CAPÍTULO PRIMERO

El sheriff de Tubac, David O’Brien, oyó que la puerta se abría y alzó los ojos.

En la estancia penetró un hombre de unos, veintisiete años, de cabello negro y tez tostada por el sol. Se cubría con camisa y pantalón oscuros, sucios, llenos de polvo, y su sombrero estaba muy viejo, agrietado por los bordes. Al cuello llevaba un pañuelo rojizo.

El sheriff empezó a abrir la boca mientras su visitante avanzaba hacia la mesa con una sonrisa en los labios.

—¡Kerwin, muchacho!

—¿Cómo le va, O’Brien?

El sheriff estaba en los cincuenta y cinco años y era de cabello y bigote blancos. Abrazó al joven.

—¡Kerwin! ¡Esto sí que es una sorpresa!

Los dos hombres se saludaron efusivamente y después el sheriff retrocedió para contemplar al joven de pies a cabeza.

—Infiernos, has crecido. Kerwin. Cuando estuve en Independence hace diez años sólo eras un mocoso. No te habría reconocido si no fuera por tu cara. Es como si estuviese viendo a tu padre…

—Sí. O’Brien.

—Nada de O’Brien. David para ti, muchacho.

Hubo una pausa y luego el joven sacó algo del bolsillo trasero. Avanzó hacia la mesa y dejó sobre ella un pequeño paquete envuelto en papel.

—Es para usted, David. Mi padre me dijo que se lo diese.

El sheriff miró el paquete y se mojó los labios con la lengua.

—¿Qué es?

—Ábralo.

O’Brien miró a Kerwin y finalmente decidió acercarse a la mesa. Cortó el hilo que ataba el paquete y lo desenvolvió Era una caja de cartón. Quitó la tapa y sacó lo que había dentro. Un reloj de plata.

El sheriff parpadeó mirando el reloj. Finalmente desvió los ojos hacia Kerwin Saxon.

—¿Por qué lo hizo, muchacho?

—Él sabía cuánto aprecio tenía usted por ese reloj, y después de todo, mi padre le debía la vida.

—No, chico… —El sheriff alargó la mano donde tenía el reloj—. Debe ser para ti.

—La voluntad de mi padre fue que usted lo tuviese después de su muerte, de modo que todo está claro.

O’Brien sacudió la cabeza de arriba abajo. Puso el reloj en la palma de la mano y lo apretó.

—El viejo Saxon —murmuró con voz un poco temblorosa—. Infiernos, me parece increíble que esté muerto.

En el despacho se hizo otro silencio y luego Kerwin dijo:

—Bien. David. Ahora he de continuar el viaje.

—¿Tu viaje?

—Voy a la otra parte de la frontera. A México.

El sheriff sonrió.

—Independence resultaba demasiado pequeño para ti, ¿eh. Kerwin?

—Una vez muerto mi padre, no había nada que me atase allí.

—De tal palo tal astilla. Tenías un rancho. ¿Qué hiciste con él?

—Lo vendí. Se lo dije a mi padre antes de morir. El estuvo conforme en que era lo mejor. Ya sabe, los Saxon no podemos estar mucho tiempo en un mismo sitio.

El sheriff se frotó el mentón.

—Sí, eso es cierto. Tu padre era de ésos. Nunca estaba tranquilo en un mismo lugar.

—Creo que a usted le pasaba lo mismo, ¿eh, sheriff?

El otro rió.

—Somos de un barro especial.

—Bueno, sheriff. Me voy ya.

—¿No te vas a quedar siquiera a pasar el día en Tubac?

—Si me doy un poco deprisa pasare la frontera esta misma noche. Un amigo me escribió diciéndome que tenía un buen lote de ganado en perspectiva, pero que debía darme prisa. Compraré las reses y las llevaré a California.

—Comprendo. Está bien, muchacho —el sheriff le dio su mano—. Celebro haberte visto de nuevo.

—Yo también, David.

—Y gracias por haberme traído el reloj.

La puerta se abrió de golpe y en la habitación irrumpieron cinco hombres.

—¡Todo el mundo quieto! —dijo una voz.

Saxon observó a los recién llegados con el ceño fruncido. Los cinco hombres empuñaban pistolas. El que iba al frente era un hombre de unos treinta y cinco años, de cabello castaño, sienes hundidas y hocico ligeramente saliente. Éste se detuvo y los sujetos que le acompañaban le imitaron.

—Hola, sheriff.

—¿Qué le pasa, Sam? —inquirió el de la placa.

—¿Y me lo pregunta? —El llamado Sam sonrió—. Me dijeron que tienes a uno de mis hombres en la celda.

—Sí. Es Bob Martin. Hirió a un indio en la calle.

—Bueno. Bob Martin hizo un juramento. Tiraría contra cualquier arapahoe que viese en la ciudad.

—Bob Martin no puede hacer eso.

—¿Y por qué los arapahoes no se están quietos en sus poblados?

—Tienen derecho a venir a la ciudad.

—Muy bien, sheriff. Nos estás dando una gran lección acerca de los deberes de cada ciudadano, pero ya terminaste con esto. Suelta a Bob Martin. Y te voy a hacer una advertencia. Si vuelves a atrapar a otro de mis hombres te volaré la cabeza. Y hasta es posible que antes de que eso ocurra, te quiebre unos cuantos huesos.

El sheriff empezó a enrojecer.

—La ley es igual para todos.

—¡Basta, O’Brien! —gritó Sam Long— y lo que yo digo es orden en la comarca de Tubac. Replícame otra vez y te juro que dejarás de ser el sheriff de esta ciudad.

O’Brien fue a contestar algo, pero cerró la boca, sin apartar la mirada del hombre que le amenazaba.

Sam pareció darse cuenta por primera vez de la presencia de un desconocido en el despacho. Miró al joven, que se había apartado un poco del sheriff.

—¿Quién es, David?

—El hijo de un antiguo amigo.

Sam Log observó atentamente a Saxon y finalmente dijo:

—Anda. O’Brien. Dale las llaves a Terry. Él se encargará de sacar a Bob.

El representante de la ley titubeó unos instantes, pero finalmente tiró del cajón de una mesa y sacó una llave que arrojó hacia un cowboy de cabello rojizo.

Terry se internó por un corredor y todos pudieron oír el ruido que producía cuando abría la puerta de la celda.

Por último, Terry reapareció en compañía de otro cowboy rubio, de unos veinte años.

Sam Long sonrió:

—¿Acertaste al indio. Bob?

—Sí, patrón, pero no lo ultimé. Solamente le arranqué una oreja.

Long chasqueó la lengua.

—Eso está mal, Bob. Deberás corregir la puntería en lo sucesivo, si quieres pertenecer a mi equipo.

—Sí, señor.

Sam Long soltó una risotada.

—Bien, sheriff, gracias por tu amabilidad.

David O’Brien no dijo nada.

Sam hizo una señal con la cabeza y salió de la estancia seguido por sus hombres.

La puerta se cerró y en la oficina sólo quedaron el sheriff y Kerwin Saxon.

David O’Brien echó a andar y abrió el armario que había apoyado contra la pared. De él extrajo una botella de whisky. En silencio, quitó el tapón y bebió un trago. Luego volvió la cabeza.

—¿Quieres, muchacho?

—No, gracias.

—Tu padre bebía.

—Yo también.

—Ya. No quieres beber con un cobarde.

—No diga eso. David.

—¿Qué otra cosa puedes pensar de mí después de lo que has visto?

—Esos hombres entraron aquí armados. Y usted no podía hacer nada. Después de oír hablar a ese Sam Long, no tengo duda de que le habida asesinado si usted hubiese hecho intento de sacar.

—Es posible y habría sido lo mejor el sheriff bebió otro trago y después de limpiarse la boca con el dorso de la mano agregó: —Ya habría terminado…

—Parece que las cosas no van bien en Tubac…

—Y eso es muy extraño para ti, ¿verdad, Kerwin?

—No quise decir eso.

—Sí, Kerwin. Y es lógico que lo pienses. ¿Cuántas veces habrás oído contar a tu padre historias en que David O’Brien dio muestras de su habilidad con el revólver? ¿Cuántas veces te ha dicho tu padre lo que yo hice en Tombstone, en Amarillo, en Silver City?

El sheriff rió, pero se interrumpió para beber otro trago. Luego giró bruscamente la cabeza.

—Si, Kerwin. Tienes delante al mismo hombre que se enfrentó con los hermanos Dallon… Yo soy David O’Brien, el tipo que hirió a uno de los Yaunger en el más emocionante duelo que se pudo celebrar en Dodge City… Más de cuatrocientas personas acudieron a la llanura que hay al sur de la ciudad para presenciar aquel encuentro. Luke Yaunger contra David O’Brien… ¡Y yo le metí una bala en la muñeca y no lo maté porque no quise! Brindo por el David O’Brien héroe entre los héroes, y hoy cobarde sheriff de Tubac.

Empinó otra vez la botella.

—No debería beber más —dijo Saxon.

El sheriff le miró con ojos brillantes.

—El whisky es el mejor amigo en ciertos momentos. Kerwin.

—Es malo despachar una botella de una sola vez.

De pronto, el sheriff arrojó la botella contra la pared, haciéndola añicos, y el whisky corrió por el muro y luego por el suelo.

David O’Brien quedó echado hacia adelante, con la respiración entrecortada.

Kerwin dijo:

—Buena suerte, sheriff.

Se volvió y empezó a dirigirse hacia la puerta.

—¡Kerwin! —lo llamó el sheriff.

El joven se volvió.

—Diga, sheriff.

—Te estarás preguntando cómo un hombre puede cambiar tanto.

—Es asunto suyo, sheriff.

—A pesar de todo, quiero darte una respuesta.

—No se la he pedido.

—Te la daré gratuitamente.

O’Brien sacó el revólver e hizo un disparo contra un almanaque que había en la pared del otro lado. En el almanaque había la figura de una girl con medias negras y un vestido rojo. La bala perforó el marco blanco del cuadro.

Kerwin dijo:

—Todavía tiene buena puntería, sheriff.

O’Brien movió la cabeza en sentido afirmativo, mientras reía amargamente.

—¿Sabes contra qué tiré? —señaló el almanaque—. ¡Contra la cabeza de la bailarina…! Anda, acércate y mide la distancia entre la cabeza y mi bala. ¡Tres dedos! ¡Examínalo, Kerwin…! ¡Y sólo he disparado desde cuatro yardas de distancia!

Kerwin no dijo nada.

—Claro, tú crees que es por el whisky, ¿verdad, Kerwin? —El sheriff levantó su mano armada, la cual se estremecía—. ¿Lo ves, Kerwin? ¿Lo ves? Es mi pulso. No sería capaz de acertar a nada. Y también me temblaba la mano antes de beber whisky.

Se dejó caer en una silla y la mano con el revólver colgó inerte.

—Mi mujer me abandonó hace tres años —dijo con voz lúgubre—. Atina se largó con otro. Ése fue el principio del fin.

—Lo siento.

—No se lo dije a tu padre… Nunca me ha gustado llorar lástimas. A partir de aquel día, empecé a beber sin compás. No tenía bastante con un vaso, ni con dos… Así me he llegado a convertir en lo que ahora soy.

—Pasará la crisis.

—No, Kerwin Soy un hombre acabado. David O’Brien es ya un despojo.

—Estoy seguro de que, en cuanto se lo proponga, volverá a encontrarse a sí mismo.

—Eso me he dicho muchas veces, pero es inútil, Kerwin… Completamente inútil.

Kerwin se miró la punta de las botas.

Transcurrieron unos segundos y luego O’Brien le dijo:

—Ahora ya lo sabes todo. ¿No te ríes, Kerwin?

—No.

—El gran David O’Brien, el hombre que fue en otro tiempo terror de los forajidos, hoy en día puede ser juguete de cualquiera que sepa utilizar un revólver.

—Creo que exagera.

—No, Kerwin. ¿Te disté cuenta de cuánto tiempo necesité para sacar?

—Lo hizo bastante rápido.

—No, Kerwin. Invertí un siglo. Con el revólver, dos segundos son un siglo cuando la vida de un hombre depende de la rapidez con que éste desenfunde… Sé que vivo de prestado, pues hoy en día no me puedo enfrentar absolutamente con nadie…

Se hizo un nuevo silencio.

—Anda, Kerwin —dijo el sheriff—. Márchate ya, o harás tarde para comprar ese ganado.

El sheriff hundió la barbilla en el pecho y Saxon se dijo que nada podía decirle.

Había aprendido a conocer a las personas.

Por más que hablase a O’Brien éste no recuperaría la serenidad, ni su antiguo pulso…

Giró sobre sus talones y, sin pronunciar palabra, salió de la estancia, cerrando tras sí.

CAPÍTULO II

Kerwin Saxon entró en el saloon El Cowboy Alegre de Tubac. Una pelirroja de curvas pronunciadas cantaba la canción de moda: Soy una chica mareante. El público escuchaba con mucha atención.

Kerwin hizo una señal al mozo para que le sirviera un vaso de whisky.

La girl se apartó del piano y empezó a andar por entre las mesas. Algunas manos trataron de alcanzarla, pero ella se defendió soltando unos cuantos zarpazos Acercóse al mostrador y detúvose cerca de donde se hallaba Kerwin y un muchacho de cabello color paja.

La cantante puso mucha intención en la última estrofa, mirando alternativamente al rubio y a Saxon, y finalmente, cuando hubo terminado, el público estalló en ovaciones.

El rubio se acercó de un salto a la pelirroja y le pasó el brazo por la espalda.

—Vamos, nena, necesitas aceitarte la garganta después de tu esfuerzo.

La pelirroja se puso entre el rubio y Kerwin.

El mozo sirvió dos whiskys y el rubio chocó su vaso con el de la pelirroja.

—Por tu esqueleto, nena.

A la joven le hizo gracia el brindis y rió con fuerza. Luego ambos bebieron.

—Oye, muchacha. ¿Cómo te llamas?

—Cinthya. ¿Y tú?

—Soy Fess Plummer. Seguramente habrás oído hablar de mí.

—¿Fess Plummer? —repitió ella— No.

—Infiernos, ¿es posible que no haya llegado mi fama hasta Tubac?

—¿Por qué eres famoso?

—He ganado el primer premio en cinco rodeos.

—Debió ser lejos de aquí.

—En Texas.

—Tubac queda retirado de Texas.

—Bueno, se me ocurre una cosa. Iremos a cualquier sitio donde tú y yo podamos estar solos y te contaré la historia de mi vida. Va a ser lo más divertido que oíste desde que te pusiste corsé.

—Muy bien. Pero con una condición.

—¿Cuál?

—Las manos quietas —dijo la pelirroja, apartando la diestra de Plummer, quien la había colocado ya en un lugar estratégico.

—Está bien, está bien, muchacha… Las manos quietas. ¿Hay reservados aquí?

—Sí, arriba.

—Dime en cuál me vas a esperar.

—¿Qué es eso de esperar?

—Necesito hablar con un amigo. Sólo será cuestión de dos minutos.

—Está bien, como quieras, Fess Plummer. Te esperaré en el número cuatro.

La pelirroja dio media vuelta y empezó a cruzar la sala.

Fess Plummer la acompañó con la mirada, observando el suave contoneo de sus caderas. Unos cuantos quisieron detener a la muchacha, pero ella se zafó de los clientes y desapareció por la puerta del fondo.

Entonces Plummer se rascó la mejilla con barba de tres días y dirigió una mirada en su derredor.

—Hola, amigo —saludó Fess.

—Hola —respondió Kerwin.

Plummer hizo una pausa mientras se mordía el labio inferior, en actitud pensativa, y de pronto chasqueó dos dedos.

—¡Ya lo tengo! ¡Coincidimos en San Onofre, Texas!

—Nunca estuve en San Onofre, Texas.

—Entonces fue en Cardenillo. Usted fue el tipo que quedó en tercer lugar cuando a mí me dieron el primer premio.

—No.

—Bueno, ¿qué importa eso? El caso es que somos amigos…

—Si usted lo dice…

—Sólo que no me acuerdo de su nombre.

—Saxon. Kerwin Saxon.

—¿Cómo estás, Kerwin? Como ya sabrás, soy Fess Plummer.

Saxon le estrechó la mano de mala gana. Luego Plummer palmeó la espalda de Kerwin.

—Bueno, amigo, no puedo estar más tiempo aquí. Ya sabes, he quedado citado con la pelirroja.

—Me hago cargo. Buena suerte.

—Gracias, compañero Ya nos veremos otro día.

Plummer metió la mano en un bolsillo para pagar la consumición. Luego se buscó en el otro.

—¡Infiernos! ¿Será posible? —Miró a Kerwin de reojo—. No puede ser… ¡Que me unten con melaza y que me pongan en un hormiguero!

Kerwin dijo sin mirarlo:

—Búscate en el bolsillo de la camisa, y luego en el de atrás.

—Tienes razón —le sonrió Plummer—. Qué tonto soy.

—Se buscó en el bolsillo de la camisa y en el trasero, y luego movió la cabeza, dando un suspiro. —Nada, compañero. Lo que yo decía. Perdí mis cinco dólares. Demonios, parece increíble, pero ha sido así. ¿Qué te parece eso? ¡Mis únicos cinco dólares! Bueno, menos mal que he tenido suerte.

—¿Si?

—Me he encontrado contigo, compañero; de lo contrario, estaría en un apuro. Déjame cinco machacantes y te los pagaré dentro de un rato. Quedé aquí citado con un amigo que traerá una buena bolsa. Infiernos, si no fuera por ti, no tendría con qué pagar, y el plan de la pelirroja se me hubiese estropeado.

Kerwin lo miró a los ojos.

—Se te va a estropear, Plummer.

—¿Cómo?

—El plan de la pelirroja.

—Hombre, no estás hablando en serio. ¿Es que no te acuerdas? Me conoces. Fue en San Onofre.

—No, ni tampoco en Cardenillo.

—Bueno, ¿qué más da un sitio que otro?

—Oye, Plummer, conozco ese truco. Cuando entraste aquí no llevabas un condenado dólar en el bolsillo. Me has visto llegar y te dijiste que yo iba a ser el primo que te iba a sacar del apuro. Pero no hay nada de eso.

Plummer quedó con la boca abierta mirando a Saxon.

—Oye, chico, no me puedes dejar en la estacada —se rascó el cogote—. Está bien, admito que era un truco, pero no vas a permitir que me detengan. Tomé dos whiskys y también invité a la rubia.

—No tienes necesidad de que te detengan. He encontrado una solución para ti.

—Ya sabía que no me abandonarías, Kerwin. En cuanto te vi llegar me dije que eras un tipo simpático.

Kerwin tomó la cabeza de Plummer y la hizo girar hasta un papel que había en el espejo del mostrador y en el que se decía: «Se necesita lavaplatos».

—No, hombre —gimió Plummer.

—No existe otra solución para ti, muchacho.

En aquel instante, oyeron la voz de la pelirroja.

—Oye, ¿pero quién te crees que eres?

Los dos hombres se volvieron hacia la girl, quien estaba con los brazos en jarras.

—¿Conque sólo eran un par de minutos, eh, Plummer?

—Surgieron complicaciones, pequeña, pero tú lo podrías arreglar. Estoy sin blanca. He de pagar tres whiskys…

—Debí suponérmelo… ¿Cómo fui tan estúpida para no verlo a la primera?

—Oye, chica, estoy esperando a mi tío. Vendió una punta de ganado y trae dinero en abundancia…

—He oído esa historia una docena de veces en lo que va del año.

—Bueno, pues entonces estoy esperando a mi abuelo. Tiene una pata postiza y dentro de ella esconde pepitas de oro del tamaño de huevos de gallina.

La pelirroja lo miró con ojos airados.

