ÚLTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.263 — La historia de Billy el Melenas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.528 — Un crimen y un beso.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

967 — El Oeste en llamas.

En Colección SALVAJE TEXAS:

729 — La venganza.

En Colección KANSAS:

657 — Mala hierba nunca muere.

En Colección BRAVO OESTE:

581 — Tres hombres van a morir.

En Colección PUNTO ROJO:

919 — Un caso sin importancia.

En Colección CALIFORNIA:

752 — La historia de Buby el Llorón.

En Colección ASES DEL OESTE:

1.081 — Plomo a granel.

En Colección COLORADO:

610— ¡Lucha por tu vida, gringo!

En Colección HÉROES DE LA PRADERA:

524 — Con el nombre de otro.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82 — La chica del rifle de oro.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

5 — Asesino Murray.

ISBN 84-02-02524-2

Depósito legal: B. 37.560 - 1979

Impreso en España - Printed in Spain

3.ª edición: enero, 1980

© Keith Luger - 1967

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Braguero, S. A.

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1980

CAPÍTULO PRIMERO

Ted Kendall se bajó el ala del sombrero para ocultar el buen humor que se traslucía en su rostro anguloso y en sus ojos azules y miró a su amigo Bob Dandridge en silencio, al encontrarlo frente al local de bebidas.

Bob se le acercó con los párpados muy abiertos y le preguntó con ansiedad:

—Dime Ted. ¿Ya ha estirado la pata?

Ted suspiró hondamente y se pasó un dedo por debajo de la nariz.

—No tardará mucho.

—¡Caramba, Ted...!

—El doctor acaba de darle una semana de vida como máximo.

—¿Todavía?

—El viejo parece que saca las fuerzas de las píldoras que le da el doctor, pero ya empieza a fallarle. Ni con píldoras, Bob. Ahora va de veras.

Bob se rascó un pómulo e hizo una mueca.

—No me explico cómo puede resistir tanto ese viejo.

—Yo tampoco, Bob. Ni el doctor. Pero una semana pasa pronto.

Bob entrecerró un ojo para observar a su interlocutor.

—Tu abuelo debe tener una maquinaria por dentro hecha de puro hierro. No se explica de otra manera. ¿Por qué no se habrá muerto hace tiempo, condenación?

Ted Kendall tosió con fuerza.

—¿Quieres no gritar tanto? Pueden oírte.

Bob escupió por un colmillo.

—No debes tener tantos remilgos, Ted. Hasta un ciego vería que tanto tú como tu hermano cambiaréis de pelaje cuando el viejo tuerza el cuello. Esa fábrica de aceite de semillas de algodón os convertirá a ti y a Hugh en los tipos más ricos de Sornosa. ¡Y solo falta una semana!

Ted Kendall dejó perder la mirada y volvió a suspirar de satisfacción.

—Sí, Bob. Solo una semana.

Bob sacudió la cabeza y sonrió mirando a su amigo.

—Todo llega en este mundo, Ted. Infiernos, de veras que os tengo envidia a ti y a tu hermano.

Ted se puso en movimiento.

—Ya lo celebraremos, muchacho.

—¡Voy a beberme un par de vasos por la noticia! —Bob se apartó después de palmear varias veces las anchas y fuertes espaldas de Ted Kendall y sé coló en el establecimiento de bebidas.

Ted volvió a bajarse el ala del sombrero y continuó su marcha por la acera.

De pronto estuvo a punto de tropezar con un individuo de unos cincuenta años, larga barba y ojos acuosos.

—Hijo mío...

—¿Qué tal, señor Warren? —Ted apartó la mirada y sacudió la cabeza con pesar.

El señor Warren le puso una mano sobre el hombro.

—Acabo de enterarme por el doctor, hijo. No sabes lo que lo siento. El viejo Donald y yo fuimos siempre muy amigos.

Ted echó mano al pañuelo y se sonó ruidosamente.

—Por favor, señor Warren. No sabe lo que necesito un trago.

El hombre de la barba lo conformó con un par de palmadas y se apartó en silencio.

Se detuvo de pronto y dijo sin mirar a Ted:

—Debes comunicarle a tu hermano lo que ocurre. Lo he vasto muy entretenido... con Mami Terranova, al pasar por el saloon. Procura que se sitúe a la altura de... en... las circunstancias.

Ted avivó el paso después de murmurar un saludo de despedida.

A la manzana siguiente se detuvo frente a la ventana del saloon La Rosa. Su hermano Hugh estaba dentro, tendido en lo alto del piano y puestos los ojos en las curvas de la hermosa mujer rubia, de amplias caderas que acariciaba las teclas. Eran los dos únicos ocupantes del amplio local a aquellas horas.

Hugh vio a Ted y se incorporó bruscamente arriba del piano. Era rubio, muy fornido.

—¿Ya?

Ted dedicó una mirada a Mami, quien había dejado de tocar y se había vuelto.

—Aún no, Hugh. Falta muy poco.

Hugh hizo una mueca, y luego dulcificó el gesto al mirar a Mami.

—Tendrás que tocarme algo bueno, nena.

—Vamos arriba —dijo ella—. Tengo allí la guitarra y puedo cantarte la última composición que he aprendido. Se llama «Poquito a poco».

Hugh se descolgó del piano.

—Sí —dijo—. Vale para esta ocasión.

Ted empezó a moverse.

—Puedo llamarte de un momento a otro con urgencia, Hugh. No te entretengas demasiado.

Dicho esto avanzó por la acera.

Levantó la mirada al oír pasos acompasados.

El hombre que le salía al paso era el sheriff Fosard, un hombre de unos cuarenta y cinco años, rostro hosco y bigote caído.

—Ya me lo han dicho Ted —dijo el sheriff—. No sabes cómo me duele.

—Comprendo, sheriff. Yo...

—Cálmate, muchacho. Todos hemos de morir. Tu pobre abuelo ha sufrido demasiado. ¡Infiernos, un tipo como Donald Kendall debe desear la muerte cuando se ve en ese estado! Ha sido tan fuerte que veo su próximo final por la palabra del doctor. ¡De otro modo no lo creería aunque me lo jurasen! Como lo oyes, Ted.

Ted guardó silencio.

El sheriff volvióse de lado para toser.

—No estaría de más que tú y tu hermano os tomaseis en serio el negocio del aceite de semillas. Especialmente Hugh. Parece que no tiene tiempo para otra cosa que para andar por el saloon. Tú eres más serio, Ted.

—Hugh tiene un par de años menos que yo, sheriff.

El representante de la ley se peinó una guía del bigote con la uña.

—King Harpes, vuestro capataz, lleva muy bien las riendas del negocio. Pero opino que ha llegado la hora de que trabajes un poco. Quiero decir... cuando fallezca el viejo Donald.

Ted escupió.

—Verá, sheriff. Nunca he podido con el olor de la semilla de algodón. Es rancio y me dan ganas de vomitar. Pero Hugh y yo nos pondremos a trabajar en serio a pesar de todo.

—Haced un esfuerzo —carraspeó Fosard.

—Sí, sheriff. A Hugh también le da retortijones de tripas ese maldito olor.

El sheriff lo miró pensativo, los labios arrugados debajo del bigote de largas puntas. Fue a agregar algo más, pero optó por callar.

En aquel momento oyeron un traqueteo por la esquina de la calle.

—Aquí llega la diligencia de Palty Hill —dijo Fosard.

El vehículo entraba lentamente en la calle Mayor de Sornosa. Algunos vecinos salieron de sus casas y de los establecimientos y se quedaron en las aceras observando el paso del vehículo.

De pronto se escuchó un fuerte chasquido dentro de la diligencia y un cuerpo humano salió a través de una de las ventanillas, armando un estropicio de cristales rotos.

El hombre rodó por el polvo de la calzada y finalmente quedó quieto boca arriba.

El vehículo continuó la marcha.

El sheriff estaba con la boca abierta.

—¿Qué infiernos es eso? —exclamó al reaccionar—. ¿Qué puede...?

Sus palabras quedaron cortadas en seco al abrirse una de las portezuelas del coche por dónde salió despedido, un segundo sujeto que llegó a la acera y tumbó un barril destinado al desagüe.

Varias mujeres gritaron desde las aceras.

Fosard se apartó de Ted, iniciando un rugido.

—¡Maldición! ¿Qué diablos...?

La diligencia siguió rodando.

Sonó otro chasquido y casi al mismo tiempo la portezuela del otro lado saltó arrancada de cuajo acompañada de otro hombre que cayó en la calzada milagrosamente de pie. Luego dio un paso, pero se desplomó de bruces.

Fosard comenzó a llamar a grandes gritos a su ayudante que estaba más cerca del paso del vehículo.

La confusión en mitad de la calle aumentó cuando el vehículo empezó a moverse debido a la lucha que se desarrollaba en el interior.

El sujeto que iba al pescante trató de mantener el control de los caballos que amenazaban desbocarse y se puso en pie.

—¡Por todos los santos, sheriff! —exclamó—. ¡Trate de hacer algo!

—¡Víctor! —Llamó el sheriff a su ayudante y correteó al mismo tiempo que él por distintos caminos—. ¡Muévete de una vez!

Fosard tropezó con un saliente del entarimado y cayó dando vueltas al tiempo que soltaba una sarta de juramentos.

Víctor se acercó medrosamente a un costado del vehículo y tuvo que retirarse a toda prisa al ver una valija que salía despedida con fuerza.

El hombre del pescante gritó a pleno pulmón sin poder evitar que uno de los caballos se encabritara.

Súbitamente, la trampilla del techo del vehículo se abrió con ímpetu y surgió un tipo como sacudido por una coz. El hombre rodó por el techo y cayó desde arriba lanzando un graznido.

Víctor, el ayudante del sheriff, tomó al hombre en los brazos y se vino abajo con él en medio de una espesa nube de polvo.

En eso, el hombre del pescante tascó el freno y se dio vuelta en el asiento sin importarle la excitación de los caballos que amenazaban con volcar el coche, y tomó un rifle. Se asomó por la trampilla y justo entonces unos dedos como garfios de hierro lo atraparon antes de que pudiera montar el arma. Un puño le golpeó la mandíbula con fuerza y se desplomó en el asiento.

Fosard se incorporó en la acera tratando de colocarse la bota que se le había desprendido y notó un largo silencio en el interior del vehículo.

—¡Infiernos, Víctor! ¿Qué haces ahí plantado?

—¡Voy, sheriff —exclamó Víctor, arrancando de pronto.

Se acercó cautelosamente al coche y observó embobado el interior.

Inesperadamente, dio la vuelta y acudió hacia el sheriff quedándose a medio camino.

—¡sheriff! ¡Hay un tipo ahí dentro!

Fosard luchó con la bota tratando de calzársela.

—También desmayado, ¿eh?

—No, sheriff. ¡Es el que ha dado las coces!

Fosard se ajustó el calzado y pateó contra el suelo para asegurárselo.

Se acercó al vehículo y al mismo tiempo extrajo el revólver.

—¡Salga de ahí inmediatamente! —gritó y se asomó al interior.

Un hombre de unos veintinueve años que estaba lustrándose las botas con el forro desprendido de uno de los asientos, dejó de silbar una cancioncilla, arrojó el trapo y se volvió sonriente hacia el sheriff. Era muy fuerte, moreno y de ojos intensamente negros.

—Mucho gusto en conocerle, sheriff —saltó del vehículo.

Fosard achicó los ojos.

—De modo que usted es el autor de este estropicio.

El joven subióse los pantalones un poco caídos por efecto de la pelea.

—Me estaba preguntando cuándo aparecería usted, sheriff.

El sheriff sonrió con sarcasmo.

—De modo que se lo pregunta, ¿eh?

—Por fortuna —dijo el recién llegado—, los culpables de la contienda ya han recibido su merecido.

—¿Si?

—Ahora se los dejo en sus manos, sheriff.

Fosard resolló a través de los dientes apretados.

—¡Maldición! ¿Quién diablos es usted?

El forastero alzó las cejas y luego las bajó sonriendo con expresión somnolienta.

—Dexter, Frank Dexter. Y usted debe ser el gran sheriff Fosard. Me hablaron mucho de usted esos tipejos del vehículo.

—Conque le hablaron de mí, ¿eh? —dijo casi gritando el sheriff—. ¡Debieron decirle lo poco que me gustan los jaleos es Sornosa!

—Sí, sheriff. Dijeron que usted es un tipo al que le gustan las cosas muy rectas. Por eso se los he dejado así. A punto de meter en el horno.

Fosard resolló a través de los dientes apretados.

—¡Dexter...!

—Le escucho, sheriff.

—¡No sé todavía lo que ha pasado! ¡Pero, infiernos, no estoy dispuesto...!

—Es corto de contar, sheriff. Esa gentuza que iba ahí dentro se enteró de que yo iba a bajar en esta ciudad mientras ellos proseguían la ruta. Entonces se pusieron de acuerdo para sacarme cien dólares mientras yo descabezaba un sueñecito. Cuando me di cuenta, ya se habían repartido veinticinco cada uno y miraban por las ventanillas como si no pasara nada.

—¡Usted ha interrumpido un servicio público! —estalló Fosard.

Dexter se rascó una patilla mientras echaba una ojeada a los fulanos esparcidos por el camino, dos de los cuales comenzaban a recuperar el conocimiento.

—Opino que no necesitaran la diligencia en un par de horas, sheriff.

—Dexter —masculló el sheriff—. Usted no me gusta nada. ¡Nada, Dexter! No me gusta la gente que apenas pisa la ciudad se ve envuelta en líos.

Frank ladeó la cabeza.

—Verá, sheriff. Ellos se lo buscaron. Les dije: «Señores, voy a dormirme otra vez y antes de despenar quiero ver los cien pavos justos en el mismo sitio». Se me rieron en las narices.

El sheriff boqueó varias veces lleno de furia.

—¿A qué se dedica usted, Dexter? ¿Quiere decirme a qué infiernos ha venido a Sornosa?

—Es largo de contar, sheriff.

—Supongo que trabaja un poco en todo, ¿no?

—Algo así, sheriff. Un poco en todo.

Fosard apretó las mandíbulas.

—Tengo que armarme de precauciones. Dos tipos que se dedicaban a «un poco en todo», asaltaron el Banco hace justo un año.

Dexter se puso repentinamente serio.

—Le aseguro que no me interesa el Banco, sheriff.

—Sin embargo, no ha sido muy pacifica su entrada en el pueblo. Voy a tener que establecer ciertos extremos antes de dejarle suelto.

—¿Qué extremos, sheriff?

—Tendrá que decirme a qué ha venido aquí y quién es el que responde por usted. Vamos a mí oficina, Dexter.

Un vehículo ligero de cuatro ruedas llegó raudo y al frenar en seco levantó una ola de polvo con las llantas.

—¡Franky! —gritó un viejo desde el pescante.

Dexter levantó la mirada hacia el anciano y dijo al sheriff.

—Ahí tiene quién puede responder por mí.

El viejo del pescante se golpeó con fuerza el pecho. —¡Yo respondo por él, sheriff.

Fosard lo miró con fiereza.

—¿Tú, Warner?

—¡Yo, sheriff ¡Es amigo mío! ¡Y he venido al pueblo para recibirlo! ¡Ven a mis brazos, Franky!

Fosard se volvió hacia el boquiabierto ayudante.

—¿Qué hace Warner fuera de la celda, Víctor?

Víctor carraspeó.

—Cumplió ayer, sheriff. Recuerde que la borrachera con estropicio es solo un par de días. Lo dijo el juez Sullivan.

El sheriff soltó una ristra de maldiciones en voz baja e interrumpió las palmadas efusivas del viejo y del joven.

—¡Dexter! —gritó.

Frank se dio la vuelta con una mano apoyada en la rodilla del viejo.

—Ya está clara mi situación, ¿no es verdad, sheriff?

—Dexter —prosiguió el representante de la ley con un trémolo de furia en la voz—. ¡No frecuente el pueblo en lo sucesivo! ¿Me oye?

Dexter subió al pescante.

—Entendido, sheriff. Hay demasiado polvo en estas calles.

—Y si lo hace alguna desdichada vez —continuó Fosard—. Cuídese de no enredarse en otro jaleo...

Warner quitaba el freno del vehículo a toda prisa.

Frank Dexter sonrió al sheriff y se tocó el ala del sombrero a modo de saludo.

—Hasta la vista, sheriff —guiñó un ojo—. Trataré de no darle más quebraderos de cabeza.

El vehículo dio la vuelta en el centro de la calzada.

El eso el fornido individuo que había sido derribado contra el barril se incorporó mojado de pies a cabeza y salió por piernas en dirección al vehículo que escapaba.

Fosard pegó un grito autoritario, pero nadie le escuchó.

El tipo que se había mojado en el tonel alcanzó el coche ligero, y logró saltar detrás.

Dexter sacudió la cabeza y después de chascar la lengua disparó el puño derecho que entró en contacto con el mentón del sujeto.

Este dio una vuelta de campana y llegó rodando a los pies del sheriff de donde no se movió.

Fosard gritó hacia el vehículo ligero con todas las fuerzas de sus pulmones, pero el conductor batió el látigo por encima del caballo y el coche desapareció por la esquina, tras una espesa nube de polvo rojizo.

Entonces el sheriff miró al tipo que tenía a los pies y vio cómo escupía dos dientes.

CAPÍTULO II

El doctor P. M. Market cerró a su espalda la habitación del anciano Donald Kendall, y en su rostro se reflejó una chispa de perplejidad que se apresuró a ocultar con el entrecejo muy fruncido y la boca apretada, gesto característico en él.

Denise, la criada, se le acercó.

—¿Quiere lavarse las manos en la palangana del pasillo, doctor?

—Será mejor que llames a Jean —gruñó el facultativo sin abandonar la actitud pensativa.

Denise abrió los ojos.

—¿Está... mejor, doctor?

—Anda a lo que te he dicho.

La criada desapareció por detrás de unas cortinas.

El doctor Market se dirigió al salón y comenzó a introducir los instrumentos de reconocimiento dentro del maletín negro.

Las cortinas del fondo se apartaron y entró una bella joven de unos veintidós años, morena, ojos muy grandes y cintura estrecha que destacaba sus hermosas formas.

La joven se acercó al doctor con el rostro ligeramente pálido.

—Será mejor que me diga la verdad, doctor. Creo que he sido demasiado optimista.

Market se manejó el mentón.

—La verdad es que veo cosas raras en el viejo Donald.

—¿Raras, doctor?

—Tiene manchas rojas a la altura del bíceps derecho.

—¿Y...?

—Le he mirado por todos lados y no he podido conseguir descubrir el origen de las manchas, Jean.

Jean hizo un gesto de impaciencia.

—Bien, doctor. No es necesario que me hable más de las manchas. Quiero saber cómo se encuentra en realidad.

—Mejor.

Hubo un silencio.

En el rostro de Jean apareció una luz de esperanza.

—¿Ha dicho mejor, doctor?

Market tenía los ojos fijos en el asa del maletín como si allí hubiera algo especial, pero en realidad no veía nada.

Se llevó una mano a la cabeza y se rascó.

—Estoy perplejo —gruñó—. Acabo de dejarlo durmiendo como un bendito.

—¿Quiere decir que ha cambiado en estas últimas horas...? ¡Oh, doctor!

—Espera, Jean —rezongó el facultativo—. No es necesario que trepes por las paredes. A veces esa mejoría...

Jean abatió la mirada.

—Comprendo perfectamente, doctor Market.

—No me lo explico —sacudió la cabeza el doctor—. Te juro que no me lo explico con claridad. Pero el viejo Donald me ha dado una sorpresa... ¡Si pudiese llegar a saber el origen de esas manchas rojas en el brazo...!

Se detuvo de pronto advirtiendo que pensaba peligrosamente en voz alta, lo cual se abstenía de hacer siempre que se encontraba delante de los parientes del enfermo. Tosió con fuerza y enarcó el pecho.

