CAPÍTULO PRIMERO

Steve Doyle estaba atando las bridas de su caballo al poste del saloon Helena cuando las puertas se abrieron dando paso a un hombre.

—¡Santo cielo…! ¡Steve Doyle! Steve levantó la mirada.

—¿Cómo te va, Arch? Me dijeron que tu mujer ha tenido otro hijo. ¿Rubio también?

Arch Galton parpadeó y, después de doblar la cabeza hacia el local que acababa de abandonar, bajó de la acera, acercándose a Steve.

—Sí, Steve. Es rubio —se humedeció los labios con la lengua—. Márchate enseguida, Steve.

Steve sonrió.

—Acabo de llegar, muchacho, y te aseguro que me hace falta un buen descanso.

—Estarás mejor en cualquier sitio que en Sharley City.

—¿Y eso, Arch?

—Ahí dentro te espera Burke Roberts.

—Ya.

—No está solo, Steve. Ha venido con dos hombres, dos tipos que nadie conoce, pero basta ver sus trazas para saber lo que son.

Steve se pasó el dorso de la mano por la mejilla. Tendría unos veintiocho años y era muy alto, moreno, de ojos negros y rasgos faciales que denotaban energía. Sobre su muslo derecho gravitaba un «Colt» 45.

Arch rompió el largo silencio.

—Vuelve a la silla, Steve. Hay otros lugares donde serás bien acogido, y siempre estarás a tiempo de volver a Sharley City.

—Todavía no ha habido nadie que me haya echado de una ciudad —repuso Steve con voz ronca.

Arch se estremeció.

—Burke quiere algo más que eso.

—Sí, comprendo, que me quede aquí. Debajo de un montón de tierra.

Arch no hizo comentario alguno y Steve le puso una mano en el hombro.

—Vuelve a tu casa, muchacho. Es el mejor sitio para un padre de cinco hijos.

Arch rió sin ganas.

—Se me ocurre una idea, Steve. Ven tú conmigo. Casualmente tenemos filetes para cenar. Susan te preparará un buen trozo como a ti te gusta.

—Perdona, Arch, ahora no puedo ir, pero ya puedes decirle a Susan que un día de éstos me dejaré caer por su cocina.

Hubo un silencio entre los dos hombres y luego Steve subió a la acera.

Arch se volvió rápidamente.

—¡Por lo que más quieras, muchacho! ¡No hagas esa locura!

El joven contestó sin volverse:

—Quiero arreglar las cosas de una vez con Burke y creo que ésta es la mejor ocasión.

Echó a andar y empujó las hojas de vaivén, penetrando en el saloon.

Steve paseó la mirada por el local y vio a Burke acodado en el lado del mostrador más lejano de la puerta. Estaba solo. Busco a los dos hombres a que se había referido Arch y los localizó enseguida. Arch tenía razón. Sus trazas eran inconfundibles. Uno estaba sentado a una mesa casi en el centro de la estancia y se hurgaba la boca con un mondadientes. El otro estaba más alejado y se apoyaba contra la pared prestando atención aparentemente a una partida de póquer que ventilaban cuatro hombres.

Jim Cooper, el dueño del saloon, estaba detrás del mostrador.

—Buenas noches, Steve —saludó—. ¿Lo mismo de siempre?

El joven lo miró a los ojos.

—Sí, Cooper.

Jim escanció whisky en un vaso y Steve vació su contenido en la garganta de un solo trago. Entonces le llegó la voz de Burke:

—Uno de mis hombres me avisó de que estabas en camino, Steve. Casi no lo quise creer. Pensé que nunca regresarías a Sharley City.

Steve observó la cara que había al otro extremo.

—¿Por qué no había de venir a Sharley City? Aquí tengo buenos amigos.

—Mataste a mi hermano, Steve.

—No disparé contra tu hermano, sino contra una pandilla que pretendía adueñarse de mis pozos. Los obligamos a desistir y en el campo quedaron cuatro cadáveres.

—Y uno de ellos era Sandy, mi hermano.

—Sí, Burke. Resultó que era tu hermano, pero a él no le habría pasado nada si no hubiese ido con aquella gentuza.

—Hice un juramento sobre la tumba de Sandy. Steve hizo una señal a Jim, el cual volvió a llenar el vaso de whisky.

Los jugadores de póquer habían interrumpido la mano porque ellos, lo mismo que los demás parroquianos, estaban pendientes del diálogo que se había entablado en la parte del mostrador.

La voz de Burke sonó ahora mucho más ronca que antes.

—Prometí a Sandy que te mataría, Steve.

Steve bebió otra vez y todos pudieron ver que su mano era firme.

Volvió a dejar el vaso sobre el mostrador y dijo:

—Es mejor que dejes las cosas como están, Burke.

—Es lo que a ti te convendría.

El forajido que desde la mesa se disponía a hacer fuego contra él.

La primera bala hizo un orificio en el centro del pecho del tipo de las sienes hundidas. Dio un traspié viniéndose hacia adelante y se desplomó sobre el piso. El que se hurgaba la boca todavía no la había cerrado cuando la bala se coló por ella y su cabeza estalló. Y luego él entero se estremeció y se dobló sobre la mesa que tenía al lado.

Un sepulcral silencio se adueñó de la estancia. Steve, con el humeante revólver en la mano, miró hacia donde estaba Burke.

—¿Algo más, Burke?

El interpelado apretó los labios rabiosamente.

—Te voy a dar un consejo, Steve. Márchate de Sharley City.

—Pareces olvidar que tengo un rancho, Burke, y que estoy muy contento con él.

—Véndelo. Te darán una buena bolsa de dinero.

—Me gusta la comarca. Por eso me quedé en ella cuando pasé por aquí hace tres años. Trabajé duro, Burke, y hoy estoy orgulloso del Doble X. Pienso seguir aquí, crear una familia y dar a mis hijos algo más de lo que yo recibí.

Burke meneó la cabeza de un lado a otro.

—En este lugar no cabemos los dos.

—Tu rancho también es bueno, Burke. ¿Por qué no eres tú el que vendes y te largas?

—Llegué antes que tú, Steve. Para ser exactos llegué antes que todos. Tengo más derecho que nadie a permanecer aquí y aquí me quedaré.

—Entonces estamos a la par.

Burke observó los cadáveres de los dos pistoleros y luego echó a andar hacia la puerta.

Steve lo siguió con la mirada sin darle la espalda en ningún momento.

—Una advertencia, Burke —dijo.

Burke Roberts se detuvo volviendo la cabeza y Steve dijo:

—No contrates más asesinos. La próxima vez no me contentaré con matarlos a ellos. Te obligaré a sacar el revólver a ti.

Burke palideció intensamente. Luego levantó la mano. Le faltaba el dedo índice.

—Tengo cuatro dedos, Steve —sonrió irónicamente—. Sería un duelo estupendo para ti.

—Puedes tirar con la zurda.

—No sé manejarla. Yo era un hombre de una sola mano y quedé inútil para utilizar un arma de fuego cuando aquel bastardo cowboy tuyo me arrancó el dedo de un disparo.

—Krick Horrigan sólo cumplió con su deber. Te habías metido en nuestro terreno y él se limitó a invitarle a salir. Tú y los tuyos me matasteis dos hombres en aquella ocasión.

—No siempre vas a resultar tú el vencedor, Steve. Quizá tu final esté más próximo de lo que tú crees.

Seguidamente Burke giró sobre sus talones y salió del local.

Casi inmediatamente entró Arch, quien iba acompañado por el sheriff Arthur Christie, un hombre de cincuenta años, de cabello canoso y ojos muy pequeños. Vio los dos cuerpos inmóviles y se puso a rascarse junto a una oreja.

—¡Válgame el cielo! ¿Es que te has vuelto loco, Steve?

El joven devolvió el revólver a la funda mientras decía:

—Burke me quiso dar la bienvenida.

—Burke y tú —rezongó el representante de la ley—. ¿Cuándo, infiernos, vais a tener alguno de los dos sentido común?

—Dígaselo a él, sheriff.

—No podéis estar continuamente en guerra. Infiernos, sería preferible que lo ventilaseis entre vosotros dos —el sheriff sacudió la cabeza—. Sí, ya sé que Burke tiene cuatro dedos y que justamente le falta el dedo índice, el que es necesario para apretar el gatillo. Si no lo hubiese perdido, estoy seguro de que uno de vosotros estaría criando margaritas y en la comarca reinaría la paz.

—Me voy a dormir, sheriff —dijo Steve—. He de continuar muy temprano hacia Centerville. Me ofrecieron un par de sementales a buen precio y no puedo perder la ocasión.

El joven se dirigió hacia la puerta.

—¡Steve! —rugió el sheriff.

El joven ranchero giró sobre sus talones.

—¿Qué quiere, sheriff?

—¿Por qué infiernos vas solo, Steve? ¿Es que no temes a las emboscadas?

Steve sonrió.

—Los muchachos tienen demasiado trabajo en el rancho y viniendo conmigo no hacen nada.

—¡Maldita sea…! No he conocido a un tipo tan jactancioso como tú. Cualquier día te darán un escarmiento. O quizá no tengas oportunidad para arrepentirte.

—Gracias, sheriff, por el aviso, pero espero que continúe brillando mi estrella.

Seguidamente, Steve salió por la puerta. El sheriff dio un suspiro e hizo una señal a Jim Cooper para que le sirviese un vaso.

—¿Cómo fue, Jim?

El dueño del saloon habló mientras llenaba el vaso de whisky.

—Steve es el mismo demonio manejando el «Colt». Aposté a que esta vez lo tumbarían, pero hizo un movimiento con la derecha y su «Colt» empezó a rugir. Los dos asesinos no llegaron a disparar un solo tiro. Ahí se quedaron fritos y apuesto a que no tuvieron tiempo ni para encomendarse al cielo.

El sheriff bebió un trago y empezó a sacudir la cabeza.

—Burke juega la partida con ventaja. Él sabe perfectamente que Steve no disparará contra él porque se encuentra en inferioridad, pero ¿hasta cuándo Steve podrá soportarlo?

Arch sacó un pañuelo de hierbas del bolsillo y se enjugó el rostro.

—No será por mucho tiempo. Eso es lo que yo me temo. Tarde o temprano Burke se saldrá con la suya.

El sheriff dejó una moneda de veinticinco centavos sobre el mostrador.

—Sí, eso es lo que ocurrirá inevitablemente —hizo una pausa—. Bueno, muchachos, ¿quién me echa una mano para retirar esta carroña?

CAPÍTULO II

Ellen Byrd se encontraba en el vestíbulo del hotel Saratoga de Centerville cuando vio descender por la escalera a Steve Doy le y salió al encuentro de él.

—Miren quien está aquí, el gran mozo.

—Hola, Ellen —les saludó él sonriente—. Te creí en El Paso.

—Sólo estuve allí dos semanas —la joven dio un suspiro—. Siempre me ha gustado la educación en los hombres y allí no hay un solo tipo que la haya conocido ni por el forro.

Steve observó a la muchacha. Era bonita y tenía una buena planta. Su cabello era rubio, del color del trigo.

—Celebro que no hayas encontrado allí ambiente, Ellen.

—¿De veras? —dijo ella y lo miró fijamente a los ojos—. ¿Por qué no me lo dices al oído en mi habitación? Es la número cuatro.

—No puedo ahora, Ellen. He de ir a tratar un negocio. Pero regresaré dentro de una hora.

La rubia ladeó la cabeza sonriéndole.

—Te estaré esperando en mi habitación.

—De acuerdo, muchacha.

Ella vio como él se alejaba y entonces regresó al hall y se sentó en un sillón continuando la lectura del diario que había interrumpido.

Al cabo de un rato oyó voces procedentes del registro. Un grandullón estaba quejándose a Henry Morton.

—Ha ocurrido lo que le digo, amigo. Encima de la habitación 18, hay una pandilla de locos. Están gritando y yo juraría que hasta se están sacudiendo de firme.

Henry Morton se mojó los labios con la lengua.

—Verá, amigo, se trata de un equipo de cowboys un poco alegres. Iniciaron una partida de naipes anoche y todavía no han terminado.

—Ya, y cuando han de ventilar una jugada se lían a puñetazos.

—Espero que la terminarán esta noche, señor Frost.

El llamado Frost meneó la cabeza.

—No, amigo. La señorita ha llegado cansada y quiere dormir después de tomar un baño. No aguantará un minuto más en esa habitación. Usted le dará otra.

Morton hizo una mueca.

—Lo siento, señor Frost, pero todo el hotel está ocupado.

—¿Sí, eh? Pues entonces la señorita se marchará inmediatamente de aquí.

—Oh, no, señor Frost, no debe hacer eso. Usted ya pagó la habitación, no podemos devolverle el dinero.

—No hace falta que me lo devuelva. Se lo regalo a usted, pero le prometo que iré diciendo por ahí qué clase de hotel es el suyo.

Henry Morton se puso a parpadear y de pronto fijó la mirada en Ellen Byrd, que tenía la cara vuelta hacia ellos.

—Eh, muchacha, ven aquí —la llamó.

Ellen dejó a un lado el diario y se cubrió rápidamente.

—¿Qué es lo que pasa, Henry?

—Se trata de un compromiso, Ellen. A cierta señorita no le gusta la habitación que le hemos dado y, bueno, resulta que no hay otra libre.

—Muy bien. ¿Y qué tiene que ver eso conmigo? —dijo la joven poniendo un brazo en jarras.

—¿No querrías cambiar la tuya por la de ella? Es la dieciocho.

—Ni hablar. Tendría que subir demasiados escalones.

La joven fue a retirarse, pero Frost alargó la mano y la cogió de un brazo.

—¡Espere, señorita!

—Ya me ha oído, amigo. No estoy dispuesta a cambiar mi habitación por la de nadie.

—Naturalmente, yo la indemnizaría.

—¿Qué es lo que dice?

Frost, un tipo de unos cuarenta años de grueso bigote que le cubría casi la boca, metió la mano en el bolsillo y sacó un fajo de billetes.

—Estoy dispuesto a pagarle hasta cinco dólares.

Ellen Byrd empezó a sonreír.

—Bueno, si es así… Dicen que los duelos con pan son menos. Pero no crea que hago un buen negocio. Yo estoy en el primer piso y la dieciocho pertenece al segundo.

—Agregaré un par de dólares más —dijo Frost. Ellen cogió los billetes y se los metió por el escote.

—Está bien, amigo. Cuando usted quiera.

Henry Morton dijo:

—Le mandaré un empleado, señor Frost, para que haga el cambio de equipajes.

Frost dio la conformidad y se marchó hacia la escalera.

Henry Morton dio un suspiro de alivio. El problema había quedado solucionado.

Como cosa de veinte minutos más tarde vio bajar de nuevo al señor Frost.

—¿Ya ha quedado instalado? —le preguntó.

—Desde luego y se ha notado una gran diferencia enseguida. En la nueva habitación se respira paz y tranquilidad. Oiga, dígame, ¿a qué hora sale el tren para Sharley City?

—A las siete de la mañana.

—Muy bien. Voy a sacar los boletos.

Frost se dirigió hacia la puerta, por la que salió. Inmediatamente penetró en el hotel Steve Doyle.

Miró hacia el hall para ver si estaba allí Ellen Byrd, pero no la encontró. Estaba contrariado porque no había podido realizar su negocio. El hombre que tenía que venderle los sementales había faltado a la cita. Subió por la escalera y al llegar al primer piso buscó la habitación número cuatro.

Llamó suavemente con los nudillos.

—Ellen.

Esperó inútilmente que le abriesen y entonces puso la mano en el tirador y observó que la puerta obedecía a su impulso.

Pasó dentro.

—Ellen —llamó otra vez.

Tampoco hubo respuesta, pero de pronto oyó un chapoteo y sonrió. La muchacha estaba tomando un baño en la habitación de al lado.

Vio una cama al fondo y un sillón. Se dejó caer en éste y empezó a quitarse las botas.

Dio un suspiro, extendiendo sus largas piernas. Luego sacó una bolsa de tabaco del bolsillo superior de su camisa y se puso a liar un cigarrillo. Lo estaba encendiendo cuando oyó un fuerte chapoteo. Ellen acababa de salir del baño.

Siguió otro ruido y la puerta comenzó a abrirse. Se quedó asombrado al ver que por el hueco salía una joven envuelta en una toalla. Pero ella no era Ellen Byrd. La muchacha se volvió rápidamente sin verlo a él y cerró la puerta mientras tarareaba una canción.

Steve se quitó el cigarrillo de los labios y empezó a echar el torso hacia adelante para decir algo. La joven se dirigió hacia un tocador que había a la izquierda y se sentó en él. El espejo no reflejaba la imagen de Steve, el cual tragó saliva.

La joven se contempló en el espejo.

Steve observó el bello rostro femenino. La joven no debía tener más de veintidós o veintitrés años. Su cabello era intensamente negro, la frente abombada y los ojos grandes, rasgados, de un color azulado, la nariz fina, sensitiva, y los labios muy rojos. Uno de sus hombros estaba desnudo y era blanco y Steve juró para sus adentros que su piel debía ser suave como el raso.

Steve empezó a pensar en las probabilidades que tendría de llegar hasta la puerta. Sí; eso sería lo mejor, aunque pidió al cielo que ella no se volviese mientras él recorría la distancia que lo separaba de la salida.

Se agachó muy despacio para coger sus botas temiendo que de un momento a otro el sillón crujiese.

Atrapó una bota con la punta de los dedos, luego la otra y, haciendo un esfuerzo, empezó a ponerse en pie. Todo salió bien de momento. Dio un paso, otro.

De pronto oyó un ruido y se detuvo cerrando los ojos. Esperó oír un grito, pero éste no se produjo.

Veía muy lejos la puerta y tenía la sensación de que siempre se hallaba en el mismo sitio. Ahora se dio cuenta de que su cuerpo estaba transpirando sudor. Nunca se había encontrado en una situación tan comprometida como ésta.

Ya se encontraba al lado de la puerta. Alargó la mano hacia el tirador y de pronto oyó un terrible alarido.

Se volvió con mucha rapidez y la vio a ella junto al tocador haciendo esfuerzos por mantener la toalla sobre su cuerpo y mirándolo con los ojos muy abiertos.

—¡Socorro…! ¡Un ladrón!

—¿Dónde? —inquirió Steve.

Ella alargó el brazo señalándolo a él, pero en esto la toalla empezó a resbalarle por los hombros y tuvo que atraparla muy aprisa.

—¡Usted!

Steve se volvió hacia la puerta comprobando que no había nadie a sus espaldas. La volvió a mirar señalándose con el dedo índice.

—Oh, no, señorita, yo no soy ningún ladrón.

—¡Es peor que eso…! ¡Un sinvergüenza…! ¡Entró aquí para aprovecharse!

Steve hizo una mueca.

—No se ponga nerviosa, señorita.

—¿Qué no me ponga nerviosa…? ¡Lo denunciaré al hotel…! ¡Al sheriff!

—Oiga, ¿por qué no tiene un poco de paciencia y me escucha? Creí que usted era mi chica.

—¿Yo su…? ¡Salga de aquí inmediatamente!

—Sí, será mejor, porque perdía con el cambio.

—¡Oh!

—Usted tiene una bonita cara, pero entérese de una vez. No me gustan sus piernas.

—¿Qué tiene que decir de mis…? ¡Oh…! ¡Márchese de aquí!

La joven inspiró profundamente y lanzó otro alarido. Steve meneó la cabeza y salió de la habitación. En el corredor una puerta se abrió y por el hueco apareció un hombre calvo.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó.

Steve empezó a ponerse las botas mientras respondía:

—Mi mujer acaba de reñir conmigo. Ya sabe como son. Y todo porque me atreví a mirar a una pelirroja.

El calvo soltó una risita.

—¿Ha dicho una pelirroja…? Será la misma que…

En ese instante por detrás del calvo salió una mano con dedos provistos de muchas sortijas que lo cogió por el cuello y lo impulsó hacia dentro mientras una voz femenina rezongaba:

—¡Ya te daré yo a ti pelirrojas!