—Los he conocido caraduras, pero tú eres el mayor de todos, Fess Plummer —se dirigió al mostrador—. Eh. Norman, ese tipo no tiene dinero para pagarte.

Norman era un tipo alto, robusto, de cabeza poderosa. Miró a Plummer y luego hizo una señal hacia sus empleados.

—¡Eh, Joe, Barton! Ya tenemos el lavaplatos.

Plummer hizo rechinar los dientes.

—¿Es que vas a dejar que me encierren en la cocina, Kerwin?

—Sí.

—Muy bien… Tengo un revólver.

En aquel momento, dijo la voz de Norman:

—Yo también tengo otro.

Plummer giró hacia el mostrador y vio a Norman que le estaba apuntando con un «Colt» 45.

—Estamos hartos de vivos, amigo. Si en este negocio tuviese que estar a resultas de los caraduras que se nos dejan caer, valdría más que me llevase el saloon al desierto del Gila… Compórtese como un buen chico y vaya a la cocina. Ah, y tenga cuidado con el lavado y el secado de la loza y el cristal.

Plummer miró a Kerwin.

—Tenga usted amigos para esto.

Fue a echar a andar, pero en eso Kerwin lo tomó de un brazo.

—Espera un momento, chico.

El rostro de Plummer se iluminó con una sonrisa.

—Al fin te decides a pagar por mí, ¿eh?

—Todavía no.

—¿Qué es lo que pasa entonces?

—Espera, muchacho —Kerwin se dirigió a Norman—. Oiga, quiero que me conteste a una pregunta. ¿Cuántos ayudantes tiene el sheriff de esta localidad?

—¿Ayudantes…? —Norman rió—. ¿Qué te parece eso, Cinthya?

—Muy gracioso —dijo la pelirroja.

—El sheriff gastó seis ayudantes en los dos últimos años —dijo Norman—. Y desde hace cuatro meses, las plazas están vacantes. David O’Brien se encuentra solo.

Kerwin miró a Plummer.

—Muy bien, Fess. Eres un tipo con mucha suerte.

—¿De qué hablas?

—Apuesto a que hay dos vacantes de ayudante de sheriff en esta localidad.

—¿Yo un ayudante de sheriff…? ¿Es que le has vuelto loco? No, amigo, gracias.

—Muy bien Acepto tu renuncia. Pero ten cuidado con la loza y con el cristal.

Plummer arrugó el entrecejo.

—Oye, ¿por qué has tenido que fijarte en mí?

—Un tipo que ha sido el primero en cinco rodeos debe de ser alguien con mucha habilidad.

Plummer abrió la boca, pero no dijo nada. De pronto se echó a reír.

—Maldita sea… Y yo que quería engañarte a ti. Está bien, acepto.

Kerwin sacó un dólar del bolsillo y lo arrojó sobre el mostrador.

—Con eso pago los cuatro whiskys. ¿Corriente, Norman?

—Sí, corriente, pero será mejor que también paguen por adelantado el ataúd.

—¿Qué es lo que dice? —exclamó Fess.

—Soy también el encargado de las Pompas Fúnebres. Hasta el año pasado, sólo teníamos cajas de pino sin desbastar. Pero ahora me preocupo de pintarlas un poco. Ha tenido mucho éxito el modelo popular con almohada de terciopelo color lila. Sólo cuesta tres dólares más que la caja de pino. Y si contratan el entierro antes de muerto, les hago una rebaja del diez por ciento.

Plummer rezongó una maldición por lo bajo.

—Oye, Kerwin, creo que me quedo a lavar los platos. —De modo que todo lo tuyo era un cuento, incluso lo de los primeros premios del rodeo.

—¿Quién dice eso?

—Yo.

—Aunque sólo sea para demostrarte que estás muy equivocado, aceptaré el cargo, aunque no sea más que por una semana. ¿Lo oyes, Kerwin Saxon? ¡Una semana!

Kerwin sonrió.

—Anda, vamos. Quiero que el sheriff lo sepa cuanto antes. Los dos nuevos amigos giraron sobre sus talones y salieron del establecimiento.

CAPÍTULO III

David O’Brien escuchó en silencio a Kerwin, que se hallaba en la oficina en compañía de Fess Plummer.

—Queréis ser mis ayudantes —dijo O’Brien.

—Sí, David —asintió Kerwin—. Y si no tienes inconveniente, juraremos el cargo ahora mismo.

—No, muchachos.

—¿Quiere decir que nos rechaza?

—Eso mismo.

—¿Por qué?

—Tú conoces la respuesta, Kerwin. Estabas aquí cuando llegó a la oficina Sam Long.

—¿Qué pasa con Sam Long?

—Es el amo de la comarca y quien impone la ley. Sam Long es el verdadero sheriff de Tubac, el juez, el alcalde y todo lo demás… Sí, Kerwin, Sam Long domina el Condado…

—Apuesto a que usted no está conforme con esa situación.

—No, no lo estoy. Nunca lo estuve. Pero perdí unos cuantos ayudantes en una lucha que no sirvió para nada.

—Ya me lo dijeron.

Plummer intervino.

—Bueno, ¿por qué has de insistir tanto. Kerwin? Ya lo has oído. El sheriff no quiere ayudantes. Hasta la vista. O’Brien.

Giró sobre sus talones dirigiéndose hacia la puerta.

—¡Párate ahí, Fess! —exclamó Saxon.

Plummer se volvió de mala gana.

—Oye, eres un tipo pesado.

Kerwin miró al sheriff.

—Saque la Biblia, David. Vamos a jurar el cargo.

El sheriff se pasó una mano por el blanco cabello.

—Vas a cometer una locura, muchacho.

—Es cuenta mía.

—Si tu padre viviese, no me lo perdonaría.

—Se equivoca. Mi padre no tuvo nunca oportunidad de pagarle el favor que le hizo salvándole la vida Él se había puesto a su lado y eso es lo que voy a hacer yo ahora.

Hubo unos instantes de silencio y, finalmente, el sheriff sacudió la cabeza.

—Está bien, Kerwin. Me imagino que estás decidido y que nadie te hará cambiar de opinión.

Plummer dijo desde la puerta:

—Oye, Kerwin, ¿por qué no has de dejar las cosas como están? Aquí al parecer hay mucho jaleo.

—Así no nos aburriremos.

O’Brien había sacado ya la Biblia.

—Acérquense los dos.

—Maldita sea… —exclamó Plummer—. ¿Por qué he de meterme en este lío?

—Porque te gusta —respondió Kerwin.

—¿Cómo lo sabes?

—Un hombre se conoce por sus gestos, por su forma de hablar.

—Está bien. Seré también un ayudante de sheriff, pero ni siquiera has preguntado cuál es la paga.

O’Brien respondió:

—Tres dólares diarios.

—¿Ha dicho tres dólares? —saltó Plummer.

—Al fondo hay una habitación con dos camas, de modo que podéis vivir aquí. El municipio paga un dólar extra por la comida. Así los tres dólares son limpios.

—¿Oyes eso, Kerwin? —dijo Plummer—. Caramba, nos vamos a hacer ricos.

—Eres un tipo muy sarcástico —comentó Kerwin—. Levanta la mano.

Los dos jóvenes alzaron la diestra y a continuación el sheriff les tomó juramento y les ofreció las insignias de su autoridad: una estrella de latón.

Plummer echó el vaho sobre su insignia y le sacó brillo con la manga. Luego se la puso en la camisa.

De pronto sonó un estampido.

Plummer se volvió.

—¿Qué es eso?

—Viene del Cowboy Alegre —respondió O’Brien—. Vamos allá, muchachos.

—¿Por qué no se queda, sheriff? —dijo Kerwin, Fess y yo nos las arreglaremos bien.

O’Brien hinchó de aire los pulmones.

—Ahora estoy respaldado por vosotros y he de demostrar cuanto antes que las cosas van a empezar a cambiar.

Salieron de la oficina y encamináronse al saloon. Se abrieron las puertas de éste, y dos tipos sacaron el cadáver de un hombre.

El sheriff dijo:

—El muerto es Raúl Nolan —se dirigió hacia uno de los mozos—. ¿Quién lo ha hecho?

—Bob Martin.

—¿De frente?

—Sí, pero Bob Martin no dejó que Raúl Nolan desenfundase.

—¿Por qué fue la pelea?

—Por la pelirroja. Raúl Nolan estaba con ella en una mesa. De pronto entró Bob Martin y disparó sin pestañear.

—¿No medió ninguna palabra?

—No, señor. Ninguna.

El sheriff se volvió hacía sus ayudantes.

—Todavía podéis volveros atrás. Tú ya lo sabes, Kerwin. Bob Martin pertenece al equipo de Sam Long.

—Sí, lo sé. Y por lo que cuenta este hombre, acaba de cometer un homicidio. Hemos de encerrarlo en una celda.

El sheriff observó el rostro moreno de Kerwin y finalmente asintió:

—Está bien.

Los tres hombres entraron en el establecimiento.

El público no parecía muy afectado por la muerte reciente de Raúl Nolan. Los hombres reían y hablaban como si nada hubiera pasado.

Bob Martin se hallaba en una mesa en compañía de Cinthya, quien reía un chiste del muchacho.

Poco a poco, los parroquianos fueron descubriendo la presencia del sheriff con sus dos ayudantes, y las conversaciones se fueron acallando. Cinthya tiró del brazo a Bob Martin, y éste miró también al representante de la ley.

Media docena de hombres empezaron a desplazarse al tiempo que el sheriff y sus dos ayudantes avanzaban sobre la mesa de Martin y la pelirroja.

El sheriff quedó quieto observando la cara de Martin.

—Te voy a detener. Bob.

Martin sonrió.

—No sabe lo que dice, sheriff. Aquí tengo a seis amigos, y mi patrón todavía se encuentra en la ciudad. Fue al almacén a comprar unas cosas.

—Me importa un rábano dónde pueda estar Sam Long. Acabas de matar a un hombre y te llevaré a una celda.

Martin se echó atrás en la silla mirando a sus compañeros, los cuales se habían detenido a unas tres yardas. Eran, efectivamente, seis, y todos tenían la mano junto a la funda. Martin, con una sonrisa sarcástica en los labios, dijo:

—¿Es que no escarmienta, sheriff? Mi patrón le advirtió que no podía detener a los hombres de su equipo, y yo sigo empleado con Sam Long.

—El pertenecer al equipo de Sam Long no da derecho a matar, Bob.

—¿Qué le pasa, sheriff? ¿Es el whisky o es que encontró a dos nuevos aspirantes para el cementerio? —desvió los ojos hacia Kerwin y Fess y luego añadió:

—¿Qué es lo que veo? ¡Dos muchachitos con estrella!

Se hizo un silencio en la estancia. Luego el sheriff dijo:

—Levántate, Bob Martin.

—Muy bien, sheriff me voy a levantar, pero no le voy a acompañar a la cárcel. He jurado no volver a la celda. Ustedes son tres y nosotros siete. ¿Cómo lo van a arreglar?

—Obedece, Martin.

Bob se puso en pie con movimientos lentos y de pronto gritó:

—¡Ahora!

Los siete hombres del equipo de Sam Long, incluido el propio Martin, desenfundaron los revólveres. Pero ellos no fueron los primeros en exhibirlos. Kerwin Saxon y Fess Plummer sacaron y empezaron a apretar los gatillos.

Bob Martin sintió que una bala le arrancaba el cañón de la mano apenas lo había tocado, y fue Kerwin quien le envió el proyectil que lo desarmó.

Tres de los seis hombres que pretendían ayudar a Martin se estremecieron mordidos por las balas.

Los otros tres se quedaron como paralizados, con los cañones apuntando al suelo, y uno de ellos gritó:

—¡No tiren!

Los tres cuerpos sin vida golpearon contra el suelo.

Kerwin ordenó:

—¡Dejen caer los revólveres!

Los tres cowboys a quienes iban dirigidas las palabras, obedecieron. Bob Martin hizo una mueca.

—¿Se dan cuenta de lo que han hecho?

El sheriff, que había sido el último en sacar, meneó la cabeza de arriba abajo.

—Vosotros lo habéis querido. Alarga la mano, Bob. Te voy a esposar.

En eso se abrieron las puertas de vaivén y Sam Long entró en el local. Dio unos pasos y se quedó quieto mirando los cadáveres de sus hombres.

—¡Maldita sea, O’Brien! ¿Qué es lo que ha pasado aquí?

—Bob Martin mató a Raúl Nolan.

—¿Y qué?

—Bob sacó el revólver sin pronunciar palabra y disparó sobre Raúl Nolan.

—Muy bien, lo mató. ¡Bob es uno de mis hombres! ¿Cuántas veces te lo voy a repetir? No debiste intentar atraparlo, O’Brien.

—Lo llevaremos a la cárcel y será juzgado.

—No harás eso.

—Tus hombres han intentado salvar a Bob Martin y ya ves lo que ha ocurrido. Hay tres muertos en el suelo.

Sam Long apretó los puños con fuerza.

—Te voy a dar una oportunidad para que rectifiques, O’Brien. Di a tus payasos que den media vuelta y salgan. Naturalmente, tú te irás con ellos.

—No, Long. La ley va a ser impuesta en Tubac. Y no habrá excepciones para nadie. Tú eres un ciudadano de Tubac Tendrás que obedecer como los demás.

Long fue a sacar el revólver y Kerwin dijo:

—Yo no lo haría, señor Long.

Sam quedó inmóvil, con la mano sobre la culata.

—¿Cuál es su nombre?

—Kerwin Saxon.

—¿Y usted?

—Fess Plummer.

—Muy bien, escúchenme. Ustedes ganan tres dólares diarios siendo ayudantes del sheriff.

—Más un dólar extra por la comida —dijo Kerwin.

—Está bien. Son cuatro dólares. Les pagaré doce diarios a cada uno. Desde este momento forman parte de mi equipo.

Después de decir esto, Sam Long empezó a sacar el revólver.

Kerwin apretó el gatillo y la bala se enterró en el suelo, a escasas pulgadas de las botas de Long.

—¿Qué has hecho?

—Le dije que se estuviera quieto.

—Les acabo de hacer una oferta.

—No nos preguntó si la aceptábamos.

—Muy bien, lo pregunto ahora.

—La rechazamos, señor Long.

En la estancia se hizo un gran silencio. Fue Sam Long quien lo rompió.

—Se han equivocado de bando.

—Empiece a dar media vuelta y márchese con sus muchachos —dijo Kerwin.

—¿Es su última palabra. Saxon?

—Sí.

Long sonrió con sarcasmo.

—Esto lo van a pagar. Juro que lo van a pagar.

—¡Lárguese! —gritó Kerwin—. Y acuérdese de llevarse los cadáveres.

Long hizo una señal a sus hombres, los cuales cargaron con los cuerpos inmóviles de sus compañeros. Sam Long fue el último en salir, pero antes de hacerlo se volvió, y después de mirar al sheriff, a Kerwin y a Fess, dijo:

—Han cavado su fosa.

Seguidamente, salió del local, y minutos más tarde se oyó una fuerte galopada.

El sheriff dio un suspiro.

—Bueno, creo que hemos ganado el primer encuentro, y eso siempre es bueno —se dirigió a Bob Martin—. Extiende las manos, chico. Ya hemos perdido demasiado tiempo.

Poco después, el sheriff y sus dos nuevos ayudantes se encaminaban a la oficina conduciendo al prisionero.

CAPÍTULO IV

—¿Qué hemos de hacer con el detenido? —Preguntó Kerwin cuando Bob Martin ya había sido encerrado en la celda.

El sheriff se sentó en su silla, tras la mesa, y contestó:

—El juez Harrison llegará aquí dentro de cinco días. Entonces, Bob Martin podrá ser juzgado.

Plummer había descubierto el escondite donde el de la placa guardaba su botella, y después de beber un trago, rió:

—No sea optimista, sheriff. Dentro de cinco días nosotros estaremos en el infierno.

—Tienes muy alegres pensamientos —comentó Kerwin, sentándose a horcajadas en una silla.

Fess Plummer paladeó el whisky haciendo chasquear la lengua.

—Ese Sam Long es un tipo peligroso, y tal como se desarrollan las cosas, no puede consentir que nadie le moje la oreja.

—Lo mismo opino yo —convino el sheriff.

Kerwin hizo un gesto afirmativo.

—No dudo que Sam Long tratará de liquidarnos antes de que transcurran esos cinco días, pero nos encontrarán preparados.

Fess bebió otro trago y preguntó:

—¿Cuántos hombres forman el equipo de Long, O’Brien?

—Unos quince.

—¿Buenos tiradores?

—Tiene media docena de primera categoría.

—¿Qué te parece eso, Kerwin? —dijo Fess Plummer, sin perder el buen humor.

—No está mal como diversión.

Plummer arrojó la botella al aire y Kerwin la cazó. Después de beber un trago, se la devolvió de igual forma.

—Esto no es lo peor —dijo el sheriff—. Sam Long tiene dinero suficiente para contratar a cuantos forajidos le de la gana.

—Caballeros, propongo un plan —dijo Plummer.

—¿Cuál? —inquirió Saxon.

—Ya hemos sentado plaza de tipos valerosos. Eso no lo negará nadie. Nos enfrentamos con siete fulanos al mismo tiempo —hizo una pausa pellizcándose el labio inferior—. De modo que, teniendo en cuenta que nuestro honor ha quedado a salvo, propongo que montemos en los caballos y corramos como diablos hacia la frontera. Con un poco de suerte, podemos llegar enteros a México.

Kerwin se echó a reír.

—Te conozco de hace apenas una hora. Fess, pero reconozco que eres un gran tipo.

—¿Ves tú? Siempre me han dicho que yo tenía ideas. Sabía que te gustaría…

—Nos quedamos.

—¿Cómo?

—Nos quedamos —repitió Saxon.

—Ya. A ti lo que te gusta es esa caja de pino pintada de negro con almohada de terciopelo lila.

—Es posible. Debe de ser muy cómoda.

Fess hizo una mueca:

—Maldita sea… Soy un hombre joven, tengo veinticinco años, y hay unas cuantas mujeres que sentirían mucho mi muerte. No consentiré que me lloren.

—Sí, sería una crueldad para con ellas. Por eso lo que debes hacer es cuidarte mucho durante los próximos cinco días.

Fess Plummer bebió otro trago.

El sheriff rompió a reír.

—Confieso que nunca tuve un par de ayudantes como vosotros.

—A propósito, patrón —dijo Plummer—. ¿Podría adelantarme algún dinero? Estoy sin blanca.

—Sí, hijo. ¿Cuánto quieres?

Kerwin dijo:

—Cinco dólares.

Fess lo miró.

—¿Cómo lo sabes?

—La pelirroja.

Plummer cerró los ojos dando a su rostro una expresión soñadora.

—¡Qué curvas! —Se acercó a la mesa y extendió la mano—. Deme los cinco pavos, sheriff.

En ese instante, la puerta se abrió de golpe y un hombre entró gritando:

—¡Me han robado, sheriff!

—¿Qué dices, Johnson?

—¡Le juro que me han robado la cartera! Tenía diez dólares.

Johnson tendría unos treinta años y era un tipo de estatura normal, cara ancha y nariz muy pequeña, picuda. Tenía un defecto en la lengua, probablemente en el frenillo.

—Zí, zheriff… Le juro que zi… Me metí en la tienda de La Bruja para que me hicieze el horózcopo y cuando zali, noté que me faltaba la cartera.

—¿No te habrá caído por algún sitio?

—Le juro que no, zheriff. Eztoy zeguro de que ha zido La Bruja.

—Le dije a La Bruja que se largase de la ciudad, pero esa mujer me sacará de quicio. ¿Quieres encargarte del asunto, Kerwin?

—Muy bien, pero dime antes qué es eso de La Bruja.

