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1ª edición: 2000

© Keith Luger

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-9894-1

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 26.018-2000

CAPITULO PRIMERO

Bruce O'Hara saltó del caballo frente al hotel Barrancos, y lo primero que vio fue al marshal del pueblo.

El marshal apretó las mandíbulas tras un somero estudio del forastero.

No le gustó nada el aspecto de éste a causa de su indumentaria cubierta de polvo y el revólver atado muy bajo, en el muslo.

El recién llegado frisaría los veintinueve años, era moreno, muy alto, y su peso estaría alrededor de los noventa kilos.

—Buenos días, marshal. ¿Me permite una pregunta?

—Soy yo quien se encarga de hacerlas.                          '

—¿Hay chinches en el hotel?

—De modo que viene a quedarse, ¿eh?

—Sólo hasta mañana, marshal.

—En ese caso podrá resistir los chinches, mosquitos y otros parásitos que no hace falta mencionar.

Bruce emitió un gruñido.

—No hace usted muy atractivo su pueblo, marshal.

—Porque su aspecto me resulta sospechoso.

—Estoy dentro de la ley, marshal.

—Barrancos tiene un defecto muy señalado.

—¿Sí, autoridad?

—Por estar rozando la frontera con México, sirve de paso a muchos aventureros. Parece como si este pueblo les viniera como anillo al dedo para duelos, ajustes de cuentas, asesinatos a sangre fría...

—No vine a asesinar a nadie, marshal.

—Ya.

—Estoy de paso hacia Lomas Altas. Pienso llegarme allí para comprar unas reses y luego revenderlas más al norte.

NOTA: Esta historia está basada en los tres relatos que el periodista John Sheridan publicó en El Monitor, de Filadelfia, con el título general de: Mis seis meses en la guerra de México, en los números correspondientes al 4, 5 y 6 de marzo de 1868.

Sheridan dejó constancia de la inverosímil aventura que corrieron unos cuantos hombres, y de la que muy pocos lograron sobrevivir.

El autor, pues, en este caso, se ha limitado a novelar unos acontecimientos.

—No tiene usted aspecto de traficante de reses, forastero.

—El aspecto no lo es todo, marshal. Conocí a un mal sujeto que parecía un maestro de niños.

El marshal apretó los labios.

—De acuerdo, forastero. Puede quedarse en Barrancos a condición de no armar camorra, andar borracho después de las once o disparar al aire para divertirse.

—Correcto, marshal.

—Y, sobre todo, nada de duelos. Si lo que me contó no es más que una historia y espera a alguien para empezar a balazo limpio, le recomiendo que siga su camino. Soy muy violento cuando me engañan.

—Se le ve todo un carácter, marshal.

El de la placa quiso abrir la boca, pero el forastero ya atravesaba la puerta del hotel.

El encargado del registro era un fulano calvo que llevaba unos anteojos de cristales ovalados cabalgando sobre su nariz ganchuda.

—¿Habitación, amigo?

Bruce le miró con fijeza.

—Me llamo O'Hara. Señor O'Hara.

—Bien, señor O'Hara —carraspeó el calvo—. Le daré la habitación once. Suba por esa escalera y la hallará a mano derecha. La llave está en la puerta.

Bruce ascendió la escalera. Al llegar a la habitación sacó la llave, dio vuelta por dentro y se echó en la cama recién hecha.

Tenía los huesos molidos a causa de la larga cabalgada, y los párpados le pesaban tanto que se le cerraron de inmediato.

Durmió hasta que alguien golpeó tres veces en la puerta.

Echó los pies al suelo y abrió, dispuesto a mandar al diablo al que había interrumpido su sueño.

Sin embargo, el tipo rubio que quedó enmarcado en la puerta le pareció simpático, porque sonreía con unos dientes limpios y bien cuidados.

—Estaba durmiendo, pero se alegrará de que le haya despertado, camarada.

Bruce bostezó y se rascó la nuca.

—¿Qué le duele, hermano?

El rubio lanzó una mirada penetrante y guiñó un ojo.

—Mi nombre es Andy Chancey.

—¿De veras?

—Y quiero proponerle algo muy sugestivo.

—Gracias, pero no quiero comprar cepillos de dientes, corbatas de lazo o calcetines irrompibles. Llevo de todo encima.

El rubio rió, sacudiendo la cabeza.

—No vengo a venderle nada.

—Tiene usted todo el aspecto de un vendedor ambulante.

—Recuerde lo que usted le dijo al marshal. Me refiero al tipo que parecía un maestro de escuela. El aspecto no lo es todo.

—De modo que su profesión es la de espía.

—Estaba con una muchacha muy cerca de usted y el marshal. Tuve que oírlo y confieso que fue chocante. Por eso me fijé en usted, O'Hara.

—Ya veo que sabe cómo me llamo. Correcto, suelte lo que lleve en el buche.

El rubio Chancey sonrió divertido.

—Quiero traspasarle una mestiza sensacional.

Bruce entrecerró los ojos.

—De modo que era eso. Comprendo cuánto le chocó el chiste del maestro de escuela.

—No me entiende, O'Hara —rió Andy Chancey—. Lo que quiero es traspasarle una mujer que me sobra. Y gratis.

—Ya. Se le dan a docenas y le faltan manos para atenderlas.

Andy suspiró con cierta filosofía.

—No es mi culpa, O'Hara. Juro que no corro tras ellas. Pero, ¿qué va a hacer uno? Soy alto, tengo el cabello que parece platino, y nada mal parecido. Además, estoy lleno de músculos bien puestos. ¿Y los dientes? —Andy se puso de perfil para que un rayo de luz arrancara destellos de su dentadura—. ¿Qué me dice de los dientes? Parece que tengo copos de nieve. Con todo este equipo, uno no tiene que pestañear siquiera. Ellas acuden como moscas a la miel. Con que estoy sobresaturado de chicas.

Bruce cerró los ojos pacientemente y los volvió a abrir.

—Me están dando ganas de pegarle un porrazo en las narices, Andy. Se lo digo con el corazón en la mano.

Andy lanzó una carcajada de registros bien timbrados.

—Comprendo lo cargante que uno resulta cuando habla de sus propias cualidades, O'Hara. Pero no lo hice por falta de modestia. Ha sido para que comprendiera la situación.

—¿Cuál es la perspectiva, Andy?

El rubio guiñó un ojo hacia el corredor y Bruce asomó la cabeza para ver de qué se trataba.

Vio a una dama escultural, de cabello castaño, perfil de camafeo griego y ojos muy claros.

Lanzó un silbido entre dientes.

—Acepto —dijo muy aprisa.

Andy volvió a reír. Sacudió la cabeza.

—No es ella, Bruce. La que le adjudicaré es una mestiza llamada Chelo. Ella y yo tenemos una cita aquí. Pero se me ha presentado la belleza que estás contemplando con los ojos dilatados y no puedo simultanear. ¿Entiendes?

—A medias.

—Parece que tengas insolación, hijo —suspiró Andy, impaciente—. Chelo llegará dentro de un instante y me sacará los hígados si me encuentra con Ojos Canela, que es la que ves.

—Ya.

—Conque lo mejor es que haga un traspaso.

Bruce pareció sopesar la propuesta mientras se tironeaba de la oreja.

—Está bien —dijo al fin—. Acepto.

—Bravo, muchacho —sonrió Andy—. No te arrepentirás.

* * *

Graduó la persiana para dejar la habitación en penumbra.

Ya habían transcurrido quince minutos y la desconocida Chelo no aparecía.

Cuando estaba más impaciente, oyó que golpeaban la puerta.

—Adelante —dijo.

La puerta se abrió y en el hueco Bruce vio una silueta femenina.

—¿Estás ahí, Andy? —preguntó ella.

—Sí.

—¡Oh, Andy...!

Bruce salió al encuentro de la joven.

O'Hara se disponía a besarla, pero ella, poniéndole las manos en el pecho, dijo:

—Están ahí, Andy.

—¿Quiénes? —preguntó Bruce, extrañado.

La bella dejó sin respuesta al hombre porque, de pronto, la puerta se abrió de nuevo y entraron dos tipos. Uno dijo, con acento mexicano:

—Aparta, Chelo. Hemos de freírlo.

Bruce dio un brinco.

—¿A quién va a freír?

El que había hablado llegó a la ventana y descorrió las persianas.

Chelo resultó ser una maravillosa morena de ojos muy grandes, que Bruce no tuvo tiempo de contemplar a gusto.

Los dos intrusos eran de lo más inquietante, porque portaban sendos revólveres en la mano. Parecían mexicanos por el acento y la indumentaria.

El que habló primero era un fulano de cara ancha, aceitosa y labios gruesos.

El acompañante tenía las mejillas chupadas y nariz como el pico de un búho.

Bruce se rascó una ceja.

—Sin duda, ustedes están equivocados...

—¡Aparta, Chelo! —exclamó el grueso, con ánimo de apretar el gatillo de una vez.

—¡Eh! ¡No soy el que buscan...!

El grueso sonrió.

—¿Qué te parece, José? Ahora dice que no es él.

Chelo estaba tan espantada que no había podido recuperar el habla.

—¡No es Andy! —exclamó.

El grueso miró ceñudo a la joven.

—Quedamos en que respetaríamos tu vida, muñeca. Pero ahora tampoco te vas a salvar.

Bruce respiró con fuerza.

—Oigan, amigos. Se equivocaron de tipo.

—Nuestro enlace informó que usted encargó la habitación esta mañana. Chelo le llamó Andy y usted le respondió. ¿Cómo pretende engañarme con esta sucia mentira, gringo?

—Tengo un aspecto muy distinto al del hombre que buscan, amigos. ¿Por qué no se molestan en preguntar al encargado del registro?

José, el chupado de rostro, titubeó un instante.

—Eh, Enrique, ¿y si el tipo dijera la verdad? No es rubio.

—Porque se tiñó el cabello, estúpido. Se arrojó un tinte en el pelo y creyó que morderíamos el anzuelo. Sabía que nosotros no lo conocíamos personalmente.

—Son muy vivos estos gringos, ¿eh? —gruñó José, ya convencido.

—Pero a éste no le valdrá de nada, porque va a quedar como un colador. Y también su amiguita por querernos confundir.

—¡Juro que no es Andy! —exclamó la bella Chelo.

El gordo Enrique rió triunfalmente.

—Ahora te hemos visto el rabo, preciosa. Si no fuera tu amado Andy, te callarías y dejarías que asáramos al tipo en vez del supuestamente verdadero. Nunca defenderías a un extraño.

—¡Lo que no quiero es que maten a un inocente! —gritó la mestiza.

Enrique alzó el revólver.

—Bueno, José. Fuego con ellos.

—¡Oigan! —exclamó Bruce.

—Se acabó la discusión, gringo. ¡Ya, José!

Bruce atravesó media estancia en lo que fue el salto más increíble que nadie había visto.

Los dos asesinos quedaron en suspenso una fracción de segundo.

Dispararon al gringo volador, pero erraron por fracciones de milímetro.

Bruce derrumbó una silla en su caída, justo en la que había dejado el cinto con el revólver.

Agarró el arma en el último instante y disparó toda la carga muy aprisa.

La habitación era un infierno de humo, fuego y plomo.

Las balas rebotaron en las paredes de piedra y acribillaron cristales y madera.

Los proyectiles de Bruce agujerearon algo más que madera.

El primero en caer fue Enrique.

José reculó dando manotazos como si quisiera ahuyentar los moscardones de plomo, pero eran ellos los que le empujaban.

Cuando sus espaldas tropezaron con la puerta, se derrumbó emitiendo ronquidos como un cerdo. Aunque duraron bien poco, porque murió enseguida.

Chelo gritó a pleno pulmón, lo cual denotó que estaba intacta de impactos de balas perdidas.

Bruce se puso en pie, y fue hacia la puerta.

Apartó el muerto que la bloqueaba y abrió. Luego salió al corredor sin perder el ritmo de los movimientos.

Llegó a la habitación once y entró sin llamar.

El rubio y Ojos Canela estaban bailando al son de la música que él tarareaba.

Andy abrió los ojos como platos y se apartó de la chica.

—¡Bruce!

—Calla y no rompas el encanto, corazón —dijo Bruce.

Y descargó un puñetazo demoledor en el rostro del rubio.

CAPITULO II

Bruce levantó el puño para servir otra ración de lo mismo, pero lo dejó en el aire.

El rubio Andy se desplomó inconsciente. Por el ruido que hizo al abatirse podía deducirse que tardaría un buen rato en volver en sí.

Ojos Canela contempló la escena desde el diván adonde había ido a parar.

—¡Qué fuerte es usted! —dijo, los ojos entrecerrados.

—Tomo mi cucharadita diaria de reconstituyente.

La voz de ella se convirtió en un susurro.

—¿Tengo yo la culpa de esto?

—No, preciosa.

—Entonces, ¿por qué me hablas en ese tono?

Bruce sacudió la cabeza.

—Lo siento. Estoy ligeramente malhumorado.

Ojos Canela sonrió de modo fascinante.

—Me gustan los hombres fuertes como usted. Hable, rudo.

Bruce avanzó hacia el diván y Ojos Canela salió a su encuentro.

Bruce miró de reojo al caído rubio y consideró que, entre arrojar a aquel estorbo de la estancia o sacar en brazos a Ojos Canela, la elección no era dudosa.

Alzó a la chica en el aire, saltó por encima del rubio y abandonó la habitación, soportando la exquisita carga de Ojos Canela.

Pasó a otra de enfrente y cerró con el pie, porque sus manos sostenían a la bella, ahora con los ojos cerrados.

Entretanto, la inconsciencia del rubio Andy no duró demasiado tiempo.

Abrió los ojos, sacudió la cabeza y giró vertiginosamente en el suelo.

El maxilar le dolió violentamente.

Se dijo que merecía aquello por la jugada que le hizo al tipo moreno.

Lo grande es que había despachado a los dos mexicanos, porque las detonaciones no habrían sido infructuosas.

Pero con el mazazo en la quijada ya estaba pagado.

Se puso en pie, notando por el desenfoque de los objetos que el puñetazo había sido digno de figurar en la vitrina de un museo.

Al aproximarse a la puerta, alguien abrió desde afuera.

Eran dos fulanos altos, vestidos de negro, rostro huesudo y fúnebre mirada.

El más viejo de los dos individuos entrecerró los párpados, fija la mirada en el rubio.

—Tú eres Bruce O'Hara, ¿eh?

Andy pestañeó boquiabierto.

—¿Yo? Mi nombre es Andy Chancey.

—¿A quién quieres engañar, O'Hara? Preguntamos en el registro y el encargado dijo que te alojabas aquí.

Andy respiró con fuerza.

—Escuchen, amigos. ¿Por qué querría yo engañarles?

El fulano de más edad, que llevaba el gasto de la conversación, esbozó una fría sonrisa.

—Porque sabes que somos los hermanos Madigan. Yo soy Al y éste es Mike.

—¿Los asesinos a sueldo que trabajan en Nuevo México?

—Sí, muchacho.

—¡Oigan, no tengo nada que ver con ustedes! ¡Mi nombre no es Bruce O'Hara...!

—Ya discutimos el tema, hijo. Conque de nada te valdrá intentar confundirnos.

—¡Estoy diciendo la pura verdad!

Al Madigan se rascó la patilla con la uña.

—Nosotros, los Madigan, nunca nos equivocamos de tipo. Hemos realizado un sinfín de trabajos y nadie se ha quejado jamás. Preguntamos al marshal acerca de un tal Bruce O'Hara y luego al encargado. Los dos nos informaron que acababas de llegar a Barrancos. Y que te hallabas en la habitación once. ¿No es ésta la once?

—Sí, pero...

—Ya. Ibas a mencionar el color del cabello. Ahora eres rubio. Pero sin duda te lo acabas de teñir. Todavía lo tienes mojado. ¿Te das cuenta, Bruce? No se nos escapa nada.

—¡No soy Bruce O'Hara!

—¿De verdad, hijo? ¿Dónde está O'Hara?

—¡Me golpeó y se llevó a mi novia! ¡Debe de estar en este mismo hotel! ¡Tal vez en la habitación doce!

—Oh, no. En la doce hay sólo dos muertos. Los mató un tal Andy Chancey.

—¡Soy yo!

—¿Tú mataste a dos mexicanos? No nos hagas reír, hijo. —Al Madigan miró a su hermano—. ¿Te das cuenta, Mike? Lo que más pena me da es cuando el miedo les hace contar historias fantásticas. La que nos quiere colocar nuestro amigo Bruce es un maldito cuento que no lo creería un niño.

—Seguro, Al.

—Y el mismo miedo le ha rebajado los humos que tenía en Cimberville. El fulano que nos pagó para despacharlo dijo que allí era un superhombre dándole al gatillo. Míralo aquí. Temblando como un conejo.

El rubio apretó los maxilares.

—No sé de qué diablos hablan, asesinos. Pero no voy a dejarme matar como una rata.

—Anda, ahora lo tenemos belicoso —se echó a reír Al.

—¿Por qué no guardan las armas y sacamos todos al mismo tiempo, Al?

—No estamos en un concurso de tiro, pequeño. Esto es un asesinato.

—Canallas...

—Te lo mereciste por desafiar a un patriarca que tenía controlado el mercado de reses en Cimberville. Te empeñaste en comprar y vender por tu cuenta, ahora tienes que pagar la audacia.

—¿Cuánto les pagan por el trabajo?

Al respiró pacientemente.

—Mil dólares.

—Les daré mil quinientos si enfundan las armas ahora mismo.

—¿Y decirle al patriarca de Cimberville que te matamos? No, hijo. Sería beneficioso para nuestra economía. Pero esta falta de seriedad nos perjudicaría a la larga. ¿Quién podría confiar un asesinato a los Madigan si se enteran de que andamos con regateos?

—Dos mil.

El menor de los Madigan carraspeó:

—Eh, Al. ¿No podríamos reconsiderar...?

Al se revolvió y le pegó en la boca con el cañón del colt.

—¡No me vuelvas a pegar en tu vida! ¿Lo oyes, Al?

—Lo haré cuando deba corregirte, Mike.

—¡Cerdo!

Al entrecerró los ojos.

—¿Es ése el respeto a tu hermano mayor, Mike? —curvó los labios despreciativo—. Si papá levantara la cabeza...

—¡Tres mil dólares! —exclamó el rubio Andy.

Al lo fulminó con la mirada.

—Usted acabaría dividiendo a una familia, Bruce O'Hara. Conque tome lo suyo de una vez.

Curvó el dedo sobre el gatillo y Mike hizo lo mismo.

No llegaron a disparar, porque la puerta de la estancia se abrió con un chasquido.

En el hueco se destacó el verdadero Bruce O'Hara, revólver en mano.

—El muchacho dijo la verdad. Soy Bruce O'Hara.

Los Madigan tragaron aire a un tiempo y revolvieron las armas.

Bruce hizo saltar el colt en la mano al compás de las detonaciones.