La puerta quedó cerrada y en eso Steve oyó un formidable estrépito, al que siguió un largo gemido.

Se encogió de hombros sonriendo y echó a andar por el corredor encaminándose a su habitación, pero de pronto se detuvo y volvió la cabeza hasta la puerta tras la que se hallaba la joven a quien había conocido en tan cómicas circunstancias. No; no le había hecho justicia. Ella poseía unas piernas preciosas. ¿Y si iba a decírselo?

Vaciló unos instantes y finalmente continuó su camino porque decidió que a ella tampoco le iba a gustar su rectificación.

CAPÍTULO III

El hombre que estaba dentro del vagón dijo:

—No se preocupe, señor Doyle. Sus sementales y su caballo harán un buen viaje.

—Así lo espero, Nick —respondió Steve y echó a andar hacia la cabecera del tren donde estaban los vagones de pasajeros.

Estaba satisfecho porque creía haber realizado un buen negocio. Aquellos dos sementales mejorarían la raza de las reses que estaba criando en su rancho.

Un empleado negro del ferrocarril le hizo un saludo llevándose la mano a la gorra. Steve le entregó el boleto y cuando el otro se lo hubo cortado subió arriba tomando posesión de su asiento.

Poco después el convoy iniciaba el viaje a Sharley City.

Steve se echó el sombrero sobre la cara para dormir. La noche anterior le había ocurrido algo muy extraño. No pudo conciliar el sueño y la culpa de ello se debía a aquella joven desconocida que había encontrado en la habitación número cuatro del hotel. La tuvo demasiadas veces en su mente.

¿Qué le pasaba ahora? ¿Es que también ella le iba a impedir dormir en el tren? Aquella mujer quedaba muy lejos. Cada vez más. No la volvería a ver en su vida.

De pronto sintió un perfume y el frufrú de una falda. Una mujer circulaba por el corredor. Se levantó el sombrero para mirarla y de pronto sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho.

Era ella, la de los alaridos.

Había visto perfectamente su cara porque la joven acababa de tropezar con el brazo de un hombre y se volvió para excusarse.

Steve tragó saliva, viendo a la muchacha desaparecer por la puerta anterior del vagón.

Infiernos, aquello sí que era casualidad. Al instante perdió todo interés por su sueño.

Bueno, ¿por qué no probaba suerte? Se levantó sacudiéndose el polvo de la camisa y del pantalón y seguidamente fue en pos de la joven.

Ella estaba en el vagón delantero mirando por la ventanilla y casualmente el asiento de su lado se hallaba vacío.

Steve se deslizó silenciosamente y se sentó junto a ella. Inmediatamente estiró las piernas y se cubrió otra vez la cara con el sombrero, cruzando los brazos sobre el pecho.

Sólo habían transcurrido dos segundos cuando oyó su voz.

—Eh, usted, ¿con qué derecho se ha sentado aquí?

Steve procuró disfrazar la voz, para lo cual tuvo que torcer mucho la boca.

—Tengo un boleto que me da derecho a viajar en este tren.

—Es posible, pero el lugar que usted ocupa pertenece al hombre que me acompaña.

Steve tuvo la sensación de que se le anudaban las tripas. Un hombre la acompañaba. Pero al instante dio un suspiro porque indudablemente no podía ser su marido.

—¿Su novio? —preguntó.

—A usted no le importa.

—Lo siento, señorita, pero me gustaría que no levantase la voz. Quiero dormir.

—Protestaré al revisor.

Steve se encogió descubriendo su cara. La muchacha empezó a abrir mucho sus ojos, igual que en el Saratoga.

—¡Usted! —exclamó.

—Siempre me dijeron que el mundo era muy pequeño —sonrió él.

—¿Es que no voy a poder librarme de su presencia? —gimió ella.

—Existe un medio. El destino nos ha reunido dos veces. Está empeñado en que usted y yo seamos amigos. ¿Qué le parece si hacemos las paces?

La muchacha levantó altivamente la barbilla.

—No acostumbro a viajar con desconocidos.

—¿Va a decir que soy un desconocido para usted…? Vamos, vamos, señorita, ¿necesito recordarle que la vi salir del baño?

La joven empezó a enrojecer, pero sus ojos brillaban llenos de ira.

—¡Es usted un desaprensivo! ¿Cómo se atreve…?

—¿Sabe que tiene una cara maravillosa cuando se enfada?

—Le trae más cuenta marcharse. Está perdiendo el tiempo.

—Es mío y me gusta gastarlo, especialmente con una mujer como usted.

—No va a adelantar nada con sus requiebros.

—Escuche, monada. Tengo veintiocho años, poseo un rancho con tres mil cabezas de ganado y mi propiedad se extiende a lo largo de dos mil quinientos acres, ¿quiere ser usted la madre de mis hijos?

La joven parpadeó.

—¿Está borracho?

—No he probado el whisky en todo el día y, por si le sirve de algo, es usted la primera mujer a quien le pido que sea mi esposa.

—¡Está loco!

—Le propongo una cosa para que salga de dudas. Me someteré a un examen médico y, si el doctor dice que estoy en mis cabales, usted me arrima el ala y yo me la llevo al padre Smith para que nos eche la bendición.

La muchacha se humedeció el labio inferior con la punta de la rosada lengua.

—¡Hay ciertas bromas que resultan pesadas!

—¿Cómo he de decirle que estoy hablando completamente en serio, nena? Bueno, creo que esto la convencerá.

Steve le pasó la mano por los hombros y, antes de que ella presumiese lo que iba a ocurrir, la atrajo contra sí y la besó en los labios.

La joven se desasió empujándole en el pecho.

—¡Oh! —exclamó—. ¡Me ha besado…! ¡Me ha besado…!

Un tipo que viajaba delante asomó la cabeza mostrando en la mano una botella de whisky. Se dirigió a Steve:

—Oiga, yo no lo he visto. Bésela otra vez.

—Con mucho gusto —le respondió Steve.

Pero la joven dio un salto pegándose a la pared.

—¡Inténtelo y tiro del timbre de alarma!

El borracho dijo:

—Bésela, amigo, ¿no ve que aquí no hay timbre de alarma?

La joven respiraba agitadamente y de pronto alargó muy deprisa la mano y desenfundó el revólver que Steve tenía sobre el muslo izquierdo.

—¡Manos arriba! —ordenó.

Steve hizo ademán de abalanzarse sobre ella y la muchacha levantó el arma.

—¡Estese quieto o disparo!

Steve miró al borracho.

—Mírela. Le pido que sea mi mujer y sólo quiere matarme.

El tipo sacudió la cabeza.

—Todas son iguales. Pero por favor no molesten más. Ande, señorita, péguele de una vez el tiro. Así acabaremos antes.

La joven no apartaba los ojos de Steve.

—¡Levántese! Steve se puso en pie.

—Ahora va a caminar y saldrá de este vagón sin volver una sola vez la cabeza.

—Muy bien. Eso se llama agradecimiento.

—Y apréndase otra cosa. Olvídese de que existo.

—De acuerdo, eso va a ser algo muy fácil, pero deme el «Colt».

—Ni hablar. Se lo devolveré en Sharley.

—¿Quiere decir que usted va a Sharley City?

—Es algo que no le incumbe a usted. Y por favor eche a andar ya.

Steve cruzó el corredor y, cuando llegaba a la altura del borracho, éste dijo:

—¿Quiere que le de un consejo, amigo? Péguese el tiro usted antes de que se lo pegue ella. Aquí, donde me ve, he sido abandonado por tres mujeres.

—Demonios. Es usted un tipo suertudo.

Al borracho le dio un acceso de risa.

—Infiernos, ha hecho un chiste. ¿Lo oyó, señorita? Le juro que lo ha hecho.

La joven enseñó los dientes mientras decía:

—Terriblemente gracioso. Creo que ustedes dos se pueden dar la mano.

Steve salió del vagón y se quedó en la plataforma sonriendo. Mientras liaba un cigarrillo se decía que no dejaría escapar su oportunidad. Aquella joven era un encanto de criatura, una mujer realmente excepcional. Se casaría con ella aunque tuviese que raptarla.

CAPÍTULO IV

La locomotora resopló un par de veces y se detuvo en la estación de Sharley City. Los vagones entrechocaron antes de quedar inmóviles.

Steve vio desde la plataforma avanzar a la joven por el corredor seguida por un tipo corpulento que le resultó vagamente familiar.

Alargó la mano y abrió la puerta. La joven lo miró por el hueco al tiempo que le alargaba el revólver.

—Espero verla muy pronto, señorita —murmuró Steve devolviendo el «Colt» a la funda.

Ella no contestó, pero lo miró a los ojos y eso para Steve fue más importante, porque en los de ella leyó que él no le era indiferente.

La joven empezó a descender y entonces Steve prestó más atención al tipo que iba con ella, el cual también se le quedó observando.

Un sexto sentido advirtió a Steve que allí algo marchaba mal. Aquel hombre se parecía mucho a un cowboy que trabajaba con Burke Roberts.

De pronto oyó la exclamación que partió de la garganta femenina:

—¡Papá!

Steve volvió rápidamente la mirada al tiempo de ver que la joven se echaba en brazos del mismísimo Burke Roberts.

Tuvo la impresión de que la sangre se le helaba en las venas. La mujer con la que había soñado para esposa era la hija del hombre que más odiaba en el mundo.

En aquel instante Burke levantó la mirada y lo vio a él, arriba en el vagón.

La joven se había separado ya de su padre.

—Oh, papá. Te encuentro estupendamente. Si supieras cuánto te he echado de menos…

Ella notó algo extraño en la mirada de su padre y se volvió.

Steve los observó a los dos unos instantes sintiéndose presa de una profunda amargura, pero finalmente apartó los ojos de los Roberts y descendió comenzando a alejarse.

De pronto oyó una voz que lo llamaba por su nombre.

—Eh, Steve. Párese.

Giró sobre sus talones y vio al tipo que había acompañado a la joven en el viaje. Sí, ya no tuvo duda de quién era. Su nombre era Lester Frost, y ahora el tipo no estaba solo. Lo flanqueaban dos hombres. Un poco más atrás se habían quedado Burke Roberts y su hija.

—¿Qué se te ofrece, Frost? —preguntó Steve.

El grandullón de Frost se detuvo poniendo los pulgares en el cinturón. En su cara había una mueca de fiereza.

—¿Cree que no me he dado cuenta, Steve?

—¿De qué te has dado cuenta, Frost?

—Se metió con la hija de nuestro patrón en el tren.

Frost hablaba en voz tan alta que al instante Burke se separó de su hija echando a andar a donde estaba el grupo.

—¿Qué dices, Lester?

—Anduvo buscándole las vueltas a su hija, señor Roberts, y hasta se permitió ciertas libertades con ella.

La cara de Roberts enrojeció súbitamente, mientras sus ojos despedían llamaradas de furia.

—Te voy a matar, Steve, aunque sea lo último que haga en mi vida.

—Espera un momento, Roberts —dijo Steve rápidamente—. Yo no sabía que era tu hija. Quizá me porté un poco incorrectamente con ella, pero te ruego que aceptes mis excusas.

Frost y los otros cowboys se quedaron perplejos. Burke tampoco pareció dar crédito a lo que oía, pero de pronto sus ojos se entrecerraron.

—¿Te estás burlando otra vez, Steve?

—Te aseguro que no —respondió el joven—. Siento sinceramente lo ocurrido.

Frost lanzó una carcajada.

—Miren al gran Steve Doyle. Se nos ha convertido en una gallina.

Steve le disparó el puño a la cara. Sonó un ruido a cascajo y Frost cayó dando vueltas por el suelo. Los dos cowboys de Roberts echaron mano a las pistolas, pero Steve fue el más rápido en desenfundar.

—Quietos, chicos, o no lo contáis.

Los dos muchachos permanecieron inmóviles, con los revólveres a medio sacar.

Roberts no pudo contener su ira.

—Esta vez has ido demasiado lejos, Steve.

La joven corrió al lado de su padre, y tomándolo de un brazo, gritó a Steve:

—¡No mate a mi padre!

—No pensaba disparar contra él, señorita Roberts —repuso Steve.

—Es algo que tengo que poner en duda.

El padre de la joven apretó los dientes con rabia.

—Éste es Steve Doyle, Mary. El tipo de quien te he hablado en algunas cartas.

—Sí, ya lo recuerdo, el asesino de tío Sandy.

Steve hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Si su padre le contó eso, no dijo la verdad, señorita Roberts. Yo no soy un asesino.

—Maneja demasiado bien el revólver.

—Gracias a ello sigo viviendo.

Desde atrás llegó la voz ronca de Frost.

—Pero no será por mucho tiempo, Doyle.

Los músculos faciales de Steve se atirantaron.

—Llevo un par de años oyendo amenazas y ya me estoy hartando.

—Tienes un camino para que entre nosotros exista la paz —dijo Roberts—. Devuélveme el terreno que me robaste.

—Yo nunca te he robado nada, Roberts.

—Los pozos de la Media Luna son míos.

—Ya hemos discutido eso varias veces, Burke. Compré mi rancho a Evans Hunt y los pozos le pertenecían a él. Te ofrecí la posibilidad de solucionarlo en un juicio y tú me respondiste enviando tus hombres contra los míos. Me mataron a cuatro cowboys con aquella fechoría y luego tuve que ser yo quien reconquistase los pozos a golpe de gatillo.

—Te ofrecí una oportunidad cuando me dispuse a comprar tu rancho, Doyle.

—Sí, Roberts. Pero cuando uno está dispuesto a comprar es necesario que el otro se decida a vender, y yo te dije que no vendía.

De pronto Steve vio por el rabillo del ojo que Frost ya tenía el revólver en la mano.

Saltó a un lado al tiempo que apretaba el gatillo. La bala arrebató el revólver de la mano de Frost sin herirlo.

—Debería matarte —dijo Steve.

Frost se observó la diestra para asegurarse que la tenía intacta y luego exclamó:

—¡Maldito sea, Doyle! Ésta me las pagará.

—Vamos ya, papá.

—Sí, hija, cuanto más pronto nos apartemos de este tipo será mejor.

Roberts hizo una señal a sus cowboys y a Frost y éstos dieron media vuelta y echaron a andar.

Mary Roberts clavó la mirada en los ojos de Steve.

—Ya me ha demostrado bastante lo que usted es, señor Doyle. Fue una hermosa bienvenida.

—Lo siento.

—Pone demasiada emoción en sus palabras, señor Doyle.

—Quizá sea porque me he llevado una gran decepción.

—Yo también, señor Doyle. Se lo aseguro. Y ahora quiero pedirle algo. Manténgase alejado de mí todo lo que pueda.

Inmediatamente la joven, sin esperar una respuesta, dio media vuelta y, siempre cogida de su padre, se alejó de Steve Doyle.

CAPÍTULO V

El viejo Charles Sondern observó atentamente el rostro de Steve Doyle. Ambos se encontraban a la sombra de un farallón contemplando el ganado que pastaba en la pradera.

—¿Qué te pasa, Steve?

—A mí, nada.

—Eres distinto desde hace unos días, exactamente desde que regresaste de Centerville con los sementales.

Steve no dijo a eso nada y el viejo soltó una risita.

—Tengo alguna experiencia, Steve. Cumplí los sesenta el mes pasado. Sé que cuando un hombre se encuentra en las condiciones que tú estás ahora es porque anda una mujer por medio.

A Steve no le gustaba aquella conversación.

—¿Levantaron los chicos la cerca del Cañón?

—¿Por qué cambias de tema, Steve? Doyle miró a los ojos del viejo.

—Está bien, Charles. Es una mujer, pero está tan lejos de mí como una de esas estrellas que vemos en la noche.

—Mary Roberts.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Soy amigo del jefe de estación y me hizo un relato de la escena —el abuelo soltó una risita—. Infiernos, me hubiese gustado estar allí.

—No fue nada divertido.

—Lo supongo, pero no deja de tener gracia eso de que Frost pretendiese liquidarte a traición.

—El asunto quedó enterrado y será mejor que no hablemos más de él.

—Eso es lo que dices, pero eres tú quien no puedes olvidar. Y vive Dios que tienes razón. Esa chica vale su peso en oro y tú ya sabes que siempre supe distinguir a las potrancas.

—¡Charles!

—Quise decir a las mujeres.

—¿Es que la has visto?

—Sí, ayer cuando fui al pueblo a recoger el alambre de espinos. Ella estaba también allí haciéndose cargo de unos bultos que habían llegado expedidos a su nombre. ¿Y sabes quién la acompañaba?

—No me interesa.

—Lester Frost.

Steve miró distraídamente hacia dos reses que se estaban corneando.

—Nunca presté atención a ese tipo.

—Es demasiado vivo. Sólo hace seis meses que llegó al rancho y su papel sube como la espuma. Se rumorea que Roberts despedirá a Dick Baker, su capataz, y le dará el cargo a Lester Frost.

—Eso es algo que nos tiene sin cuidado a nosotros.

—Pero no a Lester, y apuesto a que él ha puesto sus ojos en la muchacha.

Steve se volvió para mirar a Charles.

—Tienes una imaginación demasiado fantástica, abuelo. Viste ayer a la chica con Frost, pero eso no tiene nada de particular. Es lógico que un hombre de su rancho la acompañe hasta el pueblo.

—Vi cómo Frost la ayudaba a bajar del carruaje. La cogió así, por la cintura —Charles gesticuló con las manos—. Pero luego no la bajó rápidamente, sino que la hizo descender a pulso. Hasta ella misma se dio cuenta de que el muchacho trataba de prolongar aquel momento.

—¿Quieres callarte de una vez, Charles?

—Es cuenta tuya. Sólo te lo quise decir para que lo supieses.

—Será mejor que nos marchemos. Quiero ver la otra punta de ganado.

Los dos hombres montaron en las sillas y se encaminaron hacia los vaqueros que custodiaban el rebaño.

—Eh, Milly —dijo Steve—. No quiero que lleves las reses hacia el Sur.

—¿Por qué, señor Doyle? —inquirió el llamado Milly—. Allí está el pasto más tierno.

—Eso queda demasiado cerca del terreno de Roberts y no quiero que surja ningún jaleo. Ya tuvimos bastante hasta ahora.

—No nos achicaremos, señor Doyle, y últimamente estamos demasiado tranquilos.

—Es una orden, Milly. Os quedaréis aquí. Y si os tenéis que trasladar de lugar daréis media vuelta y retrocederéis hacia el rancho.

Hubo un silencio mientras los hombres observaban fijamente a su patrón. Luego Milly repuso:

—Está bien, señor Doyle. Usted es el que manda.

—Vamos, Charles —dijo Steve y espoleó su cabalgadura, siendo seguido por el viejo.

Cabalgaron dos millas e se internaron por un desfiladero.

De pronto Charles tiró de las bridas señalando una res solitaria que estaba junto a una roca.

—Eh, mira, Steve. Es nuestra.

El joven también se detuvo.

—¿Qué infiernos hacen los muchachos?

De pronto les llegó un mugido de la parte superior de la ladera. Miraron hacia arriba y observaron otras dos reses.

Steve frunció el entrecejo.

—Esto es muy extraño.

Palmeó a su potro y éste saltó hacia adelante. A la salida del desfiladero Steve detuvo de pronto su montura sintiendo que las sienes le latían con violencia. Allá en el suelo había tres cuerpos inmóviles. Eran sus cowboys.

Charles llegó detrás de él.

—Santo cielo, ¿qué ha pasado aquí?

De pronto oyeron un ruido por la derecha y al volverse vieron aparecer a un hombre detrás de unas piedras. Tenía la camiseta ensangrentada y se tambaleaba al andar. Era Giacomo Dozza, uno de los muchachos.

Steve fue hacia él rápidamente.

—¿Qué pasó, Gia?

El cowboy, sucio de sudor y de polvo, se pasó una mano por la frente y, con la respiración entrecortada, contestó:

—Llevaban pañuelos en la cara. Eran muchos. Subieron por la ladera y de esa forma nos dispararon a mansalva. Nos revolvimos para defendernos, pero nosotros tirábamos con desventaja. Ellos llevaban buenos rifles. Nuestros muchachos empezaron a caer y Analmente me hirieron a mí también. Tuve el presentimiento de que, si sabían que estaba herido, me rematarían y me quedé quieto, boca abajo.