—Se trata de una mujer cuyo nombre es Leslie Marlow. Llegó aquí con un tipo de setenta años. Jay Crisp, que dice ser su abuelo. Instalaron su bochinche frente al Ayuntamiento. Lo llamaron El Infierno del Dante. Un tipo entra allí y Leslie, disfrazada de bruja, le lee el futuro. Indistintamente lo hace con la bola de cristal, las cartas o leyendo las rayas de la mano.

—Ya. Una embaucadora. Está bien. Vamos. Johnson. Quédate tú. Fess.

—Eh, muchacho… Yo tenía que ir al saloon.

—Ya irás cuando yo vuelva. Así te durarán más los cinco dólares.

—¡No, hombre…! ¡Esa Bruja es la que debe esperar!

Pero Saxon salió de la oficina seguido de Johnson.

Mientras caminaban por la acera. Johnson dijo:

—A uzted no lo conozco, ¿ze va a quedar mucho tiempo?

—Hay quien asegura que sólo estaremos unos días.

—Ezte ez un pueblo muy bonito. Tenemoz el mejor cementerio de todo el Condado. Tiene uzted que verlo.

—No, gracias, amigo.

Llegaron al lugar donde, según Johnson, había sido robado. Efectivamente, allí había levantada una tienda de lona, sobre cuya puerta colgaba un cartel. El Infierno del Dante. Y más abajo otro en el que se leía:

«Ciudadanos, aquí está vuestro futuro. Por la módica cantidad de veinticinco centavos os podéis enterar de quién va a ser vuestra mujer, cuántos hijos tendréis, y también hallareis respuesta a cuantos problemas tengáis planteados».

A la derecha de la entrada había una taquilla.

—Espere aquí, Johnson —dijo Kerwin. Y se quitó la estrella, guardándosela en el bolsillo.

—¿Qué ez lo que va a hacer?

—Quiero que me contesten a unas cuantas preguntas.

Saxon se adelantó a la taquilla, donde había un viejo disfrazado de mago, con un gorro puntiagudo cuajado de estrellas.

—Buenas tardes —dijo Saxon.

—Hola, amigo —le saludo el viejo—. Soy el mago Epaminondas.

—Encantado, mago. Quiero que me lean el porvenir —Kerwin depositó una moneda de veinticinco centavos.

—Aquí tiene —repuso el viejo, entregándole un boleto colorado—. Déselo a La Bruja que encontrará dentro y ella le leerá el porvenir.

Kerwin dio las gracias y se metió por la puerta. Se encontró en un corredor oscuro por el que avanzó.

De pronto, dio un respingo al aparecer por su derecha una cabeza horrible que echaba fuego por la boca.

Se detuvo, observando el monstruo que estaba montado sobre un muelle, que debía ser accionado desde una caja. La cabeza se movía hacia delante y hacia atrás.

El aire estaba lleno de olor a azufre, con lo cual se explicó lo que había dentro de la boca del engendro.

Continuó su camino y más allá se detuvo observando la danza que interpretaban tres esqueletos, también sujetos por muelles, y que debían ser movidos de la misma forma que el artefacto anterior.

Finalmente, dio vuelta al corredor y se encontró en una especie de gruta.

En el centro había un caldero con un líquido en ebullición.

A la derecha, vio una mesa y tras ella, una mujer de una fealdad monstruosa. Parecía una vieja de setenta u ochenta años, de piel apergaminada y ojos saltones.

—Ven aquí, buen mozo…

Kerwin se le acercó.

—Siéntate en esa silla —le dijo La Bruja.

Saxon se sentó.

—¿Qué es lo que quieres saber, muchacho?

—¿Con quién me voy a casar?

—Eso es fácil para La Bruja —se echó sobre la mesa donde descansaba algo que cubría con un trapo negro, tiró de éste y apareció una bola de cristal.

La Bruja hizo dos pases sobre la esfera mientras decía:

—Espíritus malignos, salgo a vuestro encuentro. Yo os domino, porque soy más fuerte que todos vosotros.

El viento pareció silbar y luego se oyeron unas voces que parecían maullidos, y sobre ellos, sonó la risa cascada de La Bruja.

—Ya estáis vencidos… Apartaos, que quiero ver un porvenir… Ya lo estoy viendo… Lo veo y no lo creo…

—¿Qué es lo que ve?

—Una joven. ¡Qué hermosura! ¡Qué belleza!

—Caramba, se ve que soy un tipo con buena fortuna. —No lo sabe usted bien.

—¿De qué color es su cabello?

—Negro.

—¿Ojos?

—Negros.

—No me diga que también tiene las uñas negras…

—No seas bruto, buen mozo. Es limpia, pura y casta.

—¿Dónde está ese bombón?

—¿Cómo?

—¿Dónde está ese bombón?

—Lejos, muy lejos.

—Dígale que venga.

—¿Para qué? Cuanto más tiempo estés soltero más gozarás de la vida.

—Oiga, es un consejo muy extraño para salir de una bruja.

—Descreído, ¿eh?

—Realista. Tráigame a esa mujer.

—Muy bien. Haré que venga aquí, pero te costará un dólar.

—¿Cómo?

—Un dólar.

Kerwin sacó una moneda de un dólar y la puso sobre la mesa. La vieja tomó la moneda y la mordió con su boca desdentada. Luego la escondió entre su ropaje negro.

—Cierre los ojos, buen mozo —dijo.

Kerwin abatió los párpados.

—¿Me va a trasladar a casa de la muchacha. Bruja?

—No, animal. Voy a traer a la muchacha aquí. La vas a ver, pero, mucho cuidado. Has de permanecer siempre quieto, con los ojos cerrados. No los abrirás hasta que yo te lo ordene.

—Sí, señora.

—Y otra advertencia. No te muevas cuando abras los ojos. Has de seguir sentado en la silla.

—De acuerdo, engendro del infierno.

Kerwin oyó pasos, y al abrir ligeramente el ojo izquierdo vio que La Bruja desaparecía por una puerta que había a la izquierda. Pero de pronto la vieja se volvió.

—¿Qué estás haciendo? ¡Cierra ese ojo, maldito!

—A la orden.

Saxon cerró el ojo. Pasó un minuto. Kerwin oyó una voz melodiosa:

—Mírame.

Saxon quedó pasmado observando la figura de la joven que tenía enfrente, envuelta en una humareda.

Poseía una cara maravillosamente bella, de ojos grandes, negros, boca de labios rojos como la sangre, y busto alto y prieto.

—¿Cómo te llamas? —preguntó él.

—Anastasia.

—¿Dónde vives?

—En el último confín del mundo.

—Iré a por ti donde sea —dijo Kerwin, y fue a levantarse.

—Quédate quieto.

—Quiero tocarte.

—Juego de manos, juego de villanos.

—Anastasia…

—Me difumino… humo que envuelves y que nos envolverás, rodéame por delante y por detrás…

Empezó a aparecer humo por los pies de la muchacha, y de pronto quedó envuelta en una nube. Cuando ésta desapareció, Kerwin ya no vio a la joven.

—¡Anastasia! —gritó.

—Cierra los ojos, buen mozo —oyó la voz de La Bruja cerca de la puerta.

Kerwin los cerró.

Nuevamente oyó pasos.

—Despierta, buen mozo.

Saxon vio ante sí a la vieja.

—Tu poder es grande, oh. Bruja.

—Anda, lárgate. Tengo sueño.

—Quiero ver otra vez a Anastasia.

—Eso no puede ser.

—Le pagaré otro dólar.

Los ojos brillantes de La Bruja miraron a Kerwin.

—Vuelve mañana. Hoy me encuentro cansada del largo viaje por los abismos.

Kerwin sacudió la cabeza y se levantó, pero se echó sobre La Bruja y la atrapó por el cuello.

—¡Suélteme! —gritó ella, y ahora su voz no sonó tan cascada como antes.

Saxon dio un tirón de aquella cabeza y se quedó con ella en la mano.

Ante sus ojos apareció el bellísimo rostro de la joven que había asegurado vivir en el último confín del mundo.

—¡Maldito seas! —gritó ella, todavía con su boca desdentada.

—Quítate esa dentadura. Estás mucho más bonita con la que realmente te pertenece.

Ella hizo una mueca y escupió la dentadura en el suelo. Sus ojos brillaban iracundos.

—¡He dicho que me suelte!

Kerwin atrapó su vestidura y tiró de ella bruscamente. Ante sí apareció el cuerpo femenino en toda su esbeltez. La muchacha se cubría con un vestido negro que la ceñía, señalando con nitidez sus formas juveniles.

—¡Te voy a…!

—¡A callar, Bruja!

—¡Esto me lo vas a pagar!

—Eres tú quien lo va a pagar —Saxon metió la mano en el bolsillo y la sacó mostrando la insignia de su autoridad—. Soy ayudante del sheriff.

—¿Y qué cuernos me importa a mí eso? Mi abuelo y yo practicamos una industria legalmente admitida. Lo dice la Constitución de los Estados Unidos. Todo ciudadano tiene derecho a trabajar libremente.

—Sí, eso está bien, pero la Constitución no admite el robo.

—¡Qué robo ni qué niño muerto, desgraciado! ¿Es que no te has dado todavía cuenta de la clase de felicidad que mi abuelo y yo vamos derramando por el mundo?

—Vaya, conque ésas tenemos.

—Está la mar de claro.

—Soy un tipo muy torpe. Explícamelo.

—¿Qué son veinticinco centavos comparados con la dicha que llevo a los hombres que vienen a mi buscando contestación acerca de su futuro? A todos los consuelo. No hay uno solo entre ellos que no salga de aquí sin un retazo de esperanza… Cuando se marchan los veo alegres, felices…

—A mí no me convences, Leslie. Admito que eres una chica muy atractiva, pero haces pagar demasiado cara tu exhibición. Al fin y al cabo, apenas se te ve desde la cintura para arriba.

—Qué es lo que os hacen gastar las girls de saloon. Anda, dímelo. Son unas sacadinero. Y vosotros, unos tontos engreídos. Basta con que abaniquen las pestañas para que os creáis los mayores conquistadores del Universo.

—Dejemos eso, Leslie.

—Dejémoslo. Buenas tardes, señor ayudante.

—No. Todavía no he terminado. Un hombre os ha denunciado. Un tipo llamado Johnson.

—No lo entiendo. ¿Qué es eso de que nos ha denunciado?

—Le limpiasteis su cartera.

—¿Que nosotros…? —La joven se interrumpió y se lanzó de pronto contra Kerwin. Los dos cuerpos chocaron y perdieron el equilibrio, cayendo en tierra.

Kerwin se tuvo que mover muy aprisa para evitar los zarpazos que le dirigía la muchacha.

—¡Nosotros unos ladrones! ¡Maldita sea, es una calumnia! ¿Lo entiendes? ¡Una calumnia!

Kerwin logró atenazarla por las muñecas, manteniéndola pegada al suelo.

—Estate quieta, fiera.

Leslie respiró entre jadeos, el cabello cayéndole alborotado por la frente.

—No consiento que me insultes.

En ese momento se oyeron pasos rápidos y apareció Johnson por el corredor.

—Eh, ayudante, ya tengo mi cartera.

—¿Dónde estaba?

—La encontré en la calle, un poco máz allá de la puerta. Ze ve que ze me cayó del bolzillo.

Kerwin apretó los dientes con fuerza.

—Está bien, Johnson. Márchese. Y, por lo que más quiera, la próxima vez, cerciórese y tenga más cuidado antes de hacer una acusación.

—Lo ziento, ayudante. Yo no quería moleztar.

—Hasta la vista. Johnson.

Johnson sacudió la cabeza y se marchó.

Kerwin continuaba sujetando a la joven por la muñeca.

—¿Qué está esperando para soltarme?

—Lo siento —dijo él. Y la dejó libre.

Los dos se levantaron, pero ella estaba todavía furiosa. Agarró del suelo la horrible máscara de bruja.

—Mire lo que ha hecho —señaló la nariz que estaba torcida—. Me ha estropeado la máscara.

—No debe ponérsela, Leslie. Está mucho más bonita al natural.

—¿Es que me va a requebrar ahora para quedar bien?

—No, se lo digo con sinceridad.

—Pues sépalo de una vez, señor ayudante. Se trata del negocio. Sí me viesen con mi cara normal, nadie pensaría que yo podría leerles el porvenir. A la gente le gusta el misterio de lo desconocido… y ahora, si me hace el favor, lárguese de aquí. He de continuar con mi sesión.

—Está bien, Leslie. Espero que nos volvamos a ver.

—¿Usted y yo? Dígame por que parte de la calle tira, para marcharme al lado contrario.

—No hace falta que lo pregunte. Ya sabe dónde está la oficina del sheriff. Hasta la vista, muchacha.

Kerwin salió a la calle sonriendo.

CAPÍTULO V

Sam Long empujó a la hermosa joven morena que tenía a su lado, la cual dio un trompicón y estuvo a punto de caer al suelo.

—¿Qué te pasa, Sam?

—Sal de aquí, Kathy.

—Quiero ayudarte.

—Tú no me puedes ayudar. Dile a Ed Huber que entre.

La joven se marchó, y al cabo de un rato entró en la estancia un individuo muy alto, delgado, de cara fea.

—¿Qué quiere, señor Long?

—¿Te han contado lo que pasó en el pueblo?

—Acabo de llegar, pero ya sé la historia.

—De eso se trata.

—Ya entiendo. Quiere que elimine a esos dos ayudantes que le han caído al sheriff.

—Sí, Ed.

—Téngalo por hecho.

—¿A quiénes te vas a llevar?

—A cuatro hombres.

—Elige los más diestros en el manejo del revólver.

—Sí, patrón.

—Habrá cien dólares para cada uno.

Ed Huber soltó una risita.

—Prepare las cinco bolsas. Las tendrá que entregar dentro de un par de horas, a nuestro regreso.

—Será mi mejor inversión desde que llegué a esta comarca. Ed. Buena suerte.

Kerwin entró en la oficina del sheriff después de haber girado su visita a los dos magos que se ganaban la vida vaticinando el porvenir.

Contó la anécdota, que fue muy celebrada por el sheriff O’Brien y Fess Plummer.

—Bueno —dijo Fess—. Deme los cinco dólares, patrón. Me voy a lo de Cinthya.

El sheriff desembolsó las cinco monedas y Plummer, con ellas en el bolsillo, se despidió desde la puerta:

—Hasta luego, chicos.

Salió fuera, pero enseguida volvió a entrar.

—Eh. Kerwin. Ahí vienen cinco jinetes.

—Bueno. Pasarán de largo.

—Me han echado el ojo. O yo no sé nada del mundo, o he adivinado sus intenciones. Estos tipos vienen por nosotros.

Kerwin se dirigió hacia la puerta y salió fuera, al porche.

Los cinco jinetes a que Fess se refería estaban a diez yardas y siguieron avanzando hasta encontrarse frente a la oficina. Entonces, descabalgaron.

El sheriff asomó la cabeza por entre los jóvenes y al ver a los fulanos dijo entre dientes:

—El que está en el centro es Ed Huber, el mejor hombre que tiene Sam Long.

Ed Huber hizo una señal a sus compañeros para que se detuvieran, y él se adelantó, subiendo al porche.

Miró atentamente a Kerwin y a Fess.

—¡Qué lástima! —dijo.

—¿Qué es lo que le enternece? —preguntó Kerwin.

—Ustedes son demasiado jóvenes para morir.

—Es lo que yo digo —asintió Saxon.

—Sin embargo, ustedes van derechos a la fosa.

—Oiga, en este pueblo hay demasiados adivinadores del porvenir.

Ed Huber soltó una risita.

—Adivinar el futuro de usted no tiene ningún mérito. Lo lleva escrito en la cara.

—No me diga.

—Usted debe ser el que lleva la voz cantante, ¿eh, fulano?

—Oiga, también acertó eso —sonrió Kerwin—. Usted se las sabe todas.

—Hasta le puedo decir lo que va a ser de mí.

—Hágalo.

—Voy a cobrar cien machacantes por el trabajo.

—¿Cien a repartir para todos?

—Cien por cabeza.

—Menos mal. Me ponía triste saber que mi vida se cotizaba tan poco. Pero no se interrumpa, Huber. ¿Qué es lo que va a ser de usted?

—Con esos cien machacantes podré casarme con la mujer que me vuelve loco.

Kerwin movió la cabeza en sentido negativo.

—No, Huber. Usted no se va a casar. ¿Y sabe por qué? Porque las mujeres no se casan con los muertos.

Los labios de Huber siguieron sonriendo.

—Es usted un fanfarrón, fulano —empezó a retroceder, y bajó del porche, ocupando su lugar en el centro del grupo.

Kerwin pegó un empujón al sheriff enviándolo dentro de la habitación, y cerró la puerta.

De ese modo, en el porche sólo quedaron los dos jóvenes. Ed Huber hizo una señal imperceptible y empezó a sacar al mismo tiempo que lo hacían sus compañeros.

Kerwin y Fess flexionaron ligeramente las piernas y sus revólveres empezaron a ladrar.

Ed Huber recibió un plomo de Kerwin en la cabeza Esto fue fatal para él, porque se probó inmediatamente que el proyectil era a más duro que su cráneo, y se dobló hacia atrás, abatiéndose.

El fulano que tenía a su izquierda pegó una dentellada a un plomo, pero no lo pudo partir y murió recordando una puesta de sol en el cañón del Colorado.

Sólo uno de entre los otros tipos logró apretar el gatillo, pero cuando lo hizo ya estaba muerto, con el corazón partido en dos.

Los cinco enviados de Sam Long quedaron tendidos en el suelo en las posiciones más extrañas, desparramados.

Kerwin y Fess se irguieron cuando la puerta de la oficina se abría dejando paso al sheriff.

—Maldita sea, Saxon, ¿por qué no me dejasteis intervenir en este duelo?

—Usted es el sheriff de este pueblo y ha de permanecer aquí cuando nosotros nos marchemos.

La gente empezó a salir de las casas y de los establecimientos, y todos quedaban asombrados al ver la masacre que había tenido lugar frente a la oficina del sheriff.

David O’Brien dio un suspiro.

—Bueno, chicos. Creo que esto me gusta un poco más —observó la cara de los ciudadanos—. Los honrados respiran tranquilos, empieza a decirse que en Tubac puede existir también la ley.

Plummer se rascó una patilla con el cañón del revólver.

—Pero es lo que usted dijo antes, jefe. Sam Long tiene bastante dinero como para mandarnos una oleada tras otra de tipos como los que acabamos de matar. Y cuando sepa los resultados de este encuentro, los próximos asesinos tratarán de cazarnos mediante una trampa —hizo una pausa—. ¿Qué se te ocurre a ti. Kerwin?

—Yo no puedo opinar nada a ese respecto. David O’Brien es el que conoce mejor a Sam Long.

El sheriff se mordió el labio inferior.

—Sam Long es un tipo de muy poca paciencia. En cuanto le llegue la noticia de lo que les ha pasado a sus hombres, se traerá a todo el equipo y tratará de liquidarnos de una sola dentada. Ésa es la situación, muchachos. Tendremos que prepararnos ahora para hacer frente a veinte o quizá a veinticinco hombres.

—¡Caramba! —exclamó Fess—. No es un buen panorama que digamos… Iré a ver a Cinthya antes de que empiece el jaleo.

Kerwin lo tomó por el brazo.

—No puedes ir ahora.

—¿Por qué no?

—Hemos de permanecer juntos.

—No te preocupes. Sé cuidar de mí.

—Ahora no puedes mandar de ti mismo. Eres un representante de la ley, y tienes un jefe al que debes obedecer. Dele la orden, David.

O’Brien sacudió la cabeza.

—Tienes que quedarte, muchacho.

Fess hizo chasquear los dientes.