—¿Qué hemos de hacer, doctor? —preguntó la joven.

—Más píldoras. Ahora dos cada tres horas. Y otra cosa, muchacha.

—¿Qué, doctor?

—No es necesario que se enteren los demás del cambio del viejo. Lo más probable es que deje de existir en cuanto pase el momento de lucidez.

Jean asintió en silencio.

—Voy por las píldoras, doctor.

Market se alejó sin despedirse y abrió la puerta que daba al patio.

Frank Dexter apareció justo detrás de la cortina que el doctor había tenido a las espaldas.

El quejido del invisible Warner se escuchó con claridad detrás de la cortina.

—¡Por todos los santos, muchacho! ¡Vuelve aquí otra vez! Dexter observó los rincones de la casa.

—Hemos venido a algo, ¿no?

Warner dejó escapar un lamento.

—¡Pero si alguien nos encuentra, van a crucificarnos, muchacho!

—Hemos de volver a tratar al viejo Donald.

—¡Sí, pero...!

—Ya has oído al doctor.

El viejo Warner asomó el rostro y sus ojillos brillaron con fuerza.

—¡Infiernos. Frank! ¡Casi no lo he creído! ¡Está más aliviado...!

Frank golpeó la pequeña valija que sostenía con una mano.

—Las sanguijuelas —dijo.

El viejo Warner se quedó mirando el maletín, con la boca entreabierta. Parpadeó varias veces lleno de incredulidad.

—Nunca acabaré de comprender cómo esos repelentes gusanos pueden salvar la vida de un hombre. Es que le sacan la sangre mala, ¿no?

Frank tosió ligeramente.

—Vamos a acercarnos hacia el cuarto del abuelo —dijo—. Tenemos que aplicarle la segunda tanda.

—¿Por qué no entramos por la ventana del otro lado, muchacho? Esta mañana nos ha salido redondo.

Los dos hombres se deslizaron hacia el corredor como dos sombras furtivas.

—Mira, Frank...

—¿Quieres cerrar el pico, abuelo? —las negras pupilas de Frank recorrieron el pasillo.

Se ocultaron detrás de una columna.

—¿Quién es la chica?

Warner; dejó escapar un pequeño respingo.

—Condenación, muchacho. No es hora de que hablemos de Jean. Ya me he dado cuenta de que cuando hablaba con el doctor, no le quitabas los ojos de encima.

—Te he hecho una pregunta, Warn.

El viejo miró a todos lados con el temor pintado en su rostro arrugado y seco.

—Ya te hablé de que los Kendall tenían a la chica desde pequeña. El viejo la recogió y la ha criado al mismo compás que a sus nietos. Por todos los diablos, ¿quieres saber más, muchacho? Vamos al cuarto de Donald.

Frank se movió sin hacer ruido y sus movimientos parecían perfectamente calculados.

—Ayúdeme a sacar las sanguijuelas. Le pondremos otra docena en el brazo izquierdo.

La frente de Warner se perló de sudor y movió los dedos nerviosamente mientras el joven mantenía la valija medio abierta.

—No quiero pensar lo que pasaría si ese matasanos se oliera la tostada —Warner soltó un ligero quejido—. Tiene un carácter de mil diablos y además es muy amigo del sheriff... ¡Oh, no quiero pensar...!

—Mueve los dedos, abuelo.

La puerta de la habitación de Donald se entreabrió con un chasquido.

Dos sombras se colaron una detrás de la otra y el pasillo volvió a quedar sumido en el más intenso silencio.

Jean apareció por el fondo del corredor portando un vaso y un frasco de píldoras.

Llegó ante la puerta de la habitación del anciano Donald y la abrió.

Desde dentro partían acompasados ronquidos que indicaban un plácido sueño.

Jean frunció el entrecejo al notar una de las veces que los ronquidos del anciano fallaban un momento, y que luego se reanudaban en otro punto de la habitación, pero lo achacó a un efecto del eco. Abrió la puerta de par en par y los ronquidos arreciaron en fuerza como si surgieran de varias bocas a la vez.

Jean se mantuvo indecisa unos instantes y finalmente volvió a cerrar la puerta poco a poco, optando por no despertar al enfermo y administrarle las píldoras más tarde. Aquellos estrepitosos ronquidos eran un síntoma favorable dentro de la extrema gravedad del anciano.

Una hora después la puerta de la habitación del enfermo se abrió lentamente y dos sombras se deslizaron al corredor.

Warner recibió un ligero rayo de luz en la cara, siendo visible que la tenía empapada de sudor y blanca como la pared.

—Ya puedes prepararme dos docenas de esas sanguijuelas maravillosas, Franky. Estoy seguro de que todo esto me va a costar una enfermedad. ¡Si esa gente nos encontrara aquí, Franky!

—¿Quieres cerrar el picó, abuelo?

Warner fue de puntillas hacia la ventana del fondo y retrocedió vivamente con una mueca de espanto.

—¡Estamos copados, muchacho! ¡Ahí abajo está King Harpes, el capataz de los Kendall!

—Localizaremos otra ventana en condiciones. Escóndase por ahí entretanto.

El viejo desapareció como por encantamiento.

Dexter estudió el otro lado del corredor y se dirigió hacia la ventana que daba a la parte del patio exterior.

Pronto vio que por aquel lado no tenía nada que hacer. Unos cuantos hombres se hallaban entretenidos en sus tareas de alinear toneles de aceite y cualquiera de ellos le habría echado la vista encima si hubiese tratado de escapar por la cornisa. Más aun teniendo en cuenta que el viejo Warner tenía que seguirle en la retirada.

Se dirigió a largos pasos hacia el salón y acercándose a la ventana grande que daba a un pequeño patio interior, levantó la puerta y pasó una pierna.

Se quedó rígido en aquella posición al oír que alguien entraba repentinamente en el salón.

Cerró los ojos al escuchar el pequeño grito.

—¿Qué hace usted en esa ventana? —preguntó Jean.

Frank se volvió hacia ella suspirando roncamente.

—Buenas tardes —dijo.

—¿Quién es usted? ¡Conteste pronto!

Dexter se aclaró la voz.

—Tengo una ventana igual que esta en mi casa. Me he confundido de ventana.

Jean se llevó una mano a la boca.

—¡Un ladrón! ¡Ya está! ¡Es un ladrón!

Frank chascó la lengua.

—Le aseguro que después de lo que he visto aquí dentro, no hay nada que valga la pena robar.

—¡Voy a gritar! —chilló Jean.

—¿Quiere decirme qué diablos está haciendo ahora? —el joven sentóse en el alféizar de la ventana.

Ella retrocedió y de pronto abrió más los ojos apuntándolo con un dedo.

—¡Ahora caigo!

Frank entreabrió la boca. Pero no pudo llegar a hablar.

Ella lo atajó mientras su bello rostro dibujaba una mueca de furia.

—¡Acabo de saber quién es usted!

—¿De veras? Crea que eso me alivia un poco.

—¡Usted es el hombre que...!

—Siga.

—Quiere que se lo diga, ¿eh? ¡Muy bien! ¡Me refiero a Denise, la criada!

Dexter arrugó la nariz.

—¿Qué le pasa a su criada, señorita?

—¡Usted tiene que casarse con ella! ¡Ha de casarse!

Dexter se apuntó el pecho con el pulgar.

—¿Yo?

—¡Usted! ¡Usted es el que tiene la culpa de...! ¡Y no ponga esa cara de estúpido! ¡No va a valerle de nada!

—Oiga —Dexter cayó dentro del salón—. ¿De qué me habla?

Jean apretó los labios esbozando una mueca de amargo sarcasmo.

—Estaba preparada para que lo negase. Es lo que suele suceder en estos casos. Denise... ¡Oh, pobre muchacha! ¿Por qué tendría que tropezar con un individuo como usted?

Dexter tosió un par de veces.

—Creo que debiera dejarme explicar...

—No hace falta que se explique, señor...

—Dexter, Frank Dexter.

—Bien, señor Dexter. La forma en que lo he encontrado en esta casa es demasiado clara para que intente negar nada. Usted estaba trepando por esa ventana.

—La verdad es que pensaba salir. Y a escape.

Ella tragó un poco de aire con violencia.

—Conque salir. ¿De modo que...? ¡Es usted el individuo más cínico que me he tropezado en la vida!

Frank sacudió la cabeza.

—Mire, encanto. Lo mejor sería poner las cartas sobre la mesa. Es lo más recomendable en estos casos.

Jean sonrió con un gesto de desprecio.

—Conozco su juego demasiado bien, señor Dexter. Esta situación es tan vieja como el mundo. Veo que tendré que denunciarlo al sheriff. Usted se casará con Denise por encima de todo.

Frank volvió a sacudir la cabeza.

—Mire —dijo—. Está bien que quiera proteger a la chica. Pero eso de intentar colocársela al primer tipo que entra por la ventana se pasa de la raya.

—Menudo sinvergüenza es usted.

—Por favor, Jean. Puede creer que no conozco a Denise. El rostro de Jean se vio surcado por un ramalazo de furia.

—¡Hace falta mucha desvergüenza para sostenerlo de ese modo sin apartar la mirada! ¡Sé lo que le ocurre a la pobre Denise y usted es el que tiene la culpa de su situación!

Frank resolló empezando a perder la paciencia.

—Pues había sido un telégrafo, encanto. Hoy ha sido la primera vez que he pisado este pueblo. Ayer mismo estaba a cincuenta millas de aquí.

—¡Miente!

—Le estoy diciendo la verdad, señorita. Y desde hace un buen rato intento convencerla con buenas razones. Tengo suficientes para explicar mi presencia en esta casa... en esta ventana, quiero decir. Cuando llegue el momento oportuno, se enterará y quedará satisfecha.

—No intente enredarme con su palabrería. Así debió ser con Denise, pero le aseguro que conmigo no le valdrá. Sí, ya veo que no le falta facilidad de palabra ni presencia de ánimo para soportar las situaciones más difíciles ¡Pero no va a engañarme!

—Oiga... —empezó a decir Frank acercándose a ella. Jean retrocedió.

—¡No se me acerque! ¡Usted es como si tuviese la lepra...! —Escuche.

Jean retrocedió demasiado y tropezó con el velador del centro del salón.

Ella y el mueble quedaron enredados una fracción de segundos antes de ir hacia el suelo.

En eso Frank saltó y la tomó en sus brazos dejando al mueble seguir la ley de la gravedad.

Los dos jóvenes quedaron unidos en un abrazo.

Frank notó una tensión en el ambiente en medio del largo silencio. Percibió el cálido aroma del cuerpo de ella, quien estaba inmovilizada a causa de una súbita e inexplicable turbación.

—¿Quiere soltarme, señor Dexter? —dijo ella con un movimiento impulsivo—. Es usted tan caradura que acabaría haciéndome el amor sobre la base de un asunto muy desagradable.

Frank tardó un segundo en hablar.

—La tiene tomada conmigo. Eso es lo que pasa, encanto... Se detuvo al oír un murmullo de voces en la antesala.

Jean aspiró aire con fuerza y abrió los ojos.

—¡Oh, tiene que marcharse enseguida! ¡Son los nietos del señor Kendall!

Frank se dirigió hacia la ventana.

—No se moleste en acompañarme a la puerta —dijo y al llegar al hueco soltó una imprecación entre dientes—. Imposible salir por acá. Hay cinco jinetes ahí abajo.

Jean reflejó en su rostro una serie de rápidos pensamientos contradictorios y lo tomó impulsivamente por una manga escondiéndolo detrás de unos cortinajes de pesado y rojo terciopelo.

—Haga el favor de abstenerse de respirar —dijo ella.

En la sala irrumpieron el doctor, los nietos de Donald, Kendall y un hombre de unos cincuenta años, que usaba unos gruesos anteojos sobre el puente de la nariz.

Todos entraron entrecruzando las conversaciones y nadie pareció reparar en Jean absorbidos en el asunto que les traía.

No obstante el rubio Hugh Kendall se volvió a medias hacia Jean y gruño:

—Oye, muchacha. Tráete una botella de whisky. Necesitamos remojar las cañerías.

Jean apretó las comisuras de los labios y se desplazó lentamente por la sala.

Ted Kendall carraspeó mientras tomaba asiento en el brazo de un sillón.

Se dirigió al anciano de gruesos anteojos.

—Juez Sullivan —dijo—. Será mejor que vayamos al grano. ¿Qué hay del testamento del abuelo?

El juez tosió roncamente y se volvió para encontrar la escupidera de latón.

—Insisto en que precipitamos los acontecimientos, señores. Ese documento debe abrirse a la muerte del anciano Kendall.

Hugh hizo una mueca, se estiró en el sillón y luego bostezó mientras hablaba, lo cual le hizo modular una voz extraña:

—¿Para qué andarnos con remilgos, juez Sullivan? Ya ha oído lo que dice el doctor. El viejo se ha avivado un poco y todos sabemos que eso es el anuncio de que no llegará a mañana.

—Sin embargo... —carraspeó Sullivan.

—Estamos perdiendo un tiempo precioso, juez —dijo Hugh—. La verdad es que necesitamos saber cómo andamos de pasta.

Ted tosió con la mano delante de la boca al intervenir.

—Hugh quiere decir que tenemos necesidad de saber exactamente las condiciones del testamento. Tenemos algunos desequilibrios económicos y se hace necesario saber cómo va a quedar nuestro activo en las próximas horas.

Hugh bostezó de nuevo.

—Eso quería decir. Andamos con los bolsillos vueltos del revés y hemos de hacer algunos pagos importantes.

La voz de Jean resonó clara en la habitación.

—¿Te ha presentado la factura esa rubia del saloon, Hugh?

El rubio se revolvió en el asiento.

—¿Qué estás diciendo, muchacha? —rugió.

Jean entró en la estancia llevando la botella de whisky. —Todo el mundo sabe que no te apartas de esa mujer. Hubo unos cuantos carraspeos mientras Hugh batía la mandíbula lleno de furia.

—¿Qué diablos te importa mi vida particular, Jean? ¡No tienes derecho a hablarme así! ¿Lo oyes?

—Lo oigo, Hugh.

El rubio se volvió totalmente hacia ella.

—Ya te puedes ir haciendo la cuenta de que en cuanto muera nuestro abuelo, tendrás que buscarte otro nido.

Ted intervino.

—Cálmate, Hugh. De todos modos, Jean no hace más que decirte lo que yo dejaba para más tarde. Tienes que largar a esa mujer.

Hugh cerró la boca con una dentellada.

—¡Podéis iros todos al diablo! —gritó—. ¿Hablo claro?

El doctor Market se aclaró la garganta.

—Bien, muchachos. Opino que deberíais bajar la voz. No me gustaría que se despertara el anciano Donald. Ahora tiene un buen momento.

Hugh se volvió hacia él.

—De modo que ahora se anda usted con precauciones —dijo—. ¿De qué va a valerle si va a morir pronto? ¿No ha dicho usted que está a las últimas? Empiezo a creer que también nos quiere tomar el pelo.

Jean agitó el busto admirable llena de indignación.

—Hugh —dijo con los labios ligeramente entreabiertos—. Acabo de ver los pensamientos tan repulsivos que escondes. No me causa ninguna sorpresa. Eres verdaderamente despreciable y lo vi hace tiempo.

Hugh soltó una maldición y se incorporó bruscamente en el sillón.

—¡Condenada advenediza! —avanzó hacia la joven—. ¡Yo te voy a cerrar la boca para rato...!

—¡Hugh! —exclamó el doctor.

Pero el rubio avanzó hacia la muchacha, que no se había movido del mismo sitio, pasando por delante de los demás hombres.

Entonces una larga pierna salió por debajo del cortinaje e hizo tropezar a Hugh.

El rubio saltó de cabeza, perdido el equilibrio, y cayó estrepitosamente al suelo estando en un tris de arrancarse la dentadura en el canto de la mesa.

Se revolvió en la alfombra.

—¿Quién diablos me ha puesto la zancadilla? —vociferó. Todos permanecieron en silencio.

Únicamente Jean había alcanzado a ver la pierna de Dexter por debajo de la cortina y la situación le obligó a morderse la lengua para no sonreír.

—¿Ha sido usted, doctor? —gritó Hugh, echando fuego por los ojos.

Ted se humedeció los labios.

—Ha sido en el canto de la alfombra, Hugh. Deja de excitarte.

El rubio se incorporó desparramando la mirada hacia los demás, tratando de descubrir quién lo había derribado.

—Bien, juez Sullivan —dijo por fin, después de un largo silencio—. Abreviemos esta condenada reunión. Deje de hacerse el remolón y abra el testamento de una vez. Estoy seguro de que mi abuelo va a morir en pocas horas.

El doctor asintió gravemente.

—Es cierto —dijo sin dirigirse a nadie en particular—. Yo también estoy convencido de que Donald no pasará de hoy. Tal vez esta misma tarde.

De pronto oyeron todos el golpeteo de un bastón contra el suelo del pasillo. Las miradas de los circunstantes se volvieron raudas hacia aquel punto.

Donald Kendall, de sesenta y cinco años, cabellos blancos, profundas arrugas en el rostro, se hallaba en el hueco de la puerta. Sus anchos y caídos hombros denotaban una lejana juventud llena de brío y fortaleza. Los largos brazos rematados por manos sarmentosas y fuertes como el hierro sujetaban la empuñadura del bastón.

En un momento dado entreabrió la desdentada boca en una sonrisa de ironía y preguntó con una voz firme y bien modulada:

—¿Quién diablos es el que está a punto de morirse?

CAPÍTULO III

—¿Quién diablos es el que está a punto de morir? —repitió el viejo Donald, y empezó a cargar la cazoleta de su pipa.

—¡Abuelo! —gritó Hugh, abriendo la boca de par en par—. ¡No puede ser!

Ted se apoyó sin fuerzas en el respaldo del sillón.

El juez Sullivan se llevó las manos a la cara y recogió los anteojos al vuelo cuando iban a estrellarse en el suelo.

Jean tenía una expresión de sobresalto, pero las bellas facciones de su cara se relajaron de alivio. Entornó los ojos y también tuvo que apoyarse en el primer mueble que encontró a mano.

El doctor dio un salto por detrás de los sorprendidos circunstantes.

—¡Donald! Tienes que volver inmediatamente a la cama.

—Lo único que a mí me hace falta es un buen trago de whisky. Tengo el gaznate agrietado por tus malditas píldoras.

—¡Es lo que te ha mejorado, Donald! —gritó el doctor. —Cierra el pico, matasanos. Yo sé quién me ha salvado. Todos se miraron perplejos.

El doctor estiró el cuello y gritó:

—¿Quién te ha salvado...? ¡Tienes que irte a la cama...! ¡Soy el doctor!

Donald encendió un fósforo y ante el asombro de todos, le pegó fuego al tabaco de la pipa.

Soltó una bocanada.

—Yo te diré quién me ha sacado del atolladero, Market. Es un tipo que anda detrás de esa cortina. Un tipo que se cuela en mi cuarto mientras vosotros tratáis del enterramiento... El hombre de marras sabe la medicina que necesito. No ha fallado.

El doctor sacudió la cabeza y se humedeció los labios.

—Conque detrás de las cortinas.

—Sí, matasanos.

—Verás, Donald... Tú has tenido fiebre estos días. A veces se ven cosas raras.

Donald dio una zapateta y lo apuntó con un dedo, mientras reía con una especie de cacareo.

—¡De modo que crees que estoy delirando! ¡Tira de la cortina y verás! ¡Ahí está el tipo que puede darte lecciones! ¡Que me cuelguen si nunca te tuve la menor confianza como médico! ¡Tus malditas píldoras, puaf!

Nadie tomó en serio las palabras del viejo. Lo observaron con atención, esperando verlo desplomarse de pronto.

