KEITH LUGER

NEVADA «EL DURO»

Colección BISONTE n.° 1.135 Publicación semanal Aparece los MARTES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES CARACAS - MEXICO - RIO DE JANEIRO

Depósito Legal B 29.492-1969

Impreso en España- Printed in Spain

1.a edición: setiembre, 1969

© KEITH LUGER-1969 sobre la parte literaria

© ANTONIO BERNAL -1969 sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1969

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En Colección BISONTE

1.132. — Viuda joven necesita pistolero.

En Colección SERVICIO SECRETO:

992. — El asalto más grande de la historia.

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830. — La fiesta del plomo caliente.

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663. — Tormenta en Río Seco.

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561. — Erase una vez cinco forajidos.

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386. — Crimen fuera de temporada.

En Colección CALIFORNIA:

678. — Ganó una mujer a los dados.

En Colección ASES DEL OESTE:

532. — Refugio de criminales.

En Colección COLORADO:

610. — ¡Lucha por tu vida, gringo!

CAPITULO PRIMERO

En el saloon Can-Cán, de Dodge City, se habían reunido las autoridades y mucho público.

Existía una razón solemne para ello. La inauguración de la nueva sala de juego que había sido bautizada con el nombre de «Sala de Versalles».

La dueña del establecimiento, Perla Ballard, estaba resplandeciente de hermosura. Era una mujer de veintisiete años, morena, esbelta, de rostro bellísimo, ojos grandes y piel nacarada.

Perla tenía otros encantos además de su bonita cara. Un busto desarrollado, con la medida justa, la que correspondía a su estrecha cintura. Y a partir de allí las curvas se ensanchaban de nuevo, porque sus caderas eran amplias, con largas piernas torneadas.

En la «Sala de Versalles», Perla había echado el resto. Había mandado traer de Francia, los cortinajes, los espejos y hasta una docena de cuadros, copias de hermosas pinturas del Louvre.

Todo estaba por estrenar. Las mesas de ruleta, de bacarrá, de dados, de poker, de faro...

Los empleados y girls también estrenaban indumentaria. Chalecos floreados, camisas blancas, botas relucientes, viseras que destellaban. Las girls con vistosos y atractivos vestidos. Todo estaba preparado para que tras las palabras de inauguración, los jugadores se decidiesen a exponer su dinero.

Perla Ballard, tras una mirada de satisfacción a su alrededor, se dirigió a sus invitados.

—Damas y caballeros de Dodge City. Hoy, justamente hace tres años, llegué a esta ciudad. Todos saben por qué. Mi abuelo Eneas, al morir, me dejó como herencia una pequeña casa de juego. Al principio, como yo no sabía nada de eso, estuve a punto de ceder el negocio, de venderlo al primer postor. Pero alguien, un hombre que está aquí, tuvo la osadía de decirme que el negocio del juego no había sido hecho para ser dirigido por una mujer.

Todos rieron mirando al sheriff local. Este sonrió también observándose la punta de las botas.

Perla prosiguió:

—Aquellas palabras me llenaron de furia. ¿Por qué una mujer no iba a poder dirigir una casa de juego? Al fin y al cabo, sólo necesitaba dos cosas. Decisión y vista para distinguir entre un hombre honrado y un tramposo...

Se produjeron nuevas risas.

—Me hice el ánimo —continuó Perla—, y ya lo ven ustedes. En poco tiempo fui un personaje famoso en Dodge City. Hoy lo continúo siendo, y eso me llena de orgullo. Les aseguro que este día no será fácilmente olvidado por mí. Tengo la satisfacción de ofrecerles la mejor sala de juego de Dodge City. Me gustaría decirles que tuviesen suerte, pero permítanme que establezca una limitación. No tengan tanta que me arruinen.

Las palabras de Perla fueron acogidas con risas y muchos aplausos.

A Perla sólo le tocaba ahora decir que la sala estaba inaugurada. Algunas personas ya sacaban dinero del bolsillo. Pero Perla no llegó a pronunciar esas palabras de momento, porque hubo una interrupción.

Se oyó un chasquido en un lugar cercano a la puerta y algo voló por los aíres.

El dueño de un establo que estaba algo cegato y se llamaba Isaías, dijo:

—¡Un pájaro! ¡Alguien ha traído un pájaro!

Pero se equivocaba porque lo que volaba no era un pájaro, sino un hombre.

Tal individuo, se había convertido en un proyectil que derribó a su paso a dos hombres y dos girls.

En la sala se produjo un desconcierto.

Sonó otro chasquido y un nuevo sujeto emprendió el vuelo.

—Otro pájaro —dijo Isaías con testarudez.

El nuevo proyectil arrolló a más elementos humanos. A esas alturas, Perla empezó a preocuparse.

—¿Qué es eso, sheriff?

—Una pelea.

—¡No quiero una pelea!

La protesta de la hermosa dueña del Can-Can no sirvió para nada.

Un nuevo puñetazo puso una nota de color en aquella inauguración y otro hombre cayó por los suelos y fue a estrellarse contra la ruleta, todavía no estrenada, que se llevó por delante porque incrustó allí la cabeza.

—Gana el siete —dijo el encargado de la ruleta.

Entonces todos pudieron ver al hombre que repartía los puñetazos. Era alto, de fuerte constitución, con un rostro de facciones enérgicas que parecían de bronce, y unos ojos negros como el alquitrán. Había echado mano a otro tipo al que sujetaba por la camisa.

—Vosotros me robasteis. Tú y los otros tres.

Nadie conocía al hombre alto, pero casi todos conocían a su nueva víctima, Samuel Darnell, un sujeto falto de escrúpulos.

El desconocido soltó el puño.

Samuel Darnell inició una alocada carrera y se llevó por delante la mesa de los dados. Fue una tirada sin suerte porque escupió cuatro dientes que corretearon por el saloon con los dados.

Dos de las víctimas atacaron al forastero. Pero éste demostró una agilidad singular y, sobre todo, que sus puños eran algo serio porque los fulanos recibieron lo suyo y otra vez se derrumbaron, uno sobre el piano de cola, que convirtió en astillas, y el otro sobre la mesa de bacarrá, que partió en dos.

—¡Sheriff! —gritó Perla fuera de sí—. ¡Detenga a ese hombre!

El sheriff ya estaba en marcha hacia el forastero.

—¡Usted! ¿Cómo se llama?

—Hola, autoridad, celebro que esté aquí.

—Ah, ¿sí?

—Tiene que hacer justicia. Esos hombres me robaron mientras yo dormía. Los vi entrar aquí desde la calle y vine para ajustarles las cuentas. Ordéneles que me den los seis dólares que me robaron.

—¿Ha dicho seis dólares?

—Sí, autoridad.

Perla Ballard ya no quiso oír más. Avanzó furiosa hacia donde estaba el sheriff hablando con el forastero.

—Sheriff, yo pagaré esos seis dólares.

El hombre con rostro de bronce sonrió a la joven.

—Es usted muy amable, señorita.

—Pero me abonará los gastos.

—¿Gastos? ¿Qué gastos?

—Me ha arruinado varias mesas. Tendrá que pagar daños por valor de doscientos dólares.

—¿Cómo?

—Lo que ha oído.

—Debe estar de broma, señorita.

—Le aseguro que nunca he hablado más en serio. Sheriff, que pague los doscientos dólares o enciérrelo.

El sheriff se masajeó el mentón.

—Oiga, amigo, todavía no oí su nombre.

—Nevada.

—¿Nevada? ¿Ese es su nombre?

—Ese es el que me puso el indio que me recogió siendo yo muy pequeñito, pero también me llamo Joe. Usted puede llamarme como quiera, sheriff. Y usted también, señorita. Me da lo mismo Joe o Nevada. No me enfado. Soy un hombre pacífico.

El sheriff escuchaba con la boca abierta a Joe, pero a los demás invitados les ocurría lo mismo.

Perla todavía no había frenado su furia.

—¡Sheriff!

—Diga, señorita Ballard.

—Ya oyó lo que dije. ¡Los doscientos dólares o a la cárcel!

Joe Nevada se tocó el ala del sombrero.

—Señorita, no puede detenerme.

—Ah, ¿no? ¿Y por qué?

—Verá, yo sólo estoy aquí de paso. Me dirijo a Aguas Calientes, en Méjico. Un amigo de otros tiempos me ha prometido un puesto de cow-boy en un rancho que compró allí. Mi amigo se llama «Rompecorazones».

—¿Ha dicho «Rompecorazones»? —gruñó el sheriff.

—Sí, autoridad y, además de «Rompecorazones», se llama Bill y no tiene padre. Quiero decir que él tampoco lo conoció. «Rompecorazones» y yo hemos sido como éste y éste —Joe Nevada levantó una mano con los dedos juntos—. Un gran chico «Rompecorazones», sheriff. Ya lo quisiera tener usted como ayudante. Bill fue el que me enseñó a pelear. Y me enseñó otras cosas. Por ejemplo, cómo librarme de una rubia pegajosa. ¿Quiere que se lo explique, sheriff?

—Sí, hijo —contestó el sheriff que estaba alelado.

Perla, que seguía furiosa, gritó:

—¡No quiero oír nada de esa rubia pegajosa!

—Señorita —repuso Joe—. También le conviene saberlo a usted. He oído que usted es la dueña de todo esto y también se le podría presentar una rubia de esa clase.

—¡Sheriff, me va a dar algo...! ¡Llévese a este labriego a la cárcel!

Joe Nevada sacudió la cabeza.

—No soy labriego, señorita, aunque he cultivado nabos y zanahorias. Y una vez me presenté a un concurso y me dieron diez dólares de premio porque presenté el mejor nabo.

—¡Basta de nabos...! ¡Basta de zanahorias! —chilló Perla, llena de ira.

—Señorita, no se ponga así.

—¿Por qué no quiere que me ponga así?

—Porque le puede dar un ataque. Es lo que le pasó a un amigo mío que se llamaba Sinforoso. Un mejicano, ¿sabe? Le gastaron una broma. Todo consistió en que le pusieron unos cuantos clavos en la silla. Cuando Sinforoso fue a subir al caballo, pegó un salto y se enganchó a una rama. Pero luego, cuando tuvo los pies en el suelo, se puso tan furioso que le dio un ataque. Y allí se quedó como un pajarito. Eso le podría pasar a usted si no se contiene, señorita.

—!Sheriff!

—A la orden, señorita Ballard —exclamó el sheriff tartamudeando y moviendo las piernas muy nervioso.

—¡Quíteme a este hombre de mis ojos! ¡Condénelo a cien años y un día!

El sheriff sacó el revólver y apuntó a Joe.

—Nevada, lo detengo en nombre de la ley.

—Sheriff, no debe hacer eso. Yo sólo entré aquí cuando...

—Sheriff, por favor —lo interrumpió Perla con voz desfallecida—. ¡Que no lo cuente otra vez!... Que no lo cuente o nos colocará otra vez la historia del robo, la historia de «Rompecorazones», la historia de los nabos...

El sheriff Dan Mulford dijo:

—A la cárcel, Nevada. Y sin rechistar o aquí armo yo una más gorda.

El forastero se encogió de hombros.

—Como usted quiera, sheriff. Pero conste que esto no me lo haría mi amigo Bill «Rompecorazones».

El sheriff y su detenido se dirigieron hacia la salida del local.

Perla Ballard miró los desperfectos y se tambaleó como si fuese a caer desmayada. Su brazo derecho, Bert Moore, la sostuvo.

—Ya pasó todo, Perla.

Isaías, el del establo, tocó con el codo al hombre que estaba a su lado.

—¿Ya han dejado de soltar pájaros, señor Smith...?

—Sí, Isaías.

—Qué lástima porque resultó divertido.

CAPITULO II

Habían llegado al porche de la oficina del sheriff.

—Deténgase, Nevada —dijo Dan Mulford.

El forastero obedeció y entonces el sheriff le quitó el revólver de la funda.

—Eh, sheriff, ¿es que va a tomar en serio eso de encerrarme?

—Es mi deber.

—Ya le dije que esos tipos me robaron.

—Pero Perla Ballard está dispuesta a pagar los seis dólares. Y con eso quiero decir que le debes ciento noventa y cuatro dólares. ¿Tienes para pagar?

—Ya le dije que no.

—Entonces a la cárcel.

—Mi amigo «Rompecorazones»...

—¡No me cuentes más cosas de tu amigo y entra en la oficina! —dijo el sheriff tuteándolo.

Joe entró en la oficina y luego lo hizo Mulford.

En el suelo había un hombre a gatas.

—¿Qué haces ahí, Dick? —preguntó Mulford.

Entonces se oyó una voz por detrás del sheriff:

—Está así porque nosotros queremos. Cuidado, sheriff. Apunte al suelo o le meto una bala en la cabeza.

El sheriff apuntó al suelo y se volvió.

Allá, junto a la pared del fondo, había dos hombres con el «Colt» en la mano. Los conocía. El uno era Albert Randow y el otro Frank Manner.

—¿Cuándo salisteis de la cárcel, muchachos?

—Hace una semana —contestó Albert Randow—. Allí estuvimos tres años.

—Os advertí que no volvieseis a Dodge City.

—Sí, eso es lo que usted dijo, pero Frank y yo hablamos del asunto y coincidimos en una cosa, sheriff. ¿Lo quiere saber?

—Adelante.

—En que no nos podíamos marchar a California, sin hacerle una visita de cumplido.

—Sois muy atentos. Os deseo buen viaje a California y que sentéis la cabeza. Y ahora adiós.

Albert Randow se echó a reír.

—¿Oyes eso, Frank? El sheriff está de buen humor.

—Me gusta que el sheriff esté con ganas de broma. Será una suerte para él porque así morirá riendo.

El detenido Joe Nevada estaba escuchando con las cejas enarcadas, sin intervenir.

El ayudante de Mulford, Dick Perkins, seguía a gatas, en el suelo, y dijo con voz temblorosa:

—Han venido a matarlo, jefe.

—Cállate, Dick.

Albert Randow rió.

—Sí, Dick, cállate o también habrá una bala para tu bocota.

El sheriff dio un suspiro.

—Muchachos, está feo amenazar a una autoridad.

—¿Oíste la gran noticia, Frank? Está feo amenazar al sheriff de Dodge City.

—Entonces debemos pedirle perdón.

—Sí, Frank.

—¿Y cómo se lo pediremos?

—A balazo limpio.

—Dos en el ombligo y dos en la frente.

—Trato hecho.

Joe Nevada dejó oír su voz:

—Eh, chicos, no deben hacer eso. Yo tenía un amigo en Amarillo. Se llamaba William Williams pero nosotros le llamábamos «Barril» porque tenía una gran barriga. Pues como les iba diciendo, «Barril» tuvo que sufrir el odio de un marshal. No se pueden imaginar la de cosas que «Barril» tuvo que aguantar a ese marshal. Y un día el marshal fue herido por unos bandidos. «Barril» lo encontró. ¿Y qué fue lo que hizo? Poner al marshal en el caballo y llevarlo al pueblo para que el doctor lo atendiese. Y desde entonces, el mejor amigo que tuvo «Barril» fue el representante de la ley.

Albert y Frank habían escuchado aquellas palabras en silencio y el primero de ellos dijo:

—¿Quién es usted?

—Joe Nevada.

—El sheriff lo trajo aquí detenido. ¿Por qué lo defiende?

—Porque el sheriff en realidad no me ha hecho nada. El me detuvo porque cree que ha cumplido con su deber.

—Usted es un cuentista y un borrego.

—No debería decirme eso, amigo.

—Se lo digo porque es un borrego y un cuentista. Y cállese porque vamos a matar al sheriff.

—¿Quiere decir que no sirvió de nada la historia que les conté?

—No, borrego. No sirvió. Ese amigo suyo, «Barril», era un desgraciado. Si yo hubiese estado en su lugar, cuando encontró herido al marshal que lo odiaba, le habría metido una bala en las tripas. Esa sí que habría sido una buena diversión.

—De veras que lo siento, amigos.

—No vuelvas a abrir los labios o también te metemos plomo.

—Como ustedes quieran.

—Sheriff, le llegó la hora. ¿No va a llorar?

—No, no voy a llorar.

—¿No va a pedir por su vida?

—Tampoco.

—Le apuesto a que llora y a que pide por su vida. Le meteré una bala en las tripas, como dije que habría hecho con ese marshal de la historia. Y le aseguro que en cinco minutos estará pidiendo que le hagamos algún favor.

—No, Albert. Y si os sirve de algo, os mandé a la cárcel porque estuvisteis a punto de matar a Bob Kerr. Le pegasteis tal paliza que va por ahí cojo. ¿Qué respondéis ahora?

—Ahí va el plomo, sheriff.

Joe pegó un salto y se apoderó del revólver que el sheriff tenía en el cinturón.

Todavía no había tocado el suelo y ya estaba disparando contra Albert.

Frank Manner movió el revólver para hacer fuego contra Nevada, pero éste apretó otra vez el gatillo.

Los dos hombres que querían viajar a California, estrellaron la espalda contra la pared y se derrumbaron.

En la oficina se hizo un silencio que fue roto por el ayudante Dick.

—Dios mío, los ha matado.

El sheriff se acercó a los dos forajidos.

—Sí, Dick, están muertos.

Se volvió hacia Nevada.

—Joe, ¿quién te enseñó a disparar así?

—«Rompecorazones».

—Claro, lo debí suponer.

—Yo no quería matarlos, sheriff. Usted fue testigo, quise convencerlos para que lo dejasen en paz.

—No sigas, Joe. Lo he oído todo.

Joe le entregó el revólver.

—Ahí tiene mi «Colt», sheriff.

—¿Para qué?

—Usted me detuvo. ¿Cuál es la celda?

Mulford frunció el ceño.

—¿Joe, hablas en serio? ¿Crees que te voy a encerrar en una celda después de haberme salvado la vida?

—Bueno, yo creo que no tiene que ver una cosa con otra. Si usted decía antes que su deber era encerrarme, ¿por qué ha de cambiar, aunque le haya salvado la vida?