El mayor de los Madigan encajó dos proyectiles en el pecho.

Abrió los ojos como platos, porque le parecía increíble que el recién llegado le estuviera matando.

Pero los alfilerazos de fuego que sentía en el tórax eran, evidentemente, un preludio de muerte.

Cayó de rodillas. Luego, golpeó pesadamente el suelo.

El menor de los Madigan todavía estaba contemplando su mano vacía.

Unos segundos antes la tenía ocupada por el arma.

El rubio había desenfundado y se encargó de desarmarlo. Cuando vio a Al en el suelo, lanzó un grito de angustia.

—¡Al! ¡Hermano!

Se abalanzó sobre el cadáver y lo sacudió por los hombros.

—¡No estás muerto, Al! ¡No puedes morir! La mirada vidriosa del hermano mayor le convenció de la terrible realidad. —¡Al! —chilló.

Y se derrumbó sobre él emitiendo sonoros sollozos, el rostro oculto en las ropas de su hermano Al.

Andy enfundó el revólver al mismo tiempo que Bruce O'Hara.

Y se precipitó sobre éste, blandiendo los puños.

—¡Condenado farsante! —exclamó, disparando un derechazo.

Bruce apartó la diestra del rubio con su zurda y descargó un trallazo.

Andy recibió el impacto en el pómulo y trastabilló.

Bruce quiso calmarlo con otro sacudón, pero el rubio Andy le dio la sorpresa, soltando un gancho que Bruce recibió en la barbilla.

Bruce retrocedió y arrancó la puerta de cuajo.

Salió con los restos al corredor. Apenas se desprendió del esqueleto del marco, Andy le cayó encima y le dedicó una lluvia de golpes.

A partir de entonces, iniciaron un recorrido por todo el corredor.

Andy recibió otro toque en el maxilar y entró en la habitación 15, donde resultó que se hallaba Ojos Canela.

—¡Traidora! —exclamó el rubio, dando traspiés.

—¡Andy! ¡Podemos reconciliarnos! ¡Entre ese hombre y yo no hubo nada...!

Andy boqueó, pero pospuso la discusión saliendo como un huracán. Embistió a Bruce y ambos entraron en la habitación 14 sin molestarse en llamar a la puerta, que convirtieron en astillas.

La anciana que ocupaba la tina alargó un cuello lleno de espuma de jabón y gritó como un diablo.

—Dispense —dijo Bruce.

El y Andy hicieron una breve reverencia y retrocedieron al corredor, donde continuaron la lucha.

En un momento dado, los huesos de ambos saltaron sobre duras esquinas que resultaron ser las escaleras, según comprobaron al llegar al vestíbulo por la planta baja.

—Seguro que el camorrista es uno de esos dos forasteros —decía el marshal, entrando en aquel preciso momento.

Fue interrumpido porque la bola humana que formaban los cuerpos de Bruce y Andy lo arrolló y lo devolvió a la calle violentamente.

—¡Son los dos! —exclamó al levantarse el polvo.

Bruce y Andy bailotearon para acometerse y alzaron los puños al mismo tiempo.

Pero también a la par, acabaron sus fuerzas y se derrumbaron a los pies del marshal.

CAPITULO III

Bruce y Andy ocupaban la misma celda, sentados uno frente al otro.

Habían perdido su belicosidad y parecían ensimismados en sus propios pensamientos.

De repente, alzaron los rostros, se miraron y rompieron a reír.

—Eres un pájaro de cuenta, Bruce —dijo Andy.

—Y tú un caradura.

—Te dejaste engañar con el cambio de habitación porque aguardabas a los Madigan.

—Tú esperabas a los mexicanos, Andy.

—Pero los Madigan eran peores. No fue un cambio justo.

—¿Quién te echó una mano con los Madigan, Andy?

El rubio sacudió la cabeza.

—Confieso que entraste en la habitación muy oportunamente.

—Sí, Andy. Pero los dos Madigan habrían sido demasiados para mí. Gracias a que desarmaste al pequeño Mike.

—Fue instintivo.

—Cuando acaben de lisonjearse, hablaré yo —dijo la voz ronca del marshal.

Bruce y Andy giraron las cabezas y vieron al marshal muy radiante.

—Caballeros, les preparo una que será inolvidable.

Bruce avanzó hacia las rejas.

—¿Sí, marshal?

—Tenía ganas de poner la mano encima de tipos como ustedes.

—¿Para qué, marshall

La autoridad de Barrancos les contempló a satisfacción.

—Para endilgarles una serie de delitos que tengo archivados.

Andy saltó del camastro.

—¡Aparta, Bruce! ¡Quiero darle un zarpazo a través de las rejas!

El de la estrella levantó el rifle en forma de porra.

—Vamos, rubio. Saque la mano y se la troncharé como una hortaliza en malas condiciones.

—Quieto, Andy —dijo Bruce.

El rubio rechinó los dientes.

—No conoces bien a este bastardo, Bruce.

El de la estrella no se inmutó por el insulto. Sonrió.

—Así me gusta verles, caballeros. Comidos de rabia, indefensos, dentro de la ratonera, a merced de lo que me venga en gana.

—No cante victoria tan pronto, marshal—dijo Bruce.

El aludido se carcajeó.

—Ustedes serán juzgados por los delitos que cometieron en el hotel. Homicidios, estropicio de mobiliario, escándalo...

—Sabremos defendernos, marshal.

—¿De veras, Bruce? Deje que me ría a placer. Además, les colocaré otros delitos que tengo pendientes. Sí, Bruce. La ciudad me pide culpables y ya los tengo. ¿Verdad que soy un miserable? —rió la autoridad.

Andy estalló fuera de sí.

—¡Aparta y le colocaré una pata de la banqueta en el cráneo, Bruce!

—Calma, Andy. A mí me da trabajo calmarme ante esta rata con estrella. Pero lo estoy consiguiendo a pesar de todo.

El de la estrella sacudía la cabeza riendo.

—Vayan pudriéndose de rabia. Volveré más tarde. A ver si encuentro algún delito más que colocar sobre sus venerables crestas.

Andy saltó impulsivamente y descargó un zarpazo a través de las rejas.

El marshal le golpeó el dorso de la mano y Andy la retiró dando un gemido.

Luego, el de la estrella desapareció en el corredor riendo de modo siniestro.

Bruce se rascó la oreja.

Hay que salir de aquí como sea, rubio.

—¿Continúo agujereando el suelo con la cuchara?

—Tardaríamos un siglo en salir de aquí.

El rubio compuso una mueca de pesar.

—Precisamente cuando tengo un negocio de miles de dólares a la vista.

Bruce frunció el entrecejo.

—¿Sí?

—Mañana yo debería llegar a México para cerrar un trato de tres mil dólares.

Bruce silbó.

—¿Has dicho tres mil?

—Fue lo que ofrecí a los Madigan, aunque realmente sólo llevaba quince dólares en el bolsillo. Pero me los quitó el marshal.

Bruce esbozó una sonrisa.

—Yo llevo cien en la bota. Dos billetes de a cincuenta doblados en un compartimiento secreto del tacón.

Y agregó, alzando la voz hacia una sombra que se proyectaba en el suelo del corredor:

—Se los habría entregado al marshal muy a gusto a cambio de mi libertad. Pero así, juro que me los comeré antes de ser ahorcado.

La sombra se movió y el fulano que la proyectaba asomó la chupada cara entre las rejas.

—Deje que me coma yo los cien morlacos y usted quedará libre, míster.

—¡Infiernos! —exclamó Bruce, fingiendo contrariedad—. Aquí tenemos al ayudante del marshal que descubrió el pastel.

—Mi nombre es Jim Pórtela. Mi sueldo de ayudante es un dólar diario y techo. Conque hágase cargo de mis necesidades, míster.

Bruce frunció el entrecejo.

—No sé si debo confiar en él, Andy. Quizás está en combinación con su jefe para dejarnos en libertad y luego el propio marshal nos mete una bala en el cerebro. Una en el tuyo y otra en el mío.

Jim Pórtela hizo una mueca.

—Infiernos, si tuvieran tres hijos como yo, no serían tan aficionados a las fantasías.

—¿Quieres decir que nos abrirás la celda por cien machacantes?

—Va contra mis principios, pero primero es mi familia. El mayor tiene quince años y el doctor dice que si no le alimento mejor, me quedaré sin primogénito.

Bruce asintió:

—Abre primero, Jim.

El ayudante giró la cabeza hacia el corredor para asegurarse de que no era visto.

Luego, extrajo un duplicado de las llaves de las celdas.

Escogió una y la insertó en la cerradura.

—¿Puedo ver ya el color que tienen cien dólares?

Bruce desgajó un trozo de tacón de la bota y por el resquicio extrajo dos billetes doblados en tres veces.

Jim carraspeó:

—Abriré y ustedes esperarán a que yo me largue para cubrirme ante el marshal, ¿entendido? A ver si por cien dólares lo pierdo todo y tengo que internar a mi familia.

—Tranquilízate, muchacho.

Jim atrapó el dinero y sus ojos se empañaron.

—Cuando Dolores vea esto, llorará como un crío. Trabaja tanto la pobre y pasa tantas necesidades...

Cuando el ayudante desapareció en el corredor, Andy tragó saliva.

—Demonios, ha conseguido hacerme saltar las lágrimas.

—Somos dos sentimentales, Andy.

Pasó el tiempo y los dos socios oyeron unos pasos en el corredor.

El de la estrella apareció mostrando un rostro sonriente.

—Hay buenas noticias para ustedes, muchachos.

—¿Le diagnosticó el doctor una tisis galopante, marshal? —preguntó Bruce.

El aludido rió sin ganas.

—Las noticias son respecto al juicio. No tendrán que estar encarcelados días y días, muchachos. El juez llegará dentro de unas horas y serán juzgados y colgados antes de que anochezca.

—Resulta un alivio, marshal.

—¿Verdad, Bruce?

—Su cara me enferma lo suficiente para desear la muerte con todas las fuerzas.

—No tendrá tantas ganas de chistes cuando tenga la soga al cuello. Ah, por si no lo saben, yo seré el verdugo.

—Es un honor, marshal.

La autoridad apoyó las manos en los barrotes, y los detenidos quedaron tensos por si descubría que la cancela estaba abierta.

—Ensayaré un procedimiento para que la cuerda no los mate inmediatamente. Será lindo verlos patalear en la horca cuando les falte el aire.

Andy lanzó un salivazo.

El de la placa tiró del revólver y rugió:

—¡Maldición! ¡Me llegó a la cara, pero tú irás cojo al patíbulo!

Bruce suspiró y fue cuando saltó hacia la cancela.

Abrió de un empellón y la violencia del impacto hizo que la puerta enrejada golpeara brutalmente al de la placa y lo derribara al suelo.

Andy salió de la celda y le ayudó a levantarse.

Lo hizo con una patada en las costillas que dejó encogido al tipo.

Bruce chascó la legua desaprobadoramente.

—Está feo golpear con los pies, Andy.

Y soltó un gancho de arriba abajo que cazó al marshal en la mandíbula.

Aquello obligó a la autoridad a incorporarse en toda su talla.

Andy dio las gracias por la preparación que Bruce le brindaba, y repartió una serie a la boca del injusto representante de la ley.

No sintió grandes dolores porque recibió otro sartenazo en las narices que Bruce la aplicó con la mano abierta.

Bruce alzó una mano y sujetó al rubio.

—No hay que ensañarse, muchacho, es un marshal.

—Tampoco lo olvidará —rechinó los dientes el rubio.

Luego, los dos ex detenidos abandonaron la siniestra comisaría.

Cuando llegaron a México, ya era bien entrada la noche.

Habían cabalgado durante muchas horas, pero se hallaban a un tiro de piedra de donde Andy aseguraba que un negocio de tres mil dólares esperaba a dos tipos con agallas.

Se trataba de un feo caserón medio derruido donde se observaban impactos de proyectiles que databan de la revuelta de la semana anterior.

El suelo que Bruce y Andy pisaban estaba cubierto de cenizas, indicando que allí hubo lo suyo apenas siete días antes.

—Un lindo lugar —dijo Bruce, observando los alrededores.

—Hay una gran paz gracias a los doscientos setenta y cuatro rebeldes que los dragones del emperador acribillaron a balazo limpio. De modo que no debes inquietarte. La paz se respira en el ambiente.

—No las tengo todas conmigo, rubio.

—El mensajero aseguró que no sería difícil.

—Pero a las pocas horas te enviaron a dos asesinos mexicanos. Enrique y José.

—Los partidarios del emperador son un poco fanáticos, Bruce. No es extraño que se enteraran de la misión del mensajero revolucionario y, por si yo aceptaba, proyectaron rellenarme de plomo.

—Algo me dice que estás dorando la píldora, rubio.

—Vamos, gruñón. Si no te conociera, juraría que tienes miedo.

—Y lo tengo.

El rubio rió con ganas.

Llegaron al caserón y Andy golpeó tres veces una puerta lateral.

Los golpes fueron espaciados obedeciendo a una consigna.

Una mirilla enrejada abrióse y un rostro chato apareció en el hueco.

—Otra vez será, hermano.

—Mi alimento está en su mano —replicó Andy.

El rostro chato se arrugó como si comprendiera.

—Correcto. Pasen.

Se oyó el ruido de un cerrojo y la puerta cedió el paso.

Apenas se colaron los dos visitantes, el tipo de la cara achatada los empujó por la espalda, valiéndose de ambas manos.

Bruce y Andy perdieron el equilibrio y alcanzaron el centro de una gran sala.

De repente, el chato y dos compinches más sacaron las armas y trataron de machacarle el cráneo.

—¡Salta, Andy! —gritó Bruce, al tiempo que esquivaba una sacudida de revólver.

Replicó con un patadón que alcanzó un vientre, y su dueño gritó de modo ahogado.

El chato parecía dirigir la agresión, porque al verla fallida, gritó:

—¡Matadlos! ¡Todos a una!

Bruce y Andy tragaron aire con fuerza al oír la orden que los marcaba como víctimas.

Al ver que los tres fulanos daban vueltas a los revólveres para usarlos como armas de fuego en vez de como porras, ambos jóvenes rodaron por las losas del piso.

Bruce y Andy escaparon gracias a las vueltas que daban sobre el suelo.

Pero también evitaron que las cosas llegaran más lejos, escupiendo plomo tras plomo en cada rotación.

Andy voló la cabeza del chato de tres balazos.

Bruce se encargó de uno alto y estuvo a punto de enviarle al otro mundo.

El cadáver fue a caer justo ante el ruedo de una falda de mujer.

Ella gritó y alzó sus faldas por encima de las rodillas, mostrando dos piernas gemelas de perfecto torneado.

Bruce y Andy silbaron a coro ante el panorama.

Luego alzaron los ojos hacia la dueña de aquellos encantos.

Era una muchacha de unos veintidós años, rostro de gran belleza, ojos intensamente negros y enormes, y cuerpo de esbeltas curvas.

—¿Por qué han disparado? —exclamó, contemplando atónita a los dos hombres.

Bruce adelantó un paso, mientras recargaba el colt.

—No nos resultaron simpáticos, corazón.

—¡Mi nombre es señorita Graham! ¡Tendrá que ser más respetuoso si quiere el trabajo!

—Vaya, todavía está libre el empleo, ¿eh, linda?

Ella boqueó furiosa, pero articuló finalmente:

—Debieron ingeniárselas para defenderse sin necesidad de abrir fuego.

—Ya. Con pases de magia negra, ¿verdad, ricura?

—¡Deje de llamarme con calificativos o tendré que reprobarlos para el trabajo!

—Sí, bombón.

La señorita Graham respiró dificultosamente a causa de la ira.

—¿Qué clase de animales son ustedes?

Bruce empezó a perder la paciencia.

—¿Y qué clase de patrona es usted que nos prepara un recibimiento con tres sanguijuelas?

—Debe de ser Lola la Vampiro —gruñó el rubio—. Aunque tiene unos remos y unas aletas laterales que no están nada mal.

La señorita Graham cerró los ojos con fuerza, como si necesitara reponerse antes de parlamentar con aquellos dos descarados.

—Escuchen los dos...

—Somos cuatro orejas tiesas, bocalinda —dijo Bruce.

Ella entrecerró los ojos, proyectando fuego a través de las largas pestañas.

—Los hombres que acaban de matar eran unos sucios asesinos que consiguieron introducirse en la casa después de matar a mis dos acompañantes.

Bruce frunció el entrecejo.

—Siga, muchacha.

—Ellos supieron que necesitaba hombres para una misión y se presentaron de improviso. También quisieron demostrar sus habilidades asesinando a mis acompañantes. Luego, pidieron hacer el trabajo.

—¿Qué trabajo es?

—Algo que hay que realizar sin ruido, en la sombra, sigilosamente.

—Concrete más, por favor.

—Primero debo convencerme de que servirán.

—¿No hemos demostrado que trabajamos rápido, patrona?

—Pero los disparos atraerán a cientos de soldados del emperador dentro de un instante. Demasiado ruido.

—No hemos visto un soldado en cincuenta millas a la redonda.

Ella observó con fijeza al joven rubio.

—Usted debe de ser Andy Chancey.

—Sí, nena —dijo el rubio—. Y éste es Bruce O'Hara.

—El mensaje que recibió por medio de Pascual lo escribí yo.

—¡Canastos! De modo que oyó hablar de mí.

—Sí, señor Chancey. Usted hizo un buen trabajo en los días de la fracasada revolución. Por eso nos acordamos de usted.

Bruce le miró con fijeza.

—Conque esas tenemos, ¿eh, Andy? Ya habías removido el cucharón en esta clase de guisados.

—Soy un sentimental y me dio vergüenza confesártelo, Bruce. Mi corazón está de parte del más débil. En este caso, los revolucionarios, cuya representante es la preciosidad que nos está escuchando.

—Si hubiesen reducido a los tres individuos sin disparar un solo tiro... Bueno, les daría el trabajo sin pestañear.

—Primero sería bueno que consultara con nosotros si estamos dispuestos a aceptar —repuso Bruce.

Los ojos de la bella señorita Graham chisporrotearon.

—Hay tres mil dólares para los ganadores.

—¡Acept...! —empezó el rubio Andy.

Bruce le interrumpió cubriendo su boca con la mano.

—Un momento, rubio. El asunto me huele a pezuña de res.

La bella emitió un respingo.

—¿Qué quiere decir, señor O'Hara?

—Todavía no ha detallado los puntos del negocio.

—En esencia, consiste en libertar a uno de nuestros más destacados líderes. No se trata de un guerrero en el sentido habitual de la palabra. Es un intelectual, un teórico de la revolución en favor de México. Quizás es el hombre que representa el alma de nuestro pueblo, y sabe expresarlo. Resulta tan necesario como los guerrilleros y las armas.

—Usted está hablando de don Ricardo Cañaveral, alias Teórico de la Camorra.

