KEITH LUGER

¡NO QUIERO VENTAJAS!

Serie OESTE n.° 922 Publicación mensual Aparece los MARTES y VIERNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA BOGOTA BUENOS AIRES CARACAS MEXICO

Depósito Legal B 40.630-1971 Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: diciembre, 1971

© FRANCISCO BRUGUERA -1971

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1971

CAPITULO PRIMERO

Stew Mayer acabó de alinear los vasos sobre el mostrador cuando vio que el sheriff Harmon atravesaba los batientes.

—Buenos días, sheriff —dijo.

El representante de la ley hizo un saludo con la mano y se acercó a un extremo de la barra.

Stew acudió con una botella y un vaso.

—¿Algo nuevo, sheriff? —indagó en voz baja.

—No tardará en llegar.

—¡Infiernos!

—Lo que oyes, Stew. Viene hacia acá. Me lo han confirmado hace cinco minutos.

Stew se humedeció el labio inferior.

—¿Cómo lo ha sabido?

—El sheriff de Prader City me ha enviado el recado con Rick.

—Me pregunto a qué vendrá.

—Yo también, Stew.

—¿Qué piensa hacer, sheriff?

Harmon se rascó el bigote entrecano y soltó un salivazo en el serrín del suelo.

—¡Que me ahorquen' si lo sé!

Stew lanzó una mirada furtiva a los clientes sentados en el fondo del local.

—No queda otro remedio que esperar a Farley. Cuando llegue veremos qué quiere de nosotros. Entonces haré lo que pueda. A lo mejor sólo está de paso por nuestra comarca.

—¡El cielo le oiga, sheriff!

Hubo un corto silencio entre los dos hombres.

—Ponme un vaso, Stew —dijo el sheriff.

Stew inclinó la botella y en aquel instante levantó la mirada hacia la puerta. El chorro de licor cayó sobre el tablero del mostrador.

—¡Mire, sheriff! —susurró—. ¡Debe ser uno de los tipos!

Un individuo alto se había detenido en la entrada y entornaba los ojos para acostumbrar su mirada a la penumbra del local.

Se acercó poco a poco y los dos hombres del mostrador pudieron ver con detalle sus facciones angulosas y el polvo que le cubría el sombrero.

El recién llegado estudió a los dos hombres y detuvo un momento la mirada en la estrella prendida al chaleco de Harmon. Finalmente se dirigió a Stew.

—Dame un whisky y un vaso de agua.

Stew se apresuró a cumplimentar el pedido.

El forastero se bebió primero el agua y después tomó el vaso de licor.

Stew sonrió forzosamente.

—Hace mucho valor, ¿verdad, señor?

—Sí.

—Se ve que viene de lejos, ¿eh? —continuó Stew.

—Bastante. He cabalgado toda la mañana.

El dueño del bar se inclinó animado por el éxito.

—Tengo arriba un cuarto vacío por si quiere descansar. Apenas sale el sol por las mañanas, ya entra por la ventana. Está bien orientado.

El joven levantó la mirada.

—No lo necesito. Estoy de paso.

Stew dio un suspiro.

—Le deseo un buen viaje, señor —y añadió otro chorro de whisky al vaso.

—Gracias —el forastero se miró las manos—. Me gustaría lavarme la cara.

El dueño del bar le indicó una puerta.

El joven puso una moneda en el mostrador, apuró el vaso y fue al lavabo.

Apenas desapareció por la puerta, Stew correteó hacia el sheriff.

—¿Lo ha oído? —exclamó—. ¡Están de paso!

El representante de la ley se entretuvo unos instantes haciendo círculos con el fondo del vaso mojado sobre la madera.

—No cantes victoria tan pronto, Stew. Tal vez es un forastero sin importancia.

Stew se abocó hacia delante.

—¿Es que no le ha visto los revólveres tan bajos? ¡Si le tocan las rodillas! Estoy seguro de que es uno de los que vienen con Mark Farley.

—Sí, ¿eh? ¿Y qué se ha hecho de los demás?

Stew se humedeció los labios.

—Siempre suelen enviar a uno primero para que explore el terreno. Usted lo sabe tan bien como yo. ¿No se dio cuenta de la mirada que le echó a la estrella? Lo que le digo, sheriff; no le quepa duda de que es uno de ellos.

Las palabras de Stew quedaron cortadas por una serie de estampidos que atronaron el local.

Las botellas alineadas sobre el tercer estante estallaron en una lluvia de cristales y líquido.

En la puerta, dos tipos se desternillaron de risa con los revólveres en las manos.

—¡Eso no es nada, Rocky! —dijo el más alto de los dos—. ¡Mira ese angelito de escayola que hay en el techo!

Disparó dos veces y las orejas del ángel se convirtieron en polvo.

Rocky hizo una mueca de disgusto.

—Has ganado, Tedd. Esta vez me toca pagar a mí.

Se fueron hacia el mostrador y a medio camino, descubrieron al sheriff junto al horrorizado Stew.

—¡Eh, Rocky, mira quién está aquí!

—¡Mi abuela, si es el besugo de Stew! —aulló Rocky—. Se volvió hacia su compañero con el ceño fruncido—. ¡Eso es que estamos otra vez en Macville! Nunca acabaré de distinguir estos malditos pueblos unos de otros.

—Me pasa lo mismo —gruñó Tedd con las pupilas fijas en el sheriff—. Y no debí olvidarme. Me juré que le daría una patada en la boca la próxima vez que me echara a la cara a este esperpento.

—No harás eso.

—No, ¿eh? ¡Vamos, póngase de cuclillas!

Harmon observó la fría mirada que le dirigían los forajidos, pero continuó inmóvil.

—¡Vamos, viejo tarugo...! —gritó Tedd—. ¿Es que no lo has oído? ¡Agáchese para que le dé en la boca!

Rocky se contorsionó de risa revólver en mano.

—No se preocupe, abuelo. De todos modos no tardarán en caérsele los que le quedan.

Harmon notó los ojos de todos los que había en el local fijos en él.

—¿Se agacha o le doy gusto al dedo? —amenazó Rocky.

El representante de la ley sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Conque no, ¿eh? —gruñó Rocky—. Está bien. Le doy tres segundos de tiempo. ¡Uno...!

Se produjo un silencio sepulcral.

—¡Dos...!

Stew sacó fuerzas de flaqueza y se asomó por encima del mostrador.'

—¡Un momento! —hizo verdaderos esfuerzos para que salieran las palabras de su boca, al ver que los dos forajidos le miraban con atención, y pudo balbucear—: El sheriff está enfermo. No puede defenderse.

—¡No te metas en esto! —interrumpió Harmon rápidamente.

Rocky alzó las cejas.

—¿Oyes, Tedd? El sheriff está enfermo. ¿Sabes lo que voy a hacer?

—¿Qué, Rocky?

—Cargármelo. No puedo soportar las desgracias ajenas.

Tedd se colocó delante del sheriff sin quitarle ojo de encima.

Soltó un rápido derechazo que alcanzó a Harmon al estómago.

El sheriff cayó de rodillas con la mandíbula relajada.

Tedd preparó el pie derecho.

De pronto, una voz bien timbrada dijo:

—Son ustedes la pareja de puercos más sucios que he visto en mi vida.

CAPITULO II

El joven forastero avanzó lentamente en medio de un silencio que dejaba adivinar las respiraciones contenidas.

Los rostros de Tedd y Rocky reflejaban la mayor de las sorpresas.

—¿Cómo ha dicho? —preguntó Tedd.

El individuo alto se detuvo a pocos pasos de él.

—He dicho que son dos cerdos.

—¿Quién es este loco? —se preguntó Rocky en voz alta.

—Paul Lane —dijo el joven.

Rocky volvió la cabeza hacia el sheriff:

—Mire por dónde le ha salido un defensor —empezó a sonreír—. Pero le va a durar poco. Ande, dígale quiénes somos, al tal Lane.

Harmon apoyó la espalda en el mostrador.

—Ha hecho mal en intervenir, muchacho. Son dos pistoleros de plantilla a cargo de Mark Farley.

Rocky soltó una carcajada.

—¿Lo ve, sheriff? El chico ya está muerto de miedo. ¿No ve lo blanco que se ha puesto?

Lane permaneció en silencio.

Rocky lo miró chascando la lengua varias veces.

—Me has pillado en día de fiesta, bocazas. Eso te libra de que no te haya metido un plomo en el acto. Pero has nacido hoy. ¿Sabes cómo te vas a librar?

Paul Lane no dijo nada.

Rocky continuó:

—Vas a ser tú el que le pateará la cara a Harmon antes de que lo mate. Luego te tocará a ti perder los dientes también.

Lane observó un instante el revólver

de Rocky que le apuntaba justo encima del cinturón.

Pareció titubear un momento y dio media vuelta hacia Harmon.

Tedd y Rocky sonrieron ampliamente.

De pronto, Lane se volvió con rapidez al tiempo que tiraba del revólver colgado a su derecha.

La pareja de pistoleros advirtió los movimientos de Lane.

Rocky apretó el gatillo mientras Tedd desenfundaba como una centella.

Rocky estuvo a punto de pulverizar la oreja de Lane, pero no acertó, como lo hizo con el angelito de escayola, porque estaba ya en el otro mundo. La bala de Lane le entró por abajo del ojo derecho y le salió por la nuca.

Tedd soltó el «Colt» al notar un súbito dolor de tripas y se miró justo encima del ombligo donde vio un agujero negro. Intentó tapar con la mano lo que se escapaba por allí, pero entre los dedos se le escurrió la sangre y se dio por vencido, cayendo muerto.

Lane observó los dos cuerpos a través del humo que emergía del arma.

En su rostro no había la menor señal de satisfacción, sino unas arrugas marcadas en su frente.

—¡Mi madre...! —exclamó Stew—. ¿Qué ha hecho, señor Lane?

Paul sacudió la cabeza y enfundó.

—Hacía rato que lo merecían. Lo estaban pidiendo a gritos.

Harmon se aproximó al forastero. En sus ojos brillaba una chispa de admiración.

—Se ha portado bien, joven —dijo—, Estoy obligado a darle las gracias.

Paul dejó de mirar a los difuntos Rocky y Tedd.

—Olvídelo, sheriff.

El representante de la ley tomó la botella del mostrador y llenó su vaso y el del forastero.

El sheriff fue a preguntar varias cosas respecto los proyectos de Paul y su presencia en Macville, pero en aquel momento se oyó el galope de un caballo en la calle.

Se detuvo frente a la puerta y el jinete acercóse a los batientes mientras gritaba:

—¿Conque estáis en el abrevadero, eh, muchachos? ¡Y el pobre Gilbert muerto de sed! ¿Dónde diablos...?

El recién llegado interrumpió la carrera en medio del local al descubrir los dos cadáveres. Abrió la boca y tragó aire con fuerza en tanto sus ojos porcinos se agrandaban al máximo.

Miró a su alrededor y notó la presencia del representante de la ley y de un tipo alto y fuerte que apoyaba con descuido la diestra en la culata de un «Colt».

Entonces evitó los cuerpos de Rocky y Tedd y siguió hacia el mostrador donde se acodó eligiendo para ello el lugar más apartado.

Stew se le acercó y le sirvió un whisky.

El sheriff Harmon y Lane lo estudiaron y cambiaron una mirada de entendimiento.

El tipo alcanzó el vaso con mano trémula y se lanzó de un golpe el contenido al fondo de la garganta.

Harmon anduvo unos pasos y cuando lo tuvo a mano le dio unos pequeños golpes en el hombro.

El que se había llamado a sí mismo Gilbert, se volvió.

—¿Quiere algo, sheriff?

—Hablar un poco con usted.

—Usted dirá, sheriff —Gilbert hizo un movimiento en falso con la mano y tumbó el vaso vacío.

—¿Qué le pasa? —dijo Harmon—. Parece nervioso.

—¿Yo?

—Si, usted.

Gilbert se humedeció el colgante labio inferior con la lengua. Pero una repentina ocurrencia se le reflejó en el rostro.

—¡Y tanto! ¡Me han avisado de que voy a ser padre!

—¿Sí?

—Estaba en El Paso cuando me dieron la noticia —Gilbert soltó una hueca carcajada—. Es una gran noticia, ¿eh?

—Sí, una gran noticia.

—Estoy emocionado.

Harmon le clavó la mirada.

—¿Dónde es?

—¿El qué?

—El feliz acontecimiento.

—En el pueblo de Santa Filomena.

El representante de la ley entornó los párpados.

—Ha dado un gran rodeo. Macville cae fuera de su ruta.

Gilbert volvió a reír sin ganas.

—Ya le he dicho que no sé lo que me hago. Palabra.

Dejó una moneda encima del mostrador y agregó:

—Bueno, sheriff; hasta la vista —dio un par de pasos en dirección a la salida, y de pronto tropezó con Lane.

—Un momento —dijo éste. Señaló a los dos caídos con un movimiento de cabeza—. ¿Los ha visto alguna vez?

Gilbert lanzó una rápida mirada.

—No los he visto en toda mi vida. Lo puedo jurar —se puso en movimiento, pero Lane no se movió.

—Mírelos bien.

Gilbert lo hizo muy a pesar suyo, con una mueca de desagrado, y sin poder ocultar un estremecimiento.

—Lo que le digo; ni verlos. Además soy muy mal fisonomista.

—Se puso muy pálido cuando entró.

—¡Infiernos! Los difuntos siempre me han causado mucho respeto. No lo puedo evitar.

Paul dejó que pasara por su lado.

Gilbert tenía la frente perlada de sudor, pero logró sonreír.

—Bueno, señores, cuando esté de vuelta ya celebraremos lo mío.

Salió con lentitud y segundos después se oyó el furioso galope de su caballo.

Harmon quedó pensativo entretanto se perdía el sonido de los cascos en la lejanía.

Stew, el dueño del bar, rompió el largo silencio que siguió a la partida de Gilbert.

—Sheriff, no ha debido dejarlo marchar.

Harmon se encogió de hombros.

—¿Por qué?

—¿Es que no se da cuenta, sheriff?

Este tipo ha ido de cabeza al regazo de Mark a contarle todo.

—Tal como están las cosas no hubiéramos ganado nada con retenerlo —se volvió hacia Lane—. ¿No opina usted lo mismo?

—Sí, sheriff. Y creo que es mejor que vaya a Farley a contarle lo que ha visto cuanto antes.

—Sé por dónde va, Lane. Usted quiere significar que podré acabar de una vez con el problema que se me plantea. Farley vendrá aquí con todo su rebaño y el único revólver de Macville, hasta ahora, soy yo. Al llegar usted, le decía a Stew qué me pesaba mi cargo, que ya no puedo enfrentarme ni con un ladrón de gallinas. En eso consiste todo, Lane. El año pasado, no más, hubiera ido a buscarle si pisaba los lindes del pueblo. Ahora ya es otra cosa.

—No debería decir esto.

Harmon se rascó encima de la oreja.

—Usted me inspira confianza, Lane. Cuando entró aquí dudé que fuera de la pandilla Farley. La intervención que ha tenido me convenció de que no tiene ninguna relación con él. Por eso le cuento mi historia.

—Comprendo.

—Ya que lo entiende, le diré otra cosa, Lane —continuó Harmon—. No pierda tiempo en descansar en Macville. Vaya por ese rancho, porque tendrá parte del plomo si se demora.

Lane miró al sheriff con fijeza.

—No me comprende usted, sheriff. Antes le dije que es mejor que Farley se entere de lo que ha pasado aquí. ¿Sabe por qué?

—No, Lane.

—Quiero ver a Mark desde hace tiempo.

—¿Para qué, Lane?