Mulford se rascó el cogote.

—Eres el tipo más extraño que he conocido, Joe. Pero que me maten si te encierro. De acuerdo. No debo cambiar. Pero verás las cosas de otro modo si estoy dispuesto a pagar por ti los ciento noventa y cuatro dólares que quedaste a deber a Perla Ballard. Recuerda lo que ella dijo. Que si no pagabas debías ir a la cárcel. Y si yo liquido tu deuda con ella, quiere decir que quedas libre.

—Lo comprendo, sheriff. Pero ciento noventa y cuatro dólares es mucho dinero.

—Para mí es más importante seguir respirando. Y eso lo debo a ti.

—Como usted quiera.

—Puedes enfundar el revólver.

—Sí, señor. En cuanto reponga la munición. Es algo que aprendí de «Rompecorazones».

Joe repuso la munición del cilindro y enfundó el revólver.

—Joe —dijo el sheriff—. ¿Qué vas a hacer ahora?

—No puedo marcharme sin dinero.

—Yo te puedo prestar algo.

—No, sheriff.

— ¿Por qué no?

—No quiero resultarle demasiado caro.

—Así que, quieres quedarte en Dodge City para trabajar.

—Sí, sheriff. Así ahorraría un poco para luego seguir viaje hacia Méjico.

—¿Qué sabes hacer, Joe? Quiero decir, aparte de pegar puñetazos y manejar el revólver.

—Todo Jo que puede hacer un cow-boy.

—Está bien, Joe. Te voy a recomendar a un amigo. Se trata de un ranchero, James Dawis.

—En tal caso, aceptaré.

El sheriff se sentó tras la mesa y escribió en un papel que entregó a Nevada.

—Dale esta carta a James Dawis. Ahí le digo que eres un buen chico y que le darás buen rendimiento.

—Gracias, señor Mulford. ¿Dónde está el rancho?

—Oh, sí, se me olvidaba. Tienes que salir de la ciudad por el Sur. El rancho de Dawis está a cuatro millas de Dodge City. Se llama La Herradura.

—Le agradezco todo lo que hace por mí, sheriff.

—No digas eso, Joe. Yo te estoy mucho más agradecido.

—Hasta pronto, sheriff.

—Buena suerte, muchacho.

Joe salió de la oficina. Entonces el ayudante Dick Perkins exclamó:

—Jefe, si no lo hubiese visto, no lo hubiese creído. ¡Disparó en un abrir y cerrar de ojos y con todas las desventajas!

El sheriff exhaló el aire de sus pulmones.

—Pues tenías que haberlo visto repartiendo puñetazos... Anda, Dick, vete por el funerario y que retire a los dos fiambres.

CAPITULO III

Joe Nevada cabalgaba, mientras silbaba una canción.

Ya había salido del pueblo. El día era caluroso.

Oyó rumor de agua y palmeó el cuello de su caballo.

—Beberemos un poco, «Ricky». Los dos lo necesitamos.

Bajó por una pequeña ladera.

Aquella orilla del río estaba llena de arbustos.

Condujo al caballo basta más allá de los arbustos, cerca de la margen, y descabalgó.

Entonces ovó un grito femenino.

—¡Usted!

Miró a izquierda y a derecha y no vio a nadie.

—¡Usted es un granuja!

Ahora pudo verla. Era una mujer que se bañaba en el río. No la había podido descubrir hasta entonces porque ella se había escondido entre unas cañas. Su rostro era muy bonito, los ojos verdes. Todo lo que podía observar de ella, a decir verdad, era atractivo, incluidos los hombros desnudos y su cuello.

—¿Qué está mirando? —le interrumpió ella.

—Nada.

—¿Nada? ¿Y yo qué soy?... ¡Me está mirando a mí! Y no me diga que soy una musaraña.

—Tiene usted mucho genio.

—Y usted mucha caradura.

—¿Por qué dice eso? Yo sólo vine aquí a refrescarme.

—Se lo cuenta a su tía.

—Perdone, señorita, pero no tengo tía.

—A su tío.

—Tampoco tengo tío.

—¿Y qué es lo que tiene usted?

—Un caballo. Sólo un caballo.

«Ricky» ya estaba bebiendo en la orilla, como si no le importase aquella discusión.

—¿Por qué se queda ahí? —gritó otra vez la joven.

—Porque todavía no he bebido.

—Ande, trate de disimular y diga que sólo vino aquí a beber.

—Así es.

—¡Mentira!

—¿Por qué cree que es mentira?

—Porque usted vio mis ropas y entonces quiso acercarse para ver a su propietaria.

—¿Eso hice?

—Eso mismo. Condéselo, señor «como se llame».

Joe chasqueó la lengua.

—Siento decepcionarla, señorita...

—¿Decepcionarme? Es usted un engreído. ¿Quién se ha creído que es?

—Señorita, llegaremos a un acuerdo...

—Ya salió el bruto. Sé lo que me va a proponer, que salga del agua y que merendemos juntos.

—No, no le voy a proponer eso, señorita. Yo sólo quería echar un trago de agua, porque tengo sed —se tocó el estómago—. Pero si usted ha traído la merienda, no tendría inconveniente en comer porque también estoy hambriento.

La joven hizo un gesto de perplejidad, pero, tras unos segundos, exclamó:

—Entiendo, es una trampa.

—¿Una trampa?

—La única merienda que usted quiere soy yo.

—Señorita, no soy caníbal. Se lo aseguro. Puede usted salir tranquilamente y se lo demostraré... No me comería ni tanto así de usted. —Al mismo tiempo, Joe hizo un gesto con la mano, mostrando una pulgada de dedo.

—Eso no se lo creería ni...

—No siga con la familia, señorita. Ya le he dicho que sólo tengo un caballo.

—Eso es lo que le iba a decir, Que no se lo creería ni aunque me lo jurase por su caballo.

Joe dio un suspiro.

—Vamos a dejar las cosas como están. ¿No le parece? Usted se queda ahí quietecita para no enseñarme nada y, mientras, yo beberé.

La joven de los ojos verdes y los hombros desnudos, frunció el ceño.

—No sé lo que va a pasar, larguirucho. Pero sigo sin creerlo.

—Es asunto suyo —le contestó Joe.

Se tendió en la orilla. Sumergió la cabeza en el agua, se lavó las manos y luego bebió en el cuenco de una de ellas.

Terminó de beber y se arrodilló mirando a la joven. Ella continuaba en el mismo sitio.

—¿Qué sigue ahora, larguirucho?

—La despedida.

—Le he adivinado la idea. Hará como que se marcha, pero se esconderá esperando a que yo salga.

—Oh, no.

—Lo cogí, zanquilargo... Usted es como un puma y yo soy la gacela. Me ha visto. No abandonará fácilmente su presa. Usted se agazapará tras de unos arbustos esperando que su gacela salga del agua. Ha adivinado que no llevo nada encima.

—Pues no debería bañarse así, señorita. Podría coger un resfriado.

—¡No me interrumpa!

—Perdone.

—¿Dónde estábamos?

—En que usted salía como la echaron al mundo.

—¡Bruto!

—Fue usted quien lo dijo, señorita.

—Sé que lo hará. Saltará sobre mí como una fiera...

—No.

—No lo niegue. En sus ojos brilla ya la codicia.

—Continúe.

—¿Por qué quiere que continúe?

—Porque su relato es emocionante, señorita. Se lo aseguro. Usted cuenta las historias mejor que un amigo que tuve. Lo llamábamos Jim, «El Fabulista», y en las noches de invierno era el mejor tipo del mundo. Yo me pasaba horas y horas junto al fuego, escuchándole. Pero si quiere que le diga la verdad, usted le gana a Jim, «El Fabulista», y de buena gana me pasaría aquí horas y horas escuchándola, si no fuese porque tengo prisa. De modo que usted me perdonará. Pero me tengo que ir.

Joe se levantó y echó a andar hacia su caballo. Montó seguidamente y miró otra vez a la joven.

—Oiga, quizá me anime a venir aquí otro día para que me siga contando sus historias. No me gusta dejarla con la palabra en la boca. Pero acepte un consejo. La próxima vez no se bañe como Eva porque podría encontrarse con algún tipo desconsiderado. Hay mucha gente mala por ahí. Hasta la vista, señorita.

Joe movió las bridas de su caballo y éste emprendió el trote. La joven lo siguió con la mirada, sin decir una sola palabra, porque estaba completamente aturdida.

Poco después, Joe vio el rancho al que se dirigía. Estaba en un valle. La casa se ubicaba a la izquierda y enfrente las caballerizas y porciones de terreno limitadas por vallas.

Un cow-boy estaba domando un caballo entre gritos de sus compañeros.

Joe descabalgó ante la casa y un hombre se le acercó. Frisaba los cuarenta años y era robusto.

—¿El señor Dawis? —preguntó Joe.

—¿Para qué lo quiere?

—Soy Joe Nevada y vengo en busca de trabajo.

—No hay trabajo.

—Perdone, pero quiero hablar con el dueño.

—Yo soy el capataz Burt Robson y sé cuándo necesitamos un cow-boy. Ahora tenemos el equipo completo.

En aquel momento el cow-boy salió despedido por el caballo que domaba.

Los testigos de la doma corrieron para ayudar a su compañero.

Joe Nevada y el capataz estaban mirando hacia allí y Joe dijo:

—Ese caballo es un hueso.

—Forma parte de otros seis que compramos.

—Esos animales proceden de la comarca del río Serpiente.

—¿Cómo lo sabe? ¿Habló con el comprador?

—No, señor Robson. Pero conozco a los caballos salvajes del río Serpiente.

—¿Domó usted algunos?

—Unos cuantos.

—¿Se atrevería a domar ése?

—Sí, señor Robson.

Burt Robson observó el rostro de Joe.

—¿Sabe lo que creo que es usted, Nevada?

—¿Un fanfarrón?

—Eso mismo.

—Está bien, señor Robson. Me iré puesto que no necesita ningún cow-boy.

Joe fue de nuevo a montar en la silla.

—Espere, Nevada.

—¿Qué quiere, señor Robson?

—Que monte ese caballo.

—¿Qué pasa si lo domo?

—Que estudiaré otra vez su petición.

—Está bien.

El capataz gritó a los cow-boys:

—Eh, muchachos, el forastero es Joe Nevada y quiere; hacemos una demostración de cómo se doma un caballo del río Serpiente.

Los cow-boys observaron con curiosidad al recién llegado. Algunos rieron.

—Señor Robson —dijo uno de ellos—, el caballo acaba de tirar a Tony y él es el mejor entre nosotros. Se ha pasado la vida domando caballos. ¿Cómo quiere que] este hombre le gane a Tony?... Tendrá que contratar: para la doma al indio que le vendió los caballos. Recuerde que él se ofreció para domarlos.

—Basta, Max, deja que el muchacho nos demuestre sus cualidades —había una gran ironía en la voz del capataz.

—¿Traigo el botiquín, capataz?

—Sí, será mejor que lo traigas. Nevada lo va a necesitar.

Dos cow-boys habían atrapado al caballo, el cual se resistía pegando bufidos. Sus ojos estaban muy abiertos y en ellos brillaba el furor de la bestia.

—Eh, amigo —dijo Joe a uno de los cow-boys—, no tire tanto de él. Lo está encabritando con sus modales.

—¿Qué quieres? ¿Qué bailemos un vals con esta fiera?

—Se puede ser suave y duro al mismo tiempo.

—No me digas. Miren al tipo que llegó ahora y ya quiere darnos lecciones.

—Voy a subir.

—Sí, tú subirás, pero no vas a estar encima ni diez segundos.

Joe montó el caballo. Lo hizo con una gran parsimonia, como si no quisiese hacer sentir su peso sobre el animal.

—Listo —dijo tomando las bridas—. ¡Suéltenle!

Los dos cow-boys se apartaron rápidamente del caballo.

El animal, al sentir el peso del jinete, se puso a corcovear.

Joe, cogiendo las bridas con una sola mano, agitaba el otro brazo, sirviéndose de él como contrapeso para mantener el equilibrio.

Pasaron diez segundos y Joe continuaba en la silla.

Los cow-boys habían acogido con silencio la intervención del forastero pero, ahora, algunos de ellos empezaron a gritar:

—¡Duro con él, Nevada!

—¡Así, muchacho!

El caballo seguía corcoveando, pegando coces, soltando espuma por la boca, avanzando en círculo y, al ver que no podía desprenderse del hombre, se desvió de su camino y empezó a girar como un torbellino.

Joe se mantenía en lo alto y no le sorprendió el cambio de táctica del animal, ya que evitó su caída con un quiebro de su flexible cintura.

Los gritos arreciaron:

—¡Es tuyo, Nevada!

—¡Continúa, muchacho!... ¡Continúa!

La fiera inclinó la cabeza hasta rozar el hocico con la tierra y luego se distendió como una ballesta.

Nevada aguantó aquella sacudida y las tres siguientes.

Finalmente, el animal dejó de pelear.

Estaba vencido.

Los cow-boys lanzaron gritos triunfales.

—¡Bravo, muchacho!

—Así se doma un caballo.

Nevada dejó ir el potro al paso trazando círculos y, al mismo tiempo, lo palmeaba.

—Perdóname, muchacho. No quise hacerte daño. Tú y yo somos amigos desde ahora.

El capataz Burt Robson tenía el ceño fruncido.

Nevada saltó del caballo, dejándolo al cuidado de los cow-boys, y se dirigió al capataz:

—Ya tiene uno domado, señor Robson.

—¿Fue casualidad?

—Es usted quien debe decidirlo.

En aquel momento se oyó gritar a un hombre desde la casa:

—Eh, Burt, ¿quién es el chico?

—Joe Nevada, un forastero, señor Dawis.

—He visto cómo domaba el caballo. Quiero hablar con él.

—Vamos, Nevada.

James Dawis ya había entrado en la casa y el capataz y Joe entraron también, yendo a un salón.

En las paredes había algunas estanterías con libros.

James Dawis frisaba los cincuenta años y era un hombre grueso, de cabello rojizo.

—¿Has venido en busca de trabajo, Joe?

—Si, señor. El sheriff Mulford me dio una carta para usted.

—¿El sheriff Mulford? Trae esa carta.

Joe sacó el papel, que entregó a Dawis, y éste leyó su con tenido.

—¿Es verdad lo que dice aquí?

—Perdone, pero no la he leído.

—El sheriff te recomienda. Dice que le salvaste la vida. Mataste a dos hombres que intentaron asesinarlo. A Albert Randow y a Frank Manner.

—Tuve suerte.

El capataz intervino:

—Nevada, ¿por qué no me dijiste que traías una carta de recomendación del sheriff?

—Usted me dijo que no necesitaba ningún cow-boy.

—Pero debiste imaginar que las cosas cambiarían si venías recomendado por el señor Mulford.

—Disculpe, pero yo pensé que, por una carta de recomendación, usted no iba a crear un nuevo puesto de trabajo. Tenía el equipo completo.

El capataz se quedó sin habla.

James Dawis se echó a reír.

—Te he visto domar ese caballo desde la ventana, Nevada. Lo hiciste muy bien.

—Gracias, señor Dawis.

—El sueldo es de dos dólares diarios. ¿Te conviene?

—Sí, señor.

—Entonces, quedas admitido.

De pronto entró alguien en la estancia. Una mujer.

Ella se detuvo, observando a Joe Nevada. Este también la miró. Era la misma joven que había visto bañándose en el río.

—Querida —dijo James Dawis—, éste es Joe Nevada, un cow-boy que va a trabajar para nosotros. Nevada, ella es mi mujer, Judith.

CAPITULO IV

—Encantada de conocerte, Joe —dijo Judith.

—Lo mismo digo, señora Dawis.

Ella estaba muy seria, mirándolo con altivez.

El capataz intervino:

—Ven conmigo, Joe. Te enseñaré cuál es tu cama.

Joe hizo un saludo al dueño y a su esposa.

—Bien venido al rancho La Herradura, Joe —dijo James Dawis.

—Espero serles de utilidad —contestó Nevada, y salió tras el capataz.

Fueron al dormitorio de los cow-boys, y Burt le señaló uno de los camastros.

—Aquí dormirás, Joe. Tienes un pequeño armario para tus cosas.

—No traigo muchas.

—Confío en que te portes bien.

—Sí, señor Robson. Pero se me olvidó decir que sólo estaré aquí unos meses.

—¿Por qué?

—Estoy viajando hacia Méjico, donde me espera un amigo. Pero me quedé sin dinero.

—El problema de todos.

—Sí, señor Robson. No corren buenos tiempos para casi nadie.

—Está bien, Joe. Puedes quedarte con nosotros el tiempo que quieras.

—Gracias, señor Robson.

—Descansa un rato. Almorzaremos en media hora. Esta tarde domarás un par de caballos más.

—De acuerdo.

El capataz salió, dejando a solas a Joe. Este se tendió en la cama y encendió un cigarrillo. Oyó voces fuera y poco después entró un cow-boy casi tan alto como él y fuerte. Al ver a Joe se detuvo.

—Eh, ¿qué haces en esa cama?

—Ya lo ves, descansando.

—¿Te crees muy gracioso?

—Tú preguntaste y yo contesté.

—Sal de ahí.

—Soy Joe Nevada, el nuevo.

—Y yo soy Ed Karrigton, el viejo.

Tres cow-boys entraron. Habían escuchado las últimas palabras y se apoyaron en la pared, sonriendo.

—¿Es que no me has oído, Nevada? —dijo Ed—. ¡Sal de esa cama o te saco yo a puntapiés!

—Un momento. El capataz me dio el camastro. No fui yo quien lo eligió.

Ed Karrigton lo señaló con el dedo.

—¿Qué vas a hacer? ¿Ir a consultar con el capataz?

—Tendré que consultarlo.

—¿Por qué no llamas a tu papá y a tu mamá pidiendo ayuda?

—No conocí a mi padre y mi madre murió cuando yo tenía un par de años.

—De modo que no conociste a tu padre.

—No.

—¿Y con quién te criaste?

—Con un indio.