—¡No use el apodo denigrante de nuestros enemigos!

—La prensa de mi país se hizo eco del apodo y me resultó chocante, preciosa patrona.

La joven apretó los labios.

—Don Ricardo Cañaveral es la lumbrera del México futuro. El hombre que sirve de vivero para que germine la semilla de la libertad.

—¿Cómo lo dejan vivir para que siga germinando, señorita?

La joven alzó la barbilla.

—Los partidarios del emperador saben que don Ricardo Cañaveral ejerce absoluta influencia sobre los revolucionarios. Estoy segura de que lo conservan con vida con la esperanza de que don Ricardo sufra un cambio. Un cambio en la raíz de sus ideas que resulte favorable al emperador. Entonces, lo mostrarían al pueblo y le harían decir lo contrario de lo que ha dicho hasta ahora. ¿Comprende? El pueblo hará lo que don Ricardo aconseje. ¿Quién sabe los procedimientos que los partidarios pondrán en práctica, en estos instantes, para modificar la personalidad del noble cautivo?

—Usted se refiere a torturas muy sutiles para transformar a un hombre.

—Sí, señor O'Hara. Tal vez cuando lo muestren en público, don Ricardo ya no sea el mismo, sino un muñeco sin voluntad. De ahí la necesidad de sacarlo de su encierro al precio que sea...

La linda señorita Graham se interrumpió, porque en aquel momento ocurrió algo inesperado.

Tres tipos irrumpieron en la sala revólver en mano.

CAPITULO IV

Bruce y Andy quedaron envarados a la vista de las armas.

De repente, cambiaron una mirada y se movieron como centellas.

Bruce descargó el filo de la mano en la muñeca del más próximo.

Andy levantó la bota y golpeó el arma del gordo que le apuntaba.

El que quedaba intacto apretó el gatillo, pero la detonación no llegó a sonar.

Su dedo quedó paralizado cuando Bruce le percutió el cuello con un cuchillazo de la derecha.

Andy remató el trabajo descargando un toque de nudillos en el mentón del tipo, al que dejó sentado.

Bruce hizo aparecer el colt en su mano como por arte de magia.

—Al que respire lo dejo seco.

Abarcó con el arma a los sorprendidos sujetos, quienes quedaron tiesos como muñecos.

La señorita Graham emitió un chillido entrecortado y corrió hacia el que recibió más leña y parecía ahogarse.

—¿Qué ha hecho, señor O'Hara? —exclamó la bella.

Bruce compuso una mueca.

—Eh, ¿de qué se queja? No se ha oído el vuelo de una mosca. Y usted exige silencio y acción.

—¡Han estado a punto de matar al más importante de nuestros agentes!

El fulano se masajeaba la garganta, recobró el resuello y se echó a reír broncamente.

—¡Infiernos, vaya tipos, Julie! ¿De dónde los sacaste?

—Nos consiguió en la rebaja de un almacén —replicó Bruce alegremente.

Su interlocutor apoyó la mano en el suelo y Julie le prestó ayuda para ponerse en pie.

—Les felicito, muchachos.

—Mi cumpleaños es pasado mañana, míster.

—O'Hara —suspiró el agente—. Usted y el rubio son los hombres indicados.

—Ya puede estar seguro, compañero. Lo que falta es que aceptemos.

—Mi nombre es Luis Ibarrondo. Y por nada del mundo dejaría que se me escaparan de las manos, aunque tengo hecho polvo el orgullo por golpearme y desarmarme justo ante mi prometida.

—Hola, ¿había romance?

Luis Ibarrondo sonrió con unos dientes muy grandes y blanquísimos.

—Cuando México recupere su libertad, Julie y yo uniremos nuestras vidas.

Julie lo besó rápidamente. Bruce tosió con fuerza.

Luis y Julie se separaron, un tanto azorados.

—Dispensen, gringos —sonrió Luis—. Ustedes colaborarán a que se realicen nuestros sueños.

Bruce y el rubio se miraron.

—¿Dónde está Ricardo Cañaveral? —inquirió el primero de mala gana.

Julie fue la que respondió a la pregunta:

—Lo tienen prisionero en Pocasombra, señor O'Hara.

—Eso queda muy lejos de aquí.

—Podrán llegar en un par de días.

—¿Dónde está la dificultad?

Julie consultó a su prometido con los ojos y él cabeceó.

—Su aspecto los denuncia como extranjeros. Si la misión tuviera que llevarse a cabo por patriotas mexicanos, pronto los descubrirían y serían ejecutados.

—Ya.

—Los oficiales del emperador están habituados al ir y venir de los traficantes de nuestro país. Comercian con alimentos importados, ropa y otras necesidades. Ello les facilitará el acercamiento al cuartel penal que dirige el comandante Rojas.

Bruce dio un respingo.

—¿Dijo comandante Rojas?

—Creí pronunciar bien, señor O'Hara.

Bruce tocóse el ala del sombrero y tomó luego al rubio del brazo.

—Vamos, camarada. Tengo una cita en El Paso.

El rubio Andy asintió con una mueca en el rostro y se alejó a la par con su compañero.

Julie exclamó:

—¿Renuncian al trabajo?

Bruce se volvió diez pasos más allá.

—No queremos suicidarnos, Julie.

—Mi socio tiene toda la razón, amigos. Resulta que conoce la fama del comandante Rojas y su cuartel penal. Sería difícil que alguien no hubiese oído hablar de ese lugar tan espeluznante. Conque acepte nuestras renuncias más respetuosas.

Las negras pupilas de Julie fulguraron con fuerza.

—Creí que no tenían miedo.

—¿Oye el traqueteo por aquí? —repuso Andy—. No es ningún carromato que se acerca. Son mis dientes que castañetean.

—Parecían dos tipos con mucho nervio —suspiró Luis Ibarrondo.

—Oiga, Luisillo. Bruce y yo conocemos otros medios de suicidarnos. Por ejemplo, merendando con una rubia muy famosa en Yuma, llamada Betty. Resulta más agradable.

Bruce tosió.

—Dispensen al maleducado Andy, amigos. Lo que queremos decir es que nadie aceptará acercarse al cuartel penal del comandante Rojas por tres mil dólares.

—¿Y por tres mil quinientos? —sonrió Luis, los ojos entrecerrados—. ¿Qué le parecerían tres mil quinientos, señor O'Hara.

—Ni por cuatro mil.

—¿Cuatro mil quinientos?

—Ni cinco mil.

—¡Sean cinco mil quinientos! —gritó Luis, excitado.

—Ofrezca cinco mil quinientos y le diré que no, Luis.

—¡Seis mil!

Entretanto, Andy se retorcía como sufriendo las torturas del infierno, los ojos cerrados y los músculos tensos.

—¡Acepta, por todos los diablos, Bruce!

Bruce le miró severamente.

—Sólo aceptaría el trabajo por ocho mil dólares.

Julie saltó enfurecida.

—¡Pueden irse al infierno los dos!

—Espera, querida —intervino Luis.

—¿Serías capaz de entregarles ocho mil dólares? ¡No lo consentiré de ninguna manera, Luis! ¿Me oyes? ¡Me opondré con todas mis fuerzas!

—Corazón, lo harán por siete mil y todos quedaremos contentos, incluyéndote a ti.

Bruce avanzó irritado.

—Escuchen, camaradas. Existe una mínima posibilidad de salir vivo del enredo y ustedes lo saben.

Julie se encaró con él, dejando pocas pulgadas entre sus rostros, los brazos en jarras.

—¡Si ustedes fracasan, perderán la vida, pero nosotros perderíamos siete mil dólares! ¡Estamos seguros de que conseguirán sacar a don Ricardo Cañaveral! ¡No les propondríamos el trabajo si no existieran ciertas posibilidades!

—Pero si hay un fallo, nos dejaremos el pellejo.

—Todos nos exponemos en esta guerra, O'Hara.

—Por distintos motivos. Ustedes por un ideal. Nosotros por una cantidad. La piel no tiene precio cuando se habla de dinero, señorita Graham.

Ella resolló con fuerza.

—El dinero que poseemos para nuestra causa ha costado también vidas, señor O'Hara. De modo que empeñamos mucho en la empresa.

Bruce dio un manotazo al aire.

—Ustedes jamás estuvieron en el cuartel-penal del comandante Rojas.

—¿Acaso usted lo conoce, señor O'Hara?

Bruce la miró con fijeza.

—Sí.

Hubo un silencio.

Andy intervino dando un suspiro.

—Bruce peleó una vez a sueldo de los guerrilleros de González, el que murió fusilado hace dos años. Fue capturado por las fuerzas del comandante Rojas, y convertido en huésped de aquellas mazmorras.

—Nunca lo hubiese imaginado —dijo Julie.

Bruce sacudió la cabeza.

—La prisión es una fortaleza. Hay un guardián en cada esquina. Los soldados parecen ocultos en las losas del cuartel. Existe una vigilancia en cada garita. Apuesto a que las cosas han subido de punto desde que don Ricardo Cañaveral está allá dentro.

Nadie dijo nada.

Bruce dejó perder la mirada en el infinito.

—Tal vez no sea posible ni acercarse a cien metros del lugar sin ser descubierto.

Julie cerró los ojos y los volvió a abrir.

—¿Tiene alguna idea?

—Formar una patrulla.

—¿Con qué objeto?

—Daríamos vueltas a la prisión para atraer a los cientos de soldados. Luego se intentaría penetrar por algún hueco.

—Luis le facilitará los hombres que hagan falta, señor O'Hara. Morirán con gusto por México.

—¿Mexicanos? No, muchacha. No necesito héroes para la patrulla.

—Podría ser la patrulla más heroica de toda la historia de México.

—Patrulla heroica, ¿eh? —Bruce esbozó una sonrisa que parecía amarga—. El verdadero nombre sería Patrulla Suicida. Por tanto, no estará compuesta por héroes, sino de fulanos cansados de vivir.

—¿Qué clase de hombres necesita?

—Gentuza, chusma, escoria.

Bruce prosiguió paseando de un lado a otro.

—Creo que hacen falta tipos sanguinarios merecedores de la horca.

Julie cerró los ojos con fuerza, porque lo que decía el joven moreno resultaba demoledor.

—No puede abundar gente tan horrible, a no ser que sean partidarios del emperador.

—Usted acaba de salir del cascarón, criatura. El mundo está superpoblado de esa gentuza.

—¿Podría hallarla en México?

—Por siete mil dólares podría contratar incluso a los asesinos de Viriato.

CAPITULO V

El comandante Rojas, de cuarenta años, gruesa cabeza colocada sobre poderosos hombros, se detuvo ante la puerta de su despacho, en el cuartel-penal de Pocasombra, y las aletas de su achatada nariz se movieron husmeando el ambiente.

—¿Quién se atrevió a cocinar aquí? —rugió.

Pancho, el asistente, llegó moviéndose como un muñeco y se cuadró marcialmente.

—Nadie está cocinando, mi comandante.

—¡Huelo a asado!

Pancho dibujó una sonrisita satánica.

—No le falta razón a mi comandante. Pero me permito recordarle que hay cosas que huelen como las chuletas de cerdo, aunque están muy lejos de serlo. Con perdón, mi comandante.

La zarpa derecha del oficial se disparó atrapando la pechera del asistente.

—¿Qué quieres decir, condenado? ¡Habla claro!

—¿Con su mano a punto de ahogarme, comandante? No puedo apenas respirar.

Rojas abrió los dedos y rugió.

—¡Comienza a explicarte o juro que te parto en dos con el sable!

—Sí, mi comandante. Sin duda, el olor de asado le ha sugerido algo que repeluzna tan sólo de pensarlo.

Rojas se palmeó el estómago, adquiriendo un tono verdoso.

El asistente rió y extrajo un emparedado del bolsillo, hincando el diente a continuación.

Los ojos de Rojas brotaron de las órbitas.

—¡Condenado me vea! ¿Te has vuelto loco? ¿Despachando un emparedado ante mis narices?

—Estoy cumpliendo sus órdenes, comandante —dijo Pancho con dificultad, a causa de la masticación.

—¿Órdenes? ¿Te mandé que la emprendieras a dentelladas con una costilla de cerdo, bastardo?

—Usted ordenó que impresionáramos debidamente al prisionero.

—¿Qué prisionero? Hay treinta y tres en la casa.

—Me refiero al prisionero por excelencia. Al gran Teórico de la Camorra.

La cara deforme de Rojas adquirió una expresión de orangután al forzar una mueca.

—Te dije que pasaras mis órdenes al cabo carcelero en el sentido de que preparara un espectáculo para don Ricardo Cañaveral.

—Usted dijo que don Ricardo Cañaveral sufriría un rudo golpe al ver torturar a sus partidarios entre rejas.

—Así es.

—Bueno, el cabo carcelero montó una sesión de azotes ante los ojos de don Ricardo.

—Bien hecho.

—Luego barrió lo que quedaba de los detenidos y alegró la sesión con las bogas de hierro aplicadas a un galludo llamado Nicolás.

—Aprobado.

Pancho dio una dentellada al bocadillo y se tomó unos segundos para desprender un huesecillo de la ternilla.

—Para final del programa, el cabo carcelero organizó un desfile con los desgraciados que tenemos en el sótano. Todos pasaron por delante de la celda de don Ricardo Cañaveral.

La boca del comandante se torció con una sonrisa satisfecha.

—Seguro que Cañaveral empezó a descoserse y habló de un arreglo, ¿verdad?

—Ni pensarlo, mi comandante.

La sonrisa se borró del rostro del oficial.

—¿Cómo? —aulló.

—Permaneció con el rostro muy altivo, sereno, sin perder el aplomo.

—¡Me estás tomando el pelo, granuja!

—¡Juro que es cierto, mi comandante!

—¿No abrió ni siquiera el pico?

—Comandante, agárrese que se va a caer.

—¡Háblame con el respeto debido, estúpido!

—Sí, mi comandante. Lo que iba a decirle es toda una sorpresa. Don Ricardo Cañaveral se limitó a balbucir después del programa de horrores algo así como: «¡México, cuánto sufres!»

—¿Llamó México a la basura que le mostraron?

—Si no cree en mi juramento, Víctor Hierros Rojos lo oyó y puede confirmar mis palabras.

Rojas cerró los ojos y se apretó el puente de la nariz, sacudiendo la cabeza.

—El tipo está chiflado, infierno. No sacaremos nada en limpio de él.

—Que se cree usted eso, comandante.

Rojas entrecerró los ojos.

—¿Qué quieres decir, granuja?

—Todos pensaron igual que usted, comandante. Dijeron que era un caso perdido. Entonces tuve la gran ocurrencia.

—Explícate, pajarillo.

—Pedí esta costilla de cerdo a Marcial Rancho Caliente, y me la asó en aquellas brasas del rincón. Luego, alargué el cuello y reproduje la voz de una chica. Usted ya sabe que tengo esa habilidad y los muchachos lo pasan en grande cuando actúo...

—Basta, infiernos. Continúa.

—La supuesta chica pedía socorro porque la asaban viva. Llamó a don Ricardo en tono desgarrado. Le pidió que hiciera algo por ella. Y claro, salió el caballero.

El comandante vomitó una estruendosa carcajada.

—¡Cayó en la trampa!

—Gracias a mi voz de tiple y este simple filete de cerdo, don Ricardo está dispuesto a un arreglo. Parlamentará.

Rojas reía soltando lágrimas.

—¡Eres el bastardo más listo que conozco, Pancho!

Pancho sacudió las manos porque acababa de despachar el emparedado.

—¡Gracias, mi comandante! —exclamó Pancho.

El comandante todavía reía cuando penetró en el despacho.

Dos oficiales de pulcro aspecto aguardaban sentados en sendos sillones.

Rojas dejó de reír bruscamente.

—¡Oficiales de la Sección de Seguridad! —exclamó—. ¿Qué es lo que pasa?

El más alto de los dos oficiales señaló a su acompañante.

—Usted ya conoce al teniente Lautrec, de la división francesa.

—Sí, teniente Carpa. ¿Ocurre algo malo?

El teniente Carpa dirigió una penetrante mirada al comandante Rojas.

—¿Qué dirá si le informamos de un ataque al cuartel?

—¿Qué cuartel? —exclamó Rojas—. ¿Este?

—Sí, comandante.

Rojas abrió las fauces y proyectó una carcajada al aire.

—Esto es lo que digo, caballeros.

—Yo de usted no lo tomaría a broma, comandante.

Rojas descargó el puño sobre su escritorio.

—¡El lugar es inexpugnable! ¡Aunque sea atacado por alguna pandilla irregular que se nos cuele de casualidad!

Carpa sacudió la cabeza.

—No habrá ataque de guerrilleros partidarios de los oficiales rebeldes que siguen las consignas de Cañaveral.

—¿Acaso estamos en guerra con el extranjero? ¿Inglaterra? ¡Por fin Inglaterra se decide a atacarnos!

—No sea obtuso, comandante.

—¡No me hable así, teniente Carpa!

—Un oficial de Seguridad puede censurar a los oficiales de más graduación. Y usted merece la reprimenda.

Rojas boqueó furioso, pero descargó su ira golpeando el suelo con la bota.

—¡Suelten el contenido de sus buches en seguida, o juro que los tiro por la ventana, a pesar de su misión de Seguridad!

—Calma, comandante. Sólo queremos advertirle del posible ataque de una patrulla al mando de dos gringos recién llegados del vecino país.

—¡Los nombres! ¡Quiero los nombres de los dos bastardos gringos!

—Bruce O'Hara y Andy Chancey.

Rojas tomó nota en un cuaderno y arrojó el lápiz.

—Pronto maldecirán el día en que nacieron.

—No los subestime, Rojas. Uno de ellos ya estuvo aquí y consiguió fugarse con tres gringos más. Hace dos años de ello.

Rojas abrió mucho los ojos.

—¡O'Hara! ¡Bruce O'Hara! ¡Maldición, lo recuerdo perfectamente! ¡Era un tipo que siempre protestaba por la comida y el trato! ¡Amenazaba con informar a su poderoso país para que descargara represalias sobre el nuestro! ¡Recuerdo al pájaro, condenado me vea!

—Ya sabe de quién se trata, comandante.

—Nada me gustaría más en este mundo que poderle echar el guante al hijo de perra O'Hara —sonrió torcidamente Rojas.

—Pronto lo tendrá aquí, si nuestros miembros de Seguridad no lo localizan antes...

—Por favor —suplicó rojas, con auténtico pesar—. Déjenlo acercarse al cuartel-penal. Disfrutaría tanto...

—Conocemos sus actividades por ciertos movimientos de O'Hara para buscar personal adecuado.

—Gente ducha en jaleos, ¿eh? Son los que más me gustan.

—Ha establecido contacto con la peor gentuza que pulula por el país. Resulta peligroso, comandante.

—Yo lo neutralizaré a mi modo, caballeros.

—Su objetivo es liberar a Cañaveral.