Donald prosiguió, aprovechando el silencio:

—Cuando tú te ibas después de cada inspección, Warner Ballane entraba con el chico de manas y me azuzaban unas sanguijuelas en el brazo. Yo los veía maniobrar conmigo entreabriendo un ojo. Seguro que no se han dado cuenta de que los vi.

—¡Sanguijuelas! —estalló el doctor, con los ojos abiertos como platos—. ¡Debí caer enseguida! ¡Las manchas rojas en el brazo!

Las carcajadas del viejo Donald lo interrumpieron.

—¡Esa ha sido la medicina, matasanos!

—Yo te digo que han sido las píldoras —rezongó el doctor—. ¿Dónde está ese curandero?

Donald guiñó un ojo.

—Asomó una pierna por detrás de esa cortina. La verdad es que tengo ganas de conocerlo a la luz del día.

Hugh profirió un juramento al caer en la cuenta a qué se debía la zancadilla.

Se arrojó sobre las cortinas y las arrancó de cuajo. No había nadie detrás.

—¿Dónde está ese bastardo? —rugió Hugh.

Donald se quedó rascándose la coronilla.

Jean dejó escapar un suspiro de alivio.

El doctor se dirigió hacia Donald, haciendo gestos de apaciguamiento con ambas manos.

—¿Te das cuenta, Donald? Es tu estado lo que te hace ver esas cosas. Aunque no me explico aún las manchas... Bien, tendrás que volver al cuarto.

Donald retrocedió un poco al ver que todos se adelantaban hacia él.

—¡No me toquéis! —gritó.

—Vamos, abuelo —dijo Hugh, junto a Ted, tratando de atraparlo.

—¡Que no se escape! —dijo el doctor.

Bruscamente apareció Frank Dexter junto al viejo Donald.

—¿Necesita mi ayuda, Kendall?

Hugh soltó un juramento.

—¡El tipo de las sanguijuelas! —barbotó—. Lo voy a convertir en pasta...

Donald rio, coreando a Dexter.

—Enséñale a mí nieto un poco de educación, muchacho. Frank se tocó el ala del sombrero.

—Con mucho gusto —dijo, cuando el rubio se le venía encima.

Jean dejó escapar un grito.

Frank hizo una finta con la izquierda y luego soltó la diestra.

El trallazo se produjo en el mentón del rubio y, después de aplastar el velador, quedó tirado en el suelo como un mamarracho.

Los circunstantes gritaron con fuerza.

Entonces la puerta se abrió con violencia y varios hombres, al mando del capataz, irrumpieron en la sala.

Frank tuvo tiempo escaso para desaparecer por el corredor, y llevarse consigo a Warner.

Un grupo de hombres arrastró a Donald hacia su habitación. En medio de la confusión, el rubio Hugh se incorporó a medias y trató de enfocar las imágenes sacudiendo la cabeza.

—¿Dónde está el tipo de las sanguijuelas? —bramó—. ¡Voy a machacarle los huesos en cuanto lo encuentre!

Pero nadie le hizo caso.

Jean se apoyó en la columna de la sala.

A través de sus párpados velados observó al enfurecido Hugh y sonrió.

Pero no pensaba en él. Tenía el pensamiento puesto en el hombre de las sanguijuelas.

CAPÍTULO IV

—Cuando encuentre al tipo de las sanguijuelas, le voy a machacar los sesos —repitió Hugh Kendall, retrepándose en el sillón.

El hombre que estaba frente a él apretó las mandíbulas con fuerza, y los músculos se marcaron en sus facciones angulosas ligeramente tostadas. Estaría por los cuarenta años. Era de anchos hombros, cuello grueso, que denotaba considerable fuerza, y manos grandes, de largos dedos. Sus pupilas eran un par de botones de fuego fijos en Hugh Kendall.

—Ya has perdido la primera jugada, Hugh.

—Lo sé, señor Malone.

Hugh desvió la mirada hasta los grandes ventanales del despacho de Spey Malone. Hacia un par de horas que se había producido el suceso en casa de los Kendall.

Ted interrumpió el silencio.

—¿Qué nos aconseja usted, señor Malone?

—Nada.

Ted enarcó las cejas.

—¿Quiere decir que hemos de dejar tranquilo al sujeto de las sanguijuelas?

Malone se frotó el áspero mentón. Suspiró ruidosamente.

—Meteos bien esto en la cabeza, muchachos. Yo he sido el que os ha protegido hasta ahora. Os he largado las cantidades de dinero que necesitabais sin regatear. ¿Qué hubiera sido de vosotros de no estar Spey Malone? Yo os lo diré. Un par de muñecos manejados por el viejo Donald. Eso es lo que hubierais sido. Ese condenado abuelo vuestro tiene el negocio bien atado a las manos. Vosotros no pintáis nada allí. ¿Habéis probado a pedirle unos dólares para vuestros gastos? —Malone soltó una fea risa—. Os daba unos centavos. Ted y Hugh Kendall eran un par de diablos aunque podían poseer en el futuro una de las más importantes fábricas de aceite de semilla de algodón. ¡Ese es vuestro retrato, muchachos! ¿Tenéis algo que oponer?

Ted se humedeció los labios.

—Señor Malone. Está usted cargado de razón.

Spey le dedicó una larga mirada y acabó por soltar un gruñido.

—Spey Malone nunca se equivoca en sus juicios. Tengo bien estudiadas las vidas de los Kendall. ¡De todos vosotros!

Hubo un silencio tras las palabras de Malone que ni Ted se atrevió a interrumpir con sus lisonjas.

Malone tosió con fuerza y ladeóse hacia la papelera para escupir.

—Aquí me tenéis a mí, muchachos. Queráis o no, Malone os ha llenado los bolsillos de plata. Mira a Hugh. Tiene en la palma de la mano a la arisca Mami Terranova, la dueña del saloon. En cuanto aparece Hugh, ella se deshace en mimos como una gata. Sabe que Hugh es el cliente más importante de su establecimiento. ¿Qué diremos de ti, Ted? Tú eres un tipo más oscuro. Me gustaría saber en qué gastas la plata que te largo en las mismas proporciones que a tu hermano. Tienes gustos más finos. ¿No los llamas así? Bien, sea cual sea tu afición, puedes alimentarla gracias a Spey Malone. Él te saca las castañas del fuego.

Ted apretó los labios.

—Usted tiene papeles firmados por nosotros con las cantidades que nos da, señor Malone. Cobrará su dinero.

—¡Claro que tengo papeles! —exclamó—. He de llevar nota completa de los gastos que se producen. Mi ayuda no es desinteresada. ¿Tengo cara de agente de beneficencia? Decidme. ¿Soy un tipo que pueda mantener huérfanos desamparados por la fortuna? ¡No, muchachos! ¡No pienso fundar un asilo para alimentar bocas y vicios de socios como vosotros! Soy un tipo de negocios de la cabeza a los pies. No quiero que nadie se llame a engaño. Os daré más dinero. Mucho más dinero del que habéis recibido. Prácticamente, nunca se agotará la ubre que os está amamantando. Cuando ese negocio de aceite de semillas pase a vuestras manos, vosotros me cederéis las riendas del negocio. ¡Veréis de lo que es capaz Spey Malone! ¡Aumentaré el negocio de tal modo que asombrará a la gente! Nadie creerá que nos hemos convertido en los fabricantes de aceite más importantes del país. Vosotros tendréis todo el dinero que os haga falta, sin que tengáis que doblar el espinazo ni para cobrar. Y esa caja de caudales que veis ahí en el fondo, será sustituida por una de tamaño cuatro veces mayor. Vosotros seréis ricos. ¡Yo también! ¿Hablo de modo confuso?

Ted abrió la boca.

—Es más claro que el agua.

Malone les dirigió sendas miradas cargadas de fuego.

—Esperaba que el viejo Donald estirara la pata pronto.

—Nosotros también, señor Malone —dijo Hugh.

—¿Pero qué pasa? —gritó el hombre de negocios—. Está a la muerte y de pronto aparece fumando en pipa. ¿Nos estamos volviendo locos?

Ted hizo una mueca de amargura.

—No queremos nada malo para el abuelo, señor Malone. Pero ya que está en trance de morir, no es justo que se defienda de esa manera. Morirá de todos modos y será cuando nos veamos en un aprieto. Cuando estemos hundidos, entonces le dará por torcer el cuello.

Hugh se puso un cigarrillo en la comisura de la boca y encendió el fósforo con la uña.

—Al grano, señor Malone. Necesito cien pavos.

Spey lo fulminó con la mirada.

—¿Qué estás diciendo, Hugh? ¿Cien dólares?

—Puede dármelos en monedas de a diez —Hugh arrojó el humo hacia la lámpara del techo.

Spey contrajo el rostro en una mueca de furia.

—¡No pienso darte un centavo más, Hugh!

Ted tragó saliva.

—¿La decisión va también conmigo, señor Malone?

Spey maceó la mesa con su tremendo puño.

—¡Con los dos, maldita sea!

—Pero, señor Malone... —balbució Ted—. Tengo un par de chicas...

—¿Conque hembras también? —Malone entrecerró los ojos—. ¡Y a pares...!

—Señor Malone —prosiguió Ted, algo pálido—. Son dos muchachas que se portan muy bien conmigo. Y están muy necesitadas, y requieren alimentación urgente. Una de ellas se resfrió la otra noche y se empeña en que le compre una marta para el cuello que vale cincuenta pavos o me deja plantado. La otra...

—¡Deja que me ría! —Malone lo hizo con una carcajada desagradable.

—Usted no puede hacerme eso, señor Malone.

Spey golpeó nuevamente la mesa.

—No os daré un centavo más mientras el viejo Donald no tuerza el cuello.

Hugh gruñó:

—El abuelo no tardará en empinar las botas.

—Solo me hacen falta doscientos cincuenta —insistió Ted—. De otro modo, haré el ridículo.

—¡Vete al infierno! —rugió Malone—. ¡Id los dos al infierno!

Hubo un largo silencio en la estancia.

Malone escupió contra la papelera.

—No soy vuestra tía rica —dijo roncamente—. ¿Lo oís? ¡Ya me habéis sacado bastante dinero! ¡Y toda la culpa de que no se arregle esa situación de un golpe se debe a un solo tipo, un condenado tipo que el infierno se lo lleve!

—«El Sanguijuelas» —dijo Hugh.

Malone masculló:

—Sí. «El Sanguijuelas». Ese tipo no hace más que alargar el fin del viejo.

Ted soltó un quejido.

—Volvamos a lo de antes. ¿Qué nos aconseja respecto al «Sanguijuelas»?

Malone se quedó mirando a un punto del rincón y sus ojos fueron adquiriendo un brillo peligroso.

—Dejádmelo por mí cuenta.

Los dos hermanos se miraron.

Malone levantó la cabeza y los examinó con el fuego de su mirada.

—Es posible que «El Sanguijuelas» sufra un accidente, y ya no pueda atender al viejo Donald.

—Siga, por favor —dijo Ted.

Malone se rascó la barbilla con el pulgar.

—Opino que el viejo ha revivido los ánimos con el cambio de tratamiento. Pero que volverá a caer en cuanto le quiten la novedad. Eso es. El viejo Donald se ha sugestionado con las sanguijuelas y se ha avivado como una llama, pero le queda poco combustible.

Hugh se mantuvo pensativo.

—Lo bueno del caso es que nadie intentará hacerle las sangrías. El doctor está en contra de eso. No quiere apearse del burro, y asegura que su tratamiento con píldoras ha hecho el milagro. Habrá píldoras y no gusanos.

Malone rompió a reír estruendosamente de acuerdo a los bruscos cambios de ánimo que eran característicos en él.

—Muchachos —exclamó—. Dejadme en las manos el asunto. Ahora largaos.

Los dos hombres se pusieron en pie con los rostros decaídos.

Malone gruñó, echando mano al cajón.

Sacó un fajo de billetes.

—Ahí va la calderilla —dijo—. Un día de estos me caeré a pedazos de puro bueno... Eh... Firmad aquí, por favor.

Los dos Kendall se apresuraron a tomar el dinero y firmaron precipitadamente, llenos de excitación.

—¡Gracias, señor Malone! —exclamó Ted, con el rostro iluminado.

Hugh guiñó un ojo.

—Siempre me dije que usted era un buen tipo.

—Y lo soy —aseguró Malone—. Ahora convertíos en humo. ¡Largo!

Los Kendall salieron, y cuando Malone estuvo solo unos minutos, golpearon a la puerta.

Malone se dirigió a un tipo malcarado que iba a abrir.

—Pregunta primero quién es, Bev.

Bev se encaminó por el corredor en dirección a la puerta.

Spey se puso a beber un vaso de whisky de una botella del cajón, y echó una ojeada a las cifras exorbitantes que figuraban en la cuenta de los Kendall. Le habían sacado bastante dinero, pero se lo cobraría con creces. En cuanto aquel viejo Donald estirara la pata. Para eso era necesario quitar al «Sanguijuela» de en medio. Y ello no sería difícil.

Bev regresó.

—El tipo de la puerta quiere verlo enseguida. Dice llamarse Frank Dexter.

Malone se atragantó, escupiendo el whisky explosivamente.

CAPÍTULO V

Frank Dexter entró en el interior del recinto y después de largar una rápida ojeada a su contenido fijó los ojos en el hombre del escritorio.

—¿Malone? —dijo.

Spey torció la cara en una sonrisa.

—Sí. ¿Ha dicho Frank Dexter?

—Exacto, amigo. Eso es lo que dije al que salió.

Malone se colocó un veguero en la esquina de la boca y le pegó fuego. Durante la operación hizo un retrato de cuerpo entero al hombre que acababa de llegar. Lo miró a los ojos por encima de la bocanada de humo.

—¿Qué le trae por aquí? —inquirió provocativamente—. ¿Y por qué no toma asiento?

—Con mucho gusto —dijo Frank, y apoyó parte de las posaderas en el filo de la mesa. Se sostuvo con una bota encima de la silla.

Malone se hizo cargo de los movimientos y fumó en silencio.

Dexter suspiró profundamente.

—Vengo de muy lejos, señor Malone.

—¿De veras?

—De Palty Hill, para ser más exactos.

—Eso no está al fin del mundo.

—He pasado por sitios más lejanos.

—¿Por ejemplo? —Malone soltó una espesa bocanada y a través de ella la imagen de Dexter se tornó gris, como un mal presentimiento.

—San Jorge, Nuevo México.

Malone bizqueó al mirar la punta del cigarro y juró que no los compraría más de aquel precio.

—Tuve negocios por allí una vez.

Frank entornó los ojos y sonrió de modo soñoliento.

—Eso oí decir, señor Malone. Al venir hacia estos lugares, alguien de allá me dio saludos para usted.

—Tengo muchos amigos por el mundo.

—Se trata de la viuda de Elías Stump. ¿Se acuerda de ella?

Malone rebuscó en el desván de los pensamientos.

Luego, sus ojos brillaron con fuerza.

—Sí —dijo—. Recuerdo que hice un trabajo para la señora Stump. Yo era agente de por allá hace cosa de dos años.

Frank le guiñó un ojo.

—Usted se brindó a cobrar una pensión para la viuda Stump. Cien dólares de gratificación por el accidente ferroviario que tuvo su marido.

—Ahora me llega del todo claro a la memoria.

—Usted se largó con los cien dólares y nunca se ha acercado por allí.

Hubo un largo silencio.

Malone mascó la punta del cigarro. Lo retiró de la boca y de pronto estremeció los hombros para reír.

—Tiene grada, ¿eh?

Frank rio también.

—Yo me he reído de lo lindo —dijo.

—Aquéllas eran malas épocas para mí. Iba yo con los bolsillos vueltos al revés. Por fin he dado con mi filón. En poco tiempo, Dexter.

—Solo dos años. Lo veo próspero, Malone.

—¿Qué fue de la viuda?

Frank se masajeó el mentón.

—Montó una granja con un dinero que le dejaron y también prosperó.

—¡Vaya, me alegro!

—Se acuerda mucho de usted. Cuando venía hacia esta dudad me encargó que le trajera sus saludos.

Malone rio con ganas.

—Apuesto a que le ha pedido que me saque los cien dólares.

Frank sacudió la cabeza sonriente.

—Nada de eso. Ya le digo que la viuda tiene dinero de sobra. Todo le fue bien a pesar de la fallida gratificación.

Malone alzó las cejas.

—¿Entonces es de veras que le transmitió sus saludos sinceramente?

—Solo tengo una palabra. Además, me dio un encargo para usted.

Malone parpadeó.

—¿Un encargo? ¿Cuál, Dexter?

—Lo llevo aquí en la manga —dijo Frank, y se movió hacia delante.

Malone dio un respingo de sobresalto y se puso en pie.

El puno de Frank lo alcanzó justo en el mentón y el rebote de Malone contra la pared conmovió el recinto de arriba abajo.

Spey cayó al suelo y se recuperó sacudiendo la cabeza.

—¡Maldito sea, Dexter! —gritó—. ¡Esto le costará caro!

Frank apoyó las manos en la mesa y sonrió.

—Solo soy un recadero, señor Malone. Hasta la vista.

—¡Bev! —gritó Malone.

El tipo malcarado apareció con un «Colt» en cada mano.

Frank se acostó sobre la mesa y su diestra corrió hacia la pistolera, de donde brotaron dos fogonazos. El primer impacto se produjo en el revólver izquierdo de Bev, quien lo soltó como si fuera una víbora.

El otro le rozó la muñeca derecha, produciéndole una fea ampolla.

Tiró también el revólver de esa mano.

Se incorporó en la mesa, abrió los dedos de sobre la culata del «Colt» y se incorporó con la sonrisa en los labios.

—He tenido mucho gusto, señor Malone...

Spey boqueaba sin poder articular palabra, sintiendo que lo comía una sorda rabia interior que amenazaba salírsele por la garganta en un rugido.

Por fin lo soltó.

—¡Me pagará esto, Dexter!

Pero Frank ya no le escuchaba porque acababa de cerrar la puerta de la calle a sus espaldas.

Bev se miraba las vacías manos, mientras hilos de sudor le corrían por el rostro empalideciendo.

Malone lo miró incrédulo.

De repente, su mueca se transformó en una rara sonrisa y acabó por sacudir los hombros en una carcajada inacabable.

Bev apretó los labios.

—¿De qué se ríe, jefe? No ha sido cosa de chiste. Por poco me deja manco ese endiablado sujeto. Mal enemigo.

Malone lagrimeaba de risa, fijos los ojos en la ridícula expresión de su hombre de confianza.

—¡Es formidable!

Bev enseñó los dientes.

—Supongo que no le habrá ablandado la coz que le dio. Todavía lleva la marca de la herradura en la mandíbula.

Malone se incorporó frotándose la parte castigada.

—Estoy pensando que si le damos un disgusto al «Sanguijuelas», no lo relacionará con el caso de los Kendall.

Se detuvo y luego agregó:

—Aunque la verdad es que después de que le demos el disgusto, no estará para hacer conjeturas.

Bev arrugó el rostro contrahecho.

—No entiendo nada del asunto, jefe.

Malone recogió el habano e intentó reavivarlo con unas chupadas, pero sabía a demonios. Lo arrojó en la salivadera del rincón.

—Tengo muchas cosas en la cabeza, muchacho. La primera es que Dexter muera con sus sanguijuelas. La segunda abreviar la respiración del condenado viejo Donald cuanto antes. La tercera es el resultado de las otras dos: conseguir esa fábrica de aceite de algodón.

CAPÍTULO VI

El viejo Warner Ballane desgranó una sana de lamentos a medida que corría detrás del joven Frank.

—Estoy arrepintiéndome de la descabellada idea de haberte traído aquí, muchacho. El viejo doctor se empeña en que Donald apuntará con la nariz al techo tarde o temprano. ¿Y qué habremos ganado nosotros?