Dozza hizo una pausa para recuperar el resuello.

—Arrearon el ganado hacia el Oeste. Steve se mordió el labio inferior con rabia.

—¿Es grave tu herida, muchacho?

—No lo sé. Me acertaron en el costado y me duele bastante.

—Muy bien, Charles te transportará al rancho para que se ocupen de ti.

—¿Qué vas a hacer tú, Steve? —preguntó el abuelo.

—Iré a echar un vistazo.

Giacomo meneó la cabeza.

—Ya hace dos horas que ocurrió, señor Doyle. Han tenido tiempo para esconderse en cualquier parte.

—Seguiré el rastro —dijo Steve y se volvió hacia Charles—. No quiero que nadie venga conmigo.

El viejo hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y seguidamente Steve emprendió un furioso galope hacia el Oeste.

Las huellas eran clavas por espacio de una milla, pero luego el terreno se tornaba muy duro, reseco. De vez en cuando Steve se detenía para no perder la pista y luego reemprendía la marcha. Finalmente llegó a la región en donde la tierra estaba surcada por largos cañones que se tendían a lo largo de millas y millas.

Steve se sintió poseído de una gran ira. Aquellos ladrones de ganado sabían hacer bien las cosas. Un jinete podría andar muchos días por aquellos cañones sin tener la menor esperanza de encontrar lo que buscaba. Observó el sol y vio que aún transcurrirían unas horas antes de que se ocultase.

Siguió la pista de las reses hasta la entrada de un cañón y se internó en él. El desfiladero se bifurcaba continuamente y la tierra era pedregosa. Finalmente llegó un instante en que las huellas desaparecieron. Retrocedió unas yardas y las volvió a encontrar. Pero un cuarto de milla más allá de nuevo se cercioró de que seguía un camino equivocado. Las sombras se fueron adueñando de aquel lugar y Steve tuvo que renunciar a seguir su búsqueda.

Cuando regresó al sitio en que sus hombres habían sido atacados vio que Charles y otros muchachos habían llegado con un carro en el que estaban depositando a los muertos.

Charles se apartó del grupo para salir a su encuentro.

—¿Alguna cosa? —preguntó el viejo.

Steve movió la cabeza en sentido negativo mientras se enjugaba el sudor de la cara.

—¿Cuántas reses había aquí, Charles?

—Unas doscientas. Ha sido una fuerte pérdida.

—Sí, lo es.

—Es la primera vez que ocurre en cinco años. Cuando Evans era el dueño del rancho tuvimos que luchar contra los ladrones de ganado que llegaban de la frontera.

—Hasta que lograsteis vencerlos, ¿eh, Charles?

—No, no los vencimos nunca. El asunto se arregló cuando llegó la noticia de que se había descubierto oro en California. Toda esa gentuza se marchó hacia allá y de esa forma nosotros quedamos tranquilos. Ya le advertí a Evans que, cuando cediese la fiebre del oro, volveríamos a enfrentarnos con el mismo problema.

—Bien, Charles, esta vez va a ser distinto. Te juro que les daremos su merecido.

—Lo que no acabo de comprender es una cosa —dijo el viejo.

—¿El qué, abuelo?

—Los ladrones de antes no utilizaban el pañuelo para cubrirse la cara.

Hubo una pausa mientras los dos hombres se miraban. Luego Doyle dijo:

—Quizá sea que los tiempos cambian.

—Eso debe ser —convino Charles—. ¿Se te ocurre algo, Steve?

—Nada de momento.

Seguidamente los cowboys y su patrón emprendieron el regreso al Doble X.

CAPÍTULO VI

Habían transcurrido cinco días desde que Steve Doyle sufrió la pérdida de sus doscientas reses. A partir de entonces había estado nervioso. Volvió tres veces a los cañones pedregosos, pero siempre regresó al rancho con las manos vacías. Sólo le quedó por hacer una cosa. Advertir a sus cowboys para que estuviesen alerta, listos para repeler cualquier agresión. Los armó a todos con rifles y, no contento con ello, los entrenaba en la práctica del tiro. Estaba seguro de que aquel robo no sería un golpe aislado y que, más pronto o más tarde, los ladrones reaparecerían.

Aquella mañana se dirigió a Sharley City para adquirir en el almacén de Hadison Balogh balas para los rifles. Junto a él llevaba en el pescante del carruaje al viejo Charles.

Llegados al pueblo detuvieron el carro junto al almacén. Charles, como siempre, dijo que se iba a saludar a Jim Cooper, aunque Steve bien sabía que la intención del viejo era beberse un par de vasos de whisky.

Steve entró en el almacén, a aquellas horas desierto. Hadison leía el diario que le habían traído el día anterior de Austin.

El joven hizo su pedido y, mientras el comerciante se movía detrás del mostrador, preguntó:

—¿Has visto forasteros por aquí últimamente, Hadison?

Hadison se tomó algún tiempo para contestar:

—Pues sí, he visto alguno.

—¿Clientes tuyos?

—Uno de ellos me hizo un fuerte pedido.

—¿Qué es lo que se llevó?

—Latas de conserva.

—¿No dijo a dónde iba?

—No le gustaban las preguntas. Intenté sonsacarle algo, pero el tipo se hizo el distraído.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace tres días.

—¿Tampoco dijo su nombre?

—No.

—Supongo que te fijarías bien en él. Hadison hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Tiene unos treinta y cinco años y es robusto. Su sombrero estaba muy gastado por los bordes y su ropa necesitaba un buen lavado.

—¿Te fijaste en sus botas, Hadison? Ya me entiendes, ¿qué clase de polvo tenía sobre ellas?

—Ahora que lo recuerdo era rojizo. Sí, estoy seguro, rojizo.

En aquel instante se oyó un taconeo junto a la puerta y una voz dijo:

—Buenos días, Hadison.

Steve se volvió rápidamente y vio junto a la puerta a Mary Roberts.

La joven también se había interrumpido y lo estaba mirando a él.

—Buenos días —dijo Steve.

La muchacha apartó rápidamente los ojos de la cara de Doyle.

—Volveré en otro momento, señor Hadison. Ahora recuerdo que he de comprar otras cosas.

Dio media vuelta y desapareció.

Steve se quedó inmóvil observando el hueco de la puerta.

—Bonita chica, ¿eh? —Oyó de pronto a Hadison.

—Sí —convino.

El comerciante siguió buscando entre sus cajones y finalmente se enderezó.

—No tengo aquí bastante munición para servirte, Steve. Si me concedes un poco de tiempo, regresará Luke y lo mandaré a la otra nave.

—Está bien. No hay prisa. Yo también tengo que hacer otras cosas. Volveré dentro de un par de horas.

El joven salió a la calle. No vio a Mary Roberts por ninguna parte y entonces se dirigió al saloon de Jim Cooper.

Charles estaba en el mostrador y se apresuró a beber el contenido de su vaso.

—Listo, jefe. Ya nos podemos marchar.

—Hemos de esperar un rato —repuso el joven—. Hadison no tenía suficientes balas a mano.

—Bueno. Nos daremos una vuelta por ahí.

—Eso es raro en ti, Charles. ¿Por qué tanto interés en salir de aquí?

Sin esperar una respuesta, Steve volvió la cabeza y entonces comprendió por qué el abuelo lo quería sacar del saloon. Allá junto a la ventana, alrededor de una mesa, estaban sentados tres hombres. Nunca los había visto antes de ahora, pero su aspecto era muy parecido al de los dos fulanos que días antes había liquidado en aquel mismo lugar.

Charles dejó oír una risita.

—Oye, muchacho, ¿por qué no nos llegamos a ver a los chicos de Arch?

Steve titubeó unos instantes y finalmente decidió seguir el consejo del viejo. No rehuiría la pelea con aquellos fulanos si la provocaban, sin embargo, trataría de evitarla en lo que pudiese.

Esperó alguna frase hiriente de los tipejos mientras caminaba hacia la puerta, pero se encontraron en la calle sin que hubiese mediado una sola palabra.

Susan y Arch Galton los recibieron complacidos y los pequeños se agarraron a sus piernas deseosos de juego. En suma pasaron un ralo que les hizo olvidar los últimos sinsabores. Susan los invitó a que se quedasen a comer y aunque Steve trató de excusarse, finalmente aceptaron.

Ya habían transcurrido en exceso las dos horas cuando abandonaron la casa de los Galton encaminándose hacia el almacén.

Caminaban por la acera cuando de pronto Charles cogió del brazo a Steve.

Los tres fulanos que habían visto en el saloon de Jim Cooper estaban justamente ahora a la puerta del saloon.

—Creo que habrá jaleo, muchacho. Esos tipos han venido por ti.

Steve los observó atentamente. Uno de ellos se apoyaba en la columna del porche y los otros dos en la pared.

—Muy bien —dijo Steve—. Va a ser cuenta de ellos.

—Me estoy acordando de que hemos de visitar a Long el herrero.

—Déjate de cuentos. Long no tiene ningún encargo nuestro.

—Oye, chico, ¿por qué no dejas que venga yo mañana por las municiones?

—Porque es hoy cuando yo se las he pedido a Hadison.

Steve fue a echar a andar, pero se detuvo al ver que Mary Roberts salía del almacén. La joven giró hacia la derecha y de pronto sobrevino lo inesperado. Uno de los fulanos que se apoyaba en la pared alargó el brazo y atrapó a Mary por la muñeca. Steve pudo oír lo que decía:

—Mira que budín, Gould.

Gould era el que estaba contra la columna del porche, porque ahora se enderezó, acercándose también a la muchacha, la cual protestó:

—¡Suéltame!

Sintió en el cuerpo que la sangre le comenzaba a hervir. Gould cruzó los brazos delante de la muchacha.

—Me gustaste desde que te vi hace un rato, dulzura. Anda, te invito a un trago.

Mary Roberts dio rienda suelta a su indignación.

—¿Con quién se cree que está hablando? ¡Déjeme en paz antes de que llame al sheriff!

Gould se echó a reír.

—¿Lo habéis oído, chicos? Va a llamar al sheriff.

Sus dos compinches corearon la carcajada.

Steve se desasió del brazo de Charles, que lo apretaba, y echó a andar hacia el grupo.

De repente Lester Frost salió también por la puerta del almacén.

—¿Qué pasa aquí? —dijo con voz fuerte.

Steve se detuvo a unas seis yardas del lugar del incidente. Gould y sus dos compañeros se volvieron hacia el personaje que acababa de aparecer ante ellos.

—Siga su camino, míster —dijo Gould.

Lester apretó los puños.

—No debieron meterse con la chica, muchachos.

Gould se quedó mirando a Lester y luego se pegó un papirotazo en el ala del sombrero echándoselo hacia atrás.

—Miren, muchachos. Acaba de llegar el Traganiños.

Los otros hombres prorrumpieron en carcajadas. Lester dejó oír sus palabras cargadas de furia.

—¡Lárguense de aquí antes de que empiecen a sentirlo!

Gould hizo una mueca y de pronto disparó el puño derecho contra Frost, pero éste ladeó rápidamente la cabeza y soltó un trallazo en el estómago a su enemigo el cual, se dobló en dos y rodó por la acera cayendo después en el polvo.

Sus compinches se abalanzaron sobre Lester, quien se movió hacia la derecha para eludir la primera embestida y seguidamente se revolvió descargando un mazazo en el pómulo del más bajo, el cual lanzó un grito ahogado y voló por el aire yendo a parar al centro de la calle. De esa forma Lester sólo tuvo un enemigo enfrente, al cual estrelló el puño en la nariz. El fulano se desplomó hacia atrás soltando un chorro de sangre por las fosas nasales.

Lester quedó único vencedor de aquella desigual pelea.

Gould, que ya se había repuesto del golpe en el estómago, empezó a desenfundar desde el suelo, pero Lester lo estaba observando y sacando su revólver le disparó un tiro. El arma voló de la mano de Gould.

Lester hizo un movimiento rápido con su arma apuntando indistintamente a los tres compinches.

—Espero que esto os sirva de lección —dijo. Gould, con los ojos muy abiertos, hizo una señal afirmativa con la cabeza.

—Ya tuvimos bastante.

—¡No basta eso! —gritó Lester—. Quiero que en nombre de los tres pidas perdón a la señorita.

Gould se mojó los labios con la lengua y miró a la joven, la cual tenía el rostro pálido.

—Perdone, señorita —balbució.

—Muy bien —dijo Lester—. Ahora os vais a largar de aquí…

—Sí, señor —convino Gould—. Como usted quiera.

—No quiero veros más en este pueblo, ¿lo entendéis?

Los tres hombres se habían levantado e hicieron señales con la cabeza. El que tenía la nariz rota observó con odio a Lester mientras se restañaba la sangre con un pañuelo.

Gould cogió con la punta de los dedos el revólver que había quedado en el suelo y lo introdujo en la funda.

Finalmente dieron la espalda a Lester y echaron a andar hacia el saloon de Jim Cooper que quedaba un poco más arriba. Desataron del poste las bridas de sus caballos y galoparon hacia la salida del pueblo.

Algunos ciudadanos habían salido a la puerta de las casas y empezaron a hablar entre sí, comentando la escena que acababan de presenciar.

Steve continuaba en el mismo lugar donde se había detenido a partir del momento en que Lester salió del almacén.

Charles se llegó junto a él.

—Infiernos, nunca pude imaginar que ese Lester Frost fuese un tipo tan duro.

Steve no hizo comentario alguno porque sus ojos seguían observando a la muchacha. Ahora ella se acercó a Frost, el cual acababa de enfundar el «Colt».

—Gracias por todo lo que has hecho, Lester.

—No tuvo importancia, Mary. Tú sabes que por ti hubiese hecho cualquier cosa.

—Vámonos ya. Han sido demasiadas emociones.

—Sí, Mary, ahora mismo. Yo también tengo ganas de regresar al rancho.

Mary Roberts fue a volverse, pero entonces sus ojos observaron la figura de Steve Doyle. Ella apartó la mirada y, cogida del brazo de Lester, se alejaron por la acera hacia el lugar donde habían dejado el carruaje.

El viejo Charles se enjuagó la boca y soltó un salivazo contra el polvo.

—Era lo único que le faltaba a ese Lester Frost. Ahora ya puedes estar seguro de que es el aspirante número uno a la mano de Mary Roberts.

—Está bien, Charles —repuso Steve con voz agria—. Cojamos de una vez esas municiones y volvamos a casa.

Entraron en el almacén y Hadison dijo que ya tenía preparado el pedido. Steve estaba pagando el importe cuando se le ocurrió una idea.

—¿Viste a los tres tipos que se metieron antes con Mary Roberts, Hadison?

—Sí, los vi… Infiernos, pasé un gran susto. Ese Lester Frost es un tipo valiente.

—Volviendo a esos tipos, ¿alguno de ellos es el que te pidió las provisiones el otro día?

Hadison hizo una mueca en tanto pensaba. Finalmente sacudió la cabeza en sentido negativo mientras decía:

—No, Steve. No era ninguno de ellos. Estoy seguro.

Poco después, Steve y Charles abandonaban Sharley City.

CAPÍTULO VII

Un cowboy entró precipitadamente, sin llamar, en el despacho de Burke Roberts, el cual estaba realizando un balance en aquellos momentos.

—¡Señor Roberts!

—¿Qué pasa, Ralph?

El llamado Ralph dio vueltas al sombrero mientras trataba de recuperar el resuello.

—Acaba de llegar McDonald… Está herido, muy grave. Logró salvarse…

Roberts se puso en pie.

—¿De qué estás hablando, Ralph? No te entiendo una palabra.

—La punta de ganado que estaba más cerca de los pozos de la Media Luna fue atacada por una pandilla de enmascarados.

—¡No es posible!

—Es lo que acaba de contar McDonald. Mataron a todos los muchachos y él es el único que consiguió escapar.

—¡Maldita sea…! ¿Dónde está McDonald?

—Lo llevamos a su cama.

Poco después el ranchero entraba en el dormitorio de los cowboys.

McDonald estaba tendido en una cama rodeado de alguno de sus compañeros, los cuales abrieron paso al patrón.

Roberts observó que su cowboy tenía un agujero en el pecho. Alguien le había colocado una compresa pero el muchacho había perdido mucha sangre como lo pregonaba el color rojizo de su camisa.

—¿Cómo fue, McDonald?

El cowboy abrió los ojos.

—Enmascarados… Nos sorprendieron… Nos tiraron a traición… No fallaron casi ningún disparo… Eran rifles.

—¿Reconociste a alguno, McDonald?

—Sí, creo que sí.

—¡Vamos, dime quién era!

—Uno de los ladrones se dirigió a otro llamándolo por su nombre… Le dijo Krick…

Seguidamente McDonald dobló la cabeza y expiró.

Todos permanecieron sumidos en un gran silencio. Los ojos de Burke Roberts se habían convertido en rendijas.

—Krick —repitió—. Krick Horrigan.

Era justamente el hombre que meses atrás disparó contra él volándole el dedo índice de la mano derecha, convirtiéndolo en un inválido. Y Krick Horrigan era un peón de Steve Doyle.

Giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta. En el camino se detuvo y se volvió hacia sus hombres.

—Lo vengaremos muy pronto —dijo con voz ronca.

Seguidamente abandonó la nave y entró otra vez en la casa. Su hija bajaba la escalera y fue hacia él observando su pálido rostro.

—¿Qué ocurre, papá?

—Steve Doyle nos acaba de hacer su última jugada —a continuación Roberts contó a su hija lo ocurrido cerca de los pozos.

La joven escuchó en silencio y cuando su padre hubo terminado, quedó pensativa un rato.

—¿No cabe la posibilidad de que exista otro hombre que se llame Krick?

—Sí, hija, pero en esta comarca no conocemos a nadie más que al cowboy de Steve Doyle.

—¿Y si Krick hubiese obrado por cuenta propia?

—¿Qué es lo que pretendes, muchacha?

—Nada, papá. Me asustan las consecuencias de una guerra llevada a sangre y fuego.

—Es Steve Doyle quien nos ha empujado a ella.

Se habían sentado en el despacho. De repente la puerta se abrió dando paso a Dick Baker, el capataz del rancho, y a Lester Frost.

Dick Baker tendría unos cincuenta años y era de facciones simpáticas y ojos de un color verdoso.

—Me acabo de enterar, señor Roberts —murmuró—. Lo siento.

—¿Sólo se te ocurre eso, Dick? —preguntó Burke.

—Ahora mismo organizaré una batida.

—¿Y adonde iras?

—Me imagino que los ladrones habrán llevado el ganado a los cañones pedregosos.

—Estupendo, tú te meterás por ese laberinto con los muchachos y al final regresaréis diciendo que no habéis podido seguirles la pista.

—Quizá tengamos suerte.

—No, Dick. ¿Es que no te dijeron que uno de los ladrones llamó a otro con el nombre de Krick?

—Sí.

—¿Y no te dice nada eso?

—Sé que uno de los cowboys de Steve Doyle es Krick Horrigan, pero eso para mí no es bastante.

Burke Roberts golpeó el puño contra la mesa.

—¿Qué es lo que te hace falta a ti para estar convencido de que Steve Doyle es quien ha organizado el robo? Los tipos estaban enmascarados y el nombre de uno de ellos era Krick.

Hubo un silencio y luego Burke prosiguió:

—Yo sé lo que te pasa a ti, Dick. Estás demasiado viejo.

El capataz se pasó una mano por el cabello.

—Posiblemente es eso.

—Para ciertas cosas se necesita un hombre más joven, alguien que sea enérgico y que sienta deseos de lucha. Confieso que a lo largo de quince años has realizado una gran labor en mi rancho, Dick, pero debes comprender que los hombres deben renovarse.

Dick hizo una mueca de amargura.

—Puede nombrar a otro capataz, señor Roberts.

—Naturalmente, tú seguirás aquí, Dick.

—Lo siento, señor Roberts, pero no podría. Burke se pasó su mano mutilada por el dorso de la mejilla.