—¿Liberar a Cañaveral? —rió Rojas, asombrado—. ¡Es lo mejor que oí en mucho tiempo!

Carpa tironeó el faldón del uniforme indicando que abandonaba la información.

—Por fortuna, nuestros hombres los cazarán mucho antes que se puedan aproximar aquí. Pero nuestro deber es informar de los dos sujetos pagados en oro rebelde.

—Descuiden, caballeros. Si se acercan, me harán el más feliz de los hombres.

Los dos oficiales de Seguridad saludaron a un tiempo y abandonaron el despacho de Rojas.

Rojas sirvióse un vaso de licor, lo llevó a sus gordos labios y contempló el mapa de México.

Gruñó sonriendo y tuvo un brillo de excitación en sus pupilas como carbones mojados.

Habría dado un dedo de la mano por saber en qué punto del mapa andaría Bruce O'Hara en aquellos instantes.

* * *

Bruce O'Hara estaba por las afueras de Lobanillos, donde nadie se habría atrevido a viajar solo.

Era el punto del país donde pululaban los peores forajidos como desechos que quedan en las orillas de las acequias.

El rubio Andy protestó del infernal camino.

—Eh, Bruce, ¿era necesario viajar tanto?

—Aquí encontraremos alguna pieza estimable.

—Debiste conformarte con los tres asesinos de Saint Louis.

—No me gustaron, Andy.

—Hemos dejado perder una buena ocasión. Y otra con los hermanos Malcolmb, que valen su peso en oro.

—Cuando les insinué el asunto, comprendí que nos habrían asesinado después de rescatar a Cañaveral. Lo habrían raptado para pedir precio por él a los rebeldes.

—No podrás evitar el riesgo.

—Además, eran tipos sin maña. Asesinos sin cerebro. Torpones.

—Exiges demasiado.

Echaron pie a tierra ante una taberna llamada El Embudo de Rosita.

Apenas apersogaron los caballos, dos fulanos de rostros patibularios apoyaron las diestras sobre sus respectivas armas y uno de ellos dijo:

—Ya tenemos buenos caballos.

Bruce y Andy hicieron caso omiso de estas palabras y pusieron las botas sobre el filo de la acera de tablas.

De repente, se volvieron y comenzaron a hacer fuego.

Fueron muy oportunos, porque los dos ladrones de caballos se disponían a liquidarlos por la espalda.

Los dos ladrones abandonaron las armas en el aire, se sujetaron su respectivo abdomen y rebotaron en el suelo como otros tantos fardos.

Bruce y Andy soplaron los cañones de las armas y enfundaron, aunque no apartaron demasiado los dedos de las culatas.

Entraron en El Embudo de Rosita y ella salió y dijo:

—Ya era hora de que alguien me limpiara la puerta. ¿Qué van a beber los guapos gringos? Desde luego, será gratis.

—Rápido —pidió Andy—. Una jarra de cerveza.

Rosita era maga, porque sirvió lo pedido por el rubio en fracciones de segundo.

Andy levantó la jarra, pero en vez de llevarla a los labios, la descargó en un cráneo.

El tipo que recibió el impacto abrió los dedos y soltó un machete que amenazaba desde hacía rato la espalda del rubio.

Bruce remató el trabajo descargando un patadón en las costillas del caído.

Andy aprovechó el cuerpo para apoyar la bota llena de barro.

—Está el negocio muerto, ¿eh, Rosita?

La mujer levantó el labio superior y mostró dos mellas.

—No hay dinero, chicos. Ya ven lo que pasa. Llegan ustedes demasiado bien vestidos y tratan de robarles. Lo que les digo. No hay plata para el gasto de bebida.

—¿Qué hacen los tipos en las mesas? —dijo Bruce.

Rosita se encogió de hombros.

—Duermen. Me dan lástima y los dejo que ronquen aquí. A veces me da por sortear una botella. Pero no lo haré más. Anteayer hubieron dos muertos y otro se quedó sin brazo. Todo porque alguien dijo que hubo trampa en el sorteo.

Bruce apoyó el colt en el mostrador y abrió fuego.

La bala atravesó el cristal y se escuchó un gemido de dolor.

—Le di en el brazo —dijo.

Rosita echó la cabeza atrás y rió como una bisagra mal engrasada.

—Es Ruperto. Viste que te quería robar la silla del caballo.

Ruperto asomó la cara llena de pelos y dirigió una mirada llena de odio al joven.

—Tengo una rozadura en el codo, gringo. Cuídese o le pesará.

Andy disparó al marco de la puerta y Ruperto desapareció chillando al recibir varias astillas de la madera en el rostro.

Bruce chascó la lengua.

—De modo que no hay plata, ¿eh, Rosita?

—No hay plata, no hay, muchachos.

—Tengo cien dólares oro para contratar personal.

La taberna pareció estallar como una casa de locos.

Los fulanos que dormitaban en las mesas las derrumbaron, saltaron de las sillas y acudieron en tropel hacia el mostrador.

Se formó una cola, pero no fue fácil. Hubo una buena pelea con seis al mismo tiempo. Los inutilizados fueron arrojados por los huecos de las ventanas.

Bruce y Andy disparaban al aire para imponer orden en aquel baile y golpearon un par de cabezas rebeldes con los caños de las armas.

Bruce arrugó la nariz a la vista de la manada, que no dejaba de empujar para formar cola.

—No me gustan —dijo.

Hubo un coro de protestas.

Luego se pusieron amenazadores.

El rubio Andy tuvo que disparar al suelo para ponerlos en fuga.

Hubo uno que prometía mucho, porque abrió y cerró los dedos rabiosamente.

Pero cuando una bala le arrancó el tacón de la bota, gritó como una mujer y salió convertido en un cohete.

Bruce apoyó los codos cansadamente sobre el mostrador y echó el sombrero atrás.

—Estoy desesperado de encontrar algo que merezca la pena, Andy.

—No te deprimas, muchacho.

—Hay demasiada hambre. Y el hambre quita agresividad.

—Sí, Bruce. Pero el destino nos ayudará en el aprieto.

De repente, un cuerpo humano llegó desde el techo.

Bruce alzó el rostro para buscar al autor.

Un tipo apoyado en la baranda de la galería del primer piso se estaba afeitando con una descomunal navaja de afeitar. Naturalmente, sin jabón. De repente, simuló ver a los dos hombres de abajo.

—Oh, perdonen por el fiambre, excelencias.

Andy sonrió al tipo de la navaja.

—Si nos gustó mucho, compañero.

—¿Cuánto?

—¿Cincuenta dólares le parecería mucho, rubio?

Andy cambió una mirada con Bruce, quien asintió:

—De acuerdo, afilador. Ya está en la nómina.

El tipo interrumpió el afeitado y después de lanzar un aullido comanche al aire, descendió por la escalera y gritó al pasar:

—¡Me llamo Stanley! ¡Espero afuera sus órdenes!

Andy rió con ganas.

No fue por mucho rato, porque alguien quiso emular al de la navaja y tuvo una ocurrencia para agradar a los gringos.

Descolgó un cadáver, todavía caliente, que pendía de un hilo de seda.

El que sostenía el otro cabo era un viejo de barba grisácea, que lanzó una carcajada carrasposa. Asomó medio cuerpo por la baranda superior.

—¡Hace un instante este tipo vivía creyendo que podría asesinar para seguir robando! ¡Pero miren cómo cayó en el lazo, gringos!

Bruce y Andy se miraron y asintieron hacia el anciano.

—Aprobado, abuelo.

El aludido soltó el hilo y el muerto se deterioró mucho al golpear contra una estufa de hierro.

Luego, el nuevo ayudante de los gringos fue en busca de Stanley, que seguía en la calle.

Bruce levantó el vaso de whisky servido por Rosita, la cual no había interrumpido su canturreo ni el lavado de vasos mientras ocurrían los sucesos.

—Bien, Andy. Tenemos un degollador profesional y un tipo experto en lazos de seda. Los dos silenciosos y necesarios para el negocio.

—Sí, Bruce. Ya te dije que no desesperaras.

—Lástima que no hayamos encontrado a dos tipos más duchos en el revólver.

El vaso de Bruce estalló al sonar dos disparos.

Bruce frotó los dedos para desprenderse del polvo del vidrio.

—Bueno, tenemos la suerte de cara —dijo.

Y vio descender de las galerías a dos tipos que eran un portento.

CAPITULO VI

Uno tenía las sienes hundidas y los pómulos salientes.

—Me llamo Ralph Mason, caballeros.

El otro era un sujeto de cara redonda, bigote caído y labios gruesos que sonreían en una mueca perpetua. Sus ojos estaban cubiertos de una capa vidriosa, como los de un ciego. Pero tenía una vista de lince.

—Yo soy Link Anderson. El que pudo volarle la cabeza en vez del vaso, míster.

Bruce los examinó con cierta satisfacción.

—Contratados, Link.

—Ya nos alquilaron antes, míster.

—¿Sí?

—Y tenemos el encargo de despacharlos a ustedes.

—¿Estás bromeando, Link?

—Ahora verá cuando le vuele la cabeza.

—Sin embargo, te limitaste a hacerme añicos el vaso de las manos.

—Porque queremos que expulsen primero toda la plata que llevan encima. A Ralph y a mí no nos gusta registrar cadáveres. De modo que en estos casos proponemos un trato.

—¿Qué trato, Link?

—Si nos entregan la plata antes de muertos, prometemos una muerte instantánea. En caso contrario, tiramos al estómago, para que la víctima suelte todo el dinero a cambio de un balazo en el cráneo.

El de las sienes hundidas, llamado Ralph, se rascó detrás de la oreja e intervino:

—Es que Link es muy supersticioso. Dice que no se debe tocar a la víctima, ¿comprende, míster?

—Todo aclarado.

Los dos asesinos levantaron las armas en demanda de dinero.

Bruce carraspeó.

—Eh, ¿quién les alquiló, muchachos?

Link ladeó la cabeza.

—El trabajo nos lo encargó un oficial del Servicio de Seguridad. Un tal Carpa. Siempre paga bien.

Bruce entrecerró los ojos.

Acababa de comprender que sus actividades ya habían llegado a oídos de los partidarios del emperador.

El rubio Andy se aclaró la garganta e intervino:

—Eh, muchachos, ¿no habría forma de que se pasaran a nuestro bando? Pagamos muy bien. Mejor que Carpa.

Link alzó las cejas.

—¿Para qué, míster? Ya tenemos suficiente dinero con el que nos van a entregar ahora.

—Es una réplica demoledora, infiernos.

—Soy un pozo de sabiduría —sonrió Link.

Bruce frunció el ceño y miró a Andy.

—Habrá que entregarles el dinero para morir aprisa, rubio.

—¡Qué se le va a hacer! —suspiró Andy.

Y los dos socios dieron un salto al mismo tiempo.

Trazaron dos curvas en el aire y fueron a caer detrás del mostrador.

Antes de que llegaran al suelo ocurrieron muchas cosas.

Bruce gatilleó tres veces y Andy otras tantas.

El fuego se entrecruzó con el de Link y Ralph.

De repente, Link y Ralph soltaron sus armas, porque sus dedos carecían repentinamente de fuerzas.

También notaron que les flaqueaban las piernas y se agarraron uno al otro para no caer.

Pero llevaban tres balas en el cuerpo cada uno y aquello era demasiado peso para un hombre.

Iniciaron una extraña danza para guardar el equilibrio que perdían sin remedio y, de repente, se vinieron abajo.

Link vivió lo suficiente para alargar la mano desesperadamente hacia uno de los revólveres que rebotaron en el suelo.

Antes de que pudiera conseguir su propósito, Rosita salió por el hueco del mostrador y le pisoteó los huesos de la mano con el tacón.

—¿Qué se ha creído? —masculló enfurecida. Y luego regresó a las tareas de la limpieza.

Bruce y Andy asomaron medio cuerpo por detrás del mostrador y, al cambiar una mirada, rompieron a reír.

Quedaron muy serios al ver entrar a dos sujetos que huían de un nuevo tiroteo que había estallado en la calle.

Los dos recién llegados iban tocados por el plomo, pero parecían dispuestos a vender caras sus vidas.

Uno era casi un niño y gatilleó su rifle gimiendo rabiosamente. Lo habían herido en el pecho.

Su compañero cayó de pronto, la cabeza atravesada por una posta.

El jovencito chilló histéricamente y acabó sus municiones haciendo fuego contra sus asesinos.

Luego, cayó de rodillas, miró ansiosamente a los dos gringos que asomaban perplejos por detrás del mostrador y abatió el rostro, entregando su espíritu.

Lo más asombroso para Bruce y Andy fue la muchacha que vieron entrar en la cantina: Julie Graham.

Al hallar el cadáver del jovencito, se arrodilló, emitiendo un gemido.

—¡Lorenzo!

Una bronca risotada estalló en los batientes produciendo el efecto de un latigazo.

—Lorencito ya está convertido en momia hasta el día del juicio, bombón.

Julie se revolvió, los ojos anegados en lágrimas y la furia pintada en su bello rostro.

—¡Asesino! ¡Pagará lo que acaba de hacer!

El tipo de la risa bronca entró, ocupando un gran trozo de entrada a causa de su corpulencia.

Poseía un bigote como un cepillo, bajo el cual brillaban los dientes del tamaño de ladrillos.

—Si tienes que pagarme algo, me conformaré con un besito, pichona.

—¡Cerdo!

El tipo replicó con un guiño de ojo a la joven y luego giró la cabeza.

—Vamos, muchachos. Entrad en el abrevadero.

Los invisibles oyentes del recién llegado resultaron ser dos sujetos muy dispares.

Uno era pelirrojo, de ojos verdes y fría sonrisa. El otro era una especie de momia grisácea, de rostro anguloso y fúnebre.

El pelirrojo alargó los brazos hacia Julie.

Bruce carraspeó.

—Quita las manos, hermano.

El pelirrojo detuvo el movimiento y se volvió.

—¿Quién rebuzna por ahí?

—El mismo que te pegará la coz.

El pelirrojo se enderezó y descansó la mano sobre la culata del colt que todavía humeaba en la funda.

—Quieto, Brian —dijo el hombrón del bigote.

—Es un entrometido, Larry.

—Es Bruce O'Hara.

El pelirrojo alzó los ojos.

—¡No me digas!

Bruce apoyó la mano en el mostrador y lo salvó limpiamente.

—¿Alguna objeción, pelirrojo?

Larry, el hombrón, desgranó su ronca risa.

—Calma, caballeros. Hemos venido en son de paz.

—Ya. Los cadáveres están de adorno.

Larry sacudió la cabeza.

—Oiga, O'Hara, queremos colaborar.

—Este año ya tenemos contratados los brazos para limpiar cloacas.

—Tiene una nueva cloaca por vaciar, O'Hara —dijo Larry, ceñudo—. La celda que ocupa Ricardo Cañaveral.

—De modo que están enterados.

Larry levantó una manaza para rascarse la nuca.

—¿Por qué crees que llegamos con Julie?

—Quizá pensaron venderla a los traficantes de mujeres.

—No sea ofensivo, O'Hara. Ella nos negó el trabajo que ustedes van a acometer. Nos dejó sin empleo.

—Julie es una chica muy inteligente.

Larry asintió con varias cabezadas.

—Sí, O'Hara. Ella sabe que, si sacamos a Cañaveral de la celda, no lo vamos a poner en sus lindas manos. Cañaveral es un pozo de oro si se sabe trabajar convenientemente.

—Me gusta su sinceridad, Larry.

Este sonrió torciendo los labios.

—Al diablo el patriotismo y demás bobadas, O'Hara. Si sacamos a Cañaveral de la celda, lo esconderemos bien y comenzaremos negociaciones con ambos bandos...

—Una especie de subasta, ¿eh?

—Sí, muchacho. Quien ofrezca más, se llevará a Cañaveral. Si son los rebeldes, podrán hacer que siga soltando discursos y montando revoluciones. Si se lo llevan los del emperador, lo pondrán en un sitio inexpugnable para que no se lo arrebaten otra vez. Calculo que las ganancias serán de más de veinte mil dólares.

—Usted es un genio de las finanzas.

—Mi padre ya subastaba esclavos negros por el mismo procedimiento. Con que no tiene ningún mérito que yo sea así, porque me viene de familia.

Bruce observó con fijeza al tipo llamado Larry.

Daba la talla del hombre que necesitaba para el asalto a la prisión del comandante Rojas.

—Bueno, Larry, ¿por qué no acabas de abrir el pecho para ver de llegar a un acuerdo?

El hombrón gruñó para asentir.

—La ética siempre es un estorbo para los negocios. Con que voy a abrirte mi buche hasta el fondo, hijo mío.

—Soy todo oídos, Larry.

Larry señaló al rubio.

—Este vivales de cabello platino, los dos degolladores que tienes afuera y tú, sois cuatro. Nosotros, tres. En total sumamos siete. Es un buen número para formar la patrulla. Sin embargo, pocos saldrán vivos de la empresa.

—Es un viaje sin regreso.

—Sí, Bruce. Y los que sobrevivan podrán hacer el negocio.

Bruce observó con fijeza al individuo. Luego, inquirió, espaciando las palabras:

—Supongamos que queda gente de los dos bandos, Larry.

—Ahí quería yo llegar, hijo mío. Los que quedemos es claro que empezaremos a tiro limpio. ¿Soy demasiado sincero, pequeño?

—Sigue.

—Quizá seas tú el que lleve el tesoro llamado Cañaveral. O yo, si tengo más suerte. Sea quien fuere el superviviente, tiene el porvenir asegurado.

Bruce miró a Andy, quien abatió los párpados para dar su aprobación.

—Estamos de acuerdo, Larry.

Julie exclamó, poniéndose en pie:

—¿Va a pactar con este monstruo, señor O'Hara?

Bruce señaló a Larry como si fuera un objeto, el índice cerca de la chata nariz.

—Esto es como si me lo hubieran hecho a la medida, Julie.

—¡Usted no puede colaborar con semejante gentuza!

—Me temo que no hay más remedio.

—¡Don Ricardo Cañaveral correría más riesgo que en manos de Rojas!

—No se puede elegir.

Julie avanzó, furiosa.

—¡Jamás permitiré que lo haga!

—¿Qué quiere decir, preciosa?

—¡Queda relevado de la misión!

Bruce apretó los labios y dijo:

—Demasiado tarde, Julie. Ya comenzamos a trabajar.

—¡Le impediré que lleve a cabo su aventura! ¿Me oye? ¡Luis y sus hombres se encargarán de ello! Usted va a cometer una traición y en nuestro bando no hay perdón para los traidores.

—Será mejor que te calmes, muchacha.

—¡Le ordeno que abandone!

—Lo siento, Julie. Ya no puedo echar marcha atrás.

Julie entrecerró los ojos.

—Creo que entiendo, señor O'Hara. La proposición de este desalmado le convenció de que Cañaveral es un buen negocio.

—Cuidado, muchacha.

