wall City! ¡Por fin esto va a ser una gran ciudad!

Johnny le dio una palmada y el viejo siguió avanzando aprisa hacia el edificio en que se ubicaba la redacción del diario.

—Ya lo has oído, Judy —dijo Johnny—. Tengo que ir con el viejo.

—Pero a eso no hay derecho —protestó ella—. ¿Quieres decir que todas las noches vas a tener que estar en esa oficina?

—Bueno, la verdad…

—Oh, no…, no estoy dispuesta a consentirlo.

—¿Por qué, Judy?

—¿Y te atreves a preguntarlo…? ¡Grandísimo!

Él no la dejó continuar, porque estrechándola fuertemente contra sí, unió su boca a la de ella.

Y así permanecieron un buen rato, bajo la rutilante luz de las estrellas.

F I N