—Lamentaría que te fueses de aquí odiándonos, Dick.

—Nunca he odiado a nadie, señor Roberts. Siempre recordaré con afecto este rancho en el que he pasado lo mejor de mi vida.

—¿Adónde va a ir?

—No lo he pensado. Ya lo decidiré. Pero antes de marcharme quisiera darle un consejo, señor Roberts.

—¿De qué se trata?

—No se precipite con respecto a Steve Doyle.

—Podías habértelo ahorrado.

—Quiero que se entere de algo importante. Steve Doyle fue víctima de esos ladrones de ganado antes que usted.

—¿Cómo?

—Lo que oye. Hace unos días le robaron doscientas cabezas. Tres hombres resultaron muertos y sólo uno de los cowboys pudo salvarse. No tengo nada más que decir, señor Roberts. Les deseo mucha suerte a usted y a su hija.

Seguidamente Dick dio media vuelta y salió del despacho.

Mary fue la primera en reaccionar a la salida del capataz.

—Creo que eso hace cambiar mucho las cosas. Steve Doyle también es una víctima de esos forajidos.

Burke no contestó porque estaba sumido en profundos pensamientos y Lester Frost lo hizo en su lugar.

—No sería el primer ranchero que se roba a sí mismo para justificar sus atropellos.

—¡Lester! —exclamó la joven—. No debes decir eso.

Frost enarcó las cejas.

—¿Por qué no? Todos sabemos que Steve Doyle es un tipo capaz de cualquier cosa. Mató a tu tío Sandy.

Se hizo una pausa y luego Burke dijo:

—Desde ahora eres el capataz del rancho Bonanza, Frost.

—Gracias, señor Roberts. Pienso corresponder a la confianza que deposita en mí.

—No lo dudo, Lester, pero en el asunto de los robos de ganado vamos a esperar un poco de tiempo.

—No lo comprendo, señor Roberts. Deme una docena de hombres y barreré del mapa a Steve Doyle.

—No, Lester. Nos estaremos quietos hasta que tengamos pruebas concluyentes. Admito tu hipótesis de que Steve Doyle se haya robado a sí mismo para cubrirse, pero se me hace difícil pensar que haya llegado a ordenar la muerte de sus propios cowboys.

—Steve Doyle es un hombre despiadado.

En aquel momento intervino Mary:

—Si es tan despiadado como tú dices, Lester, ¿por qué no te mató en la estación?

El nuevo capataz del rancho Bonanza quedó al pronto un poco aturdido, pero al fin halló una respuesta.

—Sólo lo frenó tu presencia, Mary. Durante el viaje, él se había hecho ciertas ilusiones contigo. Luego se encontró con que eras la hija del hombre que quiere hacer desaparecer de la comarca.

La joven se acercó a su padre y lo besó en la frente.

—Tu decisión de esperar es lo mejor, papá. Sería terrible que se derramase sangre por un error.

—Sí, hija. Yo también pienso lo mismo que tú, aunque sigo pensando que Steve Doyle es un hombre para quien la única ley es el revólver.

Lester sonreía sarcástico mientras contemplaba a padre e hija.

CAPÍTULO VIII

Steve Doyle entró en el local del baile llevando a su lado a Charles. La fiesta había dado comienzo dos horas antes y por el bullicio reinante se notaba que la gente se estaba divirtiendo mucho.

Steve y Charles se encaminaron hacia la mesa donde se repartían bebidas.

Hadison Balogh era el encargado de aquella sección.

—Vamos, muchachos, anímense —dijo el almacenista.

Charles tomó la copa que le alargaba.

Steve le habló por la comisura de la boca.

—Es preferible que no cargues demasiado, abuelo.

—Ésa sí que es buena —rió Charles—. ¿Sabes el apodo que me pusieron allá en mi pueblo…? El Esponjoso. Una vez tumbé a tres tipos que se atrevieron a desafiarme. En aquella ocasión me embolsé cinco pavos.

—Eso fue hace muchos años, abuelo.

—Ahora estoy mejor que nunca. ¿No sabes el refrán? Cuanto más viejo más pellejo.

Steve no prestó atención a las últimas palabras de Charles porque en aquel instante acababa de descubrir entre el público a Mary Roberts. La joven estaba resplandeciente de hermosura y, sin lugar a dudas, era la mujer más bonita que había acudido a la fiesta. Pero de pronto tuvo la sensación de que le tironeaban de las tripas cuando vio al lado de la muchacha a Lester Frost. Dejó el vaso sobre la mesa diciendo:

—Vámonos, Charles.

—¿Cómo? —Galleó el viejo—. Si acabamos de llegar. Oye, muchacho, sólo hay dos fiestas durante el año en que yo pueda beber gratis en Sharley City.

Steve hizo un gesto afirmativo.

—Está bien, Charles. Quédate tú. Yo iré a dar una vuelta. Dentro de una hora pasaré por ti.

—Aquí tienes un montón de chicas. ¿Por qué diablos no bailas con ellas? Y que me maten si no he descubierto a un par de ellas que te miran con buenos ojos.

Steve abandonó el baile y echó a andar por la acera, a oscuras. Llegado a la última casa se detuvo y empezó a liar un cigarrillo. De pronto oyó un ruido a sus espaldas e instintivamente se arrojó al suelo.

Sonó un estampido y la bala rasgó el aire, perdiéndose en el vacío.

Steve se dio impulso rodando hacia la pared justamente cuando otra bala sacaba esquirlas de la madera. Tiró del revólver y se quedó inmóvil, aguzando el oído. El pulso le latía muy fuerte. Era la primera vez que habían intentado asesinarle por la espalda. El fulano, quienquiera que fuese, seguía en el mismo sitio desde donde había disparado.

Steve se levantó silenciosamente. Nadie había acudido al ruido de los disparos, pero ahora se abrió una ventana y alguien dijo:

—¿Oíste eso, Davis? Me parecieron dos disparos.

—Son los petardos que tiran en la fiesta. Cierra de una vez. ¿Quieres que coja una pulmonía?

Steve se deslizó silenciosamente a lo largo de la fachada de la casa y se asomó poco a poco por la esquina. Ahora nada perturbaba el silencio de la noche.

Continuó su camino.

De pronto oyó un crujido y ahora supo que el hombre que había pretendido matarlo había tenido la misma idea que él. Ahora ambos llevaban el mismo camino y forzosamente tendrían que encontrarse en la próxima esquina, a no ser que uno se estuviese quieto.

Steve decidió esperar.

No oyó nada durante un rato. Sus ojos estaban acostumbrados a la oscuridad.

De pronto vio aparecer algo por el filo de la casa. Era un objeto negro y brillante. Un revólver.

Apretó el gatillo y dio en el blanco.

Una garganta lanzó un grito de dolor y el arma cayó al suelo. Luego siguió el ruido de una carrera. El asesino huía.

Steve se puso en movimiento y cuando dobló la esquina gritó:

—¡Alto!

El criminal había saltado ya sobre su caballo y emprendió un galope sumiéndose en las tinieblas.

Otra vez la ventana se abrió y la mujer chilló:

—¡Te he dicho que he oído un grito!

—¡Por lo que más quieras…! —contestó el hombre—. Debe ser alguien que estaba cantando. ¿Quieres cerrar esa condenada ventana?

Steve dejó de prestar oídos al matrimonio discutidor y se agachó para coger el revólver del hombre que había baleado. Era un «Colt 45» con cachas de marfil. En la culata había seis muescas. Sopesó el arma un rato y finalmente la introdujo en el bolsillo de su chaqueta. Pensó lo que debía haber ocurrido. El tipo en cuestión lo esperó cerca de la casa donde se celebraba el baile y cuando lo vio salir lo siguió amparándose en la oscuridad. Sólo se había librado de una muerte cierta porque, en última instancia, su verdugo hizo un poco de ruido.

Desanduvo el camino hacia el baile y penetró de nuevo en el local. Justamente a la entrada había dos hombres del equipo de Burke Roberts. Observó sus caras para ver si denotaban extrañeza al verlo vivo, pero los muchachos permanecieron impasibles.

Charles estaba contando sus aventuras a un auditorio compuesto por el sheriff Arthur Christie, el almacenista Hadison y otros tres hombres que rayaban en los cincuenta. Era un buen hombre, aunque se dejase llevar a veces por sus fantasías, especialmente cuando tenía encima un par de copas de más.

Cogió un vaso de la mesa y se lo llevó a los labios para beber un trago. De pronto alguien le golpeó por detrás en el codo haciéndole derramar parte del contenido del vaso en su propio pantalón. Soltó una imprecación para sus adentros y se volvió rápidamente, pero al instante se quedó quieto al descubrir que la persona que había tropezado con él era Mary Roberts.

La joven había interrumpido su baile al darse cuenta de lo que había hecho y entonces Steve pudo observar que el hombre que danzaba con ella no era Lester, sino un muchacho rubio de rostro simpático.

—Lo siento, señor Doyle —dijo ella.

El la miró a los ojos.

—No tuvo importancia.

El joven rubio dijo de pronto:

—Perdone, señorita Roberts, pero debo tener algo en la bota, ¿me disculpa unos momentos?

Y antes de que ella pudiese oponer alguna cosa el muchacho se retiró rápidamente, yendo hacia la puerta de salida.

Las mejillas de Mary se tiñeron de rojo.

—Nunca me habían plantado en un baile —comentó.

—Ya sé que usted no querrá bailar conmigo —dijo Steve—. En otras circunstancias, me habría brindado para substituir a su pareja.

—Desde luego, tiene razón. No puedo bailar con usted, puesto que es enemigo de mi padre.

—Yo no soy enemigo de nadie, señorita Roberts.

—¿Pretende insinuar que mi padre lucha contra usted injustamente?

—Me temo que ustedes y yo tenemos distinta opinión respecto a algunas cosas y va a ser un poco difícil que nos pongamos de acuerdo.

—Creo que es usted de esas personas que creen siempre tener razón.

—No, señorita Roberts. Admito que muchas veces me he equivocado. Pero cuando ocurre eso procuro enmendarme.

—Quisiera creerle.

Steve sintió un cosquilleo en el estómago porque ella había dicho aquellas palabras con un tono especial.

De pronto una voz surgió muy cerca, una voz que estaba cargada de ira.

—¿Te ha vuelto a molestar ese hombre, Mary?

Steve observó la mueca que desfiguraba el rostro de Lester Frost.

—No, Lester —contestó la joven—. El señor Doyle no me ha molestado para nada. He sido yo quien ha tenido que disculparse porque le derramé el whisky sobre la ropa.

Lester midió a Steve de pies a cabeza.

—Pensé que no se atrevería a venir a este baile, Doyle.

—¿Por qué no, Lester? —sonrió Steve.

—Debió suponer que aquí se encontraría con la hija del hombre que usted odia.

—Te voy a dar un consejo, Lester —dijo Steve—. No metas cizaña entre la señorita Roberts y yo.

—Usted es un fanfarrón, Doyle.

—Salgamos a la calle y sabremos quién de los dos lo es.

Lester señaló a Mary Roberts.

—Tiene suerte de que vengo acompañado por una dama. ¿Viene conmigo, señorita Roberts?

—Sí, Lester —murmuró la joven.

Inmediatamente Mary y Frost se alejaron de Steve, el cual quedó solo sintiendo que su mano apretaba con demasiada fuerza el vaso de whisky. Dejó éste sobre la mesa y se acercó a Charles, a quien golpeó en la espalda.

—Ya está bien, Esponjoso. Bebiste bastante por esta noche.

El abuelo lo siguió a regañadientes. Minutos más tarde regresaban al rancho en el carruaje. Charles hizo chasquear la lengua.

—No lo comprendo.

—¿Qué es lo que no comprendes?

—Tú tenías más interés que yo en venir a esta fiesta y, apenas has llegado, te quieres marchar. Menos mal que se me ocurrió tenderte un cable. De lo contrario, habrías vuelto a casa sin hablar con ella.

—¿Qué es eso de un cable?

Charles se echó a reír.

—Yo fui el que armó el tinglado.

—¿Cómo?

—Pagué un dólar al muchacho rubio para que sacase a bailar a la señorita Roberts y provocase el incidente.

Steve lo miró asombrado.

—Debería despedirte por eso.

El viejo rió con más ganas.

—¿Qué conseguiste de ella, Steve?

Doyle terminó también por sonreír.

—Estuvo muy formal —declaró—. Nos dimos unas cuantas explicaciones y llegó a decirme que deseaba creerme.

—Eso es buena señal.

—Pero luego se presentó Lester Frost y se acabó lo bueno. Quise sacarlo fuera, a la calle, para ver si conmigo hacía lo mismo que con aquellos tres tipos, pero se excusó hábilmente.

—Tengo atragantado a ese tipo, pero cada vez que me acuerdo de la forma en que se libró de aquellos fulanos pienso que en él tienes un hueso duro de roer.

—Hay algo que falla.

—¿A qué te refieres?

—A Lester Frost precisamente. No puedo decirte de qué se trata porque ni yo mismo lo sé todavía, pero un sexto sentido me advierte que ese hombre no es sincero.

Corrían por un camino que bordeaba un bosque de álamos. Todo estaba muy oscuro. De pronto Steve creyó oír el ruido de una galopada y fustigó los dos caballos que tiraban del vehículo para que aumentasen el ritmo de su carrera.

—Se me olvidó contarte algo, Charles. Un fulano intentó asesinarme esta noche, cuando te dejé en el baile.

—¡Cuernos! ¿Y te acuerdas ahora?

—Lo digo para que desenfundes el revólver.

Justamente en ese instante brotó un fogonazo a la derecha y una bala pasó por encima de sus cabezas.

—¡Tírate abajo! —gritó Steve.

—¿No me decías que sólo era uno?

—Ahora es un regimiento.

En la oscuridad brillaron otras dos llamaradas. Uno de los proyectiles chocó contra una de las ruedas del carro produciendo un siniestro crujido. La otra se perdió en el aire.

—¡Malditos sean! —gritó Charles—. Quieren jugar al tiro al blanco con nosotros.

—Contéstales.

Charles hizo tres veces fuego, pero ningún grito siguió a los estampidos.

—Bebiste demasiado, Esponjoso —comentó Steve.

—Veo muchas lucecillas. Eso es lo que me pasa. Ahora los tipos que se guarecían tras los árboles enviaron una andanada de plomo. Steve se deslizó del asiento soltando una retahíla de imprecaciones.

—¡Infiernos…! —gritó Charles—. Se me han llevado el sombrero.

Justamente en ese instante un caballo recibió un balazo y entonces sobrevino la catástrofe, porque el cuadrúpedo se desplomó y arrastró a su pareja. El carruaje dio un brinco y empezó a volar.

—¡Salta, Charles! —exclamó Steve—. ¡Esto se hace pedazos!

Se arrojó al aire esperando que Charles anduviese listo.

Golpeó contra el suelo y, después de dar unas cuantas vueltas, pudo detenerse al fin.

El carro había quedado a unas seis yardas boca abajo y dos de las ruedas seguían dando vueltas. El caballo que no había resultado muerto se debatía entre los restos del vehículo tratando de librarse de sus ataduras. No vio a su empleado por ninguna parte.

—¡Charles! —le llamó con voz fuerte.

No obtuvo respuesta, pero en cambio oyó ahora un griterío procedente del bosque de álamos. Los asesinos se disponían a rematar su obra.

Desenfundó sus dos revólveres y también sacó del bolsillo el «Colt» de cachas de marfil, que puso en el suelo.

Vio a lo lejos, surgiendo de entre los árboles, sombras negras que avanzaban muy deprisa sobre él. Disparó una, dos, tres, cuatro veces.

El aire se llenó de gritos de muerte y relinchos de caballos. Cuando agotó las municiones de sus «Colt» atrapó el del hombre que había intentado asesinarlo en la ciudad y envió una nueva carga de plomo contra sus enemigos.

Oyó juramentos e imprecaciones de los que caían, y de pronto se dio cuenta de que los supervivientes emprendían la huida.

Esperó un minuto por si acaso regresaban y entonces se levantó y se puso a buscar a Charles. Sentía una gran congoja en el pecho pensando en que el viejo estaría muerto, pero de repente oyó un ronquido y, acercándose al lugar de donde procedía, vio a Charles tendido en el suelo, durmiendo tranquilamente. Se agachó sobre él y descubrió que el viejo tenía un gran chichón en la cabeza. Se imaginó lo que había ocurrido. Charles había recibido un fuerte golpe al caer del coche y quedó sin sentido. Pero luego el anciano había empalmado el sueño.

—¡Eh, Charles, despierta!

El viejo se incorporó de un salto echando mano a la funda.

—¡Déjame solo, Steve…! ¡Yo soy bastante para cargármelos a todos!

Steve meneó la cabeza.

—Claro que sí, Charles. Ya liquidaste a unos cuantos… mientras dormías.

El abuelo se pasó una mano por la cara.

—Infiernos, ¿qué demonios ha pasado?

—Muy poca cosa, Charles. Sólo pretendieron enviarnos al otro mundo.

—Pero ¿quiénes son esos tipos?

El joven permaneció pensativo unos instantes.

—Creo que me va una idea por la cabeza, pero necesito comprobarlo.

—Demonios, pues has de darte prisa. Primero se metieron con tu ganado y ahora te quieren retirar de la circulación.

—Sí, Charles. Creo que me tendré que dar mucha prisa —convino Steve.

CAPÍTULO IX

Steve Doyle estaba observando cómo marcaban a uno de los sementales recién adquiridos cuando de pronto oyó un estampido.

Todos volvieron la cabeza hacia el Oeste. Ahora se oyó otro disparo mucho más cerca y luego un tercero.

El joven se había preparado para el caso de que los ladrones de ganado hiciesen otra vez su aparición. Había dado orden a sus muchachos de que no se alejasen mucho del rancho y al propio tiempo estableció los lugares donde las reses debían pastar. Lo organizó todo de tal forma que el ataque a un rebaño aislado equivaldría a un ataque al rancho en su conjunto.

—¡A los caballos, muchachos! —gritó.

Sólo invirtieron diez segundos en lanzarse al galope en dirección al lugar de donde había llegado el primer estampido. Steve sabía ya donde era, el valle Pequeño. Cuatro hombres corrían en pos de él, y ahora pensó que sería una buena jugada por su parte si podía sorprender a los ladrones por la espalda.

Ascendieron por una colina y se internaron por un bosquecillo de sicómoros. A la salida de éste observaron el paso del ganado por la angosta salida del valle Pequeño. Las cabezas-guía se habían espantado y tras ellas corrían alocadamente los centenares de reses.

Steve vio al primer hombre enmascarado. Estaba en lo alto de un pequeño promontorio.

Steve gritó a los hombres que le acompañaban:

—¡Cortarles la retirada por el Norte…! ¡Necesitamos a uno de ellos vivo! ¡Cien dólares a quien lo coja!

Luego fustigó a su potro y éste se lanzó hacia delante, raudo como una flecha.

El hombre que se cabría la cara con un pañuelo negro lo vio venir a lo lejos, e inmediatamente sacó un revólver y le hizo un disparo.

La bala aulló por encima de la cabeza de Steve. Éste fue a replicar con plomo, pero entonces vio que el ladrón volvía grupas y echaba a correr hacia la salida del valle Pequeño. De la parte de éste llegaba un nutrido tiroteo y esto alentó a Steve, porque significaba que sus hombres estaban haciendo frente a la pandilla de ladrones.

Pasó la última res y el enmascarado se metió en el valle.

Steve soltó una maldición para su fuero interno y pidió a su cabalgadura que redoblase su esfuerzo, ya que temía llegar demasiado tarde.

Finalmente desembocó en el valle, sintiendo a sus espaldas el trepidar de la tierra producido por las pezuñas de las reses.

Vio a la izquierda a los ladrones. Eran seis. Trataban de huir trepando por una colina, la menos inclinada, que dominaba el valle.

Los cowboys se encontraban enfrente disparando los rifles sin concederse descanso.