—Y apuesto a que lo pasará en grande eliminando a sus propios compañeros cuando acaben de rescatar a don Ricardo Cañaveral.

Larry masculló dando un paso e intervino:

—Eh, Bruce. Ahora verás lo que hago con esta pequeña cotorra.

—No te muevas, Larry —dijo Bruce, sin apartar la mirada de Julie.

El forajido abrió la boca para decir algo, pero la expresión de Bruce le obligó a cerrarla de una dentellada.

Julie retrocedió hasta la puerta y abarcó al grupo con la mirada centelleante.

—¡Todos ustedes me dan náuseas, patrulla de sabandijas! ¡Son lo que les dije! ¡Unos traidores!

Lanzó un salivazo y abandonó el local.

El silencio perduró largo rato.

De pronto, Larry batió palmas y rió.

—¡Todos a beber para celebrar la inauguración de nuestra Compañía Limitada Los Siete Suicidas!

Rosita llenó una hilera de vasos y lanzó una carcajada.

En aquel instante, un grupo armado hasta los dientes irrumpió en el local, revólver en mano.

El que los comandaba, gritó:

—¡Acabad con estos competidores! ¡El negocio es nuestro!

Bruce, Andy, Larry y sus muchachos tiraron de las armas.

El local se convirtió en un infierno.

Cuando pasó todo, había siete cadáveres en el suelo.

Sus matadores eran los siete componentes de la Patrulla Suicida.

CAPITULO VII

Pancho contó:

—Los tipos de la Patrulla Suicida llegarán mañana a Bienvenida.

Rojas extendió los labios en una sonrisa.

—Excelente.

—Faltó que dijera cuántos hombres son y si hay guerrilleros protegiendo al grupo.

—Hubiera sido bueno enterarse de todo. Pero mandaré quinientos hombres con órdenes de arrasar Bienvenida.

Pancho rió sacudiendo los hombros.

—Me gustaría ver la cara que pone Bruce O'Hara.

—Le tienes ganas desde que lo tuvimos como huésped hace dos años.

—Me rompió el hueso de la nariz cuando huyó por el corredor de arriba con los otros.

—Tuvo suerte, demonios. Fue el único superviviente de la aventura. Bien, Pancho. Los oficiales que acudan a Bienvenida tendrán una orden concreta.

—¿Qué orden, comandante?

—Arrestar a Bruce O'Hara y salvar su vida de la hecatombe que se produzca allí.

—Es de los tipos que suelen morir con las armas en la mano. No vamos a restarle méritos.

—Es macho. Ciertamente. Pero el teniente Malonda está especializado en capturar a los cabecillas de estos desaguisados, aunque sea entre una montaña de cadáveres. Malonda se encargará de traerme esposado a Bruce O'Hara. ¿Y sabes lo que nos divertiremos tú y yo con él, muchacho? ¿Lo adivinas, pillastre?

Pancho rió a coro con su comandante, quien hacía guiños significativos.

—Comandante, es usted como un niño...

Rojas impuso silencio con un dedo.

Fue cuando por un lóbrego corredor apareció una figura imponente, severa, de rostro altivo y expresión serena.

Rojas alzó las cejas. Sonrió.

—Canastos, don Ricardo. Bienvenido a nuestro salón recreativo.

Don Ricardo Cañaveral posó un instante su mirada en el cadáver del patriota que había en el cuarto y luego cerró los párpados, como si guardara unos segundos de silencio en su memoria.

—Otro asesinato.

—Vamos, don Ricardo. No me haga regañarle. Es nuestra profesión. Y en nuestro oficio hay que hacer estas cosas desagradables.

—Usted es un asesino de la peor especie, Rojas.

—Y dale —sacudió Rojas la cabeza.

—A pesar de sus crímenes, no podrá detener el avance de la libertad.

Rojas lanzó un salivazo y señaló a don Ricardo, aunque se dirigió a Pancho:

—¿Lo ves, muchacho? Lo llevan en la sangre. Es como un virus. Se ponen a soltar frases lapidarias y ahí queda eso.

—No debería andar libre por el cuartel, mi comandante —apuntó Pancho.

—Don Ricardo no es un peleón, ni un buscarruidos. Realmente, no es siquiera un prisionero. Es nuestro invitado, ¿verdad, señor?

—Quizá no permanezca mucho tiempo aquí, Rojas —dijo Cañaveral.

El comandante dio un ronco respingo.

—¡Maldición! ¡De modo que estuvo escuchando nuestra conversación!

—No, Rojas. Un patriota deslizó un mensaje en mi trozo de pan. El mensaje habla de un grupo armado que me sacará de este encierro.

Rojas dibujó una mueca.

—Estamos plagados de espías, maldita sea.

—Siempre existen patriotas, hasta debajo de las piedras, Rojas.

Rojas aspiró aire con fuerza.

—De modo que está otra vez valentón, ¿eh, don Ricardo?

—¿Qué quiere decir?

—Prometió que lanzaría un discurso en la capital de México y también aseguró que estrecharía la mano de nuestro emperador.

—No puedo, no puedo hacerlo.

Rojas sonrió siniestramente.

—¿Quiere que mande quemar vivos a una docena de revolucionarios y le invite a la barbacoa? ¿Quiere usted eso, don Ricardo?

—Por Dios —don Ricardo cerró los ojos con fuerza—. No más crueldades.

—¿O prefiere que despelleje viva a una chica que han detenido mis hombres por revolucionaria? Usted se ablanda pronto cuando grita una mujer. Sí, infiernos, creo que ordenaré que le arranquen la piel a una tal Isabel, que tenemos arriba, encadenada en el dormitorio de los soldados.

Don Ricardo era una figura rígida, como tallada en cera.

El comandante Rojas le golpeó el hombro con un dedo.

—No se haga ilusiones de salir de mi conejera, don Ricardo. Usted permanecerá aquí hasta que me jure por todos los antepasados de su linajuda familia que hablará en Ciudad de México y estrechará la mano de Maximiliano I.

—¿Por qué no me mata, Rojas?

—No diga memeces. No le cuadra nada bien, don Ricardo. Usted es una pieza importante en la política. Nos hace más falta que el primer ministro. ¿Y sabe por qué? Yo se lo diré. Porque cuando usted nos haga cara de fiesta en público, los piojosos que fueron embaucados por su labia renunciarán a las revoluciones. Sí, señor. Usted los defraudará y volverán al trabajo con el rabo entre piernas. Usted va a conseguir infinitamente más que las lanzas de los Dragones de Maximiliano, o la División del Imperio. Usted producirá más efecto en la chusma con unas breves palabras amables que todas nuestras defensas a punta de bayoneta.

Pancho premió la parrafada del comandante con un fuerte batir de palmas.

—¡Infiernos, comandante! ¡Usted llegará muy lejos en la política! ¡Tiene más nervio que don Ricardo!

Rojas descargó un revés en la boca del asistente, quien rodó por las losas del sótano soltando quejidos.

—¡Si me interrumpes otra vez, te parto en dos de un sablazo! —rugió.

Cuando dio la vuelta, don Ricardo había abandonado el sótano. Entonces pestañeó y miró al caído Pancho. Carraspeó y dijo en tono de voz más suave:

—¿Hablabas en serio cuando dijiste que tengo más nervio, hijo mío? —sonrió, acariciándose la nuez—. Demonios, si fuera verdad...

—Se me ocurre una idea, comandante.

—¿Otra vez? Te he dicho que te voy a partir en dos, Pancho.

—Es importante para usted.

—Habla, Pancho.

—Se me ha ocurrido que prepare un discurso.

—¿Preparar un discurso para cuándo?

—Está claro, comandante. El teniente Malonda acabará con Bruce O'Hara y los demás gringos en Bienvenida. Será un gran triunfo... Naturalmente, tendrá que valerse de sus esbirros, perdón, de sus soldados, para reunir a los ciudadanos en la plaza. Pero lo quieran o no, tendrán que aceptar la victoria. Imagínese a la multitud allá abajo. Entonces, usted sale por el balcón central del ayuntamiento, tose un poco y se pone a hablar de la libertad.

—¿De la libertad, estúpido?

—Comandante, siempre he oído decir que el que quiere conseguir algo del pueblo, ha de hablar de la libertad...

—No está mal —dijo el comandante—. Demonios, qué momento... Sí, podría ser el comienzo de mi nueva carrera. Pero ahora lo importante es que el teniente Malonda acabe con esos hijos de perra. ¿Lo entiendes, Pancho?

CAPITULO VIII

El teniente Malonda sufría de una úlcera de estómago y gracias a ello había prestado grandes servicios al emperador.

Sus represiones entre los revolucionarios patriotas eran famosas.

El teniente Malonda había recibido muchas condecoraciones por tales hechos. Tantas, que no podía lucir todas un mismo día. Le gustaba caminar erguido y aquella chatarra le hubiese hecho parecer jorobado.

El teniente Malonda se disponía a realizar una nueva misión que le reportaría más fama, otra medalla y una mejoría pasajera en su estómago. Se disponía a acabar con siete gringos que tenían la loca idea de asaltar el cuartel-penal del comandante Rojas para libertar a don Ricardo, el político de la revolución.

Tenía la clave. Que los gringos pasarían por Bienvenida, y otra cosa muy importante, veinte hombres especializados en el asesinato, la tortura y la caza de seres humanos.

Como se trataba de un servicio secreto, sus hombres raras veces usaban uniforme. Casi todos ellos vestían como vulgares mexicanos. Con esa táctica obtenía unos resultados muy halagüeños. El teniente Malonda soñaba con que algún día lo encargarían del servicio secreto del imperio. Tenía nuevas ideas acerca de cómo realizar un trabajo de esa índole. Y nuevos tormentos.

Ahora, sus hombres estaban distribuidos por lugares estratégicos de la plaza Mayor de Bienvenida.

Como ignoraba a qué lugar se dirigirían los gringos, había puesto parejas en cada cantina: la de Rosario, la de Consuelo, la de María de la Concepción y la más famosa de todas, la llamada La Pulga.

En cuanto a él, se reservó el derecho de ir de una cantina a otra. Se había disfrazado bien de anciano de sesenta años, con su peluca, su bigote, sus cejas blancas...

Dos jinetes aparecieron por la calle Mayor de San Esteban.

El teniente Malonda sintió que el corazón le daba un vuelco. Aquellos dos gringos podían pertenecer al cuerpo expedicionario del aventurero Bruce O'Hara.

Los dos jinetes descabalgaron ante la cantina La Pulga y entraron en el local.

El teniente se dirigió allí.

Al entrar, vio a dos de sus hombres que estaban sentados a una mesa, los cuales ya habían reparado en los recién llegados.

Estos bebían tequila en el mostrador.

Mercedes, la descocada hija de los dueños, los estaba atendiendo. El teniente tenía la impresión de que los dueños de La Pulga ayudaban a los rebeldes. Deseaba comprobarlo para despachar a la familia completa.

El teniente Malonda no andaba descaminado. Uno de aquellos hombres era Andy Chancey, y el otro, Jonas Pieper, el especialista en estrangular con un hilo de seda.

—¿Hay moros en la costa, Mercedes? —preguntó Andy.

—No, y es lo que me extraña.

—¿Qué es lo que te parece raro?

—Creo que hubo una filtración.

—¿Una filtración?

—Alguien me dijo que el teniente Malonda anda por la ciudad. Y si eso es cierto, ya pueden ustedes poner una docena de velas a Santa Engracia.

—¿Hay alguno de sus hombres por aquí?

Mercedes desparramó la mirada por la estancia.

—No, no veo a ninguno.

El supuesto anciano se acercó al mostrador.

—Un vasito de lo bueno —dijo.

Mercedes le sirvió tequila.

Después de beber un trago, el anciano pegó con el codo a Andy Chancey.

—Empanadas de cangrejo —dijo.

Era la contraseña que le había sacado a uno de los rebeldes. Lo había frito como un salmonete.

—¿Cuál es su nombre, abuelo? —preguntó Andy.

—Heliodoro.

—¿Qué me dice del teniente Malonda?

—Ese hijo de perra está en Bienvenida.

—Eso nos habían dicho.

—Pero les dimos una pista falsa y encaminamos a su grupo de perros hacia Las Tres Cruces. Ya sabe, la bifurcación que hay cuatro millas al norte —el teniente Malonda, bajo su disfraz, rió cavernosamente—. Ese bastardo de Malonda esperará allí horas y horas.

—Fue una buena trampa.

—Dígale a sus amigos que éste es el momento de cruzar la población.

—Iremos por ellos.

—Oiga, amigo, no pueden estar mucho tiempo aquí. Todo lo más, media hora.

—Tendremos bastante para repostar. Vamos por nuestros amigos.

—Aquí los espero.

Andy dirigió una mirada a Jonas y ambos salieron del local.

El supuesto anciano bebió otro vaso de tequila y se volvió hacia sus hombres, los que estaban en la mesa. Les hizo una señal imperceptible y uno de ellos salió también de la cantina.

El teniente sonrió bajo su disfraz. La caza iba a ser espectacular, la mejor de su vida. Cobraría siete piezas mayores, y esta vez el comandante Rojas le iba a dar algo mejor que una medalla. Le exigiría el ascenso y la jefatura de toda aquella región, y su próximo salto sería a la capital de México.

Mercedes estaba observando al anciano porque era la primera vez que lo veía.

De pronto, se percató de algo que le produjo un escalofrío. La ceja derecha del anciano se estaba cayendo. Había dos cejas. Una blanca y otra mucho más oscura. Aquel hombre era un falsario. Examinó más atentamente la cara del viejo, aprovechando que éste no la miraba, y creyó que se moría, porque, mentalmente, lo despojó del cabello, del bigote y de las cejas, y entonces se encontró que aquella cara era muy parecida al enemigo de los patriotas, el teniente Malonda.

Al llegar a este punto, echó a andar y entró en la trastienda.

Su padre estaba durmiendo en la mecedora.

—¡Padre! —le despertó, zarandeándole.

—¿Qué pasa? —preguntó don Nicanor Gutiérrez, el progenitor de aquella hermosa criatura.

—El teniente Malonda está ahí fuera. Se disfrazó de anciano. Dios mío, quiere acabar con los gringos que se disponen a venir aquí. Voy a avisarles, padre.

—Sí, ve ahora mismo.

La joven se quitó el delantal y empezó a cruzar la habitación para salir por la puerta trasera, pero en ese momento se oyó una voz.

—¿Adónde vas, nena?

Era el anciano, que ahora estaba en el hueco que comunicaba con la cantina, los brazos a la espalda.

Don Nicanor quedó con la boca abierta.

—Eh, usted, ¿qué hace ahí?

—Padre —dijo Mercedes—. Este cliente quiere más tequila. Sírvele tú mientras yo doy a comer a los pollos.

—Aquí no hay más pollo que yo, Mercedes.

—Está borracho y no sabe lo que dice... Papá, ponlo de patitas en la calle.

—Tú no te vas a ninguna parte —dijo el teniente Malonda, y sacó un revólver de su ropa.

—Eh, señor, ¿qué es lo que hace? —preguntó don Nicanor, alarmado.

—Eres muy lista, nena. Casi estuviste a punto de pegármela.

—No lo comprendo.

—Me descubriste, pero fue estupendo que lo hicieses cuando los gringos se marcharon.

El teniente entró en la habitación y, con la mayor naturalidad, levantó el revólver y apoyó el cañón en la cabeza de don Nicanor.

—¿Qué va a hacer? —preguntó Mercedes, porque su padre había perdido el habla.

—Levantarle la tapa de los sesos.

—¡No lo haga!

—Eso va a depender de ti.

CAPITULO IX

Los siete gringos salieron a la plaza Mayor de Bienvenida por la calle del Martirio de San Esteban y apersogaron sus caballos en la barra que había ante la cantina La Pulga.

Bruce O'Hara, el sombrero echado sobre los ojos, estaba observando los rincones de la plaza. Al fondo había un hombre que vendía tomates y pimientos. Dos mujeres estaban regateando el precio con él. Más a la izquierda, un vejete vendía cestos mientras una hija suya, de doce años, los hacía sentada en el suelo.

—Todo está en orden, Bruce —dijo Andy.

—No me gusta.

—¿Qué es lo que no te gusta?

—Demasiado tranquilo.

—Deja de poner pegas. El anciano y sus amigos nos prepararon el terreno. Engañaron al teniente.

—Sí, ya me lo dijiste. Los enviaron a Las Tres Cruces.

Stanley Perkins, el hombre que hacía filigranas con la navaja de afeitar, soltó un sucio salivazo en el polvo.

—Tengo la garganta reseca, jefe. Vamos a echar un trago.

Bruce sacudió la cabeza en sentido negativo.

—No, muchacho. Nadie va a entrar en esa cantina.

—¿Por qué no? —exclamó Larry, el hombretón con cara cerduna—. Estamos reventados de cabalgar. Jonas y Andy hicieron una descubierta y lo encontraron de maravilla. Se nos acabó el whisky. Beberemos un trago, compraremos un par de frascos y continuaremos este maldito viaje. Eso es lo sensato, Bruce.

Bruce se rascó detrás de una oreja. Muchas veces se dejaba llevar por corazonadas y, en esta oportunidad, su intuición le aconsejaba proseguir el camino. Sin embargo, miró a sus compañeros que estaban pendientes de sus palabras. Efectivamente, habían hecho una larga caminata. Sus labios resecos, cortados; el cabello, las cejas, el bigote y la barba cubiertas de polvo rojo.

—Está bien —dijo—. Diez minutos. Ni uno más.

Larry lanzó una exclamación de triunfo y golpeó al viejo Jonas con tanta fuerza, que lo arrojó sobre el hueco de la cantina La Pulga.

Todos fueron entrando.

Bruce y Andy lo hicieron en último lugar, las manos sobre el revólver.

En el interior había media docena de clientes distribuidos por las mesas.

—Eh, aquí tenemos el bombón del siglo.

Andy les había informado sobre la joven.

En la esquina más lejana del mostrador, un anciano con aspecto somnoliento tenía un vaso de tequila ante sí.

El teniente Malonda lo había organizado todo bien. Don Nicanor estaba dentro y uno de sus hombres le apuntaba con el revólver.

Malonda había querido estar fuera, en la cantina, para ponerse al mando del grupo cuando llegase el momento.

Sus órdenes eran concretas. Rodearían la casa. Cuatro de ellos entrarían por la puerta principal y los otros cuatro por la trasera.

Había con él otros dos, los que ocupaban la mesa. Los gringos no tendrían escapatoria. Naturalmente, era mejor sorprenderlos para impedirles sacar el revólver. Pero si eran tan locos y desenfundaban, los freiría en un abrir y cerrar de ojos.

El hombre que vendía pimientos y tomates era el encargado de poner en marcha la trampa.

Malonda sonrió, pensando que sus hombres ya estaban rodeando la cantina.

—¿Tequila o whisky? —preguntó Mercedes, sin acercarse a Bruce.

Todos habían pedido whisky y Bruce dijo:

—También whisky.