—Te veo muy pesimista, Warn. A pesar de que las sanguijuelas han hecho un milagro.

—Sí que estoy pesimista —graznó el viejo—. Nos hemos enemistado con medio pueblo. Primero tumbas cuatro tipos antes de bajar de la diligencia. Luego le atizas al propio Hugh. Y por si falta poco, le das otra coz al señor Malone por un viejo y condenado asunto. Hace ya una hora y todavía oigo el sonido del trompazo. ¡Muchacho, el pueblo entero pedirá pronto nuestras cabezas! El doctor se ha quejado al sheriff de la intervención de un sujeto que cura con sanguijuelas. Pueden encarcelarte si quieren, muchacho.

—Calma tus temores, abuelo. Todo saldrá redondo.

Warner se pasó una mano por la sudorosa cara.

—Lo que te digo, hijo. Cada vez me gusta menos este asunto. Debimos preparar mejor las cosas.

—Un trago.

—¿Cómo?

—Digo que lo que necesitamos es un buen trago. No sabes lo que aclara los pensamientos.

Los ojillos de Warner brillaron.

—¡Ya te estás poniendo más sensato, muchacho! ¡Pero que me cuelguen si es necesario ir a tomarlo al saloon de Mami! ¡Allí está siempre Hugh Kendall!

—Necesito ampliar el círculo de mis amistades en esta maravillosa población. Hermoso nombre el de Sornosa.

Warner se quedó mirando el perfil satisfecho de Frank y dejó escapar un balido de inquietud.

—Siempre que hablas así hay jaleo. Por todos los santos, muchacho. Bebamos y larguémonos cuanto antes.

Frank no replicó porque en aquel momento empujaba las puertas del local de bebidas.

Estaba repleto de clientes y nadie pareció reparar en ellos.

Mami Terranova estaba en pleno espectáculo.

Iba de un lado a otro del pequeño escenario, cantando una canción en tonos algo roncos que le iban muy bien.

De cuando en cuando hacía un círculo con las manos y miraba por el agujero, haciendo un guiño al cliente más embobado.

Hugh era uno de ellos.

Estaba en primera fila, con los ojos brillantes y la respiración agitada.

Frank y Warner se acodaron en una esquina del mostrador.

Los dos tenían los ojos puestos en la hermosa figura de Mami.

Frank silbó por lo bajo.

—Esa no necesita ninguna sanguijuela.

—No —tragó saliva Warner—. Pero ya tiene quien se le enrosque. Recuérdalo.

El numerito de Mami acabó en medio de los estruendosos aplausos de la clientela.

Los aplausos fueron aminorando.

Pero dos sujetos sentados en una mesa del pasillo continuaron haciendo batir las manos.

Finalmente ellos dos se quedaron solos, centrados en las miradas.

Se trataba de dos sujetos astrosos, con barba de varios días y vestiduras que se caían de puro viejas. Únicamente los «Colt» que les colgaban del cinto parecían recién comprados.

Los dos sujetos siguieron aplaudiendo y se pusieron en pie. Pero no lo hacían hacia el escenario, sino que se habían vuelto hacia Frank Dexter y su acompañante.

Frank se despojó del sombrero e hizo una reverencia irónica.

Sin dejar de batir las manos, el más grueso de los dos tipos sonrió de oreja a oreja, y anunció:

—¡Señoras y caballeros! ¡Tengo el gusto de presentarles el número de la sanguijuela!

Warner dio un traspié, pero no cayó al aferrarse con fuerza a la manga de su joven acompañante.

—¿Oyes lo mismo que yo? —gimió por lo bajo.

Frank se limitó a sonreír a los tipos que acaparaban la atención.

El grueso se adelantó unos pasos y dejó caer las manos.

—El señor Dexter va a divertirse en el entreacto con un numerito especialmente preparado para este distinguido público.

Hugh dejó de mirar con ojos golosos a la bella Mami, y volvió la vista cargada de furor al oír el nombre odiado.

Luego, juntó las espesas cejas rubias sin comprender la situación, pero pareció olerse algo bueno porque acabó por sonreír burlonamente a Dexter. Este dejó de prestarle atención para fijar la mirada en la pareja de vagabundos que se le acercaban.

—Muchacho —dijo el grueso, que era el que llevaba la voz cantante—. Jim y yo hemos pensado que nos entretengas con aquel número especial que hacías en Kansas City.

Frank los miró con largueza y acabó por sonreír pensativamente.

—No recuerdo ningún número, señores.

El gordo rio.

—¿Has oído, Jim? ¡Ha olvidado los grandes triunfos!

Jim mantenía la cara sonriente, pero su aspecto de ave de presa hacia más anguloso el rostro a medida que se percataba de Dexter.

—Puede que sea uno de esos tan modestos, Mac.

Mac rio con una risa bronquial.

—¡Nosotros se lo recordaremos! ¡Era muy bueno aquello que hacía en plena calle y solo por un dólar! Aquí pasaremos el sombrero después de acabar y seguro que nos hinchamos, muchacho.

Frank los miró divertido.

—¿En qué consiste el truquejo?

Mac alzó las cejas.

—Lo de siempre. Consiste en que te tragues una sanguijuela y luego te agaches imitando a las gallinas. ¿Te acuerdas ya?

Frank sonrió sacudiendo la cabeza.

—Nunca hice ese número. Palabra.

—¿No? —abrió Mac los ojos con sorpresa enorme.

—El último que hice en público fue orientar a dos tipos cómo llevar una escupidera en la cabeza, igual que las mujeres mexicanas llevan el agua fresca. Si les caía, podían quedarse sin oreja a causa de un balazo.

Mac y Jim se miraron y prorrumpieron en grandes risotadas.

—Ese, para luego —dijo Mac. Y agregó por la comisura de la boca—: Saca el gusano, Jim.

Jim sacó un bote del bolsillo y de allí extrajo una larga lombriz de más de un palmo.

Mac echó mano al revólver y lo extrajo entre un parpadeo.

—Anda, hijo. Agáchate y cloquea como las gallinas. Empieza a picar en el suelo, y cuando Jim te eche la lombriz, sueltas un cacareo de alegría. ¿Te acuerdas bien?

Frank miró el agujero del revólver, y luego la lombriz que le mostraba Jim.

Sonrió ampliamente.

—De acuerdo, señores. Vengan lombrices a mí.

Se agachó y, en vez de picotear el suelo con la nariz, sacó el «Colt».

Sonaron dos estampidos.

Una bala se llevó el revólver de Mac, mientras la otra arrancaba la lombriz de entre los dedos de Jim, y de paso se le llevaba un poco de yema del dedo.

—¡Maldición! —rugió Mac, y Jim repitió la palabra.

Frank se levantó sonriente, revólver en mano, pero hizo una mueca de desilusión al reparar en la mano vacía de Jim.

—Siento que hayamos perdido la lombriz —dijo—. Pero, ya que está todo preparado, vamos al espectáculo de las escupideras.

Mac abrió la boca.

—¿Qué te propones, bastardo? —rugió.

Frank guiñó un ojo.

—Jim y tú agarraréis esas dos escupideras y os las pondréis en la cabeza. Luego, trataréis de conservar el equilibrio al compás de la música. ¡Vamos!

Mac se pasó la lengua por los labios, y al ver curvarse el dedo sobre el gatillo, corrió hacia una de las jarras del suelo.

Se la plantó en medio de la cabeza. Jim hizo lo mismo con otra que consiguió por allí cerca.

Los clientes empezaron a reír estruendosamente cuando sonó la música.

Mac y Jim trataron de danzar al paso que les marcaban, sintiendo oscilar los recipientes encima de las cabezas, y esperando oír un disparo en cuanto perdieran el equilibrio.

Un par de hombres se revolcaron por los suelos.

Frank se dirigió al tipo de las galerías.

—¡Un poco de luz en colores, por favor!

El círculo de luz envolvió a los dos hombres, que andaban como si pisaran huevos invisibles.

La luz los puso rojos, lo cual hizo juego con los verdaderos colores del rostro que iban adquiriendo. Luego verdes, amarillos y, finalmente, amoratados.

La clientela se despanzurraba de risa.

Un viejo rio tanto que se puso cárdeno y cayó fulminado contra el canto de una mesa. Tuvo que ser asistido con sales.

Frank recibió una calurosa ovación ante el número tan artísticamente montado en cosa de segundos.

Saludó a todos, bebió su whisky, pagó y comenzó a andar hacia la salida.

Warner fue detrás de él sin olvidarse de agarrar la botella.

En ese instante sonó un grito.

—¡Cuidado, forastero! —gritó alguien.

Frank se revolvió con el «Colt» en la mano, al tiempo que los dos socios caían al suelo con las vajillas y apretaban el gatillo.

Frank hizo fuego dos veces.

Jim saltó un palmo del suelo y cayó por detrás de su compañero.

Mac giró un par de veces, pero sus balas se llevaron un perchero de la entrada.

Luego se dejó caer y proyectó un fuerte chorro de sangre por la boca.

Jim levantó la cabeza, fijó los ojos en el hombre que lo mataba y curvó la boca en una mueca.

—Maldito «Sanguijuela» —barbotó, y a continuación pegó con la cabeza en el suelo y no se movió más.

Un largo silencio se apoderó de todos los circunstantes.

Frank mantuvo el «Colt» en la mano, dejando pasar casi medio minuto, y por fin lo reintegró a la funda.

Hugh estaba con la boca abierta, junto a la hermosa Mami, ocupada en arreglarse el pelo en el espejo del mostrador.

En aquel momento, las puertas se abrieron con violencia, y el sheriff Fosard apareció corriendo seguido de su ayudante.

Llegó ante los cadáveres y allí se detuvo, mirando a su alrededor.

—¿Quién se ha cargado a esta pareja de asesinos?

—Ha sido mi revólver, sheriff —dijo Frank—. Me obligaron a hacerlo de tal modo que es como si ellos mismos hubiesen puesto el dedo en el gatillo.

Fosard hizo una mueca de sorpresa amarga.

—¡Maldición! —rugió—. ¡Tenía que ser usted! ¡Y encima va a ganarse doscientos dólares por la recompensa!

Warner rio nerviosamente.

—¡No sabe la falta que nos van a hacer para comprar sanguijuelas, sheriff. ¡Y whisky!

CAPÍTULO VII

Los estampidos resonaron en el patio de los Kendall. Varios hombres se agazaparon detrás de los escondrijos, con los ojos puestos en lo alto del almacén.

Jean desmontó de la calesa y contuvo un grito al escuchar los disparos.

El primero en acercársele fue el doctor Market.

—¡Santo cielo, muchacha! ¡Te has marchado en el momento más importante!

—¿Qué ocurre, doctor? —preguntó la joven, llena de excitación.

—El abuelo —dijo el facultativo, esbozando una mueca—. Se ha hecho fuerte en el almacén y no podemos acercarnos.

—¡Oh!

—No quiere verme ni en pintura. ¡Y es necesario un reconocimiento en estos momentos tan decisivos!

Jean se llevó una mano a la boca.

—¿Qué es lo que ha hecho con el abuelo, doctor?

Market hizo una mueca de rabia.

Sonaron dos estampidos antes de que pudiera hablar. —Intenté reconocerlo para seguir la marcha de su estado cuando de pronto me huyó como si fuese el mismo diablo.

Jean miró a lo alto del almacén.

—Yo le hablaré.

Market se encogió de hombros.

—Espera a ver las palabras que cruzamos y verás cómo está de excitado. Se ve que ha sido el veneno de esas malditas sanguijuelas.

—Sin embargo, ha dado un cambio favorable.

Market se dio la vuelta sin escuchar, y arrimóse a la pared que protegía el lado del patio.

—¡Eh, Donald! ¿Me oye?

Hubo un silencio y la voz carrasposa de Donald se escuchó con potente claridad.

—¡Te escucho, matasanos del diablo!

Market dejó de hacer tornavoz con las manos.

—¡Óyeme, Donald! Voy a subir allá arriba. Tengo que revisarte. Debías estar en la cama...

Un disparo cortó sus palabras en seco.

—¡Intenta subir aquí para colocarme una de tus infernales píldoras, y te hago un agujero en el dedo gordo del pie!

Market dejó escapar un gemido.

—¿Lo estás viendo, muchacha? No atiende a razones —hizo una mueca de pesar—. Lo malo es que la excitación puede costarle la vida.

Jean se dejó ver.

—¡Abuelo...! ¡Tienes que escucharme!

Donald soltó una carcajada de satisfacción.

—Habla, hija mía. Tú eres la única en quien puedo confiar. Estoy rodeado de avechuchos.

Jean agregó, después de tragar saliva:

—Tienes que bajar de ahí, abuelo. Yo me encargo de que te dejen en paz.

Donald rio.

—¿Te lo está diciendo en la oreja ese mastuerzo de Market, eh? Escúpele en la cara.

Market soltó un respingo y metió la cabeza entre los hombros.

—Muy bien, viejo loco. ¡Por mí, ya puedes morirte! ¡No pienso volver más!

Donald rio alborozado desde su escondrijo en el granero.

—¡Es lo que estaba deseando! ¡Ahora es cuando voy a bajar de aquí!

Market hizo una señal convenida a los hombres de la fábrica, quienes se dispusieron a rodear al viejo en cuanto bajara para desarmarlo.

Jean miró a todos lados para buscar una solución y optó finalmente por acudir al vehículo del que se acababa de apear.

Subió al pescante y soltó un latigazo al aire.

El vehículo arrancó.

Jean lo mantuvo un cuarto de hora a la misma marcha.

Por el camino trataba de recordar dónde caía el granero que servía a Warner Ballane de domicilio.

* * *

El viejo Warner se introdujo una raja de tomate en la boca y el jugo le cayó por las comisuras.

—Después de todo, el desayuno no ha estado mal, ¿verdad, muchacho?

Frank asintió sin poder hablar, impedido por tener la boca llena del bocado de tortilla.

Warner continuó limpiándose el jugo con la manga.

—Tengo ya ganas de echar un vistazo al viejo Donald. ¿Qué tal habrá pasado la noche?

Frank tragó el bocado.

—La última ojeada que le echamos anoche desde la ventana nos indicó que todo iba bien. Su viejo corazón comienza a tener fuerzas.

Warner se rascó la cabeza mirando a su joven amigo como si acabara de conocerlo.

—Condenación, muchacho. Con lo que sabes, debías ganar el dinero a montones. He oído decir que arreglas los huesos descompuestos como si los pegaras con cola, vendar una herida y dejar al tipo como nuevo, y no sé cuántas cosas más. Pero lo que más me ha llamado la atención es cómo sacas a un tipo condenado el traje de madera de pino y lo llevas adelante con unas cuantas sanguijuelas.

Frank abrió la boca para responder, pero sus ojos se fijaron en un punto del horizonte.

—¡Fíjate en eso, Warn! ¡Parece la chica de los Kendall!

Ballane achicó los ojos.

—Me falta la vista. Pero reconozco el carromato.

Jean tardó pocos segundos en llegar.

Detuvo el vehículo cerca de los dos hombres.

—Tiene que venir cuanto antes, señor Dexter.

Frank se levantó el ala del sombrero.

—¿Ocurre algo malo? —preguntó, notando que se le secaba la saliva.

—El abuelo vive —declaró la chica para empezar—, pero ha reaccionado de un modo extraño. Se ha hecho fuerte en el almacén y anda a tiros con todos.

Warner soltó la carcajada.

—¡Infiernos, el viejo! ¡Está recuperando las fuerzas a toda prisa!

Frank se rascó un pómulo.

—Bien —dijo—. No sé exactamente qué puedo hacer. La actitud del abuelo confirma que todo marcha bien.

—¡Pero temo por su excitación! ¡El doctor dice que eso puede serle fatal! ¿No sabe usted de algún remedio?

Frank la miró largamente.

—No conozco remedios para los excesos de salud, señorita.

—Tal vez sus sanguijuelas... —empezó ella.

Frank sacudió la cabeza.

—Vamos a concederle un descanso en lo de las sangrías. Todos los excesos son malos.

—¿Quiere decir que hoy no piensa tratar al abuelo?

—No, Jean.

Ella apretó los labios.

—Opino que usted se asustó un poco por la última vez que hubo jaleo. Tiene miedo a los hermanos Kendall.

Frank miró pensativo hacia un verde lagarto que lo miraba a él.

—No tengo gran interés en andar a la gresca con la familia Kendall. La verdad es que no hacen falta más sanguijuelas por ahora.

Jean fue a replicar, pero finalmente asintió.

—Le ruego que perdone mi insistencia, señor Dexter. Me encuentro un poco nerviosa.

—Bien, cálmese. No vaya a saltar.

De pronto, Jean dio un chillido y se arrojó sobre Dexter, rodando con él por el suelo.

Frank empezó a preguntarse si la chica se había vuelto loca cuando escuchó el maligno silbido de una bala de rifle.

—¡Arrástrese hacia el granero! —ordenó.

Jean asintió con una expresión de alarma.

Frank reptó por el suelo y vio al viejo Warner que estaba hundido de cabeza en un agujero.

Un par de balas pasaron bajas por encima de sus cabezas.

Dexter localizó un brillo metálico detrás de un grueso tocón, y, antes de que el rifle volviese a vomitar plomo, se lanzó rodando hacia el pequeño terraplén. Luego se incorporó a medias y comenzó a avanzar con el revólver en la mano. Sabía que el tipo emboscado tenía todas las ventajas debido al alcance del arma, y que, en cuanto ofreciera el menor blanco, le metería una bala en el cuerpo.

Dexter trató de que ello no ocurriese, y se agachó cuanto pudo para acercarse al mismo tiempo hacia el oculto tirador.

La voz del viejo Warner sonó como un quejido.

—¡A la derecha, muchacho!

Frank saltó de lado, revolviéndose con el «Colt» en ristre.

Hizo fuego un par de veces.

Se escuchó un largo aullido.

Un tipo apareció entre los arbustos que rodeaban el llano, dio unos pasos con las manos sobre el pecho y, de repente, se desplomó como un fardo.

El tirador de rifle apretó dos veces el gatillo y las balas levantaron polvo cerca de las botas del joven.

Frank continuó el avance y alargó la distancia con un pequeño rodeo para colocarse en mejor situación.

Disparó una vez hacia el tocón, y arrancó allí una astilla.

Al mismo tiempo se dejó caer hacia unos matorrales.

El tipo del rifle estaba tan desorientado respecto a la posición que ocupaba Dexter, que se incorporó ligeramente para tratar de descubrirlo entre los matorrales.

Un pildorazo del «Colt» del joven le arrancó el ala del sombrero, y por un momento el rifle pareció escapársele de las manos.

De pronto, Frank emprendió una carrera detrás de los arbustos, y remontó la ligera pendiente, para volver a caer de nuevo por el otro lado, donde se hallaba el sujeto del rifle.

Sonaron un par de disparos más, pero las balas aullaron lejos.

Frank se incorporó una de las veces y descubrió al sujeto del tocón mirando desorientado a todas partes.

Estaba de perfil respecto a Frank.

Este saludó.

—Hermoso día —dijo.

El del rifle se volvió, soltando una maldición, y apretó el gatillo sin descanso.

Frank disparó solo una vez.

El individuo que disparaba sobre él se estremeció al recibir el plomo en el cuerpo, y abrió los ojos como platos.

Quiso gritar, y entonces le salió un oscuro chorro de sangre por la boca.

Frank se incorporó, sacudiéndose el polvo de la indumentaria.

Buscó con la mirada al viejo y a la joven, pero de repente notó un movimiento furtivo en lo alto de un árbol.

Tiró hacia allí. Las detonaciones sonaron secas y el revólver golpeó en vacío la tercera vez.

Un rumor de las hojas del árbol precedió a la caída de un cuerpo.

Frank vio al individuo estrellarse la cabeza contra una roca.