—¿Quién me mandaría a mi prestar el juramento…? Pero muchachos, sólo estaré cuestión de unos minutos con la pelirroja… Os prometo que no me marearán sus curvas.

—Déjate de historias, Fess. Ya habrá tiempo para todo.

—¿Tiempo para todo…? ¡Que me unten con mantequilla y me asen como si fuese un puerco! Según acaba de decir nuestro jefe, no existe absolutamente ninguna posibilidad para nosotros. ¿Cómo vas a hacer frente a todo un ejército de una veintena de hombres?

—Esperaremos.

—¿Sí? ¿Y qué hacemos con todos los cuerpos que hay ahí afuera?

—Los dejaremos ahí. Ya se ocuparán de ellos sus compañeros.

Dicho esto, el sheriff y sus ayudantes penetraron en la oficina.

CAPÍTULO VI

El sol ya se había ocultado. Las primeras sombras de la noche caían sobre la ciudad.

Kerwin y Fess estaban jugando una partida de damas, mientras el sheriff desde la ventana, vigilaba la calle.

Fess hizo un movimiento falso y Kerwin se le comió con una dama las cuatro piezas que le quedaban.

—¡Diablos! —rezongó Plummer—. Nunca aprenderé este condenado juego. A pesar de que dicen que es muy sencillo Yo no tengo paciencia. Me pasa con esto como con las mujeres.

—Las cosas rápidas, ¿eh, Fess?

—Sí, muchacho. Pero con Cinthya me estoy demorando demasiado. Maldita sea, jefe… —Se volvió hacia David—. ¿Por qué no me deja ir un momentito al saloon? Le prometo volver en menos de un suspiro.

En ese instante. O’Brien dobló la cabeza aguzando el oído.

—Eh, chicos, ahí vienen.

—¿Cuántos?

—Se oye una buena galopada. Deben ser lo menos veinte.

Kerwin tomó uno de los tres rifles que había sobre la mesa e hizo una señal a Fess para que le imitase.

—¿Qué os parece eso? —dijo Plummer—. Soy de Nueva Orleans y justamente he venido morir a un poblacho de mala muerte.

—No te aflijas, muchacho —dijo Kerwin—. Los ciudadanos de Tubac te tendrán en cuenta en sus oraciones.

—¡Qué consuelo…! Prefiero que me escupan a la cara vivo a que recen por mi muerto.

—¿Es tuya esa frase?

—No, de Nick Williams, el borracho de mi pueblo.

La cabalgada se fue haciendo más intensa, y de pronto cesó.

El sheriff seguía mirando por la ventana.

—Como me figuraba, son un par de docenas y al frente de ellos el bastardo de Sam.

—¡Eh, sheriff! —Oyeron la voz de Long.

—¿Qué quieres. Sam?

—Un muchacho vino a contarme lo que hicisteis con mis hombres.

—Has hecho bien en venir por sus cadáveres. Una de las ordenanzas de Tubac dice que las calles deben permanecer limpias todo el día.

—No hagas chistes, sheriff, y escúchame bien.

—Adelante. Sam.

—Te haré un ultimátum. O’Brien. Dejarás libre a Bob Martin y luego licenciarás a tus dos ayudantes.

—¿Y qué va a pasar con ellos?

—Les ajustaré las cuentas en cuanto salgan del pueblo Los colgaré de una encina.

—¿Y qué vas a hacer de mí. Sam?

—Respetaré tu vida. Todo continuará igual que antes.

—Y tú seguirás haciendo lo que quieras en la comarca, ¿eh, Sam? Cuando llegaste aquí hace dos años te dedicaste a robar y asesinar a los arapahoes, y también liquidaste a unos cuantos viejos ganaderos que se habían establecido aquí hace docenas de años. ¿A cuántos has matado en tu vida. Sam?

—No hablemos de eso ahora, sheriff.

—Éste es el momento. Sam. Yo te voy a dar otro ultimátum. Retírate con tus hombres y obedece a las leyes. Naturalmente, empezarás por devolver las tierras a los herederos que despojaste.

Sam Long lanzó una risotada.

—Es lo más divertido que he oído en mi vida, sheriff. Tú dándome órdenes a mí… Te voy a conceder un minuto para que rectifiques, O’Brien. Pasado ese plazo, no habrá salvación para ti.

—No hace falta que me concedas ningún plazo. Sam.

—Está bien. O’Brien. Tú lo has querido. ¡A ellos, muchachos!

Pasó un segundo y después se oyó una descarga cerrada.

Las balas golpearon contra los cristales de las ventanas, penetraron en la habitación con aullidos de muerte.

O’Brien, Kerwin y Fess ya se habían agachado, dejando pasar el alud de plomo.

Saxon corrió hacia la ventana del otro lado que ahora tampoco tenía cristales. Deslizó el cañón por el borde inferior del marco e hizo tres disparos. El balance fue bueno porque acababa de alcanzar a dos jinetes que mordieron el polvo en la calle.

Fess Plummer dio cuenta de otro de los hombres de Sam.

El sheriff se fue a asomar, pero Saxon le hizo señal para que se estuviese quieto.

—¡Espere, O’Brien!

—¿A qué tengo que esperar? Nos están friendo.

—Se decidirán a asaltar la oficina de un momento a otro, y entonces habrá llegado nuestra ocasión. Hay que tener las armas bien cargadas.

Los atacantes siguieron disparando, pero al cabo de un rato, fueron menudeando los disparos, hasta que todo quedó en silencio.

—Bien, amigos —dijo Kerwin—. Los tendremos aquí de un momento a otro. ¡Preparados!

Apenas hubo pronunciado la palabra, la puerta fue abierta de golpe y tres hombres se colaron, con las armas por delante.

El sheriff y sus dos ayudantes enviaron plomo contra el grupo, y los componentes de éste se estremecieron convulsivamente, y murieron lanzando maldiciones y gritos de dolor.

Se hizo otro silencio y entonces Kerwin dijo:

—Voy a ir por la parte trasera. Ahora tenemos la ocasión de atacarlos por los dos lados para pillarlos por sorpresa.

—Quédate aquí, muchacho —dijo el sheriff—. Eso que vas a hacer es una locura…

Pero Kerwin no le hizo ningún caso y corrió por el pasillo que conducía a las celdas.

Abrió una puerta y se encontró en el establo.

Sonó un estampido y una bala aulló, enterrándose en la madera a escasas pulgadas de su cabeza.

Disparó contra el tipo que desde lo alto del muro le había enviado su saludo.

El fulano, alcanzado en el pecho, se derrumbó.

Saxon corrió hacia la puerta del establo y la abrió de golpe. Luego retrocedió y montó en su caballo, que estaba ensillado. Lo lanzó al galope por el hueco, conduciéndolo por el callejón hacia la calle principal.

Antes de llegar a ésta, vio a dos hombres listos para hacer fuego contra él.

Se descolgó de la silla por la derecha y derrumbó de un certero disparo al enemigo de aquel lado. Luego trepo arriba y se dejó caer por la izquierda.

Hizo fuego otra vez y el hombre que le estaba esperando recibió el balazo en la cara y se derrumbó en el polvo.

Se dejó caer en el suelo y dio muchas vueltas perseguido por una jauría de insectos de plomo.

Fue a parar detrás de un abrevadero. Los plomos que le perseguían hicieron agujeros en el canal de agua, y escaparon chorros, que mancharon el suelo.

Kerwin de bruces en el polvo, vio avanzar por la calle a dos tipos que disparaban sus armas contra él, y los volteó fácilmente metiendo a cada uno una bala en el estómago.

Al descubrir a Sam Long tras la columna de un porche, echó a correr hacia la otra parte de la calle.

Otra vez se lanzó al aire rodando como una pelota. Detuvo su carrera junto a la acera a punto de ver cómo Sam Long se disponía a liquidarlo.

Saxon apretó dos veces el gatillo antes de que Long pudiese enviarle la primera bala.

El ranchero se dobló en dos. Hizo un esfuerzo por mantener el revólver en la mano, pero indudablemente lo encontró muy pesado y cayó fulminado al suelo.

Se hizo un silencio, y una voz dijo:

—Eh, chicos, se han cargado a Sam.

—Esto se acabó para mí —dijo otro.

—Estoy contigo. Nelly… Infiernos, han muerto una docena de los nuestros, y todo, ¿para qué? Ya cobramos de Long y ahora no nos puede exigir cuentas… ¿Lo ha oído, sheriff? Nos vamos. Deje que salgamos de la ciudad y no nos volverá a ver el pelo.

O’Brien gritó desde la oficina:

—Está bien, chicos… Podéis largaros.

Los dos hombres que habían luchado por Long salieron de sus escondites, montaron en sus caballos y se retiraron por el mismo camino que habían traído.

Kerwin se levantó del suelo y echó a andar hacia el porche de la oficina, donde ya habían aparecido el representante de la ley y Plummer.

—¡Demonios! —exclamó Fess echando una mirada a los cadáveres que había en la calle—. Si me hubiesen jurado lo que iba a pasar, no lo hubiese creído.

Kerwin se dirigió a O’Brien.

—Bueno. David. ¿Tiene alguna otra dificultad?

—No. Kerwin. Sam era el único enemigo que me preocupaba. Ahora podré con todos.

—En tal caso, creo que mi misión ha terminado.

—No digas eso, muchacho. Ya sabes que hay un puesto para ti.

—No. David. Sólo me quedé por ayudarte. Y ahora puedes cubrir mi puesto con cualquier otro hombre. Prefiero seguir mi camino. Yo no he nacido para ser representante de la autoridad. Lo dijiste cuando llegué aquí esta mañana. Soy como mi padre y no puedo estar mucho tiempo en un mismo sitio.

—No tengo ningún derecho a retenerte ahora que todo está solucionado. Al fin y al cabo, habrá mucha gente que quiera cubrir las plazas de ayudante, ya que el cargo no será peligroso.

Muchos ciudadanos habían salido de sus casas, y ya con la oscuridad casi reinando sobre la ciudad, miraban hacia la oficina del sheriff.

Kerwin se quitó la estrella que no había llegado a llevar veinticuatro horas, y la entregó a O’Brien. Éste la tomó y dijo:

—No sé cómo agradecértelo, muchacho.

Plummer se despojó también de la insignia.

—Yo también presento mi dimisión. David: y eso quiere decir que le tengo que devolver un dólar, porque me imagino que cobraremos solamente la paga de un día.

—No necesitas devolverme nada, muchacho. Tú también te has portado como los buenos.

Los dos jóvenes estrecharon la mano de David, quien abrazó fuertemente a Kerwin.

—Eres tan bueno como tu padre, y ya me has devuelto el favor que le hice una vez.

—Buena suerte. David —dijo Saxon. Y caminó hacia el lugar donde estaba su caballo.

Plummer corrió tras él.

—Eh, ¿adónde vas?

—A México.

—¿Que se te ha perdido en México?

—Asunto particular. Voy a comprar una punta de ganado que transportaré a California. ¿Vienes conmigo?

—Maldita sea, quedémonos aquí esta noche… Tengo pendiente el asunto de Cinthya.

—No puedo quedarme más tiempo o perderé la oportunidad. Quédate si es tu gusto.

—Está bien, infiernos. Es la negra suerte mía. Me juego el pellejo por cinco machacantes y ahora resulta que tengo que dejar a la pelirroja.

—Nadie te obliga.

—No, nadie me obliga, pero con el revólver en la mano eres el tipo más estupendo que he conocido, y además sabes utilizar la cabeza. Soy un fulano que siempre está sin un dólar, porque el dinero huye de mí como si estuviese apestado, y me da en la nariz que si voy contigo llegaré a ser rico. Ése es el motivo por el que quiero acompañarle —dio un suspiro—. Adiós. Cinthya. Pero al menos espera a que coja mi caballo del establo.

—Está bien, date prisa.

Fess corrió hacia el establo de la oficina y poco después los dos jóvenes se ponían en camino.

Pasaron frente al Ayuntamiento y Kerwin tiró de las bridas con ánimo de saludar a la joven Leslie, pero entonces se encontró con la sorpresa de que ya no estaban, habían levantado el campamento.

—Eh, usted —dijo a un hombre que pasaba por allí. ¿Quiere decirme si lo sabe dónde están la muchacha y el abuelo que predecían el porvenir?

—Se largaron esta tarde.

—¿Adonde fueron?

—¿Y yo qué sé? Son unos trotamundos. Han podido elegir cualquiera de los puntos cardinales.

Kerwin no esperó ya más y, seguidamente, en compañía de Fess, continuó su camino hacia México.

CAPÍTULO VII

Al día siguiente, los dos jóvenes llegaron a Nogales. Habían dormido en el camino durante tres horas, refugiándose en una cueva.

Fueron directamente al hotel Victoria, donde se hospedaba el amigo de Kerwin. Ante el encargado, Saxon preguntó:

—¿Cuál es la habitación de Mark Randall?

Su interlocutor, un mexicano de grueso bigote, observó al viajero con ojos parpadeantes.

—¿Es usted amigo de Mark Randall?

—Sí —sonrió Kerwin—. Me está esperando. Soy Kerwin Saxon.

—Lo siento, señor Saxon, pero… —El mexicano se interrumpió—. El señor Randall murió ayer.

—¿Qué es lo que dice?

—Soy Alberto, señor. Alberto Gómez, y no tengo nada que ver con eso. El señor Randall fue muerto en su habitación. Puede preguntar al capitán de policía.

Kerwin tuvo la sensación de que se le anudaban las tripas. Mark Randall había sido amigo suyo desde la infancia.

—¿Quién le ha matado, Alberto?

—No lo sabemos, señor.

—¿Dónde está la oficina de la policía?

—Un poco más arriba de la calle, señor. La verá enseguida.

Minutos más tarde, los dos amigos entraban en un edificio de adobe.

El capitán de policía resultó llamarse Francisco Cienfuegos, y ser un hombre grueso que parecía sudar mucho. Tenía un pañuelo en la mano derecha.

Kerwin dijo su nombre y el de su compañero, así como el motivo por el cual se encontraba allí.

—Mark Randall —dijo Cienfuegos con una sonrisa—. Qué buen chico, sí señor. Él y yo simpatizamos mucho.

—¿Quién lo mató, capitán, y por qué?

Cienfuegos se pasó el pañuelo por la cara, mirando fijamente el rostro de Kerwin.

—No le puedo contestar a ninguna de sus preguntas, señor Saxon.

—Tengo entendido que mi amigo Randall se dedicaba a trabajar como comisionista en las ventas de ganado. Mark cobraba de los rancheros de la comarca cuando por mediación suya ellos vendían alguna punta de ganado.

—Sí, desde luego. Está usted bien informado, pero ¿sabe una cosa? No tengo idea de por qué le pudieron matar. Randall era un muchacho alegre y generoso. A no ser que fuese por cuestión de faldas…

—¿Qué sabe de eso?

—A Mark Randall le gustaba mucho una compatriota de ustedes que trabaja en Los Cuatro Espejos.

—¿Cuál es su nombre?

—Janice Kenton.

—Gracias, capitán.

—No hay de qué, señor Saxon. Estoy aquí a disposición de los que necesiten mi ayuda, y en este caso siento mucho no poder prestársela.

El local donde trabajaba Janice Kenton estaba forrado de espejos, uno en cada pared, y era lo que daba nombre al local.

Eran las once de la mañana y todavía no había mucha clientela. Únicamente estaban ocupadas algunas mesas de juego.

Cuando se acercaban al mostrador. Plummer recordó:

—Hace mucho tiempo que no echamos nada al estómago, muchacho.

—Será mejor que vayas a hacerlo tú mientras yo sostengo la entrevista con esa muchacha. Ya iré luego.

—Muy bien. Te esperaré en el restaurante que hay más arriba.

Los dos amigos se separaron y Saxon pidió un whisky. Después de beberlo pagó, agregando una propina de medio dólar.

—Quiero hablar con Janice.

—No sé si se habrá levantado. Tercera habitación de arriba.

Kerwin llamó a la puerta y una voz preguntó:

—¿Quién es?

—Un amigo de Mark Randall, Kerwin Saxon.

Transcurrieron unos segundos y luego la puerta se abrió. Enmarcada. Kerwin vio a una joven de unos veinticinco años de edad, cabello muy rubio. Era hermosa. Se cubría con una bata de colores muy vivos.

—¿Puedo pasar? —preguntó él.

—Desde luego, señor Saxon.

Kerwin entró, cerrando la puerta.

La joven se sentó ante un espejo y se pasó por la cabellera el peine, deteniendo sus ojos en la figura de Kerwin que se reflejaba frente a ella.

—Si me va a preguntar por lo sucedido a Mark, yo no sé nada.

—¿Mark le habló de mí, Janice?

—Sí. Dijo que usted vendría a comprar una punta de ganado que él tenía preparada.

—Mark me escribió una carta en ese sentido, pero no me dijo quién era el vendedor. ¿Lo sabe usted?

—Gilbert Scott.

—¿Dónde lo puedo encontrar?

—Tiene un rancho al sur de Nogales. Se llama Doble Triángulo.

Hubo una pausa y Kerwin preguntó:

—¿Tenía enemigos Mark?

—Yo no le conocía ninguno.

—¿Ha podido morir por culpa de usted, Janice? Ella movió la cabeza.

—¿Qué trata de insinuar?

—Según tengo entendido. Mark y usted se llevaban muy bien, y usted es muy hermosa. Janice, y no dudo que haya otros hombres en su vida…

—Ya entiendo. Cree que alguien pudo matar a Mark por celos.

—Sí.

—Hay un hombre que yo he rechazado muy a menudo y que me ha seguido hasta Nogales.

—¿Quién es?

—Andie Kerr.

—¿Sigue aquí?

—Sí. Lo encontrará en el hotel Mesa.

—Le quedo muy agradecido por su información.

Inmediatamente. Kerwin abandonó la estancia.

Fue al restaurante donde Plummer estaba dando cuenta de una comida abundante.

Kerwin también se puso a comer.

—¿Cómo te fue? —le preguntó Fess.

—Bien.

—Todavía no me has dicho cuánto vas a ganar con ello.

—Aquí se compran las reses muy baratas. Según me dijo Randall, las reses están a cuatro dólares por cabeza. En California las pagan a dieciséis.

—¡Demonios, es el negocio más saneado de que he oído hablar en mi vida!

—Quizá no sea tanto como tú crees.

—¿Por qué?

—La comarca está infestada de bandidos que atacan a los que se atreven a dirigirse a California. Ellos tienen todas las ventajas porque sólo existe un camino: el que corre a lo largo de las montañas, a la izquierda del desierto del Gila. Esos forajidos únicamente tienen que esperar en cualquier desfiladero para poder pegar su golpe.

—¿Y vas a colocar tu dinero en una empresa tan arriesgada?

—Creo que es lo que nos conviene para no aburrirnos.

Fess se echó a reír.

—Sigo pensando que eres un gran tipo.

Kerwin sintió de pronto que le tiraban de la manga. Bajó la mirada y vio a un niño mexicano que estaba en cuclillas.

—Hola, chico. Quieres comer, ¿eh?

—No señor. Le traigo un recado.

—¿Un recado?

—¿No es usted míster Saxon? Oí decir su nombre en el hotel.

—Sí, soy Saxon. ¿Y tú quién eres?

—Luis. Era muy amigo del señor Randall y él me dio una carta para usted.

—¿Una carta?

Luis sacó un manoseado sobre del interior de su camisa.

—Será mejor que me vaya, señor Saxon. Si me necesita, me podrá encontrar en la calle principal. Siempre estoy por allí.

Kerwin se sacó una moneda de a dólar que puso en la palma del muchacho.

—Demasiado, señor Saxon —dijo Luis.

—Anda y cómprate lo que te haga falta.

—Gracias, señor.