El teniente Malonda espiaba a la joven. Se lo había dicho categóricamente. Si avisaba a los gringos, su padre perdería los sesos en la mecedora donde estaba sentado.

—¿Qué le pasa, muchacha? —preguntó Bruce.

La joven estiró el cuello.

—¿Me ocurre algo?

—Estás muy seria.

Andy intervino:

—Antes me pareció que estabas más contenta.

—Me duele la cabeza —contestó la joven.

Mercedes ya había servido los dos vasos de whisky y se apartó de aquel lugar.

—Cuidado, Andy —dijo Bruce.

—¿Qué pasa?

—Esto es una trampa.

—Lo veo todo muy tranquilo. Debes equivocarte.

—¡Muchachos! —gritó Bruce—. ¡Fuera el revólver!

Lo dijo muy a tiempo, porque en ese instante entraron en el local los hombres del teniente Malonda.

Bruce y Andy fueron los primeros en tener el colt en la mano.

Se produjo un trueno.

Tres de los muchachos de Malonda lanzaron gritos de muerte y se derrumbaron como muñecos.

Los compañeros de Bruce y Andy estaban haciendo también de las suyas sobre los supuestos clientes que se habían levantado de la mesa, exhibiendo el revólver.

—¡Cuidado, Bruce! —gritó Mercedes—. ¡El teniente Malonda es el viejo!

—¡Traidora! —gritó Malonda, y exhibió su arma.

Bruce puso en marcha un obús, con una dedicatoria especial: «A un perro.»

El perro resultó ser, naturalmente, el teniente Malonda, el cual recibió el proyectil en plena cara.

Su maquillaje se estropeó mucho. Las cejas saltaron, así como el bigote, y todo ello se mojó de sangre.

Cayó en el suelo y no se movió.

Mercedes, llena de mortal angustia por la suerte que iba a correr su padre, gritó:

—¡Ahí dentro...! ¡Mi padre está en poder de ellos!

Bruce y Andy saltaron el mostrador mientras sus amigos hacían frente a los hombres que seguían entrando.

El esbirro de Malonda que amenazaba a don Nicanor se había quedado de muestra al oír el estruendo, porque, según el teniente Malonda, no se iba a disparar un solo tiro. El teniente quería hacer un tratamiento especial de tormentos sobre los siete gringos.

Por ello, el vigilante, cuando vio entrar a personas extrañas, a Bruce y a Andy, alzó el revólver apuntando a la cabeza de don Nicanor.

Bruce y Andy no le dejaron hacer fuego.

Apretaron el gatillo.

El tipo fue empujado violentamente por el plomo y murió asado como un cochinillo.

La puerta de la habitación que comunicaba con el exterior se abrió de golpe y cuatro hombres se apelotonaron, buscando posiciones para hacer fuego sin herirse entre ellos.

Bruce y Andy no les dejaron mucha libertad y siguieron mandando proyectiles.

Los cuatro tipos se apelotonaron de nuevo para salir, soltando gritos de desesperación. Ninguno llegó a la calle, porque fueron cayendo mucho antes.

Mercedes entró con el rostro pálido y, al ver a su padre vivo, se echó en sus brazos.

En la cantina se había hecho un silencio.

Larry, el de la cara cerduna, se dejó ver.

—Fue una buena matanza, Bruce.

—¿Cuántas pérdidas tuvimos?

—Mataron a Brian y Luke tiene una herida en el hombro.

—¿Grave?

—Habrá que extraerle la bala.

—Es mal asunto llevarnos a un herido —dijo Andy—. Tendremos que dejarlo.

Bruce negó con la cabeza.

—No, Andy, lo llevaremos con nosotros. No podemos abandonarlo. Después de lo que ha pasado aquí, llegarán las tropas del emperador para hacer una represalia.

Don Nicanor hizo un gesto afirmativo.

—Sí, señor O'Hara, de eso no habrá ninguna duda. Nosotros también nos marcharemos.

—¿Adonde irán?

—Al monte. No se preocupe. Allí estaremos seguros.

Mercedes se acercó a Andy y, apoyando las manos en los hombros varoniles, lo besó en los labios.

Andy parpadeó.

—Eh, nena, ¿por qué es esto?

Mercedes hizo lo mismo con Bruce.

—Han salvado la vida a mi padre —dijo, sonriente y coqueta.

CAPITULO X

Habían hecho un alto en el monte.

Todavía estaban muy cerca de Bienvenida, a unas doce millas, pero Luke había perdido en sentido.

Stanley Perkins, el especialista en navajas de afeitar, quemó un cuchillo en la llama. Se lo pasó a Bruce, porque éste era el encargado de extraer la bala del hombro herido.

Luke recuperó el conocimiento.

—Eh, Bruce, ¿qué vas a hacer?

—Quitarte la bala.

—Maldita sea. Puedo ir con ella hasta California.

—No queremos que vayas tan lejos. Sólo hasta la prisión del comandante Rojas, y te necesitamos entero.

—Whisky.

Como don Nicanor tenía que cerrar la cantina para salvar su piel, les había dado una gran cantidad de botellas.

El abuelo Jonas pasó el frasco a Luke y éste bebió un largo trago.

—¿Listo, muchacho? —preguntó Bruce.

—Adelante, carnicero —sonrió Luke.

Pero lanzó un aullido cuando Bruce empezó a ahondar en busca del plomo.

Dos hombres le sujetaban para que no se moviese, pero fueron necesarios otros dos.

Poco después volvió a perder el conocimiento y eso fue bueno para la operación.

Bruce tenía experiencia en aquella clase de heridas. Había sacado ya varios plomos, hasta él mismo se sacó uno de la pierna un par de años antes, cuando huía en solitario de una pandilla de forajidos.

—Ya la tengo —dijo, y mostró la bala en la palma de la mano—. Hay que taponar esta herida.

Andy le dio lo necesario y Luke, ya con el hombro vendado, abrió los ojos.

—¿Qué pasó?

—Estás listo, muchacho —comentó Bruce.

—Le subirá la fiebre —dijo Andy.

—Sí, es de esperar, pero no podemos quedarnos aquí o caeremos en manos de los de Maximiliano.

Acomodaron a Luke en el caballo, pero eso no fue bastante, porque el camino era muy escabroso y tuvieron que atarlo por si se caía.

* * *

Luke no mejoraba.

Era la tercera noche desde que recibió el plomo.

Se había convertido en un problema.

Bruce consultó el mapa. Estaban todavía a dos días del cuartel-penal.

—Cerca hay un pueblo, Los Madroños. Llegaremos esta noche. Tenemos que dejar a Luke allí.

—Pero ese pueblo está dominado por los tipos del emperador —repuso Andy.

—En todas partes hay patriotas. Ellos tendrán que ocuparse de Luke. Nosotros hemos de cumplir nuestra misión.

Jonas opinó:

—Eh, Bruce, no me gusta eso.

—¿Qué es lo que no te gusta?

—Abandonar a un compañero.

—No vamos a dejarlo tirado de cualquier forma por las montañas. Pero no querrás que nos metamos en la prisión llevando a Luke como está.

Aquello terminó el diálogo.

Al atardecer, desde una colina, dieron vista a Los Madroños.

Un aldeano estaba labrando su campo y Bruce lo llamó.

—¿Cuál es su nombre?

—Epifanio, señor.

—¿Hay soldados en el pueblo?

—Veinte, señor. Están al mando del sargento Pimentón.

—¿Se llama así?

—No, no señor. El sargento se llama González, pero lo llaman Pimentón por lo que dice.

—¿Y qué es lo que dice?

—Que le gusta bañarse en sangre de los revolucionarios. Ya sabe, el pimentón es rojo.

—Oh, sí, desde luego —dijo Bruce, pasándose un dedo por debajo de la nariz y sonriendo.

—¿Puedo hacer algo por ustedes?

—Transportamos un herido.

—En Los Madroños hay un médico.

—¿Quién es?

—Bueno, se trata de una mujer.

—¿Una mujer médico?

—Sí. Su nombre es Claudia Martínez. Tiene la consulta en la calle del Oso, 22. Pero tengan cuidado.

—¿Por qué hemos de tener cuidado?

—Esa mujer sostiene buenas relaciones con los partidarios del emperador Maximiliano.

—Gracias, Epifanio —dijo Bruce, y le arrojó una moneda—. Un consejo, muchacho...

—Diga, señor.

—No nos has visto, Epifanio.

—No, señor. No los he visto. Yo he estado todo el día labrando en el campo y sólo vi a mi tío Paco —el labrador guiñó un ojo.

Bruce y los componentes del grupo se alejaron.

De pronto, Larry gritó:

—¡Eh, Luke se ha desmayado!

Bruce y Andy se acercaron rápidamente al caballo donde estaba el herido.

Andy le levantó con cuidado la cabeza y le puso una mano en la frente.

—Por todos los infiernos, Bruce. Este muchacho se está muriendo. Apuesto a que tiene más de cuarenta de fiebre.

—Muy bien. Lo llevaremos al doctor.

Larry sacó el revólver.

—Nada de eso, Bruce. Ya oíste a Epifanio. Esa mujer está de parte de los del emperador.

—¿Y qué?

—No podemos arriesgarnos todos para salvar a uno.

—¿Y qué se te ha ocurrido, Larry?

Larry apretó los maxilares.

—Es la mar de sencillo, muchacho. Voy a matar a Luke.

—¿Qué has dicho?

—Que me lo voy a cargar para que no caiga en manos de los del emperador. Si ocurriese, le darían tormento. Sería horrible para Luke tal como está.

—No voy a consentir que lo mates, Larry —dijo Bruce, con voz ronca.

—Lo siento, Bruce, pero no opino lo mismo que tú.

—¡Soy el jefe, Larry!

—Para ser el jefe no bastan las agallas. Eso te lo reconozco, Bruce. Tienes mucho valor, pero no vale la pena correr riesgos inútiles. Y otra cosa importante: si Luke tuviese que elegir entre caer prisionero y morir ahora, él preferiría morir.

—Escucha, Larry, no me importa lo que un hombre gravemente enfermo pueda decir. Mi deber es conservar su vida y no voy a consentir que nadie mate a Luke.

Larry arqueó el dedo en el gatillo.

—No sé cómo lo vas a impedir —sonrió.

—Te voy a dar un consejo. Mátame a mí.

—¿Qué?

—Has oído bien. Mátame porque si disparas contra él, yo voy a sacar en la misma fracción de segundo y te volaré la cabeza.

El silencio se había hecho tan intenso, que se podía oír el silbido del aire al rozar contra la tierra.

Andy dejó oír su voz.

—Larry, quiero decirte algo.

—¿Qué pasa?

—Mátame a mí también.

—¿Cómo?

—Ya lo has oído. Tendrás que matarme si quieres liquidar a Luke. Yo también voy a sacar.

El viejo Jonas soltó un salivazo.

—¿Puedes oír la voz de la experiencia, Larry?

—Cállate tú, abuelo.

—Bueno, seré breve. También voy a sacar el revólver para hacerte un asado de costadillo.

La cara de Larry se transfiguró en una mueca de rabia. Hizo girar el revólver y lo metió en la funda.

—Está bien —exclamó—. Sois una pandilla de locos. ¿Y sabéis lo que os digo? Que todo el negocio se nos vendrá abajo, que en ese pueblo de Los Madroños nos van a liquidar.

—Basta de charla —dijo Bruce—. Y vamos de una vez a casa de esa mujer.

Se descolgaron por la colina y llegaron a una casa derruida.

En ella encontraron a dos muchachos que estaban jugando. Interrumpieron el juego para observar a los visitantes.

—¿Cuál es la calle del Oso, chicos? —preguntó Bruce.

—La primera que hay a la derecha.

—Vosotros os quedáis aquí, Larry —dijo Bruce—. Andy y yo llevaremos a Luke al doctor.

—¿Qué pasa si no volvéis? —preguntó Larry.

—Si en una hora no estamos aquí, os largáis.

—¿Adonde?

—Eso será cuenta vuestra. Podréis ir a la prisión o regresar, pero yo os aconsejo que cumpláis el trabajo, porque está claro que éste es un viaje de ida sin regreso, a menos que se siga adelante. Hemos de entregar al prisionero más allá de la prisión, treinta millas al norte. Tú lo sabes, Larry. El punto está señalado en el mapa.

Bruce lanzó el mapa a Larry, quien lo cazó al vuelo.

Luego, sin agregar una palabra más, Andy y Bruce se pusieron en marcha con el herido hacia la calle del Oso.

Llegaron a la parte trasera del número 22, y saltaron de las sillas, cogiendo entre los dos a Luke.

Bruce golpeó la puerta con el aldabón.

Esperaron un minuto.

La calle en el atardecer estaba desierta.

Bruce volvió a golpear con el aldabón.

Entonces se abrió la puerta.

La sorpresa de Bruce no tuvo límites. La mujer que estaba en el hueco era Julie Graham, o se parecía mucho a ella.

—¿Doctora Claudia Martínez? —preguntó Bruce.

—Sí, soy yo.

—Traemos un herido, doctora.

—Pasen —contestó la hermosa mujer.

Bruce tuvo que pegar a Andy para romper su inmovilidad, porque su amigo se había quedado como una estatua, con la boca abierta.

CAPITULO XI

La doctora se cubría con una bata blanca, sólo abotonada por abajo.

Bruce y Andy habían dejado a Luke sobre un sofá y ya la joven le estaba quitando el vendaje.

—¿Quién le hizo la primera cura?

—Yo —contestó Bruce.

—Es usted un chapucero.

—No estudié medicina.

Ella alzó la bonita cara y lo miró a los ojos.

—¿Adonde van?

Andy estaba confuso y gruñó:

—¿No lo sabe usted, doctora?

—¿Por qué había de saberlo?

—Maldita sea; perdón, quise decir que usted me recuerda a alguien.

—¿De veras? ¿A quién?

—A una chica que tiene su misma cara.

—No sé de quién me habla.

—¿Eh? ¿Está segura de que no tiene una hermanita por esos mundos?

—No.

—Yo juraría que... —empezó a decir Andy.

—Cállate, muchacho —dijo Bruce.

Guardaron silencio durante un rato, mientras la joven hacía la cura. Cuando hubo terminado, volvió a preguntar:

—¿Adonde se dirigen?

—Hacia el norte —contestó Bruce.

—¿Un viaje largo?

—Es posible.

—Entonces, les voy a dar un consejo. Dejen al herido aquí. Pueden volver por él dentro de una semana.

—No podemos hacer tal cosa.

—¿Por qué?

—El muchacho debe recoger una herencia y si llega tarde pierde el momio.

—En tal caso, no respondo de su vida.

—¿Está muy mal?

—Sí, muy grave. Un viaje de dos millas sería bastante para matarlo.

—Al referirse que lo dejemos aquí, ¿quiere decir que lo dejemos en su casa, doctora?

—Sí.

—Qué bueno para usted, ¿no?

—No le entiendo.

—Le dejamos a Luke y usted le hace cantar, y no me diga que no sabe lo que quiero decir con esa frase. No se trata de un trozo de ópera, precisamente.

—Su chiste es muy malo.

—Tengo otros.

—Qué lástima, porque yo no lo voy a escuchar. Si no atienden mis razones profesionales, llévense a su amigo.

—¿Cuánto le debo, doctora?

—Diez dólares.

—¿No le parece un poco caro?

—Ustedes tienen dinero para pagar.

—¿Lo dice por nuestro aspecto?

—No, su tipo es de lo peor. Lo digo porque tengo la impresión de que ustedes están ocupados en un negocio sustancioso.

—Tiene buena vista, doctora.

—La he de poseer para ejercer mi profesión.

Bruce dio un paso hacia la joven. La cogió del brazo y dio un tirón de ella y la besó en la boca.

Ella echó la cabeza hacia atrás y sus ojos miraron a Bruce con llamaradas de fuego.

—¿Qué ha hecho?

—La he descubierto. Usted es Julie Graham. Y no me diga que me equivoco. Noté que ella tenía una cicatriz en la pantorrilla izquierda. Es muy pequeña, pero me fijé bien en sus pantorrillas, Julie. Son preciosas.

—Es usted un estúpido.

—Lo soy porque he descubierto su doble personalidad, ¿verdad, doctora? Dígame cómo debo llamarla. ¿Julie? ¿Claudia?

—Señor O'Hara, le ruego que salga inmediatamente de aquí.

—No, no me marcharé hasta que me explique su doble juego.

—Estoy de parte de la revolución, del pueblo, de don Ricardo Cañaveral.

—Eso lo dice usted ahora, pero si estuviera hablando con el sargento González, le diría que está de parte del emperador Maximiliano, de los fuertes.

—Se equivoca.

—No me convence, Julie.

—Escuche, Bruce. Es cierto que tengo una doble personalidad, pero es necesario para nuestra causa. Como Claudia Martínez, puedo recoger muchos informes beneficiosos.

—Y también podría ser muy bueno pasar por Julie Graham entre los revolucionarios, porque de esa forma también recogería valiosos informes para la causa de Maximiliano. En Bienvenida nos estaban esperando los del Servicio de Represión, al mando de un tal teniente Malonda. ¿Qué sabes tú de eso, Julie?

La joven le soltó una bofetada.

—Eres un canalla.

Trató de pegarle otra vez, pero Bruce la atrajo por las muñecas.

—Claro, soy un canalla. ¿Porque cuido de mi piel? ¿Porque protejo a mis hombres? ¿Porque quiero cumplir la misión que me confiaron?

—Porque dudas de mi palabra.

—Pruebas es lo que necesito. Pruebas para no dudar.

La joven, respirando tempestuosamente, presa de una gran excitación, exclamó:

—En mi profesión no se puede confiar en nadie y menos en unos aventureros como vosotros... ¿Por qué fiarme de vuestra palabra? Os habéis comprometido a librar a don Ricardo Cañaveral. Pero ¿qué pasará luego? Ni siquiera sé si vais a entregar a don Ricardo a mis amigos. ¿Qué esperabas, Bruce? ¿Que al entrar con tu herido te dijese quién era yo? Tú conociste a una Julie Graham morena, una guerrillera, con ademanes y gestos de patriota revolucionaria. Aquí soy una respetable doctora, Claudia Martínez, rubia, ocupada única y exclusivamente en atender a sus enfermos, esclava de su profesión. Pero gracias a Claudia Martínez puedo ser Julie Graham cuando a la causa le interesa. Ahora me tenéis en vuestras manos. Un simple soplo vuestro y los del Servicio de Represión me atraparán. Puedes estar satisfecho.

—Nadie te va a vender. ¿No es verdad, Andy?

Andy, que había guardado silencio, escuchando el diálogo, sonrió poniéndose la mano en el cuello.

—Si yo hablo en sueños, me estrangulo.

—Muy bien —dijo Bruce—. Voy a creer en ti, Julie. ¿Dónde vas a colocar a Luke?