—Así que el indio hizo para ti de padre.

—Y de madre.

—Bien mirado, tienes cara de indio. Apuesto a que tu padre fue uno de esos piojosos indios.

Nevada puso los pies en el suelo y se levantó.

—No deberías decir esas cosas, Ed.

—¿Por qué no?

—Son feas. Yo tenía un amigo que le pasaba eso. Le llamábamos Buddy, «El Bocazas».

Los cow-boys testigos de la escena rieron. Eso enfureció a Ed.

—Muchacho, te la estás ganando.

—¿Yo? Sólo estoy diciendo que te pareces a Buddy, «El Bocazas». Siempre estaba de mal genio y ofendía a la gente sin necesidad. Y un día me dijo lo que tú me has dicho. Que mi padre había sido un cochino indio.

—¿Y qué pasó?

—Tuve que castigarle.

—No me digas. ¿Y cómo lo castigaste?

—Hice que se enjuagase la boca con agua y un poco de tierra. Ya sabes, para limpiársela... De verdad, Ed, no me gustaría hacer eso contigo.

Ed entornó los ojos.

—Eres un estúpido, Nevada.

—No continúes, Ed.

—He dicho que eres un estúpido y no lo retiro. ¿Crees que podrías obligarme a beber un trago de agua con tierra?

—Puede que sí, puede que no.

—Vas a salir de dudas en seguida.

—No quiero pelear contigo, Ed. Ahora somos compañeros. En lugar de reñir, debemos ayudamos.

—Tu padre fue un piojoso indio.

—No, Ed. Estoy seguro de que no lo fue.

—Tu madre fue una girl de saloon que se prendó del apestoso indio.

Joe se miró las uñas de la mano derecha y en esa posición dijo:

—Ed, no está bien meterse con la madre de uno. No está ni pizca de bien.

Y luego soltó aquella mano que ya había cerrado.

El puño chocó contra la cara de Ed.

Los cow-boys vieron asombrados cómo Ed se convertía en un borrón, cruzaba de una parte a otra el dormitorio, y se estrellaba al fin contra la pared.

Pero Ed era muy fuerte. Se levantó ligeramente conmocionado, echando sangre por la boca porque su labio inferior estaba partido.

—¡No te vayas, bastardo!

—No me voy, Ed. El señor Dawis me contrató y, para que veas que no te guardo rencor, aquí está mi mano.

—Allá voy a estrechártela, muchacho —sonrió Ed con ferocidad, y emprendió el camino.

Joe continuaba con el brazo extendido, a la espera de Ed, pero éste no le estrechó la mano. Le descargó un mazazo demoledor en el estómago. Joe no se dejó sorprender y el puño de Ed apenas lo tocó.

Replicó con un zurdazo.

Ed emprendió de nuevo una alocada carrera y salió por el hueco de la puerta.

Joe fue detrás. En el camino cogió una jarra con agua que había sobre la mesa. Salió del dormitorio y los tres cow-boys lo siguieron para no perderse lo que iba a pasar.

Ed se levantó tambaleándose y sus ojos estaban un poco bizcos.

Joe dejó la jarra en el suelo.

—Arrodíllate, Ed.

—¿Para qué?

—Para pegar un mordisco a la tierra.

—¿Qué dices?

—Tienes que limpiarte la boca porque dijiste cosas muy sucias.

—¡No!

Joe saltó sobre Ed y lo atrapó por el cuello.

Ed cayó de rodillas y Joe le impulsó la cabeza hacia abajo.

—Vamos, muchacho, esto es como un purgante. Ya verás como luego te sientes mejor.

Ed pasó la lengua por la tierra.

—Ya está..., ya está... —dijo.

—Ahora el trago de agua.

—Sí, Joe. Dame la jarra.

Joe se apartó de Ed y éste corrió a gatas, cogió la vasija con el agua y se puso a beber a chorro, tragando la tierra que tenía en la boca.

Joe lo apuntó con el dedo.

—No quiero que me guardes rencor. Todo esto fue culpa tuya. Debes reconocerlo.

—Sí, muchacho.

En ese momento, un chino hizo sonar el triángulo de metal anunciando el almuerzo.

Joe cogió a Ed por el brazo.

—Vamos a comer.

—Demonios, cualquier cosa me gusta más que la tierra —contestó Ed riendo.

Después de la comida, Joe domó dos caballos con su ya demostrada habilidad.

Los cow-boys se mostraron amistosos con Joe. Recibió felicitaciones de ellos y Joe pensó que había caído en un buen lugar para ahorrar algunos dólares antes de seguir su viaje a Méjico.

Después de la cena, paseó fumando un cigarrillo.

La noche era hermosa, con el cielo tachonado de estrellas, la luna en creciente.

Desde el dormitorio de los cow-boys le llegaba la voz de uno de los muchachos que cantaba acompañándose con una guitarra.

—Buenas noches.

Joe se volvió bruscamente.

Era Judith.

—Buenas noches, señora Dawis.

—Gracias por no haberle dicho a mi marido que me conociste desnuda.

—Perdone, señora Dawis, pero yo no la vi como usted dice.

—¿Me vas a hacer creer que no estabas allí espiándome?

—No, señora. No la espié.

—¿Por qué disimulas, Joe? Tú llegaste al lugar donde me estaba bañando mucho antes de que yo te descubriese.

—No, señora Dawis. Me di cuenta de su existencia cuando usted me habló por primera vez.

La joven estaba muy atractiva, con un vestido que ceñía sus pronunciadas curvas. Sonrió.

—Eres un granuja, Nevada.

—¿Yo, señora Dawis?

—Sí, eso es lo que eres. Soy tu patrona y no quieres ponerte a malas conmigo.

—La verdad es que prefiero mantener buenas relaciones con todo el mundo en este rancho.

—Eso está bien.

—Celebro que le guste.

Judith dio dos pasos hacia Joe y dejó colgar los brazos.

—Muy bien, Nevada. Empieza.

—¿Empezar qué, señora Dawis?

—Lo que estás deseando.

—No la comprendo.

Ella dio una patadita en el suelo.

—Deseas besarme. ¿O también lo vas a negar?

—Señora Dawis, no he tenido ninguna intención de besarla.

—Deja de disimular, Joe.

—No disimulo, señora Dawis.

Ella ladeó la cabeza mirando con atención el rostro de Joe.

—¿No me encuentras atractiva?

—Sí.

—¿Como cuánto de atractiva?

—Mucho, señora Dawis. La verdad, es muy hermosa.

—¿A cuántas mujeres hermosas has conocido?

—A unas cuantas.

—¿Alguna lo era más que yo?

—No recuerdo, señora Dawis.

—Trata de recordarlo.

—Yo diría que es usted una de las más hermosas. Y ahora, perdóneme, señora Dawis, pero debo retirarme a descansar.

—Yo soy la dueña del rancho, tu patrona, como dijiste, y no te he ordenado que te retires.

Joe quedó donde estaba, frente a la joven.

Ella se pasó la lengua por los labios y sonrió otra vez.

—Eres muy fuerte. Te vi pelear con Ed.

—Esa pelea no tuvo color. Fue fácil dominar a Ed.

—Era el hombre más fuerte que teníamos hasta llegar tú. Y le ganaste.

—Quizá fue porque se descuidó.

—Eres muy modesto.

—¿Me puedo marchar ya, señora Dawis?

—¡No!

—Como usted quiera.

—Ahora lo has dicho. Como yo quiera.

La joven dio otro paso hacia Joe y quedó muy cerca de él.

—¿Te gusta mi perfume, Nevada?

—Sí.

—Es esencia de violeta. Mi marido me lo regaló por mi cumpleaños. ¿Qué edad crees que tengo?

—¿Veintiséis años?

—Veinticinco —ella se puso de puntillas—. ¿No me dices nada?

—Que es usted muy joven, pero se le nota.

—¿En qué se me nota?

—¿Puedo decirlo?

—Puedes.

—En que es usted un poco irresponsable.

—¿Qué has dicho, estúpido? —la joven estaba furiosa—. No, no lo repitas... Te he oído bien. ¿Sabes cuántos años tiene mi marido?

—No, no lo sé.

—Cincuenta y dos. Me dobla la edad. Yo soy una chiquilla a su lado. Podría ser mi padre.

—Pero usted se casó con él.

—Sí, me casé con James hace tres años. Cuando yo no podía pensar las cosas.

—Pero debió casarse enamorada de él.

—¡No!

—¿Por qué se casó entonces?

—Por su dinero.

—Entonces, no debió casarse con él.

—¿Quién eres tú para decirme eso?

—Entendí que usted me hacía confidencias. Me limité a dar mi opinión. Pero debe olvidarlo. No es asunto mío.

—Bésame.

—¿Cómo ha dicho?

—¡Que me beses!

—No, señora Dawis.

Ella levantó la cara y le sonrió otra vez.

—¿Es que eres un cobarde?

—En esto no tiene nada que ver la valentía.

—Somos un hombre y una mujer.

—Yo lo diría de otra forma. Usted es la señora Dawis, la mujer de mi patrón, y yo soy un empleado suyo. Y tal como yo veo las cosas, un empleado no debe besar nunca a la mujer de su jefe.

—Eres más tonto de lo que yo creía... Me consideras una de las mujeres más hermosas que has visto, dices que soy atractiva, te ofrezco mis labios, que me estreches entre tus brazos, y tú te niegas.

—No siga por ese camino, señora Dawis. Se lo ruego.

—Miren al niñito grandullón —rió Judith—. Pobre bebé que pide socorro porque una mujer le está invitando a que la bese.

Joe cogió a la joven por los brazos y aplastó su boca contra la de ella.

Cuando se retiró, ella dijo:

—Así me gusta, valiente.

—Cállese.

—Quiero que me sigas abrazando.

—¡No! —dijo Joe, y echó a andar rápidamente.

—¡Párate!

Joe se volvió y la señaló con la mano extendida.

—Ya consiguió algo de lo que quería, pero no conseguirá más.

Luego continuó su camino a grandes zancadas hacia el dormitorio de los cow-boys.

Judith se quedó allí. Sonrió mirando a Joe, y sus labios murmuraron quedamente:

—No, Joe Nevada... Este no fue el final... Sólo el principio.

CAPITULO V

Eran las diez de la mañana del día siguiente.

Joe y Ed estaban arreglando una valla.

—Tengo ganas de que llegue el sábado —dijo Ed.

—¿Para qué?

—¿Para qué va a ser? Para ir a la ciudad. Este sábado va a cambiar mi suerte. Sí, muchacho. Este sábado desplumaré a «La Jugadora».

—¿«La Jugadora»?

—A Perla Ballard. He jugado varias veces con ella a póker descubierto, con otros tipos, y nos desplumó a todos. Demonios, esa. mujer es un trozo de hielo. ¡Pero qué trozo de hielo!... Qué curvas, madre mía.

—Las conozco.

Ed arrugó el ceño.

—¿Quieres decir que las conoces bien conocidas?

—Aparta de tu cabeza eso. No las he palpado, si eso es lo que quieres decir. Sólo las vi.

—Ah, ya —dijo Ed decepcionado.

—Hablando de mujeres, ¿qué tal es la patrona?

—También está como un tren.

—No seas irrespetuoso, Ed.

—Muchacho, estamos a solas. ¿Y por qué no decir las verdades? La señora Dawis es como una tarta de manzana. Soy muy comedor, ¿sabes? Y a las tartas de manzana les hinco el diente por donde sea.

—Pero supongo que no habrás probado esa tarta de manzana.

—Claro que no. Qué más quisiera yo. ¡Eh!, hablando de tarta de manzana, ahí llega.

Efectivamente, Judith se acercaba en un tilburí. Estaba sola en el pescante manejando las bridas. Tiró de éstas al llegar a la valla en donde Joe y Ed estaban trabajando.

Ed se quitó con respeto el sombrero y dijo melosamente:

—Buenos días, señora Dawis.

—Buenos días —contestó Judith.

Joe sólo hizo el gesto de llevarse la mano al ala del sombrero. También correspondió al saludo.

—Nevada —dijo Judith—, quiero que me acompañes a la ciudad.

Hubo una pausa.

Joe permaneció imperturbable, pero Ed estaba sorprendido.

—Perdone, señora Dawis —contestó Joe—, estoy haciendo ahora un trabajo.

—Sí, ya te veo arreglando la valla. Pero estoy segura de que Ed podrá seguir haciendo el trabajo a solas. Y yo te necesito.

Aquellas palabras estaban cargadas de algo especial, porque Judith no las dijo con demasiada naturalidad.

—Señora Dawis —insistió Joe—, he visto algunos hombres libres...

Judith no le dejó terminar:

—Vamos, Joe. Se me hace tarde y quiero volver cuanto antes. Compraré unas cuantas cosas en el almacén.

—Como usted quiera, señora Dawis.

En los labios de la joven apareció una sonrisa de triunfo.

—Anda, sube.

Joe subió al pescante y ella le entregó las bridas.

—Hasta luego, Ed —dijo Joe, y puso el vehículo en marcha.

Ed se quedó mirando el carruaje con la boca abierta y, cuando se había alejado unos metros, dijo:

—Por todos los diablos, Joe y la tarta de manzana.

Judith y Joe no hablaron hasta encontrarse lejos del rancho.

—Estás muy serio, Nevada.

—Debo estarlo.

—Me tienes miedo.

—¿Otra vez va a hablar de la cobardía y de la valentía?

—Hay hombres que son muy valerosos cuando se trata de rivalizar con otros del mismo sexo, pero ante una mujer se comportan de una forma ridícula.

—Como niños grandotes, ¿eh?

—Sí, como niños grandotes, Joe.

—¿Por qué no lo ve de otro modo?

—¿De qué modo?

—Usted no es una mujer libre.

—Cállate.

—¿Por qué? ¿Porque no le conviene?

—Porque no soy libre... Porque soy una prisionera. Porque estoy en una cárcel.

—No se tenga lástima a sí misma.

—¿Quién se tiene lástima?

—Usted. Fue por lo que se casó con James Dawis. Probablemente pensó que no tenía nada en el mundo. Pero se consideraba con derecho a todo. El señor Dawis era un hombre rico y se le presentó la oportunidad para tener todas las cosas que había deseado.

—Y él me las dio. Tienes razón.

—Celebro que estemos de acuerdo.

—Pero me faltó algo indispensable, Joe.

—¿Qué cosa?

—Un hombre.

—No siga por ahí, señora Dawis.

—Mi marido está enfermo.

—Le dije que no siguiese.

—Está enfermo, maldita sea, y no fue culpa mía.

—De acuerdo, señora Dawis. Tiene un camino. Divorciarse de él.

—¿Divorciarme?... ¿Estás loco?

—¿Por qué no se va a divorciar?

—Porque él no me daría nada.

—El señor Dawis sería comprensivo.

—Yo conozco mejor que tú a mi marido. Está orgulloso de mí. Me quiere, me obsequia constantemente, pero, antes que permitir que yo me marchase de su lado, me cortaría el cuello.

—No, no creo que sea así el señor Dawis.

—¡Y yo te digo que sí!

—Todo eso que me cuenta es muy triste y ya le he dicho que hay una solución. De todas formas, es su problema.

Joe hizo correr más aprisa el caballo y Judith soltó un grito porque se golpeó la espalda contra el respaldo del asiento.

Ya no dijeron nada.

Llegaron al pueblo. Joe detuvo el carruaje ante el almacén.

Los dos descendieron.

—Espérame aquí, Joe. Voy a ir primero a la modista.

—De acuerdo, señora Dawis.

Judith se marchó y Joe entró en el almacén para comprar tabaco.

El almacenista Robbins estaba solo en esos momentos.

—Caramba, señor Nevada, al fin se quedó. Lo conozco, ¿sabe? Yo estaba en la inauguración de la nueva sala de juego de Perla Ballard. Y el sheriff me contó lo que usted hizo con los dos fulanos que querían matarlo. ¿Trabaja para el señor Dawis?

—Sí. ¿Tiene tabaco?

—Desde luego. Tengo de dos clases, según la sequedad.

—Lo quiero seco, lo más seco posible.

—Entonces, la pastilla del número dos.

—¿Cuánto le debo?

—Veinticinco centavos.

Joe recogió la pastilla de tabaco y pagó con una moneda.

En ese momento, entró Perla Ballard en el almacén.

Estaba bellísima, con un vestido verde, un sombrerito coquetamente colocado sobre su negro cabello, y un quitasol que apoyaba sobre el hombro.

Tenía una sonrisa en los labios, pero al ver a Joe se puso muy seria.

—Buenos días, señor Robbins.

—¿Qué tal. Perla?

—Será mejor que vuelva en otro momento.

—Ya llegaron los corsés. Y sería mejor que se decidiese ahora. Sólo me llegaron seis y ya sabe que hay muchas peticiones de ese nuevo modelo de París. Si yo estuviese en su lugar, me probaría el corsé ahora mismo.

Joe miró al almacenista y sonrió al imaginárselo metido en el corsé.

Perla carraspeó.

—Está bien, señor Robbins, pero no quisiera ninguna sorpresa. Usted ya me entiende.

—Oh, sí, señorita Ballard, no se preocupe. Hay un biombo al final. Aquí tiene el corsé. Creo que este número le irá bien.

Robbins sacó el corsé y Joe encanutó los labios, lanzando un silbido.

—¿Por qué silba? —preguntó la señorita Ballard.

—¿Está prohibido?

—No, señor Nevada, no está prohibido. Pero usted silba con mala intención.

—Todo lo contrario, señorita Ballard. Yo he silbado con buena intención.

—No discutiré con usted eso.

La joven cogió el corsé con muy mal genio y se marchó hacia el fondo del almacén, desapareciendo tras de un biombo.

El almacenista se inclinó sobre el mostrador y, guiñando un ojo, dijo:

—¿Sabe lo que pasó la otra vez?

—No, señor Robbins. Yo no estaba en Dodge City. No puedo saberlo.