Paul se recostó en la barra.

—Para volarle la cabeza de un balazo.

CAPITULO III

Mark Farley disparó el puño derecho e hizo blanco en el mentón de un tipo con aspecto de rata.

El tipo fue a estrellarse de espaldas contra un rincón y abrió los ojos lleno de sorpresa.

—¿Por qué me pega, jefe —gimió.

Farley, de treinta y cinco años, pecho amplio y cabeza cuadrada, se le acercó con los dientes apretados.

—¡Te he dicho mil veces que no salga nadie del campamento! Apuesto a que Rocky y los otros dos se han largado al pueblo a beber, y a estas horas están como cubas.

—Sí, jefe.

—¡Te encargué que me avisaras si alguien salía!

El golpeado sacudió varias veces la cabeza.

—Sí, jefe. Pero no me atreví.

Farley se le acercó más y el sujeto buscó refugio en el mismo rincón donde se hallaba.

—¿Por qué, Tim? —gritó—, ¿Por qué no lo hiciste?

El llamado Tim tragó saliva varias veces temblando como un azogado. Sabía cómo las gastaba el jefe cuando no se cumplían sus órdenes a rajatabla.

—Usted estaba durmiendo cuando Rocky y Tedd se largaron y no quise despertarlo.

—¿Y qué? —aulló Mark Farley, los puños apretados y la mandíbula echada hacia afuera.

Tim se cubrió instintivamente la boca con el dorso de la mano, pero sabía que no le iba a valer de nada.

—Cuando se le escapó aquella chica que se llamaba Lupe lo desperté y usted se puso tan furioso que me aplastó las narices. ¿Recuerda?

—No.

—Ocurrió hace seis meses, pero todavía me escuece.

Mark alzó una mano y todos volvieron la cabeza al ver a un jinete que se acercaba a galope tendido.

—Es Gilbert —dijo Tom, que tenía vista de halcón.

—Parece que le persigue el mismísimo demonio —observó Elvis.

Gilbert tiró de las riendas, pero no pudo conseguir que su montura se parase, sino que pasó un buen trecho al grupo que le esperaba y quedó envuelto en una nube de polvo.

Al disiparse pudieron observar la palidez de su cara.

—¡Jefe! —chilló—. ¡Traigo una mala noticia!

Farley esperó a que se integrase en el grupo.

—¡Bueno, suéltalo de una vez! ¿Es que quieres que te lo arranque?

Gilbert jadeó unos instantes.

—¡Un tipo se acaba de cargar a Rocky y a Tedd!

Mark entrecerró los ojos observando al recién llegado.

—¡Apuesto a que estás borracho! ¡Sí, eso es! ¡Tú y esos dos le habéis dado gusto a la botella!

Gilbert movió la cabeza con desesperación.

—¡No, jefe! ¡Los he visto tendidos en el suelo en medio de un baño de sangre!

—¡Condenado me vea! —aulló Farley—. ¡Me lo vas a hacer creer!

—Lo que oye, jefe. Están más muertos que mi abuela. Y si no llego a hacerme el loco, apuesto a que a estas horas no le puedo traer la noticia.

—Explícate —urgió Farley.

Gilbert se quitó el sombrero y procedió a enjugarse el sudor que cubría su cara.

—Verá, jefe —continuó—; hacía rato que no veía a esa pareja y me sospeché que al pasar cerca de ese pueblo habían tomado nota para bajar a emborracharse. Conque fui hacia allí y me colé en el primer saloon con la seguridad de que estaban con la botella en la mano. Usted hace bien en no dejamos beber cuando tenemos trabajo a la vista.

—¡Al grano...! ¡Maldita sea tu estampa!

—Bien. Como le digo, jefe, al abrir la puerta me los encontré allí mismo tumbados. Rocky tenía algo menos de cara, pero pude reconocerlo por la verruga que tiene debajo de la barbilla. El otro estaba boca abajo.

—¿Quién es el tipo?

—Lo vi junto al sheriff y todavía apoyaba los dedos en la culata del «Colt». Parece un sujeto duro de pelar. Opino que nuestros muchachos armaron algo de jaleo y el tipo se los cargó en menos de lo que se estornuda. El sheriff parecía tan conforme, y no me quitó la vista de encima mientras estuve allí.

Farley apretó las riendas hasta que sus nudillos le blanquearon la piel.

—¡Cochino bastardo...! —dijo entre dientes—. ¿Y por qué no te has cargado al sheriff y al tipo en seguida?

—¡No me hubieran dejado ni tocar el revólver!

—No, ¿eh?

—Bastante es que he podido escapar para poder avisarle.

—Eres un cobarde, Gilbert —rezongó en voz baja Mark—. Eso eres; un puerco cobarde.

—¡Usted sabe que no!

—Me has fallado, pero ésta será la última vez.

—¡No, jefe! ¡Le juro que cambiaré!

—Ya es tarde. Está claro que eres un conejo y lo vas a pagar.

—¡Deme otra oportunidad! —chilló Gilbert.

Mark volvió el rostro hacia Jerry, que enseñaba una dentadura mellada en una sonrisa.

—¡Cárgate a esta rata piojosa!

—¡No, jefe! —gritó Gilbert.

Jerry extrajo lentamente el revólver y lo apoyó en el arzón sin que se le desvaneciese la sonrisa.

—No me lo quería perder —dijo—. Ya tenía ganas.

—¡Por todos los santos, jefe! —exclamó otra vez Gilbert—. ¡Dígale que no dispare!

Mark ahogó un bostezo con la mano.

—Aprieta el gatillo de una vez, Jerry. No lo saborees de esa forma.

—¡No...! ¡No...!

El sentenciado quedó mudo en el paroxismo del terror.

Entonces Jerry hizo fuego con desgana.

El proyectil empujó a Gilbert y lo hizo caer de la silla. El individuo se revolvió en el polvo y se incorporó a medias hacia su matador sujetándose el estómago con ambas manos. Movió los labios varias veces y pudo reunir fuerzas para gritar:

—¡Hijos de perra...!

Entonces Jerry lo silenció con un balazo entre ceja y ceja.

Mark Farley extrajo un grueso reloj de bolsillo, todo de oro grabado, con unas iniciales que no eran las suyas.

—Bien, chicos; se ha hecho algo tarde. Apretemos las espuelas antes de que se nos escape ese fulano.

El bandido y los tres forajidos emprendieron el galope a través del llano.

* * *

Paul Lane empujó el plato vacío y se reclinó en la silla. Sacó una bolsa de tabaco y empezó a liar un cigarrillo.

Estaba en un rincón del bar de Stew desde hacía unas horas, y aprovechó el tiempo para reponer sus energías.

Stew se hallaba ocupado en servir a los clientes apoyados en el mostrador y a los desparramados por las mesas.

Los cadáveres de los forajidos habían sido retirados y en su lugar se veía una capa de serrín debidamente extendida.

El sheriff, hacía cosa de una hora había regresado a su despacho.

Paul se puso en pie y tras prender fuego al cigarrillo, se encaminó hacia el mostrador.

—¿Ha comido bien, señor Lane...? —preguntó Stew.

Paul hizo un gesto afirmativo.

—Antes me habló usted de una habitación en buenas condiciones. ¿Todavía la tiene libre?

Stew compuso un gesto de amargura.

—¡De modo que sigue pensando en quedarse! —meneó la cabeza—. Lo siento por usted, señor Lane.

Alargó a Paul una llave que tenía adherida una chapa.

—Vaya hacia el fondo y encontrará una escalera. Suba; en el primer piso.

Paul tomó la llave y se dirigió a la escalera. Subió al primer piso en el que reinaba una suave penumbra y se detuvo ante la puerta.

Buscó la cerradura y abrió de par en par.

Un grito de una mujer salió desde dentro.

Tuvo tiempo de ver a una muchacha que saltaba en ropa interior hacia un biombo, donde se ocultó.

Paul cerró la puerta a toda prisa y quedó unos instantes pensativo en el corredor. Dio media vuelta y se encaminó a lo largo del pasillo. Pero antes de llegar al final la puerta se volvió a abrir y salió la ocupante envuelta en una bata de colores.

—¡Muy bonito...! —exclamó—. ¿De modo que se dedica a abrir puertas ajenas...?

La indignación se retrataba en el rostro de ella, pero no rebajaba ni un ápice su hermosura. Tenía los ojos intensamente negros, orlados de largas pestañas, y el cabello anudado en lo alto de la cabeza. Apenas habría cumplido los veinte años, pero sus formas de mujer se destacaban concretamente a través de la bata que la envolvía.

—Lo siento —murmuró Lane—. Me he equivocado de puerta.

—¿Sí? —replicó ella con cierta ironía en la voz—. ¿No se le ocurre otra excusa menos gastada?

—Le doy mi palabra de que ha sido así.

—Eso lo dice porque tiene miedo. Ande, confiéselo.

Paul no comprendió de pronto, pero se hizo cargo del significado de las palabras de la joven cuando vio en su diestra un diminuto «Derringer» de dos cañones.

Ella continuó:

—Debí figurarme que estaba en la puerta espiándome. Hace rato oí un ruido que no me gustó nada, pero por lo que veo, no ha sido obra de mi imaginación.

—Le repito que se equivoca —dijo Lane.

—¿Sí? Ahora verá —ella volvió la cabeza a medias y llamó—: ¡Buddy! Asómate.

Una de las puertas del corredor se abrió. Un tipo de dos metros de talla hizo su aparición y se quedó con la boca abierta al contemplar la escena.

—¿Qué ocurre, señorita Evans?

La muchacha indicó al desconocido con el revólver.

—¡Este hombre ha entrado en mi cuarto!

Buddy dijo mansamente:

—¿Y qué hago?

—Dale una lección para que aprenda a tener buenos modales.

Buddy asintió con un gruñido y se acercó al intruso.

Entonces se dio cuenta Lane de la contextura del llamado Buddy. Tenía cara de campesino y parecía tan sólido e invulnerable como las Montañas Rocosas.

Lane retrocedió un paso y advirtió:

—Les aseguro que van a cometer un error.

Ella interpretó las palabras del joven como una expresión de temor y se cubrió la boca con el dorso de la mano para ocultar la risa. Bien, de todos modos Buddy era un gigante con corazón de oro y se limitaría a privar del conocimiento al atrevido, sin dejarlo convertido en pulpa desagradable, como ocurrió en la horrible pelea que sostuvieron dos hombres a la puerta de un saloon aquella vez que fue a Dallas.

Buddy se detuvo a poca distancia del joven.

—Acérquese, ranita —dijo—. Verá cómo duele menos que sacarse una muela.

—¿Sí, elefante?

Buddy soltó el puño izquierdo del tamaño de un melón pequeño haciendo blanco en el hombro de su contendiente, quien experimentó la sensación de que se lo pulverizaban. Paul replicó con otro zurdazo y antes de colocarle en sitio, la derecha de Buddy lo alcanzó en un costado de la cara y se dio de espaldas contra la pared del estrecho corredor.

Buddy no pudo contener una carcajada y echó atrás la cabeza presa de hilaridad.

Entonces el puño de Paul le percutió en el estómago y lo dejó serio. Antes de reponerse de la sorpresa recibió un directo en pleno mentón que lo tumbó a lo largo del pasillo.

—¡Madre mía! —exclamó Buddy, sorprendido.

Pero se incorporó de un salto sorprendente y se lanzó a la carga.

Repartió una serie de golpes cortos y recibió otros a cambio. Entonces se oyó la voz de la muchacha.

—¡Basta, Buddy!

Buddy se quedó quieto sin la menor señal de agotamiento.

—Usted manda, señorita Evans. Pero le juro que ahora empezaba a divertirme de lo lindo.

Ella ladeó la cabeza y miró al desconocido, consciente de que acababa de perdonarle la vida.

—Espero que no se le ocurra meterse en habitaciones ajenas.

Paul buscó la llave que había perdido en la lucha y la encontró junto a la pared. Ojeó la chapa y comprobó que el número era el mismo que el de la habitación que ocupaba la chica. Al parecer no había equivocación en las cerraduras y ella era la que se había equivocado.

—Vea esto, ricura —dijo Paul—. Usted es la que ocupa mi cuarto.

—¡Oh! ¡Oh...!

Paul dio media vuelta y se metió en el primer cuarto que encontró vacío en busca de un bien ganado descanso.

Se tumbó en el lecho y pocos minutos después lo venció el sueño.

CAPITULO IV

Mark Farley empujó las puertas de vaivén y se introdujo en el bar, seguido de sus hombres.

Fue hacia el mostrador mientras se hacía cargo con una mirada de los clientes que había en el local.

Stew Mayer dejó la conversación con un par de parroquianos y renqueó hacia el desconocido que acababa de entrar. Se puso ante él y preguntó con la sonrisa amable que guardaba para los forasteros:

—¿Qué va a tomar, señor?

Farley alargó el brazo agarrando al dueño del bar por el pescuezo y le apretó la cara contra la superficie del mostrador

—Tu cabeza, gordo del diablo.

De la garganta de Stew se escapó un gemido.

—¿Qué... qué... ocurre, señor?

Farley, sin soltarlo, le dedicó una sonrisa desagradable que lo congeló de terror.

—Adivina quién soy.

El dueño del bar estaba tan aterrado que la máquina de sus pensamientos se negaba a funcionar.

—No... ¡No lo sé!

—Piensa un poco antes de que te arranque ese testuz mugriento.

Las piernas de Stew dejaron de sostenerlo y ahora pendía exclusivamente del cuello que le aferraba Mark.

—¡Suélteme, señor! ¡Le... le juro que no nos hemos visto en la vida! Usted sufre un error.

Los gemidos de Stew atrajeron la atención de los circunstantes, pero se limitaron a contemplar la escena que se ofrecía ante sus ojos sin despegar los labios.

Farley acercó su cara a la de Stew.

—¿Quién ha matado a dos de mis hombres aquí mismo?

Stew agrandó los ojos al máximo y soltó un grito de angustia.

—¡Usted es Mark Farley!

El silencio se agravó de tal modo que se pudo escuchar el jadeo de Stew.

—Has dado en el clavo, cabeza de pepino —corroboró Farley.

Un tipo de nariz aguileña y ojos hundidos se levantó de un brinco de la silla y gritó a voz en cuello:

—¡Es Mark Farley! ¡Farley está en Macville!

Jerry lo tenía al alcance de la mano y le pegó un culatazo en plena cara.

El que había hablado se derrumbó con estrépito y durante unos segundos Farley y sus hombres esperaron en vano que alguien se atreviese a tomar la palabra.

Mark prestó nuevamente atención a la víctima que se debatía entre sus dedos.

—Te hice una pregunta. ¿Estás sordo?

Stew boqueó hasta que las palabras lograron formarse de nuevo en sus labios.

—¡Se lo diré todo, señor Farley! ¡Suélteme, porque me estoy ahogando!

—En seguida —dijo Mark, y tiró del cuello del gordo.

Stew salió por encima del mostrador y cayó a la parte de afuera, justo delante de los pies del forajido.

Este le pegó entonces una patada en los riñones, pudiendo jurar que la bota se había hundido lo menos cuatro dedos en aquella masa grasienta.

El rostro de Stew se congestionó y luego, del color púrpura pasó al amoratado. Al recobrar la respiración levantó parte del serrín del suelo en una pequeña nube, como si soplara un huracán.

—Dale largas al asunto —amenazó Farley—, y te pateo de tal manera que van a recoger tu inmundo sebo con una pala.

—¡No, señor Farley! ¡No me pegue más!

—¿Quién ha sido? —preguntó Mark.

—Un tal Paul Lane.