Luego enfundó el revólver, se enjugó el sudor que le corría por la cara, y emprendió el regreso hacia donde acababan de incorporarse Jean y Warner.

—¡Les has dado la medicina, muchacho! —gritó el viejo, alborozado—. ¡Y esta vez, sin sanguijuelas!

La muchacha tenía los ojos agrandados.

—¡Santo cielo! —exclamó—. ¿Por qué han querido matarle, señor Dexter?

Frank se rascó por detrás de la oreja.

—Tengo una explicación para eso. Hay alguien que no quiere que yo cure a Donald Kendall.

La hermosa joven frunció el entrecejo.

—¿Está usted refiriéndose a los hermanos Kendall?

—¿Por qué no?

—Siempre los he tenido por un par de aprovechados, pero no creo que lleguen al extremo de impedir que su abuelo siga viviendo.

Frank sacudió la cabeza.

—Oiga, Jean. Me he dado cuenta de que Ted y Hugh quieren el dinero hoy mismo en lugar de mañana. Y, naturalmente, me imagino que no podrán atrapar su bolsa hasta que el viejo Kendall haya lanzado el último suspiro. Ted y Hugh se han dicho que, después de todo, ellos solo tienen que retirarme de la circulación para que su abuelo muera en paz.

El viejo Warner hizo chasquear los dedos.

—Es eso.

—¿No conoces a ninguno de los muertos?

—Que me bañen en colonia si los he visto alguna vez en mi vida.

—¿Y usted, Jean?

La joven denegó con la cabeza.

—No, tampoco los conozco —hizo una pausa y de pronto agregó—: Oh, con este tiroteo he olvidado el motivo por el cual llegué aquí. ¿Es que no se acuerda? El abuelo necesita ayuda.

—Empiezo a creer que tendré que estar noche y día junto al abuelo... Está bien, Jean. Vamos allá.

CAPÍTULO VIII

El viejo Donald Kendall lanzó una risita histérica y luego hizo fuego dos veces sobre un tipo que estaba escondido en un árbol. Ninguna de las balas acertó, pero el abuelo lanzó otro chillido.

—¡Venid a por mí, bastardos, y sabréis lo que es bueno!

Rápidamente sacó unas cuantas balas del bolsillo y repuso la carga del cilindro.

El doctor Market habló protegiéndose tras un barril.

—¿Ya te has divertido bastante, Donald?

—¡Maldita sea...! ¡Lárgate, matasanos!

—He venido aquí para cuidarte, Donald.

—Para liquidarme, dirás mejor. Si no hubiese sido por ese muchacho, Frank Dexter, ya estaría metido en el ataúd.

—¡Ha sido mi tratamiento lo que te ha puesto bueno, Donald...! Tú no puedes creer en las paparruchadas de cierta clase de gente.

Donald, desde su escondite en lo alto del granero, miró por la tronera que tenía delante y vio el sombrero del doctor que asomaba por encima del barril. Apuntó con parsimonia y luego apretó el gatillo. El sombrero voló como si le hubiesen crecido alas y el doctor Market empezó a dar bufidos como un gato al que le hubieran pisado la cola.

Donald se echó sobre el heno, mondándose de risa. Infiernos, nunca se había divertido tanto desde que quince años antes se quedó viudo.

De pronto oyó abajo la voz del mayor de sus nietos, Ted.

—¡Eh, abuelo! ¡Baje de una vez!

—¡Solo bajaré cuando vea a Frank Dexter!

—¿Ha dicho Frank Dexter?

—Sí, el hombre que me ha salvado.

—Siento darle malas noticias, pero el caso es que Frank Dexter se largó ya del pueblo.

Donald quedó repentinamente serio.

—¿Qué estás diciendo, Ted?

—Lo que oye, abuelo. «El Sanguijuelas» vio el porvenir muy negro al darse cuenta de que había sido desenmascarado.

—¡Condenación! —grito Donald—. ¡Tú no puedes hablar así de ese muchacho! ¡Me ha salvado la vida!

—Oh, no, abuelo. Ha sido el doctor Market con su ciencia el que ha contribuido a que se levante de la cama.

Donald miró por el agujero y vio a su nieto en una esquina de la casa.

—¡Lárgate de ahí ahora mismo antes de que te meta una bala en el tobillo, Ted!

—Estoy seguro de que no será capaz de disparar contra su propia sangre —repuso Ted, melodramático.

Pero Donald abrió fuego y la bala fue a enterrarse a escasas pulgadas de los pies de Ted, quien, asustado, pegó un salto, desapareciendo por la esquina de la casa.

Donald lanzó otra Carcajada.

—Yo iré por Frank Dexter y lo traeré a mí rancho... ¡Juro que lo haré!

De repente sintió que algo le caía encima y unas manos lo apresaron por los brazos.

—Eh, ¿qué es esto?

Otras manos lo impulsaron hacia atrás.

Al quedar boca arriba vio la cara de los dos cow-boys que forcejeaban con él para reducirlo a la inmovilidad.

—¡Eh, vosotros, Sam y Bill! ¡Os ordeno que os estéis quietos!

Pero ni Sam ni Bill lo obedecieron. El primero de ellos lo despojó del revólver, pegándole un manotazo en la muñeca.

—¡Os despediré de mi rancho...! ¡Vive Dios que lo haré!

Sam, un tipo de cara desagradable, hizo una mueca mientras sonreía con ironía.

—Usted ya no está para dar órdenes, viejales. Métase en la cama y muérase.

Kendall se puso rojo de indignación, pero, a pesar de sus protestas, los dos cow-boys lo sacaron del almacén.

Hugh y Ted Kendall le salieron al encuentro.

Donald rugió:

—¡Decidle a este par de botarates que me dejen libre...! ¡Pagadles lo que se les deba y largarlos al infierno!

Hugh sonrió.

—Pero, abuelo, si todo lo hacemos por su bien.

—¿Por mí bien?

—El doctor dice que debe estar en la cama.

—¡Al diablo con el doctor! No quiero estar en la cama. Ya he permanecido demasiado tiempo en ella.

El doctor Market se acercó pegando saltitos.

—No hay que fiarse de las mejorías aparentes. Casi siempre son anunciadoras de graves recaídas.

—Te daré una patada en los cuartos traseros. Juro que te la daré, doctor.

Hugh señaló la casa.

—A la cama con él, muchachos. Y usted, doctor, ya le puede ir preparando una doble ración de sus pastillas.

Sam y Bill empujaron al abuelo hacia la casa.

De pronto se oyó una voz.

—¿Cree que es forma de tratar a un enfermo, doctor Market?

Todos se volvieron hacia el lugar de donde llegaban aquellas palabras. Junto al corral donde Donald se había hecho fuerte, apoyado en la pared, sonreía Frank Dexter.

El viejo Donald no pudo evitar una exclamación de alegría.

—¡Dexter! ¡Al fin usted...! ¡Me dijeron que se había largado!

Frank observó atentamente la cara de los hermanos Kendall.

—Hay ciertas personas que tienen mucho interés en que yo abandone esta comarca, pero la verdad es que a mí me resulta interesante.

Sam y Bill dejaron libre al abuelo y corrieron las manos hacia el revólver.

Frank dijo muy suavemente:

—Yo no haría eso.

Los dos cow-boys interrumpieron el movimiento del brazo.

Ted Kendall forzó una sonrisa.

—Me sorprende verlo de nuevo aquí, señor Dexter.

—Me gustan las sorpresas.

—He de decirle, como representante de la familia Kendall, que sus servicios ya no son necesarios.

El abuelo gritó:

—¡Soy el dueño de este rancho y mientras lo sea, también daré las órdenes!

Ted movió la cabeza de un lado a otro.

—Lo siento, abuelo, pero no tengo más remedio que velar por su salud.

—¿Velar por mí salud...?

—El doctor Market ya me puso al corriente de que, en momentos de crisis, un hombre enfermo puede hacer las mayores barbaridades.

—Te desheredaré si intentas ponerte en mi lugar cuando todavía estoy vivo, Ted.

—¿Lo ve, abuelo? Ya ha sobrevenido la crisis, y, naturalmente, el doctor también se ocupó de poner al corriente al juez Sullivan para el caso de que pretendieses desheredarme. ¿Puedo recordarle el comienzo de todo testamento? Se dice algo parecido a que el que testa se encuentra en pleno uso de sus facultades mentales.

—¿Qué es lo que intentas hacer, Ted? —inquirió el abuelo, con los ojos centelleantes de furia.

—Simplemente, trato de evitar que alguien se aproveche de nosotros. Cualquier advenedizo como Frank Dexter.

Frank soltó una risotada.

—Oiga, Ted, usted es el tipo más hipócrita que me he echado a la cara.

—Ya ha dejado de insultarme, señor Dexter. Le he pedido por las buenas que salga de este rancho. No me obligue a hacerlo por las malas.

—Yo también me he cansado de llegar hasta Donald Kendall amparándome en las sombras. Ahora quiero estar a su lado para librarlo de la muerte por todos mis medios.

—Bien hablado —exclamó Donald Kendall.

Hugh se miró la punta de las botas y luego sonrió, observando otra vez a Dexter.

—¿Cree que nos tiene en sus manos, señor Dexter?

—Espero que sean ustedes juiciosos y no me obliguen a sacar el revólver.

Ted rio otra vez.

—Ande, saque el revólver y le levantarán la tapa de los sesos. ¿Me cree tonto, señor Dexter? Desde que usted hizo su jugarreta me he preocupado de establecer una buena vigilancia. En este momento hay varios hombres que lo están apuntando con el rifle.

—Es un truco que está muy gastado —repuso Frank, con voz muy firme.

—No es ningún truco y usted mismo se puede cerciorar de ello, señor Dexter. Mire hacia el abrevadero. Allí verá a un hombre que lo está apuntando con un rifle; pero no intente disparar sobre él porque, justamente en el otro extremo, hay otros que también lo han elegido a usted como víctima.

Frank miró por el rabillo del ojo hacia el abrevadero y, efectivamente, vio por un lado el cañón de un rifle. Ya no tuvo duda de que se había metido en una trampa. Antes de hacer su aparición había dicho a Jean que entrase en la casa. En cuanto a Warner, se había quedado en su cabaña.

No; tal como estaban las cosas, nadie le podía echar una mano.

Hugh rio con jactancia.

—Bien, Ted. Esta vez le pillamos delantera... Y palabra que tenía ganas de ajustar cuentas con este vivales.

Ted se dirigió a los cow-boys que habían atrapado a Donald.

—Llevad al abuelo a la habitación...

Donald Kendall hizo rechinar los dientes.

—Escuchadme bien, muchachos. Si hacéis el menor daño a ese muchacho, por todos los demonios del infierno que os lo haré pagar.

Sam y Bill cogieron cada uno de un brazo al viejo y se lo llevaron a la casa, por cuya puerta desaparecieron.

Hugh Kendall se escupió en las manos.

—Bien, «Sanguijuelas». Quiero que se lleve un recuerdo de mi antes de que los muchachos lo acompañen hasta los límites del condado.

—Cuando quiera, Hugh —repuso Frank.

Hugh Kendall se acercó al lugar donde se encontraba Frank. Este continuaba con los brazos caídos a lo largo de los costados.

De pronto, Hugh le tiró la derecha a la cara.

Frank se agachó rápidamente, replicando con un terrible zurdazo al hígado de su antagonista.

La cara de Hugh empezó a adquirir el color de la berenjena.

Retrocedió rápidamente para no ser alcanzado por un nuevo golpe, y de esa forma pudo llevar aire a sus pulmones.

—No se vaya todavía, Dexter. Estoy entero.

Se abalanzó de nuevo, pero esta vez con un poco más de precaución.

Lanzó un grito de triunfo cuando sus nudillos percutieron en el pómulo de Dexter.

Frank chocó la espalda contra la pared del cobertizo y se derrumbó. Después de menear la cabeza, se incorporó de un salto.

Hugh creyó que había llegado su gran momento y, bajando un poco la guardia, se echó sobre Dexter para darle el golpe de gracia, pero de pronto vio ante sus ojos la figura borrosa de un puño y luego se produjo un impacto en su cerebro, semejante al que hubiese producido un obús.

Frank vio cómo su rival se derrumbaba en el suelo.

Justo en ese instante, Ted gritó:

—¡Fuego contra él, muchachos!

Sonó un estampido cuando ya Frank Dexter se lanzaba por el suelo, buscando el hueco del cobertizo.

Dio unas cuantas vueltas perseguido por una jauría de balas.

Ya dentro del corral, echó mano a la funda y de pronto la encontró vacía. Había perdido el revólver cuando Hugh lo derribó en el suelo.

Oyó la voz de Ted.

—Eh, muchachos. Lo tenéis a vuestra disposición. ¡Mirad su revólver! ¡Está desarmado! ¡Cincuenta dólares al que lo cace!

CAPÍTULO IX

Los rifles escupieron balas, que se colaron por el hueco del cobertizo, o agujerearon la pared, aullando siniestramente.

Frank Dexter saltó por una valla y buscó refugio detrás de cuatro caballos, los cuales empezaron a moverse, inquietos; pero Frank palmeó al que tenía más cerca y poco a poco los animales se fueron aquietando.

En el cobertizo se hizo un silencio que rompió desde fuera la voz de Ted Kendall.

—¡Vamos, chicos, animaos! Solo se trata ahora de un hombre inofensivo.

Frank oyó pasos que se acercaban a la puerta del corral. Acuclillóse en el suelo, mirando por una rendija.

Vio aparecer en el hueco la figura de uno de los que intentaban coserlo con plomo.

El individuo se detuvo, el rifle en sus manos, desparramando la mirada por el interior del local.

Finalmente se decidió a ponerse en movimiento, observando a derecha e izquierda.

Frank contuvo el resuello.

El cow-boy se detuvo frente al lugar en que se encontraba el joven escondido.

Por un momento, Frank creyó que había sido descubierto, pero luego el tipo continuó andando.

Aquella era su gran oportunidad y debía aprovecharla o no saldría de allí por su propio pie.

Desplazóse rápida y silenciosamente por el suelo, cubierto con una capa de heno.

Frank calculó la distancia que lo separaba del hombre a quién tenía que desarmar. Levantó un pie, poniéndolo sobre la valía, y luego se dio impulso.

Antes de iniciar su vuelo, la madera crujió, y el hombre del rifle empezó a volverse.

Iba a apretar el gatillo cuando Frank cayó sobre él y los dos rodaron por el suelo.

—¡Socorro! —gritó el tipo.

Ya no pudo decir más, porque Frank le propinó un derechazo en el mentón sumergiéndole instantáneamente en la región de los sueños.

Luego, tomó el rifle y se puso en pie al tiempo de ver que en la puerta aparecía un segundo hombre armado.

Frank todavía no tenía el dedo en el gatillo y dio una vuelta sobre sí mismo.

Eso le salvó la vida, porque el cow-boy disparó en aquel instante, y la bala fue a sepultarse justo en el lugar donde un segundo antes había estado el joven. Luego, a este le llegó la vez.

Sonó un estampido y el hombre que estaba en el hueco de la puerta retrocedió como impulsado por una mano gigante y se desplomó fuera del cobertizo, lanzando un aullido de muerte.

Otra vez se oyó la voz de Ted.

—Maldita sea, ¿cómo lo ha podido hacer...? Eh, muchachos, ahora sois una docena. Rodead el corral y no tendrá escapatoria...

Dexter miró a sus espaldas el otro hueco de la puerta. En un momento quedaría entre dos fuegos. No; no podría defenderse allí por mucho tiempo.

Vio una escalera a la derecha y trepó por ella. Se tendió sobre el heno y por un hueco pudo ver parte de la casa.

Fue descubierto por un tipo que había detrás de un barril y el sujeto se dispuso a disparar.

Frank lo hizo antes y el tipo, al ser alcanzado por la bala, se desplomó sin haber podido hacer fuego.

Varias armas crepitaron, y una bandada de insectos de plomo penetraron por el ventanuco.

Para entonces, Frank se había tendido, apretado contra el heno.

—Eh, Dexter, ¿está vivo? —preguntó Ted.

Frank no le dio respuesta. Luego se oyó la voz de Hugh.

—Maldita sea... Apuesto que una bala ha acabado con él, y yo quería haberlo liquidado con mi propio revólver.

—Ya te luciste bien con los puños, Hugh —repuso su hermano.

Frank alzó la cabeza poco a poco, mirando otra vez por el hueco.

Dos cow-boys que habían salido de sus escondites se pusieron a gritar.

—¡Está vivo!

Los dos al mismo tiempo se dispusieron a hacer fuego.

Frank hizo un disparo y el tipo que estaba más a la derecha se derrumbó.

Luego no quiso exponerse y volvió a agachar la cabeza cuando la bala disparada por el segundo tipo se colaba limpiamente por el hueco, yendo a picotear en uno de los troncos del techo.

Uno de los tipos que había abajo chilló:

—¡Ese hombre es el mismo diablo, Ted!

—Pues enviadlo al infierno, que es donde debe estar.

—Se me ocurre una idea, Ted.

—¿Cuál?

—Prendamos fuego al cobertizo. Frank Dexter morirá asado o tendrá que salir, y entonces lo balearemos.

Ted Kendall soltó una risotada.

—¿Qué te parece eso, hermano?

Hugh Kendall también rio.

—Ulises es un tipo con grandes ideas. Te has ganado diez dólares, muchacho.

Ted Kendall ordenó con voz perentoria:

—¡Eh, Birnes, Carlton, pegad fuego al cobertizo!

Frank se mordió el labio inferior. Aquella aparición suya en el rancho había sido totalmente desafortunada. No solamente Donald Kendall quedaba en manos de aquellos hombres, sino que él mismo se iba a quedar allí, e iba a ser para siempre.

De pronto se oyó la voz de Jean.

—Eh, Ted, te prohíbo que hagas eso.

—¿Qué quieres prohibirme, monada?

—No puedes pegar fuego al corral.

—¿Por qué no?

—Hay un hombre dentro.

—Claro que sí. Hay un hombre dentro, pero es justamente el que yo quiero cazar.

—¿Cómo puedes ser así, Ted? ¿Es que no te das cuenta? Frank no ha hecho nada malo.

—¿Quién dice que no? Mira esos cadáveres. Ha matado a unos cuantos de nuestros hombres.

—Vosotros lo habéis obligado a disparar.

—Oye, Jean, este no es tu sitio. Anda a la cocina.

—Ya estoy cansada de estar en la cocina.

—Muy bien. Pues entonces coge el portante y lárgate.

—Por última vez, Ted. Ordena a esos hombres que se estén quietos. Lo que vais a hacer con Frank Dexter es un asesinato.

—Solo haremos un acto de justicia.

—Eres un cínico, Ted.

—Vamos, muchachos, no hacedle caso y pegad fuego de una vez al corral.

Frank había presumido que la intervención de Jean no iba a cambiar la situación crítica en que se encontraba, pero al oír a la joven de qué forma porfiaba por su vida, sintió un agradable cosquilleo en el pecho. Y, demonios, eso era nuevo para él. Nunca antes de ahora le había ocurrido.

Hubo de interrumpir sus pensamientos con respecto a Jean cuando oyó el crepitar de las llamas en el cobertizo.

El humo ascendió desde abajo, pasando por entre las maderas que sostenían el tinglado sobre el que se encontraba.

No, no podía resistir mucho tiempo. Aquel cobertizo ardería como la yesca en cuestión de pocos minutos.

No podía utilizar la escalera, lejos del ventanuco por el que podía llegarle una bala.

Los caballos iban a de un lado a otro, relinchando nerviosamente, tropezando entre sí.

Frank tomó carrera y saltó desde lo alto.

Fue a caer entre los animales.

En su camino no se produjo ningún disparo.

Rápidamente, quitó la valla del recinto.

Las dos puertas estaban envueltas en llamas, y, por lo tanto, él no podía ser visible desde el exterior.