—La señorita Ballard vino a comprarse unas medias. Había mucha gente. Me quisieron sobornar con medio dólar para ver cómo se las ponía. Me refiero a media docena de tipos. Yo no quise aceptar, pero ellos tampoco renunciaron. Me amenazaron con romperme la dentadura si daba el soplo y allá se fueron todos al biombo. Cuando la señorita Ballard se dio cuenta, era demasiado tarde. La habían visto los seis. Pero, ¿sabe lo que pasó después?

—¿Qué pasó?

—La señorita Ballard se lió a sombrillazos con ellos. Y los hizo correr.

—Ya me di cuenta de que la señorita Ballard tiene mal carácter.

Dos tipos entraron en el almacén. Los dos eran grandores.

—Hola, Sam; hola, Jeff —los saludó sucesivamente Robbins.

Sam sonrió por la bocaza.

—¿Hace medio dólar, señor Robbins?

—¿Qué mercancías quieres?

—¿Qué va a ser? Sabemos que Perla vino a probarse el corsé.

Robbins puso cara de lástima.

—¿Lo ve usted, Nevada? Ya tenemos otra vez la escena de las medias.

Sam levantó un puño como un melón.

—Bien mirado, no va a cobrar nada, señor Robbins. Nosotros miraremos y nos resultará gratis. Vamos, Jeff.

Los dos echaron a andar sin que el almacenista se lo prohibiese.

—Eh, chicos —dijo Joe—, deténganse.

Sam y Jeff se detuvieron cerca de Joe.

—¿Qué pasa? —preguntó Sam.

—No hay espectáculo.

—¿Cómo?

—Que no veréis a la señorita Ballard en corsé.

—¿Quién lo dice?

—Joe Nevada.

—No conocemos a ningún Joe Nevada.

—Yo soy Joe Nevada y digo que os marchéis a la calle.

—¿De la manita?

—O cogidos de la pata.

Jeff intervino:

—Eh, Sam, nos está llamando animales.

—Por poco tiempo.

—Eso mismo digo yo.

Los dos se abalanzaron sobre Joe.

Joe detuvo el ataque de la mejor forma. Con una ofensiva. Puso en marcha sus puños y los dos dieron en el blanco.

Jeff y Sam se convirtieron en dos bólidos, aunque su suerte fue distinta.

Sam se estrelló contra un arado, se puso bizco y se derrumbó.

Jeff embistió el biombo.

Fue digno de ver. El biombo saltó por los aires en pedazos y Perla apareció en corsé.

Se quedó con la boca abierta y los ojos muy agrandados.

—¡Señor Robbins!... ¿Cuánto le pagaron esta vez?

CAPITULO VI

El almacenista gimoteó:

—¡No han pagado nada, señorita Ballard!... Se lo juro. Ni una cochina moneda de diez centavos... Esto fue cosa de Joe Nevada.

Los hermosos ojos negros de Perla relampaguearon.

—¿Usted otra vez? ¡Hable, diga algo!

—Que está usted preciosa con esos pantaloncitos de volantes.

—¡Señor Nevada!... ¡Cierre el pico!... ¡Esto es..., esto es una indecencia!

—Yo no diría eso.

—¿Y qué diría usted?

—Que sólo ha sido un accidente.

—¡Un accidente provocado por usted!

—Fue sin querer.

—¡Me está causando muchas molestias, señor Nevada!

Jeff, que había roto el biombo, se levantó para continuar la pelea, pero al ver a Perla en corsé se quedó de muestra y sonrió.

—¡Ya la vi!... ¡Ya la vi!

Perla le sacudió un puñetazo en el maxilar inferior. Jeff volvió a caer, dando una vuelta de campana. Alzó la cabeza y todos pudieron ver que seguía sonriendo.

—¡Ya la vi!... ¡Ya la vi! —y se desmayó.

Perla señaló a Joe.

—Y ahora le toca a usted.

—¿A mí?

—No se vaya.

—Aquí me tiene.

Perla fue con aire decidido hacia Joe. Al llegar a su lado, echó el puño atrás y le tiró un gancho.

Joe no se estuvo quieto. Saltó a un lado. Perla, al fallar, emprendió una carrera hacia la calle. Chocó contra la puerta y se volvió más furiosa que nunca.

—¡Tramposo! ¿Por qué se quitó?

Joe se masajeó el mentón.

—No tengo ninguna muela careada. Y cuando necesite sacarme una, iré al dentista, señorita Ballard.

—Yo lo voy a arreglar.

—Sería mejor que lo pensase dos veces.

—¿Para qué?

—Para que renuncie a su absurda venganza. No tiene motivos. Yo impedí que esos dos hombres le echasen una mirada.

Tres hombres entraron en el almacén y al ver a Perla rieron y se pusieron a aplaudir.

Ella gritó:

—¡Mírelos, Nevada! Quiso impedir que tuviese mirones. Fíjese ahora.

El almacenista intervino:

—Eh, señorita Ballard, ¿quiere que haga pagar una entrada?

—¡Váyase al cuerno!... No soy un espectáculo.

—Eso lo dirá usted.

Los gritos atrajeron más espectadores y uno de ellos fue el herrero, que traía el martillo en la mano.

También entró Judith Dawis y, al ver a Joe enfrentado a Perla Ballard, dijo:

—Caramba, no sabía que las bailarinas del Can-Cán se hubiesen trasladado al almacén.

—Eh, señora Dawis —dijo Perla—, no le consiento bromas.

—No lo decía como broma, señorita Ballard. Está dando mal ejemplo ante los ciudadanos. Y protestaré ante el sheriff porque uno de ellos es un cow-boy de mi rancho —y señaló a Joe.

—¿El está a su servicio?

—Sí, señorita Ballard.

—Pues métalo en salmuera. El ha sido quien armó todo este jaleo.

—Joe —dijo Judith con voz irónica—. No deberías tener las manos tan largas.

Nevada no contestó a eso.

El almacenista se acercó a Perla.

—¿Se queda con el corsé, señorita Ballard?

—Sí, envuélvamelo.

—¿No se lo lleva puesto?

—Tiene razón. Me lo llevaré puesto.

Perla se dirigió furiosa hacia la silla donde había dejado sus ropas y se las puso ante los ojos del gentío que se había reunido en el almacén.

—Páseme la cuenta, señor Robbins.

—Encantado, señorita Ballard. Y gracias por su visita.

—Ojalá la hubiese hecho en otro momento —contestó Perla mirando el rostro de Nevada.

Luego giró bruscamente y se encaminó hacia la calle. Los hombres que se agolpaban en la puerta se abrieron en abanico para dejarle paso.

El herrero, que se creía muy gracioso, dijo:

—Eh, señorita Ballard, a ver cuándo nos obsequia con otra exhibición.

—Ahora mismo —repuso Perla, y le pegó un puñetazo en las narices.

El herrero se tambaleó, entre las risas de los espectadores, que aplaudieron otra vez a Perla.

Ella levantó la barbilla y, con mucha altivez, salió del almacén con el aire de una reina.

* * *

Joe y Judith habían reemprendido el viaje de regreso al rancho. Judith había comprado puntilla y dos juegos de enaguas.

—¿Te gusta ella, Joe?

—¿Ella?

—Sabes a quién me refiero. A Perla Ballard.

—Es una chica muy bonita.

—He preguntado si te gusta.

—Sí, señora Dawis.

—Es una cualquiera.

—Da la impresión de que no lo es.

—¿Y por qué te da esa impresión?

—Porque ha probado que sabe defenderse de los hombres.

—Eso no quiere decir nada.

—Oiga, señora Dawis, no quiero discutir con usted eso. ¿Por qué no cambiamos de tema?

—Muy bien. Cambiaremos de tema. Para el caballo.

—¿Para qué?

—Hace mucho calor. Quiero descansar un momento.

—Si nos ve alguien, pensará mal.

—Que piensen lo que quieran.

—Está bien, señora Dawis.

—Lleva el carruaje al río.

Joe sacó el caballo del camino. Lo detuvo junto a una encina.

Judith saltó del pescante y se tendió en la hierba.

Joe continuó sentado en el vehículo.

Al cabo de un rato, Judith se incorporó, quedando sentada.

—¿Qué haces ahí, Nevada?

—Estoy esperando a que haya terminado de descansar.

—Ven aquí.

—Prefiero seguir donde estoy.

—No te voy a comer, y tengo que decirte algo.

—Dígalo desde ahí.

—¡No puedo decirlo! ¡Es importante!

Joe bajó del carruaje y se acercó a Judith, pero no se sentó en la hierba, junto a ella. Quedó con las piernas ligeramente abiertas en compás.

—Joe —dijo la señora Dawis—, quiero que mates a mi marido.

Se hizo un silencio. Joe desvió los ojos hacia el río. Allí, en la orilla, se había detenido un cuervo. Quedóse mirando el ave.

—¿Me has oído, Joe?

—No, no la he oído, señora Dawis.

—He dicho...

—¡No lo vuelva a repetir! —desvió los ojos otra vez hacia ella—. Está usted loca.

—Déjame que termine.

—¡No!

—Estoy dispuesta a casarme contigo, Joe.

—Ande, diga que se enamoró de mí locamente.

—Es cierto. Me enamoré de ti... Te quiero, Joe.

—Está chiflada. No hace ni veinticuatro horas que nos conocemos.

—Para mí fue bastante.

—No, no lo es para nadie.

—Te equivocas, Joe. Yo estaba predispuesta a enamorarme de un hombre como tú... Sólo faltaba que llegase... ¿Te acuerdas? Fue un poco más arriba, en este mismo río.

—No se me ha olvidado.

—Yo te comprometí. Lo confieso ahora, Joe. Te comprometí para que te quedases a mi lado, porque, nada más verte, supe que tú eras el hombre que yo había estado esperando durante años.

—Ya dijo eso. Vámonos al rancho.

—Joe, por lo que más quieras. Escúchame...

—¡No!

—Tendrás conmigo todo lo que has deseado.

—No he deseado nada.

—Serás el dueño del mejor rancho de esta comarca.

—Yo paso.

—Me tendrás a mí también... Soy hermosa... Tú lo dijiste. Habrás conocido a muchas mujeres, pero ninguna será como yo. Apasionada y fiel... Te lo juro, Joe.

—Se equivocó de tipo, señora Dawis.

—¡No!... ¡Maldita sea! ¡No me equivoqué! Hice que me acompañases a la ciudad para sostener contigo esta conversación.

—Pudo ahorrársela.

—Joe, te estoy ofreciendo un futuro.

—¿Qué clase de futuro, señora Dawis? Yo se lo diré. Me está invitando a que cometa un asesinato... ¿Es que no tiene usted conciencia? ¿No ha escuchado su voz interior?

—Sí, la he escuchado, y ella me repite una y otra vez que debo desembarazarme de mi marido.

—Entonces, la compadezco.

—Simularemos un accidente. ¿Lo entiendes, Joe? Será fácil. Una caída de caballo.

—¡Basta, señora Dawis! —Nevada le señaló la cara con el dedo—. Haré como que usted no me ha dicho todo eso nunca. ¿De acuerdo, señora Dawis? Nunca me habló de matar a su esposo.

Joe fue a echar a andar, pero ella se arrojó sobre sus piernas.

—¡No, Joe, espera!... ¡Tienes que escucharme!

Joe, lleno de furia, la cogió por el cabello y la obligó a que levantase la cara.

—¡Dije que ya terminamos de hablar, señora Dawis!

—No pierdas tu oportunidad.

—La dejaré escapar.

—Eres un tonto.

—Sí, soy un tonto por no mancharme las manos de sangre.

Los ojos de Judith se nublaron de lágrimas.

—Joe, piénsalo.

—No tengo que pensarlo.

—Seremos felices. Ningún hombre, ninguna mujer, serán más dichosos que nosotros.

—No se puede ser feliz cuando un cadáver se interpone entre un hombre y una mujer.

—Te he dicho que es la única solución. James me mataría antes que concederme el divorcio o que me alejase de él. ¿Te das cuenta, Joe? Es como vina legítima defensa. Lo mato para que él no me mate a mí, porque un día u otro terminaré marchándome.

Joe le quitó las manos de sus piernas y le soltó un empellón.

La joven cayó en la hierba.

Luego Joe se acercó al carruaje y se detuvo, dándole la espalda a la joven.

Ella prorrumpió en sollozos. Por fin se levantó y acudió al lado de Nevada.

—Está bien, Joe. Vámonos.

La ayudó a subir y luego él se sentó a su lado y reemprendieron la marcha.

Cuando estaban cerca del rancho, Judith dijo:

—Quiero que olvides todo lo que dije. Tenías razón. Era una monstruosidad.

—Ya está olvidado —contestó Joe.

CAPITULO VII

—¿Cómo te fue con la tarta de manzana? —preguntó Ed.

—Sólo quiso que la acompañase para traer mercancía.

—¿Y tú te conformaste? ¿No le hincaste el diente?

—Ed, te lavé la boca una vez. ¿Es que quieres que te la lave de nuevo?

—Oh, no, Joe; perdona, sólo trataba de embromarte.

—Entonces no menciones a la señora Dawis.

—Se acabó la tarta de manzana.

—Sí, Ed. Se acabó. Ahora a trabajar.

Continuaron reparando la valla.

En los tres días siguientes no ocurrió nada. Joe hizo su trabajo en el rancho como otro cow-boy cualquiera. Un par de veces vio a lo lejos a la señora Dawis, pero ella no intentó acercarse a él.

Llegó el sábado. Los cow-boys que irían a la ciudad por estar libres se lavaron, limpiaron sus ropas, sacaron brillo a sus botas...

Todos se gastaban bromas y reían. Por la forma de hablar, se diría que iban a comerse el mundo. Estaban deseosos de divertirse tras las duras jornadas de trabajo.

Ed puso al corriente a Joe que uno de cada dos cow-boys del rancho acababa en la cárcel por armar escándalos o peleas durante las borracheras.

—A mí no me encerrarán en la cárcel —dijo Nevada.

—¿Por qué no, Joe?

—Es muy sencillo. No me pienso emborrachar.

Montaron en los caballos y emprendieron una galopada entre gritos.

El trabajo de limpiar los trajes les sirvió de poco, porque cuando llegaron a Dodge City estaban cubiertos de polvo.

Antes de descabalgar hicieron varios disparos al aire.

El sheriff Mulford se puso a gritar:

—¡Al que vuelva a hacer un disparo, lo encierro! Muchachos, no digáis que no os he avisado. Ya llegaron cow-boys de otros ranchos y todos se portaron bien. No admito excepciones.

—Pues las debería hacer, sheriff —dijo Ed—. Alguien con una herradura podría pegar coces.

Los compañeros de Ed rieron aquellas palabras.

El sheriff Mulford escupió a la tierra y dijo:

—Si es verdad que tenéis herraduras, yo os mandaré al establo muy pronto.

Aquellas palabras provocaron nuevas risas.

Los cow-boys se apresuraron a entrar en el saloon de Perla Ballard, porque era el de su preferencia.

Mulford cogió del brazo a Joe.

—¿Cómo te va, Nevada?

—Bastante bien, gracias a usted.

—Diviértete.

—Eso espero.

—Pero sin ruido. Hay mucha gente peleona en Dodge City, Joe.

—No se preocupe. No armaré jaleo.

—Así se habla, muchacho.

Joe entró en el local. Se dirigió al mostrador, donde estaban algunos de sus compañeros.

Una girl rubia platino se le acercó.

—Hola, valiente. ¿Sabes que me has tocado en la rifa?

—¿Qué rifa?

—Te sorteamos entre las chicas para cuando vinieses. Y yo me quedé con el número afortunado. El quince. Soy Elsa Harlow.

—Celebro conocerte, Elsa.

Ella se ahuecó el cabello y dijo:

—¿Me invitas?

—Claro.

—Que sea whisky.

Al cabo de un rato, Elsa dijo:

—Eh, muchacho, estás muy serio.

—Es que soy así.

—Quizá te guste más que estemos a solas. Hay unas habitaciones muy monas arriba.

—No, gracias.

—¿No crees que te animarías con un besito?

—Mas tarde. El día es joven.

En ese momento, Joe descubrió a Perla Ballard.

La joven dueña del local lucía un vestido muy original, negro con números rojos. Resultaba sicalíptico porque justamente en cada uno de los senos llevaba un número que estaba repetido, el 9.

Sonreía a los clientes y les decía algunas palabras amables.

—¿Qué hay de ese beso, Elsa? —dijo Joe.

Y, antes de que ella dijese nada, unió su boca a la de la girl.

Perla ya estaba muy cerca.

Los dos seguían besándose.

Y de pronto Perla dijo:

—Eso aquí no se consiente.

Joe apartó unas pulgadas sus labios de los de Elsa.

—¿Decía usted algo, señorita Ballard? —y volvió a besar a la rubia platino.

Perla pegó una patada en el suelo.

—¡Elsa!

La joven se apartó un poco, y se tambaleó, cerrando y abriendo los ojos.

—Perdone, Perla, pero este chico es un ciclón.

—No hace falta que me lo digas.

—¿También lo probó usted?

—¿Qué estás diciendo, Elsa?

—Lo siento. Qué tonta soy. Usted es un bloque de hielo... Tampoco quise decir eso, Perla. Se lo juro.

—Ya basta, Elsa. Búscate a otro cliente.

—Pero éste es mío. Me tocó en el sorteo.

—Yo me encargaré del señor Nevada.

—¿Usted, Perla?

—No es para lo que te crees.

—Está bien —Elsa se encogió de hombros y se marchó.

Entonces Perla miró a los ojos a Joe.

—¿Por qué vino a mi local, Nevada?

—Los muchachos me dijeron que es el mejor, y yo siempre quiero lo mejor.

—Debió pensar que no sería bien recibido.

—No se preocupe. Yo no le guardo rencor a nadie

—¿Cómo?

—Que no tengo en cuenta lo que pasó entre nosotros. Lo cargué todo a su mal genio.

—¿Sabe lo que dice?

—Quizá no me expresé bien. Quiero decir que usted es demasiado impulsiva, Perla. Nunca se detiene a pensar en las cosas. Lo hace todo instintivamente.