—Tengo un cuarto de trastos arriba. Aunque la comparación sea mala para Luke, lo dejaré allí.

En aquel momento golpearon a la puerta.

Julie se acercó a la ventana y miró fuera.

Se volvió, muy pálido el rostro, los ojos agrandados.

—Es el sargento González.

—El sargento Pimentón, ¿eh? Al que le gusta revolcarse en la sangre de los revolucionarios.

—Es un tipo muy cruel.

—No será peor que el teniente Malonda.

—Mucho peor. El teniente Malonda era un auténtico diplomático comparado con el sargento González. Además... —la joven se interrumpió.

—Continúa, Julie. ¿Qué pasa?

—Ha puesto sus ojos en mí.

—Conque ese puerco ha pensado en la doctora Claudia Martínez.

Otra vez llamaron a la puerta.

—Coged a Luke —dijo Julie—. A la izquierda está la escalera. Tenéis que dejarlo en la segunda habitación que hay a la derecha del corredor.

Los dos amigos tomaron a Luke, el cual gimió al ser movido, entre sueños.

Salieron de la habitación y subieron la escalera.

Entonces, Julie abrió a su visitante.

El sargento era un hombre de unos treinta y cinco años. Tenía la gorra en la mano y mostraba su cabeza rectangular, el pelo muy corto, los ojos verdosos. Una gran cicatriz le surcaba la mejilla izquierda, recuerdo de una de sus peleas como simple soldado.

Pegó un taconazo y dijo:

—Hola, doctora.

—¿Qué desea, sargento?

—Me dijeron que dos hombres le trajeron un herido... Y tuve la impresión de que son ciertos gringos que se dirigen a la prisión del comandante Rojas.

CAPITULO XII

—Ha recibido una falsa información, sargento.

—¿De veras?

—Esos hombres no estuvieron aquí.

—¿Me permite que pase?

Julie se llevó una mano a la cabeza.

—Perdone, sargento, pero en estos momentos me disponía a acostarme.

—¿Se encuentra mal?

—Sí, debí de comer algo que me produjo una indigestión.

—Cuánto lo siento.

—Espero que nos volvamos a ver, sargento.

Fue a cerrar, pero González alargó una mano y se lo impidió.

—Claudia, ha olvidado algo.

La joven sintió un escalofrío, pero no dijo nada.

—Me refiero a esa pomada que le prometió a mi sobrino —puntualizó el de la cicatriz.

—Oh, sí, yo misma se la llevaré a casa.

—Ya que estoy aquí, yo me ocuparé de eso. El muchacho me ha preguntado muchas veces por la pomada que le prometió —así diciendo, el sargento entró en la estancia.

—Espere un momento —dijo Julie—. Ahora le traigo la pomada.

—Desde luego —asintió el sargento, pegando un taconazo.

Julie, muy confusa, se dirigió a su gabinete.

Tenía los tarros de pomada en una vitrina del fondo. Fue allí y empezó a llenar una cajita.

De repente oyó que gemía la puerta a sus espaldas.

Se volvió bruscamente y vio entrar al sargento González.

—Le dije que esperase en el vestíbulo.

—Oh, perdone. Creí que la podría ayudar.

—No, no me puede ayudar en nada. Ya estoy poniendo la pomada en la caja.

El sargento tenía los ojos fijos en el cubo metálico donde eran arrojadas las vendas usadas. Justamente, el vendaje que Julie había retirado del brazo de Luke colgaba del borde del cubo. Estaba manchado de sangre.

—Se ve que tuvo algún herido hoy.

—Sí, un labrador. Se hirió con la azada.

—¿Quién?

—No recuerdo su nombre.

El sargento González cerró la puerta tras de sí, pero se quedó dentro.

Entonces, con una gran ligereza, sacó el revólver.

—¿Qué hace, sargento? —preguntó Julie, sintiendo que su cuerpo se quedaba helado.

—Ya basta, doctora... Sé que estuvieron aquí. Encontramos sus caballos en la parte trasera de la casa. Dos de mis hombres los están guardando en estos momentos. Una de las sillas tiene sangre seca. Claudia, siento por usted algo que debería saber ya. La quiero para mí, pero mi deber es antes que nada. De modo que va a colaborar conmigo o juro que se lo hago pagar.

La joven cruzó los brazos y levantó la barbilla.

—Muy bien. Le haré la confesión que usted quiere.

—Adelante.

—Cumplí con mi deber. Me trajeron un hombre que estaba herido gravemente. Luego de curarlo, los dejé marchar.

—¿Adonde fueron?

—Eso no es cuenta mía. Pero si usted dice que sus hombres encontraron los caballos, se debieron dar cuenta de que eran perseguidos y se marcharon a pie.

El sargento estaba muy serio. Sacudió la cabeza de arriba abajo.

—La creeré.

—Gracias.

—Pero voy a registrar la casa.

—¿Cómo?

—Ya lo ha oído.

El sargento se volvió rápidamente y caminó hacia la salida.

—¡Sargento! —gritó Julie.

—¿Qué pasa, Claudia?

—Si usted ordena un registro de mi casa, no le volveré a mirar a la cara.

El sargento sonrió.

—Ya cambiará de opinión.

Abrió la puerta y se dirigió a sus soldados.

—Entren en la casa con las armas por delante. Tengo la impresión de que hay en ella tres enemigos del emperador.

Los soldados se dirigieron hacia la escalera del fondo.

Julie Graham hubiese gritado, pero comprendió que, si hacía eso, el sargento no vacilaría en disparar sobre ella. Por otra parte, Bruce y Andy tenían que estar sobre aviso.

Los soldados desaparecieron en lo alto.

La joven sintió que el sargento se echaba sobre ella apretándola contra la pared.

—Me iba a casar contigo, Claudia.

—Me honra mucho.

—Eso era antes. Ahora pienso otra cosa...

Ella le escupió en la cara y él se limpió con el dorso de la mano y se echó a reír.

—Me gustas más así. Antes eras demasiado fina, doctora. Me gustan las mujeres con arrebatos.

—Usted es un tipo vulgar, sargento.

—Tú también lo eres, y lo has demostrado de sobras escupiéndome. ¿O me vas a decir que sólo escupes en mí a lo que represento?

—He soportado su presencia, he aguantado su olor, he soportado sus miradas. Ahora se lo puedo decir, sargento. Todo lo suyo me ha dado asco. Usted es un asesino, un criminal...

—Bravo, nena. Así quería verte, en tu propia salsa. Muchas veces me he dicho que me la estabas pegando con tu finura, con tus movimientos felinos. Yo también tengo mi voz interior que me advertía contra ti, contra tus maullidos de gata, y ha sido necesario que llegasen esos fulanos para que descubriese tu verdadera cara. Muy bien, yo te diré lo que va a pasar ahora...

—Es usted un miserable.

—Anda, rabia, escupe, echa espuma por la boca. Eres una enemiga y yo te voy a dar el trato que mereces...

En ese momento se oyó un terrible estruendo.

Tres soldados rodaron por la escalera lanzando aullidos de muerte.

Cuando llegaron abajo, eran un montón de carne sanguinolenta.

El sargento rugió y, apartándose de Julie, corrió hacia la escalera con el revólver por delante.

—Hola, sargento —dijo Bruce desde lo alto, y disparó.

El sargento recibió el impacto en el pecho y chocó de espaldas contra la pared. Levantó el revólver, y Bruce hizo fuego otra vez.

La bala le entró al sargento González por el lado bueno de su cara, donde no tenía la cicatriz, y tuvo mala suerte, porque aquel lado también se le estropeó. Pero él nunca lo supo, porque murió en el acto.

—¡Vuestros caballos están en poder de dos soldados! —exclamó Julie.

—Gracias, preciosa —dijo Bruce, y la besó en los labios.

Luego siguió su carrera seguido de Andy.

Salieron a la calle y torcieron hacia la izquierda, donde habían dejado las monturas.

Los dos soldados habían hincado la rodilla en tierra y manejaban rifles.

Bruce y Andy dispararon sin pestañear.

Los dos vigilantes de los caballos rodaron por el polvo, soltando juramentos.

Julie apareció junto a Bruce.

—Tienes que venir con nosotros, Julie —le dijo él.

—No puedo.

—Pero ahora sabrán quién eres.

—No, no lo sabrán puesto que no han quedado supervivientes. Inventaré una historia.

—¿Y Luke?

En aquel momento se dejó ver por la esquina un hombre gordo, grasiento.

—José, llegas a tiempo —dijo Julie.

—¿Qué pasa, doctora?

—Hay un hombre herido arriba. Has de llevártelo inmediatamente.

—Traje conmigo a tres muchachos en cuanto oí los disparos. Ahora mismo nos ocupamos del herido... Lo llevaré a casa de mi prima Consuelo...

—Rápido. No hay tiempo que perder.

José hizo un saludo y desapareció.

Julie sonrió a Bruce.

—Todo ha quedado solucionado. Podéis continuar vuestro camino hacia la prisión del comandante Rojas.

—Gracias por todo, Julie.

—Soy yo la que debo daros las gracias a vosotros, y perdóname si no me fié de ti, Bruce.

—Hay otra forma de pedir perdón.

—¿Cuál?

—Un beso —dijo él, y unió su boca a la de ella.

Esta vez, Julie no se quedó quieta. Puso la mano en la nuca de Bruce y aumentó la presión de aquel beso.

Bruce, al soltarse de ella, se tambaleó un poco.

—Eh, chico, que te vas a caer —dijo Andy sujetándole.

—Fue un impacto de los buenos —contestó Bruce muy sonriente.

—Cuidado, chico. Ella tiene novio.

Fue entonces cuando Bruce recordó a Ibarrondo, el prometido de Julie Graham.

—¿Qué estáis esperando? —dijo la joven—. Largaos ya.

Bruce y Andy saltaron a la silla.

—Bruce —dijo Julie—, cuídate mucho.

Bruce hizo un gesto de asentimiento y espoleó su cabalgadura.

Andy fue detrás.

Minutos más tarde, se reunían con sus hombres en la casa derruida.

Los recibieron con el revólver en la mano.

—Larry —gritó Bruce—, ¿qué infiernos hacéis aquí?

—Os estamos esperando.

—¿No oísteis los disparos?

—Sí.

—Os debisteis marchar, porque lo único importante es nuestra misión, no lo que le pueda ocurrir a cualquiera de nosotros.

—¿Y Luke?

—Está en buenas manos... Vámonos de una vez.

Los cinco hombres emprendieron una fulgurante galopada alejándose de Los Madroños. Ya no eran siete, sino cinco suicidas.

CAPITULO XIII

El comandante Rojas estaba sentado en su sillón. Tenía enfrente al teniente Lautrec, de la división francesa, uno de los altos jefes del Servicio de Espionaje y Represión.

—Comandante, ha manchado su hoja de servicios.

—¡No le permito...!

—Usted va a permitir muchas cosas.

—Tenga en cuenta que está hablando con un comandante.

—Y yo le recuerdo que mi misión está por encima de cualquier militar, cualquiera que sea su grado. No me vendo a nadie, señor Rojas, y usted no logró halagarme con la rubia que me mandó.

—¿No fue de su gusto?

—Sí, comandante. Tenía las medidas justas de una parisién.

—Era una auténtica parisién.

—No, comandante. Se equivoca. Le dieron gato por liebre.

—Ella dijo llamarse Mimí.

—Se llamaba Fuensanta, y no Mimí. Ella me lo confesó cuando estaba borracha... Pero pasemos por alto la anécdota. Le decía que el alto mando considera intolerable lo que está pasando. Esos aventureros se acercan por momentos a esta prisión.

—Debo recordarle que sólo quedan cinco.

—Sí, son cinco. Pero tan temibles como si fuesen cincuenta.

—Exagera, teniente Lautrec. ¿Piensa de verdad que cinco hombres tienen alguna probabilidad de introducirse en esta prisión? ¿Supone por un momento que esos cinco hombres van a ser capaces de liberar a Ricardo Cañaveral? Teniente, dígame que piensa eso y yo le contestaré que está loco, y que lo primero que debe hacer es apuntarse a reconocimiento médico.

—¡Basta de bromas!

—Yo no bromeo en este caso, teniente Lautrec. Es demasiado serio.

El francés inspiró profundamente.

—Comandante Rojas, le voy a dar conocimiento del informe que he recibido del general Chaufer.

—¿A qué se refiere ese informe?

—A usted, naturalmente. Sólo a usted.

—Muy bien. ¿Qué dice el general Chaufer?

—Que usted será fusilado.

—¿Cómo?

—Que será fusilado si usted pierde a su prisionero y, como es lógico, usted y yo sabemos que se trata de don Ricardo Cañaveral.

Los ojos de Rojas se convirtieron en rendijas. Estaba lleno de ira.

—Hay un remedio para que no corramos ningún peligro, teniente.

—Ya le entiendo. Se refiere a que debemos acabar con don Ricardo Cañaveral.

—Eso es. En quince minutos lo fusilaremos...

—No se puede hacer eso.

—¿Por qué no, teniente?

—Perdone, comandante, pero no entiende usted de política.

—No; soy un militar.

—Si usted fusila a don Ricardo Cañaveral, lo convertirá en un héroe.

—Más vale un héroe muerto que un tipo que discursee porque está vivo.

—Ya veo que no tiene la menor idea de como es la masa. Ellos necesitan un ídolo. Mate usted a don Ricardo Cañaveral, y habrá impulsado la revolución. Usted mismo, comandante, le habrá dado una fuerza que antes no tenía.

—Pamplinas.

—No son bromas, comandante Rojas. Debió estudiar psicología.

—¿Para qué sirve la psicología? Son los machetes, los rifles, el látigo, lo que vale.

—Comandante Rojas, no he venido aquí para discutir la clase de armas que se han de utilizar para hacer posible una victoria. Sólo le diré, que, con hombres como usted, se perderá la causa de Maximiliano.

—¿Sugiere que debemos perdonar y no matar?

—No, comandante. Se debe matar, pero se ha de hacer científicamente. Hay que seleccionar a la masa, clasificar, porque no todos son iguales... Unos tendrán un destino, la horca, y otros, porque son unos cobardes, se conformarán con lo que nosotros les demos. Y fíjese bien, comandante, se conformarán con un poco de maíz y un pedazo de tocino podrido. En tal aspecto se basa el triunfo, en saber distinguir. Usted no selecciona, no clasifica. Tratándose de un enemigo le aplica el mismo procedimiento, tormento y muerte. Usted me da lástima, comandante.

—¡Ya basta, teniente!

—Me atengo a las órdenes que he recibido, comandante Rojas. Yo ya cumplí con mi deber informándole.

En aquel momento se abrió la puerta y el teniente Carpa penetró en la sala e hizo un saludo militar.

—¿Que pasa, teniente Carpa? —gritó Rojas—. ¡Di orden de que no se me molestase!

—Acaba de llegar un oficial con un prisionero.

—Ya sabe cuál es el trámite. A la mazmorra con él.

—Perdón, comandante, pero se trata de un prisionero de Los Madroños, ya sabe, donde estuvieron por última vez los gringos.

—¡Pásenlo inmediatamente!

—Sí, mi comandante.

El teniente Carpa hizo una señal hacia el hueco.

Se oyó un grito, y una bola humana penetró dando vueltas por la lujosa alfombra.

Cuando se detuvo se vio que era un tipo de unos cincuenta años, con cara de indio, con mucho pelo negro en el cráneo. Sus ojos expresaban un gran temor.

—Comandante Rojas —dijo—, piedad para mí y para los míos.

—¿Cuál es tu nombre?

—Leopoldo.

—¿Cuántos hijos tienes?

—Dos.

—¿Esposa?

—Tres. Oh, perdón, quise decir que tengo mujer y dos novias...

—Menudo bastardo estás tú hecho, Leopoldo.

—Uno hace lo que puede, comandante.

—Y, además, eres patriota.

—Sí, señor, soy un patriota. ¡Viva el emperador Maximiliano!

—Un patriota no dice eso, bastardo.

—¡Viva el comandante Rojas!

—¿Crees que me vas a conquistar con ese grito?

—¡Viva yo! —dijo Leopoldo, hecho un lío.

—En eso sí que no acertaste, porque vas a morir.

—¿A quién quiere que vitoree, comandante? Si es a su madre, dígamelo y estaré hasta mañana diciendo: ¡Viva su madre!

—Si vuelves a nombrar a mi madre, te arrancaré la piel con mis propias manos.

—Perdón, no quise ofender a su padre.

El teniente Carpa se acercó a Leopoldo y le pegó en el testuz.

—Comandante Rojas —dijo Carpa—, el prisionero ha dicho que, si usted le perdona la vida, está dispuesto a hacer una declaración muy importante.

—Habla, Leopoldo.

—¿Me perdona la vida?

—Seguro.

—¿La de mis hijos?

—También, pero no me pidas por la vida de tu mujer y la de tus dos novias, porque sería demasiado.

—Me conformo con una novia, comandante —sonrió Leopoldo—. La última es la que más me gusta.

—Di lo que tengas que decir o acabarás con mi paciencia.

—Está bien, comandante. La doctora Claudia Martínez es el jefe de la organización clandestina de Los Madroños.

—¿La doctora Martínez? ¿Qué dices, insensato? ¡Estúpido, imbécil...! La doctora Martínez es una de nuestras más estupendas colaboradoras. Y no lo digo por su físico, sino por su simpatía a la causa del emperador Maximiliano.

—¡Viva el emperador! —gritó Leopoldo.

—Voy a dedicarte un tormento especial, Leopoldo. Eres un rebelde, pero no por haber mentido te van a sacar las uñas de los pies.

—¡No...! ¡Piedad, no...! ¡Le juro que es cierto! La doctora Martínez se puso en contacto con los gringos que se dirigen hacia aquí para libertar a don Ricardo Cañaveral... ¡Muera don Ricardo Cañaveral! ¡Viva el comandante Rojas!

—Repite tus palabras.

—¡Viva el comandante Rojas!

—No me refería a eso, sino a los gringos.

—Los gringos fueron a Los Madroños y llevaron un herido. La doctora le curó. Los gringos liquidaron al sargento Pimentón, perdón quise decir al sargento González, que Dios tenga en su gloria...

—¿Es eso cierto?

—Juro que es verdad.

—¿Por qué lo sabes?

—Sencillamente, porque yo formo parte del grupo.

—¿Tú has estado a las órdenes de la doctora Martínez!

—Sí, desde hace un año.

—Háblame de la doctora Martínez.

—Tiene una doble personalidad. Para ustedes es Claudia Martínez, y para los rebeldes Julie Graham. Ya sabe, esa chica es hija de padre mexicano y madre gringa. Bueno, la madre fue una girl de saloon que llegó a México en busca de aventuras... El padre fue don José Martínez, un hombre muy liberal que hace veinticinco años organizó su propia revolución para dar la libertad al pueblo.

El comandante Rojas pegó un puñetazo en la mesa.

—Conque la doctora ha estado jugando con dos barajas... Muy bien, ahora va a saber quién es el comandante Rojas.