Steve dirigió su montura hacia los ladrones sin importarle el número y, cuando estaba a cien yardas, empezó a disparar su revólver. Vio como uno de ellos abría los brazos en cruz y se desplomaba rodando ladera abajo. Luego uno de sus muchachos hizo otro blanco y un nuevo enmascarado se abatió sobre el polvo.

Steve se desvió rápidamente hacia la izquierda porque quiso dar la vuelta a la montaña para salir al encuentro de los ladrones.

Por espacio de una milla se encontró solo, pero luego al llegar al centro de la cañada, súbitamente las balas le llegaron desde arriba.

Saltó rápidamente de la silla y buscó refugio tras una gruesa roca.

Asomó poco a poco la cabeza, pero tuvo que esconderse de nuevo porque un proyectil chocó contra la piedra lanzando contra él una lluvia de polvo.

Fue por el otro lado y se tendió en el suelo. Por la ladera descendían en aquel momento cuatro de los forajidos. Apuntó cuidadosamente al primero e hizo fuego. El tipo recibió el proyectil en el pecho y salió lanzado hacia atrás con terrible violencia.

Los tres supervivientes pretendieron ganar un bosque de encinas.

—¡Alto! —gritó Steve.

Pero los ladrones se volvieron con ánimo de seguir empleando sus revólveres.

Steve hizo fuego. Les apuntó a los brazos, pero uno de ellos se movió demasiado y recibió la carga en el estómago. En cambio otro recibió el plomo en el lugar donde le había sido destinado. Ambos se desplomaron de la silla.

El tercer tipo anduvo listo y zigzagueó por entre los árboles.

Steve se dispuso a tumbarlo, pero cuando apretó el gatillo se encontró con que había agotado las municiones.

Echó mano a la otra arma y halló la funda vacía. No tuvo más remedio que dejar escapar al ladrón.

Fue a echar a andar hacia donde habían caído los dos bandidos, pero de pronto sonó un estampido y una bala le mordió en un brazo llevándosele un trozo de piel. Se tiró al suelo entre las piedras, y boca arriba, muy rápidamente, sacó una bala de la canana y la introdujo en uno de los compartimientos vacíos del cilindro. Luego empezó a levantarse poco a poco y vio que ahora solamente había un cuerpo tendido en tierra. Descubrió al fugitivo cuando éste se disponía a montar de nuevo al caballo.

—¡Quieto, muchacho, o te abraso!

El ladrón giró bruscamente dispuesto a apretar el gatillo, pero Steve estaba preparado y le voló el revólver de la mano.

—¡Maldito sea! —le oyó gritar a través del pañuelo que le cubría la cara.

El joven caminó hacia él hasta quedar a menos de dos yardas.

—Esta vez os salió mal, compañero.

El pistolero se tocó el brazo que estaba herido y cuya manga se había manchado de sangre.

—Esto le costará caro, Doyle.

—Sabes mi nombre, ¿eh? Muy bien. Yo también te quiero conocer a ti. Quítate ese pañuelo.

El tipo permaneció quieto y entonces Steve se le acercó más.

—¿Es que no me has oído? Quiero ver tu sucia cara.

El tipo fue a retroceder, pero de pronto Steve saltó sobre él y le dio un tirón al pañuelo arrancándoselo. Entonces vio enfrente la cara de Gould, el tipo que había peleado con Lester Frost junto al almacén de Hadison.

—Somos viejos conocidos, ¿eh, Gould?

—Creo que se equivoca. Yo no le he visto a usted en mi vida.

—Estás mintiendo. Me viste en el saloon de Jim Cooper y ese mismo día presencié tu pelea con el hombre que ahora es capataz del rancho Bonanza.

—Muy bien, usted me vio, ¿y qué?

—¿Sabes cómo se condena en este condado el robo de reses?

—No lo sé, ni me importa.

—Sí, te debe importar, Gould, porque tú pretendías robar un rebaño de cuatrocientas cabezas. Se castiga con la muerte. Con la horca, para ser completamente exacto.

—Usted está loco. Yo no pretendía robarle nada.

—Claro, tú solo eres un honrado viajero.

—Exactamente. Nos cubríamos la cara para no respirar el polvo rojo. Sus muchachos nos confundieron con ladrones. Ande, lléveme ante un juez y que sea él quien decida.

—Podemos llegar a un acuerdo, Gould.

—No sé lo que quiere decir.

—Es la mar de sencillo. Tú me dices el nombre de tu jefe y es posible que mejoren para ti las cosas.

—¿Jefe? Yo no tengo ningún jefe.

—Mientes otra vez. Tú eres un pistolero de tres al cuarto. Apuesto a que hace unas semanas no conocías siquiera la existencia de esta comarca. Alguien fue a por ti y a por tus compañeros, o quizá se contentó con escribiros, porque se trata de alguien que ya os conocía.

Gould se tocó otra vez el brazo herido.

—Me estoy desangrando, Doyle. ¿Por qué no me cura primero y charlamos luego de lo que a usted le interesa?

Steve lo miró a la cara y finalmente hizo un gesto afirmativo.

—Está bien. Siéntate en el suelo y veré esa herida.

Dos cowboys se acercaron rápidamente.

—¿Cómo resultó, muchachos? —preguntó Steve.

—Sólo tuvimos un herido —contestó uno de ellos—. Es Place, recibió un balazo en un hombro, pero el plomo salió. Lo han llevado al rancho.

—¿Y el ganado?

—Hemos visto desde la colina que lo traen otra vez al valle.

—Dame una cantimplora.

Steve lavó con agua la herida de Gould y luego se la vendó con su propio pañuelo. Uno de los vaqueros preguntó:

—¿Lo ahorcaremos aquí mismo, señor Doyle? Tenemos un buen montón de encinas para elegir.

Steve miró la cara de Gould.

—Quizá le interese seguir viviendo.

Gould se mojó los labios con la lengua.

—Suponga que le digo lo que usted quiere.

—No me contentaré con ello.

—Ya, usted quiere que lo repita delante del sheriff.

—Eres un chico muy juicioso, Gould.

—No haré tal cosa.

—Muy bien, como tú quieras. ¿Tenéis ahí una cuerda, muchachos?

Uno de los cowboys cogió el lazo de la silla.

—Creo que ésta es bastante fuerte.

Gould empezó a mirarlos un poco inquieto.

—Ustedes no pueden tomarse la justicia por su mano.

Steve ladeó la cabeza.

—¿Quién lo va a saber, muchacho? La semana pasada me matasteis a tres hombres… ¿Les hicisteis juicio previo antes de disparar contra ellos…? No, Gould, los matasteis sin sentir una pizca de piedad… Hay un proverbio que dice que el que a hierro mata a hierro muere… Y ya te advertí antes que los ladrones de ganado acaban aquí en la horca.

Gould se levantó gritando:

—¡No harán eso conmigo!

Dio media vuelta y echó a correr hacia el bosque de encinas.

El cowboy hizo girar el lazo por encima de su cabeza y lo arrojó sobre el fugitivo, el cual al quedar trabado se desplomó en tierra.

Steve caminó hacia él y le dijo con los dientes apretados:

—Todos los asesinos sois unos cobardes, y tú no desmientes la casta.

—¡No me ahorque, señor Doyle!

—Sólo hay un remedio para esa enfermedad. Quiero una confesión.

—¿Y si la hago?

—La repetirás ante el sheriff y luego quedarás en sus manos.

—Pero siempre acabarán por ahorcarme… ¿Qué me importa que me ahorquen ustedes ahora o que lo hagan más tarde?

—Haré todo lo posible para que el tribunal tenga clemencia de ti.

La cara de Gould transpiraba sudor.

—Está bien, Doyle, pero me ha de prometer que cumplirá su palabra.

—Está prometido, muchacho.

Gould observó la cara de los cowboys y la de Doyle. Por último inspiró profundamente y dijo:

—El jefe es Lester Frost.

CAPÍTULO X

Lester Frost se encontraba en el porche de la casa esperando a Mary Roberts. Hablan acordado girar una visita por toda la extensión del rancho, ya que la joven, separada en edad muy temprana de su padre, no había tenido oportunidad todavía de conocer el Bonanza.

De pronto un cowboy se acercó, andando rápida mente.

—Señor Frost, hay un tipo que pregunta por usted.

—¿Quién? —inquirió Lester.

—No dijo su nombre, pero su aspecto es bastante dudoso, y yo juraría que ha hecho una gran cabalgada antes de llegar aquí.

—Muy bien. ¿Dónde está?

—Le espera detrás de nuestro dormitorio.

—Quédate aquí, Nicols. Si sale la señora Roberts le dices que he ido a ventilar un asunto urgente y que volveré enseguida.

El cowboy hizo un gesto afirmativo y el nuevo capataz del Bonanza bajó del porche y echó a andar hacia el lugar donde lo esperaba su visitante.

La sangre se le agolpó en las sienes cuando reconoció al hombre.

—¿Qué haces aquí, Sinclair…? ¡Maldita sea…! Ya os advertí que no debíais acercaros bajo ninguna excusa.

—Lo siento, señor Frost, pero las cosas han ido mal.

—¿Qué es eso de que han ido mal?

—Fallamos el golpe en el Doble X.

Los ojos de Frost brillaron furiosos.

—¿Qué ha pasado? ¿Y los demás?

—Todos murieron, excepto Gould.

—¿Y cómo pudo ocurrir semejante cosa?

—Ese Steve Doyle es un tipo listo. Había dispuesto las cosas de forma que, si atacábamos, nosotros mismos nos metíamos en un cepo.

—¡Sois una pandilla de inútiles! —Lester cerró los puños—. Habéis tenido que estar ciegos para que Steve Doyle os haya cortado el paso.

—Yo me libré de milagro, señor Frost. Y sólo he venido para avisarle. Coja su caballo y larguémonos de aquí.

—¿Por qué crees que debo marcharme? No está en mi ánimo marcharme de esta comarca.

—¿Es que no lo comprende, señor Frost? Steve Doyle quería coger vivo a uno de nosotros y ya lo ha conseguido. Tiene a Gould y lo hará hablar. Apuesto a que ya sabe que usted es el hombre que está al frente de nosotros.

Lester se pellizcó el mentón pensativo.

—Sí, es muy posible que en estos momentos Doyle esté al corriente de lo que ha pasado.

—Usted sabe hacer las cosas, señor Frost, y estoy dispuesto a seguir a su lado. Hay muchos lugares donde usted puede hacer fortuna.

—He empezado un trabajo aquí y no me atrae la idea de abandonarlo ahora.

—Pero es su vida la que corre peligro Frost. Sé que usted maneja bien el revólver, pero Steve Doyle ya le sacó una vez delantera.

—Sí, Sinclair. Steve desenfundó una décima de segundo antes que yo, pero eso no volverá a ocurrir más.

Sinclair arrugó el ceño.

—Hará un mal negocio si se queda, Frost. Ya sé cuál es su plan. Piensa casarse con la chica y de esa forma usted será el dueño del rancho.

—Es justamente eso, Sinclair —sonrió Frost.

—Resulta un bonito sueño —sacudió la cabeza Sinclair—. Pero uno debe vivir de realidades y yo creo sinceramente, que usted está muy lejos de llegar a ser el dueño de esta propiedad Tendría que librarse de Steve Doyle, casarse con la señorita Roberts y también necesitaría que muriese el padre de la muchacha.

—Tú crees que son demasiadas cosas, ¿verdad, Sinclair?

—Sí, señor Frost. Son muchas y difíciles.

—Tú y yo vamos a ir juntos en esto, Sinclair.

—No, gracias. No soy un suicida.

Los labios de Lester Frost se comprimieron.

—¿Y si te demuestro que lo que tú crees difíciles problemas se resuelven conjuntamente de una sola sentada?

—No le comprendo.

—Lo entenderás enseguida, Sinclair. Supón que yo estoy hablando con el padre de la muchacha en su despacho y que de pronto tú te acercas por la ventana y le disparas un tiro.

—¿Se ha vuelto loco, señor Frost?

—Has matado a mucha gente, Sinclair. Recuerda tus buenos tiempos de El Paso.

—Sí, pero no es lo mismo liquidar a un tipo en un saloon, creyendo que no te va a ocurrir nada, porque lo has hecho en legítima defensa, que disparar contra un viejo por la espalda en su propio rancho. Todos los cowboys se lanzarán contra mí y yo no conozco bien la región. Si me cogen me ahorcan.

—No te cogerán, Sinclair.

—¿Cómo está tan seguro?

—Es muy sencillo. Te voy a coger yo.

Sinclair hizo una mueca.

—Que me maten si no es ahora cuando creo que usted está mal de la cabeza.

—Eres un pobre estúpido, Sinclair. ¿Por qué no dejas que te lo explique todo sin interrumpirme?

—Muy bien, continúe, pero le advierto que no me gusta.

—Espera y verás. Yo te detengo después que hayas liquidado al señor Roberts y te hago entrar en el despacho. Naturalmente, al ruido del estampido acudirá la gente a la habitación y no faltará la muchacha. Yo te amenazaré y para dar más dramatismo a la escena, es posible que te pegue, aunque desde luego no lo haré con mucha fuerza. Quiero que confieses y, como es lógico, no lo puedes hacer a la primera.

—¿Qué es lo que tengo que confesar?

—Que has sido pagado por Steve Doyle.

—¿Cómo?

—Lo que oyes, chico. Steve Doyle te contrató para liquidar al padre de Mary Roberts.

—Admito que eso es muy bueno para usted, pero no lo es para mí. ¿Qué pasará después conmigo?

Lester sonrió.

—Lo que queda es la parte más fácil. Yo diré que quiero llevarte al pueblo para entregarte al sheriff y ya te puedes figurar lo demás. Apenas nos hayamos apartado un par de millas del rancho, tú escaparás… Te daré un buen paquete de dinero para que puedas emprender un negocio en la ciudad que más te guste.

Sinclair se acarició la barba mientras reflexionaba. Lester le palmeó un brazo.

—Creo que está claro, ¿eh, Sinclair? Había tres problemas, el de Steve Doyle, el de la muerte del padre y el de mi casamiento con la chica. Con una sola bala todo quedará a mí favor. Le organizaré un buen número a Steve Doyle y ya puedes estar seguro de que no le daré tiempo ni para abrir la boca. Una vez muerto el viejo Roberts, reuniré un buen ejército y me dejaré caer por el rancho de Steve y ya puedes estar seguro de que tendré la ley a mí lado. Yo seré el hombre justo ante Mary Roberts y caerá en mis brazos como un fruto maduro.

Hubo una pausa y luego Sinclair preguntó:

—¿Cuánto me va a dar, señor Frost?

—Quinientos.

—Es muy poco, teniendo en cuenta lo que usted va a ganar.

—Está bien. No vamos a pelear por eso. ¿Cuánto quieres?

—Dos mil.

—No los tengo. Sólo puedo disponer de la mitad. Pero estoy conforme con el precio. Los otros mil te los mandaré a donde tú quieras.

Sinclair titubeó unos instantes, pero por último hizo un gesto de conformidad.

—Está bien. Deme los detalles.

—Ha de ser enseguida teniendo en cuenta que Gould debe haber hablado. Me disponía a dar un paseo con Mary Roberts, pero me excusaré con cualquier pretexto y me encerraré con su padre en el despacho. Ven, quiero que veas la ventana a la que tienes que acercarte para hacer el trabajo.

Los dos hombres fueron hasta la esquina de la nave. Desde aquel lugar se dominaba la vivienda del rancho. Lester Frost señaló la ventana, diciendo:

—Es la que está pintada de azul.

—Está bien. Será fácil.

—Hacia la derecha hay un cobertizo. Concédeme media hora. No quiero que te vea nadie.

—A propósito de eso —dijo Sinclair—. ¿Y el tipo que le llevó el recado de mi visita?

—Es Nicols, un buen muchacho. Ya he pensado en él. Me lo quitaré de encima enseguida.

Lester vio la cara que ponía su cómplice.

—No te preocupes, Sinclair. No se trata de matarlo. Le diré ahora mismo que se marche a Centerville. Casualmente tenía que ir alguien a recoger una vacuna para las reses. Los del laboratorio no consienten en enviarla por ferrocarril. Nicols invertirá tres días en el viaje y, para cuando regrese, todo estará solucionado y, como es natural, nunca sabrá quién fue el tipo que mató al señor Roberts.

Sinclair miró con ojos brillantes a Lester Frost.

—Infiernos, usted sabe pensar.

—Gracias, Sinclair. Anda, vete al cobertizo y ya lo sabes. Treinta minutos.

Sinclair miró a un lado y a otro y, no viéndose observado, echó a andar rápidamente hacia el lugar donde debía permanecer escondido hasta que transcurriese el plazo acordado.

Lester se dirigió otra vez al porche de la casa. Vio a Nicols, pero no a Mary Roberts. El cowboy explicó:

—La señorita todavía no ha salido.

—Muy bien, Nicols. He recordado hace un momento que alguien tiene que ir a Centerville para recoger la vacuna que hemos de ensayar con las reses. Y también he pensado que ese hombre puedes ser tú. —Lester sonrió—. Esto te puede decir que eres un muchacho en el que tengo puesta toda mi confianza.

—Gracias, señor Frost.

—Quiero que salgas inmediatamente.

—Emprenderé el viaje ahora mismo.

Lester estaba observando como se alejaba el cowboy cuando oyó un taconeo a sus espaldas y al volverse vio aparecer por la puerta a Mary Roberts, la cual se cubría con una blusa blanca y pantalones de montar. Llevaba en la diestra una fusta.

—Siento haberte hecho esperar, Frost —dijo—. Pero aquí me tienes dispuesta.

—No sabes cuánto lo siento, Mary, pero me temo que hemos de suspender nuestro paseo.

—¿Qué ocurre? —Enarcó las cejas la joven.

—Se trata de Steve Doyle otra vez.

La muchacha se mordió el labio inferior y él la observó atentamente mientras decía:

—Doyle ha sido visto en compañía de gente de malas trazas y, justamente, eso ha sido esta mañana.

—¿Quién te ha traído la noticia?

Lester estaba ya preparado para contestar a esa pregunta. Había pensado que Nicols era un hombre simplón al que podría manejar fácilmente cuando regresase de Centerville.

—Boby Nicols —agregó—: Quiero hablar con tu padre acerca de las medidas que debemos adoptar para que Doyle no consiga lo que se propone.

—¿Qué es lo que se propone?

—Indudablemente desde el principio contó con que algún día sería el dueño de tu rancho, pero ahora, aunque esté mal decirlo, he aparecido yo y se da cuenta de que he descubierto su plan y que por lo tanto me opondré a él con todas mis fuerzas.

La joven volvió la cabeza.

—Me ocurre algo extraño, Lester. Trato de hacerme a la idea de que Steve Doyle es una mala persona, pero una voz interior me dice que todos podéis estar equivocados respecto a él.

Lester se sintió poseído por una gran ira. Él también tenía su voz interior y lo que oía de ella no le gustaba. Le decía una y otra vez que Mary Roberts se estaba enamorando de Steve Doyle.

—No me gusta hablar mal de una persona, Mary —repuso conteniéndose a duras penas—. Soy de los que creen que sólo se debe juzgar por los actos, y no me negarás que lo que hace Steve Doyle es contrario a la ley.

—Sé que te refieres a los robos de ganado, pero debo recordarte que no existe ninguna prueba concluyente contra él.

—Muy bien, Mary. No quiero insistir, pero quizá quedes convencida muy pronto, aunque francamente desearía que no fuese con mucho daño para ti.

Entraron en la casa y él preguntó:

—¿Dónde está tu padre?

—Me despedí de él en su despacho hace un momento.

—Gracias. Luego te veré.

Lester calculó que ya habían pasado quince minutos de la media hora acordada con Sinclair.

Llamó a la puerta del despacho y cuando oyó que la voz de Roberts le autorizaba la entrada, pasó al interior.

El padre de Mary estaba escribiendo sobre la mesa y alzó la mirada.

—¿Ocurre algo, Lester?

—He pensado en llevar un rebaño a los pozos de la Media Luna. Naturalmente yo iré al mando de los muchachos.

—¿Sabes lo que significaría eso?