Los caballos que habían quedado libres empezaron a correr en busca de su libertad, y el fuego no constituyó una barrera para ellos, ya que la cruzaron limpiamente.

Frank se dio mucha prisa en apartar las otras barras.

Libres ya todos los animales, dejó pasar una media docena por su lado y, con el rifle bien apretado por la mano derecha, se arrojó sobre la cola del último que iba a escapar.

El caballo, un alazán pura sangre, salió disparado como una flecha, porque el fuego ya se había apoderado de todo el recinto.

El humo del incendio y el polvo levantado por los caballos que huían, había levantado una gran nube que impedía toda visibilidad.

Frank se dejó conducir veinte yardas más allá de la casa, y luego se soltó, rodando por el suelo.

Sus pies golpearon contra el tronco de un árbol e inmediatamente buscó refugio tras él.

Uno de los cow-boys gritó:

—¡Eh, muchachos, acabo de verlo!

—¿Dónde? —rugió Ted Kendall.

—Escapó en el último caballo. Lo he visto correr y esconderse detrás de uno de los robles.

—¡Fuego contra él! —gritó Ted.

Frank vio que dos hombres corrían desde el cobertizo hasta el bosquecillo donde él se hallaba ahora.

Disparó sin pestañear porque ya estaba harto de aquel juego.

Los dos fulanos rodaron, soltando gritos de dolor.

Los demás hombres habían buscado también refugio y ahora nadie disparó.

—¡Eh, Dexter! —se hizo oír Ted—. ¿Por qué no se entrega? Nuestros hombres han acudido al ruido de los disparos y somos más de quince.

—¡Vengan por mí!

—Muy bien.

Empezaron a hacer fuego desde varios sitios, y Frank no tuvo más remedio que mantenerse quieto, pegado al árbol, escuchando cómo las balas mordían la madera o pasaban, perdiéndose a lo lejos.

De pronto se oyó una cabalgada.

Por detrás del cobertizo incendiado apareció un jinete que corrió hacia Frank.

Dexter asomó el rifle, listo para hacer fuego, pero se detuvo en el último instante al ver la cabellera del jinete.

—¡Rápido, Frank! —oyó que le decía Jean.

Todo estaba sucediendo a una velocidad vertiginosa.

Ya estaba llegando el caballo montado por Jean. Frank corrió desde el refugio, tomó la mano que la joven le alargaba y dándose impulso, saltó hacia arriba.

Jean condujo el animal por entre los árboles.

Frank se echó a reír.

—Oiga, muchacha. No sabía que fuese tan atrevida.

Jean se tendió sobre el cuello del animal diciendo:

—¡Baje la cabeza, si no quiere que se la vuelen!

—Voy a hacer algo mejor —repuso Frank, y, girando el torso hacia los enemigos que dejaba atrás, empezó a disparar sin interrupción.

Lo hizo en el momento justo, porque dos de los cow-boys hicieron fuego con sus revólveres, pero, como Frank estaba enviando una andanada de plomo, los que habían salido de su refugio se arrojaron rápidamente al suelo porque ya conocían la puntería del forastero.

Los fugitivos se alejaron rápidamente del bosquecillo.

—¿Se da cuenta de lo que ha hecho, Jean? —dijo Frank—. Se ha colocado de mi parte, y eso significa la muerte.

—No me importa. Usted no conocía siquiera a Donald e intentó salvarle sin temor al peligro.

—Yo soy un hombre.

—Y yo, una mujer, dispuesta a que Ted y Hugh Kendall no se salgan con la suya. Tiene que salvar al abuelo, Frank. ¿Me oye? Tiene que salvarlo...

Dexter sacudió la cabeza.

—Lo salvaremos, Jean.

—¿No cree que lo matarán ahora?

—No creo que se atrevan. ¿Qué opina el juez Sullivan?

—Sullivan declararía nulo el testamento de Donald si supiese lo que está ocurriendo.

—Entonces, creo que hay una probabilidad a nuestro favor, y ya puede estar segura de que la aprovecharemos.

—Gracias, Frank —dijo ella, sonriente—. Me gusta oírle hablar así.

Frank, que estaba muy cerca de ella, sentíase acariciado el cuello por el rostro femenino, y se dijo que había valido la pena hacer el viaje a aquella comarca.

CAPÍTULO X

Warner Ballane los recibió a la puerta de su cabaña con el ceño fruncido.

—¿Qué ha pasado, chicos?

Jean y Frank saltaron de la montura.

—Ella te lo contará —dijo Dexter—. Yo tengo que regresar al rancho.

—Oh —exclamó la joven—. No puede hacer eso, Frank.

Frank sonrió.

—Las mujeres son el espíritu de la contradicción. Me lo dijo mi tío Jonás, que fue un tipo que se casó cuatro veces. Hace un momento hemos quedado en que yo tengo que salvar a Donald Kendall.

—Pero yo pensé que su plan consistiría en visitar al juez Sullivan.

—No, Jean. Prefiero regresar al rancho y sacar de allí al abuelo. Solo así estaremos seguros de que no le ocurrirá nada malo. Aunque hemos acordado que los hermanitos no serían capaces de matar a su abuelo, podrían cambiar de idea.

—Pero en el rancho lo estarán esperando a usted.

—No. Estoy seguro de que no. Se habrán lanzado detrás de nosotros.

Frank saltó a la silla, teniendo siempre en su diestra el rifle preparado para cualquier sorpresa.

—Seguirán sus huellas y pasarán por aquí. Ustedes solo tienen que decir que me decidí a largarme del condado. No lo creerán, pero pensarán que he ido a ver al juez Sullivan.

La joven hizo un gesto de admiración.

—Bueno —dijo Dexter—. Suponiendo que consiga sacar a Donald de su hacienda, ¿dónde lo debo llevar?

—Ya he pensado en eso —dijo Warner Ballane—. En el pueblo tengo a un amigo incondicional. Se llama Rex Bowling y tiene su casa al final de la calle. Es inconfundible porque sus paredes están pintadas de verde. Siempre le gustó el verde a Rex Bowling. Cuando llegue utilice la puerta trasera. Estaremos allí para recibirle.

—Corriente, Warner.

Frank iba a emprender la marcha cuando lean llegó a su lado.

—Frank —dijo—. No se arriesgue innecesariamente.

Él la miró a los grandes ojos y sintió otra vez aquel cosquilleo.

—No se preocupe por mí, lean. Me cuidaré más que nunca.

Inmediatamente el joven se puso en marcha.

Estaba cruzando entre un conglomerado de rocas cuando oyó una cabalgada delante de él.

Rápidamente condujo la montura detrás de unos grandes bloques de granito y esperó con el dedo en el gatillo.

Una nube de polvo se fue acercando mientras la tierra trepidaba bajo los cascos de los caballos.

Pudo ver perfectamente a Ted Kendall al frente de una docena de jinetes cuando pasaron por enfrente.

Esperó un par de minutos a que el eco de la cabalgada se hubiese perdido a lo lejos para reemprender la marcha hacia el rancho de Donald.

Dio un rodeo hasta ir a parar detrás del cobertizo en que lo pretendieron asar. Tal como suponía, no vio a ningún centinela, o quizá todos estuviesen prestando servicio en el interior de la casa. Recorrió un trecho junto a la pared en busca de una ventana por la que pudiese saltar. Tuvo suerte al encontrar una abierta, y eso quería decir que no contaban con que él apareciese por allí.

Saltó al interior de una habitación donde había unos cuantos sillones y una mesita. El suelo estaba alfombrado, lo cual le permitió llegar hasta la puerta sin hacer ningún ruido.

Abrió esta y vio ante sí el vestíbulo. Justamente allí había un hombre que paseaba. Ahora le estaba dando la espalda.

Frank corrió rápidamente cuando el cow-boy se dispuso a dar la vuelta. Esperó a que iniciase el viaje de ida para abrir de nuevo y salir afuera.

Dexter esgrimía el rifle por el cañón, y golpeó con la culata la cabeza del vigilante, quien hubiera caído, armando el consiguiente ruido, si no hubiese sido porque Frank lo tomó ágilmente, dejándolo descansar con suavidad en el suelo.

Luego, Frank despojó al tipo de su revólver, metiéndolo en su funda, y ascendió por la escalera.

Al llegar arriba asomó la cabeza por la esquina. Un hombre se sentaba apoyando el respaldo de la silla en una puerta. El fulano se contemplaba las uñas distraídamente.

Frank se dejó ver con el rifle en la mano.

—Hola, chico —dijo.

El otro dio un respingo, llevando la mano a la funda, pero quedó inmóvil al ver el «Winchester» que le apuntaba.

Dexter fue hacia él.

—Levántate y abre esa puerta.

El cow-boy de los Kendall obedeció sin pestañear porque tenía en cuenta a sus compañeros muertos por la puntería de aquel forastero.

Después de abrir, Frank dijo:

—Pasa adentro y mantén los brazos bien altos.

Frank se introdujo en la habitación detrás de su prisionero.

Donald Kendall estaba en la cama y lanzó un grito al ver al joven.

—¡Por todos los santos! ¿No me engañan mis ojos, señor Dexter?

—No, abuelo. ¿No hay nadie por aquí?

—Ese condenado de doctor Market trató de darme las pastillas, pero yo no quise y se tuvo que largar.

El viejo saltó de la cama, exhibiendo un camisón que le llegaba hasta los tobillos.

—No tiene tiempo para vestirse, Donald —dijo Frank—. Coja su ropa y haga un lío con ella. Nos vamos enseguida.

El abuelo se dio mucha prisa en recoger todo lo suyo. Solo se puso los calcetines y las botas.

El prisionero estaba situado cerca y seguía con los brazos levantados, pero de pronto empezó a mover la mano.

Frank advirtió:

—No haga eso, muchacho.

El tipo se quedó quieto.

—Donald —dijo Frank—. Encárguese de él.

El abuelo soltó una risita.

—Este Sam me ha salido demasiado vivo.

Despojó del revólver a su subordinado y, antes de que este se diese cuenta, le propinó un culatazo en la cabeza.

Sam cayó como un fardo.

Dexter y Donald bajaron por la escalera y de pronto Frank se quedó quieto al ver que el centinela que había dejado abajo ya no estaba allí.

—Cuidado, Donald. Hemos sido descubiertos.

Se oyó una carrera por la parte frontal de la casa, mientras un hombre gritaba:

—¡Eh, Hugh! ¡Frank Dexter está en la casa!

—¡Maldita sea! —exclamó Hugh—. ¿Qué ha venido a hacer aquí...? No me lo digas... ¡Se quiere llevar al abuelo!

Frank señaló a Donald la habitación por la que había llegado.

Los dos corrieron rápidamente a la estancia y se dirigieron a la ventana.

—Yo saldré primero —dijo Frank.

Dexter asomó la cabeza sin que viese a nadie por el exterior y saltó afuera. Luego le llegó el turno a Donald.

De repente, por la esquina de la casa apareció un cow-boy con el revólver en la mano. Ya tenía el dedo en el disparador cuando Frank le envió la posta.

El tipo fue alcanzado en el hombro y después de dar una vuelta completa, se derrumbó en el polvo.

—Vamos, abuelo. Dele a las piernas.

Echaron a correr y llegaron tras del cobertizo donde Frank había dejado el caballo.

—Arriba, Donald —dijo Frank, mientras miraba en su derredor por si aparecía otro enemigo.

El abuelo trepó a la montura y detrás de él lo hizo Dexter.

El potro se lanzó a una fulgurante carrera.

—¡Eh, cuidado, Frank! —gritó Donald, al ver surgir a un cow-boy por entre los robles.

Frank se descolgó hacia la derecha de la silla e hizo fuego sobre el fulano que ya se había echado un rifle a la cara.

El cow-boy puso los brazos en cruz abandonando el arma y se abatió golpeando contra el roble que había a sus espaldas.

Tomaron el camino de la ciudad y media hora más tarde llegaban a la puerta trasera de la casa pintada de verde.

La puerta se abrió apareciendo Jean y Warner seguidos de otro viejo con barba de chivo y ojillos de ratón.

Jean ayudó a Donald a descender del caballo y lo besó en la mejilla.

—Gracias a Dios todo ha salido bien.

—No sabía que tuviese en mi casa a una chica tan vehemente como tú —dijo el abuelo.

Warner presentó a su amigo Rex Bowling.

El joven llevó el caballo al cobertizo, que estaba situado justamente en la parte trasera de la casa.

El abuelo no se quería acostar, pero fue obligado a ello por Frank, quien le tomó el pulso.

—Tiene un poco de fiebre. Quizá sea debido a la agitación.

—En mi vida me he encontrado mejor. Demonios, si alguien me hubiese dicho que a mí edad iba a correr una aventura como esta, lo habría tomado por loco.

—Está bien, abuelo. Ha de procurar dormir. Dentro de tres o cuatro horas lo veré de nuevo, y si necesita mi ayuda, le daré algún remedio.

Jean y Frank salieron de la habitación reuniéndose con Warner y Rex Bowling.

Warner dio un suspiro.

—Bueno, ¿qué vas a hacer ahora, muchacho?

—Según me ha dicho Jean, para evitar más derramamiento de sangre, el asunto puede ser arreglado por el juez Sullivan.

Jean movió la cabeza.

—Ellos ya han tomado todas las precauciones, Frank. Han supuesto que acudiría al juez Sullivan y tienen apostados hombres en todas las esquinas que dan acceso a la casa del juez.

—¿Esas tenemos?

—Se me ocurre una idea —dijo Warner.

—¿Cuál? —inquirió Frank.

—Ahora somos tres hombres y tenemos suficientes armas. Iremos al encuentro de esa gentuza y nos abriremos paso hasta el juez.

Frank hizo un gesto negativo.

—No, Warner. No puedo permitir que se jueguen la vida.

—Pero, ¿qué otra solución hay?

—Ya se me ocurrirá algo, pero antes quisiera comer. Llevo demasiadas horas sin echar nada al estómago.

Warner señaló la cocina a Jean, sonriente.

—Es tu tumo, muchacha.

CAPÍTULO XI

Spey Malone acabó de escuchar el relato del malcarado Bey.

Luego ensanchó el rostro con una sonrisa.

Bev se rascó la cabeza con los ojos puestos en su jefe.

—De modo que le acabo de contar los desastres de sus planes y le da por reír. ¡Jefe, cada día lo comprendo menos!

Malone lo miró y soltó la carcajada.

Se rio de tal modo que estremeció las paredes de la oficina y acabó por golpear la mesa con el puño.

—Apuesto a que opinas que estoy loco, ¿eh, Bev?

El interpelado se encogió de hombros.

—A mí que me ahorquen, jefe. Usted sabrá qué le da tanta risa. Pero es un consuelo verlo de tan buen humor cuando en realidad debería estar tirándose de los pelos.

—¿Tú crees, Bev?

—Es de sentido común, jefe. El «Sanguijuela» ha dado plomo a nuestros hombres sin escatimar la ración.

Malone lo observó algo más calmado y empezó a decir:

—Muchacho, cuando estés años sin encontrar un buen enemigo para luchar, sabrás lo agradable que es darse de narices con él. ¡Sí, Bev! Yo soy un luchador. Un gran luchador que necesita enemigos a mí medida. Este «Sanguijuela» está que ni me viene ancho ni estrecho.

Bev se rascó la cabeza.

—Oiga, patrón, sigo sin entenderlo, porque si ese muchacho continúa vivo mucho tiempo, no va a dejar uno para contarlo.

Los ojos de Spey lanzaron chispas.

—Eres un estúpido. Te acabo de decir que ese Dexter me viene al pelo y voy a demostrártelo.

De pronto, llamaron a la puerta, y Bev llamó a Malone esperando órdenes.

—Entérate de quién es.

—Infiernos, podría ser Frank Dexter.

—Cada día eres más melón. Dexter no me puede relacionar con los Kendall.

Bev emitió un gruñido y fue a abrir la puerta.

En la estancia irrumpieron los dos hermanos Kendall. Ted miró a Bev.

—Lárgate, muchacho. Tenemos que hablar con tu patrón.

Bev esperó a que Malone diese la conformidad para abandonar la estancia.

Hugh Kendall se dejó caer en un sillón y Ted apoyó la espalda en la pared, cruzando los brazos.

Malone miró a los hermanos de hito en hito.

—Está bien. ¿Qué pasa?

—Frank Dexter —dijo Ted.

—Ya sé lo que me vais a decir. Frank se cargó a los tres hombres que envié para que le diesen matute en la cabaña de Warner.

Hugh saltó.

—¿También eso? Infiernos, ese tipo no descansa.

Ted soltó un salivazo hacia la escupidera, mientras Malone fruncía el entrecejo.

—¿Es que ha hecho algo más, Ted?

—No se lo puede usted imaginar.

—¡No me gusta imaginar nada cuando está mi dinero en juego! ¡Escúpelo de una vez!

Entre los dos hermanos hicieron el relato de lo que había acontecido en el rancho durante las dos veces que en aquel día Frank Dexter se dejó caer por allí.

Spey soltó una maldición.

—De modo que se ha llevado al abuelo. ¿Qué clase de imbéciles sois?

—Cuidado, Malone —exclamó Ted—. No consiento que me insultes.

—Habéis dejado que ese avechucho forastero cobre alas con su audacia.

—Lo hemos intentado todo para liquidarlo.

—¿Todo...? ¡Condenación, siempre que os ha encontrado en su camino se ha burlado en vuestras propias narices!

—Ahora hemos tomado todas las precauciones —dijo Ted—. Tengo a una docena de hombres distribuidos por la calle. Frank Dexter no llegará nunca a hablar con el juez Sullivan, de eso puede estar seguro.

—Debí intervenir ya hace mucho tiempo en este asunto.

—¿Qué quiere decir?

—Vosotros queréis dejar morir en paz a vuestro abuelo y habéis perdido demasiado tiempo. Os propuse desde el primer momento que había que eliminarle. Si me hubieseis dejado hacer a mí, yo le habría enviado un hombre para liquidarlo.

Ted rezongó:

—No estamos conformes con eso. Queremos heredar el rancho, pero mi hermano y yo no somos unos asesinos.

—Ponle música a eso —ironizó Spey Malone—. Vosotros me dais risa. ¿Qué más da que lo mataseis o que lo dejaseis morir?

Hugh se mordisqueó las uñas.

—Eso es cierto, Ted. Oí cierta vez decir al reverendo Flanagan que lo mismo se peca por acción que por omisión, y nosotros estábamos dejando morir al abuelo.

—Cierra el pico —dijo Ted—. Ya has dicho bastante.

Spey Malone se puso de pie y paseó por la estancia. Al cabo de un rato se detuvo.

—No podemos esperar a que Frank Dexter se decida a dejarse caer por la casa del juez Sullivan. Hemos de informamos cuanto antes del lugar donde han llevado a Donald.

—Registramos la cabaña de Warner Ballane, el tipo que trajo a Frank a la ciudad. Pero allí solo encontramos a Jean.

—Frank es un extraño en nuestra región, de modo que el propio hombre que lo contrató, Warner, debe haberle indicado el lugar al que dirigirse con Donald.

—No está mal pensado eso —convino Ted.

Spey Malone se acercó a la puerta y la abrió de un tirón.

—Eh, Bev, te necesito.

Bev entró en la habitación.

—Usted dirá, patrón.

—¿Qué clase de amigos tiene Warner Ballane?

—Muy pocos. Le gusta demasiado el whisky.

—Te he preguntado sus nombres, no que me hagas un retrato de Warner Ballane.

Bev quedó pensativo unos instantes.

—Bueno, la persona a la que he visto con más frecuencia junto a Warner es Rex Bowling.

—¿Rex Bowling? ¿El dueño del herbolario?

—Sí.

—Ya caigo, el que tiene la casa pintada de verde.

—Sí, patrón.

Spey Malone se echó a reír.

—No me extrañaría nada que estuviese allí.