Luis corrió hacia la puerta, por donde desapareció rápidamente.

Saxon rasgó el sobre y extrajo el contenido.

Era una cuartilla en la que solamente había unas palabras:

«Si a mí me ocurre algo, no compres a Gilbert Scott. Es un canalla Buena suerte».

Estaba firmado por Mark Randall.

—¿Malas noticias? —preguntó Plummer.

Kerwin le alargó el papel para que lo leyera y Fess, después de hacerlo, comentó:

—Parece que ese Gilbert Scott tiene algo que ver con la muerte de tu amigo.

—Quizá.

Menos mal que Mark hizo su obra, buena antes de morir. Quizá pienses en comprar el ganado a otro ganadero, pero si quieres escuchar un consejo, deberíamos largarnos ahora mismo a California sin llevarnos ni una condenada res. Llegaremos antes y allí siempre encontrarías un lugar donde colocar bien tu plata. Dicen que California es el estado más importante del futuro.

Ya habían terminado de comer y Kerwin pagó el importe al mozo.

—Anda, vamos. Fess.

—¿Adónde?

—A comprar el ganado.

—¿Tienes otro vendedor?

—No. El mismo. Gilbert Scott.

Plummer se quedó con la boca abierta mientras Kerwin iniciaba la marcha hacia la puerta.

Llegado a ésta se volvió.

—¿Es que no vas a venir. Plummer?

Fess rompió a reír, diciendo:

—No me lo perdería por todo el oro del mundo.

Poco después, los dos amigos iniciaban el camino hacia el rancho Doble Triángulo, propiedad de Gilbert Scott, el hombre que, según Mark Randall, era un canalla.

CAPÍTULO VIII

Gilbert Scott, de treinta años, muy alto, de cabello rojizo, cara de rasgos angulosos, sonrió a sus visitantes.

—Celebro mucho conocerles, y especialmente a usted, señor Saxon. Mark me puso al corriente de lo que usted quería —dio un suspiro—. Es una lástima que el señor Mark haya terminado así.

—¿Tiene alguna idea de quién le pudo matar, señor Scott?

Gilbert movió la cabeza y luego quedó pensativo.

—Sinceramente, me ha pillado por sorpresa. Pobre Mark… Ayer mismo, por la mañana, estuvo aquí.

—¿A qué vino?

—Le estaba esperando a usted de un momento a otro y se llegó a ver el rebaño que usted iba a comprar.

—Está bien, señor Scott. Me gustaría ver ese ganado.

Se encontraban en un despacho y ahora Scott abrió una puerta y llamó con voz fuerte:

—¡Eh, Carl!

Apareció en la habitación un hombre de piernas largas y abundante barba negra.

—¿Qué quiere, patrón?

—Acompaña a estos caballeros a ver el ganado de Luna Pequeña.

Luego Gilbert cambió un apretón con Saxon y con Plummer.

—Espero hacer negocio con usted, señor Saxon.

—Yo también.

Fueron a ver el ganado. Casi todas las reses estaban en condiciones de ser exportadas. Tan sólo unas cuantas docenas se encontraban faltas de kilos.

Regresaron a la casa y Gilbert Scott inquirió:

—¿Qué le parece, señor Saxon?

—Si usted mantiene el precio que me dio Randall, le compraré la punta.

—Soy un hombre de palabra. Saxon —sonrió Scott—. Compra usted a cinco dólares cabeza.

—Mark me habló de cuatro.

Scott se rascó una mejilla.

—Está bien. Si él lo dijo, serán cuatro, pero le aseguro que me excedí un poco.

—¿Cuántas cabezas son?

—Mil quinientas.

—Está bien, Scott. ¿Le parece bien que mañana al amanecer venga por aquí y cerremos el trato?

—Cuando usted quiera. Saxon.

—Estaremos aquí antes de que sea de día.

Saxon y Plummer se dirigieron a la puerta.

—Espere un momento, señor Saxon —dijo Scott—. ¿No es su propósito llevar el ganado a California?

—Sí.

—¿Contrató ya a los hombres que necesita para la expedición?

—No, todavía no.

—Entonces ha caído usted en el mejor sitio. Yo puedo ofrecer cowboys que le saldrán más baratos que si los contrata en la ciudad. Sólo cobran tres dólares diarios.

—Gracias, señor Scott, pero a mí me gusta elegir mi propio personal.

Hubo un silencio mientras los dos hombres se miraban fijamente, y por último Gilbert dijo:

—Como quiera. Saxon. Yo sólo pretendía ayudarle.

Poco después, los dos amigos cabalgaban de regreso a la ciudad.

—¿Cuál es tu impresión? —preguntó Fess.

—Hombre peligroso.

—Justamente lo que yo pensé cuando me lo tiré a la cara. Pero no comprendo cuál es tu juego.

—Entiendes muy poco de ganado, ¿verdad. Fess?

—La verdad es que trabajé en un par de ranchos, pero nunca me ha gustado el oficio. Soy hijo de agricultores. Mi patria es Nueva Orleans.

—Entonces, no pudiste observar algo que me llamó la atención cuando vi el ganado.

—¿El qué?

—La marca de las reses.

—Yo vi dos triángulos. ¿No es ésa la marca de Scott?

—La marca de los dos triángulos estaba superpuesta a la otra.

—No me digas.

—Estas cabezas fueron marcadas primitivamente con dos barras oblicuas y estas barras fueron utilizadas para hacer los dos triángulos, uno mayor y el otro más pequeño, contenido en el primero. Las líneas más recientes destacan sobre las antiguas.

—Caramba, tienes un ojo de cuidado. ¿Y qué piensas de todo eso?

—En primer lugar, se trata de ganado robado, y eso ya significa que Mark Randall tenía razón. Gilbert Scott es un canalla.

—De modo que tú crees que Scott mató a Randall.

—Es posible, pero esperaré a hablar con Andie Kerr.

—¿Quién es ése?

—Un tipo que también bebía los vientos por Janice Kelton, la girl de Los Cuatro Espejos. Ahora hablaré con Andie y veré qué puedo sacarle.

Llegaron a la ciudad y se detuvieron ante el hotel Mesa. Kerwin dijo a su amigo que le esperase allí, y él entró en el hotel.

El encargado le informó que el hombre que buscaba se hospedaba en la habitación número 4. Cuando llamó a la puerta, una voz ronca le autorizó a entrar. Tendido en la cama, había un hombre en camiseta, de unos cuarenta años, de cara fea, que fumaba un cigarrillo.

Kerwin se apoyó en la pared mientras el otro se erguía sobre los codos.

—¿Quién es usted?

—Kerwin Saxon, un amigo de Mark Randall.

Andie arrugó la nariz.

—Lárguese. No quiero conocer a ningún amigo de Mark Randall.

—¿Sabe ya lo que le pasó a él?

—Claro que sí. Le dieron matute, y es lo mejor que pudieron hacer con ese tipo.

Kerwin caminó hacia la cama.

—Levántese, Andie.

—Me encuentro muy bien aquí, y ésta es mi habitación, señor Saxon. Márchese antes de que le ocurra algo malo.

—Le he dicho que se levante.

—De modo que quiere pelea, ¿eh?

Andie empezó a incorporarse con movimientos lentos, pero de pronto se lanzó sobre Kerwin, propinándole un puñetazo en el pómulo. Kerwin cayó contra la pared y Andie le embistió otra vez, pero ahora Saxon lo recibió pegándole con el filo de la mano en la clavícula.

Andie se dobló, boqueando, y entonces Kerwin aprovechó la oportunidad para cazarlo con un gancho de izquierda. El tipo voló por el aire y se estrelló en la cama, rebotando al suelo.

Kerwin rodeó la cama y agachándose sobre Andie, le tomó por la camiseta y lo levantó de un tirón estrellándolo contra la pared.

Andie se hubiese desplomado si Kerwin no lo hubiera sostenido.

—¿Me va a escuchar, Andie?

—¡Puerco!

Kerwin le abofeteó dos veces la cara.

—Mark Randall era como un hermano para mí, Andie, ¿lo entiende…? Usted va a perder el pellejo.

Andie respiró, jadeante.

—¡Está loco…! ¡Déjeme!

—Sí. Andie, he perdido la cabeza desde que me enteré de que Mark Randall ha sido asesinado. Mark era un tipo honrado. Un bastardo le metió dos balas en el cuerpo. Ese hijo de perra eres tú, Andie.

—¡No!

Kerwin lo volvió a abofetear con dureza.

—Sé por qué lo mataste, Andie. Los dos queríais a la misma mujer, a Janice Kenton, pero la rubia prefirió a Mark. Eso no lo pudiste soportar y entonces decidiste traidoramente acabar con mi amigo. Por eso fuiste ayer a la habitación de su hotel para matarlo. Te deslizaste por la parte trasera como una serpiente de cascabel y te metiste en su habitación.

—¡No, Saxon! ¡Está equivocado!

Kerwin le cerró la boca con un puñetazo.

—Ahora te ha llegado el turno. Andie.

Kerwin hizo un movimiento rápido y sacando el revólver, apoyó el cañón entre los ojos de Andie.

—Ahora vas a morir…

—¡Yo no lo hice! ¡Ayer estuve todo el día en el hotel…! Escúcheme, por lo que más quiera, Kerwin… ¡No lo maté! ¡Es cierto que yo quiero a Janice y que ella prefirió a Mark, pero soy un cobarde!, ¿lo entiende? Un maldito cobarde.

—Eso justifica por qué le mataste a traición.

—No, Saxon, tengo miedo de ver a un hombre muerto siempre, siempre lo he tenido, desde que era pequeño y vi a mi padre cosido a balazos… No puedo ver un cadáver… Ayer me compré una botella de whisky y me vine a mi habitación. La bebí entera, ¿lo entiende…? Me emborraché.

—Y cuando cobraste valor, te llegaste al hotel para liquidar a Mark.

—No hubiera podido dar un paso. El alcohol me afecta mucho. Estaba como una cuba… Se lo juro, señor Kerwin… No lo maté… Juro que no lo maté.

Kerwin observaba atentamente los ojos de aquel hombre. Había aprendido a leer en la mirada de los demás. No, Andie Kerr no era un asesino.

Lo dejó libre, y Andie resbaló, quedando sentado en el suelo. Entonces, Saxon dio media vuelta y echó a andar hacia la puerta.

A sus espaldas, oyó todavía la voz de Kerr.

—No, señor Saxon… Yo no lo maté…

Salió a la calle, reuniéndose con Fess, que estaba apoyado en la pared.

—¿Cómo te fue con el tipo? —preguntó Fess.

—Él no lo hizo.

—Entonces, sólo queda Gilbert Scott.

Saxon sacudió la cabeza.

—Es posible.

—¿Y cómo lo vas a arreglar?

—Le daremos un poco de cuerda.

En aquel instante, vieron venir por la acera al capitán de la policía.

—¿Cómo les va su estancia en Nogales, caballeros?

—Muy bien, capitán —respondió Kerwin—. Considero que es un pueblo fronterizo con muchas posibilidades para cualquier hombre.

Cienfuegos sonrió.

—Ustedes, los americanos, encuentran posibilidades en todas partes —seguidamente echó a andar, alejándose de los dos amigos.

Kerwin estaba mirando hacia la calle, y de pronto sintió que el corazón le daba un vuelco.

Allá, por el sendero de la calzada, rodaba un carromato muy pintarrajeado. Sobre la lona, pintado en gruesos caracteres, se leía:

«Conozca su futuro preguntando a La Bruja».

CAPÍTULO IX

Leslie Marlow había terminado de montar la tienda de campaña y se pasó la mano por la sudorosa frente.

Vio que Jay Crisp estaba empinando una botella.

—Eh, abuelo, el whisky te va a matar.

Jay la miró sonriente.

—Sería una muerte dulce.

Oyeron una voz procedente de la izquierda.

—Buenos días.

Los dos miraron al hombre que los saludaba, y la joven dio un respingo.

—¡Caramba, si es el ayudante del sheriff!

—El mismo.

—No me diga que ha venido siguiéndonos porque en su condenado pueblo presentaron otra denuncia contra nosotros.

—Descanse Leslie. Ya no soy un representante de la autoridad.

—¿Se fugó con la caja?

—Es muy graciosa, Leslie, pero no me fugué con la caja.

—Seguramente se marchó de Tubac porque ya no conocía a nadie a quien liquidar.

El abuelo sonrió.

—Bueno, me voy a dar una vuelta.

—¿Adónde vas, Jay? —preguntó Leslie.

—Acabé la ración —dijo Crisp, mostrando la botella vacía.

Los dos jóvenes quedaron solos, y Kerwin sacó una bolsa de tabaco y papel de fumar. Mientras liaba el cigarrillo, dijo:

—Es usted muy atrevida al venir aquí.

—¿Por qué soy atrevida?

—En este pueblo hay mucha gentuza.

—Nunca me han asustado los hombres.

—Ya veo que no. Pero ¿cuándo fue la última vez que vino a Nogales?

—Hace cinco años.

—Entonces era usted una niña. Ahora es una mujer y resulta demasiado atractiva para los ojos varoniles.

—Oiga, qué frase más redonda le ha salido —la joven se pasó una mano por el cabello en gesto de coquetería—. ¿También le resulto atractiva para sus ojos varoniles?

—Quizá.

Él se acercó a la joven y ésta se apartó de un salto.

—Eh, no se acerque, que le conozco.

—No la comprendo.

—Lo comprende perfectamente. Parece que tenga hormigueo en las manos, enseguida se le van.

—¿Por qué no es un poco más simpática conmigo, Leslie?

—¿Para qué quiere mi simpatía?

—Un hombre y una mujer pueden ser amigos.

—Me río yo de eso. Siempre que un hombre se me ha acercado hablándome de lo buen amigos que pueden ser un hombre y una mujer, la cosa ha terminado mal. Tarde o temprano, él ha terminado por propasarse.

—¿Y usted qué ha hecho en esos casos?

La joven sonrió.

—Podría acercarse a los sitios por los que he pasado. En San Genaro, encontrará un tipo que tiene la nariz partida, y en Sil ver City, un fulano cuya cabeza abrí en dos como un melón. Apuesto a que tuvieron que gastar metros de hilo para dejársela como la tenía, y el muy sinvergüenza, era casado —y frunció el ceño mirando fijamente al joven—. ¿Es usted casado?

—No.

—No me gusta su respuesta.

—¿Quiere que le diga que lo estoy?

—Me refiero al tono.

—No, Leslie no tengo mujer. ¿No se acuerda? Yo tenía que casarme con una joven que estaba en el último confín del mundo.

—Oh, sí, lo recuerdo.

—Y también la vi allí.

—Olvídelo.

—Era usted. Me tengo que casar con usted.

—Oiga por favor, ¿por qué se lo tomó tan en serio?

Kerwin dio otro paso hacia ella, pero ahora la joven no retrocedió.

—Leslie…

—¿Qué quiere?

—¿Cuánto tiempo va a estar en Nogales?

—Si va bien el negocio, toda la semana.

—¿Y luego?

—Marcharemos a California.

—¿Se atreve a ir a California sola?

—Sí, y además no estoy sola. Viene conmigo un hombre.

—Un anciano que no podrá defenderla.

—Oiga, señor Saxon.

—¿Se acuerda de mi nombre?

—¿Cómo quiere que le llame? ¿Recadero? Tengo buena memoria para los nombres.

—Está bien. Prosiga.

—Le iba a decir que tengo buena puntería —la joven entró en la tienda y salió con un rifle con el que apuntó a Kerwin—. ¿Quiere que le haga una prueba?

—No, no hace falta.

—Puedo volarle el sombrero de un disparo.

—Déjelo. No vaya a volarme lo que hay debajo del sombrero.

—No cree en mi puntería, ¿eh?

—Desde luego, Leslie. Estoy seguro de que es muy hábil con el rifle Kerwin le quitó el rifle de las manos y lo puso en el suelo. Luego sacó una moneda de veinticinco centavos. —Vayamos a la gruta.

—¿Para qué?

—Aquí tiene una moneda. Quiero que me lea el porvenir.

¿Cree que soy tonta? Quiere ir allí para besarme.

Kerwin se pasó el dedo por el cuello de la camisa.

—Sólo deseo saber si ha cambiado algo mi futuro desde que me lo leyó en Tubac.

—Ahórrese los veinticinco centavos, señor Saxon. Teniendo en cuenta lo que hizo allá, le puedo predecir fácilmente lo que va a ser de usted sin que haga ningún gasto.

—¿Qué va a ser de mí?

—Un día de éstos le darán un boleto para el infierno. Mi experiencia me dice que el hombre que echa mano al revólver termina por ser víctima de su propio juego.

—Sabe muchas cosas. Leslie —él la tomó por el brazo.

—¿Ya empieza a tocar? —dijo ella.

—Tiene un cajón detrás y he pensado que se iba a caer.

—Sé que está el cajón detrás. Ande, suélteme.

—Leslie…

—¿Otra vez?

—Nunca me he interesado tanto por una mujer como por usted.

—Diga otra cosa más original.

—Su cabello huele a pradera.

—Hace un rato pasamos por una pradera donde estaba el ganado y olía a demonios. Trate de mejorar su estilo, señor Saxon.

—Su piel es como el ébano dorado por el sol…

—¿Usted cree? —dijo ella, y se miró el brazo—. No veo nada de ébano.

Kerwin la dejó libre y dio un paso atrás.

—Maldita sea. ¿De qué barro estás hecha, muchacha? No se te puede hablar en serio porque todo lo tomas a broma…

—Hábleme en broma, a ver si lo tomo en serio.

—No tienes corazón. Eso es lo que te pasa.

—Claro que no. En lugar de corazón tengo un trozo de pedernal. Y ahora, si me lo permite, he de hacer muchas cosas antes de dejar lista la tienda para adivinar el porvenir.

—Mañana salgo para California.

—Buen viaje.

—Puedes venir conmigo.

Ella puso los brazos en jarras.

—Ya me imaginaba que saldría con una de ésas.

—Oye, chica. Te estoy hablando noblemente. De esa forma no tendrás que ir por esas montañas con la sola compañía de un anciano.

—Es usted muy amable, pero mi respuesta es no.

—Muy bien, como quieras. Sólo trataba de echarte una mano.

—Eso es lo malo de usted, que tras una mano echa la otra.

Kerwin apretó los labios con fuerza.

—Es imposible sostener una conversación contigo.

—Hasta la vista.

Dio media vuelta y se alejó de aquel lugar.

Leslie Marlow se le quedó mirando con un brillo de interés en sus ojos, y al cabo de un rato, cuando Kerwin ya había desaparecido por la esquina, se miró otra vez el brazo.

—Ébano dorado por el sol… —murmuró—. No está mal. Y me gusta por lo impulsivo.

De pronto oyó la voz de Jay:

—¿Quién es el que te gusta?

—¿Es que me estabas espiando, abuelo?

—Acabo de llegar —dijo el anciano, levantando la botella llena de whisky.

La joven titubeó unos instantes, pero, finalmente, se dirigió a la puerta y dejó el rifle donde estaba antes.

—No estaría mal eso —dijo Jay.

—¿El qué?

—Irnos con él a California.

—Olvídate de eso, abuelo. Tú mismo lo has dicho muchas veces. Más vale ir solos que mal acompañados. Y ahora, vamos a trabajar.

CAPÍTULO X

Janice Kenton sintió que unas manos la tomaban por la espalda, y al volverse, una boca selló sus labios. Luego aquellas manos se apartaron y vio ante si a Gilbert Scott.

—Estás maravillosa, dulzura.

Ella se cubría con un vestido rojo que la ceñía como una vaina. Se lo había comprado Gilbert.

—¿Cuándo te vas a casar conmigo, Gilbert?

—Muy pronto.

—Siempre dices lo mismo.