—¿Ya terminó su discurso, señor Nevada?

—Sí, y ahora quisiera jugar.

—Puede elegir su juego.

—La ruleta. Y voy a apostar por el noventa y nueve. Me es un número simpático.

Perla bajó la mirada a su busto y en seguida la levantó.

—Señor Nevada, no me gusta su chiste.

—Qué lástima, porque a mí me sigue gustando el noventa y nueve.

—Será mejor que se vaya a la ruleta.

—Sí, será lo mejor. Hasta luego. Noventa y nueve.

—¡No me llame Noventa y nueve!

—Como usted quiera, Perla.

Joe pagó el importe de los whiskys y se alejó silbando una canción.

Llegado a la mesa de la ruleta, apostó veinticinco centavos al noventa y nueve.

El tipo que atendía la mesa dijo con soma:

—¿No cree que se va a arruinar, vaquero?

—Tiene razón —confesó Joe, y retiró la moneda de veinticinco centavos y puso en su lugar una de a diez.

El empleado hizo rodar la ruleta, y salió el noventa y nueve.

—Premio al vaquero ahorrativo —sonrió.

—Lo dejo todo.

—¿A qué número?

—Al mismo.

Los jugadores terminaron de hacer las posturas y el empleado volvió a hacer girar la rueda. Y otra vez salió el noventa y nueve.

El empleado hizo un gesto de estupor.

—Es increíble, vaquero. ¿Es que hizo un pacto con el diablo?

Perla se acercó.

—¿Qué pasa, Robert?

—Este cow-boy acaba de ganar cincuenta dólares apostando dos veces al mismo número.

—Alí, ¿sí?

—El noventa y nueve.

Perla cerró los ojos y los volvió a abrir. Joe le sonrió.

—Ya lo ve, Perla, fue una corazonada —y le señaló a ella el lugar del corazón.

—Deje de apuntar, señor Nevada, y siga apostando.

—Que se cree usted eso. A mí no me limpian las ganancias. Los cincuenta dólares van a mi bolsillo.

—¿Nos está acusando de hacer trampas?

—De ninguna manera. Pero prefiero invitarla.

—No acepto invitaciones de los cow-boys.

—Entiendo, sólo acepta invitaciones de los tipos podridos de dinero. Usted es así de sociable.

—Señor Nevada, no hago distinciones entre un hombre que tiene dinero y otro que no lo tiene.

—Pruébelo.

—Muy bien, señor Nevada. Le aceptaré su invitación.

—Trato hecho, Noventa y nueve... Oh, perdón.

—Vamos a mi despacho.

—Usted primero, señorita —dijo Joe haciendo una reverencia.

CAPITULO VIII

Ella le precedió en el camino hacia la oficina.

Entraron y Joe cerró a su espalda y se apoyó en la puerta. Observó a la joven porque ella estaba de frente.

—¿Qué es lo que mira, Nevada?

—A usted. Y la razón es que tiene mucho que mirar. Un amigo mío me dijo cierta vez...

—Por favor, contésteme a una pregunta.

—La que usted quiera.

—¿Cuántos amigos tuvo en su vida?

—Muchos.

—Y, por lo visto, cada uno de ellos dijo algo que usted aplica a un momento determinado.

—Me parece que así es.

—Será mejor que llame al camarero para que usted le pida la bebida a la que quiere invitarme.

La joven se dirigió hacia la pared, donde había un cordón, y tiró de él.

Joe abrió la puerta cuando llamaron.

—Quiero una botella de champaña.

—Sí, señor —el camarero se marchó.

Perla sonrió.

—¿Me va a invitar a champaña?

—Ya lo ha oído.

—Es una bebida cara.

—Sí, ya sé que ustedes se ponen las botas vendiendo el champaña cuatro veces más caro del precio al que lo compran.

Perla se puso colorada.

—Es usted muy crudo.

—Hice lo mismo que usted. Seguí mi primer impulso. Y creo que lo voy a seguir haciendo.

Echó a andar hacia la joven.

—Eh, ¿qué es lo que va a hacer?

—Seguir mi primer impulso.

—¿Y cuál va a ser ahora su primer impulso?

—En seguida lo va a saber.

Joe llegó ante la joven, la cogió por los brazos y apretó su boca contra la de ella.

Al cabo de quince segundos, Perla dijo:

—Pero qué bruto es usted. ¿No tuvo bastante con Elsa?

—No, no tuve bastante —dijo Joe, y la volvió a besar.

Perla echó la cabeza atrás.

—Señor Nevada... Usted está abusando de sus fuerzas. Esto es un atropello.

—Lo es.

—¿Lo reconoce?

—Usted no sentía ningún deseo de ser besada y yo estoy abusando de las circunstancias de encontrarme a solas con usted.

Joe se retiró y dirigióse hacia la puerta.

—¿Adónde va, Nevada?

—Estoy arrepentido, muy arrepentido, señorita Ballard. ¿Ve a lo que conduce el primer impulse? A que uno haga cosas feas.

La joven parpadeó confusa.

—¿No le dijo algo un amigo suyo para esto?

—Sí, me lo dijo. Se llamaba Peter, aunque sus amigos lo conocíamos con el sobrenombre de «Tartamudo». Cada vez que besaba, se consideraba en la necesidad de hablar, para decir te quiero, y tardaba mucho. A veces como diez minutos. Hasta que un día su chica le dijo: «Peter, por favor, calla y a lo tuyo».

—Pero, ¿qué tiene que ver eso conmigo y con usted? Ninguno de los dos somos tartamudos.

Joe se acercó otra vez a la joven.

—Se lo contaba simplemente por el final. Ya sabe Calla y besa —Joe la volvió a estrechar entre sus brazos y otra vez unió sus labios a los de ella.

El camarero llamó y entró y, al ver lo que le estaba pasando a su patrona, dijo:

—Champaña frío, para variar.

Perla Ballard se apartó de Joe como una sonámbula

—¿Decías algo, Bob? —preguntó al camarero.

—No soy Bob, señorita Ballard. Mi nombre es Glenn.

—¿Cómo tienes a la familia, Glenn?

Glenn se quedó sorprendido.

—Muy bien, señorita. ¿Y la suya?

—De maravilla.

Glenn dejó la botella de champaña con las copas y salió, mirando a Joe con respeto.

Cuando el camarero hubo salido, la joven parpadeó

—¿Qué ha pasado, Nevada? ¡No, no me lo diga! ¡Me besó!... ¡Y me besó!... ¡Y me besó!...

—Ya la besé.

—¿Cómo se ha atrevido delante de Bob?

—De Glenn.

—¡No me corrija!

—Será mejor que bebamos el champaña antes de que se caliente.

Mientras él abría la botella, la joven empezó a andar de un lado a otro de la estancia.

—Es increíble —dijo como si hablase consigo misma—. ¿Cómo me puede haber pasado a mí esto?

Dio un respingo cuando Joe hizo saltar el tapón de la botella.

—Su copa. Perla.

Ella aceptó la copa y quedó mirando a Joe a los ojos.

—¿Va a brindar, Nevada?

—Sí.

—¿Cuál va a ser el brindis?

—Por «Berta».

—¿Cómo? ¿Qué clase de granuja es usted? De modo que está conmigo, y después de haberse despachado a su gusto, ahora me sale con que quiere brindar por otra mujer.

—No sea celosa. Es una yegua.

—¡No soy celosa! Por mí se lo pueden seguir rifando las girls.

—Yo no les dije que me rifasen, si es eso lo que le molesta.

—No me molesta.

—Está bien. Bebamos el champaña.

Los dos bebieron y Perla entornó los ojos.

—¿Por qué brindó por una yegua, Nevada?

—Es la mar de sencillo. «Berta» era la madre del potro que actualmente tengo, de «Ricky». Era una buena yegua y corrimos juntos muchas aventuras. ¿Más champaña?

Ella estaba aturdida y no contestó. Joe le volvió a llenar la copa.

Otra vez bebieron y Perla apuró hasta la última gota.

—Joe, ¿qué hay entre tú y la señora Dawis? —lo tuteó ella.

—Nada. ¿Qué va a haber?

—Tienes que decírmelo.

—Ya te lo he dicho. Ella sólo es la mujer de mi patrón.

—Vi algo en sus ojos el otro día, cuando llegó al almacén.

—No sé lo que viste en sus ojos.

—Un interés por ti.

—Son únicamente suposiciones tuyas.

—Dame más champaña.

—Te vas a marear, Perla.

—Resisto más que tú.

—No participamos en un campeonato.

—¡Dame más champaña te digo!

—Está bien.

Joe le sirvió más champaña y ella bebió un nueva trago.

—¿Te gusto, Nevada?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque eres bonita y estás llena de números.

—El noventa y nueve, ¿eh? —rió Perla.

—El noventa y nueve y todos los demás.

—¿Sabes lo que dicen con respecto a mí? Que soy una mujer de hielo.

—Sí, ya lo oí.

—¿Te has preguntado por qué me llaman así?

—Imagino que porque eres muy fría para con los hombres.

—Así es. Ninguno consiguió nada de mí.

—Yo no diría eso.

—El hombre que me ha besado tuvo que sentirlo luego. Mis empleados se encargaron de él —ella dio unos pasos alrededor de Joe, el cual estaba quieto—. Podría decir a mis empleados que se encargasen de ti.

—No te conviene. Te los estropearía mucho.

Perla se detuvo nuevamente ante Nevada.

—Quiero decirte algo, Joe. Tú me trajiste aquí con la excusa de la invitación, pero yo te la acepté porque también quería estar a solas contigo.

—Gracias.

—Eres un hombre distinto a los demás.

—Gracias.

—¡Déjate de darme las gracias y bésame otra vez!

—¿Es una orden?

—Es una orden.

—Pues entonces no hay beso.

Perla se puso furiosa, se acercó otra vez a la botella y se sirvió una nueva ración de champaña. Dejó vacía la copa con un par de tragos. Ya estaba mareada.

—Eres el tipo más raro que he conocido, Joe Nevada

Fue a coger la botella, pero al escanciar se derramó el champaña por el vestido.

—Dios mío, cómo me he puesto... Espera... Iré a cambiarme.

Perla abrió una puerta y desapareció.

Joe encendió un cigarrillo.

La joven salió de aquella habitación al cabo de un rato. Se cubría con un batín de seda y encaje. Estaba más mareada que nunca.

—Joe —rió—, eres un pillo.

—¿Por qué dices eso?

—Porque me has emborrachado.

—Sólo has hecho que beber por tu cuenta.

—Pero yo sé por qué me has emborrachado —continuó Perla sin tener en cuenta las respuestas de él.

—Tú lo sabes todo.

La joven se dirigió hacia él y, al llegar a su lado, le echó los brazos al cuello.

—Eres el tipo más raro que he conocido en mi vida. Joe Nevada —repitió—. Pero me gustas, me gustas con locura.

Fue ahora ella quien ]o besó en los labios y él la estrechó contra sí.

Luego Perla bajó la cabeza y se arrebujó contra el pecho varonil.

—Qué bien se está así. Me recuerda cuando era niña y me dormía en brazos de mi padre.

Permanecieron así unos instantes, hasta que Joe se dio cuenta de que ella se había dormido.

La cogió en brazos y la llevó a la otra habitación. Allí había una cama y dejó en ella a Perla, arropándola a continuación. Andando suavemente, para no hacer raí do, Joe salió.

El sheriff estaba ante el mostrador del bar.

—¿Dónde estabas, Joe?

—Con Perla.

—Caramba, ¿firmaste la paz con ella?

—Soy un buen chico, sheriff, y por eso me retiro. —Joe bostezó—. Tengo sueño. Regreso al rancho.

—Saluda de mi parte al señor Dawis.

—De acuerdo, sheriff. Hasta otro día.

CAPITULO IX

Joe abandonó el local y poco después galopaba en dirección al rancho. Cuando llegó, ya había oscurecido.

Llevó a «Ricky» al establo y le estaba quitando la silla cuando oyó pasos y vio aparecer a Judith Dawis.

—Buenas noches, Joe.

—Buenas noches, señora Dawis.

—¿Te divertiste en la ciudad?

—Un poco.

—¿Con Perla Ballard?

A Joe le admiró la sabiduría de Judith. Bueno, ese hasta cierto punto era lógico. Una mujer entendía mejor que nadie a otra mujer. ¿No se lo había probado la propia Perla cuando se refirió a sus relaciones entre él y Judith? ¿No había sospechado Perla que existía algo? Y ahora en el mismo caso se encontraba Judith con respecto a Perla.

—Estuve con ella.

—¿Y jugasteis al escondite?

—No.

—Imagino que no. Fue otro juego el que hubo entre vosotros.

—No pasó nada entre Perla y yo, si es eso lo que le interesa saber.

Joe dejó la silla en su sitio y se dispuso a salir del establo, pero Judith ocupaba el hueco de la puerta y no se movió.

—Prefieres a Perla.

—Perdone, señora Dawis, pero quiero dormir.

—¡Contéstame!

—Muy bien, señora Dawis. La prefiero.

—¿Por qué?

—Porque ella es una mujer libre.

Judith puso los brazos en jarras. En sus ojos brillaba la ira y sus senos se agitaban porque su respiración se había hecho entrecortada.

—Tu chica es una perdida.

—No es eso.

—Regenta una casa de vicio.

—Se equivoca. Sólo es una casa de juego. No explota a las empleadas en el sentido que usted quiere ver. Sólo las tiene allí para que beban ron los clientes. Lo que quieran hacer ellas fuera de su trabajo, no es cuenta de Perla.

—La defiendes con mucho entusiasmo.

—Sólo con lógica.

—Te has enamorado de ella.

—No me Jo he preguntado.

—Pues pregúntatelo.

—Disculpe, señora Dawis, pero cuando tenga que preguntármelo, lo haré a solas.

—Me desprecias por una cualquiera.

—Ya le he dicho que Perla no es una cualquiera.

—Eres un estúpido, Joe Nevada. Yo te lo habría dado todo, y Perla Ballard no te dará nada porque te dejará a un lado del camino cuando se canse de ti.

—No se meta en mi vida.

—¿Es eso definitivo?

—Ya lo era el otro día, cuando hablamos por última vez.

—De acuerdo, Joe.

Judith se apartó a un lado y Joe se dirigió al dormitorio de los cow-boys.

No tenía ganas de dormir. Tenía que pensar y pronto llegó a una conclusión. No podía quedarse un día más en aquel rancho. La señora Dawis se había convertido en un problema. No, ella no lo dejaría en paz. ¿Y por qué no se iba ahora? Había cobrado la semana y tenía unos cuantos dólares.

Hablaría con el señor Dawis y se despediría inmediatamente. Eso era lo mejor. Acabar de una vez.

Arrojó al suelo la punta del cigarrillo que estaba fumando y se encaminó a la casa.

Fue a llamar, pero la puerta estaba entreabierta y la empujó.

Vio luz en la biblioteca, donde lo recibió James Dawis cuando llegó días antes al rancho. Fue hacia allí y golpeó suavemente la puerta.

—¿Señor Dawis?

Entró en la habitación y se quedó asombrado al ver a James Dawis tras la mesa, tendido de bruces en el suelo, en medio de un charco de sangre. Alguien le había destrozado el cráneo con un pisapapeles de bronce.

Joe sintió ruido a su espalda y empezó a volverse, pero un objeto duro le golpeó la cabeza. Se tambaleó y otra vez lo golpearon.

Las paredes de la habitación y los objetos giraran a su alrededor vertiginosamente y perdió el sentido.

Despertó al cabo de un rato. Su cabeza le dolía mucho.

Oyó una voz:

—Joe Nevada lo asesinó.

Era el capataz Burt Robson.

Entonces empezó a recordar.

Poco a poco pudo ver claro los objetos, al desaparecer la neblina que los rodeaba.

Vio al capataz que manejaba el revólver y, más allá, a la señora Dawis, sentada en un sillón, que ocultaba el rostro entre las manos mientras sollozaba.

Había otros cow-boys en la estancia.

Joe se tocó la funda del revólver. Estaba vacía.

El capataz le dirigió una fría mirada.

—¿Crees que te íbamos a dejar el «Colt»?

—Señor Robson —dijo Joe—, yo no he sido.

—Ah, ¿no? Cierra la boca hasta que llegue el sheriff. Fueron en su busca. No tardará en llegar.

Joe se puso en pie, pero se tambaleó porque todavía sufría los efectos del golpe.

Miró otra vez el cuerpo sin vida de James Dawis y luego a Judith.

—Señora Dawis —dijo con voz ronca—, dígales la verdad.

Judith sollozó con más fuerza.

—¡Dígales la verdad! —repitió Joe.

El capataz Robson dijo:

—Te advertí que cerrases el pico, Joe. Ya has hecho bastante daño a la señora Dawis. Eres un cínico.

Se oyó una cabalgada y Joe decidió callar porque debía ser el sheriff que llegaba.

No se equivocó.

Mulford entró en la estancia y se detuvo al ver el cuadro que se ofrecía ante sus ojos. Después de ver el cadáver y a la señora Dawis, se dirigió a Joe:

—Otra vez te metiste en un lío, Nevada. Y éste es importante.

—No, sheriff. Yo no maté al señor Dawis.

Mulford se acercó a la señora Dawis y le puso una mano en el hombro.

—Lo siento, Judith.

—¿Por qué tuvo que pasar? ¿Por qué? —gimió la viuda.

—Cuéntame lo que pasó.