—En el patio tenemos tres hombres, señor Malone. Cliff Anderson me acaba de preguntar si podían ir al saloon.

—No, Bev. No pueden ir al saloon porque van a realizar un trabajo. Dile a Cliff que entre.

Bev se marchó, y a poco regresó acompañado de un hombre largo y huesudo, cuya vestimenta era tan negra como sus ojos.

—¿Para qué me necesita, señor Malone?

—Habrás oído hablar de Frank Dexter.

—Desde luego.

—Ha matado a Young, a Loriman y a Bronco.

—Bronco era mi mejor amigo —Cliff Anderson hizo una pausa—. Me gustaría echar una parrafada con ese Frank Dexter.

—Creo que te voy a dar esa satisfacción.

—¿Sabe dónde está?

—Lo presumo.

Cliff Anderson se golpeó la culata del revólver que llevaba muy bajo.

—Quiero decirle unas cuantas cosas a ese Dexter, y la mejor forma de decírselas es con plomo.

—Así me gusta, Cliff.

—Ande, dígame dónde puedo encontrar a Frank Dexter. Siento hormigueo en los pies por cargármelo.

CAPÍTULO XII

Cliff Anderson, franqueado por dos hombres de aspecto tan patibulario como el de él, llamó a la puerta.

Oyó pasos en el interior y poco después la hoja se abrió apareciendo enmarcado Rex Bowling, el dueño de la herboristería.

—¿Qué desean?

—Venimos a comprarle, Bowling.

—¿Qué es lo que necesitan?

—Un amigo mío recibió la picadura de una serpiente y necesitó un mejunje para ponérselo sobre la herida.

Rex observó a los tres hombres con un poco de precaución.

—Está bien. Pueden pasar —dijo apartándose.

Cliff Anderson y sus dos compinches entraron en el local.

Rex Bowling pasó a detrás del mostrador y se puso a extraer unas cuantas hojas de uno de los sacos que descansaban en una estantería.

Cliff Anderson preguntó:

—¿Por qué tiene el negocio cerrado?

—Es la hora de la siesta.

—Ya.

Bowling envolvió la mercancía en un papel.

—Son veinticinco centavos —dijo.

Cliff Anderson sacó una moneda de veinticinco centavos del bolsillo que dejó sobre el mostrador.

Bowling iba a atrapar la moneda cuando de pronto Anderson lo tomó por la muñeca.

—¿Qué le pasa a usted? —preguntó Bowling.

—¿Quién hay en la casa? —inquirió a su vez Anderson.

—Estoy yo solo.

—No lo creo.

—Oiga, ¿es usted algún agente de la autoridad?

—Para ti como si lo fuese.

—Oiga, no sé lo que se lleva entre manos.

—Te lo explicaré, Bowling. He venido para cambiar unas palabras con un tipo llamado Frank Dexter.

—¿Frank Dexter? No lo conozco.

—Estás mintiendo, Frank Dexter es un tipo que se ha hecho muy popular en el tiempo que lleva en esta ciudad. Me han dicho que es un cerdo y yo estoy oliendo a puerco desde hace rato.

Los dos hombres que habían quedado atrás de Anderson rieron la gracia de su compañero.

Rex Bowling hinchó los pulmones de aire.

—Han venido mal encaminados.

—De eso me voy a cerciorar ahora. Vamos a registrar la casa pulgada por pulgada y ya te daré una respuesta después. Pero te voy a advertir una cosa, Bowling. Si encontramos a Dexter te la habrás ganado.

De pronto se oyó una voz procedente de la puerta que comunicaba el negocio con la vivienda.

—Creo que están hablando de mí.

Los tres hombres se volvieron llevando la mano al revólver, pero no llegaron a sacar porque el joven no tenía ningún arma en la mano.

Cliff Anderson soltó una risita. Se entretuvo un rato en observar a aquel hombre y luego dijo:

—¿Es usted Frank Dexter?

—El mismo.

—Tenía ganas de echármelo a la cara.

—¿Para qué?

—Quería hablarle de un amigo mío que usted ha conocido.

—¿A quién se refiere?

—A Bronco Jimmy.

Frank se pasó la mano izquierda por la mejilla.

—¿Bronco Jimmy? —hizo una pausa—. No. No he oído ese nombre.

—Quizá no lo haya oído pero usted se lo cargó.

—Ya entiendo. Debe haber sido alguno de los tipos que se empeñaron en meterme en un ataúd.

—Sí, es posible.

—Siempre encuentra uno gente con malas intenciones.

—Le voy a decir algo en secreto, Dexter —Cliff Anderson sonrió—. Yo también tengo esa mala intención.

—No debería ser así. Uno debe ir por el mundo haciendo solamente obras buenas.

—¿Las hace usted, Dexter?

—Es mi debilidad. Preocuparme por el prójimo.

—Y por eso se ha cargado a un montón de personas en esta localidad.

—Todos ellos quisieron pasarse de listos, entre ellos ese amigo suyo, Bronco Jimmy, pero debería preguntar por las comarcas que he pasado y allí le dirían que soy una persona tratable.

—¿Ya empieza a llorar, Dexter?

—Solo trato de ser justo conmigo mismo.

Cliff Anderson sacudió la cabeza.

—¿Qué os parece, chicos? Después de todo, este Frank Dexter no parece que se los coma de dos en dos.

Un tipo de tez cetrina y ojos oblicuos habló:

—No comprendo cómo pudo matar a Bronco. Tiene un pase lo de Bill y lo de Loriman, pero lo de Bronco, palabra que no me lo explico.

El tercer hombre, que hasta entonces había estado callado, rezongó:

—Ya os dije que había encontrado extraño a Bronco durante los últimos días.

—Yo sé lo que le pasaba —dijo Cliff Anderson—. Bronco se había enamorado, pero la mujer que había elegido no le correspondía. Apréndete la lección, Mac Dugal.

El llamado Mac Dugal, el de la tez cetrina, hizo una mueca.

—No comprendo por qué un hombre ha de valer menos cuando se cuela por una mujer... Palabra que no lo comprendo. Admito que también yo estoy loco por esa hembra de Betty Reynolds, pero os demostraré que sé tirar tan bien como antes. Colocaré una bala entre los dos ojos de Frank Dexter. ¿No te parece buena la prueba, Cliff?

Anderson hizo un gesto afirmativo.

—Sí, Mac Dugal. Creo que será una buena prueba —sonrió sin apartar la mirada de Frank—. ¿Ha oído eso, «Sanguijuela»?

—Sí, lo he oído, pero si usted es el jefe de Mac Dugal debe aconsejarle que haga la prueba de su puntería con otra persona.

—Usted lo va a liquidar como liquidó a mí amigo Bronco, ¿no?

—Téngalo por seguro.

Cliff rio otra vez acompasadamente.

—¿Ha pensado que vamos a dejar a Mac Dugal que se enfrente solo con usted? No, Dexter. Si ha creído eso es que está como una cabra. Mac Dugal, Spencer y yo vamos a sacar al mismo tiempo. ¿Se da cuenta?

—Muy hermoso.

—Se va a enfrentar a la vez con tres revólveres.

—Confieso que son muchos revólveres.

—Y le advierto una cosa, Dexter. Los tres tenemos mucha puntería. Demasiada para un solo hombre. A menos que ese viejales de Bowling quiera mezclarse en el asunto.

Bowling se estremeció como un flan. Intentó decir algo pero no pudo.

—Apártese, Bowling —dijo Frank—. Usted no tiene nada que ver con este negocio.

Bowling retrocedió tambaleándose hacia un rincón.

Cliff Anderson se puso a la altura de sus hombres quedando él en medio.

—¡Saque Frank! ¡Le daremos esa ventaja!

—No quiero ningún favor especial que venga de ustedes.

—Además de testarudo es fanfarrón. Bien, chicos. ¡Ahora!

Cliff Anderson, Mac Dugal y Spencer empezaron a sacar. Dexter ya estaba volando por el aire.

De su mano derecha, junto al muslo, brotaron llamaradas de fuego.

Cuando desaparecía detrás del entarimado una bala le rozó el hombro y otra se le llevó un trozo de camisa.

Rodó por la parte trasera del mostrador mientras otros dos insectos de plomo traspasaban la madera en busca de su vida.

Luego oyó como dos cuerpos golpeaban sobre el suelo. Supo quiénes eran porque él había dirigido sus dos primeras balas contra Anderson y Mac Dugal, los hombres que habían sido más rápidos.

Solo quedaba Spencer.

Otro cuerpo se desplomó, pero supo que no era el superviviente de los tres forajidos, sino Bowling, quien se había desmayado.

Permaneció quieto un instante sabiendo que Spencer ya no estaría en el lugar donde lo había visto la última vez.

El pistolero también se habría movido y debía encontrarse en el extremo opuesto, al otro lado del mostrador.

Durante más de dos minutos no se oyó nada en la estancia.

Frank vio ante sí un conjunto de pesas. Tomó en su mano la de medio kilo.

Luego la arrojó por el aire hacia el lugar en donde imaginaba se encontraría Spencer.

Sonó un terrible golpetazo y el forajido se puso a disparar alocadamente, pero Frank había saltado ya.

Hizo fuego a su vez una, dos veces y de pronto le llegó un gemido.

Saltó rápidamente al otro lado del mostrador.

Spencer estaba tendido en el suelo, pero todavía tenía el revólver en la mano y fue a disparar.

Frank Dexter apretó el gatillo y el revólver voló de la mano del pistolero.

—Dexter —exclamó—. ¿Cómo lo ha podido hacer? Usted es el mismo demonio.

Luego dio una arcada dejando escapar un chorro de sangre por entre los labios y expiró, dejando caer la cabeza contra el piso de madera.

Por el pasillo llegó corriendo Jean.

—¡Frank...!

La joven salió por el hueco del mostrador.

—Estoy vivo, muchacha.

—He rezado por ti, Frank.

—Es la primera vez que una mujer me dice eso...

Ella tenía los rojos labios entreabiertos.

Frank la besó, apretándola fuertemente contra sí.

El viejo Donald apareció con su largo camisón seguido de Warner Ballane.

—¡Canastos! ¡Esto es un panteón! —exclamó el abuelo.

Justo en ese instante golpearon a la puerta y una voz ronca anunció:

—¡Abran a la ley!

Frank y Jean separaron sus bocas. Entonces el joven dijo a Warner:

—Abre al sheriff.

Gregory Fosard, el representante de la ley, entró en la estancia seguido de su ayudante Víctor.

Los dos quedaron quietos al ver los cuerpos inmóviles que había en el suelo.

El sheriff empezó a soltar imprecaciones.

—Oiga, Dexter. ¿Quién se cree qué es?

—Tengo que decirle muchas cosas, sheriff.

—Yo también. Pero la más importante de ellas es que queda usted detenido, Dexter.

CAPÍTULO XIII

Frank Dexter había sido sorprendido con el revólver en la funda. El sheriff le estaba apuntando con el «Colt» al centro del pecho, y su ayudante, Víctor, le había elegido el estómago como lugar para colocarle la bala.

Jean gritó:

—¡No puede hacer eso, sheriff.

—No te mezcles en esto, muchacha —repuso Fosard.

—Tendrá que oírme, lo quiera o no, sheriff.

Donald Kendall intervino.

—Es a mí a quién me tienes que oír, Greg. Ese muchacho me ha salvado la vida, y no consentiré que nadie le toque un pelo.

—Encargaré al verdugo que no se lo toque cuando le pase el lazo de cáñamo por la cabeza.

Frank sonrió.

—Es un buen chiste, sheriff, pero antes de llevar sus cosas adelante, sería mejor que se enterase de lo que está ocurriendo.

—¿Me va a informar usted?

—No, yo no porque sé que no me creería. Prefiero que se lo cuente el propio Donald Kendall.

Donald hizo un relato de lo que se refería a su enfermedad, y de lo que Frank Dexter había hecho por él desde su llegada a la localidad.

El sheriff escuchó en silencio y luego dijo:

—Sé que sus nietos son dos tipos de cuidado, pero se me hace difícil que se hayan propuesto heredar su rancho sea como fuere. También sé que Spey Malone se ha convertido en el prestamista de Ted y de Hugh. Malone les está dando dinero y me figuro que les cobrará buenos intereses.

Warner Ballane intervino.

—Quiero contarles una cosa que ustedes ignoran. Spey Malone es un tipo aprovechado y apuesto a que no solo persigue cobrar sus intereses del dinero prestado a Ted y Hugh, sino hacerse con la fábrica de aceite y de algodón.

Donald Kendall se pegó una palmada en la frente.

—Claro que sí. ¿Cómo no lo he tenido en cuenta antes? Malone me hizo unas cuantas ofertas durante los últimos años para que yo le arrendase la explotación de la fábrica.

El sheriff movió dubitativamente la cabeza.

—He visto en la calle a mucha gente apostada.

—Muy bien —dijo Donald—. Tú eres el representante de la ley, Greg. Ordena a mis hombres que se vayan al rancho.

El sheriff forzó una sonrisa.

—Eso resulta estupendo. Tú eres el dueño del rancho y no puedes con ellos. ¿Cómo quieres que pueda yo? Si acertamos lo de Malone, apuesto a que pone toda la carne en el asador. Spey Malone habrá considerado esto como una inversión más. Y ya sabes el defecto que tiene. Necesita que sus asuntos le rindan pronto beneficios, o se pone nervioso. Es un condenado asunto.

Donald habló otra vez.

—¿Por qué no intentas hablar con el juez Sullivan, Greg?

Antes de responderle el sheriff lo hizo Frank.

—Preferiría hacerlo yo.

El sheriff hizo un gesto negativo.

—No, Dexter. Si usted sale a la calle se armará una de mil demonios. Yo soy el responsable del orden en esta ciudad —desvió los ojos hacia Donald—. ¿Qué quieres que le diga a Sullivan?

—Simplemente que anule mi testamento en favor de mis nietos. Con eso habrá bastante.

—¿Estás seguro de lo que haces?

—Desde luego. Ese par de locos, Ted y Hugh, no se merecen otra cosa. Lo siento por ellos, pero no tengo la culpa de que se hayan convertido en un par de desaprensivos.

—Muy bien, Donald —dijo el sheriff—. Iré a hablar con Sullivan.

—¿Por qué no me deja que le acompañe? —propuso Frank.

—Usted se queda aquí, Dexter.

—Está bien, sheriff, usted gana.

Fosard se dirigió a su ayudante:

—Anda, Víctor. Trae un par de hombres y llévate los cadáveres a la funeraria.

Víctor salió de la casa y a poco regresó con un par de muchachos que colaboraron con él para transportar a los tres hombres que habían sido muertos por las balas de Frank.

Seguidamente, el sheriff se despidió de las personas que quedaban en la herboristería.

—Vendré en cuanto haya consultado con Sullivan.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Donald se frotó las manos.

—Ahora todo quedará arreglado. En cuanto el juez anule el testamento, Ted y Hugh no tendrán más remedio que estarse quietos.

—¿Y Spey Malone? —preguntó Jean.

—De ese me encargo yo —repuso Frank—. Si saca los pies del tiesto, se los meteré en otro sitio.

Rex Bowling extrajo una botella de un cajón.

—Bien, muchachos, ahora que todas las cosas han terminado felizmente, propongo un brindis.

La joven no quiso beber, pero sí lo hicieron los hombres, que se fueron pasando el frasco.

Frank y Jean fueron hacia la ventana.

Dexter miró a través de los cristales y vio dos hombres en la esquina de la casa de enfrente. Tenían la mano en la culata del revólver.

Cambió de posición para mirar a la otra parte y también descubrió a dos tipos que aparentemente no hacían nada, pero también se encontraban apostados.

Sintió que la mano de Jean le presionaba en el brazo y volvió la cara hacia ella.

—Tengo el presentimiento de que todo esto se arreglará fácilmente —dijo la muchacha.

—A veces las cosas parecen difíciles, pero siempre terminan por arreglarse cuando ponemos el máximo interés en que así sea.

—¿Estás seguro de que todo esto se solucionará? —dijo ella, mirando por la ventana a los hombres que vigilaban la casa.

—No tengo ninguna duda de ello.

Jean lo miró a los ojos.

—¿Qué clase de hombre eres tú, Frank?

—Alguien que se ha visto envuelto en muchos líos —contestó el joven.

—Apuesto a que de todos saliste airoso.

—No, Jean. Alguna vez me equivoqué y me largué con viento fresco.

—El juez Sullivan dice que confesar los propios errores es algo que solo pueden hacer las personas justas.

—El juez Sullivan debe ser un hombre con mucha experiencia. Espero que comprenda la situación y que acceda al menos a venir aquí.

—Seguro que vendrá.

Donald intervino desde el mostrador.

—Sullivan anulará ese testamento en cuanto yo se lo diga. No tenéis por qué preocuparos, muchachos. Ahora tenemos la sartén por el mango.

Warner levantó la botella de whisky.

—Y tú conservarás la vida gracias a mí amigo Frank Dexter.

Jean preguntó:

—¿Por qué aceptaste venir aquí, Frank?

—Warner y yo nos conocemos hace muchos años y logró interesarme con sus cartas. Si Donald Kendall moría, el rancho iría a parar a manos de sus nietos, un par de muchachos de vida demasiado alegre. Cuando agregó que Ted y Hugh no querían que al abuelo lo asistiese otro médico que el doctor Market, me dije que Warner tenía razón al sospechar que aquí había gato encerrado.

—¿Y qué ibas a sacar tú con todo eso?

Frank encogió los hombros.

—Ya te he dicho antes que me gusta meterme en líos.

—Yo le entregaré cinco mil dólares cuando el asunto esté resuelto, Frank —dijo Donald.

—Infiernos —exclamó Warner—. ¿Has oído eso, muchacho? Sabía que el viejo Donald se pondría a la altura de las circunstancias.

Frank no dijo nada, pero tomó entre las suyas una mano de Jean.

—Tal como están las cosas, creo que voy a necesitar ese dinero.

—¿Para qué, Frank?

—Dicen que el matrimonio es algo que resulta un poco caro.

La joven fue a decir algo y se quedó con la boca abierta.

—Oh, Frank... —dijo solamente y de pronto se puso de puntillas y rodeó con sus brazos el cuello varonil.

Frank salió al encuentro de su boca y la besó.

De pronto se oyeron pasos junto a la puerta y Frank se desasió de la joven desenfundando con rapidez.

—¿Quién va? —preguntó.

—Soy yo, el sheriff —contestó Gregory Fosard.

El propio Frank abrió la puerta, dando paso al sheriff y a su ayudante, quienes se introdujeron en la estancia andando con parsimonia.

Frank cerró.

—¿Y bien, sheriff?

Fosard paseó la mirada por la cara de las personas que lo rodeaban, deteniéndola finalmente en la del viejo Kendall.

—No hay nada que hacer, Donald.

—¿Qué dices?

—El juez Sullivan no anulará tu testamento.

—¿Quién dice que no...? ¡Maldita sea...! ¡Estoy en pleno uso de mis facultades mentales, y soy dueño de volverme atrás con respecto al destino de mi hacienda!

—Nadie pone en duda eso, Donald. Pero el caso es que el juez Sullivan no puede hacer nada por ti —el sheriff hizo una pausa y luego agregó con voz ronca—: Está muerto.

En la estancia se hizo un impresionante silencio, que rompió Rex Bowling soltando un gallo:

—¿Ha dicho muerto, sheriff?

—Sí, amigos. Yo mismo lo he visto sentado ante la mesa de su despacho con un cuchillo clavado entre los omoplatos...

CAPÍTULO XIV

Rex Bowling empinó la botella bebiendo un largo trago, pero el whisky se le fue por mal camino y soltó un bufido espolvoreando el mostrador.

Donald Kendall se tambaleó y quizá hubiese caído de no haber encontrado a sus espaldas la pared.