—¿Paul Lane? —las cejas de Mark se juntaron—. ¿Quién es?

Stew movió la cabeza en el colmo de la desesperación.

—No sé quién es, señor Farley. Se trata de un forastero.

—Un forastero, ¿eh?

—Sí, señor.

—¿Qué rumbo ha tomado?

Entonces una voz procedente del primer rellano de la escalera dijo:

—No se moleste, Stew.

Las cabezas de todos se volvieron bruscamente hacia aquel lado.

Paul Lane avanzó con lentitud y un jirón de luz del saloon lo puso ante todas las miradas.

—¿Quién preguntaba por mí?

Mark Farley lo examinó de pies a cabeza mientras sus labios se distendían dejando al descubierto la bien alineada dentadura.

—¿Conque tú eres Paul Lane?

—Exacto.

—¿El matarife que ha dado cuenta de mis dos pupilos, Rocky y Tedd?

—No se equivoca.

Mark Farley movió la cabeza con cierta preocupación.

—Tú debes ser tonto, muchacho. No me explico aún cómo has podido liquidar a dos de mis mejores hombres. ¿Sabes lo que hubiera hecho otro fulano en tu lugar? Pues ya que había tenido la suerte de salir sin un rasguño de la trifulca, largarse cuanto antes del lugar de los hechos y poner un buen montón de millas por medio

—Farley clavó la mirada en el hombre que había cometido una tontería—. Si, Lane; eso habría hecho cualquier hijo de vecino después de atraverse a tumbar a los chicos. No te habría valido de nada, claro está; te hubiera encontrado tarde o temprano. Pero por lo menos habrías alargado tu vida unos días más.

Paul apoyó los nudillos en el cinturón.

—Farley —dijo—, usted, como vendedor de crecepelo, no tendría precio. Emplea demasiadas palabras para largarme consejos que no me van a hacer derramar ni una sola lágrima.

—Un tipo recio, ¿eh?

—Tropecé con sus hombres de casualidad y ellos mismos me obligaron a que los matara. Luego me enteré de que estaban a sus órdenes y crea que me llevé un alegrón.

—¿Sí, Lane?

Paul asintió con un ligero movimiento.

—Estaba esperando la ocasión de que se me cruzara en el camino para meterle un plomo en el cuerpo.

En aquel instante un hombre pequeño, con lentes, que hasta aquel momento había seguido el diálogo con la boca abierta, dio un ronquido y cayó desvanecido al suelo.

Nadie se acercó a atenderlo. Ni tan siquiera lo miraron.

Farley observó a sus hombres sin poder contener la risa.

—¿Qué os parece, chicos? Este Paul es enorme. Lástima que no vivirá mucho.

Jerry, Elvis y Tim rieron con fuerza.

Mark terminó de reír pensando que había muchos locos sueltos por el mundo.

Ladeó la cabeza y contempló al forastero con cierta admiración.

—¿Y por qué querías darme el pasaporte?

Lane estaba a unos quince pasos de Farley y echó una mirada al azar a los compinches situados un poco más allá.

—Hace un par de años tenía yo un pequeño rancho al este del Cimarrón. Lo llevaba a medias con un socio. Me fui al mercado de reses y unos individuos se colaron en la casa donde se pasaron cinco días a cuerpo de rey. Al marcharse liquidaron a mi socio y le pegaron fuego a la casa.

—Adivino que esos éramos nosotros —dijo Mark.

—Sí, Farley.

En la mirada del forajido hubo un destello de sinceridad.

—Pues te juro que no me acuerdo ni de tu socio, ni de tu rancho ni de nada.

Tim soltó una risita.

—No es el primer rancho al que hemos pegado fuego, por eso no nos acordamos, jefe.

Mark se dio vuelta hacia él.

—Oye, garrapata, vuelve a meterte en una conversación entre hombres y te arrancó la dentadura de cuajo.

Tim tragó saliva con cierta dificultad y quedó mudo como una losa.

Farley inspeccionó de nuevo a Paul.

—Bien, bien, Lane; entonces lo que quieres es un duelo, ¿no es eso?

—Es usted el que tiene que decidir.

Farley arrugó el entrecejo y volvió el rostro.

—Oye, Tim, tú tocas la armónica, ¿verdad?

Tim alargó el cuello.

—Sí, jefe —sonrió halagado—. Pero sólo sé tocar aquello de «Mambrú se fue a la guerra».

—Da lo mismo. No es necesario que nos des un concierto. Basta con que soples fuerte por los agujeros y esa será la señal para que Lane y yo desenfundemos —se volvió hacia Paul—. ¿Te gusta de ese modo?

—No haga más el payaso, Farley.

El aludido sonrió ampliamente.

—Morir no es agradable. Es mejor que lo hagamos ameno. Me gusta la originalidad —hizo un guiño a los chicos para que lo vieran.

Los tres secuaces de Farley comprendieron perfectamente y un pensamiento parecido cruzó por sus mentes. Bien, el jefe quería que en cuanto él colocara la primera bala, ellos hicieran fuego a su vez para asegurar resultados.

—Adelante, Tim —ordenó Mark.

Tim sacó una mugrienta armónica y la restregó contra la manga antes de ponérsela en la boca.

Lane y Farley se miraron de frente.

Tim hinchó los pulmones mientras su mano izquierda corría hacia el «Colt».

El acorde sonó con fuerza.

Las manos de los contendientes tiraron violentamente de las culatas.

Quien primero apretó el gatillo fue Farley.

Lane se contorsionó en el aire en tanto que sus revólveres escupían plomo.

Farley notó un golpe en el pecho y contempló incrédulo un agujero que acababa de aparecer en él. Bien; se cargaría al tipo ya que no notaba el dolor. Apretó el gatillo de nuevo, pero se dio cuenta de que lo hacía a ciegas porque sus pupilas no se apartaban del agujero. Vio por el rabillo del ojo a los muchachos con la esperanza de que ellos remataran la obra, de que liquidaran a cualquier precio a aquel endemoniado de Lane. Pero lo que vio le llenó de sorpresa. Una bala pulverizó la armónica de Tim y luego se le coló por la nariz.

La parte superior de la cabeza de Elvis estalló y el contenido se esparció por el aire.

La oportunidad estaba de parte de Jerry, quien curvaba ya el índice sobre el disparador en un momento en que Lane, en su caída, le daba la espalda.

Sonaron dos disparos.

Pero fue Jerry quien se estremeció al recibir los impactos y dejó caer el revólver flojamente.

El sheriff era el que se había encargado de Jerry. Acababa de aparecer en el momento oportuno.

Farley se agarró con fuerza a la barra del mostrador sin importarle que su pistola cayese al suelo. Tenía la mirada clavada en el hombre que le daba el pasaporte.

—Eres un diablo, Lane ¡Ni con una docena de herraduras podías tener tanta suerte!

De pronto se vino abajo y quedó espatarrado en el suelo.

CAPITULO V

El humo de los revólveres se elevó despacio hacia el techo en medio de un impresionante silencio.

Los parroquianos de Stew y él mismo aparecieron como por arte de magia de sus escondrijos.

El sheriff Harmon, todavía con el revólver en la mano, se aproximó a Lane, quien enfundaba lentamente.

—Por lo que veo, ha salido ileso —dijo Harmon.

Paul descansó el brazo en el mostrador y Stew se dio prisa a servirle un whisky.

—Gracias a que usted ha entrado en juego —contestó Lane—. El tal Jerry ha estado a punto de coserme de arriba abajo.

El representante de la ley se rascó un carrillo con el cañón tibio del revólver.

—Las circunstancias me han hecho sacar fuerzas de flaqueza. Apenas me he asomado a la puerta, me he hecho cargo de la situación y sólo me ha quedado tiempo para apretar el gatillo —volvió la cabeza para mirar a Stew, que permanecía cerca de los dos hombres para no perderse ni una palabra del diálogo—. Ordena que limpien el suelo.

—Sí, sheriff. Ahora mismo. No me hace ninguna propaganda tener cuatro cadáveres en medio del local.

Harmon emitió un gruñido.

—Bien, Lane; ¿qué piensa hacer ahora?

—Ha llegado la hora de proseguir mi camino.

—¿Se va tan pronto?

—Ya no tengo ningún motivo para prolongar mi estancia aquí.

—Comprendo. ¿Qué camino piensa tomar?

Paul bebió un trago y dejó el vaso sobre el mostrador.

—Seguiré hacia el Sur. Tengo entendido que existen buenos lotes de terrenos en venta y quiero hacer realidad mis proyectos.

Harmon contempló al joven que había liquidado a la banda de Mark Farley comprendiendo que aquel hombre conseguiría en su vida todo lo que se propusiera.

—Le deseo suerte, Lane. Por mucho tiempo que pase, no olvidaré lo sucedido hoy en Macville.

—Ya ha pasado todo —repuso Paul.

El sheriff vio el tumulto que se había formado en las mismas puertas del establecimiento y tuvo necesidad de imponer el orden.

El gigantón Buddy apareció en la escalera con la estupefacción pintada en el rostro.

—¡Que me cuelguen! —exclamó—. ¿Cómo ha podido hacerlo, Lane?

Paul apuró el vaso.

—¿A qué se refiere?

—Lo vi todo perfectamente porque en aquel momento acababa de bajar. Usted tenía las yemas de los dedos rozando apenas las culatas de los «Colt». De pronto alzó las manos y soltó plomo a granel.

—Fue una ilusión óptica, Buddy. Tuve que sacar y apretar los disparadores como se requiere.

Buddy sacudió la gruesa cabeza en un gesto de incredulidad.

—Todavía no lo creo. Cuando vi cómo se había planteado el duelo, me despedí de usted con el pensamiento. Estaba seguro de que le iban a convertir en algo parecido a la pifia de una regadera.

Lane arrojó el resto del cigarrillo y dejó perder la mirada hacia la escalera.

—¿Qué hacen ustedes en Macville? —preguntó.

Buddy destapó el frasco y se sirvió un trago.

—Hemos venido desde Valle Largo, de compras.

Paul apuntó hacia el piso superior.

—¿Quién es ella?

—Nancy Evans. La hija de Douglas Evans. Es el propietario de uno de los mejores ranchos de allá. Estoy muchos años a su servicio y me he ganado la confianza del patrón. Puedo contarle más cosas de Valle Largo si siente curiosidad, pero le aconsejo que no haga esperar a la muchacha.

—¿Por qué?

Potter sacudió la cabeza con tolerancia.

—Tiene mucho temperamento, ¿sabe? Es buena chica, pero tiene un condenado orgullo —hizo una pausa y agregó—: Me parece que estoy hablando demasiado.

Paul sonrió.

—No se preocupe —se separó del mostrador—. Voy arriba.

El joven fue hacia las escaleras y ascendió lentamente.

Al hallarse en el corredor se detuvo ante el departamento de la muchacha y dio unos golpes en la puerta.

Ella le franqueó el paso y Paul comprobó por tercera vez lo hermosa que era.

—Es una sorpresa verle vivo, señor Lane.

Paul observó los dientes bien alineados de ella y sonrió a su vez.

—No oigo decir otra cosa. Mi respuesta en todos los casos es que la suerte estuvo de mi parte.

Ella apoyó las espaldas junto a la ventana.

—¿A qué se dedica, señor Lane? —preguntó.

—Tengo el propósito de comprar un poco de tierra para instalar un rancho.

—No da usted la sensación de ser un hombre de rancho. Por su actuación podía deducir que es un gun-man que fía su destino en el revólver.

Las pupilas de Paul se contrajeron ligeramente.

—Pues no dio en el clavo, señorita Evans.

Ella le miró de frente.

—Hoy mismo ha matado a seis hombres. ¿No le parece lógico que lo haya pensado?

—Hasta cierto punto, sí. Pero lo de hoy ha sido un simple saldo de cuentas. Farley y su banda liquidaron a mi socio y quemaron nuestro rancho al sur del Cimarrón.

Se produjo una breve pausa.

—Entiendo —dijo Farley—. Su habilidad con el revólver sirve para defender sus intereses, pero, ¿no ha pensado nunca utilizarlo para ganar algún dinero extra?

—¿Me va a proponer que demos un golpe al Banco de Houston?

Nancy le miró de frente.

—Le estoy hablando en serio, señor Lane. No se trata de nada fuera de la ley.

El entrecejo de Paul formó unos pliegues.

—¿Quiere explicarse, señorita?

Ella se tomó unos instantes para poner en orden sus pensamientos y finalmente desvió la mirada hacia la ventana.

—Mi padre tiene un rancho en Valle Largo. ¿Ha oído algo de las dificultades que tenemos allí?

—No.

—Es un conflicto muy conocido en estas zonas. Valle Largo es una franja de terreno fértil donde los ranchos han florecido en un corto espacio de años. La historia es sencilla por haberse repetido en lugares parecidos

Los rancheros han dado lo mejor de sus vidas para lograr un pequeño paraíso. Ello ha costado tiempo y fuerzas, pero al fin se ha logrado. ¿Sabe lo que ha sucedido entonces?

—Es mejor que lo diga usted.

Nancy prosiguió:

—Como por arte de encantamiento han aparecido indeseables dispuestos a aprovecharse de los desvelos del prójimo. Primero han llegado delincuentes que han asaltado esporádicamente algún rancho y han huido con los ahorros del propietario.

—Continúe.

—Mi padre fue uno de los primeros en llegar a Valle Largo. Ha trabajado duro y actualmente es uno de los más importantes rancheros. Pero los sucesos acaecidos en poco tiempo han mermado el activo. No obstante, tenemos la suerte de poseer la parte central del valle que es la menos castigada por las aves de rapiña; la excelente visión de papá para el negocio ha hecho lo demás. Yo lo he ayudado lo posible y al venir hoy de compras a Macville intuí que encontraría aquí una solución.

—¿Qué solución, señorita?

—Usted va a venir a nuestro rancho.

—¿Yo?

—Apenas lo he visto he llegado a la conclusión de que usted es el hombre que necesito.

—Tuve la esperanza de que fuese un flechazo.

—No se haga el gracioso, señor Lane. Usted sabe a lo que me refiero —Nancy se apartó de la ventana hasta quedar frente a Paul—. Seamos claros, señor Lane. A usted le vendrán bien mil dólares. Es lo que puede ganar si se pone a las órdenes de los Evans. Para conseguir esa cantidad, no hará otra cosa que pasearse por el rancho a caballo y poner en práctica su destreza con las armas.

Paul ladeó la cabeza y clavó su mirada en los ojos intensamente negros de la muchacha.

—Usted quiere que le saque las castañas del fuego, ¿no es eso?

—Exactamente, Lane. Cuando los que merodean nuestras propiedades sepan quién es usted y lo que hizo a Farley y sus secuaces, no tardarán en irse con la música a otra parte.

—¿Qué dirá su padre acerca de ese plan?

Nancy alzó la barbilla.

—Eso no es de su incumbencia. Y ya que acepta mi proposición tendrá que limitarse a su propio trabajo.

—No le he dicho que acepto —observó Paul.

Ella dibujó una leve sonrisa en sus labios gordezuelos.

—Cierto. Pero cuando le nombré los mil dólares le he visto a punto de dar un salto. Casi se le han salido los ojos de las cuencas. En fin, trato hecho.

Paul la miró unos instantes en silencio y al fin movió la cabeza en sentido negativo.

—No, señorita Evans.

Nancy quedó con los labios entreabiertos.

—¿Qué está diciendo?

—Ya le he dado mi respuesta. No entra en mis cálculos arriesgar el pellejo.

—Dije mil dólares, señor Lane.

—La oí perfectamente, pero me decido por mi rancho en perspectiva.