—He de ventilar unos cuantos negocios.

—Ya tienes demasiado dinero.

—No, todavía no, pequeña.

—Santo cielo… ¿Todavía quieres más? ¿Cuántas veces has vendido el mismo ganado que tienes en tus praderas y en tus establos?

Gilbert rió.

—Confieso que nunca pensé que todo esto me daría tanta plata.

—¿No recuerdas quién te dio la idea?

—Fuiste tú, pequeña.

—Deberlas demostrarme tu agradecimiento de alguna forma.

—¿No te lo demuestro ya, nena? Tus vestidos me cuestan mucho dinero, y lo mismo puedo decir de todo lo que llevas debajo, y de tus treinta pares de zapatos, y del perfume que utilizas… Todo eso significa dinero, agradecimiento.

—Quiero ser tu esposa. Me prometiste que lo sería.

—No te preocupes, nena. Lo serás.

—Está bien. No quiero amargarte este momento.

Gilbert la rodeó otra vez con sus brazos y la besó en los labios. Luego dijo:

—Vino a verme el amigo de Randall.

—Se llegó aquí primero.

—¿A qué?

—Está investigando la muerte de Mark.

Gilbert se apartó de ella con el ceño fruncido.

—¿Le dijiste algo?

—Desvié las sospechas hacia Andie Kerr, ese estúpido que se ha enamorado de mí.

—Acabo de ver a Andie y eso quiere decir que el muchacho no picó.

—¿Crees que Saxon supone la verdad? ¿Que tú ordenaste su muerte?

—No supone nada.

—¿Qué vas a hacer con él?

—Lo mismo que con los demás. Mis hombres le limpiarán el ganado cuando se adentre por las montañas camino a California.

—¿Por qué no lo dejas en paz?

—¿Tú crees que debo hacerlo?

—De esa forma lo perderás de vista.

—Te equivocas. Si llega a California con el ganado, él también habrá hecho un buen negocio, y naturalmente, creerá que repitiéndolo unas cuantas veces se hará rico. Lo tendremos aquí al cabo de unas semanas para comprar más ganado. ¿Es que no te das cuenta? Vendo las reses a cuatro dólares porque, al fin y al cabo, vuelven a ser mías. En eso consiste mi negocio. No puedo dejar que ninguno de esos estúpidos llegue a su destino con el ganado.

—Lo que te estaba proponiendo era que dejases de una vez este asunto. Estoy convencida de que tienes muchos miles de dólares. ¿Por qué has de insistir en continuar con algo que puede resultar peligroso?

—No será peligroso, pequeña. No lo será por la sencilla razón de que me preocupo muy bien de atar todos los cabos. Los compradores son muertos en las montañas cuando mis hombres les atacan.

—Cuando vi a ese hombre tuve un presentimiento. No me pareció como los demás.

—¿En qué sentido?

—Sus ojos brillaban mucho.

—Los míos también brillan.

—Precisamente eso es lo que me puso en guardia. Saxon es tan inteligente como tú.

—Yo te demostraré que soy el más listo de los dos.

—Deja esto de una vez, Gilbert, y marchémonos de aquí.

—No, pequeña. No lo puedo hacer. Estoy pegado a una buena ubre y yo seré quien decida cuándo he de soltarla.

—Como tú quieras.

—Ahora tengo que marcharme.

—¿Vendrás mañana. Gilbert?

—Sí, desde luego.

El la besó otra vez y salió de la habitación.

Al cruzar por el saloon hacia la salida, oyó una voz:

—Buenas noches, señor Gilbert.

Miró hacia el mostrador y vio a Kerwin Saxon en compañía de su amigo Fess Plummer.

—¿Ya eligió a sus hombres. Saxon?

—No. Todavía no.

—Parece que no tienen mucha prisa, ¿o es que ha cambiado de idea acerca de comprarme el ganado?

—No, Scott. No he cambiado de idea. Antes del amanecer estaremos en su rancho para hacernos cargo del rebaño.

—Lo celebro.

Gilbert fue a dar media vuelta para continuar su camino, pero de pronto Kerwin preguntó:

—¿Quién cree que asesinó a mi amigo, Scott?

—Lo ignoro, pero le puedo decir una cosa. Me gustaría tener al asesino frente a mí para llenarle la tripa de balas. Sentía verdadero afecto por ese muchacho. ¿Está investigando, Saxon?

—Sí.

—¿Ha adelantado algo?

—Muy poco.

—Me gustaría ayudarle, palabra que sí.

—No lo dudo. Scott.

—Se me ocurre una idea. ¿No cree que a Mark Randall lo pudo matar alguien que vino tras él desde su país?

—Tendré que informarme por ese lado.

—Lástima que tenga que marcharse a California…

El ranchero hizo un saludo y se retiró, saliendo del local.

Echó a andar por la acera y poco después pendraba en otro establecimiento de bebidas. Cruzó por la sala e hizo una señal a Carl Hunton que estaba en compañía de cuatro hombres. Se reunieron arriba, en una habitación.

—¿Qué pasa, patrón? —inquirió Hunton.

Gilbert se frotó la barbilla pensativo. Había cambiado de idea con respecto a Kerwin Saxon. Sí, sus ojos tenían un brillo de inteligencia y estaba haciendo investigaciones acerca de la muerte de Mark Randall.

¿Por qué tenía que esperar? No quería correr ningún riesgo con él. Debería liquidarlo ahora. Naturalmente, con ello se le arruinaría aquel negocio de la venta de las mil quinientas reses, pero no tardaría en encontrar otro comprador.

A Nogales llegaban aventureros por docenas, que se creían con agallas para llevar ganado a California, donde lo pagaban bien.

—Carl, quiero que hagáis un trabajo. Se trata de los hombres que fueron a nuestro rancho esta mañana. Saxon y Plummer. Ahora están en el saloon Los Cuatro Espejos. Quiero que mantengáis un duelo con ellos y que les metáis una buena ración de plomo.

—Pero a mí me conocen, patrón.

—Tú quedarás al margen. Carl —Gilbert señaló a los otros hombres—. Es asunto vuestro.

Los cuatro tipos mal encarados asintieron con la cabeza.

—Será mejor que no perdáis tiempo —dijo Scott—. Id allí ahora. Espero que no falléis, ¿eh, Buddy?

El llamado Buddy, un tipo de mediana estatura, de cabello negro y ensortijado, sonrió, enseñando unos dientes bien alineados.

—Utilizaremos un buen sistema, distribuyéndonos por el saloon para que no tengan ninguna escapatoria.

—De acuerdo, chicos. Esperaré aquí el resultado.

—¿Es que lo va a dudar, jefe? —repuso Buddy—. El resultado está claro. Esos dos fulanos estarán muertos dentro de un rato.

CAPÍTULO XI

Janice interpretaba una melancólica canción en la que decía que era una pobre pastorcita con una sola ovejita.

Esto daba lugar a que los borrachos berrearan como animales, y a que los forzudos mozos interviniesen con frecuencia para acallar a las descarriadas ovejas.

Kerwin bebió un trago de whisky y miró a su amigo, el cual tenía los ojos fijos en la curvilínea Janice.

—Demonios, ésta tampoco está mal. Deja pequeña a Cinthya.

—No es una mujer de confianza.

—Cuando a mí me gusta una mujer, eso me importa un rábano.

Janice, como si lo hubiese escuchado, se acercó a los dos hombres y tras dirigir una mirada a Kerwin, cantó para Fess, el cual la escuchó, interesado.

Finalmente, la girl terminó su número y fue muy ovacionada.

Plummer dio un suspiro.

—Infiernos, cuándo me va a tocar a mí una como ella.

Janice cruzó la sala, desapareciendo por la puerta del fondo.

De pronto un hombre tomó a Fess del brazo y lo hizo girar lentamente arrojándole el contenido de un vaso a la cara.

Fess retrocedió como si le hubiesen golpeado.

Llevó la mano a la funda, pero la voz de Kerwin lo detuvo.

—Quieto un momento.

El fulano también había empezado a mover la diestra se interrumpió un tanto sorprendido. Era un tipo pequeñajo de cabello revuelto y traje muy sucio.

—¿Quién es ése, Fess?

—No le he visto en mi vida.

El aludido rió.

—Tú eres el tipo que yo andaba buscando. Fess.

—Oiga, míster. Usted debe estar como un cencerro. No lo he visto en mi vida.

Kerwin miró en su derredor.

Un sexto sentido le advirtió que aquello era una trampa y que, por tanto, el mayor peligro no llegaría del tipejo que tenía delante, sino de los que pudieran estar escondidos en el saloon, entre el público.

Plummer fue a replicar con un puñetazo, pero Kerwin lo detuvo nuevamente.

—Calma la sangre, muchacho.

—Quiero zumbarle a este tipo para que recobre la sensatez. Te aseguro que es la primera vez que veo su sucia cara.

El otro rió.

—Le hiciste el amor a mi hermana y luego la dejaste plantada.

—¿Qué hermana?

—Mary.

—¿Mary qué más?

—Mary Smith.

—Y un cuerno. No recuerdo a ninguna Mary Smith.

Kerwin seguía vigilando.

Depositó sus ojos en la figura de un hombre que estaba apoyado en una columna y que parecía muy interesado en la escena que se desarrollaba en el mostrador.

Bien: ya había localizado a uno de ellos. Siguió buscando con la ayuda de los espejos, ya que en ellos se reflejaba todo el local. Bastaba con observar uno u otro para ver hasta los más lejanos rincones.

De esa forma, pudo descubrir a un tercer individuo que a simple vista no podía ver, porque el sujeto en cuestión se encontraba tras una de las columnas. El individuo tenía el revólver a medio sacar Bien, ya podía empezar el baile.

Miró al hombre que había arrojado el whisky sobre la cara de Plummer.

—¿Quién le paga, compañero?

—¿Cómo?

—Usted ha venido aquí con sus compinches para comprometernos.

—¿Compinches…? Estoy solo.

—No, forajido, no lo está.

—¿Qué sabe usted de eso?

—He visto a los dos fulanos que le acompañaban.

El tipo en cuestión sonrió para sus adentros. De modo que aquel muchacho. Kerwin Saxon, había localizado a dos de sus amigos, pero no al tercero. Buddy. Eso quería decir que podía empezar el duelo. Buddy se encargaría de ellos.

—Son un par de puercos —dijo. Y tiró del revólver.

Saxon dejó que Plummer se encargarse del promotor de aquella pelea y él se dedicó a los otros dos. Vio al que se apoyaba en la columna con el revólver ya en la diestra, pero a él le bastó impulsar la culata hacia abajo y apretar el gatillo para meterle una bala en el pecho.

El otro agazapado, fue un poco más tardo porque la columna que le servía de escondite también era un obstáculo para mostrar el arma. Tuvo que sacar la cabeza para ver dónde ponía la bala, y ese momento fue aprovechado por Kerwin para alojarle un proyectil entre los dos ojos.

Plummer, por su parte, metió a su contrincante un plomo por la boca.

Los tres sujetos, heridos de muerte, empezaron a derrumbarse en el suelo.

Kerwin vio que un hombre se movía, reflejado en el espejo de la izquierda. Había brotado por la esquina del mostrador.

Entonces saltó, contorsionándose en el aire, y haciendo girar el arma, hizo fuego dos veces.

Buddy, el muchacho que había querido ser tan listo, fue alcanzado en el pecho y en el estómago y soltó aullidos de dolor mientras caía.

Luego todo quedó en silencio.

Los testigos de aquel duelo estaban asombrados. Plummer se llegó al lado de Kerwin y le tendió la mano para ayudarle a levantarse.

—Caramba, nos hemos librado de una buena.

—Si, creo que hemos tenido un poco de suerte, especialmente con el último.

—¿Crees que se llegaron aquí pagados por Gilbert Scott?

—Apuesto a que sí. Pero lo malo es que no ha quedado ninguno vivo para sacarle la verdad.

En aquel instante, las hojas de vaivén se abrieron, dando paso al capitán Cienfuegos, quien detuvo su carrera y anduvo lentamente por el piso, observando los cadáveres. Por último, se detuvo ante los dos jóvenes y dijo, con una sonrisa:

—Caramba, amigos. No sabía que fuesen ustedes tan peleadores.

—No lo somos. Cienfuegos —repuso Kerwin—. Sólo disparamos para salvar el pellejo.

Cienfuegos se rascó el cogote.

—Es lo que oigo decir siempre al vencedor. El no tuvo la culpa de nada.

—Aquí hay muchos testigos a quienes usted puede interrogar. Cienfuegos.

—¿Testigos? —preguntó el capitán, sacudiendo la cabeza—. No, amigo. Estoy harto de testigos desde que una vez alguien que estaba a cien millas de aquí juró que había presenciado un hecho ocurrido en la calle principal. Los testigos cuestan muy baratos. Es la mercancía que más fácilmente se puede adquirir.

Kerwin dejó una moneda sobre el mostrador e hizo una señal a Plummer.

—Vamos.

—Esperen, muchachos —dijo Cienfuegos.

—¿Qué quiere, capitán? —preguntó Kerwin.

—Usted debe comprender que yo debo velar por el orden público de Nogales.

—Desde luego. Nosotros somos muy comprensivos.

—Se lo agradezco, señor Saxon. Quiero decirles que sintiéndolo mucho, tendrán que abandonar el pueblo. Ya sabe, orden público.

—Pensábamos marcharnos mañana al amanecer. ¿Tiene bastante con eso, capitán?

El jefe de la policía permaneció pensativo unos instantes. Finalmente, cabeceó de arriba abajo.

—Muy bien, Saxon. Mañana al amanecer saldrán ustedes de aquí. Pero tengan cuidado. No quisiera que me estropeasen el sueño esta noche con más tiros. El doctor me ha recomendado un sueño plácido.

—Tendremos en cuenta esa receta del doctor, capitán.

Inmediatamente, los dos amigos salieron del local.

Kerwin encontró en la acera a Luis.

—¿Qué haces a estas horas de la noche por aquí, muchacho?

—Quería darle a usted un recado.

—¿De qué se trata, chico?

—De la muerte de Mark Randall.

—¿Qué sabes tú de eso?

—Hace un rato estaba durmiendo en el establo de Contreras cuando oí unas voces. Uno de los hombres decía que había cobrado cien dólares por una muerte.

—¿Habló algo de Randall?

—No, señor.

—¿Tampoco se refirió a su patrón?

—No, señor. Sólo dijo que, si tenía suerte, le saldría otro trabajo.

—¿Ha sido asesinado alguien, además de Randall, en los últimos días?

—Hubo algunos duelos, pero todos fueron cara a cara.

—¿Se marcharon esos fulanos?

—Dejaron los caballos en el establo y salieron de allí, pero yo los seguí hasta el saloon de Lola Ramírez. Entonces eché a correr, y he empezado a buscarle.

—Bien hecho. Luis. ¿Cuántos tipos son?

—Tres.

—¿Has reconocido a alguno de ellos?

—Sí, señor. Los tengo vistos desde hace un poco más de dos semanas. El que parece jefe de ellos se llama Sheridan.

—Demonios —exclamó Fess—. ¿Será ese John Sheridan, el pistolero de Texas? ¿Cómo es muchacho?

—Alto, muy rubio y con cara de simpático.

Fess sacudió la cabeza.

—Es el mismo Sheridan. Habremos de tener cuidado, Kerwin. Sheridan es famoso porque por su forma de sacar le llaman el hombre del «Colt» invisible.

—Sí, he oído hablar de ello. Según parece, hace un movimiento imperceptible y es como si el «Colt» le volase de la funda al encuentro de los dedos.

—Yo le vi una vez en Austin y te puedo asegurar que es cierto. Liquidó a dos tipos antes de que ellos pudiesen rozar la culata con los dedos.

—Eso no va contigo, Fess. Será mejor que te hospedes en el hotel Mesa y que me esperes allí.

Fess rió.

—No hay nadie en el mundo capaz de hacerme ir al hotel ahora. ¿No te dije que me gustaban los espectáculos fuertes?

Luis abría unos ojos como platos.

—¿Es que se van a meter con esos hombres?

—No tenemos más remedio. Tú querías a Mark Randall ¿verdad. Luis?

—Sí, señor. Y él también me quería mucho a mí.

Kerwin le pasó una mano por el cabello.

—Pues ahí lo tienes, Luis. Mark Randall era un hombre bueno, y no merecía el final que tuvo. Ahora nosotros hemos de hacer justicia.

—Sí, señor.

Kerwin sacó un fajo de billetes y dio al chico diez dólares —No debe darme tanto dinero, señor Saxon— dijo Luis.

—Es por si no lo puedo contar, Luis. Si ellos ganan, ya no tendrás más billetes míos. ¿Dónde está el local de Lola Ramírez?

—Es el último de la calle, en esta misma dirección.

—Vamos, Fess.

Los dos amigos echaron a andar.

Kerwin empujó las hojas de vaivén del establecimiento de Lola Ramírez.

Se detuvieron en el umbral, desparramando la mirada por el interior. Fess dijo:

—Allí los tienes, en aquella mesa donde hay tres hombres. Están jugando una partida de naipes.

Kerwin observó al rubio Sheridan. En sus labios había una sonrisa.

Otra vez se pusieron a andar. Llegados delante, Kerwin dijo:

—Buenas noches.

Sheridan y sus dos amigos alzaron los ojos.

—¿Quieren ser de la partida? —dijo Sheridan, después de observar a Kerwin y a Fess.

—Si —contestó Saxon.

—Entonces, siéntense.

—No me refería a una partida de naipes.

—¿No? Entonces, ¿qué es?

—Ustedes y nosotros vamos a hacer una cosa mejor. Nos vamos a liar a tiros.

CAPÍTULO XII

John Sheridan arrugó el entrecejo.

—¿Qué es eso de los tiros, muchacho?

—No me gusta andar con rodeos —repuso Kerwin—. Usted. Sheridan, asesinó ayer a un amigo.

—No me diga.

—Se llamaba Mark Randall y usted se lo cargó en el hotel Victoria.

—De modo que aquel muchacho era amigo suyo —sonrió Sheridan.

—Sí.

—Puedo decirle que murió sin sufrir.

—Hay una cosa que no comprendo, asesino. Usted tiene fama de ser un tipo muy veloz con el revólver. ¿Por qué tuvo que matar a Mark Randall sin concederle ninguna ventaja?

Sheridan apretó los dientes y su rostro se transfiguró en una mueca feroz.

—Me gusta ver la cara de mis victimas cuando yo les disparo sin que ellos tengan tiempo siquiera de saber por qué mueren. ¿Se da cuenta? Es sólo un segundo, pero en esos momentos en sus ojos se leen muchas cosas.

—Usted está loco. Sheridan.

Las pupilas de John se convirtieron en puntos insignificantes.

—Nadie que me ha dicho eso sique viviendo. ¿Cuál es su nombre?

—Saxon. Kerwin Saxon.

—Lo recordaré siempre, porque va a ser usted el tipo que más a gusto mate en mi vida.

—Usted no recordará nada. Sheridan, porque estará muerto.

Ahora el asesino de Mark Randall sonrió.

—¿Cree que me puede ganar?

—No lo creo. Estoy seguro.

—¿Qué os parece eso, muchachos? He encontrado a tipos ingenuos, pero este Saxon es el mayor de todos.

Los dos compinches de Sheridan rieron a gusto.

Kerwin dijo, sin apartar la mirada de la cara de su enemigo:

—¿Va a desenfundar sentado o prefiere que se lo sirva de pie?

—Usted tiene gracia, Saxon. Palabra que la tiene.

Sheridan se puso en pie y dejó caer los brazos a lo largo de los costados.

—Será mejor que se aleje un poco. Saxon. Me va a chamuscar.

—Eso es algo que no notará, porque antes lo freiré.