—Fue Joe. Desde que llegó no me dejó en paz. Nos conocimos en el río. Yo me estaba bañando. Me sorprendió. Leí en sus ojos que yo le gustaba. Trató de aprovecharse, pero yo le pegué y grité con todas mis fuerzas. Se tuvo que marchar sin lograr lo que se proponía. Pero luego, cuando regresé al rancho, me encontré con la sorpresa. El estaba aquí. Había sido contratado. Pensé que Joe, al darse cuenta de que era una mujer casada, la esposa de su patrón, olvidaría sus torpes deseos. Pero no fue así. Otra vez lo intentó unos días más tarde, y de nuevo lo rechacé. Quise convencerlo por las buenas y le pedí que me acompañase a la ciudad... Esa fue la única razón por la que quise que me acompañase. Pero no sirvió de nada, todo lo contrario. Y esta noche fue mucho peor. Entró en la casa por esa ventana —señaló la del despacho que estaba abierta—. Me abrazó, quiso besarme. Yo forcejeé con él. No quería gritar para que no entrase mi esposo Tuve miedo de que Joe lo matase. Me había enterado, de lo que Nevada hizo en la ciudad cuando mató a dos hombres con el revólver... Joe estaba como loco.

—¡Eso es mentira! —dijo Nevada—. ¡Todo mentira!

—¡Cállate! —exclamó el sheriff.

—En toda esa historia no hay nada de verdad.

—¡Ya hablarás luego! Continúa, Judith.

La señora Dawis se llevó un pañuelito a los ojos». Con voz temblorosa, prosiguió:

—Seguí luchando con Joe. Pero él es muy fuerte. Grité al fin y mi marido llegó corriendo y se lanzó sobre Nevada. James le pegó un puñetazo mandándolo contra la mesa. Entonces, Joe cogió el pisapapeles de bronce y, cuando James se abalanzaba otra vez sobre él... ¡Dios mío!... Fue horrible... Joe lo golpeó en la cabeza con el pisapapeles... Vi cómo James caía... Entonces entró Burt Robson. Se arrojó sobre Nevada y le pegó con el revólver en la cabeza, dejándolo sin conocimiento.

El sheriff se volvió hacia Joe.

—Te advertí que no te metieses en líos.

—No me metí en ningún lío.

—¿Y qué es esto?

—Sheriff, fue ella quien quiso acabar con su esposo. Estaba harta de él.

El capataz le pegó a Nevada con el cañón del revólver en el cuello.

Joe se tambaleó.

—¡Robson! —gritó el sheriff—. ¡No debiste hacer eso!

—No puedo consentir que este canalla, después de haber matado al patrón, insulte a la señora Dawis.

—Joe —dijo el sheriff con voz solemne—, te detengo en nombre de la ley.

CAPITULO X

Joe Nevada estaba tendido en el camastro de la celda.

Había dormido y ya era de día.

—Sheriff —dijo al ver al representante de la ley mas allá de los barrotes—. ¿Puede escucharme ahora?

Mulford se levantó y fue hacia la celda.

—¿Qué quieres decir?

—Que soy inocente.

—Eso ya lo dijiste anoche. Me contaste tu historia, pe,ro no fue la verdadera.

—¿Cuántas veces quiere que le diga que Judith mintió?

—¿Por qué tenía de mentir?

—Es la mar de sencillo. Quería desembarazarse del señor Dawis y conservar el rancho... Se lo he dicho, sheriff. Me propuso el asesinato y casarme con ella después.

—Y como tú le fallaste, se decidió a matarlo ella

—Sí, sheriff. De eso no tengo la menor duda. Fue Judith quien pegó con el pisapapeles en la cabeza de James.

—Preséntame un testigo.

—¿Cómo quiere que le presente un testigo? La señora Dawis se las arregló para que no hubiese ningún testigo.

—¿Por qué te marchaste tan pronto de la ciudad, ayer por la tarde?

—Porque ya no tenía nada que hacer en ella.

—Es extraño. Todos tus compañeros se quedaron. Yo te diré por qué te marchaste. Pensaste que tendrías más oportunidades para llegar hasta la señora Dawis. Se te metió entre ceja y ceja la idea de entrar en la casa y sorprenderla.

—No, señor Mulford, no pasaron así las cosas.

—¿Por qué te sorprendieron entonces en la casa?

—Fui allí para despedirme del señor Dawis. Quería largarme del rancho.

—Buscabas trabajo y yo te recomendé. Querías ahorrar unos cuantos dólares. ¿Por qué de pronto te ibas a marchar?

—Porque la señora Dawis había hecho insostenible mi presencia allí. También le he contado mi escena con ella en el establo.

—Otra invención. ¿Por qué no confiesas, de una vez, Joe? Fuiste a la casa en busca de la señora Dawis. Y todo ocurrió como ella dijo.

—¡No!... ¡Y mil veces no!

—Escucha, cabezota. La señora Dawis nunca dio que hablar en el pueblo ni en el rancho. Siempre se comportó bien. Fue fiel a su marido. ¿Por qué iba a cambiar cuando tú llegaste?

—Porque yo era el hombre que ella había estado esperando.

—Pamplinas.

—Ella misma me lo dijo en el río.

—Fue en ese momento cuando te dijiste que sería para ti.

—No, sheriff. Fue Judith la que pensó que yo era el asesino que ella necesitaba.

—Basta, Joe.

El sheriff dio media vuelta y se dirigió hacia su mesa.

—Usted me conoció, sheriff. ¿Me cree capaz de cometer un crimen?

—Te conocí, Joe. Y sé que tienes las manos muy rápidas. Demasiado.

—Peleé en el saloon de Perla porque tenía que cobrarme los seis dólares que me robaron.

—Y mataste aquí porque quisiste salvarme la vida.

—Eso es.

—Te quedé muy agradecido, como te demostré. Pero eso no te permitía quitar la vida de nadie. ¿Creíste acaso que te iba a perdonar?

—¡Claro que no lo pensé!

—Entonces, te debiste estar quieto.

—¿No hay forma de convencerlo?

—No.

—¿Qué va a pasar entonces?

—¿No te lo imaginas? Se celebrará un juicio.

—Alí, entiendo. Y todo el pueblo estará en contra mía.

—Será un juicio justo.

—Pero me colgarán.

—Eso no dependerá de mí.

—Oh, no, eso va a depender del jurado. De doce hombres que me condenarán antes de escuchar siquiera lo que diga el fiscal. ¿Llama a eso un juicio justo?

—No tienes ninguna prueba a tu favor, Joe. Y cuanto más pronto te lo metas en la cabeza, será mejor para ti.

—Me decepciona, sheriff.

—Tú me decepcionaste antes a mí.

La puerta de la oficina se abrió y entró Perla Ballard. Estaba muy hermosa, como siempre, aunque ahora llevaba otro vestido y otro sombrerito.

—Buenos días, Perla —dijo el sheriff.

—Buenos días, señor Mulford —contestó ella—. ¿Puedo hablar con el preso?

—¿Para qué?

—Para decirle unas cuantas cosas.

—Díselas. No hay inconveniente.

Perla se acercó a las rejas tras las que se encontraba Joe.

—Menudo sinvergüenza.

—Perla...

—¿Cómo pudiste hacer una cosa como ésa, Nevada?

—No la hice.

—Engatusaste a la mujer del ranchero como pretendiste engatusarme a mí.

—Sólo hay una cosa cierta.

—¿Cuál de ellas?

—Lo de engatusarte a ti.

—Y también a la señora Dawis.

—No, Perla. La señora Dawis me importaba un rábano. No tuve que ver nada con ella.

—¿Qué vas a decir tú después de la catástrofe?

—Oye, Perla, tú te diste cuenta de algo en el almacén. Eres mía mujer y sabes bien lo que puede pensar otra mujer con respecto a un hombre. La señora Dawis se metió contigo porque se sintió celosa. ¿Vas a admitir eso?

—No, no lo admitiré.

—Creí que eras más inteligente.

—Lo soy, y por ello te paré los pies.

El sheriff se fue de la oficina, hacia el patio, por el corredor.

Al quedar a solas, Joe se acercó a los barrotes y trató de coger una mano de Perla.

—Suéltame —dijo ella pegándole un manotazo.

—Tienes que sacarme de aquí, Perla.

Ella hizo un gesto de sorpresa.

—¿Tratas de decirme que te ayude a escapar?

—Sí.

—Oh, no, de ninguna forma. Eres un delincuente.

—No soy ningún delincuente.

—Eso se verá en el juicio.

—No puedo consentir que me juzguen. Hace un rato le decía al sheriff que ya me habían condenado.

—Suponiendo que sea así, tú te lo buscaste.

—Perla, tienes que hacerlo por nuestro amor

—Miren qué cosas dice el engreído —rió Perla— ¿Qué amor?

—El que sientes por mí.

—En estos momentos siento por ti lo mismo que por una cucaracha.

—Eh» Perla, no soy ninguna cucaracha. Y te lo probé.

—Tú no probaste nada.

—De acuerdo. Perla. Te lo voy a pedir por nuestro hijo. Tienes que sacarme de aquí para que tenga un padre.

Perla se había quedado con la boca abierta. Tragó saliva y exclamó haciendo un gallo con la voz:

—¿Qué es lo que has dicho...? ¿Nuestro..., nuestro hijo?

—Sí, Perla. Lo lógico cuando un hombre y una mujer...

—No sigas. No es posible.

Joe se miró la punta de las botas.

—Perdóname, Perla, pero no resistí la tentación.

—¡No!

—Tú estabas mareada. Pero que conste que la culpa, fue tuya. Te pusiste a beber y a beber champaña. Y para colmo, cuando te manchaste el vestidito de los raí méritos, fuiste al dormitorio y...

—¡No!... ¡No pudo pasar nada! Yo estaba indefensa —hizo una pausa—. ¿O sí pasó?

—Ajá.

—¿Todo?

—Todo.

—¡Salvaje!... ¡Eres un salvaje!

—Cariño, no deberías decir eso, porque tú hiciste lo posible para que yo...

—¡He dicho que no sigas hablando..,! ¡Cielos! ¿Por qué me tuvo que ocurrir a mí? Toda mi vida luchando para apartar a los tipos con mala intención... Y de pronto llega un desgraciado...

—Eh, Perla, que yo no soy un desgraciado.

—¿Con cuánto dinero llegaste? ¡Contesta!... ¡No, no contestes! Yo te lo diré... ¡Con polvo en los bolsillos! Y me destrozaste el local para recuperar seis cochinos dólares.

—Para mí no eran cochinos, Perla. Con ellos podría comer.

La joven paseó de un lado a otro de las rejas. Estaba furiosa y las palabras le salían a borbotones:

—¡Un padre asesino! ¡Mi hijo tendrá un padre asesino! ¡Nunca se lo diré! ¡Nunca! Pobrecito mío... ¡Y se va a criar sin padre!

—No, Perla. Yo estaré a su lado porque también estaré contigo.

—¿De verdad?

—De verdad.

—Júralo.

—Jurado. Anda, sácame de aquí. Sólo tienes que coger el llavero de la pared.

Perla apretó los dientes.

—Joe Nevada... ¡Mal padre! Por un momento has estado a punto de engañarme. Otra vez me estabas engatusando. Si yo te abriese la puerta, no pararías hasta llegar a Alaska, y mi hijo seguiría sin tener padre.

—Te prometo que no iré a Alaska.

—Claro, te irás a la Patagonia, que está más lejos.

—No me iré a ninguna parte. Me voy a quedar en Dodge City.

—Eso sí que no lo creeré.

—Debo demostrar que soy inocente, y para eso necesito que el sheriff detenga al verdadero culpable.

—Olvídate de mí. Es una trampa para que te saque.

El sheriff volvió en aquellos instantes.

—Lo he oído todo, Perla. Joe ha tratado de convencerte para que lo saques. Como si hubiese sido tan fácil estando yo aquí. Pero celebro que no te hayas dejado engañar.

—Ya me conoce, sheriff. Soy una ciudadana modelo.

—Vas a ser una ciudadana madre —dijo Joe.

—Miserable, ¿cómo te atreves a decir eso?

—Es la Naturaleza, hija, la Naturaleza. Aunque la verdad es que tú también pusiste mucho de tu parte.

—Sheriff, ¿por qué no manda callar al asesino? ¡Me está poniendo nerviosa!

—Será mejor que te marches, Perla.

—Sí, tiene razón, señor Mulford. No sé lo que voy a hacer... ¡No lo sé! ¿Qué va a ser de mi hijo?

La joven, con un gesto dramático, salió de la oficina.

Mulford miró a Joe con un gesto de contrariedad.

—Celebro qué lo hayas confesado.

—¿Qué cosa?

—Lo de que vas a ser padre del hijo de Perla. Eso prueba que eres un tipo retorcido.

—Eso prueba que soy muy hombre.

—Oh, sí, te vamos a llamar Nevada, «El Duro».

—Puede llamármelo.

—Será por poco tiempo. Vas a colgar de la rama de una encina. Cometiste muchos errores en Dodge City.

—Sí, empezando por salvarle la vida.

—Ese fue tu único acto bueno y lograste enternecerme. Pero ya ves lo que hiciste con tu libertad. Demonios, no te bastaba con una mujer. Querías dos al mismo tiempo. ¡Y las dos en la misma noche!

—¿No le dice nada eso? ¿Cómo iba a ir en busca de la señora Dawis después de haber estado en brazos de Perla?

—Tú lo dijiste hace un momento. Eres muy hombre.

—¡No se puede discutir con usted! —exclamó Joe y volvió al camastro.

Había pasado media hora cuando la puerta se abrió nuevamente y entró Perla seguida por un hombre que vestía de oscuro.

—Juez Carroll, ¿usted por aquí? —dijo Mulford—. Entiendo, quiere conocer al asesino que ha de juzgar. —No, sheriff. Vengo a celebrar un matrimonio.

—¿Un matrimonio?

—La señorita Ballard se quiere casar con el preso. Mulford se rascó la cabeza.

—Demonios, Perla, ¿estás segura de lo que haces?

—Sí, sheriff —dio un suspiro—. Es la única solución.

Perla se dirigió hacia la celda y miró a Joe, que continuaba tendido en el camastro.

—Levántate para que nos casen, Joe.

—Que te casen con el sheriff.

—No bruto. Tú eres el padre de la criatura y no el sheriff.

—No hay boda.

—¡La habrá!

—¿Qué gano yo con eso?

—La satisfacción de cumplir con tu deber.

—Eso de nada me servirá si me ahorcan.

—Está bien, ¿qué es lo que quieres?

—Un buen abogado.

—Lo tendrás.

—Que no esté vendido.

—Te defenderá con imparcialidad. Yo me ocuparé de eso. Ahora a casamos.

—Espera, falta algo.

—¿El qué?

—Dinero.

—¿Cómo?

—Cien dólares o no hay boda,

—¡Chantajista!

—Los cien dólares. Perla.

—¿De qué te va a servir el dinero si te ahorcan?

—Mientras esté en la cárcel quiero comer lo que me apetezca.

—Te daré los cien dólares —la joven abrió el bolso y extrajo un gran fajo de billetes—. Aquí tienes tus cien dólares. Abra la celda, sheriff, nos vamos a casar.. Mulford descolgó el llavero de la pared.

Nevada saltó del camastro.

—No te muevas de ahí —rezongó el sheriff.

—Como usted quiera, jefe.

Mulford abrió la puerta de la celda y entraron en ella Perla y el juez Carroll.

El sheriff entró también para no perderse la ceremonia.

Perla fue al lado de Joe muy decidida y, tras darle los cien dólares, se colgó de su brazo.

—Juez, ya puede empezar.

Carroll sacó del bolsillo un libro de, tapas negras y después de abrirlo carraspeó.

—Nos hemos reunido aquí para celebrar un matrimonio.

—Un momento, juez —dijo Joe.

—¿Qué pasa?

—Falta el anillo.

Perla se soltó rápidamente y buscó en su bolso.

—Aquí tienes el anillo, Joe.

—Lo pensaste todo.

—Claro que lo tenía que pensar. Mi hijo es lo que importa.

Joe aceptó el anillo y el juez carraspeó otra vez.

—Perla Ballard, ¿quieres por esposo a Joe Nevada?

—Un momento —dijo Nevada.

—¡Deja de interrumpir, Joe! —gritó la joven.

—En mi pueblo, los que se casan tienen que oír primero una serie de cosas. Ya sabes, te sueltan un discurso con los deberes y derechos de los esposos.

—¡Aquí no hace falta, Joe! Si te ahorcan, ¿para qué necesitamos saber todo eso?

—Demonios, parece que te interesa la viudez.

—Bueno, no es que me guste, pero también estoy mona de luto.

—Un amigo mío decía...

—Por favor, Joe, no empieces con tus amigos.

—Es que tiene que ver con esto. Se llamaba Ronald, pero le llamábamos «El Viudo» porque se había casado cinco veces.

El juez dio un respingo.

—¿Enviudó cinco veces?

—Sí.

—¿Y cómo se las arreglaba?

—Yo le diré el secreto. Todos creíamos que a Ronald se le morían las mujeres por mala suerte. Pero no era así. Las liquidaba. ¿Y saben cómo? Yo se lo diré, juez.

Joe caminó hacia el juez Carroll.

—Cuando la mujer estaba de espaldas, mi amigo Ronald tiraba del revólver.

Al mismo tiempo que decía así, Joe se apoderó del «Colt» de Carroll.

—Todo el mundo quieto y esto ya no forma parte de la historia de mi amigo.

El sheriff agrandó los ojos.

—Joe, ¿qué es lo que haces?

—Esto es una fuga, sheriff. Todo cuanto haga en contra de ella, le puede costar una bala.

Perla gritó:

—¡Joe, antes de marcharte tienen que casarnos!

—No puedo. No tengo tiempo.

—¡Debes tener tiempo...!

—Lo siento. En otra ocasión.

—Huirás de aquí y mi hijo no tendrá padre.

—No te preocupes. Volveré por ti.

—¡Puedes tardar más de nueve meses!

—Procuraré que no sean nueve meses.

Joe se acercó al sheriff y le quitó el revólver.

—Adentro, señor Mulford —le pegó un empujón y salió de la celda cerrando la puerta de golpe.

Perla se puso a chillar.

—¡Joe, no me dejes aquí...! ¡Sálvame...! ¡Llévame contigo...!

Pero Joe no respondió porque ya había abandonada la oficina del sheriff.

CAPITULO XI

Judith Dawis estaba sentada en un sillón en la biblioteca. Fumaba un cigarrillo. Le gustaba fumar, pero nanea lo hacía en público. Unicamente cuando se encontraba a solas.