La señorita Evans sonrió con ironía.

—Deje esa historia, Lane. Usted no ha visto un buen puñado de dólares en mucho tiempo. No hace falta más que fijarse en su indumentaria para hacerse cargo de ello.

—Tal vez —concedió Paul—. Es cierto que no dispongo de gran numerario. Pero nunca se me ocurrió convertirme en un pistolero a sueldo o guardaespaldas a las órdenes de alguien.

La joven entrecerró los ojos y alzó la barbilla.

—Desde que lo vi me di cuenta de que es de esa clase de personas en las que el orgullo puede más que la falta de dinero. Es un lobo solitario que no quiere depender de nadie. De acuerdo, señor Lane. Siga por ese camino y quizá algún día no le quede más remedio que echar mano del revólver para ganarse la vida.

—¿Ha terminado ya, señorita Evans?

—Sí, excelencia. ¡Puede largarse con viento fresco!

Paul salió del departamento.

Nancy abrió la puerta y exclamó cuando él se alejaba por el corredor:

—¡Si algún día le encuentro de nuevo, me reiré a gusto del ranchito que se compre con los pocos centavos que lleva en el bolsillo!

Dicho esto cerró de un portazo que hizo temblar las paredes.

Paul descendió las escaleras. Bien, la chica era tal como la había pintado Buddy en dos palabras: una niña acostumbrada a imponer su voluntad al primero que doblaba la esquina, y sólo por ser la más bonita e importante de Valle Largo. El, Paul, estuvo a punto de ceder cuando vio el calor que ponía en sus palabras. De pronto se dijo que se estaba mintiendo a sí mismo. En realidad, casi claudicó ante la perspectiva que se le ofrecía de estar cerca de ella, viviendo en el mismo ambiente y luchando por algo que Nancy deseaba. En fin, lo mejor era ir a lo suyo. Ella y él iban por distinta carretera y eso era todo.

Al hallarse en el bar, notó que los clientes se codeaban con disimulo y en los ojos vio algunas miradas de admiración y otras de envidia. Había pasado a ser el personaje del día. La noticia había corrido como la pólvora. En la quietud de Macville, un tipo que en un solo día llevaba en la cuenta seis muertos no era cosa de risa.

Descubrió al sheriff Harmon, que desde la puerta le hizo una seña con un periódico doblado.

—Por un momento creí que había levantado el vuelo —dijo Harmon ya en la calle.

—Me marcho ahora.

Harmon desdobló el periódico al tiempo que preguntaba:

—¿Tiene alguna idea concreta en cuanto a su rancho en el Sur?

—Ya le dije que sólo me enteré de que había lotes a buenos precios. No cuento con mucho dinero, pero tengo la esperanza de encontrar una buena ocasión.

Lane tomó el periódico y leyó el anuncio en letras destacadas, marcado por el sheriff con un lápiz.

«¡Sea listo y aprovéchese! ¡El rancho de sus sueños! ¡La bicoca que esperaba! ¡Sólo TRES MIL DOLARES! Cedo en participación cincuenta acres de tierra fértil, regada por arroyo de rumorosas aguas. Magnífico pozo de agua cristalina y pura como el firmamento. Casa construida con madera especialmente cortada por los indios arapahoes, orientada hacia el Este, desde donde puede contemplar las tornasoladas puestas de sol. ¡Esto es Jauja! ¡Dese prisa! ¡Cuantas ofertas se reciban serán atendidas por riguroso turno! ¡Qué lástima si pierde esta gran ganga! ¡Hunda espuelas y diríjase a Rancho Eldorado! Dirección: Colina Verde. S-3. Valle Largo. Texas. Terrateniente señor Morgan.»

Paul alzó la vista con expresión meditativa.

Harmon estudió el rostro del joven.

—¿Qué tal, Lane? Parece un buen asunto, ¿no cree?

—El tipo ha puesto mucha miel en la oferta. A veces esas cosas no son tan buenas como se anuncian.

—¿Por qué no le echa un vistazo? Ya sabe; siempre hay tipos que están con los bolsillos tan escurridos y tan cargados de deudas que venderían su propia alma con tal de sacar unos centavos. Este sujeto del anuncio me produce la impresión de que necesita los tres mil dólares como yo el aire que respiro.

—Tendré que desviarme del camino —murmuró Paul—. He perdido ya mucho tiempo y lamentaría llegar tarde a los lotes del Sur. Además, no sé por qué me huelo que este fulano es un vivales.

Harmon sacudió la cabeza.

—No podemos sacar conclusiones precipitadas. Podría ser uno de esos hombres que tienen un hijo enfermo y lo vende para seguir adelante. No conozco a todos los habitantes del valle, pero me consta que son honrados hasta la médula de los huesos.

Paul se golpeó la palma de la mano con el periódico doblado y permaneció unos instantes en silencio.

El representante de la ley continuó:

—No lo piense más, Lane. Algo me da en la nariz que va a hacer negocio. Métase por detrás del bosque y encontrará un atajo. En menos de una hora puede llegar a su destino. Si no le conviene el rancho, puede dirigirse hacia el Sur antes de la puesta de sol, y no habrá perdido tiempo apreciable.

Paul cabeceó conforme.

—De acuerdo, sheriff. Me ha convencido —alargó la diestra a su interlocutor y éste la estrechó—. Hasta la vista, sheriff.

Se dirigió al caballo, lo desató del poste y montó.

Harmon le hizo un saludo con la mano.

—Le deseo que tenga suerte. Si algo necesita de mí, hágamelo saber.

Paul partió al galope en busca del rancho Jauja.

CAPITULO VI

Paul Lane detuvo el caballo en el punto más alto de la colina y contempló el panorama que se ofrecía a sus ojos. Valle Largo se extendía a sus pies y justo a su izquierda, se ubicaban los cincuenta acres de tierra citados por el anuncio. Sobre el tejadillo de una edificación destartalada se destacaban el S-3 y un letrero pintado con una mano torpe que rezaba: «Rancho Eldorado».

Descendió la suave pendiente de la colina y al llegar abajo desmontó en dirección a la casa sin quitarle ojos a los alrededores. Bien; el propietario había dicho la verdad en lo que se refería a la fertilidad del terreno. Estaba superpoblado de maleza y los cactos de tres brazos se destacaban como extrañas formas dando la bienvenida al visitante. El sol, convertido en un ojo amarillento cerca del ocaso, recalentaba aquel abandonado rincón y hacía la atmósfera irrespirable. El lugar parecía abandonado y Paul arrugó el entrecejo al permanecer tanto tiempo allí sin que apareciera un peón. Un cuervo pasó rozando el suelo y soltó un graznido.

El joven dio un papirotazo al ala del sombrero y se plantó ante la entrada principal de la edificación de madera, expresamente cortada por los indios arapahoes. Sacó un pañuelo y enjugóse el rostro surcado por gruesas gotas de sudor. Indudablemente había algo que no funcionaba bien. Echó una mirada a su alrededor y entre una valla semiderruida se movió algo. La cosa relinchó débilmente y asomó medio cuerpo por entre los palos torcidos. Era un caballejo al que se le marcaban todas las costillas y le lloriqueaban los ojos. Al menos, aquel animal indicaba que alguien habría dentro de la casa.

La puerta estaba abierta. Subió dos escalones que gimieron bajo su peso, y miró hacia el oscuro interior.

De pronto, el entarimado cedió con estrépito bajo su pie izquierdo y se venció de lado al tiempo que surgía una nube de polvo rojo.

Soltó una maldición y sacó la pierna de entre las astillas de la tabla.

El cuervo pasó por delante de la casa y soltó otro graznido que sonó en los oídos de Paul como un sarcasmo.

Al hacerse de nuevo el silencio oyó con claridad unos ronquidos que procedían del interior.

Entornó los ojos para acomodar la mirada a la penumbra que reinaba dentro y descubrió a un individuo de aspecto derrotado que dormía a pierna suelta sobre las tablas del suelo, con la cara oculta por el sombrero.

Casi al mismo tiempo un vaho de whisky barato le dio en la cara y le hizo arrugar la nariz.

La botella aparecía entre los brazos del durmiente y éste, en la inconsciencia del sueño, la apretaba contra sí con afecto.

Paul dio un paso con cierta precaución y se apoyó en el pomo de la puerta. Empero no se dio cuenta de que faltaban las bisagras y la hoja de madera cayó armando un ruido de mil diablos.

El hombre del suelo pegó un salto al tiempo que sacaba un viejo revólver de cañón extremadamente largo y ro- binado.

—¿Quién anda ahí? —gritó.

—Hola, abuelo —repuso Paul.

Tendría unos cincuenta y pico de años y era delgado y de piernas estevadas. Entrecerró los párpados y movió la cabeza adelante y atrás tratando de fijar la imagen del recién llegado, desenfocada por los vapores del alcohol.

—¿Quién diablos es usted?

—Me llamo Paul Lane.

—Y yo Tony Morgan —parpadeó varias veces—. ¿Qué le duele, hermano?

—Vengo por el anuncio.

Morgan lo miró inexpresivamente.

—¿Qué anuncio? ¿De qué árbol ha caído, hijo?

Paul extrajo del bolsillo el periódico arrugado y mostró el anuncio al hombrecillo.

Morgan leyó despacio, moviendo los labios, y de pronto levantó el rostro hacia el joven.

—¡Infiernos! —exclamó—. ¡Ahora caigo! ¡El anuncio que mandé al Eco de Macville!

—Eso mismo.

—¡Ha picado...! ¡Ejem...! Quiero decir, está interesado en comprarme medio negocio. ¿Es eso?

Paul apuntó con el dedo al periódico.

—Usted pide tres mil por la media parte.

—Exacto, Lane. Está a la vista que es un verdadero regalo. Vale el triple.

Paul se frotó la cara con el dorso de la mano.

—Le doy mil dólares.

Tony Morgan parpadeó varias veces.

—¿Cómo ha dicho, Lane?

—Mil dólares.

—¡Maldición! ¿Qué clase de broma quiere gastarme? No estará hablando en serio.

—Cójalos pronto o no tardaré en arrepentirme.

—¡Por mil búfalos locos de remate! ¡Es un insulto que me hace! Le dije que vale tres veces más y me quedé corto. ¡Sólo su parte vale diez mil dólares!

—Me mantengo en lo dicho.

Morgan soltó una sarta de maldiciones y empezó a danzar de rabia ante el comprador.

—¿Qué se ha creído, muchacho? ¡No estoy para pedir limosna! Con mil dólares no paga ni lo que vale la casa. No estoy tan loco para echar a perder así mi hacienda. ¡Menudo tipo vivo!

Paul se caló el sombrero y fue hacia la puerta.

—Hasta la vista, Morgan.

—¡Lárguese de una vez!

El joven apartó el tablero para franquearse la salida y lo colocó con cuidado para que se mantuviera en pie.

Morgan se humedeció los labios y trató de hablar en tono natural, pero se le escapó la voz chillona:

—¡Mil quinientos! ¡Y no bajo ni medio centavo!

Paul se detuvo y dio media vuelta para mirar al anciano con el ceño fruncido.

—Bueno, abuelo. Voy a hacer un esfuerzo para convencerme de que este corral infestado de hierbajos y lagartos vale la pena dedicarle el sudor. De acuerdo; mil quinientos.

Morgan sonrió triunfalmente enseñando su dentadura a la que faltaba varias piezas.

—¿Los tiene ahí, Lane?

—Voy a darme una vuelta para cerciorarme del aspecto que tiene nuestra propiedad. Luego firmaremos el documento de participación.

—¡Demonios, Paul! —gimió Tony—. ¡Es que me he quedado sin whisky y no tengo ni un dólar!

Paul le lanzó una moneda y salió de la cabaña.

Morgan fue directamente a la botella y tras observar al trasluz el contenido se aplicó el gollete a la boca y la apuró. Se quedó paladeando un rato, soltó un hipo y se dispuso a salir.

Entonces escuchó el sonido de los cascos de unos caballos, que fue en aumento a medida que se acercaban.

Oteó por la ventana y soltó un respingo.

Eran dos jinetes y antes de llegar a la casa empezaron a saludarle a grandes voces. Descabalgaron a la misma puerta y saltaron el hueco hecho por Paul en las tablas.

—¡Abuelo, la enhorabuena!

Morgan frunció el entrecejo y les salió al encuentro.

—¿Qué ocurre, Duke? —preguntó al más alto de los visitantes, quien lucía una cicatriz sesgada en el carrillo derecho.

El acompañante de Duke era un sujeto bajo y de anchas espaldas y sonreía con todos los dientes disponibles.

—Acaba de hacer su suerte, viejo. Le traemos una buena noticia.

—Deja que se lo diga yo, Amós —dijo Duke—. Me gusta dar alegrías a la gente.

Morgan metió los pulgares en las sisas de su destrozado chaleco.

—Bueno, chicos; al grano. ¿Qué lío os traéis?

—Nos manda el patrón para comprarle esta madriguera pestilente —anunció Duke.

—¿Os manda John Carrigan?

—Sí, viejo. Le traemos tanto dinero que va a poder comprarse todas las botellas que guste. ¡Y un almacén!

—¿Qué estás diciendo, Duke?

—¡Ahora sí que podrá agarrar todas las cogorzas que quiera, Morgan! ¿Es que no se alegra?

El propietario del rancho examinó con mirada cautelosa a los dos empleados de John Carrigan.

—¿Cuánto da vuestro patrón? —quiso saber.

Duke soltó una carcajada y extrajo un pliego del bolsillo que puso ante la cara de Tony. Al mismo tiempo, el llamado Amós lo empujó con afectuosa energía hacia una mesa y le puso en la mano una pluma húmeda de tinta.

—Firme esto simplemente —dijo Duke—, y apenas lo haga, Amós le llenará los bolsillos con la pasta que nos ha dado el patrón.

Morgan se pellizcó el lóbulo de la oreja y contempló el documento que tenía en la mesa. De pronto arrojó la pluma y la clavó en la mesa como una daga.

—Lo siento, chicos. No hay trato.

—¡Saca el dinero, Amós! —exclamó Duke.

Este depositó un grueso fajo de billetes en la palma de la mano del viejo.

—¿Le gusta el calorcito que dan, Morgan? —dijo—. ¡Son quinientos dólares! ¿Sabe cuántas botellas de whisky salen de ahí?

—He dicho que no vendo, muchachos.

—¿Está bien de la cacerola, abuelo? —chilló Duke.

—Sí. No puedo vender.

—¿Por qué, Morgan, por qué?

El viejo se aclaró la garganta y miró alternativamente a los empleados de Carrigan.

—Escuché vuestra oferta por si valía la pena tenerla en cuenta. Acabo de cerrar el trato con un comprador, pero no he firmado nada todavía. Por eso esperé que lo que Carrigan me ofreciese superara la cifra. Pero veo que Carrigan es un aprovechado. Me da por el rancho mucho menos de lo que voy a cobrar en efectivo por la mitad.

—¡Usted no puede hacer eso!

Morgan soltó un escupitajo por la comisura de la boca.

—Estoy comprometido y soy un tipo de palabra. Dadle el recado al ganguista de Carrigan.

Amós se impacientó y esbozó una fría sonrisa al tiempo que atrapaba a Morgan por el cuello de la camisa.

—Piénselo bien, viejo. No pierda la cabeza.

En aquel momento una voz dijo:

—El señor Morgan no tiene nada en venta. Ya lo han oído.

Las cabezas de Duke y Amós giraron bruscamente sobre los cuellos.

Vieron a un sujeto alto y de tez tostada por el sol que se aproximaba lentamente hacia ellos.