—Me lo imagino. Steve Doyle se opondrá y todo acabará en una batalla. —Lester sonrió—. Eso será lo mejor para nosotros porque seremos los vencedores.

—Ya lo hemos intentado una vez. Y no nos dio resultado.

—Ahora será distinto. No plantearé la lucha abiertamente. Trataremos de caer sobre los cowboys de Steve Doyle por sorpresa.

—Suponiendo que la victoria te sonriese, ¿cómo crees que te ibas a mantener allí?

—Los revólveres lo pueden todo.

—Pareces olvidar que Steve Doyle es alguien con el «Colt» y que sus hombres también están muy bien entrenados.

—Sí, lo he pensado y acabo de encontrar la solución al problema. Iré a El Paso a contratar unos cuantos hombres.

—¿Forajidos? —Frunció el ceño Roberts.

—Sí.

—No lo consentiré.

Los ojos de Lester cobraron más brillo.

—A veces esos tipos son necesarios en un rancho. Ayudan a arreglar las cosas.

—Sólo sirven para desacreditarlo a uno. Yo mismo contraté a dos para que se cargasen a Steve Doyle. ¿Y qué es lo que ocurrió? Steve Doyle los eliminó a ellos. La noticia ha circulado por toda la comarca y sé ya de mucha gente que me ha retirado el saludo —Roberts dio un suspiro—. Ahora veo las cosas de distinta forma de como las veía antes. En esta comarca los rancheros siempre hemos andado a la greña. Unas veces han sido los pastos, otras el agua… pero, como si hubiésemos llegado a un acuerdo tácito, siempre hemos luchado por nuestros propios medios, sin recurrir a gente extraña, a profesionales de la pistola. Yo rompí esa tradición y ahora estoy arrepentido de ello.

Lester vio que algo se movía tras la ventana. Miró en aquella dirección y vio la cara de Sinclair. Rápidamente apartó los ojos de allí para no dar oportunidad a Roberts de que se volviese.

—¿Qué es lo que piensa hacer entonces respecto a Steve Doyle? —preguntó.

—Voy a ir a verlo.

—¿Para qué, señor Roberts?

—Quizá haya llegado el momento de poner las cartas boca arriba. Doyle tiene suficiente agua para sus reses y, si me dejase sacar un canal de los pozos, nuestro problema quedaría resuelto.

—¿Cree que él lo va a consentir?

—Sinceramente, ahora opino que sí.

—¿Qué le ha hecho cambiar, Roberts? Su hermano fue muerto por los hombres de Doyle y a usted lo mutilaron.

—Lo de mi hermano fue completamente incidental. Cayeron hombres por ambas partes y en cuanto a lo de mi mano, aquel hombre, Krick Horrigan, disparó contra mí porque yo me disponía a apretar el gatillo.

—¿No habrá influido su hija en su decisión?

Roberts observó a su capataz y finalmente meneó la cabeza de arriba abajo.

—Sí, Lester. Es posible que ella haya influido… Hace muchos años que no la tenía a mi lado y, al verla convertida en una mujer, me ha hecho pensar que yo algún día tengo que morir y que lo importante es quedar en paz con la conciencia.

Lester apretó los puños.

—¿Está usted en paz ahora con su conciencia, señor Roberts?

Vio por el rabillo del ojo que, por detrás de la ventana, Sinclair levantaba la mano armada. Burke Roberts sonrió con benevolencia.

—Sí, ahora estoy seguro de que me encuentro en paz con mi conciencia…

De pronto sonó un estampido. Un cristal saltó hecho pedazos y casi instantáneamente Burke Roberts abatió la cabeza sobre la mesa.

Lester avanzó rápidamente hacia donde había quedado el ranchero y observó el agujero que tenía en la sien. Luego, sin detenerse, desenfundó el revólver y abrió la ventana saltando fuera.

Sinclair estaba allí esperando con el «Colt» en la mano.

—¡Tira esa arma al suelo! —le ordenó Lester.

Sinclair vaciló un instante, pero finalmente dejó caer el «Colt». Luego Lester le guiñó un ojo y dijo con voz fuerte:

—¡Maldito seas…! ¡Estás cogido, muchacho! ¡No te muevas si no quieres que te envíe al otro mundo!

Oyeron que la puerta del despacho se abría y luego la voz estrangulada de Mary Roberts.

—¡Papá…!

Lester levantó otra vez la voz.

—¡Te voy a meter dos balas en la barriga…! ¡Eres un asesino! ¿Lo entiendes? ¡Un canalla asesino!

Del interior de la habitación llegó un prolongado sollozo. Luego se oyó más ruido de carreras y un hombre se asomó por la ventana con el revólver en la mano.

—Lo pude cazar antes de que huyese —dijo Lester.

—¡Deje que lo mate yo, señor Frost! —gritó el cowboy, y se dispuso a disparar.

—¡No lo hagas! —ordenó Lester—. Este hombre debe haber sido pagado por alguien y nos va a decir la verdad —se volvió hacia su cómplice—. ¿Cuál es tu nombre?

—Sinclair.

—De acuerdo, Sinclair. Anda, echa a andar. Entraremos otra vez en la casa.

Dieron la vuelta a la vivienda y entraron por el por che, donde se habían reunido muchos cowboys.

Se metieron en el despacho. Mary Roberts lloraba amargamente abrazada al cuerpo de su padre.

—Lo siento —dijo Lester con voz ronca.

Ella levantó la cara llena de lágrimas y se quedó observando a Sinclair, el asesino.

—¿Por qué lo tuvo que matar? Ande, dígame… ¿Qué es lo que le hizo él?

Sinclair bajó la mirada al suelo guardando silencio. Lester intervino rápidamente.

—Apuesto a que este hombre no conocía siquiera a tu padre. ¿No es verdad, Sinclair?

El interpelado siguió sumido en silencio.

—¡Maldita sea! —gritó Lester y le golpeó con la mano libre en la cara.

Sinclair se tambaleó hasta que sus espaldas chocaron contra la pared.

Frost dio dos pasos hacia él apuntándole con el arma al centro del pecho.

—¿Quién te pagó, Sinclair?

—No lo diré.

—¿Quién te pagó? —repitió Lester con ferocidad—. Contesta que no lo vas a decir y te juro que te baleo.

Sinclair se humedeció los labios con la lengua, muy en su papel, y finalmente declaró:

—Steve Doyle.

La joven se enderezó poco a poco, la cara espantada, los ojos muy abiertos.

—No puede ser —murmuró.

Lester escupió las palabras entre lo apretados dientes.

—¡Repítelo, Sinclair…! ¿Quién te pagó?

—Steve Doyle.

—¡Estupendo! —exclamó Lester y de pronto apretó el gatillo una, dos, tres veces.

En el pecho de Sinclair aparecieron tres agujeros y en su rostro se dibujó una mueca de dolor. Sus ojos quedaron clavados en la cara de Lester. Abrió la boca para decir algo, pero sólo emitió sonidos ininteligibles y luego, por la comisura de la boca, le salió un chorro de sangre. Finalmente dio un traspié y se derrumbó en el suelo, donde quedó inmóvil.

—No merecía un juicio —dijo Lester—. Todos vosotros lo habéis oído. Asesinó al señor Roberts por orden de Steve Doyle.

Mary escondió el rostro entre las manos sollozando otra vez amargamente.

CAPÍTULO XI

—¿Qué vas a hacer, Steve? —preguntó Charles.

—Gould y yo iremos al rancho de los Roberts —respondió el joven mirando al forajido.

Se encontraban en el porche del rancho Doble X. Abajo había media docena de cowboys. El abuelo sacudió la cabeza.

—No me gusta eso.

—¿Por qué?

—Dijiste que conducirías a Gould a Sharley City para entregarlo al sheriff.

—Es lo que primero pensé, pero no me fío de Lester Frost. Mientras yo voy a la ciudad pueden suceder muchas cosas.

—¿A qué te refieres?

—Ten en cuenta que uno de los ladrones logró escapar y es lógico que haya ido a avisar a Frost. Naturalmente, le contará que hemos cogido a uno de ellos vivo y Lester supondrá que yo lo he hecho cantar. Si las cosas están así, temo que a ese canalla se le ocurra fraguar un plan a la desesperada.

—Muy bien —dijo Charles—. ¡Listos, muchachos! Nos vamos con el patrón.

Los cowboys fueron a ir por sus caballos, cuando Steve levantó la mano.

—Esperad un momento —hizo una pausa mientras los hombres se volvían para escucharlo—. Voy a ir solo.

—¿Qué estás diciendo? —repuso Charles—. No puedes ir solo al rancho de Roberts.

—Entre ellos y nosotros ya ha habido demasiada lucha y si nos ven llegar en grupo podrían suponer que vamos a atacarles. Los ánimos están demasiado caldeados. Es mucho mejor que yo vaya solo con Gould. Desenmascararé a Lester Frost y ésa será una buena oportunidad para que Burke Roberts y yo hablemos de todos los problemas que hasta ahora nos han separado.

Charles se tironeó de la oreja.

—Comprendo cuál es tu intención, pero resulta demasiado arriesgado por tu parte.

—Vale la pena que pruebe. Todos os quedaréis aquí.

La firme determinación de Steve fue acogida con silencio.

Luego el joven hizo una señal a Gould y ambos bajaron del porche encaminándose a donde tenían los caballos.

El forajido continuaba desarmado y tenía un brazo en cabestrillo.

Saltaron a las sillas y seguidamente se pusieron en camino hacia el rancho Bonanza.

Cruzaron los límites del Doble X, penetrando en la propiedad de Burke Roberts. Por espacio de una milla no ocurrió nada, pero de pronto apareció un hombre en lo alto de una roca apuntándoles con un rifle.

—¡Alto! —ordenó.

Steve tiró de las bridas e hizo una señal a Gould para que también se detuviese. El hombre que los amenazaba se apartó el rifle de la cara.

—Es usted un atrevido, señor Doyle… ¿No se da cuenta de que está en terreno del Bonanza?

—Lo sé, muchacho. Vine aquí para hablar con tu patrón. Él y yo tenemos importantes cosas que tratar.

—¿Lo sabe él?

—No. Es una sorpresa.

—Entonces vuelvan grupas y echen a correr antes de que me entre un calambre en el dedo.

—No seas tozudo, muchacho. Traigo una misión de paz.

—Eso se lo cuenta a su abuelo. A mí me dieron orden de que no dejase pasar a nadie del rancho Doble X y que me emplumen si no la voy a cumplir… ¡Largo!

Steve hizo un gesto afirmativo y movió las bridas para que su caballo diese la vuelta, pero de pronto su mano derecha desenfundó con la velocidad de un rayo y apretó el gatillo.

El proyectil golpeó contra la culata del rifle que esgrimía el centinela y salió despedido por el aire.

El cowboy estuvo a punto de caer de lo alto de la piedra, pero finalmente logró mantener el equilibrio observando asombrado que sus manos no habían sufrido un solo rasguño.

Steve le apuntó con el revólver.

—Te repito lo mismo que te dije antes, muchacho. No he venido a hacer la guerra.

—¿Dónde están sus hombres?

—Nadie viene conmigo y eso debe ser una prueba para ti de que digo la verdad. Continúa en tu puesto y no te preocupes por lo demás.

El cowboy del Bonanza permaneció un rato inmóvil.

—Está bien, señor Doyle. Ahora le creo.

Doyle le hizo un saludo con la mano e inmediatamente Gould y él reemprendieron la marcha.

Tres millas más allá vieron la casa de Roberts que se levantaba al pie de una colina.

—Ya llegamos, Gould. ¿Estás dispuesto a repetir tu acusación contra Lester Frost?

—Lo haré con la condición que usted sabe. Me protegerá de él y luego me echará un cable en el tribunal.

—Ya te di mi palabra.

Los dos jinetes dejaron ir los caballos al paso.

De pronto, mientras se acercaban a la casa, Steve vio aparecer a un hombre junto a un árbol. Tenía un rifle en la mano. Casi inmediatamente apareció otro por la izquierda junto a una cerca, el cual también estaba armado con un «Winchester» de repetición.

Gould soltó una risita.

—Parece que se ponen muy contentos con su llegada, Doyle.

Steve habló por la comisura de la boca.

—Ya contaba con esto, Gould.

—¿Y qué pasaría si le descerrajasen ahora un tiro? El joven se acarició la mejilla mientras levantaba también la otra mano para que quedase bien claro que no pensaba usar las armas.

—Espero que no ocurra nada hasta que tenga oportunidad de hablar con el señor Roberts.

Los hombres siguieron apareciendo por ambos lados del camino que les conducía a la casa. Todos se quedaban inmóviles apuntándoles con las armas.

—Infiernos —manifestó Gould—. Confieso que posee usted una gran sangre fría. He conocido muchos tipos de esa pasta, pero usted se lleva el primer premio, compañero.

Steve miró hacia la casa y vio en el porche la figura de Lester Frost, el cual se mantenía inmóvil, como si se hubiese convertido en una estatua.

Los hombres que iban dejando atrás recobraron el movimiento y empezaban a seguirles haciendo un círculo para no dejarles ninguna escapatoria. Finalmente, los dos visitantes llegaron ante la casa y descabalgaron.

Steve avanzó hasta la entrada del porche y quedó abajo observando con fijeza el rostro de Lester, duro como el granito.

—Hola, Frost.

—Celebro verle, Doyle.

—Yo también me alegro mucho de encontrarte aquí, Lester.

—Justamente me disponía a hacerle una visita, y usted me la ha ahorrado.

—Estupendo. Los dos estamos de enhorabuena —dijo Steve—, pero ¿qué te parece si invitamos a una tercera persona para que asista a nuestra entrevista?

—¿A quién se refiere, señor Doyle?

—A Burke Roberts, su patrón.

—Oh, Burke Roberts —repitió el capataz.

—¿No está él aquí? —preguntó Steve un poco extrañado del tono que Frost adoptaba.

—Sí, señor Doyle. Está dentro.

—Muy bien. Vamos a verlo. —Steve volvió la cabeza hacia Gould—. Sígueme, muchacho.

Ambos subieron arriba del porche y fue el propio Lester quien abrió la puerta invitándolos a que pasasen.

La casa estaba envuelta en la semi penumbra y Steve notó algo raro en el ambiente. Vio una puerta abierta y de pronto por el hueco percibió claramente un sollozo.

Sintió que el corazón le daba un vuelco porque al instante identificó a la persona que sollozaba. Era Mary Roberts.

Echó a andar rápidamente hacia la habitación donde se encontraba la joven y Lester Frost fue detrás de él.

Steve se detuvo junto a la puerta observando el interior de la estancia. Tuvo la impresión de que el piso se hundía bajo sus pies al ver un ataúd y cuatro candelabros. Dentro de aquél estaba el cuerpo inmóvil de Burke Roberts. Mary se hallaba sentada en una silla cubriéndose con un vestido oscuro. La joven había interrumpido su llanto y ahora estaba con los ojos fijos en su visitante.

Steve corrió la mano a la funda, pero en esto sintió que algo duro se incrustaba contra su espinazo y luego oyó la voz de Lester Frost.

—¡Quieto, señor Doyle!

Seguidamente Steve fue desarmado.

Mary Roberts caminó hacia la salida y Steve se echó hacia atrás para dejarle el paso libre. La joven cerró la puerta y se enfrentó con él.

—¿Ha venido para saber si su asesino había cumplido su cometido, señor Doyle?

—No sé de qué me está hablando, Mary.

—Me advirtieron contra usted, pero fui una tonta al no creerles. Ahora le ha caído la máscara, señor Doyle. Ellos tenían razón… Es usted un asesino… ¡el peor de todos!

Steve sintió una gran amargura dentro de su pecho.

—Usted piensa que yo he matado a su padre. ¿Es eso, verdad?

Lester Frost soltó una risita.

—Esta vez no le va a servir su cinismo, señor Doyle… Para su conocimiento, debo advertirle que el asesino confesó antes de que fuese ultimado.

—¿Qué asesino? —inquirió rabioso Steve.

—El hombre que usted pagó para que matase al señor Roberts.

Steve entrecerró los ojos.

—Ya comprendo, Lester. De modo que yo pagué a un tipo para que matase al señor Roberts.

—No es necesario que se esfuerce en representar la comedia, Doyle. Ha llegado el momento de rendir cuentas…

—Sí, Frost. Las vamos a rendir todos. Tú y yo… Y las cosas van a quedar suficientemente claras.

Steve se interrumpió recordando que Gould había venido con él y que lo que dijese Gould era su única prueba contra Lester Frost. Pero ahora el capataz tenía un revólver en la mano y allá junto a la entrada había media docena de hombres que portaban también armas.

Se volvió hacia Gould, aunque ahora sabía que habían cambiado las cosas para él.

—¿Quién es tu jefe, muchacho?

Gould lo miró fijamente a los ojos y se echó a reír. Luego se volvió hacia Mary Roberts.

—Oiga, señorita, no sé qué lío se traen entre todos ustedes, pero debo advertirle que a mí me importa un comino. Ese hombre, Doyle, me atrapó por el camino cuando yo andaba de paso por esta comarca y se empeñó en que yo era un ladrón de ganado. Me amenazó con matarme si no venía aquí a decir que un tal Lester Frost era el jefe de la pandilla de ladrones que al parecer roban reses en esta región. Hasta me pegó un tiro en el brazo para convencerme.

Steve cerró los puños con fuerza. Comprendió que se había arriesgado demasiado al llegar allí con Gould. Ahora Lester Frost tenía todos los triunfos en la mano y los estaba jugando en el momento preciso para hacerse con todas las bazas. Estaba vencido. Su palabra no serviría para nada.

Lester lo miró sonriente.

—Por una vez le ha fallado su truco, señor Doyle.

Steve trató de abalanzarse sobre él, pero Frost anduvo ligero y levantó el revólver listo para disparar.

—¡No quiero más muertes! —exclamó de pronto Mary Roberts.

Lester se contuvo mientras decía:

—Es el asesino de tu padre, Mary, el más repugnante embustero que he conocido en toda mi vida… Hice justicia a Sinclair, el tipo que apretó el gatillo y la haré también con Doyle.

—No, Lester —repuso Mary—. No quiero pagarle con la misma moneda… Es la ley quien se debe hacer cargo de él.

—¿La ley? —repitió Frost como un eco y se mordió el labio inferior—. Será perder un tiempo precioso.

—Lo entregarás al sheriff, Lester.

Los ojos de Lester brillaron ahora regocijados.

—Muy bien, Mary. Lo llevaré a la ciudad.

Steve comprendió cuál era la intención del capataz. Ahora mismo se pondrían en camino y Lester se haría acompañar de una buena escolta. Cuando se encontrasen a alguna distancia del rancho, lo ultimarían y luego explicaría a Mary que él había intentado huir. Resultaba tan sencillo como sumar dos y dos.

Steve se volvió hacia la joven.

—¿Puedo hablar con usted a solas, Mary?

—No, no puede.

Inmediatamente la muchacha dio media vuelta, abrió la puerta que tenía al lado y se introdujo en la habitación cerrando a sus espaldas.

Lester se dirigió a Steve.

—Andando, Doyle. Quiero volver cuanto antes de la ciudad para preparar los funerales del señor Roberts.

Steve le dirigió una mirada cargada de furia.

—Debes estar satisfecho, ¿eh, Frost? Todo te salió redondo. Ella ahora está sola y, como tú eres el justiciero, no te costará mucho convertirla en tu esposa.

—No acostumbro a tratar mis asuntos privados con asesinos, Doyle. Eche a andar hacia la puerta, a menos que quiera morir en este mismo lugar. No crea que, porque Mary Roberts le echó una mano, se va a librar de las balas.

El joven se puso en movimiento. Llegados al porche, Frost eligió dos hombres para que lo acompañasen en su supuesto viaje a Sharley City. Gould había salido con ellos.

—Oiga, señor Frost —dijo—. Ando buscando trabajo y estoy pensando que ya que le he servido para algo, me gustaría quedarme en este rancho.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó cínicamente Lester.

—Peter Gould.

—Muy bien, Gould. Su primera faena consistirá en acompañarme a Sharley City para entregar el prisionero.

—Para eso necesito armas, ¿no le parece?