Entornó los ojos, apoyó la cabeza en el respaldo, y se dedicó a soñar. Ante sí veía un futuro lleno de realidades. Hasta ahora sólo había tenido sueños, pero vio cumplidos muy pocos.

—Buenas noches.

La joven abrió los ojos y se quedó asombrada al ver a Joe Nevada frente a ella.

—¿Tú?

—En carne y hueso, si es eso lo que le preocupa. Todavía no me ahorcaron, así que no puedo ser un espíritu.

—¿Te han dejado libre?

—Nadie me ha dejado libre. Me escapé. Y ahora entré por la ventana, como usted dijo que llegué para matar a su esposo.

—Te volverán a atrapar.

—No lo consentiré.

—No seas estúpido. Huye. No puedes quedarte aquí.

—Es aquí justamente donde quiero quedarme. Yo no maté a James.

—No tuve más remedio que decir que habías sido tú, Joe. No me compliques más la vida. Ya conseguí lo que quería.

—Eres una asesina —la tuteó él—, te haré confesar.

—No puedo confesar...

—Entonces yo te obligaré.

Judith se dirigió hacia Joe y se abrazó al cuello varonil. Trató de besarlo pero él la cogió por los brazos y se lo impidió.

—No hagas eso, Judith.

—Te quiero, Joe, te quiero... Lo hice por ti.

—No digas estupideces.

—Sí, lo hice por ti.

—Ya te había dicho que no contases conmigo. Entré aquí y tu marido estaba muerto.

—Eso te demuestra que no conté contigo, Joe. No quería echarte la culpa del asesinato.

—¿Y a quién se la hubieses echado?

—Al capataz. Pero con tu intervención lo estropeaste.

—¿Crees que soy un niño? Ya no puedes engañarme, Judith. Sólo querías utilizarme como instrumento para desembarazarte de tu esposo. Fuiste demasiado clara a ese respecto en el río, cuando regresábamos de la ciudad. Tengo tus palabras grabadas en la mente. Puedo escucharte como si las pronunciases otra vez... «Quiero que mates a mi marido»... Eso fue lo que dijiste. ¿O lo vas a negar?

—Es cierto.

—Ya hemos adelantado algo.

—Si tú hubieses aceptado, las cosas habrían sido fáciles para los dos.

—Siguieron siendo fáciles para ti. Te resultó sencillo matar a tu esposo y hacerme responsable del crimen.

—No, no fue nada fácil. Te lo juro, Joe. Pero ahora estamos otra vez juntos.

—Soy un fugitivo.

—Te marcharás y yo acudiré a tu lado.

—No.

—Venderé el rancho. Te aseguro que lo venderé. Estoy harta de Dodge City. Tú y yo viviremos en una ciudad importante. ¿Te gusta San Francisco, Joe?

—Tú y yo no viviremos en San Francisco ni en ninguna parte.

—Nos casaremos.

—No, Judith.

—Te cambiarás de nombre. ¿Ves qué fácil?

—Quiero seguir llamándome Joe Nevada.

—Joe Nevada no es ningún nombre.

—Lo es para mí y me basta.

—Oh, Joe, ¿por qué eres tan testarudo?

—Lo soy cuando a un hombre se le ha quitado la vida. Y estamos hablando de tu esposo. Del hombre que juraste amar y respetar hasta que la muerte os sepa rase.

—Yo dejé de amarle y respetarle.

—Y por eso decidiste que la muerte os separase.

—No te burles, Joe. ¿Es que no te haces cargo de mi situación...? Te amo. Te amo con locura, y las circunstancias me obligaron a hacerte responsable de la muerte del hombre que era mi verdugo.

—Nunca me pareció James Dawis un verdugo.

—Acababas de conocerlo, Joe. Pero yo viví tres años con él. Llegó hasta a pegarme...

—Mientes.

—Lo hizo con un látigo.

—No te creo.

—Puedo enseñarte la espalda.

—No, no hace falta.

—Quiero que salgas de dudas.

La joven se desabrochó la hilera de botones, se volvió y bajó el vestido, enseñando la espalda desnuda.

Efectivamente Joe vio las cicatrices.

—Esas marcas son antiguas, Judith.

—Si, tienen un año.

—Podrían tener cinco. Y eso significaría que no fue James Dawis quien te azotó.

Ella se puso el vestido y se volvió con los ojos suplicantes.

—Fue él, Joe... Te lo juro.

—Juras con demasiada facilidad.

—James era un hombre muy celoso... Y mató a un hombre.

—No quiero oír esa historia.

—¿Por qué no la quieres oír si es verdad? Estas marcas de mi espalda son consecuencia de aquello.

—Cuéntaselo al sheriff.

—Te la quiero contar a ti antes. Tengo derecho a que me escuches.

—Muy bien. Habla.

Judith respiró profundamente.

—Se llamaba Phil Parker y vino aquí hace dos años, como tú, en busca de trabajo. James lo contrató... Parker empezó a fijarse en mí.

—Y tú lo alentaste. Está claro. Ya habías pensado en matar a James. Y ese tipo, Phil Parker, te iba a servir para que tú enviudases.

—Maldita sea, ¿cómo quieres que te diga que no ocurrió nada de eso? Phil Parker me sorprendió lejos del rancho.

—Sí, ya conozco el sitio. En el río.

—Sí, fue en el río. Pero no me estaba bañando. Había ido allí a pasear. James tenía que reunirse conmigo después de examinar unas vallas. Pero se presentó antes Phil Parker.

—Y trató de besarte.

—¡Trató de besarme!

—Y tú luchaste con él a brazo partido.

—Fue eso lo que ocurrió y entonces llegó James. Sacó el revólver y, sin decir una sola palabra, disparó tres veces contra Phil Parker. Lo mató en el acto.

—Qué suerte para ti porque de esa forma no pudo hablar.

—¡No digas eso, Joe! Yo no quería a Phil Parker. Sólo me enamoré de ti. Unicamente de ti.

—Continúa tu historia. ¿Qué pasó después?

—Allí mismo. James me azotó con las bridas del caballo. Yo traté de impedirlo corriendo pero él me persiguió a caballo. Me pegó un golpe arrojándome al suelo y me siguió azotando una y otra vez hasta que mi espalda se convirtió en una pura llaga.

—¿Y qué hizo con el cadáver de Phil Parker?

—James lo enterró. Luego diría que Phil Parker se había despedido y me pidió que guardara silencio durante el resto de mi vida. Si abría una vez los labios, me lo iba a hacer pagar. Ese era mi marido, Joe.

—Dijiste que era un verdugo y ahora lo has pintado como un asesino,

—Te acabo de relatar unos hechos que lo prueban.

—Has inventado esa historia para convencerme de que mataste a un hombre que se lo merecía.

—Sí, Joe. Has empleado las palabras justas. James merecía la muerte porque era un criminal.

—De acuerdo, Judith.

—Por fin me crees.

—No me has dejado terminar, Judith. Quiero decir que esa historia puede valerte en el tribunal, cuando te juzguen por la muerte de James.

—¿Sigues pensando en entregarme?

—No he renunciado a ello en ningún momento.

—¿Ni siquiera demostrándote la clase de hombre que era James?

—Suponiendo que tu historia fuese cierta, no tenías derecho a quitarle la vida a James.

—Si hubiese denunciado su crimen, ¿crees que James lo habría consentido?

—Pudiste huir de él.

—¡Ya te dije que no podía escapar de Dodge City, porque él me habría seguido hasta el mismo infierno!

—Vas a venir conmigo a la ciudad.

—¡No, Joe...! ¡Por lo que más quieras...! ¡No!

Entonces se oyó la voz del capataz desde la puerta.

—Descuida, Judith, Nevada no te va a llevar a ninguna parte.

Joe quiso sacar el «Colt» pero vio que el capataz ya le estaba apuntando con un arma.

Judith saltó sobre Joe y le quitó el revólver.

Luego lanzó una gran carcajada.

Joe sintió que la sangre le corría más aprisa por las venas. Había sido un ingenuo al seguir hablando con Judith. Debió sacarla de la casa cuando llegó. No contó con que aquella mujer era astuta.

—Tardaste demasiado, Burt —dijo la viuda.

—Estaba en el establo. Una de las yeguas trajo al mundo un potro y quise estar allí hasta el final.

—Pues faltó poco para que este idiota se saliese con la suya. Tuve que hablar y hablar en vista de que no llegabas.

—Pero ya estoy aquí y todo quedará arreglado.

Joe sacudió la cabeza.

—Con que ésta era la sorpresa, ¿eh, Judith? Tú y el capataz. Te falló conmigo y te decidiste por él.

Judith le sonrió porque ya era dueña de sí misma. En unos instantes había pasado de las súplicas a saborear su victoria.

—Nunca debiste regresar aquí, Joe. Debiste continuar corriendo.

—Entonces me habría perdido esta gran escena. La hermosa señora Dawis se puso de acuerdo con su capataz para quedarse viuda... Ahora comprendo otra cosa. Tú no fuiste quien mató a James. Fue Robson.

—Sí, fui yo —admitió Burt.

—Eres un estúpido, Robson. Te dejaste manejar por una mujer qué sólo merece una cosa. Que la ahorquen.

Judith rió otra vez.

—Eres un tipo muy divertido, Joe Nevada.

—Muy bien. Me iré.

—Más divertido todavía.

—Me largaré de Dodge City y de la comarca.

—Esa solución ya no nos sirve, ¿verdad, Burt?

—No, Judith, no sirve.

—¿Por qué no, si me vais a perder de vista? —dijo Joe.

—Porque ahora te conocemos bien.

—No entiendo.

—Eres un cochino justiciero —le respondió el capataz—. Te gusta entrometerte en la vida de los demás. Lograste salir de la cárcel, ¿y qué se te ocurrió? Venir aquí para poner una soga en el cuello de Judith.

—Cometí algunos errores.

—Eso es cierto.

—Pero ya no cometeré ninguno más.

—No, no los vas a cometer porque te vas a ir al otro mundo.

—¿Qué vas a hacer, Robson?

—Matarte.

—Entonces tú también cometerías un error.

—Matarte a ti no es un error. Al contrario. Será el mayor acierto.

—¿Por qué lo consideras así?

—No deberías preguntarlo, Joe. Te has convertido en un fugitivo de la justicia. Y por lo tanto, matarte es estar al lado de la ley.

—Bien dicho, Burt —asintió Judith—. Sí, Joe, Burt te va a meter un par de balas en el pecho y el sheriff de Dodge City lo colmará de felicitaciones. Hermoso, ¿verdad?

—No me gusta nada.

—Comprendo que no te guste. Pero así es la vida, muchacho. Algunos nacen para ser las víctimas.

El capataz levantó el revólver.

—Espera, Robson —dijo Joe.

—Se te acabó la cuerda. No hay más espera.

—¿Qué pasará contigo?

—Dejaremos correr unos meses y luego me casaré con Judith.

—Eres tan ingenuo como yo. Judith nunca se casará contigo. Tú no eres su hombre. No puede cambiarte por James y eso sólo quiere decir una cosa. Que te matará también.

Judith rió una vez más.

—¿Te das cuenta de su estratagema, Burt? Quiere indisponerte contra mí.

—Un sucio truco.

Judith ladeó la cabeza y, después de mojarse los labios con la lengua, dijo:

—Joe, ya lo has oído. Tus palabras no han servido de nada.

—Lo siento por Robson porque tendrá la misma suerte que yo y que James.

El capataz hizo un gesto de rabia.

—Ya hablaste demasiado. Buen viaje al infierno, Joe Nevada.

Arqueó el dedo en el gatillo.

Joe pegó un salto hacia la ventana. Había medido la distancia con los ojos. No podía fallar y además tenía que acompañarle la suerte.

Robson hizo fuego en el preciso momento en que Joe saltaba por el hueco.

—¡Lo alcancé, Judith! —gritó.

CAPITULO XII

—Enhorabuena, señorita Ballard... Le hablo en nombre de todas las chicas. Todas estamos muy contentas de que vaya a tener un hijo.

La que hablaba era Elsa, la rubia platino.

—Sois todas muy amables —contestó sonriendo Perla.

—Aquí le traemos unas cuantas cosas.

Una girl le entregó un frasco de colonia. Otra un sonajero. Una tercera unas botitas de lana...

Los ojos de Perla se llenaron de lágrimas al ver tantas cosas.

—Mi hijito va a estar muy bien atendido por todas vosotras.

—Sí, señorita Ballard —asintió Elsa—. Todas estaremos junto a usted, ya que le ha fallado el canalla de su padre. Y si quiere que le diga la verdad, en cuanto vi a ese hombre, me dije que era un granuja. Y si no, dígame, ¿la besó a usted como me besó a mí?

—Elsa, esas cosas no se preguntan.

—Es que el muy ladrón tiene una forma de besar que la convierte a una en un merengue.

—¡Elsa, por favor!

—Oh, sí, los pecadillos hay que callárselos. Pero es que una ha rodado mucho por el mundo. Si yo le contase...

—No, no hace falta que me cuentes nada, hija.

Una girl, que era de Matagorda y había salido un poco tonta, preguntó:

—¿Qué nombre le va a poner al niño, señorita Ballard?

—Pues no lo he pensado.

—Que sea Nevada. Me gusta.

—¡No se llamará Nevada! —gritó Perla—. Llevará el nombre de mi padre.

—¿Y cómo se llamaba su padre?

—Genaro.

—Pobrecito niño, ¿qué culpa tiene él de que su padre se llamase así?

—¿Por qué no te callas la boquita, Betty? —intervino otra girl llamada Mary, una pelirroja de curvas impresionantes.

Cuatro empleados entraron con una mecedora. Iban capitaneados por el brazo derecho de Perla en el negocio, Bert Moore, el cual dijo:

—Perla, es para nosotros un honor cooperar para que te encuentres descansada, mientras esperas la llegada del niño.

Los otros empleados estaban quitando los papeles que envolvían la mecedora.

—Es maravillosa —dijo Perla.

—Podrá acunar a su bebé cuando llore —dijo uno de los matones del local, un grandullón que respondía al nombre de Alex.

Un borracho se coló en la oficina. Era toda una institución en Dodge City.

—Demonios, esta juerga no me la pierdo yo... ¡Mujeres a mí...! ¡Mujeres a mí!

El puño derecho de Alex salió disparado y chocó contra la frente del borracho y éste se derrumbó, quedando boca arriba.

Bert Moore tosió suavemente.

—Hoy es un gran día para todos nosotros, Perla. Y recuerda esto. En cuanto echemos mano a ese Joe Nevada, te lo pondremos a tus pies, aunque esté convertido en un pingajo.

—Entonces no me servirá.

—Bueno, le daremos sólo unas pasadas para que te dure.

Las palabras del gerente fueron acogidas con risas.

El cegato de Eneas entró en la oficina.

—He oído que se va a celebrar un bautizo. ¿Dónde está el niño?

—No corra tanto, Eneas —le dijo Moore.

Perla se creyó obligada a pronunciar unas palabras.

—Estoy abrumada por vuestras atenciones, y, si no fuese porque estoy a punto de llorar, os diría muchas cosas. Ahora perdonadme, pero quiero estar sola.

Sus empleados fueron saliendo. Al fin quedó a solas y dio un suspiro.

Entonces oyó una voz a su espalda.

—¿Se puede?

La joven dio un respingo.

Al volverse vio en el hueco del dormitorio a Joe Nevada.

—¿Eres tú, mal padre?

—Yo no diría eso. Ya ves que he vuelto. A propósito, Perla, oí mucho jaleo aquí. ¿Qué pasaba?

—¿Que qué pasaba? Acércate al sofá y lo sabrás.

Joe se acercó al sofá y vio allí los regalos. Cogió un sonajero.

—Caramba, esto es muy mono, ¿para qué es?

—Se supone que voy a tener un bebé y todo eso es lo que necesita él.

—Ah, ya.

—Lo dices con una frialdad que me espanta. ¿Por qué me tocaste...? ¿Por qué?

Joe se tironeó de una oreja.

—Por tu culpa.

—¿Eh?

—Sí, por tu culpa. Estabas demasiado tentadora.

—Estaba ebria.

—Pero no por ello dejabas de estar tentadora. Y además, me comprometiste mucho.

—¿Yo?

—Sí, tú.

—Anda dime cómo te comprometí.

—No quiero repetirlo.

—Porque es mentira. Porque tú fuiste el que lo hizo todo. ¿Sabes lo que eres? ¡Un granuja! ¡Un aprovechado!

—¿No me ves aquí? Estoy contigo, Perla.

—¿Y por qué has vuelto?

—Por ti, naturalmente.

La joven parpadeó confusa.

—¿Es cierto, Joe?

—Sí, lo es.

Joe se acercó a Perla, la tomó por los brazos y la besó en los labios.

En ese momento se abrió la puerta y entró Elsa.

—Aquí le traigo... —se quedó con la palabra en la boca—. ¡Ha vuelto! ¡Ya está aquí otra vez el padre...!

Perla y Joe se separaron.

—Elsa —dijo Perla—, no grites. No quiero que vengan aquí todos los demás. Esto es muy personal.

—Sólo venía a decirle que he encontrado a tres hombres dispuestos a casarse con usted... Pero si está el auténtico, ya no le hacen falta los suplentes.

—Eres una gran colaboradora, Elsa. Pero no hagas esa clase de gestiones.

—Yo sólo quería que el niño no tuviese de qué avergonzarse. En fin, ya me voy, y que le aproveche el granuja.

—Gracias, Elsa. Se hará lo que se pueda.

Elsa dio un suspiro mirando a Joe mientras salía,

—¡Qué hombre...! ¡Qué hombre!

—Joe, eso me recuerda una cosa —dijo Perla.

—¿El qué?

—Que desde ahora te prohíbo que pongas los ojos en cualquier otra mujer.

—No sé si me conviene casarme contigo.

—¿Qué defecto me encuentras? Y cuidado con lo que dices, o te rompo la cabeza.

—Quiero llevar los pantalones.