Duke se volvió hacia el anciano.

—Morgan, ¿quién es este tipo?

—Paul Lane. Mi nuevo socio en el rancho Jauja.

El sujeto de la cicatriz abrió la boca y lanzó una carcajada que fue coreada por su colaborador Amós.

—¡De modo que éste es el comprador! —exclamó Duke e hizo verdaderos esfuerzos por acabar de reír.

—Sí, Duke. Es él —gruñó Morgan—. ¿Qué demonios te hace tanta gracia?

Amós se enjugó una lágrima de hilaridad que le resbalaba por su cara grasienta y dijo:

—¡Ahora me hago cargo! ¡Este no tiene ni un cochino centavo! Se le ve en las trazas. Lo que pasa es que te ha querido tomar el pelo, eso es. Tal vez se lleva algo entre manos que no vamos a tardar en descubrir.

Morgan apuntó a la pareja con un dedo sarmentoso.

—¡Fuera de aquí! ¿Lo has oído, Duke? ¡Largo! Paul y yo levantaremos este rancho y lo convertiremos en el orgullo de Valle Largo. Paul es un tipo fuerte y joven. Un brazo fuerte es lo que necesito para lograrlo.

Duke sonrió con jactancia y se movió hacia Lane.

—Un tipo fuerte, ¿eh? Apuesto a que al primer sopapo se cae en redondo al suelo, y cuando despierte se larga a todo correr de estos parajes llamando a su mamá.

Paul examinó detenidamente la contextura de los individuos y comprendió que eran duros de pelar.

—El señor Morgan ha dicho ya su última palabra.

Duke soltó una risita.

—¿Lo ves, abuelo? Ya empieza a ablandarse. No me gustan los sujetos que rehúyen la pelea que empieza a perfilarse —miró a Paul—. ¿Qué dices a eso, nariz de patata?

—No soy un buscarruidos. Ni me gusta ser el primero en pegar. Si tiene ganas de jaleo, usted tiene la palabra.

Amós se quitó un poco de grasa de la cara con el dorso de la mano y fue a colocarse junto a su colega, casi a medio metro de Paul.

—Aquí tienes la invitación —dijo. Y lanzó el puño al rostro del joven.

Este desvió la cabeza al tiempo que golpeaba con el filo de la mano el cuello grasiento. Amós boqueó en busca de aire, pero Paul no se entretuvo en cerrarle la boca. Encajó un puñetazo de Duke en el hombro, dio una vuelta completa y disparó un izquierdazo que alcanzó a Duke en el hígado. El sujeto se inclinó un poco con la sonrisa en los labios, incorporándose en el acto con un gancho que hizo blanco en la mandíbula de Paul.

El joven estrelló la espalda en el tabique de madera y se lo llevó detrás en una lluvia de carcoma y polvo.

Pero se incorporó de un salto entre las astillas al ver que la pareja se le venía encima.

A partir de aquel momento la estancia parecía sufrir los efectos de un terremoto.

Los tres cuerpos entraron en colisión. Amós, que habla roto un espejo por la mañana y no era su día, recibió un impacto en el mentón que lo puso marcha atrás, y quebró un puntal que sostenía parte de la techumbre. Sobre los contendientes se abatió un aluvión de maderas podridas y latas viejas y la luz del sol entró por arriba iluminando aquel revoltijo.

Duke y Paul, enzarzados en un cuerpo a cuerpo, derribaron paneles de madera, marcos de puertas y aplastaron el derrengado mobiliario armando un ruido ensordecedor.

Una atmósfera irrespirable de polvo, de suciedad y de serrín se esparció envolviendo a los presentes, que tosían y golpeaban casi a ciegas.

Duke, con un ojo semicerrado y una oreja sangrante, se dejó caer a plomo. El suelo cedió y el individuo quedó enterrado en el boquete del entarimado.

Amós aunó fuerza, tomó un pedazo de tablón y lo elevó por detrás de la cabeza de Paul con el propósito de hundirle el cráneo.

Pero una botella estalló en su cabeza y lo abatió en el acto.

Morgan salió tras unos tablones, donde había quedado emparedado, empuñando todavía el cuello de la botella rota.

—¡Que me metan en conserva! —jadeó—. ¡Nos han derrumbado la casa, Paul!

El joven se sacudió las astillas y el serrín que lo cubría. Contempló los dos cuerpos caídos y se restañó un hilillo de sangre que le resbalaba hacia la barbilla. Tenía un moretón en la mandíbula.

—Sólo ha sufrido ligeros desperfectos —dijo.

Morgan se acercó al inmóvil Duke, y la preocupación se pintó en su rostro.

—Lo peor de todo es que usted se ha cargado a dos empleados de Carrigan y eso le va a escocer. No sé por qué, nuestra sociedad se va a ver envuelta en dificultades. Lo presiento.

—Bien, Morgan; vamos a nuestro asunto.

Tony hizo aparecer una botella oblonga del bolsillo y la enseñó a Paul.

—Siempre que firmo tratados importantes le doy primero un metido a la botella.

CAPITULO VII

Paul Lane cargó un pesado tablón y después de recorrer un corto trecho lo dejó caer sobre un montón de leña.

Morgan daba golpes de martillo de cuando en cuando y arrancaba maderas viejas.

Tres jinetes saltaron al mismo tiempo el obstáculo. Dos de ellos eran conocidos. Se trataba de Duke y Amós, y en sus caras presentaban varias cruces de esparadrapo.

El jinete del centro vestía de negro y lucía a cada flanco un «Colt» brillante cuyas culatas acariciaba con manos largas y ligeras.

—¿De modo que éste es el fulano? —dijo al detenerse frente al joven.

—Sí, Mike —confirmó Duke, y agregó mirando a Paul—: ¿Sabes quién es nuestro amigo?

Lane guardó silencio.

Duke sonrió a medias, impedido por el esparadrapo del labio inferior y continuó:

—En su pueblo la llaman Mike R. I. P. Acaba de ingresar en el equipo del patrón y no le ha gustado nada el trato que nos has dado. Precisamente nos lo encontramos a la vuelta y dice que nadie puede golpear a sus colegas sin que saboree un plomo de su revólver.

Paul se hizo cargo de la situación al comprender que en cuanto Mike desenfundara los otros dos ya estarían soltando plomo. El tal Mike era el señuelo para que Duke y Amós tuvieran la satisfacción de vengarse.

Mike R. I. P. sonrió enseñando un colmillo puntiagudo.

—¿Qué, chico? Te has quedado parado. No te preocupes; sólo voy a dejarte inservible los brazos. Quiero que cuando se te pase el susto puedas darle a las piernas y no pares hasta Houston.

Paul señaló a R. I. P. con el dedo y se dirigió a los otros dos:

—Llévense a este payaso antes de que sea tarde. Tengo trabajo por encima de la cabeza.

Duke y Amós parecieron desconcertados durante unos instantes mientras Mike arrugaba el entrecejo. Fue éste quien rompió la pausa.

—Oiga, labriego, me temo que no lo he oído bien.

Paul meneó la cabeza.

—Eso es porque tiene demasiada cerilla en las orejas. Haga un sacrificio y lávese en el río. Verá cómo entonces no se le escapa nada.

La cara de Mike empezó a tornarse roja.

—He conocido a tipos atrevidos, pero usted se lleva la palma, compadre. ¿Sabe lo que está haciendo?

—¿El qué?

—Está pidiendo a gritos convertirse en abono de la tierra.

Morgan se frotó las manos riendo.

—No les vendría mal a mis cincuenta acres un poco de abono —de pronto se quedó serio dándose cuenta de que era su socio el amenazado.

Paul se pasó el dorso de la mano por la frente limpiándose el sudor.

—Ya nos divirtieron bastante, compadres. Ahora déjennos en paz.

Amós y Duke miraron a Mike indicando claramente que era éste quien debía decidir.

El pistolero se aclaró la garganta.

—Siento cosquillas en el dedo, Lane, y cuando me ocurre eso, no se me para hasta que le doy gusto al gatillo.

—Está jugando con fuego, amigo —advirtió Paul.

Pero Mike hizo caso omiso de la advertencia. Su diestra tiró del revólver.

Paul Lane dobló la pierna y el «Colt» pareció salir de la funda al encuentro de su mano.

Hizo un disparo y el revólver de Mike voló por el aire. Entonces R. I. P. sacó otro «Colt», pero un nuevo estampido lanzó la segunda arma a dos yardas.

Duke y Amós tenían las manos en las culatas, pero se habían quedado perplejos observando cómo los revólveres de Mike parecían convertirse en pájaros. Luego miraron a Paul Lane como si fuese el mismo diablo y se apresuraron a apartar los brazos del cuerpo para que el joven no tuviese ninguna duda de que renunciaban a enfrentarse con él.

Tony Morgan se puso a reír.

—¡Que me metan en un tonel de whisky con sombrero y todo! No he visto una cosa parecida desde que me tropecé con Wild Bill Hichkook en Dakota.

Mike todavía no quería dar crédito a sus ojos. Se miraba las manos arrugando la nariz, los ojos parpadeantes.

Paul Lane dejó oír su voz seca.

—Escuchen ahora, amigos. Han tenido suerte en que hoy es el día en que me he convertido en un ranchero y quiero que en los futuros años, cuando conmemore esta fecha, sólo existan buenos recuerdos. Pero a la próxima vez que ustedes asomen por aquí el hocico, les aseguro que recibirán tanto plomo en el cuerpo que pagarán por ustedes un buen precio en una fundición.

Duke, Amós y Mike hicieron gestos afirmativos con la cabeza.

—Está bien —dijo Paul—. Ahora ya pueden marcharse.

Los jinetes no necesitaron una segunda orden. Volvieron grupas y picaron espuelas, alejándose de la hacienda como si fuesen perseguidos por la banda de Jesse James.

Paul oyó a su espalda la risotada que soltaba Morgan. Al volverse vio al viejo en el suelo, cogiéndose los riñones.

—¿Ya le dio el delirium tremens, abuelo?

Morgan trató de ponerse en pie, pero le dio un nuevo ataque de risa. Entre hipidos pudo decir:

—Me gustaría ver la cara de John Carrigan cuando esos fulanos le den cuenta de lo que ha pasado aquí.

—A propósito; usted no me habló nada dé ese Carrigan.

—Es un hueso.

—Aclare, socio.

—Carrigan se ha ido enriqueciendo a medida que la ruina ha entrado por otras puertas. Siempre ha tenido dinero para comprar las gangas que se le han presentado.

—¿Quiere decir que Carrigan no ha tenido que soportar los ataques de los forajidos?

—Así es, Paul. Carrigan se las arregló bien para hacerse con un equipo de hombres bragados. Usted ya sabe lo que ocurre con las personas honradas. No les gusta eso de contratar a delincuentes. En cambio Carrigan ha echado una mano a todo fugitivo de la ley que ha aparecido por aquí en los últimos años, y naturalmente, lo ha hecho en su propio provecho. ¿No se lo dije? Es un tipo que se las da de muy listo. Y lo peor de todo es que como se case con Nancy Evans no habrá nadie que lo pueda soportar.

Paul entrecerró los ojos.

—¿Ha dicho Nancy Evans?

—Sí, socio. La hija de Douglas Evans, un bombón como no hay otro desde el océano Atlántico hasta el Pacífico.

—Conocí a ese bombón, pero me resultó un poco amargo.

—¡Infiernos, socio, usted se da mucha prisa en ilustrarse!

—¿Y qué piensa Nancy de Carrigan?

—Sólo le diré que, en cuanto Nancy se lo echa a la cara, a la muchacha le entran calambres. Y puedo jurar sobre los huesos de mi abuela Rita que la cosa no le da porque se sienta feliz.

—¿Y cuáles son las probabilidades de Carrigan?

Morgan se rascó la pelambrera.

—A pesar de todo, yo diría que bastantes. Las cosas no van bien para el viejo Evans. Los forajidos parece que lo habían respetado hasta ahora, pero según me contaron ayer, anteanoche le pegaron un buen mordisco a su rebaño. Según parece, se llevaron más de un centenar de reses.

—Ya comprendo. Si continúan así las cosas, sólo el matrimonio de Nancy con Carrigan salvará a los Evans.

—Es posible.

Paul permaneció un rato pensativo. Finalmente dijo:

—Bueno, abuelo, ya hemos hecho el vago por bastante tiempo. Continuemos trabajando o nos pillará la noche sin un techo en el que cobijamos.

Morgan rezongó:

—Creí que íbamos a celebrar su éxito con esa gentuza.

—Apuesto a que usted ha celebrado por su cuenta todas las fiestas y acontecimientos que puedan sobrevenir durante los próximos diez años.

Morgan soltó una risotada cogiéndose otra vez los riñones.

—¡Infiernos, Paul...! Eso es un chiste... Me dio en la nariz que tú eras un tipo de los buenos

Paul sacudió la cabeza y dijo:

—¡A trabajar!

Instantáneamente acabó con la risa de Morgan.

CAPITULO VIII

Paul Lane se echó sobre la espalda un saco de harina en el almacén de Edmund O'Hara, y salió a la acera para cargarlo en el carruaje.

Tomó impulso para girar hacia la derecha y justamente cuando el saco salía despedido por encima de sus hombros para ir a caer sobre la plataforma del carro, chocó imprevisiblemente contra algo y seguidamente un chillido rasgó la atmósfera.

Paul estuvo también a punto de caer, pero finalmente logró sujetar el saco con las dos manos depositándolo en el suelo. En aquella actitud alzó los ojos y quedóse sorprendido al ver a Nancy Evans, la cual estaba sentada en la acera con un gorrito sobre la frente y la cara completamente blanca de harina.

—¿Qué hace ahí, Nancy?

Los ojos de la muchacha empezaron a despedir chispas.

—¡Usted...!

Paul se tocó el ala del sombrero.

—Para servirle, señorita Evans.

—¿Para servirme? ¿Sabe usted lo que acaba de hacer? ¡Ha estado a punto de matarme!

—No tengo yo la culpa de este incidente, señorita Evans.

—¿Quién le dice que no? Es usted el tipo más cínico que he conocido. Estoy segura de que lo hizo a sabiendas. Me vio llegar por la acera y decidió golpearme con el saco.

Paul se pellizcó la barbilla sin apartar los ojos del bello rostro de la joven.

De pronto Paul oyó una voz a sus espaldas:

—¿Te molesta el tipejo, Nancy?

Paul no se volvió, pero sus ojos vieron cómo Nancy alzaba la mirada deteniéndola en el hombre que acababa de hablar y al instante los labios femeninos se curvaron en una sonrisa de desagrado que en seguida modificó por otra que quería ser Complaciente.

—Sí, Carrigan. Me ha molestado.

—El fulano es un berzotas que seguramente ha creído que todo el Valle Largo es suyo.

Paul giró muy lentamente y vio por vez primera a John Carrigan. Apoyaba un brazo indolentemente en el carro. Frisaba en los cuarenta años de edad y era alto, de fuerte constitución, cabeza muy grande y cabello rubio rizado. La cara era ancha, los ojos casi oblicuos, la nariz aberenjenada y la boca corta, de labios muy gruesos. En aquella posición, ligeramente ladeado, su «Colt» sobresalía de la funda, y justamente la mano derecha se alzaba unas pulgadas sobre la culata.

Los ojos de Carrigan también observaron al joven.

—Usted es Lane, ¿verdad?

—Sí, Carrigan.

—Va a hacer por mí algo, muchacho. Le va a presentar excusas a la señorita, y también va a prometer que no volverá a importunarla.

—¿Ya acabó?

—Sí, pero estoy esperando.