Kerwin estaba haciendo su juego. Sabía que Sheridan era un rival poderoso y sólo desconcertándolo lograría nivelar la contienda.

El rostro de Sheridan parecía esculpido en mármol.

—¿Por qué no deja ya de hablar y vamos a lo nuestro. Saxon?

—Quería hacerle una pregunta.

—Hágala.

—¿Quién le pagó por matar a Randall?

—Eso es algo que no va a saber.

—¿Por qué no, si está tan seguro de que me va a mandar al otro mundo?

—Quiero ver la desesperación en su cara cuando vaya a dar el último suspiro.

Kerwin retrocedió tres pasos.

—¿Cuál va a ser la señal, Sheridan?

—La que usted quiera.

Kerwin dirigió una mirada a su alrededor. Sentado en una silla y apoyado en una columna, dormitaba un viejo de larga barba.

Indudablemente, debía estar un poco mareado Su boca estaba abierta y por ella dejaba escapar el aire, que al encontrar en su camino un agujero entre los dientes, emitía un largo silbido.

—Al quinto silbido del viejo a contar desde ahora.

Kerwin dijo que sí.

Un silbido… Dos… Tres…

Fess Plummer se retiró de la mesa y lo mismo hicieron los dos compañeros de Sheridan.

Fess vigilaba a éstos atentamente, por si acaso se les ocurría sacar el revólver.

Se produjo el quinto silbido.

Sheridan movió solamente la muñeca derecha, y como por arte de magia, sus dedos aprisionaron el revólver, que ya estaba fuera de la funda.

Pero Kerwin no necesitó sacar. Impulsó la culata hacia abajo y apretó el gatillo sin desenfundar, en un segundo.

Sobrevino el estampido.

La bala golpeó contra el pecho de Sheridan, lanzándolo hacia atrás, y justamente en ese instante su «Colt» se disparó, pero el proyectil, falto de dirección, fue a descascarillar una columna.

El viejo que había servido para dar la señal, sin él saberlo, pegó un bote en la silla y echó a correr hacia la puerta, resoplando como la máquina de un tren.

Sheridan se irguió en el suelo y se dispuso a disparar sobre Kerwin, pero éste le voló el revólver de un certero disparo.

Los clientes del local habían enmudecido y seguían con emoción las vicisitudes de aquel singular duelo.

Los dos compañeros de Sheridan intentaron sacar el arma, pero Fess les tomó la delantera.

—Dejad el revólver quieto si no queréis iros con vuestro jefe.

Los tipos, al ver el revólver que les apuntaba, apartaron las manos de las culatas.

Kerwin se acercó a Sheridan el cual, tendido en el suelo, respiraba entre jadeos.

—Saxon… lo consigui… —balbució el pistolero profesional.

Kerwin se agachó sobre él.

—Sheridan, quiero que me diga la verdad.

—¿Qué verdad?

—¿Quién le ordenó matar a Randall?

—No lo sabrá.

—¿Qué gana usted con llevarse el secreto a la tumba?

—La satisfacción de que muy pronto se vendrá conmigo porque el hombre que me pagó tratará de cargárselo ahora, usted es un tipo que vale demasiado para que esté vivo. Y recuérdelo… recuérdelo. Saxon… ¡Lo espero en el infierno!

Y tras decir estas palabras, Sheridan, el hombre del revólver invisible, dobló la cabeza y quedó exánime en el suelo.

Kerwin se levantó, mirando a los dos hombres que Plummer había sometido con su revólver.

¿Qué Saben del asunto de Randall? Nada. Llegamos esta tarde a Nogales y nos encontramos a Sheridan.

—¿Les dijo algo acerca de lo que él hizo ayer?

—Sólo que había matado a un tipia, por lo que había cobrado ciento cincuenta dólares.

—¿Qué más?

—Eso es todo.

—Me gustaría saber que están mintiendo para llenarles la cabeza de plomo.

—Puede preguntar en el hotel Victoria. Le repito que llegamos esta tarde.

De pronto gritó una voz:

—¿Otra vez ustedes?

Quien acababa de decir aquello era el capitán Cienfuegos. Dio unos pasos y quedó asombrado viendo el cuerpo inerte que había sobre el entarimado.

—¡John Sheridan…! ¿Quién lo ha matado?

—Yo mismo —respondió Saxon.

—¿Usted, muchacho? ¿Cómo ha podido hacerlo?

—Cara a cara. Puede verle el agujero en el pecho.

—Pero ¿por qué?

—Es el asesino de Randall.

¿Quién lo dice, además de usted?

Kerwin señaló a los dos compinches de Sheridan, los cuales movieron la cabeza en sentido afirmativo. Entonces el capitán de policía de Nogales sacó el pañuelo del bolsillo y se puso a limpiarse el sudor con celeridad.

—Es usted el mismo demonio, Kerwin. Si alguien me hubiese dicho que usted se iba a cargar a Sheridan, hubiese pensado que estaba loco. Pero tal como están las cosas, tampoco puedo detenerle ahora.

—Gracias, capitán.

—No me las dé. Y ahora le digo una cosa. ¿Está ya conforme, después de haber liquidado al asesino de su amigo?

—Le falta saber una cosa, capitán.

—¿El qué?

—John Sheridan mató a Randall por cuenta de otros.

—¿Quién le pagó para hacer el trabajo?

—Sheridan me lo dijo.

Cienfuegos se enjugó otra vez el sudor.

—¡Condenación…! Ustedes me están buscando demasiadas complicaciones, pero ahora mismo voy a acabar con ellas. ¡Se largarán del pueblo!

—¿No lo recuerda, capitán? Nos dio un plazo hasta el amanecer.

Cienfuegos fue a replicar, pero finalmente le pegó una dentellada al aire.

—Mantendré mi palabra, pero quédense después del amanecer y les juro que… —dejó la frase sin terminar, pero se comprendió claramente cuál era su intención si no le obedecían.

Kerwin y Fess caminaron hacia la puerta que conducía a la calle.

CAPÍTULO XIII

Gary Norman, cowboy del rancho Doble Triángulo, entró en la habitación donde se encontraba su patrón.

Gilbert Scott fumaba un largo cigarro.

—¿Qué noticias traes. Norman?

—Todo ha salido mal.

—¿Cómo?

—Buddy y los otros tres fallaron en el saloon Los Cuatro Espejos.

—¡Maldita sea, no ha podido ser!

—Esos tipos. Saxon y Plummer, se los cargaron como quien bebe agua.

—¿Pero es que les hicieron frente?

—No. Tres de ellos habían tomado precauciones, y hasta Buddy fue por un lado del mostrador, pero no sirvió de nada. Ese condenado Saxon vio en un espejo a Buddy y cambió de sitio —hizo una pausa—. Jamás he visto a un tipo como Saxon. Se cargó a Buddy antes de tocar el suelo. Lo puedo jurar, patrón.

Apenas hubo pronunciado la última palabra, la puerta se abrió de golpe y Carl Hunton entró en la estancia.

—¡Jefe!

—¿Qué pasa, Carl? —dijo Gilbert, mordiendo con fuerza el cigarro.

—Saxon se acaba de cargar a Sheridan.

Los ojos de Scott se abrieron más.

—¿Qué broma es ésa, Carl?

—Vi a Saxon y a Plummer cuando salían de Los Cuatro Espejos. Hablaron con un muchacho, y entonces los dos tipos se marcharon a casa de Lola Ramírez, donde estaba Sheridan, y el resultado del duelo es el que le he dicho.

Scott arrojó el cigarro contra la pared.

—¡No puede pasarme a mí esto! ¿Cómo dos hombres pueden acabar con una pandilla como la nuestra?

—Todavía no ha terminado —dijo Gary—. Pero al paso que van, no quedaremos uno para contarlo.

Carl sonrió.

—Le reservo una sorpresa, jefe.

—¿A qué te refieres?

—Abel Anderson acaba de llegar al pueblo. Lo vi entrar por la calle.

—¿Abel Anderson? ¿No estaba en la cárcel?

—Se fugó la semana pasada, y también he visto cómo le brillaban los revólveres.

—Es el hombre que necesitamos. ¿Cómo no se te ocurrió antes, Gary? Ve por él.

—Ahora mismo, patrón.

Carl salió de la estancia, y Scott se puso a pasear a grandes zancadas bajo la mirada atenta de Gary.

Transcurrieron quince minutos antes de que la puerta se abriese otra vez.

Carl volvió a entrar seguido por un hombre que medía un metro ochenta de talla, delgado y que se cubría con fúnebre indumentaria.

Su rostro era huesudo, provisto de largas patillas. Su piel tenía un color cadavérico.

—Éste es Abel Anderson, jefe —dijo Scott—; Abel, te presento a mi patrón. Gilbert Scott.

Gilbert alargó la mano por encima de la mesa, pero el pistolero recién llegado a Nogales la ignoró.

Por un momento, Scott hizo un gesto de ira, pero luego se aplacó bajando la mano.

—Bienvenido a Nogales.

—¿Sólo me ha llamado para eso? —dijo el fugitivo de la ley.

—No, Anderson. Se trata de que quiero contratarle.

—¿Para qué?

—Para que mate a un tipo.

—Es lo mío. Dígame el nombre y dónde lo encontraré.

—Kerwin Saxon, y está en esta misma ciudad, aunque no sé dónde se hospeda. Carl le acompañará para señalárselo.

—De acuerdo. Ahora sólo falla que acordemos el asunto de la plata.

—Le daré cien dólares.

—¿Con quién se cree que está hablando? ¿Acaso con un matasiete del montón? Soy Abel Anderson.

—Ciento cincuenta.

—Doscientos o no hay nada de lo dicho.

—Está bien. Anderson. No quiero que Saxon se escape.

—Sacúdase la plata.

—Cien ahora y cien después.

—No, Scott. Yo cobro siempre todo el trabajo por adelantado. Ha de darme los doscientos machacantes.

—Suponga que es Saxon quien lo liquida. Yo perdería estúpidamente ese dinero.

—Usted no sabe lo que dice, Scott. ¿Cómo puede un hombre ganarle a Abel Anderson? He sostenido medio centenar de duelos a lo largo de mi vida, y en este momento no hay ningún hombre que pueda decir que me venció.

—Saxon es muy bueno.

—Pamplinas.

—Acaba de malar a Sheridan.

—¿John Sheridan?

—Sí.

Abel sonrió por primera vez, pero fue una sonrisa cruel.

—Demonios, y yo que vine a Nogales para cargarme a Sheridan. El muy hijo de perra me vendió a un sheriff de Texas.

—Entonces, usted debe saber perfectamente que Sheridan era buen pistolero.

—No lo hacía mal del todo Él y yo hicimos duelos de pega y yo siempre le sacaba ventaja en el saque.

—¿Es posible?

—Dude otra vez y le haré una exhibición, pero lo malo del caso es que su cabeza no va a quedar para pensar mucho.

Scott se tragó la rabia. Anderson era justo el tipo que necesitaba. El propio demonio se lo había enviado para acabar con Saxon.

Sacó una cartera de la chaqueta y extrajo los doscientos dólares en billetes, que alargó a Anderson.

—Aquí tiene, Abel, pero no se confíe.

Abel hizo desaparecer el dinero en su pantalón y luego dijo:

—No admito consejos de nadie, Scott. Un hombre que ha matado a muchas docenas de hombres, se basta a sí mismo.

Inmediatamente, el fúnebre pistolero salió de la estancia y a una señal de Scott. Carl Hunton fue tras él.

Kerwin y Fess se acercaron a la taquilla tras la que se encontraba Jay con su gorro de mago.

A la puerta de la tienda había una gran lámpara de petróleo.

En aquel momento, Jay empinaba la botella.

—¿Cómo va el negocio, abuelo? —preguntó Kerwin.

El viejo se atragantó, pegando un bufido.

—Caramba, qué susto me ha dado…

—Oiga. Jay, quiero hablarle.

—Me imagino que acerca de Leslie.

—¿Es realmente su nieta?

—No, no lo es. Es la hija de un amigo. Su madre murió al nacer ella, y su padre, en un accidente, cuando trabajaba en las minas de cobre de Colorado. De modo que yo soy su padre, su abuelo y todo lo demás.

—¿No ha pensado que Leslie ha llegado a una edad en que es peligroso que vaya por estos mundos?

El viejo dio un suspiro.

—Sí, señor Saxon. He pensado mucho en ello, pero ¿qué quiere que le haga? Mi esperanza es que encuentre un marido honrado, pero Leslie parece un cactus. Apenas deja que se le acerque un hombre.

—Sí, ya me he dado cuenta —Jay le alargó la botella.

—¿Quiere un trago?

Fess pasó una mano por encima del hombro de Saxon, diciendo:

—Yo lo tomaré por los dos.

—Usted es de los míos, compañero —dijo Jay.

—Les dejo en buena compañía —murmuró Saxon, y entró en la tienda, encaminándose hacia la gruta donde Leslie ejercía su profesión.

Otra vez el engendro le arrojó una bocanada de azufre y los esqueletos ejecutaron su danza macabra.

Observó a Leslie bajo su disfraz de bruja, y ella, al verlo llegar, se quitó rápidamente la máscara, mostrando su bello rostro.

—¿Otra vez aquí, señor Saxon?

—Vengo a hablar en serio… Vas a venir conmigo a California.

—¿De dónde has sacado la idea?

—Tú y yo nos vamos a casar.

—¿Cómo?

—Ya lo has oído. Nos casaremos ahora mismo.

La joven tragó saliva.

—¿Ha bebido, señor Saxon?

—Sé lo que digo. Estoy enamorado de ti.

—Pero… pero yo no sé si estoy enamorada de usted…

—Lo puedes comprobar al momento.

—¿De qué forma?

El la atrajo hacia sí y la besó suavemente en los labios. Luego se apartó.

—¿Qué has sentido, Leslie?

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes?

—Probemos otra vez —sugirió ella.

Saxon la enlazó otra vez y la besó con un poco más de fuerza. Ahora los brazos de Leslie rodearon el cuello varonil.

De pronto, oyeron una voz a su espalda.

—¿Pueden interrumpir el romance unos instantes?

La joven dio un grito separándose de Kerwin, y éste giró sobre sus talones.

Allá en el ángulo de la puerta había aparecido un hombre que vestía de negro. Su cara parecía la de un muerto y sus ojos, en las cuencas, trozos de cristal opaco.

El tipo exhibía el boleto que había comprado por veinticinco centavos.

Leslie dijo.

—¿Puede esperar unos instantes? Enseguida me preparo.

El de luto movió la cabeza al tiempo que dejaba caer el boleto.

—No vine aquí para que me adivinara el porvenir, sino buscando a Saxon.

El joven arrugó el entrecejo.

—¿Ha venido buscándome a mí? ¿Para qué?

—Quizá mi nombre le diga algo.

—¿Cuál es?

—Abel Anderson.

Kerwin sonrió.

—Otro asesino.

En la sien izquierda de Abel se hinchó una venilla.

—No me gusta que me ofendan.

—Sigue siendo un asesino.

—Siempre me enfrento con mis enemigos cara a cara.

—Sí, Anderson, usted siempre se enfrenta con ellos cara a cara, pero hay una pequeña diferencia. Usted siempre está seguro de que será el que quede vivo.

—Es la clase.

Leslie gritó:

—¿Qué tienes que ver con este hombre, Kerwin?

—Quizá nos lo diga él mismo.

Anderson permaneció impasible.

—Yo tengo que cumplir con mi obligación, Saxon. Y mi obligación es liquidarlo. Saque el revólver.

—Hágalo usted primero.

Los ojos de Anderson se convirtieron en unas rendijas.

—Es usted muy atrevido. Saxon.

—Ande, tire de la culata.

Anderson sacó.

Leslie lanzó otra exclamación de terror. Quizá eso fue lo que conturbó por un instante a Anderson. Kerwin había sacado una milésima de segundo después, y sin embargo, fue el primero en disparar. El proyectil le entró a Anderson por el ojo izquierdo, haciéndole girar como una peonza, y luego se derrumbó contra la pared, y allí quedó convertido en un ovillo.

Leslie se había cubierto la cara con las manos y ahora miró por entre los dedos. Al ver a Saxon vivo, se echó sobre él.

—¡Oh, Kerwin!

Saxon la estrechó contra su pecho y la besó en el cabello.

Se oyeron pasos en el corredor, y apareció Fess con el revólver en la mano, seguido por el abuelo Jay.

—¿Qué ha pasado, Kerwin?

—Me enviaron otro asesino.

Fess le dio la vuelta al cadáver, pasándole una bota por el costado.

—Demonios —exclamó—. Vi a este tipo hace un instante en compañía de Carl Hunton, el capataz de Gilbert Scott.

—Ahora ya no podemos tener dudas —dijo Saxon—. Gilbert Scott ordenó la muerte de Randall, porque Mark le descubrió el negocio del ganado robado.

—Y Scott se ha dado cuenta de que tú le estás pisando los talones.

—Sí, Fess. No puede ser otra cosa.

—¿Qué vamos a hacer?

—Yo voy a meter mano a Scott.

—¡No, Kerwin! —gritó Leslie—. ¡No harás eso!

—¿Por qué no, Leslie?

—Puede matarte.

Él le sonrió.

—Así que la respuesta es afirmativa. Nos casaremos.

—Sólo seré tu esposa con una condición.

—¿Cuál?

—Nos marcharemos ahora mismo de Nogales.

—No puedo hacer tal cosa. El capitán de policía nos dio un plazo hasta el amanecer, y antes de que llegue ese instante, quiero echar mano a Gilbert Scott.

—¿Por qué no lo denuncias al capitán Cienfuegos?

—Él no puede hacer nada, ya que no existen pruebas contra Scott. ¿Te das cuenta. Leslie? Si me voy contigo, la muerte de mi amigo Randall quedará impune. Soy la única persona que puede hacer justicia.

—Pero tú estás solo.

—No lo está. Iré con él.

—¿Qué podéis dos hombres contra todos los que pueden proteger a Gilbert Scott? He oído decir que es un hombre muy poderoso, y que tiene mucho dinero.

—Hasta ahora tuvimos suerte. ¿Por qué no ha de continuar la racha?

Sin mediar una palabra, los dos amigos echaron a andar.

Cuando el eco de sus pasos se hubo perdido por el corredor. Leslie se echó en brazos del viejo Jay.

—Abuelo…

—¿Qué te pasa, nena? —preguntó él.

Y Leslie, sollozando, dijo:

—Por primera vez en mi vida, estoy enamorada, abuelo, y ahora a él lo van a matar.

CAPÍTULO XIV

Carl Hunton se encontraba frente a la barraca donde Jay Crisp y Leslie leían el porvenir, cuando oyó el disparo ahogado que partió del interior. Sus labios sonrieron.

Anderson había tenido una buena idea al meterse en aquel lugar siguiendo los pasos de Saxon.

Naturalmente, no hacía falta que esperase a que saliese Anderson. Saxon se había ido del mundo de los vivos.

Echó a andar rápidamente, y minutos más tarde entraba en la habitación donde se encontraba Scott en compañía de Gary.

—Bien, jefe. Ya está liquidado.

Scott había interrumpido sus paseos y se detuvo mirando a su capataz.

—¿Saxon ha muerto?

—Sí, patrón. Anderson se lo cargó.

—¡Bien! Esto me gusta.

El rostro de Gilbert había cambiado de expresión en pocos instantes. De la mayor incertidumbre había pasado al jolgorio. Se echó a reír.

—¿Cómo he sido tan estúpido como para preocuparme por un tipo como Saxon? Está bien, muchachos. Ahora que todo ha terminado, me voy a divertir un rato con Janice. Lo necesito. Podéis acompañarme hasta el saloon. Os invito a una copa.

Los tres hombres salieron de la casa y ya en la calle. Scott preguntó:

—¿Dónde fue el duelo, Carl?