Lester le entregó los revólveres de que habían despojado a Steve.

Inmediatamente los cinco hombres se pusieron en camino.

Steve calculó que Lester se decidiría a matarlo cuando se encontrasen a dos o tres millas del rancho. Observó que Gould se rezagaba e imaginó lo que iba a ocurrir. El caballo que él montaba, Steve, sería azuzado por Gould, para lo que le bastaría pincharle en el anca con una navaja, y, cuando saliese de estampida, el propio Gould y Lester empezarían a tiros con él.

Era como ir al matadero. Muy bien. Le daba lo mismo morir antes que después. Si tenían preparado aquel número lo tendrían que adelantar. Lester estaba a su derecha y cabalgaba seguro de que era el dueño de los acontecimientos.

De pronto, Steve alargó la mano, y atrapando el brazo del capataz lo arrancó de la silla de un fuerte tirón atrayéndolo contra sí.

Frost lanzó un grito.

Steve al propio tiempo espoleó su cabalgadura y ésta salió disparada. No soltó a Lester y se lo llevó consigo.

—¡No tiréis, muchachos! —gritó Frost, temeroso de que sus muchachos lo baleasen por querer matar a Steve.

Doyle no pudo mantener por más tiempo a Lester contra su cuerpo y abrió la mano.

El capataz se desplomó en el suelo y empezó a dar vueltas lanzando aullidos de dolor.

Para ese entonces el joven había sacado una ventaja de unas quince yardas a sus perseguidores y se descolgó rápidamente por uno de los flancos para burlar la lluvia de balas que los cowboys y Gould hicieron llover sobre él.

Montó otra vez en la silla y palmeó al alazán en el cuello. Providencialmente vio un conglomerado de rocas a la derecha y se lanzó por entre ellas dejando que el instinto del caballo salvase todos los obstáculos.

Le escupieron otra granizada de balas y agachó la cabeza. Tan pronto doblaba a la derecha como a la izquierda o saltaba por encima de alguna roca de regular tamaño. Sabía que poco a poco aumentaba la ventaja sobre sus perseguidores.

Hubiese dado cualquier cosa por tener un revólver a mano porque entonces allí mismo habría cesado su huida. Pero no tenía arma alguna y ahora lo único interesante para él era salvar el pellejo.

Continuó zigzagueando por entre las piedras durante unos minutos y finalmente descendió por una ladera y emprendió la huida por el valle.

Recordó el vaquero que le había dado el alto al entrar en el terreno de Roberts. Aquel tipo portaba un riñe y por ello resultaba doblemente peligroso.

Se apartó cuanto pudo del lugar en que se hallaba el centinela y se metió por entre un grupo de álamos.

De repente sonó un estampido y una bala se incrustó en un tronco. Era el hombre del rifle, pero por fortuna no tenía mucha puntería.

Dejó atrás los árboles y, una milla más allá, se encontró fuera de los límites del rancho Bonanza. Podría considerarse a salvo.

Entonces se puso a pensar en todo lo que se refería a Mary Roberts y otra vez sintió una gran amargura dentro de sí. Ella creía sin lugar a dudas que él era un asesino. Y lo peor de todo era que Lester Frost la tenía en sus manos.

Sólo le quedaba un recurso. Enfrentarse con Frost y obligarle a decir la verdad, pero ¿cómo iba a lograr eso?

CAPÍTULO XII

El viejo Charles se encontraba a la entrada de la casa en compañía de tres cowboys, cuando el grupo de jinetes se detuvo enfrente. A la cabeza se hallaba el sheriff, de Sharley City y Lester Frost.

—¿Dónde está tu patrón, Charles? —preguntó el representante de la ley.

—¿Steve? —retrucó el viejo—. No tengo idea de dónde se haya podido meter.

—Está acusado de un crimen, Charles —anunció el sheriff—, y cualquiera que le preste ayuda se hará su cómplice.

El abuelo se encogió de hombros.

—Le repito que ignoro su paradero, Arthur. En cuanto él llegue por aquí, le diré que ustedes han venido a hacerle una visita.

Lester Frost dejó oír su voz cargada de furia.

—Seguro que se habrá largado a México.

El sheriff sacudió la cabeza.

—Si es así, pediremos al juez que ordene el embargo de su rancho.

—Me parece una buena idea —asintió Frost—. Pero preferiría que hiciésemos un registro para asegurarnos.

—Muy bien, Frost —dijo el sheriff—. Registrad la casa y todos los rincones, muchachos.

Durante la media hora siguiente los hombres fueron de un lado a otro por el interior de la vivienda y los cobertizos del rancho. Finalmente se reunieron otra vez delante de la puerta. Charles había permanecido en el mismo sitio mascando un trozo de tabaco.

—¿Ya lo cogieron, muchachos? —preguntó irónicamente.

Lester Frost le dirigió una mirada cargada de odio.

—No, no lo hemos cazado todavía, abuelo. Pero ya puede estar seguro de que si Steve Doyle aparece por estos contornos sus horas de vida estarán contadas.

Charles observó el rostro del capataz.

—¿Se atrevería a enfrentarse con él, Frost?

—Desde luego.

—Muy bien. Si veo a Steve le transmitiré también su recado. Quizá eso le alegre mucho. Pero dígame una cosa, Frost. ¿Dónde lo va a esperar usted?

—Me encontrará en el rancho de Mary Roberts.

—Creí que se trataba de una entrevista mano a mano. El capataz soltó una risotada.

—Dígale que él y yo podemos vernos a solas en una habitación… Vamos, sheriff.

El grupo se alejó rápidamente entre una ola de polvo. Charles se quedó observando los jinetes mientras decía:

—Ese sucio canalla de Lester ha sabido arreglarse bien las cosas. Nuestro patrón las va a pasar muy negras —se volvió hacia sus compañeros—. Me tengo que marchar.

—Pero ¿es que no has oído, Charles? —dijo uno de los cowboys—. Ellos volverán con un mandamiento de embargo. ¿Qué es lo que haremos entonces?

El abuelo permaneció pensativo unos instantes y por último dijo:

—No podéis oponeros a la justicia. Ya nos veremos, muchachos.

Minutos más tarde, Charles cabalgaba solitario. El sol se ocultaba tras las montañas y la oscuridad empezaba a adueñarse de la tierra.

Recorrió cinco millas hacia el Sur, y luego se desvió al Oeste. Traspuso unas colinas y finalmente cruzó por un cañón. De vez en cuando se detenía para mirar a sus espaldas. Arriba, en la ladera, había algunas cuevas.

—¡Eh, Steve! —llamó.

Esperó unos segundos y finalmente vio aparecer al joven por una de las grutas.

Condujo el caballo hacia arriba y puso pie en tierra.

—Está bien, Charles —dijo Steve—. Suéltalo de una vez.

El abuelo dio un suspiro.

—Está muy feo el asunto.

—Lo supongo.

—El sheriff, y Frost se llegaron hasta el rancho en tu busca. Hicieron hasta un registro. Luego se fueron para pedir un mandamiento de embargo. Según parece, eso no les va a costar mucho trabajo de conseguir. Tú ordenaste la muerte de Roberts y, naturalmente, tendrás que indemnizar a la hija.

Steve tenía ya los revólveres en las fundas. Antes de largarse a aquella cueva había pasado por el rancho para proveerse de las armas y al propio tiempo contar a Charles y a sus hombres la confabulación de que había sido víctima. Ahora el joven dio unos pasos y se sentó pensativo sobre una roca. Al cabo de un rato dijo:

—Iré en busca de Frost.

Charles se enjuagó la boca y soltó un salivazo sobre el polvo.

—Eso es justamente lo que él espera. Sugirió que te habías ido a México para que el sheriff dejase de buscar. Él está seguro de que tú estás escondido en alguna parte y de que, tarde o temprano, te dejarás caer por el Bonanza porque es allí donde está Mary Roberts.

—Muy bien, él lo sabe, pero ¿qué otra cosa puedo hacer?

—Se me ocurre una idea. Impediste que los ladrones de ganado se te llevasen el segundo rebaño. Todos ellos murieron excepto dos. Dándole vueltas a la cosa pienso que en alguna parte de los cañones pedregosos debe haber otra pandilla, ya que debieron quedarse para cuidar el ganado que primeramente robaron a Roberts y a ti. Si damos con ellos, podríamos hacerlos confesar contra Lester Frost y una cosa traería la otra.

Steve sacudió la cabeza.

—Yo también he pensado en todo eso, Charles —admitió de mala gana—. Pero rechacé el plan porque, en primer lugar, nuestros esfuerzos no podrían dar fruto y, en segundo término, lo que yo quiero es verme las caras con Frost.

—Comprendo que tengas la sangre caliente y quieras liquidar a ese canalla, pero él ha tomado todas las precauciones para que no puedan sorprenderlo a solas y, aunque tú lo lograses, su muerte no mejoraría tu situación.

Steve dejó pasar unos segundos y luego hizo un gesto afirmativo.

—Sí, Charles. Tienes razón.

—Probaremos en los cañones a ver si tenemos suerte. Inmediatamente se pusieron en camino.

Llegaron de noche a su objetivo y durmieron las horas que los separaban del amanecer. Por fin cuando las tinieblas empezaron a retirarse se pusieron en pie.

Observaron ante sí las largas millas de terreno rasgado que se diría un paisaje de otro planeta.

Steve señaló hacia un promontorio que se veía a lo lejos, casi en el horizonte.

—Tú tirarás por la izquierda y yo por la derecha y nos reuniremos en el montículo.

—De acuerdo, muchacho.

—El que primero encuentre algo disparará dos veces.

Se separaron encaminándose cada uno a la zona que le correspondía.

Steve se internó por un callejón que profundizaba hondamente en la tierra. Todavía hacía mucho frío por allá abajo y una milla más allá sintió los músculos entumecidos. Hizo que su caballo corriese para restablecer la circulación de la sangre. Cada veinte o treinta yardas se detenía para observar el suelo, pero en éste no veía nada anormal.

Llevaba dos horas cabalgando por aquellos angostos pasadizos, cuando de pronto oyó un estampido.

Detuvo su cabalgadura bruscamente prestando atención y en eso oyó el segundo disparo. Ya no tuvo la menor duda. Era Charles.

Condujo rápidamente su potro por uno de los brazos del laberinto que vio a la derecha. Por el ruido de los disparos calculó que Charles debía encontrarse a unas dos millas de aquel lugar.

Su potro se portó bien y cuando Steve calculó que había recorrido las dos millas se detuvo y miró a un lado y a otro y por fin descubrió sobre un pequeño lecho de arena huellas recientes de herraduras. Justamente en ese instante sonó un estampido y una bala silbó cerca de su oreja.

Espoleó su caballo y éste saltó hacia delante buscando refugio junto a la pared. Sonó otro disparo y el proyectil se incrustó en la tierra. Ahora Steve supo que estaban haciendo fuego sobre él desde un lugar situado al Oeste, Miró hacia la pared y un poco más arriba vio que podría ascender por sus propios medios con sólo que tuviese cuidado en saber dónde ponía el pie. Se enderezó sobre la silla y saltó. Logró aferrar las manos a las grietas de la roca y luego fue subiendo lentamente. Rodeó una gran piedra y se detuvo para recuperar la respiración. Luego sacó el revólver y asomó poco a poco la cabeza. A lo lejos, a unas veinte yardas, vio a un tipo que estaba buscándolo, pero el forajido miraba hacia abajo, justamente, donde había dejado el caballo.

Steve retrocedió unos pasos y, corriendo en cuclillas, trazó un círculo yendo a ponerse a espaldas del fulano. Lo vio tan cerca de él que podría haberlo tocado con la mano.

—No te muevas, muchacho y continúa como estás —le advirtió—. No quiero que tus compañeros sepan que estás cogido. Un movimiento sospechoso y te mando al infierno. Tira el rifle.

El tipo había empezado a moverse al oír su voz, pero después de sus terminantes palabras, se quedó quieto y dejó caer el arma al suelo.

—¿Dónde está mi compañero? —preguntó Steve.

—No sé a quién se refiere.

—Apuesto a que te ganas un pildorazo. Hablo del abuelo que debiste sorprender por aquí hace un rato.

—Se lo llevaron mis amigos.

—Muy bien. Me vas a conducir hasta ellos.

—Yo le propongo algo mejor. Se larga de aquí y le prometo que no dispararé contra usted.

—Vamos, echa a andar antes de que se me agote la paciencia.

El forajido hizo un gesto afirmativo y se puso a andar.

Steve cogió el rifle y después de arrojarlo lejos, marchó en seguimiento de su prisionero. Observó atentamente a su alrededor, no descubriendo nada sospechoso.

El pistolero se detuvo al borde de uno de los cañones.

—Es por ahí abajo.

—Muy bien. Descuélgate.

—¿Está loco? Si doy un traspié me rompo la cabeza abajo.

—¿Y de qué forma llegaste hasta aquí, muchacho?

—Tuve que dar una gran vuelta.

—Cuentos —repuso Steve, y al mirar hacia la derecha descubrió una cuerda que estaba atada a una gran piedra y que se perdía en el precipicio.

—Ahí lo tienes, chico. Vamos, date prisa.

El forajido rezongó una maldición por lo bajo, pero finalmente comenzó a descolgarse por la cuerda. Steve le concedió un par de yardas de ventaja y luego siguió su camino sin perderlo de vista.

De pronto, al llegar abajo, el forajido tiró violentamente de la cuerda hacia un lado y luego se lanzó contra la pared.

Steve comprendió su intención de estrellarlo contra el muro rocoso y saltó, cayendo en tierra.

Inmediatamente su enemigo se abalanzó sobre él, pero Steve era rápido de reflejos y lo recibió propinándole un culatazo en el mentón.

El fulano se desplomó de rodillas en tierra lanzando un grito de dolor.

Steve se puso en pie apuntándole con el revólver.

—Ya te advertí que te estuvieses quieto. Otra jugarreta como ésta y te juro que te hago un agujero.

Reanudaron el camino.

De pronto Steve vio aparecer dos hombres frente a él. Los dos llevaban rifle y se disponían a utilizarlo.

Steve apretó el gatillo dos veces y los tipos se derrumbaron lanzando gritos de muerte.

Un cuarto forajido apareció entre dos piedras y el joven lo abatió clavándole una posta entre ceja y ceja.

Luego siguió un silencio.

El prisionero de Steve estaba asombrado.

—Infiernos, ¿en dónde aprendió a tirar?

—La vida me enseñó, muchacho. ¿Cuál es tu nombre?

—Roger.

—Muy bien, Roger. ¿Cuántos erais?

—Le puedo asegurar que ahora sólo quedo yo. Pero de repente Steve oyó la voz de Charles.

—¡Cuidado, Steve, por encima de tu cabeza!

El joven dio un salto cambiando de lugar y al propio tiempo levantó la mirada.

Sobre una roca, un hombre disparó el rifle. La bala se clavó a escasas pulgadas de las botas de Steve, quien hizo fuego a su vez.

El fulano que estaba en lo alto se estremeció y luego permaneció inmóvil, pero ya no volvió a hacer uso de su arma, y muy lentamente, dio una vuelta de campana en el aire y se desplomó en tierra.

Charles apareció por donde se encontraban los cuerpos inmóviles de los dos hombres que Steve primeramente había fulminado. El viejo tenía una grieta en la frente de la que le manaba sangre.

—Me sorprendieron por la espalda —explicó—. Pero aún logré hacer los dos disparos para que te sirviesen de señal. Eso me libró de la muerte porque ellos no quisieron disparar para servirte de guía… Uno de esos bastardos me golpeó con la culata en la frente.

—¿No queda nadie?

—No, acabas de liquidar al último. Estaban aquí detrás. Hay un gran claro y es donde guardan las reses.

Steve no había dejado de apuntar a Roger, a quien ahora miró fijamente a la cara.

—Vas a hacer un viaje con nosotros, Roger.

—¿Adónde lo llevaremos? —preguntó Charles.

—Esta vez iremos directamente al sheriff.

Una vez que Charles se hubo colocado un pañuelo sobre la herida, el grupo emprendió el camino hacia Sharley City.

CAPÍTULO XIII

El sheriff Christie estaba jugando una partida de damas con el juez Vassy. Se encontraban en la oficina del representante de la ley. Le tocaba jugar a Christie, el cual hizo un movimiento en falso y seguidamente el juez aprovechó la coyuntura favorable para meter dama.

—Estás en baja forma —dijo el juez echándose a reír.

—Estoy preocupado. Han ocurrido últimamente demasiadas cosas en el territorio de mi jurisdicción.

—La comarca de Sharley City nunca se ha caracterizado por su tranquilidad.

—Nunca hasta ahora se había asesinado a un ganadero por la espalda. Tú ya sabes que siempre he apreciado a Steve Doyle. Sinceramente, jamás le hubiese creído capaz de hacer tal cosa.

—Ten en cuenta que él no lo hizo, sino que contrató a otro para que realizase el trabajo.

—Da lo mismo. En realidad es como si Steve hubiese apretado el gatillo.

De pronto del corredor que conduela a las celdas llegó una voz.

—Gracias por haberlo dudado, Arthur.

El sheriff se levantó tan bruscamente de la silla que ésta salió despedida contra la pared. Al propio tiempo echó mano a la funda, pero quedó inmóvil, con los dedos sobre la culata, al ver el revólver que Steve Doyle esgrimía con su diestra.

—¿Has venido a entregarte, Steve?

El joven sonrió.

—Eso sería tanto como confesar un crimen que no he cometido.

—¿Sí? ¿Y quién mató a Burke Roberts?

—Lester Frost.

En la estancia se produjo un largo silencio y luego el sheriff dijo:

—Sé que tú y él estáis enfrentados y me imagino que Mary Roberts no es ajena a esa cuestión, pero no bastan las palabras, Steve.

—Puedo demostrar que Lester Frost organizó una pandilla para robar el ganado de su propio patrón y el mío. Yo capturé a uno de los ladrones vivo, pero otro se me escapó. Cuando Lester Frost se vio en peligro de ser desenmascarado, decidió matar a Burke Roberts y echarme la culpa antes de que yo le ajustase las cuentas.

—¿Cómo vas a demostrar eso?

Steve volvió la cabeza hacia el fondo del corredor e hizo una señal. Se oyeron pasos y seguidamente apareció un hombre de feo aspecto, al que seguía Charles.

El sheriff rezongó:

—¿De dónde habéis sacado una llave de la puerta trasera?

El abuelo soltó una risita.

—No existen puertas cerradas para un hombre que sepa manejar una ganzúa.

El sheriff le apuntó con el dedo índice.

—Un día de éstos te vas a ganar un buen encierro, Esponjoso.

Steve se dirigió a su prisionero.

—Anda, Roger. Cuéntales la verdad.

El ladrón de ganado hizo una mueca mirando a los hombres que había alrededor de la mesa.

—Lester Frost escribió a Peter Gould a El Paso. Peter nos enroló a los demás para hacer una serie de trabajos en esta comarca.

—¿Qué clase de trabajos? —inquirió el sheriff.

—¿No lo sabe? Robos de ganado.

—Está bien, continúa.

—Nos llevamos un rebaño del Doble X y otro del Bonanza. Yo no sé nada más. Estaba encargado de custodiar las reses en uno de esos cañones que hay al oeste.

El sheriff volvió la cabeza hacia Steve.

—¿Conoces el lugar?

—Sí, fue allí donde tuvimos la suerte de encontrarlos. Hube de matar a unos cuantos.

El sheriff se masajeó el mentón reflexivo.

—Todo eso está muy bien, muchacho, y prueba que Lester Frost es un ladrón de ganado. Pero con eso no queda resuelta la muerte de Burke Roberts. Todo lo demás es una pura hipótesis tuya. ¿Qué crees que ocurriría en un tribunal? Dígaselo usted, juez Vassy.

El juez se mojó el labio inferior con la lengua.

—Se podría castigar a Frost por lo de los robos y, aun eso no está claro, pero de ninguna forma se le podría inculpar de la muerte de Roberts. Él ya ha presentado una denuncia contra usted por ese motivo, Steve.