—Óigame ahora, Carrigan. Lo que pueda haber entre la señorita y yo es cuenta mía y de ella. No consiento que nadie se entrometa en mis asuntos privados.

—Ha salido respondón.

—No tengo pelos en la lengua.

Carrigan se enderezó golpeando el puño derecho contra la palma de la otra mano.

—Creo que tiene un par de muelas malas, Lane. Yo soy un tipo muy humanitario y se las voy a sacar en un santiamén para que no le duelan más.

Carrigan se había detenido muy cerca de Lane y sus labios sonreían triunfalmente mientras seguía golpeando el puño contra la palma de la otra mano. De pronto disparó aquél contra la cara del joven.

Nancy Evans vio que ocurría algo imprevisto. Lane se agachó rápidamente corriendo unas pulgadas los pies y Carrigan falló el golpe proyectándolo sobre el vacío, y como no encontró ningún apoyo en su camino, se estrelló de bruces sobre la acera de tablones.

Lane quedó con las piernas abiertas en compás mirando al ranchero.

—¿Se le ha perdido algo en el suelo, señor Carrigan? —preguntó con voz inocente.

Algunos peatones se habían detenido y rieron las palabras de Paul.

Carrigan se levantó, los ojos cargados de furia, los dientes muy apretados.

—Yo peleo como los hombres, Lane. Deje de bailar.

Creyó que pillaría desprevenido al joven y le lanzó la izquierda. Pero Lane lo esquivó nuevamente. Y ahora el puño de Carrigan se estrelló contra una columna del porche.

Nancy cerró los ojos al oír el aullido de dolor que lanzaba Carrigan.

Paul se pegó un papirotazo en el sombrero echándoselo hacia atrás.

—¿Qué le pasa, Carrigan? ¿Por qué no deja de matar moscas?

Carrigan se volvió otra vez hacia su antagonista, el rostro desencajado por una mueca infrahumana.

—¡Lo voy a hacer pedazos, Paul Lane!

—Serénese, Carrigan, o le dará un ataque al corazón.

Carrigan se lanzó sobre Lane como una res enloquecida. Pero ahora el joven no se estuvo quieto. La descargó un trallazo en el estómago.

Carrigan se quedó quieto como si hubiese encontrado una pared en su camino. Su cara empezó a ponerse lívida y uno de los espectadores juró para sus adentros que los ojos del ranchero iban a caer sobre la madera, pero lo que estaba haciendo Carrigan era tratar de coger un buche de aire porque sus pulmones habían quedado sin una brizna de oxígeno. Pudo recuperar muy poco con la boca abierta porque en ese instante Lane se la cerró con un terrible zurdazo.

Los ciudadanos de Valle Largo que estaban contemplando aquella escena vieron asombrados cómo Carrigan sobrevolaba la acera colándose de cabeza por el escaparate del almacén, cuyo cristal saltó hecho añicos.

Nancy se cubrió la cara con las manos, pero luego miró por entre los dedos hacia el escaparate y pudo ver a Carrigan inmóvil mostrando al aire los cuartos traseros.

Paul se limpió las manos y se acercó a la joven.

—¿Está y a satisfecha, señorita Evans?

Ella sintió que la indignación crecía en su pecho. Quiso contestar, pero él no la dejó.

—Realmente es usted quien debería llevar unos cuantos azotes, señorita Evans. Alentó a ese hombre con su sonrisa.

—Yo sonrío a quien me da la gana y ya puede estar seguro de que nunca le sonreiré a usted.

—Quizá me decida cualquier día a hacerle cosquillas.

La joven abrió la boca y los ojos.

—¡Es usted un atrevido! Al parecer está usted demasiado acostumbrado a tratar con girls de saloon.

—Admito que he conocido a unas cuantas, y le voy a decir una cosa, Nancy. Muchas de ellas les dan ciento y raya a ciertas supuestas señoritas.

Luego Paul Lane giró sobre sus talones, alcanzó el saco de harina que había en el suelo y lo dejó en el carro. Finalmente subió al pescante y cogiendo las bridas del caballo, lo echó a trotar alejándose del almacén.

Nancy lo vio marchar sintiendo que la sangre le hervía en las venas. ¿Quién se había creído que era aquel hombre? Apretó fuertemente los puños prometiéndose que daría un buen escarmiento a Paul Lane. No sabía cómo, pero se lo daría.

CAPITULO IX

Nancy Evans entró en el despacho donde estaba su padre. Este había cumplido recientemente los sesenta años de edad. Su cabello era blanco y la cara de rasgos apacibles, serenos. Justo en ese instante estaba leyendo una carta y al oír la puerta abrirse alzó los ojos y en seguida se apresuró a guardar la carta en el sobre.

Nancy sonrió.

—Basta con verte para saber que son malas noticias.

Douglas intentó en vano sonreír. Finalmente cabeceó.

—Sí, Nancy. No son buenas.

—Cuéntamelo, papá.

—El señor Morrison se ha vuelto atrás. Ya no nos comprará las trescientas reses a que se había comprometido.

—¡Oh, papá, ese Morrison no puede hacer eso! Da órdenes a tu abogado para que lo demande.

Douglas pasó el brazo por la cintura de su hija atrayéndola contra sí.

—No puedo hacer tal cosa. Sabes que se trataba de un compromiso verbal.

—Pero los hombres lo son en todas las circunstancias. ¿Qué razón alega el señor Morrison para no hacer honor a su palabra?

—Dice que hay un ranchero en la comarca que le vende las cabezas dos dólares más barato que nosotros.

—¿Carrigan?

—Morrison no menciona el nombre.

La joven apretó los labios con fuerza.

—No puede ser otro que Carrigan. Se ha propuesto arruinamos a todos.

—Y tal como están las cosas, creo que lo va a conseguir.

Nancy se apartó de su padre y fue hacia la ventana, donde se detuvo mirando al exterior.

—Papá...

—Dime, nena.

—¿Existe solución?

—Claro que sí. Las cosas van a cambiar muy pronto.

—Lo dices para darme ánimos, ¿verdad, papá?

—Oh, no, Nancy. Lo digo porque estoy convencido de que nuestro rancho subsistirá a pesar de todos los peligros y de todas las estratagemas. Somos fuertes, nena, tan fuertes como cuando yo llegué aquí y tuve que habérmelas contra los aventureros de toda laya y los indios que trataban de enfrentárseme.

Pero Douglas Evans no hablaba con convencimiento. El mismo se sentía acabado. No; aquellos tiempos habían pasado ya a la historia. Ni siquiera era ya capaz de correr quince millas a caballo de una sola sentada. El doctor le había dicho que era cosa del corazón. Se había hecho viejo más aprisa que sus músculos, y el corazón era algo muy necesario cuando uno se veía en la necesidad de echar mano al revólver para imponer sus derechos. Hacía más de tres meses que no se atrevía a disparar siquiera a una lata en presencia de sus cow-boys porque el pulso le temblaba.

De pronto sus pensamientos fueron interrumpidos porque Nancy le pasó la mano por el cabello y luego sintió cómo los labios de su hija se posaban junto a su oreja.

—Yo también estoy segura de que pasaremos la mala racha, papá. Muy pronto volverán los días felices.

—Sí, nena —convino Douglas con voz ronca.

En aquel momento llamaron a la puerta y Douglas autorizó la entrada.

Apareció el grandullón de Buddy Potter, quien dando vueltas al sombrero declaró:

—Lo siento, señor Evans, pero no hemos podido rescatar una sola res.

Padre e hija observaron al capataz con consternación.

Buddy tartamudeó:

—Hicimos todo lo posible, patrón. Puede creerlo.

—Sí, Buddy —asintió Douglas.

—No hemos bajado de la montura en los dos últimos días, pero esos canallas se largaron por Los Peñascales, y buscar por allí es como si uno tratase de encontrar una aguja en un pajar.

Douglas meneó la cabeza.

—Vete a descansar, Buddy. Creo que te lo has ganado.

—Gracias, señor Evans.

El capataz dio media vuelta y salió de la estancia cerrando tras de sí.

Padre e hija quedaron envueltos en un silencio. De pronto ella dijo:

—He pensado que ya va siendo hora de que tenga nietos, señor Evans.

Douglas levantó la cara, las cejas enarcadas.

—¿Qué estás diciendo, hija?

Nancy sonrió.

—Estoy tratando de decirte que tu única hija se va a casar muy pronto.

Evans arrugó el ceño.

—¿Con quién?

—John Carrigan.

—No lo voy a consentir.

—¡Pero, papá, si es el mejor partido de la comarca!

—Tú no le quieres y es lo único que a mí me importa.

—Oye, papá, es cierto que no lo quiero, pero ¿acaso quiero a alguien? He deseado enamorarme durante los últimos cinco años, he tratado de mirar a los hombres como se dice que una mujer mira al que le interesa como marido, pero te confieso que yo no he sentido absolutamente nada. De modo que he llegado a la conclusión de que soy una mujer incapaz de enamorarse de ningún hombre.

—Oh, Nancy, no hables así.

—Es la pura verdad, papá. En Valle Largo no hay absolutamente un muchacho que me importe en ningún sentido —de pronto en la mente de la joven apareció la imagen de Paul Lane. Bueno, aquel forastero era una excepción. Por él sentía algo: un odio feroz.

—Sigo pensando que Carrigan no es el marido que tú te mereces, Nancy.

—Carrigan es el ranchero con más porvenir en Valle Largo. Tú mismo lo has dicho en varias ocasiones y él ha demostrado que yo no le soy indiferente.

—Quisiera que lo meditases, Nancy.

—¿Por qué, si ya estoy decidida? ¿Sabes lo que voy a hacer? Daré un paseo por el rancho de Carrigan y ya puedes estar seguro de que cuando regrese aquí dentro de un par de horas, habremos fijado la fecha de la boda.

—No, Nancy.

—¿Es que te opones?

—No, hija. Tú sabes perfectamente que yo respetaré tu decisión en lo que a ese asunto se refiere. Sólo quiero que lo pienses un poco mejor. Dentro de tres días se celebra el rodeo y ya sabes que el último día por la noche tiene lugar un baile en el club Ganadero. Si para entonces sigues creyendo que Carrigan puede ser un buen esposo para ti, te daré mi bendición.

—Muy bien, papá. Esperaré a esa noche.

CAPITULO X

Paul Lane contempló satisfecho su obra. Habían construido una cabaña en la que perfectamente podrían vivir Morgan y él a la espera de mejores tiempos.

De pronto vio que el viejo aparecía cantando por una de las esquinas.

—Venga aquí, abuelo —lo llamó.

Morgan avanzó haciendo eses, no porque estuviese borracho, sino porque llevaba sobre su cabeza una gruesa rama que acababa de cortar en el bosquecillo que había en la colina. Finalmente se detuvo dejando caer su carga en el suelo con un prolongado suspiro.

—Vamos a hablar claro —dijo Paul.

Morgan arrugó el entrecejo.

—¿A qué te refieres, muchacho?

—¿Dónde están las reses?

—¿Las reses?

—¿Las vendió para comprarse whisky? ¿O se las ha comido en buenos filetes?

Morgan hizo un gesto compungido.

—Ni una cosa ni la otra. Me las limpiaron.

—¿Cuántas tenía, abuelo?

—Un centenar.

—¿Hace mucho que las robaron?

—Apenas una semana. Por ello me decidí a poner el anuncio en el periódico.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí, Morgan?

—En el próximo otoño hará veinte años que me dejé caer por estos andurriales.

—Apuesto a que no hay en toda la comarca un rincón que usted desconozca.

—Desde luego —sonrió Morgan, y fue a agregar algo, pero de pronto quedó serio—. No conozco nada... Nunca salí de mi casa. Siempre he sido un tipo muy hogareño.

—Déjese de historias, abuelo. Estoy convencido de que usted supone cuál es el escondite de esa gentuza. Lo único que ocurre es que se encontraba solo y no podía ir en busca de ellos para recuperar sus reses.

—Oye, Paul, esos tipos habrán colocado ya nuestras cabezas.

—Es posible, pero si sólo hace una semana que ocurrió ese robo, es posible que tengamos suerte.

Morgan galleó:

—¿Llamas a eso suerte? Supón que vamos allí y descubro mis reses. ¿Qué es lo que va a pasar?

Paul lo miró.

—¿Cuándo podemos llegar al lugar donde se encuentra esa pandilla?

—Está a unas tres horas de aquí —contestó Morgan, y de pronto se tapó la boca.

—Gracias, abuelo. Saldremos ahora mismo.

—No, Paul.

Pero media hora más tarde los dos hombres emprendan el viaje, Paul cabalgando su potro y Morgan su jamelgo que daba la impresión de ir a descomponerse de un momento a otro.

—Admito que eres estupendo con el revólver, hijo, pero no te valdrá nada con esos ladrones.

—Te tengo a ti.

—No soy capaz de pegarle a un búfalo desde seis yardas de distancia.

—Aunque sólo sea para hacer bulto, harás tu papel.

Tres horas después, los dos hombres se encontraron ante un paisaje desolador. Allá terminaba la pradera y empezaban Los Peñascales, un lugar que poda pertenecer a otro planeta. La tierra aparecía quebrada por tortuosas gargantas de un color blanquecino o marrón, y aquellas cañadas se extendían millas y millas hacia el oeste en un horizonte sin fin.

—Conque este es el lugar, ¿eh? —dijo Paul.

—Sí, cualquiera sabe dónde están esos fulanos. Todos los hombres de Valle Largo han dado vueltas y más vueltas por aquí durante años. Y nunca encontraron el refugio de esos ladrones.

—Bien, abuelo; ya es hora de que lo diga.

—¿El qué, Paul?

—Fui rastreador con Quantrell.

—Es una sorpresa, pero te voy a advertir una cosa. Aquí han traído apaches, arapahoes y chiricahuas, y todos ellos fracasaron.

—Está bien. Yo lo intentaré. ¿Por dónde empezamos?

Morgan titubeó unos instantes. Finalmente señaló hacia el sudoeste.

Se internaron por una cañada y Morgan no dijo nada durante la primera media hora. Finalmente hizo un alto.

—¿Qué me dices, muchacho?

Paul estaba observando el suelo. Finalmente chascó la lengua.

—No hay ningún rastro.

—Entonces, ya es hora de que regresemos a casa.

—Sólo hemos hecho que empezar. Sigamos adelante.

El sol estaba en todo lo alto y enviaba sus rayos abrasadores sobre la tierra. Luego empezó a descender.

Morgan de vez en cuando se detenía para pegar un tiento a su botella de whisky. Luego tenía que hacer correr su caballo muy aprisa para alcanzar al joven.

—Podríamos estar aquí seis meses y la cosa seguiría igual.

—Debe haber algún secreto. ¿Cómo diablos van a pasar los rebaños por estas cañadas? Dices que trajeron indios y todos fracasaron y yo tampoco descubro por aquí que haya pasado ganado.

Ahora la garganta se hizo más profunda.

Paul observó la enorme altura de las paredes.

De pronto vio que a la izquierda había otro brazo que iba a parar allí y que procedía del este.

Cabalgó rápidamente hacia aquel lado.

—¿Es que has descubierto algo? —preguntó Morgan.

Paul no contestó, pero puso pie en tierra, y se quedó mirando la atmósfera.

Morgan lo estaba examinando con curiosidad. De pronto vio que el joven cogía un puñado de tierra y la arrojaba al aire.

La tierra más pesada cayó al suelo, pero quedó flotando el polvo, que se elevó hacia arriba esparciéndose. Luego Paul se retiró dos pasos y volvió a repetir su experimento.