—En el tinglado de unos titiriteros.

—No te entiendo.

—Se trata de un viejo y una muchacha que adivinan el porvenir.

—Oh, sí, los vi al llegar. ¿Quieres decir que se enfrentaron ante esa cabaña? Ahora que recuerdo, no he oído ningún disparo.

—No lo ha podido oír porque el asunto se ventiló dentro.

Gilbert se detuvo, entrecerrando los ojos.

—¿Entraste tú también con Anderson?

—No. Yo me quedé fuera.

—Ya, y después de los disparos entraste para ver el cadáver de Saxon.

—Oí un disparo y me marché.

Scott tomó a Carl por la camisa.

—¡Maldito seas. Carl!

—¿Qué le pasa, patrón?

—¡Eres el mayor imbécil que hay en la tierra! ¿Por qué me dijiste que Saxon había muerto?

—Le juro que oí el disparo.

—¿Cómo sabes que fue Anderson quien lo hizo?

—¿Qué otro podría ser?

Hubo un silencio y Scott dijo:

—Sí, tienes razón. No es posible que Saxon, después de desembarazarse de Sheridan, acabase también con Abel. No, no sería posible.

Carl sonrió:

—Claro que no, jefe. Saxon ha quedado para que lo metan en el hoyo.

—De acuerdo, chicos, vamos allá.

Continuaron su camino y poco después entraban en Los Cuatro Espejos.

Carl y Gary se unieron a otros hombres de su equipo que se encontraban en el mostrador, mientras Gilbert cruzaba el local, camino de la puerta del fondo.

Subió arriba y entró en la habitación de Janice.

La rubia acababa de cambiarse de vestido y se estaba abotonando la espalda.

—Yo te ayudaré —dijo él con una sonrisa.

Janice lo miró a través del espejo.

—Es una agradable sorpresa. No creía que vinieras esta noche.

—Tengo un motivo para celebrar contigo una pequeña fiesta.

—¿Sí? ¿De qué se trata?

—Saxon. Al fin me decidí a eliminarlo.

—Lo celebro por ti.

Scott empezó a abotonarle la espalda.

—No creas que ha sido fácil. Kerwin ha resultado ser un tipo bastante huidizo, antes de que Abel Anderson lo haya podido liquidar.

Cuando hubo acabado de abotonar el vestido, ella giró ante él y Gilbert la estrechó contra si, besándola en los labios.

La puerta se abrió de golpe y Gary entró en la habitación.

—¡Patrón…!

—¿Qué pasa, Gary?

—Saxon está aquí.

—¡No!

—Acaba de entrar en el saloon.

Scott dio un traspié como si un puño invisible le hubiera golpeado en el mentón.

—¡También se ha cargado a Anderson!

Gary hizo un gesto afirmativo.

—Hay cinco hombres de los nuestros en el local, incluyendo a Carl. Si nos tenemos en cuenta a nosotros, somos siete. Ellos son sólo dos. ¿Qué le parece si acabamos con ellos?

Scott cerró los ojos y los abrió.

—No, no lo haremos de frente.

—¿Qué quiere decir?

—Saxon no sabe aún que yo pagué a los muchachos.

—¿Y si Sheridan o Anderson hablaron?

—Ellos eran un par de pistoleros profesionales. Ni entre los de su clase se acostumbra a decir el nombre de la persona por cuenta de la cual trabajan.

—¿Entonces…?

—Va a ser asunto mío —miró a la rubia—. Y de Janice.

La joven dio un respingo.

—¿Qué intentas. Gilbert?

—Me lo voy a cargar yo y sólo necesitaré que tú colabores un poco. Bajarás al saloon, nena, y te arrimarás a Saxon. Yo apareceré al cabo de un rato. Entonces le gritaré: «¡Eres un asesino, Saxon! ¡Te voy a matar! ¡Saca el revólver…!». Saxon no tendrá más remedio que desenfundar, porque yo me dispondré a pegarle un tiro. Y entonces tú te echarás sobre él y le pegarás en el brazo.

Janice rió.

—Caramba, ¿cómo no se te ha ocurrido antes? Eso parece muy fácil.

Gary rió también.

—¡Que me retuerzan el pescuezo si esta vez Saxon se libra!

—No, Gary. Ahora no se salvará.

—¿Qué quiere que hagamos nosotros?

—Asistiréis como espectadores.

—Sí, jefe.

—Anda, vete ya.

Gary salió de la habitación. La rubia caminó hacia el espejo y tomó un peine que se pasó por el cabello. Scott se frotó las manos tras ella.

—Esta noche voy a dormir a pierna suelta.

—Podías aprovechar la oportunidad para abandonarlo todo.

—¿Otra vez con la misma canción?

—Sólo lo digo por tu bien.

—Nuestra felicidad está aquí, Janice. Quiero ser millonario y lo seré si permanezco un par de años más en Nogales.

Ella dejó de peinarse y se volvió.

—Ya estoy lista.

—Anda, ve tú primero. Te concederé cinco minutos para que entables conversación con Kerwin.

—Por fortuna, tengo un tema que le interesará mucho. Le hablaré de Mark Randall.

—Es un buen cebo.

—Procura tener puntería —sonrió ella—. Si desvías un poco la bala, me darás a mí.

—No tengo la habilidad de Sheridan o de Anderson, pero sé meter un plomo donde quiero si me dan un poco de tiempo y tú me lo puedes conceder cuando golpees la muñeca de Saxon.

—Está bien Scott. Dame un beso.

Él se lo dio y entonces ella salió de la habitación.

Bajó la escalera y al pie miró hacia el mostrador. Sí: allí, justamente en el centro, se encontraba Saxon en compañía de aquel muchacho rubio.

Empezó a sortear mesas, y de pronto, Daves, el pianista, la llamó.

—Eh, Janice.

—¿Qué quieres?

—Llegas diez minutos tarde.

—No te preocupes. Dentro de un rato recuperaré mi tiempo y cantaré tres canciones seguidas.

—Está bien. Dime el repertorio para preparar las partituras.

—Cantaré Esta noche soy feliz. Dame lumbre, compañero y Soy Mary la Caprichosa.

—De acuerdo, nena.

—Deja de llamarme nena.

—Caramba, qué humos. Está bien, dulzura.

Janice levantó la barbilla en un gesto despreciativo y continuó su camino hacia el lugar donde se encontraba Kerwin —Buenas noches, señor Saxon— dijo al llegar.

—Hola, Janice.

Plummer puso una cara sonriente.

—Ya era hora de que te dejases caer por aquí, rubiales.

Ella le miró de pies a cabeza y también sonrió.

—Pareces un muchacho muy entusiasta.

—Siempre me entusiasmaron los esqueletos bien rellenos, y que me unten con pez y me aten a las vías del tren, si tú no eres lo más curvado que he visto en mucho tiempo.

—Gracias, chico. ¿Me invitas a un vaso?

—Claro que sí —exclamó Plummer.

La joven se puso en medio de los dos y mientras Fess hacía el pedido, Kerwin fijó la mirada en los hermosos ojos de la joven.

—La encuentro un poco cambiada. Janice.

—¿Más bonita o más fea? —dijo ella, haciendo un mohín de coquetería.

—Ni lo uno ni lo otro. No me refería a eso.

—¿A qué?

—De pronto está muy optimista.

—Son momentos que tiene una. Es que esta noche me siento rejuvenecer.

Plummer le dio el vaso y ella lo alzó en un brindis.

—Por nosotros.

Ellos también bebieron.

Janice giró la cabeza y al ver por la puerta del fondo a Gilbert Scott, se puso delante de Kerwin.

—A propósito, quería decirle una cosa de Mark Randall… —¿El qué, Janice?— preguntó Saxon interesado.

—Es que conozco al hombre que lo mató.

—Yo también. Fue Sheridan, pero él lo hizo porque se lo ordenó Gilbert Scott.

En aquel momento se oyó la voz del ranchero.

—¡Saxon, es usted un puerco y un asesino!

Kerwin alzó los ojos y vio que Gilbert a cinco yardas, estaba a punto de sacar el revólver.

CAPÍTULO XV

Kerwin Saxon impulsó hacia abajo el «Colt».

Vio por el rabillo del ojo que Janice levantaba el brazo para golpearle. Entonces, se agachó rápidamente e hizo un disparo mucho antes de que Gilbert Scott apretase el gatillo.

Sonó un estampido.

El plomo se hundió en el pecho de Scott, quien lanzó un grito y dejó caer el arma al suelo.

Dio un traspié y logró asirse a una columna.

Janice desorbitó los ojos, al tiempo que se mordía un puño.

Todos los personajes quedaron quietos, como si formasen parte de un cuadro.

Y el primero que se movió fue Gilbert Scott. Dobló la cabeza, mirándose la herida en el pecho, y todo su cuerpo se estremeció al ver que el agujero estaba muy cerca del corazón.

Alzó los ojos.

—¿Por qué fallaste, nena? ¿Por qué?

—¡Gilbert! —gritó Janice, y corrió a su lado. Pero las piernas de él se doblaron y la girl no pudo llegar a tiempo para sostenerlo.

Saxon echó a andar y se detuvo cerca del hombre y la mujer.

Gilbert lo miró.

—¡Ojalá lo manden al infierno!

—¿A quién, Gilbert?

—Ya se encargarán de usted.

En aquel instante. Carl Hunton, Gary y los cuatro hombres del Doble Triángulo, echaron mano a las armas.

Pero tanto Kerwin como Fess Plummer estaban atentos a esa eventualidad y los revólveres vomitaron plomo.

Carl fue alcanzado en la garganta y se derrumbó, golpeando la cabeza contra una escupidera.

Gary resbaló sobre el piano al ser herido en el estómago, produciendo una escala de disonancias.

Otros dos hombres fueron barridos por las balas, y los dos supervivientes del equipo de Scott renunciaron a exhibir el revólver cuando lo tenían a medio sacar.

Un nuevo silencio se abatió sobre el local.

Gilbert Scott observó el resultado de aquel último combate.

—Todavía no ha vencido. Saxon —dijo.

Kerwin se agachó sobre él.

—Usted mató a Randall porque se enteró de que se hallaba al frente del negocio del ganado robado, pero estoy seguro de que tenía un socio.

—¿Quién?

—Es imposible que usted no haya contado con la autoridad de Nogales, y por tanto, no me extrañaría que el propio capitán Cienfuegos sea su apoyo.

—¡Váyase al diablo!

—Usted va a morir, Gilbert. ¿Por qué no se marcha con la conciencia limpia?

Gilbert miró a Janice.

—Tú tenías razón, nena. Debimos marcharnos.

La rubia sollozó, sosteniéndole la cabeza contra su pecho.

—¡Oh. Gilbert, te quiero…! ¡Siempre te he querido! ¿Por qué no me hiciste caso?

El fue a replicar, pero una bocanada de sangre se lo impidió.

—¡Gilbert! —exclamó la rubia.

Los ojos del ranchero empezaron a tornarse vidriosos.

—¡Kerwin! —murmuró.

—Diga, Scott. Le escucho.

—Tiene razón… Cienfuegos estaba a mi lado…

Luego de decir eso, Gilbert Scott expiró.

Janice chilló:

—¡No. Gilbert! ¡No…! ¡No quiero que te mueras! ¡No lo quiero!

Kerwin se puso en pie, y dirigiéndose a los hombres que estaban más cerca dijo:

—¿Lo han oído ustedes?

Tres hombres asintieron con la cabeza, y uno de ellos, un viejo de unos sesenta años, dijo:

Puedo ser testigo de usted cuando quiera… —Alzó la voz—. Ha dicho que Cienfuegos estaba metido en el negocio del ganado robado.

Kerwin echó a andar hacia la puerta, y Fess fue tras él. Saxon se detuvo mirando a su amigo.

—Esta vez voy a ir solo.

—¿Por qué?

—Es el final y prefiero que te quedes aquí por si llegan más hombres de Scott.

—Preferiría acompañarte.

—Ya lo sé, pero hemos de estar en dos lados diferentes. Tú me cubrirás las espaldas mejor desde este lugar.

—Como quieras.

Kerwin salió del local y echó a andar por la acera hasta la oficina de la Policía. Leslie cruzó la calle y se le acercó corriendo.

—¿Adónde vas, Kerwin?

—He de hablar con Cienfuegos.

—¿Para qué?

—Era un cómplice de Scott.

—¿No has matado ya a Scott?

—Sí.

—Déjalo y marchémonos.

Voy a hacer saltar todo el tinglado.

Por lo que más quieras. Kerwin. Quédate quieto de una vez.

Saxon la atrajo hacia sí y la besó suavemente en los labios. Luego se apartó de ella y siguió andando hacia la oficina.

La casa de adobe estaba envuelta en la oscuridad, pero por debajo de la puerta se filtraba un rayo de luz.

Kerwin hizo girar el tirador y empujó la hoja, que obedeció a su impulso.

Conservaba el revólver en la diestra cuando entró en la habitación donde ahora no había nadie.

—¿Está ahí, capitán? —Dirigió la voz hacia las celdas.

No obtuvo respuesta alguna.

Entonces echó a andar hacia el corredor Enfiló por éste y llegó a donde estaban las dos celdas. Sólo una de ellas estaba ocupada por un borracho que dormía dando resoplidos.

La puerta trasera estaba cerrada.

De pronto, oyó una voz a sus espaldas.

—¿Me buscaba, señor Saxon?

No se movió, porque sabía que Cienfuegos debía tener un revólver que le estaba apuntando.

—Buenas noches, capitán —dijo sin moverse una pulgada.

Cienfuegos dejó oír una risita.

—Es usted un tipo muy inquieto, señor Saxon. ¿Qué hace en una oficina con un revólver en la mano?

—Vine a hablar con usted de ciertas cosas.

—¿Qué cosas?

Kerwin se dijo que un hombre era hijo de las circunstancias y las suyas ahora no podían ser peores.

—Usted y Gilbert Scott iban a medias en el negocio.

—Sabe mucho.

—Gilbert Scott confesó antes de morir.

—Pero a usted no le hizo falta que él se lo dijese, ¿verdad?

—No, no me hizo falta. ¿Cómo iba a ventilárselas Scott sin la ayuda de alguien que tuviese la ley en la mano?

—Claro que sí… Usted es un muchacho que sabe utilizar la cabeza.

—Le propondré algo. Cienfuegos.

—¿El qué?

—Huya de la ciudad.

Cienfuegos rió otra vez.

—Es usted la mar de gracioso. Saxon. Ésta es mi ciudad, no la suya.

—Usted es un ladrón. Cienfuegos, y naturalmente, también debe estar complicado en unos cuantos asesinatos. Nogales dejó de ser una ciudad hace mucho tiempo. ¿No pensó que un día u otro terminaría por descubrirlo alguien?

—Ya me descubrieron dos personas antes que usted.

—Yo conozco a una de ellas: Mark Randall.

—Sí, señor Saxon, su amigo Randall también tenía madera de listo, pero ya lo ve. Todos los que quisieron echarme el guante están bajo un montón de tierra —hizo una pausa—. A usted le va a pasar lo mismo. Saxon. Ande, vuélvase de una vez y le daré la medicina.

Kerwin había acertado.

Aquel criminal solo esperaba que él se moviese unas pulgadas para llenarlo de plomo.

Cabía la posibilidad un poco remota de que pudiese disparar si no lo mataba al primer disparo, pero ése sería un pobre consuelo para él Al cabo de los años, había encontrado a la mujer de su vida, a Leslie Marlow. Y de pronto, tenía que renunciar a ella.

—Cienfuegos.

—¿Sí?

—Usted necesitará ahora a un hombre que sustituya a Scott.

—Es posible.

—¿Qué le parezco yo para el puesto?

Cienfuegos rió a golpes.

—Usted es un ingenuo, Saxon.

—¿Por qué dice eso?

—Resulta demasiado honrado para hacer lo mismo que hacía Scott. Gilbert y yo nos movíamos por la ambición, por el deseo de amontonar mucho dinero, por el ansia del poder. No, Saxon. Usted no es el tipo. En su cabeza sólo existen cosas como respeto a la ley, ayuda al necesitado, justicia para el culpable… No, Saxon. Usted no sería capaz de matar a una persona que le ha comprado una punta de ganado y que le ha pagado por ella una buena cantidad de dinero. Para hacer eso, se necesita un desprecio absoluto para nuestros semejantes, y llegar a la convicción de que el mundo que nos rodea es una porquería, es un trozo de carne lleno de gusanos. ¿Lo entiende? Gusanos.

—Ahora comprendo algo más, Cienfuegos.

—Me satisface.

—Usted está mal de la cabeza.

—Se equivoca. Mi cabeza razona bien.

—No, Cienfuegos. Usted está rematadamente loco. Es un verdadero anormal… Un tipo que sería capaz de matar hasta a un niño. Su razón está extraviada, se lo aseguro, completamente extraviada.

—¡Maldito seas!

Éste era el momento. Ya estaba Cienfuegos excitado.

Saxon se dejó caer en el suelo al tiempo que se revolvía.

Cienfuegos hizo un disparo y la bala rozó el hombro de Kerwin, quien envió su respuesta inmediatamente: ésta fue dos balas. La primera mordió la mejilla de Cienfuegos y la segunda le destrozó el mentón, dejándole al descubierto el hueso.

El capitán disparó otra vez, pero la bala fue a golpear en la cerradura de la puerta de la celda, produciendo un extraño sonido. A continuación. Kerwin le voló el revólver de la mano.

Cienfuegos estaba muy quieto, porque había encontrado a su espalda el ángulo que formaba la pared y la puerta que conducía a la oficina. Pero ya estaba muerto y se venció hacia adelante, golpeando la cara contra el suelo.

Kerwin se puso en pie, contemplando el cadáver. El borracho que estaba en la celda, despertó diciendo:

—¡Demonios! ¿Es que no se puede dormir en esta casa? Por favor, capitán, deje de hacer gárgaras.

Kerwin salió por el corredor a la oficina y luego a la calle.

Leslie estaba pegada a la pared, y cuando lo vio a él, apartó las manos de su cara.

—¡Kerwin!

—Ven, Leslie. Te necesito.

Ella corrió a su lado y se apretó contra el pecho varonil. Kerwin bajó su cabeza y apoyó la frente en el cabello femenino.

Fess Plummer se acercó por la acera seguido de Crisp.

—¿Cómo te has dejado a los tipos en el saloon? —preguntó Kerwin.

No te preocupes —dijo Hess—. Se hizo cargo de ellos un tal sargento Morales, que parece un tipo honrado. El ajustará las cuentas a los restos de la banda de Scott. ¿Y Cienfuegos?

—Ya acabó de hacer daño.

Plummer inspiró profundamente.

—Bueno, ¿qué hacemos ahora? Te has quedado sin tu rebaño para llevar a California.

—No, muchacho. Aquí hay otros rancheros. Lo arreglaremos enseguida.

El viejo Jay dijo:

—Yo conozco a Miquel González, un hombre que tiene su rancho a unas cuatro millas de aquí. Su ganado es bueno porque lo vi justamente ayer.

—De acuerdo, abuelo, pero hemos de darnos mucha prisa. Quiero emprender el viaje cuanto antes.

Leslie alzó la cabeza.

—¿Cómo? ¿Es que tenemos que llegar a California para casarnos?

—¡Claro que no! ¿Me crees tan tonto? —La abrazó, besándola en los labios—. Nos casaremos aquí mismo.

El abuelo pegó con el codo a Plummer.

—Bueno, al fin puedo respirar tranquilo. Ella ya encontró el marido que necesitaba.

—Sí, ellos encontraron cada uno lo suyo, pero ¡que me unten con mantequilla y me metan en el horno…! ¿Cuándo voy a encontrar yo la mía?

FIN