—¿Está firmada la denuncia por la señorita Roberts?

El juez miró al sheriff, el cual se observó la punta de las botas, diciendo:

—Sí, muchacho. Está firmada por ella.

—Comprendo —repuso Steve—. Lester Frost ha conseguido hacerse con su voluntad —se volvió hacia Charles y le sonrió con amargura—. Ya lo ves. Nos jugamos el tipo en los cañones y las cosas siguen estando igual.

Vassy carraspeó suavemente.

—Le propongo una transacción, Steve.

—¿De qué se trata?

—Usted se entrega y le prometo que tendrá un juicio legal.

—No, gracias, juez. Tendría en contra el testimonio de unas cuantas personas, incluida la señorita Roberts. Yo no me libraría de la horca porque no sería usted, sino un jurado quien decidiría mi suerte.

Echó a andar hacia la puerta principal.

—¿Qué vas a hacer, Steve? —preguntó el sheriff.

—Voy a luchar por mi vida.

—Soy el representante de la ley en Sharley City. Deja que sea yo quien arregle el asunto.

—No puedo correr ningún riesgo, Arthur. Ese tipo, Lester Frost, es demasiado peligroso para que tú puedas enredarlo con tus preguntas —Steve hizo una pausa—. Quiero pedirte un favor.

—¿De qué se trata?

—Dame un plazo hasta el amanecer.

—No puedo.

—Son sólo ocho horas.

—No quiero que corra más sangre en el condado, Steve. Todos habéis perdido la cabeza y, en cuanto eso ocurre, nadie puede responder de sus actos.

—Te prometo que me mantendré sereno. Son ocho horas, Arthur.

El sheriff permaneció un rato inmóvil. Finalmente dijo:

—Muy bien, Steve, pero bien entendido, que apenas empiece a clarear, el plazo habrá terminado.

—De acuerdo, sheriff.

—Otra cosa.

—¿Qué es ello?

—Si para entonces no has podido demostrar la culpabilidad de Lester Frost, tú te entregarás.

Los ojos de Steve se convirtieron en rendijas.

—De acuerdo, sheriff. Si no lo soluciono para entonces, vendré yo aquí mismo para entregarme.

Inmediatamente Steve abrió la puerta y salió a la calle cerrando tras sí.

El juez Vassy se volvió hacia el sheriff.

—No tenías ningún derecho para llegar a un acuerdo de esta clase. Steve Doyle es un fugitivo de la justicia.

Arthur dio un suspiro.

—Sí, juez Vassy, es un fugitivo de la justicia, pero ¿no se dio cuenta de un detalle importante? Steve Doyle tenía un revólver en la mano y eso lo convertía en invulnerable. Ahora, en cambio, siempre tendremos en nuestras manos a un responsable de la muerte de Burke Roberts —hizo una pausa—. Lester Frost o Steve Doyle. ¿Cuál de los dos vendrá a parar a una de nuestras celdas? Ésa es la cuestión, juez Vassy.

CAPÍTULO XIV

Mary Roberts se encontraba de pie junto a la ventana abierta cuando oyó pasos a sus espaldas. Al volverse vio que Lester Frost había entrado en la habitación sin llamar. Tal gesto por parte del capataz le irritó fugazmente, porque luego recordó que aquél hombre se estaba comportando de una forma extraordinaria con ella.

—Buenas noches, Mary.

—Hola, Lester.

—Pensé que ya estarías durmiendo.

Ella se volvió para mirar la oscuridad de la noche.

—No podía conciliar el sueño —contestó con voz débil.

Él se le acercó por la espalda.

—Comprendo lo que te pasa, y no sabes cuánto daría yo porque olvidases todas tus amarguras.

Mary sintió la respiración de él y dio un paso alejándose mientras decía:

—No sabes cuánto te agradezco tus palabras, Lester. Desde ahora te consideraré como un buen amigo.

—¿Sólo eso?

La joven se estremeció. Lester se acercó otra vez a ella.

—Quisiera ser algo más que un amigo tuyo, Mary.

—Por favor, Lester… no es el momento…

—Yo opino todo lo contrario. Éste es el mejor de todos. Ahora estás sola, Mary.

—Sí, lo estoy.

—Deja que te ayude.

—Ya lo estás haciendo.

—Te quiero, Mary. Me enamoré de ti la primera vez que te vi en San Luis cuando fui a por ti para acompañarte hasta el rancho.

—Hace dos días que enterramos a mí padre —le recordó Mary.

—Necesitas un hombre que te quiera, alguien que esté dispuesto a sacrificarse por ti.

Lester la cogió por un brazo y la atrajo contra sí hasta que la espalda femenina golpeó contra su pecho. Luego la besó en el cabello.

La joven se revolvió y se desasió de las manos de él.

—¿Qué te pasa, Mary? —preguntó él mirándola fijamente a los ojos.

—Nada.

—Es como si me tuvieses miedo.

—Por Dios, Lester. ¿Por qué te iba a tener miedo?

—Es lo que me pregunto yo —Lester pasó la yema del dedo por el respaldo del sillón de cuero—. He hecho cuando he podido por ti y por tu padre.

—Sí, Lester, eso es cierto, pero no quiero que confundas las cosas. Ya que has promovido la cuestión la aclararemos.

—Te escucho.

—Te dije antes que eras un buen amigo y como tal te seguiré considerando. Pero no te quiero, Lester.

Frost sintió que su pecho era azotado por un ramalazo de ira. Pero lo que hizo fue sonreír.

—No te preocupes, Mary. Soy de los que saben esperar. Tú y yo podemos casarnos. El tiempo se encargará de proporcionarme tu cariño.

—No, Lester, yo en cambio no soy de esas personas. Me prometí ser sincera conmigo misma. Cuando yo me case, lo haré con el hombre a quien ame.

—¿Por qué no puedo ser yo?

—Es una pregunta a la que no puedo contestar. Tú serás el capataz del Bonanza y tendrás tantos poderes como un administrador, pero te ruego desde ahora que dejes aparte cualquier otra cosa que se refiera a ti y a mí.

Entre los dos jóvenes se hizo un profundo silencio. Lester estaba lívido de rabia, a punto de estallar. Inspiró profundamente y por fin dijo:

—Muy bien, Mary, pero no puedo renunciar a ti. Seré el hombre que tú quieres. Estoy seguro de que algún día cambiarás de opinión y entonces ambos lamentaremos el tiempo que hemos perdido.

El capataz dio media vuelta y salió de la habitación.

Mary dio un suspiro de alivio cuando se encontró a solas. Era cierto lo que él había dicho que le tenía miedo. Se trataba de una extraña sensación que no sabía cómo justificar, pero era la verdad cruda. Se le antojaba imposible que algún día ella llegara a quererle. No, Lester y ella estaban tan separados como el Sol y la Tierra. Ahora se alegraba de que él hubiese suscitado aquella conversación. Todo había quedado aclarado y Lester no volvería a molestarla.

Decidió acostarse. Quizá esta noche lograse dormir. Lo necesitaba mucho.

Caminó hacia la puerta y de pronto le llegó una voz por la espalda:

—No se marche todavía, señorita Roberts.

Se volvió bruscamente y fue a lanzar un grito al ver que allá, al pie de la ventana, se encontraba Steve Doyle.

Pero el joven esgrimía un revólver y eso fue lo que estranguló su voz.

Steve cerró la ventana a sus espaldas y luego señaló a la joven el sillón de cuero.

—Siéntese ahí, Mary.

—Le ruego que salga inmediatamente de mi casa.

—Es necesario que usted y yo hablemos, Mary.

—Ya le advertí el otro día que no tenemos ningún asunto que dilucidar.

—Por el contrario, opino que existe uno de la mayor importancia. Se refiere a su padre, a usted, a Lester Frost y a mí.

La joven titubeó unos instantes sin dejar de observar a los ojos de Doyle y, finalmente, como si obedeciese a una poderosa fuerza interior, echó a andar y ocupó el sillón.

Steve se puso frente a ella y después de aclararse la garganta murmuró:

—Le dije hace unos días que yo no era un asesino, ¿lo recuerda?

—Sí, y eso me ha sonado durante dos días a sarcasmo.

—¿Tan poca fe le merezco? Yo también he tenido en cuenta lo que usted me dijo en el baile de Sharley City. Usted me dijo que deseaba creerme. Sus palabras me sirvieron de mucho, Mary —Steve hizo una pausa—. Quiero hablarle con absoluta franqueza.

Ella no pudo resistir la mirada que le dirigía y bajó los ojos al suelo.

—Tuve fe en usted. Steve, pero luego usted mismo se encargó de destruirla.

—Yo no, Mary. Por nada del mundo la hubiese defraudado. Fue otro hombre el que se encargó de minar esa confianza que usted había empezado a depositar en mí.

—¿Un hombre? ¿Quién?

—El que hace un rato trató de convencerla para que fuese su esposa.

—¿Lester…? ¿Qué quiere decir…? —la joven se interrumpió abriendo mucho los ojos.

—Frost organizó la pandilla de ladrones que nos robaron el ganado y él ha sido también el que planeó la muerte de su padre.

Mary sacudió la cabeza de un lado a otro mientras hacía un mohín de perplejidad.

—No lo puedo creer. Él era un peón de nuestro rancho y mi padre lo convirtió en su capataz.

—Lester es un hombre ambicioso. No quería ser el capataz, sino el dueño de este rancho. Es fácil seguir su trayectoria. Cuando llegó aquí vio la posibilidad de ganar dinero abundante robando a unos y otros rancheros. Por ello se preocupó de traer a unos cuantos forajidos de El Paso. El mandamás era un antiguo compañero suyo, probablemente un cómplice en otras fechorías, pero luego los sucesos se fueron precipitando. En realidad, usted sin proponérselo fue el reactivo para que él pensase en algo más grande que en conformarse con el producto de unos robos. Quería conseguirla a usted, convertirla en su esposa, pero comprendió que no lo conseguiría utilizando simplemente sus dotes persuasivas. Tenía que echar mano a procedimientos especiales. Eso resultaba para él algo completamente normal, teniendo en cuenta su catadura. Posee una imaginación rápida que le permite resolver sobre la marcha cualquier problema. Es lo que hizo en el negocio que ha llevado entre manos. Yo descubrí su relación con ladrones de ganado y traje aquí a uno de la pandilla para que lo acusase en presencia de su padre. Pero Lester entretanto organizó también su plan, cosa que le facilitó la llegada de otro de los ladrones. Lo convenció para que cometiese el asesinato y me hiciese responsable a mí. El tipo aceptó porque Lester le prometería dinero, pero lo que ese canalla le dio fue una ración de plomo para silenciarlo, una vez que hubo sacado de él todo su jugo. El plan le salió perfectamente porque llegué yo y Lester cerró su trampa a mí alrededor.

La joven escuchó atentamente.

—¿Cómo puede ser un hombre capaz de cometer tantas monstruosidades?

—Lester Frost es de un barro especial.

La joven se puso en pie, pero ahora no dejó de mirar a la cara de Steve.

—Le creo, señor Doyle.

—Gracias, pero he de advertirle una cosa, Mary.

—¿El qué?

—No puedo probar la culpabilidad de Lester en la forma que lo exigen los tribunales.

—Debe haber algún medio.

—El único hombre que podía acusarlo directamente es el tipo que apretó el gatillo.

—Oh, Steve, ¿qué podemos hacer?

Doyle dio un paso hacia ella. Quedaron muy cerca. Él sintió la tibieza que emanaba del cuerpo femenino. De pronto la rodeó por la cintura y la atrajo hacia sí, besándola en los rojos labios.

Mary se abandonó a la caricia y de pronto ambos oyeron que la puerta se abría.

Steve fue a revolverse, pero una voz le amenazó:

—Ande, muchacho, levante el revólver y le podré saltar la tapa de los sesos.

Steve sintió que la rabia le arañaba el estómago. Se había descuidada un segundo y eso había sido bastante para que ahora Lester Frost fuese dueño del escenario.

—Tire el arma, Doyle…

La joven lo miró a los ojos y dijo:

—Obedécele, Steve.

Steve pensó que podría revolverse y, aunque recibiese una bala, tendría oportunidad de llevarse a Lester por delante, pero Mary quedaba demasiado cerca y cabía la posibilidad de que el capataz disparase también contra ella para saciar su venganza, porque Frost había entrado en la habitación justamente cuando ellos se besaban.

De nuevo la oyó decir:

—Tira el «Colt», Steve.

Y entonces él lo dejó caer al suelo, aunque sabía que ahora quedaba enteramente a merced de su enemigo.

CAPÍTULO XV

Lester se adelantó hacia donde estaban los jóvenes.

—Sabía que vendrías, Doyle —dijo tuteando a Steve por primera vez—. Hace unos instantes uno de mis hombres descubrió tu caballo. Eres un tipo con agallas, pero el que juega conmigo siempre pierde.

Mary Roberts levantó la barbilla mirando a su capataz.

—Ahora lo sé todo.

—¿Qué es lo que sabes, Mary?

—Todo ha sido un complot tuyo, lo del robo del ganado y el asesinato de mi padre.

Lester se echó a reír.

—¿Es lo que él te ha contado?

—Sí, Steve me lo ha contado.

—Estupendo. Te coloca un bonito cuento, una fabulosa historia, y tú lo crees a pie juntillas, sin ningún género de dudas.

Hubo una pausa y luego la muchacha dijo:

—Es así, Lester.

—¿Por qué tienes que creerle a él y a mí no?

No hubo respuesta y Lester rió otra vez.

—Es el amor, pequeña. Te tiene cegada. Estás dispuesta a admitir todo cuanto Steve te diga.

—Él sólo me ha dicho la verdad.

—No, Mary. Es la verdad que tú quieres que sea, la que a ti te conviene. Steve se te ha metido en la sangre y tú necesitas que él sea inocente. Ésa es la única razón.

Steve dejó oír su voz:

—Eres un asesino, Lester, el más cruel de todos cuantos he conocido. Ordenaste fría y despiadadamente la muerte de Burke Roberts, me cargaste a mí el crimen y mataste al hombre que te había ayudado a realizar tu plan.

Lester sonrió.

—Eso es mentira. ¿Lo oyes, Mary? Te estoy diciendo que es mentira. Steve es el asesino de tu padre y por lo tanto quien lo ha de pagar.

Lester levantó el revólver unas pulgadas.

Mary fue a interponerse entre los dos hombres, pero el capataz la apuntó rápidamente.

—No me hagas cometer un disparate, querida. Steve es un tipo con recursos, que sabe aprovechar cualquier momento favorable. Si te cruzas entre él y yo, me temo que te ganarás un balazo.

Steve apartó a un lado a la joven.

—Hazle caso, Mary. No vacilará en disparar contra ti.

Mary Roberts hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Eso esclarece las cosas, Lester. Dispararías contra mí o contra cualquier otra persona que fuese un obstáculo para tus planes. Sentenciaste a mí padre y nada ni nadie lo podría haber salvado. Lo mismo que pasa ahora con Steve. Tú mismo lo acabas de decir. Serías capaz hasta de ultimarme a mí también.

—Controla tus nervios, pequeña —dijo Lester.

—Entrégalo al sheriff —repuso ella—. Ordenaré a uno de los hombres que vaya a la ciudad para que avise a Arthur.

Frost entrecerró los ojos.

—Muy bien, querida, ve a avisarlo.

—No quiero que dispares contra él en mi ausencia, Lester.

—De acuerdo, Mary.

Pero Steve sabía muy bien que, en cuanto ella saliese de la habitación, Lester le descerrajaría un tiro.

Mary echó a andar hacia la salida. Pero de pronto se oyeron pasos procedentes del exterior y vio aparecer a un cowboy en el hueco de la puerta.

—Buenas noches, señorita Roberts.

—Buenas noches, Nicols —dijo ella deteniéndose.

Lester Frost se estremeció. Nicols observó la escena que se ofrecía a sus ojos y luego miró a Mary.

—Estaba a medio camino de Centerville cuando me enteré de lo de su padre, señorita Roberts. Lo siento mucho.

—Gracias, Nicols.

—Volví para darle el pésame y porque sentí un gran pesar porque yo pude evitar el crimen.

—¿Tú, Nicols? —dijo asombrada Mary.

Lester movió nerviosamente la pistola con la que apuntaba a Steve, el cual no dejaba de mirarlo fijamente. Nicols se aclaró la garganta.

—Me describieron al tipo que lo hizo. Justamente lo recibí yo a la puerta del rancho.

—¿Tú lo recibiste y lo dejaste llegar hasta aquí? —exclamó Mary.

—Dijo ser amigo del señor Frost.

Cuando pronunciaba el nombre, Lester se revolvió.

—¡Maldito seas, Nicols! —Apretó el gatillo y el proyectil golpeó contra el hombro del cowboy.

Mary Roberts lanzó un grito y Lester giró rápidamente para balear a Steve, pero ya el joven se había arrojado sobre él.

Los dos cuerpos entrechocaron y rodaron por el suelo. Steve apresó la muñeca armada de Lester, el cual hacía esfuerzos sobrehumanos por volver el cañón sobre su enemigo.

El arma en el forcejeo trazó una parábola reapareciendo entre los dos hombres, a la altura de los estómagos.

Siguieron dando vueltas de un lado a otro y sus respiraciones se hicieron jadeantes.

Mary corrió al lado de Nicols, el cual se apoyaba en la jamba de la puerta, haciendo una mueca de dolor.

—No se preocupe, señorita Roberts. No es una herida grave. Por fortuna no pudo disparar con puntería.

—¿Qué hacemos, Nicols?

El cowboy sacó el revólver.

—Le juro que si Lester resulta vencedor yo me encargaré de él.

De pronto sonó un estampido y los dos hombres que luchaban en el suelo quedaron inmóviles.

Mary Roberts lanzó una exclamación de horror porque Steve había quedado debajo y Lester estaba arriba, los ojos muy abiertos mirando a su rival sádicamente.

Nicols levantó poco a poco el revólver para disparar sobre el capataz.

Y de repente Lester hizo una mueca, cerró los ojos arrugando la nariz y se desplomó de lado quedando inerte.

Steve se levantó resoplando, miró el revólver que tenía en la mano y lo dejó caer a los pies del cadáver.

Luego se acercó lentamente a la puerta, donde Mary se había vuelto contra la pared y estaba sollozando.

Steve se dirigió a Nicols.

—Gracias por lo que has hecho, muchacho. Te debo la vida.

El cowboy sonrió.

—Celebro haber podido llegar a tiempo.

La puerta de la calle se abrió de repente y el sheriff entró corriendo en la casa seguido del viejo Charles.

Arthur Christie se detuvo observando al cadáver de Lester Frost.

—Temí que ocurriría algo de esto —dijo ceñudo. Mary se volvió hacia el representante de la ley.

—Todo ha quedado aclarado, sheriff. Nicols le contará a usted lo que ocurrió. Pero antes será conveniente que lo curen. Lester disparó contra él antes de morir.

Dos cowboys entraron también en la casa y se llevaron a Nicols.

El sheriff miró a Steve.

—Muy bien, muchacho —dio un suspiro—. Palabra que me alegro por ti.

—Lester tenía aquí un compinche —explicó Doyle—. Se llama Peter Gould, aunque me imagino que al oír los dos disparos se debe haber largado.

—Lo buscaremos. Te veré luego.

Arthur dio media vuelta y se marchó.

El viejo Charles sonreía mirando al trasluz una botella de whisky que había sacado del bolsillo trasero del pantalón.

—Hoy sí que la voy a coger —exclamó—. Y va a ser de las grandes. Infiernos, nunca pasé mayores sustos que en esta temporada.

Empinó el codo y se atizó un trago. Steve miró a Mary Roberts. Ambos permanecieron mudos unos instantes, hasta que por último él dijo:

—Te quiero, Mary.

Ella se echó en sus brazos y él la apretó contra sí besándola en la boca.

Charles dejó de beber por unos instantes observando a la pareja. Luego empezó a sacudir la cabeza de un lado a otro mientras decía:

—Lo que tiene que hacer uno por los jóvenes…

Y, dando media vuelta, se alejó con su botella bajo el brazo.

FIN