Jean apretó con fuerza el brazo de Frank y este preguntó:

—¿Sabe algo de este crimen, sheriff?

—Ni una palabra.

—Después de todo, no necesita buscar al culpable. Ha sido una confabulación de Spey Malone y de los hermanos Kendall.

El sheriff hizo chasquear la lengua.

—Usted dice eso y ellos dirán que no tienen nada que ver con el asunto. ¿Se da cuenta? Son pruebas lo que necesito.

Warner Ballane saltó:

—Pero está claro como el agua que la muerte de Sullivan solo interesaba a Malone y a los Kendall... Han perseguido que Donald no pueda anular su testamento y hacer otro desheredando a Ted y a Hugh.

—Eso no es lo peor —dijo Frank—. Si Sullivan ha muerto, es que acaban de sentenciar también a Donald para hacer valer el último testamento redactado.

Donald se apoderó de la botella que tenía Rex Bowling, y bebió un trago antes de decir:

—Frank tiene razón, Greg, y creo que tal como están las cosas no necesitas ninguna prueba. Con los indicios te basta.

—No, Donald. No bastan los indicios cuando se es representante de la ley.

Dexter señaló al sheriff con el índice.

—Pero usted puede detener a Spey Malone, a Ted y a Hugh.

—Puedo y no lo haré.

—¿Por qué no?

—Quiero conservar mi piel.

—Usted juró cumplir con su deber cuando ocupó el cargo, ¿verdad, sheriff.

—Sí.

—Cúmplalo ahora.

—No es usted el más indicado para darme consejos, forastero.

—¡Maldición! —exclamó Donald—. ¿Qué es lo que te pasa, Greg?

Frank dio un paso hacia el sheriff.

—Yo sé lo preguntaré de otra forma. ¿De qué parte está, sheriff?

Gregory Fosard se pellizcó el lóbulo de una oreja.

—La verdad es que no estoy de parte de nadie, pero te diré lo que te conviene, Donald.

—¿Qué es lo que me conviene?

—Vuelve a tu rancho, pero antes despide a Frank Dexter.

—Estupendo, Greg. Yo me voy al rancho, me meto en la cama y espero a que me maten. ¿Es eso lo que quieres?

—El doctor Market dijo que estabas muy grave.

—¿Y qué piensas tú después de verme? ¿Crees que estoy muy grave?

—El doctor habló de mejorías aparentes.

—Sí, también me lo dijo a mí. Lo único que pasa es que llevo un par de días sin tomar sus pastillas. ¿Sabes lo que te digo, sheriff? Podrías detener a Market. Tal como aparecen las cosas, debe estar de acuerdo con Malone.

—No pierdas la ecuanimidad, Donald —dijo Fosard.

—Eso resulta gracioso oído en tu boca. ¿Qué quieres? ¿Qué vaya como una oveja al matadero?

Los ojos de Frank Dexter se habían llenado de furia.

—Oiga, Gregory, si usted quiere ser un verdadero sheriff, tendrá que defender a Donald.

El sheriff caminó hacia la ventana y miró a la calle.

—Spey Malone ha apostado también a sus hombres. No saldrá vivo del pueblo, Dexter.

—Usted es la ley y con su ayuda venceremos.

El sheriff volvió la cabeza hacia Frank.

—Usted no conoce a Spey Malone —señaló la estrella que llevaba en el pecho—. ¿Cree que él se va a detener porque me vea esta insignia?

—Se arriesgará demasiado si dispara contra usted.

—Él está dispuesto a correr todos los riesgos. Después de todo, estoy seguro de que habrán inventado una historia para justificar la muerte del juez... No, Dexter. Usted no conoce a Malone como yo.

—Decídase, sheriff. Pero hágalo pronto.

Se produjo un silencio en la estancia. Todas las miradas estaban fijas en el representante de la ley. De pronto, este levantó la mano, se desprendió la estrella que tenía sobre la camisa y la arrojó sobre el mostrador.

La insignia golpeó contra la madera y cayó en el suelo.

—¿Qué haces, Greg? —exclamó Donald.

—Ya lo ves. Abandono la lucha.

—¡No tienes ningún derecho a hacer eso!

—Sé que no tengo madera de héroe.

Frank apretó los maxilares.

—No crea que se va a escapar de la responsabilidad de lo que pueda ocurrir a partir de este momento.

—Me marcharé de la ciudad, y va a ser ahora mismo —se acercó hacia la puerta y volvióse a mitad de camino—. De todas formas, le deseo suerte.

Su ayudante Víctor se desprendió de la estrella y también la arrojó sobre el mostrador. Tuvo mejor puntería y el emblema quedó sobre el tablero.

—¡Espere, Greg! Me voy con usted. Creo que tampoco quiero que me levanten una estatua.

Fosard y Víctor salieron de la estancia.

Jean se apoyó, abatida, en la pared.

—¿Qué va a pasar ahora?

Rex Bowling se encargó de dar la respuesta:

—Nos tienen acorralados, y apuesto a que no dejan un agujero para que escapemos.

—Usted, Bowling —dijo Frank—, no tiene nada que ver con esto. Ya hizo bastante con prestarnos su casa. Salga de aquí ahora que puede.

—Me quedo —contestó decididamente el dueño de la herboristería.

Donald se acercó a la puerta, miró a Frank.

—Vive Dios que no se saldrán con la suya. ¿Cuántas armas tienes aquí, Bowling?

—Una escopeta de caza y el «Colt» con el que llegué a la ciudad hace veinte años.

Warner sacudió la cabeza.

—Yo solo traje mi escopeta de dos cañones, pero con una sola rociada de perdigones, es capaz de decapitar a un hombre.

De pronto se oyó una voz fuera, en la calle.

—¡Eh, Donald!

—Es Spey Malone —anunció Warner.

Donald dejó escapar una maldición entre dientes.

—¿Debo hablar con él?

—No pierde nada con hacerlo.

Donald Kendall se acercó a la puerta y la entreabrió.

—¿Qué quieres, Spey?

—El sheriff me acaba de anunciar que ha presentado su dimisión.

—Sí, lo hizo de una forma muy original. Arrojando la insignia como si estuviese contaminada.

Spey Malone soltó una risita.

—Al fin y al cabo, Gregory Fosard siempre ha sabido hacer lo que le conviene.

—Di mejor que es un cobarde.

—Bueno, Donald. No vamos a discutir por eso ahora. He venido para hacerte una oferta.

—¿Qué clase de oferta?

—Vuelve a tu rancho.

—Eso ya me lo dijo el sheriff y no me interesó.

—Piénsalo mejor, Donald.

—Ya está pensado. ¿Crees que no sé cuál es tu juego?

—No te entiendo, Donald.

—Has trapicheado con mis nietos hasta meterles el demonio en el cuerpo. Ellos han sido juguetes en tus manos.

—No estás tan moribundo como yo creía —rio Spey Malone.

—Yo te diré lo que tienes que hacer, Spey.

—No hace falta que digas nada.

—Es una contraoferta.

—Está bien.

—Yo me hago cargo de todas las deudas de mis nietos con respecto a ti. Te pagaré y tú te largarás de la ciudad.

—No, no puedo marcharme.

—¿Por qué no? Tú no eres dueño de ningún rancho. Sé que solo tienes dinero en el Banco. Puedes trasladarlo a otra parte.

—Hice mis cálculos con respecto a esta ciudad.

—Ya no te sirven porque te salieron mal.

—Te equivocas, Donald. Ahora nos hemos quedado sin sheriff, y ni siquiera hay un ayudante que lo pueda sustituir. Desde este momento soy el dueño de la población, y pronto lo seré de la comarca.

—Es demasiado bocado para ti, Malone.

—Yo te demostraré que puedo engullirlo todo. Escucha, Donald. Ese hombre que tienes contigo, Frank Dexter, no te va a sacar del apuro... Admito que Dexter ha probado poseer una buena puntería. Pero eso no le va a servir ahora. Somos demasiados contra él.

Donald volvió la cabeza hacia el joven.

—Malone tiene razón, Dexter.

—No, no la tiene.

—Me refiero a usted, Frank. Lo matarán sin remisión.

—Muchos se lo han propuesto a lo largo de mi vida, pero ya lo ve, sigo viviendo.

—Estoy seguro de que nunca se encontró en un atolladero como el de ahora.

—Se asombraría si conociese mí historia. He salido de avisperos muy parecidos.

—Sé que lo dice por darme ánimos, pero creo que debo claudicar.

—No haga eso, Donald.

—Yo soy un hombre viejo cuya vida está a punto de acabar. Ya me habrían enterrado de no haber sido por usted. Si usted me salvó la vida, deje que ahora yo se la salve a usted. Bastará que acceda a los deseos de Malone para que pueda marchar libremente.

—Oiga, Donald, comprendo sus buenos deseos para que yo salga bien librado, pero debo advertirle una cosa. Conozco la calaña de los tipos como Spey Malone. Usted, como dijo antes, va a ir al matadero. Y su sacrificio no va a servir para nada.

—¿Intenta sugerir que no van a cumplir la palabra de dejarlo marchar con vida?

—Estoy seguro de que tratarán de liquidarme. Spey Malone no puede correr ningún riesgo. Pensará que puedo quedarme a pesar de todo o que, en el peor de los casos, puedo ir en busca de refuerzos para regresar en busca de revancha.

—Pero muchacho, es su única probabilidad, y creo que vale la pena que yo corra ese riesgo... Soy yo quien tiene que decidir, Frank. Y a nada conduce que nos mantengamos aquí. ¿Recuerda que hay entre nosotros una mujer? También están mis dos amigos. Pongo en peligro la vida de todos... No, Frank. No me imponga la obligación de quedarme.

Frank pensó que, después de todo, Donald tenía razón. Ellos dos podían morir, pero la muchacha y los otros dos viejos quizá se salvarían.

—Está bien, Donald.

El viejo le tendió la mano.

—Gracias por todo lo que ha hecho, Frank.

Dexter le estrechó la diestra.

La voz de Spey Malone sonó otra vez en la calle.

—Eh, Donald, no puedo esperar más tiempo. Decídete de una vez.

—De acuerdo, Spey. Acepto tus condiciones. Saldré de la casa, volveré al rancho y Frank Dexter tendrá vía libre para marcharse de la ciudad.

Spey Malone rio.

—Sabía que al final te darías cuenta de que mi oferta era la mejor para todos.

—Voy a salir, Spey.

—Muy bien, Donald, cuando quieras.

—Jean y Frank saldrán conmigo.

Frank atrajo a Jean hacia un rincón.

—Oye, muchacha —le habló en voz baja—. Tú te quedarás con el abuelo.

La joven dijo que si con la cabeza, mientras sus ojos se arrasaban en lágrimas. Él le acarició la cara mientras agregaba:

—Pero no te voy a abandonar.

Ella hizo un gesto de temor.

—¿Qué vas a hacer, Frank?

—¿Crees que puedo marcharme y dejar que maten a Donald impunemente? Sé que tampoco ellos me van a dejar ir. Me tendrán preparada una encerrona a la salida del pueblo. ¿Lo comprendes? He de luchar por mí vida. Quizá no sea demasiado tarde.

—Oh, no, Frank. No puedes hacer eso. Intenta huir y trata de evitar la trampa, pero no regreses aunque te libres de ellos.

Frank tomó a la joven por el brazo y la empujó hacia Donald.

Entonces, los tres salieron fuera de la casa.

CAPÍTULO XV

Spey Malone se encontraba en medio de la calle, los dedos pulgares metidos en los bolsillos del chaleco, el sombrero Stetson ligeramente echado hacia atrás. En sus labios había una sonrisa estereotipada y en sus ojos relampagueaba la llama del triunfo.

Frank dirigió una mirada a lo largo de la calle. No había nadie por allí que se pudiese considerar como peatón. Los ocupantes de la calzada eran hombres en aquel momento y absolutamente todos miraban hacia la casa verde. Contó una docena por un lado y diez por el otro. Algunos exhibían los rifles, los revólveres y otros descansaban las manos en las culatas, listos para sacar.

Spey Malone habló.

—Eh, Dexter, mantenga la mano alejada del revólver si no quiere que mis hombres lo maten por confusión.

Frank apartó el brazo.

Donald Kendall dijo:

—Ande, Dexter. Monte en el caballo y márchese.

Frank se volvió para ir hacia el cobertizo, pero la voz de Malone lo detuvo.

—Espere, Dexter.

Frank volvió a mirar al hombre que quería ser dueño de aquella ciudad.

—¿Qué se le ocurre, Spey?

—Cualquiera de mis hombres le cederá gustosamente el caballo, así no perderá tiempo y tampoco nosotros lo perderemos de vista.

—Muy bien.

Malone se dirigió a los hombres que tenía detrás.

—Eh, Kauman. Trae acá tu potro.

Un hombre caminó hacia la barra que había delante del saloon donde estaban apersogados unos cuantos caballos. Desató unas bridas de la barra y tiró de un potro marrón con manchas blancas.

Frank dirigió una mirada a Donald y a Jean.

—Buena suerte —dijo.

Acercóse a la silla y miró por el camino que debía, seguir hacia el Sur.

Junto a un abrevadero que había frente a la herrería vio a dos hombres. Uno de ellos apoyaba la culata del rifle sobre el muslo y el otro jugueteaba con el revólver. Sí, estaba seguro de que aquellos dos hombres eran sus verdugos. Cuando hubiese emprendido la marcha y estuviese de espaldas, harían fuego sobre él. Ese era el destino que Spey Malone le había señalado.

Pero él no estaba dispuesto a morir como una rata.

Se acercó al caballo, preparándose para sacar en el momento más propicio.

De pronto se oyó la voz estropajosa de Hugh Kendall.

—¡Eh, Spey! ¿Dónde estás? ¡Spey Malone, el mayor de todos los bastardos!

Frank miró hacia el lugar de donde llegaba la voz de Hugh y lo vio tambaleándose en el porche del saloon de Mami Terranova. Las hojas de vaivén todavía oscilaban después de haber dejado paso al hermano de Ted.

Spey Malone dejó caer las manos.

—¿Qué te pasa, Hugh?

—Maldito seas. ¿Aún lo preguntas? Acabo de enterarme.

—¿De qué acabas de enterarte?

—Me la estabas jugando con Mami.

—¿Qué dices?

—Es tu chica. Un hombre me lo acaba de confesar a cambio de unos cuantos dólares. Me dijo que tenía un buen secreto que confiarme.

—Estás borracho, Hugh.

—Sí, estoy borracho. Pero ¿sabes cuándo he bebido? Después de haber oído decir a ese tipo que Mami me engañaba contigo.

—No has debido creerlo, Hugh.

—He tomado a Mami por mí cuenta y me lo acaba de confesar... Tú y ella os entendéis. Se ha reído en mi propia cara... ¿Lo oyes, bastardo? En mis propias narices. Has estado utilizando a Mami para que me sacase el dinero que tú me prestabas y apuesto a que también pagabas a las chicas que se divertían con mi hermano. Ahora lo acabo de ver todo claro... Tú, rey de todos los bastardos, te has aprovechado de los hermanos Kendall.

—Cierra la boca, Hugh. Todo ha salido bien. Frank Dexter ya se marcha y tu abuelo vuelve al rancho.

—Todo ha salido bien, ¿eh, Malone? Naturalmente. Ha salido perfectamente para ti. Tú eres el único que te vas a aprovechar de este estado de cosas. Te he dicho antes que lo acabo de ver claro... ¿Cuándo nos hubieses matado a mí hermano y a mí, Spey?

—Mete la cabeza en el abrevadero, Hugh.

—Te estoy desenmascarando y es lo que te duele.

—¡Maldita sea! —gritó Spey.

Saltó como una centella e hizo dos disparos.

Hugh se estremeció al recibir en el vientre los dos plomos.

Frank vio por el rabillo del ojo que dos hombres le estaban apuntando con sus rifles desde la acera de enfrente. Sintió que el pulso le latía muy fuerte.

De repente se oyó la voz de Ted Kendall que acababa de aparecer por una esquina.

—¿Qué has hecho, Spey? ¡Maldito seas! ¡Has matado a mí hermano!

—Él se lo buscó, Ted. Suelta ese revólver.

Ted tenía el arma en la mano, apretando férreamente la culata.

—Vengo de casa de juez, Spey... Su criado me ha dicho que te vio entrar en el despacho del juez. Fuiste tú quien le clavaste el cuchillo. Cuando venía por el callejón pude oír a mí hermano. Él tenía razón... Querías eliminarnos a todos: al abuelo, a Hugh y a mí.

Hugh se había agarrado a una de las columnas del porche del saloon de Mami, pero ahora ya no pudo sostenerse y se desplomó sin vida desde el entarimado hacia la calzada, levantando una ola de polvo.

Ted alzó el revólver para disparar sobre Spey Malone, pero este hizo fuego antes.

Justo en ese instante, Frank saltó en el aire y «sacó».

Spey Malone se volvió hacia él.

Ted dio un aullido al ser alcanzado por el plomo.

La cabeza de Spey Malone reventó cuando el proyectil que le dirigió Frank le entró por el pómulo.

Los dos hombres que estaban encargados de vigilar a Frank hicieron funcionar sus armas.

Frank ya rodaba por el suelo.

De pronto, una de las ventanas de la casa verde vomitó plomo.

Uno de los forajidos de enfrente resultó alcanzado a la altura del estómago y se dobló, casi partido por la mitad.

La cara del otro se convirtió en una extraña máscara al ser alcanzado por un enjambre de perdigones que habían salido por los dos cañones de la escopeta de Warner.

Frank hizo funcionar el percutor sin interrupción contra los hombres que había al otro lado de la acera.

Entonces ocurrió lo imprevisto. Muchos de los cow-boys pertenecientes al equipo de Kendall después de haber visto cómo caían los dos hermanos, hicieron fuego contra los forajidos de Spey Malone.

La calle crepitó, llenándose de humo de la pólvora y de gritos de muerte.

Frank vació el cargador de su cilindro, y para cuando esto ocurrió, había quitado de en medio a otros tres forajidos.

Se hizo un gran silencio.

Frank se puso de pie y vio a Jean tendida en el suelo junto a Donald, el cual la había empujado para apartarla del peligro.

Frank se acercó a la joven y la ayudó a levantarse, y ella se estrechó contra su pecho.

—¡Frank...! ¡Ha sido un milagro!

Él la besó en la boca.

Donald Kendall caminó hacia donde estaba Ted, tendido en el suelo. Este se enderezó hasta quedar sentado, apretándose el brazo donde había sido alcanzado por la bala de Spey.

Abuelo y nieto se miraron a los ojos y Ted, después de mojarse el labio con la lengua dijo:

—No merezco tu perdón, abuelo.

Miró hacia donde estaba tendido el cuerpo de Hugh.

—Quizá yo haya tenido más culpa que Hugh... Sí, creo que sí... Pero tienes que perdonarle a él. A Hugh sí, por favor.

Donald puso una mano sobre el hombro de su nieto.

—Vamos a olvidarlo todo, Ted.

—No, abuelo. Yo no podré olvidar. He de marcharme...

—No, Ted. Estoy seguro de que ahora las cosas serán distintas.

Ted se mordió el labio inferior con fuerza y de pronto hundió la barbilla en el pecho y se puso a sollozar.

Donald le pasó la mano por la cabeza.

—Llora todo lo que quieras, Ted. Eso no es de cobardes.

Frank Dexter, alias «El Sanguijuelas», pasó la mano por la mejilla de Jean.

—Al fin y al cabo, hay un porvenir para nosotros. La estrechó otra vez contra sí.

Warner y Bowling salieron de la herboristería. El segundo tomaba el frasco de whisky por el cuello.

—Bueno —dijo—. ¿Empezamos a beber?

—Vamos allá —dijo Warner, el hombre que había hecho posible que Frank Dexter hiciese justicia con Spey Malone.

F I N