Morgan se rascó la cabeza mientras juraba para sus adentros que su socio estaba más perdido que un rebaño de cabras. Pero no acabó ahí la cosa. Ahora vio perplejo cómo Lane empezaba a subir por la ladera de la garganta, que allí no estaba cortada a pico.

—Oye, muchacho; ¿no sería mejor que regresásemos a Valle Largo? Allá tenemos un alguacil, Charley McNutry, y él sabrá organizar una buena expedición para venir a darles un escarmiento.

—No, abuelo. No podemos esperar Recuerde a lo que hemos venido.

—Sí, por nuestras reses —dijo Morgan con voz lúgubre—, pero, ¿qué pasará si nos encontramos con una ración de plomo?

Tuvo que trotar muy aprisa para alcanzar al joven que ya se había alejado unas yardas.

El camino empezó a descender y a ensancharse y más allá trazó una curva. Paul y Morgan se detuvieron y el joven asomó poco a poco la cabeza.

—Bien, socio —dijo—; ya los tenemos.

Estaba viendo la entrada a una especie de enorme valle. Allá a la izquierda vio tres caballos y un poco más lejos, a una milla, un recinto donde había muchas reses.

Morgan también contempló el escenario y mojóse los labios con la lengua.

—¡Que me metan en compota! Esos fulanos se buscaron un buen escondite.

De pronto una voz dijo por encima de ellos:

—¡Arriba los brazos, mastuerzos!

CAPITULO XI

Instintivamente Paul empezó a correr la mano a la funda, pero en eso sonó un estampido y la bala le hizo aire junto a la oreja.

—Es sólo un aviso, besugo —dijo la voz de antes—. Obedece como el viejo.

Paul Lana alzó las manos.

—Anda, Ben —dijo el de antes—, llégate por detrás de ellos y retírales las armas.

—¿Por qué no los liquidamos aquí mismo, Andy? —sugirió el tal Ben.

—Eso es cosa del jefe. A lo mejor no han venido solos, y con los disparos los atraeríamos.

—Sí, creo que tienes razón.

Al cabo de unos instantes, Paul y Morgan sintieron pasos a su espalda.

El joven alzó la mirada para ver a Andy. Lo descubrió arriba de una piedra apuntándole con el rifle, el dedo en el gatillo. No; no podía hacer nada en aquel momento a menos que pretendiera suicidarse.

Unas manos lo despojaron de los «Colt».

Morgan estaba rezongando.

—Oigan, ¿por qué hacen esto? Sólo somos dos viajeros extraviados.

Andy, un tipo con cara de asesino, soltó una risotada.

—¿Lo has oído, Ben? Viajeros extraviados. Sólo por decir eso ya se han ganado un par de píldoras para la tos.

Andy descendió rápidamente de la roca y señaló hacia la entrada del barranco.

—Dadle a las piernas, pareja. ¿Teníais muchas ganas de conocer el Barranco Seco? Está bien. Nosotros os lo vamos a enseñar. Ben y yo somos así de serviciales.

Morgan y Paul se dirigieron hacia el Barranco Seco. Lane se dio cuenta de que aquellos dos hombres que ahora les acompañaban eran los únicos centinelas que había a la entrada. Naturalmente, los ladrones de ganado estaban tan seguros de encontrarse en un reducto invulnerable que no extremaban mucho su custodia.

Encamináronse a través del polvo hacia la cabaña de la izquierda. Había tres hombres jugando a la herradura cerca de un recinto donde estaban los caballos. Los tres tipos interrumpieron su distracción para mirar al grupo que se aproximaba.

—¡Eh, Andy! —sonrió un tipo largo y huesudo—. Parece que os disteis cuenta de que nos empezábamos a aburrir.

El tipo apenas terminó de hablar sacó el revólver e hizo un disparo. El proyectil fue a enterrarse a escasas pulgadas de los pies de Morgan.

—Anda, viejo, quiero verte bailar. Empieza a hacerlo si no quieres que te arruine —miró a Paul—. Y no creas que tú te vas a librar. Luego te llegará el turno.

La puerta de la cabaña se abrió de repente dando paso a un tipo de estatura regular, muy grueso, ventrudo, de cabello castaño, barba crecida y ojos hundidos.

—¡Malditos seáis todos! ¿Quién me ha despertado?

Tenía en su mano derecha un «Colt» 45 y de pronto sus pupilas brillaron más cuando descubrió a los dos prisioneros.

—¿Quiénes son estos desgraciados?

Andy contestó:

—Los encontré a la entrada del barranco.

—Vaya, tenemos visitantes... Eso es algo muy nuevo por Barranco Seco.

Se interrumpió mientras entornaba los ojos.

—¿Quién de vosotros fue el listo, el que dio con el camino para llegar aquí?

No hubo respuesta y Barnaby siguió diciendo:

—Quiero darle mi felicitación al fulano que ha sido capaz de olfatear nuestro escondite —su mano apretó la culata del «Colt» con más fuerza y todo hacía suponer que cuando descubriese al hombre que había sabido llegar hasta allí, la emprendería a tiros con él hasta dejar vacío el cilindro—. Has sido tú, ¿verdad, viejo? Llevas muchos años sobre las costillas y has reunido un pozo de experiencia. ¡Tú has sido!

—No, señor. El no ha sido.

Era Paul Lane quien había hablado.

Barnaby hizo una mueca.

—¿Tú, muchacho? ¿Tú eres el héroe?

—No soy ningún héroe.

—Entonces, ¿a qué has venido aquí?

—A por mis cien reses.

Hubo una pausa expectante y de pronto Barnaby soltó una risotada que en seguida encontró el eco justo entre sus muchachos.

—¡Ha venido por sus cien reses...! —repitió Barnaby pasándose el brazo por la frente para limpiarse el sudor—. Sólo falta que diga que estaba seguro de que esto sería un paseo.

—Imaginé que no lo sería.

—Pero a pesar de ello se atrevió a venir en compañía de un viejo. ¿Cuál es su nombre?

—Paul Lane.

—Pues le voy a decir una cosa, Lane. Es usted el tipo más chiflado que he conocido en mi vida, pero no le voy a dar oportunidad para arrepentirse.

—Comprendo su punto de vista.

Barnaby se rascó la barba.

—Bien, ya basta, chicos. Vosotros, Andy, Ben, llevad a estos a la parte trasera de la cabaña y dadles lo suyo —movió la cabeza observando a Paul Lane—. Me has sido simpático, muchacho, pero la vida es así. No quiero ver cómo mueres, pero en cuanto los chicos hayan terminado con vosotros, ya puedes estar seguro de que celebraremos un funeral. ¡Lleváoslos!

Andy y Ben hicieron una señal con los revólveres a Morgan y a Paul Lane para que echasen a andar hacia la parte trasera de la cabaña.

Paul se preguntó qué clase de ayuda podría recibir del viejo. Lo observó de soslayo y vio a Morgan conforme con su suerte. Eso quería decir que iba a serle muy difícil escapar de aquella coyuntura.

Dieron la vuelta a la cabaña y de pronto Paul se lanzó en el aire clavando la puntera de su bota en el riñón de Ben. Su mano atrapó la muñeca armada de Andy y tiró de ella con todas sus fuerzas. Sintió cómo el hueso crujía al salir de su sitio y cuando daba en el suelo atrayendo a Andy, el revólver de ése golpeó en el polvo.

Luego Paul se revolvió rápidamente atrapando la culata del arma. Sus movimientos eran exactos y tenían que .serlo porque él sabía que una vacilación de un segundo le podía costar la vida.

Ben se había ido contra la pared de la cabaña estrellando las espaldas, pero ya levantaba el revólver listo para hacer fuego.

Fue Paul quien disparó y el proyectil se incrustó entre los dos ojos de Ben el cual, instantáneamente muerto, se derrumbó pesadamente levantando una gran polvareda.

—¿Qué hace, Morgan? —gritó Lane—. ¡Coja el revólver de ese hombre! ¡Hemos de luchar por nuestras vidas!

—Demonios, me haría falta antes un trago de whisky.

—Le regalaré una botella si salimos de ésta.

Andy se revolcaba en el suelo aullando, cogiéndose el brazo que ahora le había crecido unas pulgadas porque estaba desencajado.

Se oyeron carreras procedentes de la parte delantera de la cabaña. Fait y otro tipo aparecieron con el revólver en la mano.

Paul y Morgan hicieron fuego y los dos fulanos pegaron sendas volteretas en el aire y se abatieron en el suelo, pero ya estaban muertos cuando eso ocurrió.

Luego hízose un silencio que fue interrumpido por la risita que lanzó Morgan.

—Demonios, no estaba acostumbrado a estas cosas, pero me gustan más que un baño con jabón.

—Le creo, abuelo —sonrió Paul.

En eso oyeron la voz de Barnaby.

—Eh, fulanos. Están más atrapados que el general Lee. Devuelvan los revólveres a las fundas y les prometo que seré generoso con ustedes.

En eso Paul oyó la voz de Morgan.

—¡Cuidado, muchacho! ¡Nos han rodeado por detrás!

Paul cambió de posición mientras se revolvía y eso fue lo que le salvó la vida porque se oyó un disparo y la bala se sepultó en la pared de la cabaña, justamente en el lugar donde Paul se encontraba un segundo antes.

Vio a tres tipos en pie entre unas rocas.

Morgan ya había empezado a hacer fuego contra ellos y esto privó a los forajidos de tranquilidad para hacer sus disparos.

El «Colt» que manejaba Paul Lane entró en acción.

Dos de los tipos se retorcieron espasmódicamente y abatiéronse golpeando la cabeza contra las piedras.

El tercer fulano se apresuró a buscar un refugio.

Otra vez el silencio se adueñó de aquel lugar de la tierra.

—¿Qué os ha pasado? —preguntó Barnaby, rabioso.

Lane le dio la respuesta.

—Se pasó de listo, Barnaby. Usted nos daba carrete mientras sus hombres nos rodeaban para atacamos por la espalda.

—¡Maldito sea, Lane! Nunca he encontrado un hueso como usted. Le hago otra vez mi oferta de que se asocie conmigo.

—Mi respuesta sigue siendo negativa.

En aquel instante se oyó un fuerte galope.

Barnaby soltó una risotada.

—Ahí llegan cinco de mis hombres, Lane. Ya acabó su aventura. Rece una oración si es que se acuerda de alguna, porque se va a ir derechito al infierno.

Andy había dejado de aullar, pero lloraba a lágrima viva porque su brazo roto le dolía mucho.

Morgan estaba atento al lugar en que se había refugiado el forajido superviviente de entre los que habían intentado cazarlo por la espalda.

—¿Qué va a pasar ahora, Paul? —inquirió con voz insegura.

—Nos vamos a ir a las rocas. Ellos creerán que seguimos aquí —contestó Paul, cogiendo otro revólver.

Echó a andar y Morgan lo siguió, pero el joven se detuvo para advertir a Andy:

—Te vas a estar callado durante los próximos minutos si no quieres que la primera bala sea para ti.

Andy hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Morgan y Lane ocuparon sus nuevas posiciones, pero de pronto el fulano que había arriba se irguió e hizo un disparo con su rifle. Su bala se llevó un trozo de la manga de Paul, pero luego el joven apretó el gatillo y el tipo se derrumbó para no levantarse más.

Barnaby estaba gritando a los jinetes que llegaban.

—¡Acabad con los dos tipos que hay detrás de la cabaña! ¡Hay veinticinco dólares de premio para cada uno!

Los forajidos apenas se detuvieron y, con las armas en la mano, se precipitaron hacia el lugar donde esperaban ganarse los veinticinco dólares.

Morgan y Paul hicieron una verdadera carnicería. Paul mató a tres y Morgan a uno. El jinete superviviente dio la vuelta a la cabaña escapando de aquel infierno.

Casi al momento volvieron a escuchar a Barnaby.

—¿Qué es lo que ha pasado, Slim?

—Dijiste que había dos hombres, jefe, pero parece que son seis.

—¡Malditos seáis todos! Siempre pensé que erais una pandilla de inútiles. Está bien, Slim. Nos tenemos que largar.

Paul y Morgan sólo tuvieron que esperar un par de minutos para oír una cabalgada.

—Bueno —dijo el abuelo, sonriendo triunfalmente—, ya se han marchado.

—No, socio. Es una trampa. Ese Barnaby no puede renunciar tan pronto a algo que considera suyo.

El galope se fue perdiendo poco a poco a lo lejos y Morgan frunció el ceño.

—Juraría que han pasado por la entrada del barranco.

Paul miró a Andy, el cual seguía sentado en el suelo, muy quieto, asombrado por todo lo que estaba ocurriendo a su alrededor.

—Agáchese, abuelo —dijo Paul—. No sabemos de dónde vendrán los tiros.

'Transcurrieron quince minutos sin que nada viniese a turbar el silencio. De pronto se oyó un ruido desde lo alto y un guijarro cayó volando por la ladera.

Morgan y Paul se volvieron rápidamente.

Barnaby y su compinche aparecieron por entre dos rocas y ya tenían el rifle echado a la cara.

Paul hizo dos disparos antes de que aquellos tipos pudiesen apretar una sola vez el gatillo.

Slim cayó en seguida, pero Barnaby permaneció inmóvil como si se hubiese convertido en una estatua. Luego el rifle se le desprendió de los dedos y sus brazos colgaron inertes a lo largo de los costados mostrando el agujero que tenía en el centro del pecho. El también se lo miró e hizo una mueca.

—Lane —exclamó—, ¿quiere ser mi socio?

Luego se derrumbó rebotando varias veces en las piedras hasta que finalmente llegó al fondo donde quedó inmóvil, con los ojos muy abiertos mirando al cielo.

Morgan se irguió de su escondite emitiendo un suspiro.

—Demonios, no había matado tanta gente desde que en Gettysburg liquidé a veinte sudistas —se interrumpió recordando que ese cuento ya se lo había largado a su socio.

Paul sonrió.

—A partir de hoy ya podrá contar una historia verdadera, abuelo. Aunque dudo que la gente le crea.

CAPITULO XII

—¿Más café, señor Carrigan? —dijo Nancy.

Carrigan hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

De pronto la puerta se abrió de golpe y en la estancia penetró Buddy corriendo, muy nervioso.

—¡Señor Evans!

—¿Qué pasa, Buddy? —saltó Evans del sillón—. ¿Otra vez los ladrones de ganado?

—¡Sí, señor! ¡Las reses!

—¡Por cien mil diablos! —exclamó Evans y tiró del revólver, aunque tardó en sacarlo más de lo conveniente—. ¡Iré con vosotros en su persecución!

Buddy tragó saliva.

—¡No son los ladrones, señor! ¡Quiero decir, que se acercan unos hombres con nuestras reses!

Evans compuso un gesto de perplejidad.

—¿De qué estás hablando, Buddy? ¿Es que se te ha recalentado la sesera?

—Yo mismo lo acabo de ver desde la colina. ¡Es nuestro rebaño, señor Evans! ¡El que perdimos la otra noche! No hay nadie en la comarca que tenga reses irlandesas como las nuestras.

—No lo entiendo —dijo Evans—. Palabra que no lo entiendo. Hace dos horas estuve en el pueblo y vi allí al alguacil. Y él no me dio noticias de que estuviese dispuesto a dar ninguna batida.

Nancy propuso:

—Salgamos fuera y veremos qué pasa.

Fueron al porche. De todos ellos, Carrigan era el más interesado en conocer a qué se debía aquel extraño fenómeno.

Unos cuantos cow-boys galoparon en dirección a la colina que se veía al este, por cuya ladera se derramaban las reses en dirección al rancho. De vez en cuando se veía a dos jinetes que acompañaban la punta, pero el polvo que levantaba ésta impedía determinar de quiénes se trataba.