El teniente Lautrec intervino:

—No conozco a la doctora Martínez.

—Es una perita en dulce, teniente. Una mujer de excepcional hermosura. Un par de veces la invité a palacio, pero usted no estaba prestando sus servicios en esta comarca.

—¿Confiesa que ella le sonsacó?

—¡No he admitido nada, teniente Lautrec!

—Lo voy comprendiendo todo. La doctora se ha servido de su amistad con usted para informarse de muchas cosas que debieron permanecer secretas. Comandante Rojas, su caso se está agravando por momentos.

Rojas hizo rechinar los dientes.

—Yo voy a arreglarlo todo, teniente.

—¿De qué forma?

—Ahora lo verá, teniente Lautrec. —Hizo una pausa—. Teniente Carpa.

—A la orden.

—Vaya a Los Madroños. Reviente cuantos caballos sean necesarios, pero quiero que mañana esté aquí la doctora Claudia Martínez. ¡Deténgala y que no se le escape!

—No se preocupe.

—Póngase en camino inmediatamente. Me responde con su cabeza.

—¿Qué hacemos con el prisionero?

—Métalo provisionalmente en una mazmorra. Ya nos ocuparemos de él más tarde.

El prisionero fue sacado de la habitación mientras gritaba:

—¡Les he ayudado! ¡Soy uno de ustedes! ¡No pueden atormentarme! ¡Viva el emperador Maximiliano! ¡Viva Carlota! ¡Viva el bastardo de Rojas!

CAPITULO XIV

Julie Graham entró en el despacho del comandante Rojas acompañada por el teniente Carpa.

Rojas se hallaba sentado tras de su mesa. Pero no se encontraba solo.

Delante del cuadro de la emperatriz Carlota estaba el teniente Lautrec.

La joven echó a andar muy erguida y se detuvo ante la mesa.

—Comandante Rojas —dijo—, debo presentarle mis quejas.

—¿Y por qué protesta, mi querida amiga?

—Por el tratamiento de que he sido objeto.

—¿Alguien la ha ofendido?

—Me han traído a la fuerza a esta prisión.

—Oh, no, señorita Martínez. Es una prisión para los revolucionarios, para los rebeldes, pero no para una amiga mía, para la maravillosa doctora Claudia Martínez.

Lautrec sólo tenía ojos para la joven. Decíase que el comandante Rojas se había quedado corto adjetivando a aquella muchacha. Era mucho más que encantadora. Era maravillosa, sugestiva...

La joven dijo, sin perder su orgullo:

—Comandante Rojas, si necesitaba mi presencia aquí, ¿por qué no me invitó en lugar de detenerme?

—Debo aclarar ciertas cosas.

—¿A qué se refiere?

—A su traición...

Claudia se dijo que no valía la pena desmentir aquello. Si estaba allí, era debido al soplo de alguien. Desde un principio había vivido con muy pocas esperanzas. Tarde o temprano, se sabría la verdad. Por desgracia, entre los partidarios de Juárez había tipos dispuestos a venderse por unas cuantas monedas o por salvar el pellejo. No podía recriminar a nadie. Era propio de la condición humana.

—Su silencio es significativo, señorita Martínez —le sonrió el comandante.

—Saque las consecuencias que quiera.

—Sólo puedo sacar una, que nos ha traicionado.

—No, comandante Rojas, nunca los pude traicionar porque nunca estuve con ustedes.

—Así que es una revolucionaria...

—Una patriota, comandante Rojas, una mujer que ama a su pueblo, que está dispuesta a dar su última gota de sangre para no vivir como una esclava.

El comandante lanzó una carcajada.

—Tú vas a ser una esclava ahora, ricura.

—Lo mismo me dijo el sargento Pimentón.

—Conque ahora le llamas así, igual que los revolucionarios.

—Ya le he dicho que soy una de ellos.

—Quiero que hables.

—No me sacará una sola palabra, de modo que ya puede ordenar mi fusilamiento.

—No, cariño. Tú no vas a ser fusilada por ahora... Debes tener muchos secretos y yo quiero conocerlos todos.

—No lo conseguirá.

—Ya lo veremos. Apuesto doble contra sencillo a que cambias de opinión cuando mis hombres hayan hecho contigo algunas cosillas especiales.

El teniente Lautrec, que desde que entró la joven no había pronunciado palabra alguna, dijo:

—Comandante, le relevo de la vigilancia de esta prisionera.

—¿Cómo dice, teniente Lautrec?

—El Servicio de Espionaje y Represión del emperador Maximiliano hace valer sus derechos en este caso. Espero que no me obligue a recordarle el artículo tercero de nuestro reglamento, firmado por el propio emperador.

—Es mi prisionera, teniente.

—Pero desde ahora está bajo mi jurisdicción.

—¿Qué pretende, teniente? ¿Cubrirse de gloria?

—Sólo trato de echarle una mano, comandante.

—No necesito su ayuda.

—Soy yo quien debe juzgar, comandante Rojas —contestó con sequedad el teniente—. Señorita Martínez, ¿quiere hacer el honor de acompañarme?

—Encantada —dijo la joven, muy divertida, y echó a andar tras el teniente Lautrec.

Rojas esperó a que el teniente y Claudia Martínez hubiesen salido para darse a todos los diablos.

—¿Quién se ha creído que es ese francesito del infierno? ¡Malditos sean todos ellos...!

—Cuidado, comandante, las paredes oyen —dijo el teniente Carpa.

—¿Qué te pasa, estúpido?

—Estaba pensando por usted y por mí.

—Déjate de adivinanzas. ¿De qué se trata?

—Del teniente Lautrec, comandante. Tengo la impresión de que a usted le gustaría verlo metido bajo muchos metros de tierra.

—Así es.

—Da la casualidad de que yo tampoco le puedo tragar, comandante Rojas. Estaba pensando en la posibilidad de eliminarlo.

—Hablas como un idiota. ¿Cómo vas a matar a un hombre tan importante como el teniente Lautrec? En un par de días tendrías aquí a todo el Servicio de Represión de Maximiliano, con el general Chaufer a la cabeza. ¿Y sabes cuál sería el resultado? ¡Que a ti y a mí nos ahorcarían!

—Tengo un plan que nos llenaría de honores.

—¿Qué se te ha ocurrido? ¡Habla pronto!

—¿Ya no recuerda la fiesta que se va a celebrar esta noche?

—Claro. ¿Cómo quieres que se me olvide? Es la conmemoración de la gloriosa batalla de Los Sauces. Fue la primera vez que derrotamos a los de Juárez, aunque en aquel momento nadie podía suponer que esos miserables se reharían y nos presentarían batalla...

—Comandante, con motivo de la fiesta, usted ha cursado cien invitaciones al baile que se va a celebrar en el salón de los Espejos de esta fortaleza.

—¿Para qué me recuerdas cosas que ya sé?

—Al llegar a la ciudad, me he enterado de algo muy importante.

—¿De qué cosa?

—Fue un informe confidencial de uno de mis espías. Los gringos han llegado a la ciudad.

—¿Eh?

—Eso es natural, comandante. Tenga en cuenta que acabaron con la última resistencia en Los Madroños. El sargento González fue el último obstáculo que tenían que salvar.

—¿Quieres decir que sabes dónde se esconden?

—No. Eso no lo sé.

—¡Ordenaré que los busquen!

—Cometerá un error.

—¿Por qué?

—Porque existen muy pocas posibilidades de que nuestros hombres los alcancen. Estarán esperando su ocasión para entrar en la fortaleza. ¿Y qué momento será mejor para ellos que el baile de esta noche?

El comandante Rojas guardó silencio, tironeándose del lóbulo de una oreja.

—Sí, claro, se harán pasar por invitados...

—Exacto, comandante.

—Tú quieres decir que podríamos aprovechar la presencia de los gringos para liquidar al teniente Lautrec.

—Es maravillosa su forma de adivinarme el pensamiento.

—¿Y qué hay de los gringos?

—¿Qué pueden hacer si nosotros estamos preparados? Triplicaremos la guardia que vigila a don Ricardo. Será imposible que los gringos puedan llegar hasta él. Sólo se trata de cinco hombres, pero, aunque fuesen cincuenta, acabaríamos también con el grupo. Durante la pelea, el teniente Lautrec encontrará una gloriosa muerte porque es natural que cualquiera de los gringos se haya introducido en la habitación donde él esté. Será una de nuestras lamentables pérdidas. Pero ¿qué es la muerte de un hombre, aunque se trate del teniente Lautrec, comparada con el éxito que usted habrá logrado al acabar con el último intento de los revolucionarios por recuperar al hombre que necesitan?

El comandante Rojas seguía pensativo, los ojos fijos en un punto indeterminado de la sala. Sus labios se curvaron con una sonrisa.

De pronto, rió con más fuerza.

—Teniente Carpa, tengo que hacerle una confidencia: hasta ahora no supe valorar sus relevantes méritos.

—Espero que, en un futuro próximo, repare esa injusticia.

—Sí, teniente. Esté seguro de que lo haré.

CAPITULO XV

El teniente Lautrec había recluido a Julie en una habitación, el dormitorio destinado a los huéspedes de honor. En aquella cama había dormido la emperatriz Carlota seis meses antes.

La joven estaba tendida en el lecho. Así había pasado varias horas.

Llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo, saltando de la cama.

Era el teniente Lautrec, y se dirigió a ella con una sonrisa.

—¿Ha descansado?

—Sí, dormí un poco.

—Lo celebro.

—¿Qué pretende de mí, teniente Lautrec?

—Señorita Martínez, he llegado a la alta posición que ocupo por dos virtudes. Por mi rapidez mental y porque elijo siempre el camino más corto para conseguir lo que me propongo —hizo una pausa—. Teniendo en cuenta tales premisas, debo decirle que me gusta mucho y que sería capaz de enamorarme de usted.

—Me siento muy halagada, teniente. ¿Qué más? Porque supongo que eso no es todo.

—No, no lo es.

—Continúe.

—Podría decirle que exijo que me confiese todo lo que sabe acerca de la organización que lucha contra el emperador Maximiliano, pero eso puede esperar.

—¿Cuánto va a aguardar?

—Dentro de media hora dará comienzo una gran fiesta para celebrar nuestra primera victoria sobre las huestes de Juárez. Quiero que usted participe en ella.

—No, gracias.

—Señorita Martínez, usted aceptará mi compañía. Luego, decidirá si le conviene estar a mi lado o junto a los rebeldes. Yo respetaré su decisión. Naturalmente, si quiere seguir con los rebeldes, la someteremos a juicio, pero no consentiré que le den tormento. Yo mismo me ocuparé de que la fusilen.

—¿Debo darle las gracias por su claridad?

—Ya se lo advertí antes, señorita Martínez.

—Oh, sí, se refirió a sus dos grandes virtudes, la rapidez mental y el camino más corto.

—¿Acepta el trato?

—Sí.

El teniente abrió la puerta y dio dos palmadas.

Dos mujeres entraron.

—Señorita Martínez —dijo Lautrec—, estas doncellas están a su servicio. En el armario encontrará vestidos para la ceremonia... Póngase el que mejor enmarque su hermosura. Volveré por usted dentro de treinta minutos.

Dicho esto, el teniente Lautrec salió de la habitación.

* * *

—¡El coronel François Boyer, de la guardia imperial, acompañado por su oficial de campo, el capitán Charles Budois, y señoras...! —dijo el gran chambelán.

Los dos matrimonios se dirigieron hacia donde se encontraba el anfitrión, el comandante Rojas.

El teniente Lautrec estaba al lado de Julie Graham, que lucía su espléndida belleza con un vestido de generoso escote.

—¡Excelentísimo señor don Patricio Aguirrechunoguea y señora...!

Los nombrados repartieron sonrisas a diestro y siniestro mientras caminaban hacia el comandante.

—¡Don Ponciano González y Cuernavaca, señora, y sus tres hijos, Manolo, Pedrito y Romualdo...!

Don Ponciano González era Bruce O'Hara, vestido a la mexicana. Su esposa era Andy Chancey, que se había puesto una peluca rojiza y pintarrajeado la cara para estar en ambiente.

Los hijos no eran otros que Jonas Pieper, Stanley Perkins y Larry Martin.

Dos horas antes habían asaltado a la familia González en las afueras de la ciudad y los habían dejado en una cueva, atados y amordazados.

Bruce y su supuesta familia caminaron hacia el comandante Rojas.

Julie sintióse morir, porque reconoció a Bruce. No había nadie que tuviese aquellos ojos.

Eso le hizo pensar que se había enamorado por primera vez en su vida. No era cierto que estuviese comprometida con don Luis de Ibarrondo. Formaba parte de su plan para que los revolucionarios la dejasen en paz cuando se encontrasen en su bando. Don Luis y ella habían llegado a un acuerdo, el de pasar por prometidos. Los revolucionarios tenían las manos muy largas, pero como Luis dijo una vez, «eso era lógico teniendo en cuenta lo hermosa que ella era».

Bruce se despojó del ancho sombrero mexicano y saludó.

Andy, en su disfraz de mujer, estuvo a punto de equivocarse en la reverencia, porque se hizo un lío con los pies, pero Jonas, que se había quitado no menos de treinta años de encima, la sujetó por el brazo.

—Gracias, querido hijo —dijo Andy con su voz atiplada.

—De nada, mamaíta querida —contestó Jonas acentuando su aspecto sietemesino.

Ponciano González y su supuesta familia se arrimaron a la derecha, justamente donde se encontraba Julie.

El teniente Lautrec se había alejado de Julie para saludar a un oficial de Dragones.

—Estás muy linda, Julie —le dijo Bruce por la comisura de la boca.

—¿Cómo os habéis atrevido a venir?

—Era nuestro trabajo.

—Pero os descubrirán...

—Ya nos informamos de que Ponciano González y su familia nunca vinieron hasta ahora por aquí.

—¿Qué vais a hacer ahora?

—Hemos de llegar hasta la celda de don Ricardo Cañaveral. ¿Cómo van tus cosas?

—Me detuvieron.

—¿Qué?

—Soy una prisionera.

—Una prisionera muy bien tratada, ¿no?

—El teniente Lautrec, el jefe del Servicio de Represión, ha puesto sus ojos en mí.

—Vaya, ese tipo tiene buen gusto.

—Cuidado, ya viene...

El teniente Lautrec se acercó sonriente.

—¿Algún conocido suyo, señorita Martínez?

—Oh, sí, don Ponciano y yo somos amigos... Señor González, le presento al teniente Lautrec.

—Mucho gusto, señor González.

—Lo mismo digo.

El teniente sonrió, clavando sus ojos brillantes en el rostro de Bruce.

—Sabía que se disfrazaría, señor O'Hara. Pero ya cayó en la trampa.

Bruce vio a unos soldados junto a la pared.

—¡Hemos sido descubiertos, muchachos! —gritó—. ¡A por Rojas!

En un santiamén, la familia González pareció sufrir colectivamente un ataque de nervios, pero fue una cosa espectacular, porque los cinco miembros de la familia tuvieron en la mano el revólver.

Bruce pegó un puñetazo en la cara de Lautrec, que se interponía entre él y el comandante Rojas.

El francés se fue dando vueltas por el suelo.

Desaparecido el obstáculo, Bruce saltó sobre Rojas y lo atrapó por el cuello, aplicándole el cañón del revólver en la nuca.

Sus compañeros hicieron fuego contra los soldados.

El lujoso salón de los Espejos se convirtió en una jaula de locos. Varias mujeres se desmayaron y algunos hombres se echaron al suelo a gatas, buscando refugios inexistentes.

Bruce hizo notar su voz:

—¡Todo el mundo quieto o el comandante Rojas se queda sin sesos!

Los soldados se envararon, mirando hacia el comandante, el cual dijo:

—¡Malditos seáis todos! ¡Obedeced!

—Estupendo, comandante —rió Bruce— Ahora vamos a  por don Ricardo Cañaveral.

El teniente Lautrec no se estuvo quieto. Tiró del revólver rápidamente

Andy apretó el gatillo dos veces.

El francés recibió los dos plomos en el pecho y se tumbó definitivamente en el suelo.

Julie ya estaba junto a Bruce.

En círculo, protegiendo a Bruce, los disfrazados suicidas se dirigieron hacia las mazmorras.

El comandante Rojas gritaba

—¡Todo el mundo quieto...! ¡Soy un rehén...!

Stanley y Jonas procedieron con mucha eficiencia. Atrapaban en grupos a los soldados y los metían en la celda más cercana, tras desarmarlos.

Sin embargo, estuvieron a punto de pagarlo caro cuando llegaron a la mazmorra donde estaba don Ricardo Cañaveral. Tres hombres estaban escondidos porque debieron de recibir instrucciones de alguien, quizá del teniente Lautrec, porque ellos no obedecieron las órdenes del comandante Rojas.

Hicieron fuego.

El resultado fue muy malo para Rojas, porque resultó alcanzado en el pecho.

Bruce y sus amigos respondieron al plomo con más plomo, y los tres soldados saltaron de sus escondites como impulsados por catapultas.

Julie ya estaba abriendo la celda de don Ricardo Cañaveral.

El político se abrazó a la joven.

—¡Claudia...! ¡Por fin...!

—Dése prisa, don Ricardo. Hemos de huir.

—Hay un subterráneo secreto. Me las arreglé para saberlo... Uno de los soldados me lo dijo, un hombre al que logré convencer de lo justa que es nuestra causa.

El subterráneo estaba en el fondo de la sala de los tormentos. Para llegar tuvieron que echar abajo a otros cuatro esbirros del comandante Rojas.

También abrieron las celdas, y un enjambre de prisioneros se fue con ellos.

Los de Maximiliano ya habían perdido a sus jefes, al comandante Rojas y al teniente Lautrec.

El teniente Carpa quiso ser el héroe de aquella batalla.

Cuando Bruce y sus compañeros salieron del subterráneo el teniente Carpa les estaba esperando con seis hombres.

Bruce y sus amigos no se detuvieron una fracción de segundo para hacer fuego.

Carpa consiguió su propósito. Murió gloriosamente, con dos pildorazos en la boca.

Pero el grupo de Bruce quedó muy reducido. Jonas, Stanley y Larry fueron  barridos por el plomo de los soldados, aunque ellos se llevaron algunos por delante.

* * *

Don Ricardo Cañaveral fue el refuerzo más importante que Juárez pudo recibir. Gracias a él, México iba a recobrar la libertad. Sus discursos, sus escritos dieron nuevo impulso a las fuerzas rebeldes que, en solo unos meses, batieron en toda la línea de Maximiliano.

Don Ricardo Cañaveral apadrinó una boda, la del gringo Bruce O'Hara y Claudia Martínez, en otros círculos conocida por Julie Graham.

Andy, tras recibir un par de bolsas de oro, se marchó a California, donde abrió un saloon y se casó con la girl con más curvas que trabajaba en su escenario.

FIN