Transcurrieron cinco minutos y el rebaño empezó a entrar en uno de los recintos que estaba vacío.

Nancy sintió que el corazón le latía más aprisa al identificar a uno de los hombres que habían acompañado el rebaño hasta allí. Era el mismísimo Paul Lane.

Douglas Evans exclamó:

—¡Infiernos, ese tipo que cabalga en el jamelgo es Tony Morgan! Y ya me estoy imaginando que el hombre que le acompaña es su socio.

—Sí, papá.

Paul Lane y Morgan avanzaron hacia el porche de la casa. Fue el viejo quien soltó una risita cuando detuvo su cabalgadura, diciendo:

—Bien, señor Evans; ya tiene ahí lo que le robaron.

—¿Cómo lo habéis logrado, Morgan? —preguntó Douglas Evans.

—Mi socio ha resultado mejor rastreador que los indios. Se le metió entre ceja y ceja recuperar el ganado que me habían robado la semana pasada y fuimos a Los Peñascales. No crean que ha sido fácil. Tuvimos que liquidar a la banda. Bueno, si quieren que les diga la verdad, yo hice muy poco. Fue Paul Lane quien llevó el peso de la operación.

Los Evans y Buddy estaban asombrados escuchando el relato que les hacía Morgan.

Hubo un silencio. Luego Evans dijo mirando a Paul:

—Le doy las gracias por todo lo que ha hecho, señor Lane.

El joven movió la cabeza.

—Lo único que siento es no haber podido rescatar más reses que las que encontré en aquel lugar.

—Ya hizo bastante, señor Lane, y lo más trascendental de todo es que usted descubrió el escondite. Me imagino que a partir de ahora, nadie podrá robar ganado en Valle Largo. Ahora sólo falta que la gentuza que corretea por aquí empiece a marcharse, convencida de que en esta comarca no hay sitio para ellos.

—Todo se andará, señor Evans —asintió Paul.

—Por favor, señor Lane, ¿quiere entrar a tomar una taza de café? Naturalmente, también le podemos ofrecer comida. Me imagino que su aventura debe haberles abierto el apetito.

—Y la sed —dijo Morgan, pensando en el whisky.

Paul denegó con la cabeza.

—Lo siento, señor Evans, pero no podemos aceptar su invitación.

—¿Por qué no? —gimió el abuelo.

Paul contestó al padre de Nancy.

—Dejamos nuestro ganado pastando sin ninguna custodia cerca de nuestra casa, y aunque ahora no existe peligro de que alguien se lo lleve, es conveniente que vayamos allí para preparar el encierro.

Evans meneó la cabeza.

—Lo comprendo, señor Lane. Sé que ustedes dos están solos. ¿Me permitirán dejarles unos cuatro o cinco cow-boys para que les ayuden? —el ranchero sonrió—. Sería una forma de demostrarles mi agradecimiento.

Paul se rascó con el dedo índice la mejilla y finalmente respondió:

—Muy bien, señor Evans. Su oferta ha sido aceptada.

Nancy no dejaba de mirar ni por un solo instante la figura del joven. Ahora éste se tocó el ala del sombrero.

—Celebro haberle conocido, Evans. Hasta la vista, Nancy.

Evans se dirigió a su capataz.

—Ya lo has oído, Buddy. Elige cinco de nuestros mejores muchachos y que se vayan con Tony y Lane.

—¿Puedo incluirme en el grupo, patrón? —preguntó Buddy, sonriente.

—Desde luego, muchacho.

Los Evans y John Carrigan se quedaron en el porche viendo cómo los dos se alejaban en compañía de sus cow-boys.

La joven dio un suspiro y empezó a sonrojarse cuando su padre la miró.

Carrigan bajó del porche de muy mal talante y desató las bridas de su caballo.

—Bueno, he de marcharme —dijo—. Gracias por su café.

Seguidamente montó en su silla y salió a un galope furioso.

Douglas carraspeó y dijo:

—Creo que Morgan tiene razón. Ese Lane es un hombre a carta cabal.

Nancy no dijo a eso nada, pero continuó inmóvil observando la figura de Lane perdiéndose en la lejanía.

CAPITULO XIII

Paul Lane y Tony Morgan cabalgaban hacia el pueblo.

El sol se estaba ocultando en el horizonte. No habían podido asistir a ninguno de los actos del rodeo porque anduvieron muy ocupados en su rancho y sólo ahora Paul consintió en dejarse caer por el poblado para asistir al baile en cuyo transcurso se entregarían los premios a los ganadores.

En él rancho se habían quedado tres peones que un par de días antes Paul contrató.

La calle donde se ubicaban los negocios del pueblo de Valle Largo era un río de gente.

Lane y Morgan descabalgaron frente al saloon de Archie y ataron las bridas de sus caballos al poste.

Morgan dijo:

—Me imagino que te interesa ir cuanto antes al club Ganadero. Es la casa pintada de verde que hay al final de la calle.

—Tomaré antes un trago contigo.

Los dos socios entraron en el local lleno de un público vocinglero que ya estaba esponjado de whisky.

Se abrieron paso como pudieron hasta el mostrador y Morgan pidió dos vasos.

Paul se disponía a beber el primer trago cuando de pronto oyó una voz cerca.

—Me han dicho que llegó a Valle Largo un gallito de nombre Paul Lane.

—Sí, Gabe, estás bien informado. Yo también lo oí decir.

Morgan se había encogido súbitamente. Miró a la izquierda donde se hallaban los hombres que estaban dialogando y rápidamente se echó el whisky al coleto y cogió a Paul del brazo.

—Vamos, Paul. De pronto me han entrado ganas de ir al club Ganadero. Acabo de ver que la pelirroja se halla bien acompañada.

Paul tenía el vaso en la mano y bebió un trago despacio. Estaba dando la espalda a Gabe Saint. Este le dirigió una mirada de través y dijo:

—Me he llegado aquí con la esperanza de encontrar a Paul Lane, pero seguramente él se ha enterado y ha ido a esconderse en una conejera. Después de todo, es mejor sitio para él.

Paul empezó a girar hasta que finalmente quedó enfrentado a Gabe Saint. El llamado Norman retrocedió dejando solo a su compañero.

Para aquel entonces en el saloon se había hecho un mortal silencio.

Paul Lane dijo:

—Usted tiene de malo una cosa, Saint.

—¿Sí?

—Se le va la fuerza por la boca.

—¿De modo que es usted Paul Lane?

—Usted sabe perfectamente que yo soy Paul Lane, el de la conejera. Todos ustedes, los pistoleros profesionales, utilizan los mismos trucos. Y yo le diré por qué. Porque todos tienen un adoquín por cabeza. Son incapaces de pensar por sí mismos y utilizan los tópicos de los de su clase.

El rostro de Gabe Saint empezó a tomarse blanco.

—¡No consiento que nadie me insulte, Lane!

—¿Ve usted? Otro tópico. ¿A qué lección pertenece esa frase? ¿A la segunda del «modo de llegar a ser un pistolero»?

—¡Ya basta! —gritó Saint dando un paso atrás.

—Te voy a dar una oportunidad, Saint —dijo Paul Lane con voz serena—. Da media vuelta, sal de este local, monta en el caballo y galopa hacia cualquiera de los puntos cardinales.

Saint rió sarcásticamente.

—No voy a hacer tal cosa hasta que te haya metido un par de balas en el pecho.

—Muy bien, Saint. Tú decides.

El fúnebre pistolero relajó los brazos.

Paul se apartó del mostrador retrocediendo unas tres yardas y luego se detuvo.

Un borracho soltó un hipido, pero se calló en seguida porque alguien le estrelló una botella en la cabeza.

—Anda, Lane —dijo Saint—, desenfunda.

—No quiero ventajas, Saint. Tú primero.

Saint sonrió mostrando unos dientes manchados de nicotina.

—Muy bien. ¿Quién quiere hacer la señal?

Norman, el amigo de Saint, levantó el brazo diciendo:

—Puedo hacerlo yo mismo.

Morgan saltó.

—¡No aceptes, Paul! ¡Debe estar de acuerdo con él!

Paul entrecerró los ojos observando al tipo de la nariz aguileña y las patillas largas. Finalmente dijo:

—Está bien, muchacho.

Saint seguía sonriendo mientras preguntaba:

—¿Cuál va a ser la señal, Norman?

—Contaré del uno al diez. ¿Están conforme?

Saint y Paul Lane sacudieron la cabeza de arriba abajo y luego se miraron abriendo ligeramente las piernas en compás.

Los hombres que entraban por la puerta se detenían un instante y al ver la escena giraban rápidamente y escapaban a todo correr.

Norman miró a uno y otro contendiente y empezó a contar.

—Uno... Dos... Tres... Cuatro... ...¡Diez!

En eso consistía la trampa. En pasar del cuatro al diez.

Gabe Saint recibió el impacto en el centro del pecho y salió despedido con terrible violencia. Finalmente chocó contra la pared y entonces hizo una mueca mientras abría los dedos dejando caer el arma.

Tuvo un estremecimiento y su boca se llenó de sangre. Luego se derrumbó y aún en el suelo dio un suspiro, el último, antes de quedar inmóvil.

Norman, su compinche, cogió también el «Colt», pero no lo llegó a desenfundar totalmente porque Paul lo vio por el rabillo del ojo y le apuntó con su arma.

—¡Te vas a estar quieto, muchacho!

Norman miró con ojos atemorizados al joven.

—Sí, señor, me voy a estar quieto.

Paul avanzó hacia él.

—¿Quién pagó a Gabe Saint?

—No le entiendo.

—¿Quién os pagó a los dos? —modificó Paul su pregunta.

—Nadie.

—Escúchame bien, Norman. Sé lo que se ha cocido aquí, pero quiero oírlo de tus labios. De modo que vas a hablar antes de que me ponga furioso y te atice en la nariz. Quizá ganaría en belleza tu rostro, pero tendrías dificultad en respirar.

Pequeñas gotas de sudor perlaban ya el rostro de Norman.

—No sé de qué me habla, señor Lane.

—Te voy a dar tres segundos, Norman. No digas que no te he advertido.

Norman se mordió con fuerza el labio inferior.

—¡No me pegue, señor Lane! ¡Fue Carrigan!

—¿John Carrigan?

—Sí.

—Está bien, Norman. Ahora te voy a dar el consejo que tu amigo desoyó: monta en la silla y lárgate de Valle Largo.

—Sí, señor, ahora mismo emprendo el viaje.

—No te entretengas despidiéndote de los amigos.

Norman hizo un gesto afirmativo y echó a andar rápidamente hacia la puerta por donde salió.

Morgan se acercó al lado de Lane.

—Debí suponer que era una jugarreta de ese canalla de Carrigan.

—Bien; yo consiento que me hagan una, pero es la última.

Lane enfundó el revólver y se puso en movimiento hacia la salida.

Morgan trotó tras él y lo alcanzó en la calle.

Avanzaron rápidamente hacia el club Ganadero por cuyas puertas escapaban las notas que interpretaban los músicos.

Llegados al saloon, Paul Lane descubrió a Carrigan, que bailaba con Nancy Evans.

Se abrió paso entre las parejas y al llegar al lado de Carrigan le tocó el hombro.

El ranchero dejó de bailar y volvió la cabeza. Cuando sus ojos se encontraron con Lane su rostro se demudó.

—No, señor Carrigan, no está viendo ningún aparecido.

—¿Qué significa esto, Lane?

—Significa que el hombre que compró para que me asesinase, Gabe Saint, ha pasado a mejor vida.

Carrigan forzó una sonrisa.

—No conozco a ningún Gabe Saint.

—Norman, el hombre que iba con Saint, confesó.

Carrigan se mojó los labios y empezó a retroceder mientras decía:

—¿Qué es lo que va a hacer, Lane?

—Invitarle a que saque el revólver.

Nancy se había quedado en el sitio en que la había sorprendido la llegada de Paul.

Carrigan parpadeó tembloroso y entonces Paul se dio cuenta de que aquel hombre, en el fondo, sólo era un cobarde.

Los músicos dejaron de tocar al ver que algo insólito ocurría y las parejas hicieron un claro rápidamente en el centro del salón, justamente donde se encontraban los protagonistas de aquella escena.

Carrigan dijo con un hilillo de voz:

—¿Es que me va a asesinar?

—No —repuso Paul—. Le daré ventaja para que desenfunde.

—Usted es más rápido, Lane.

—Eso es algo de que yo no tengo la culpa. Usted ha contratado un asesino y seguiría contratando a otros hasta que alguno de ellos acertase.

Carrigan apretó los puños.

—No, Lane. No le voy a dar esa satisfacción. No estoy dispuesto a sacar el revólver.

—Está bien, Carrigan. No quiero obligarle a un duelo del que usted sería la víctima. Le haré otra clase de oferta. Va a vender su rancho y se va a largar de Valle Largo.

—¿Cómo?

—Le voy a decir algo que me he callado hasta ahora. Andy Blake, el superviviente de los forajidos, dijo que Barnaby Cole había sido muy amigo suyo. Por eso le respetaba. Andy afirmó que Barnaby estuvo una vez en su casa. Por tanto usted sabía quién era el jefe de la pandilla de ladrones y no lo comunicó al alguacil.

—¿Me va a acusar de complicidad?

—Barnaby no le daba ninguna parte de los beneficios, pero realmente, usted es un cómplice puesto que, de modo indirecto, se beneficiaba de los robos de ganado. Todos los rancheros corrían el riesgo de ser atacados, pero usted dormía muy tranquilo sabiendo que no le limpiarían una sola res.

En el salón se produjo un gran murmullo.

Carrigan miraba con ojos cargados de odio al joven que le acababa de desenmascarar.

—Está bien, Lane —dijo—. Venderé mi rancho y me marcharé.

—De acuerdo, Carrigan. Salga ahora de aquí.

Carrigan hizo un gesto afirmativo y dio media vuelta.

Paul comprendió cuál era su intención; poner por medio a Nancy para sacar el revólver.

Vio cómo de pronto Carrigan tiraba desenfundando el «Colt». Estaba claro que iba a disparar ciegamente sobre Nancy y sobre él.

Lane se arrojó al aire de costado y en esa difícil posición sacó el revólver y apretó el gatillo.

El proyectil le entró a Carrigan por un ojo antes de que hubiese podido enviar su primer plomo.

Murió instantáneamente, y su cuerpo golpeó con terrible fuerza contra el piso.

Dos mujeres lanzaron sendos gritos y se desmayaron.

Paul se levantó y después de observar el cadáver de Carrigan echó a andar para salir del salón.

Ya ganaba la puerta cuando oyó a su espalda la voz de Nancy:

—¡Paul! ¡Espera!

La joven llegó a su lado y se le quedó mirando a la cara.

—Quiero pedirte perdón.

—¿Por qué?

—Por haber creído lo que no eras.

El sonrió.

—No tuvo importancia. Después de todo, es justo que se piense así de un hombre que saca con facilidad el revólver.

Morgan y Douglas Evans, diez yardas más allá, miraban sonrientes a los jóvenes. Cada uno de ellos tenía un vaso de whisky en la mano.

Morgan exclamó:

—¡Que me ahorquen con una ristra de longanizas si ahora no viene el beso!

Nancy y Paul Lane se seguían mirando y de pronto él la atrajo contra sí y la besó en los labios entreabiertos.

Ella se separó diciendo:

—¡Oh, Paul...!

—¿Qué, nena?

—Me haces cosquillas... pero me gusta.

Y luego Paul Lane la apretó contra sí y la volvió a besar en la boca.

F I N