—¿Eh?

—Sí, ya lo has oído. Quiero llevar los pantalones. Y tú eres un verdadero diablo.

La joven puso los brazos en jarras.

—De modo que quieres una mujercita obediente.

—Eso es.

—Que se preocupe absolutamente de ti.

—Aprobado.

—Que esté pendiente de tus menores deseos.

—Correcto.

—¿Y qué más, «Gran Pachá»?

—Lo primero que harás será desembarazarte de este saloon.

—¿Cómo?

—Lo que oyes. No quiero seguir en este negocio.

—¿Que traspase mi casa de juego?

—Me oíste bien.

—¿Sabes tú lo que me ha costado levantar esta casa? ¡He tenido que hacer frente a muchos competidores y nunca me doblegué ante ellos! Ahí tienes a Roy Bresson. Cuando yo llegué aquí, lo llamaban el Rey del Juego, y me envió matones para destrozar el local. Pero no lo consiguió. ¿Por qué? Yo te lo diré. Porque arengué a mis hombres y lucharon como leones.

—No quiero ser el marido de «La Jugadora».

—¿Y por qué no?

—Porque lo mío no es dirigir un local de juego.

—¿Y qué es lo tuyo?

—El trabajo de un rancho.

—No me gusta el olor de las reses. Ni tampoco te gustaría a ti cuando me rodeases con tus brazos.

—Te equivocas, me gusta el olor de las reses.

—¡No te consiento que me compares con una vaca!

—Fuiste tú la que te comparaste.

—De modo que quieres que venda este local y te compre un rancho. Será tu juguete, tu regalo de bodas.

—¡No te he pedido nada, Perla Ballard!

—Estás diciendo que me desembarace de mi casa de juego.

—Eso sí.

—¿Y qué quieres que haga con el dinero?

—Suponiendo que accedieses a venderla, me harías un préstamo y yo compraría un rancho.

—Oye, cuando llegaste aquí te creí un tonto. Pero ahora, ¿sabes lo que te digo? Que eres más listo que el fiambre. Y estoy empezando a creer una cosa muy fea.

—Anda, dilo. No te quedes con las ganas.

—Que todo lo tuyo fue premeditado.

—¿Qué quieres decir?

—Tú me invitaste a beber después de ganar los cincuenta dólares al numerito...

—Pero tú me trajiste a esta oficina.

—Me habrías invitado en cualquier otro sitio. ¿Qué importancia tenía que fuese en mi oficina o en una de las habitaciones de arriba? De todas formas habríamos estado a solas.

—Olvidas que tú empezaste a beber y a beber.

—Me habrías hecho beber lo mismo.

—Bueno, tal como están las cosas, comprendo que he cometido un error al regresar. Tú no me necesitas, Perla. Ya lo ves. Vas a tener un hijo y ya te trajeron lo que él le gustará dentro de nueve meses. Tiene sonajero, una mecedora para que puedas acunarlo en los brazos.

¿Qué dejaron para mí? Nada. Hasta Elsa te buscó tres maridos suplentes.

—Bruto, no iba a tener a los tres al mismo tiempo. Era para que eligiese entre ellos. Elsa es muy buena.

—Está bien. Quédate con uno de los tres suplentes.

—¡Ah, no...! ¡Eso sí que no! No consentiré que te marches, Joe Nevada. No creas que te vas a salir de rositas. ¿Sabes lo que dijo mi brazo derecho, Bert Moore? Que en cuanto te echase el ojo encima, te traería a mis pies como un pingajo.

—Te voy a dejar manca porque, a ese brazo derecho tuyo, lo voy a poner morado en cuanto me lo tropiece. Y ahora, hasta la vista.

Perla corrió hacia Joe y lo abrazó fuertemente.

—No, Joe, no te vayas.

—Ha quedado demostrado a lo largo de nuestra conversación que me necesitas tanto como yo un corsé.

—No me hables de corsés —ella se echó a reír—. Eso me recuerda nuestro encuentro en el almacén.

Levantó la cara y él también rió.

—Bésame, Joe.

El la besó.

Sintió cómo Perla se estremecía entre sus brazos.

—Haré lo que tú quieras, Nevada.

—Entonces hablarás con el sheriff.

—¿El sheriff? ¿Quieres que sea el padrino de la boda?

—No, es para que me eche una mano.

—¿Una mano? Oh, sí, ya lo había olvidado. Te escapaste de la cárcel. Eres un fugitivo.

—Fui al rancho de La Herradura y allí me enteré de toda la verdad. Sé quién mató a James Dawis. Fue el capataz Burt Robson y estaba en combinación con Judith Dawis.

Perla parpadeó.

—¿Y quién te lo dijo?

—Hablé con Judith y el capataz nos sorprendió. Me iban a matar y pude sacarles de qué forma habían preparado y ejecutado el complot contra James Dawis. Cuando Burt iba a disparar sobre mí, porque yo estaba desarmado, escapé por una ventana.

Perla se llevó una mano a la frente y retrocedió unos pasos.

—¡Bandido! ¡No has venido para casarte!

—Claro que sí.

—No, tú has venido en busca de mi ayuda para que te saque del lío. Por eso yo tenía que hablar con el sheriff para que te echase una mano.

Joe exhaló el aire de sus pulmones.

—Oye, Perla, no te vuelvas a poner como un diablo.

—¿Yo un diablo? Claro, tú prefieres un angelito con alas, una mujer que se conforme con todo lo que tú digas.

—No empieces otra vez.

—Me has engatusado de nuevo Me has abrazado y me has besado para convertirme en un merengue, como Elsa dijo.

—Ah, ¿sí? ¿Dijo eso? Buena chica esa Elsa.

—¡Déjala en paz! ¡Ahora estamos hablando tú y yo!

—Y del sheriff. Necesito que lo convenzas para que comprenda que yo no maté a James Dawis.

—¡Todo lo tuyo es interesado!

—No, Perla.

—No me digas que no. Está claro como el agua. Has vuelto porque me necesitas. Para ti nuestro hijo no significa nada.

Ahora fue él quien la estrechó entre sus brazos.

—Suéltame, Joe Nevada.

—No me da la gana soltarte —contestó él y la besó en la boca.

Ella pegó gruñidos y patadas en la espinilla. Pero Joe no la dejó libre y la continuó besando.

En ese momento entró Elsa diciendo:

—¡Sorpresa! ¡Sorpresa!

Detrás de ella entró el juez Carroll con su libro de tapas negras, y después del juez, las girls y los empleados que gritaban:

—¡Vivan los novios...! ¡Vivan los novios!

El cegato de Eneas también gritaba:

—¡Viva el niño...! ¡Viva el niño!

Perla y Joe se separaron.

—Cariño —dijo ella—, aquí está el juez. Ya lo conoces.

—¿Cómo está, señor Carroll?

El juez contestó con otra pregunta:

—¿Dónde está mi revólver, señor Nevada?

—Lo perdí.

—Quería que me lo devolviese antes de que lo vuelva a detener el sheriff.

—Señor Carroll —medió Perla—, ya hablaremos de su revólver. Ahora ha venido a casarnos.

—¿Está usted segura de que no va a ocurrir nada que lo impida?

—¿Qué va a ocurrir?

—Lo decía porque hay individuos que son peligrosos. Y me temo que su novio sea uno de ellos.

—Empiece la ceremonia de una vez.

—¿Tiene el anillo, señor Nevada?

—Sí, todavía lo conservo.

—Sáquelo, por favor, quiero cerciorarme.

Joe se metió la mano en el bolsillo y enseñó el anillo.

—¿Lo ve? Aquí lo tiene.

—Magnífico. Entonces podemos empezar la ceremonia.

—Sáltese la paja —dijo Perla.

—Oh, sí, me la saltaré porque esta boda tiene que ser muy rápida.

Perla cogió la mano de Joe.

—Adelante, juez.

—Perla Ballard, ¿quieres por legítimo esposo a Joe Nevada?

—No.

Perla no había dado esa respuesta.

Era un hombre larguirucho, de pómulos salientes, que había entrado en la oficina flanqueado por oíros dos.

Y los tres llevaban la pistolera muy baja.

CAPITULO XIII

—Eh, ustedes, ¿quiénes son? —gritó Perla.

—Tres amigos de Joe Nevada.

—Joe, ¿los conoces?

—No los he visto en mi vida.

El hombre de los pómulos salientes soltó una risita

—Debes acordarte, Joe, porque soy tu cuñado.

—¿Qué cosa?

—El hermano de tu esposa, para decirlo con más claridad.

El juez Carroll gimió.

—¡Ya lo decía yo! ¡Esta boda no se acaba nunca!

Perla puso los brazos en jarras.

—¡Joe Nevada!, ¿estás casado...? ¡Eres un traidor!

—No, Perla, no me he casado nunca.

El hombre de los pómulos salientes soltó una risita.

—Es un caradura, señorita Ballard... No sabe lo que nos ha hecho correr. Venimos persiguiéndole desde Kansas.

Perla hizo rechinar los dientes.

—¡Esto que me haces no tiene nombre, Joe!

—Perla, ¿cuántas veces quieres que te diga que no he visto en mi vida a estos tipos? Todo esto es un cuento chino. ¿Quién demonios es usted, amigo?

—Como si no supieses que soy Barry Koster.

—Claro que no lo sabía hasta este momento.

—Lo siento, señorita Ballard, pero nos llevamos a Joe.

Así diciendo, sacó el revólver y los dos hombres que lo flanqueaban lo imitaron.

Joe no pudo hacer nada, porque su funda estaba vacía desde que escapó del rancho La Herradura.

Barry Koster puso el dedo en el gatillo.

—En marcha, muchacho.

Joe Nevada miró al rostro de Perla.

—Lo siento, querida, pero está visto que no nos pueden dejar solos.

—¿Cuántos hijos tienes?

—Ninguno.

—Tres —le corrigió Koster.

—¿Tres hijos? —chilló Perla—. ¿Y te has atrevido a ir por el cuarto?

Joe desistió de discutir aquel punto porque temía que Barry Koster y sus dos secuaces acabasen con él allí mismo.

Fue hacia la puerta, donde se aglomeraba la gente. Llegado allí saltaría sobre los tipos.

Pero Barry Koster y sus secuaces le adivinaron la intención.

—¡Que se aleje todo el mundo! —ordenó Koster.

De esa forma se hizo un hueco en aquel lado de la habitación y Joe no pudo hacer nada.

—A la calle, muchacho —dijo Barry.

Joe salió de la estancia, seguido por sus tres verdugos.

Al llegar a la acera de tablones, Nevada se detuvo.

—Bien, Barry, aclaremos de una vez las cosas.

—Aquí no, en el callejón.

Joe supo que iban a acabar con su vida en el callejón.

—Prefiero hablar aquí —contestó.

—Yo soy el que manda.

—No, tú no, Barry. Estás obedeciendo las órdenes que te dieron.

—Mi pobre hermanita me dijo que te buscase donde quiera que estuvieses. Y yo le prometí que te encontraría.

—Deja en paz a tu hermanita. Ahora no nos escucha nadie y podemos poner las cartas boca arriba. Sois pistoleros a sueldo del capataz Burt Robson o de Judith Dawis.

—No sigas por ese camino, muchacho.

—Estoy diciendo la verdad. Ellos os pagaron para que me retiraseis de la circulación.

—Te vas a llevar un premio por listo y será de plomo al rojo vivo. ¡Al callejón!

Joe dio media vuelta y echó a andar.

Estaba en una mala situación. La peor de su vida. Se había librado muchas veces de la muerte, pero en esta oportunidad sus posibilidades eran nulas, porque se enfrentaba nada menos que a tres revólveres, y él ni siquiera tenía un arma.

Vio venir al sheriff y gritó sin pensarlo:

—¡Eh, sheriff, aquí me tiene!

Los tres hombres titubearon y eso dio oportunidad a que el representante de la ley se acercase con rapidez.

—Joe —rezongó—, uno de mis ayudantes me informó de lo que estaba pasando en el saloon de juego de Perla y no lo quise creer.

—¿Qué es lo que no quiso creer?

—Que te ibas a casar con Perla.

—Pues es verdad.

—Tienes la cara más dura que una roca de granito, Nevada. ¡Te fugaste de la cárcel!

—Pero estos buenos ciudadanos me apresaron.

Mulford miró a los pistoleros.

—Así se hace, muchachos. Habéis cumplida con vuestro deber cívico.

Los tres asesinos estaban desconcertados, quizá porque nunca habían trabajado en favor de la ley.

Joe puso una mano en el hombro del sheriff.

—Sé cuando he perdido, jefe. Puede encerrarme cuando quiera.

—Eso va a ocurrir ahora mismo.

—Vamos, sheriff, ya tengo ganas de tenderme en el camastro.

Mulford fue a dar media vuelta, pero Barry Koster dejó oír su voz bronca:

—¡Nadie va a ser encerrado, sheriff!

Mulford observó el rostro del hombre de pómulos salientes.

—¿Qué es lo que ha dicho, muchacho?

—Que es nuestro prisionero, sheriff.

Joe intervino.

—Mulford, este es Barry Koster y está empeñado en arreglarme las cuentas sin contar con usted. Ya sabe, un linchamiento.

—Están prohibidos los linchamientos, señor Koster.

—¿Y qué más está prohibido, sheriff bocazas?

—¿Qué es lo que ha dicho?

—Bocazas.

Los dos compañeros de Barry Koster rieron a carcajadas.

Mulford enrojeció hasta la raíz del cabello.

—¿Se están burlando de mí?

—Sí, sheriff, nos estamos burlando de usted —asintió Barry.

—¡Eso no lo consiento!

—¿Y qué más no va a consentir, sheriff piojoso?

—Eh, jefe —dijo Joe—, yo en su lugar me iría a la oficina. La cosa está que arde y usted puede salir perjudicado. Recuerde lo que pasó cuando me iba a encerrar. Aquellos dos hombres estaban allí para liquidarlo. Ahora se encuentra en una situación parecida. ¿Usted me entiende?

Mulford comprendió lo que Joe quería decir. Que se pusiese en una situación ventajosa para que el joven le pudiese sacar el revólver de la funda.

Y así lo hizo.

Joe no titubeó un segundo. Pegó un salto en el aíre, al mismo tiempo que desenfundaba el «Colt» de Mulford.

Las armas tronaron.

El sheriff se tiró de cabeza a la calzada.

El estruendo de los disparos fue ensordecedor.

Mulford se puso de rodillas en el suelo.

—No puede ser —dijo—, Joe Nevada tiene que estar muerto.

Vio los cuatro cuerpos en el suelo, Joe y sus antagonistas.

Ninguno se movía.

Perla salió de su local corriendo.

Estuvo a punto de tropezar con uno de los cadáveres pero frenó a tiempo. Entonces descubrió a Nevada.

—¡Joe! —gritó acongojada.

Nevada continuó sin moverse.

Corrió hacia él y se inclinó ante el hombre con el que poco antes iba a casarse. Le cogió la cabeza y la estrechó contra su pecho.

—¡Oh, Joe...! Joe, perdóname todo lo que te he hecho... ¡No te mueras! Venderé la casa de juego... ¡Y te compraré el rancho...! Sí, Joe, te compraré el rancho más grande de Texas, pero no te mueras.

Joe abrió los ojos.

—Promételo.

—Prometido —dijo Perla sin darse cuenta.

Y de pronto se quedó inmóvil mirando a Joe.

—¿No estás muerto?

—No, no lo estoy.

—Ni herido.

—Tampoco me hirieron.

—¡Farsante! ¡Granuja! ¡Sinvergüenza!

Perla dejó caer la cabeza de Joe y éste se golpeó contra el suelo.

La joven se apartó de él, apuntándole con el dedo.

—¡Joe Nevada, te odio!

Joe quedó sentado en el suelo frotándose la cabeza.

—Me hiciste una promesa y quiero que la cumplas, Perla.

—¿Qué promesa?

—Vas a vender la casa de juego y comprarás un rancho.

—¡Que te lo compre tu abuela!

—No tengo abuela.

—¿Por qué te conocí...? ¿Por qué?

—Porque estaba escrito que me ibas a querer mucho.

—¿Yo a ti? ¿Pero quién te has creído que eres?

Nevada se levantó soplando el cañón del revólver.

Mulford se restregó los ojos.

—¿Cómo has podido librarte de tanto plomo, Joe?

—Les saqué un poco de ventaja y, cuando ellos dispararon, ya estaban tocados.

Mulford comprobó que Barry Koster y sus dos compinches estaban muertos y se volvió hacia Joe.

—Dame mi revólver, Joe.

—Espere a oírme. ¿Sabe por quiénes fueron pagados estos tipos?

—¿Por quiénes?

—Por Judith Dawis o por su amante Burt Robson. Juntos se pusieron de acuerdo para matar a James Dawis.

—¿Qué fábula es ésa?

—La buena, sheriff.

—Joe, por lo que más quieras, deja ya de enredar.

—Sólo dejaré de hacerlo cuando Judith y Robson hayan recibido su merecido.

—Tú te estarás quieto, Nevada.

—Si me estoy quieto, me liquidan. ¿Es que no lo ha visto? ¿O es tan ingenuo para creer que estos tres tipos iban a lincharme por cumplir un deber cívico?

Mulford se rascó el cogote.

—Esta es la ciudad de los líos, pero nunca tuve es mis manos otro más complicado que el tuyo, Joe Nevada.

—Yo le ayudaré a desliarlo.

—¡Ni hablar! Sé cómo las gastas. ¡A tiro limpio:

Joe se dirigió a Perla.

—¿Por qué estás tan callada? ¿Por qué no le dices al sheriff que yo tengo razón, que Judith Dawis y su capataz son los culpables de todo?

—Estoy pensando.

—¿Y en qué estás pensando?

—En nuestro hijo, naturalmente. Si sale como tu, menuda vejez me va a dar.

—Ojalá salga como yo. Así sabrá defenderse. Un amigo mío...

—¡Por favor, basta de amigos!

El sheriff dejó oír su voz:

—Habla, Joe, quizá tu amigo tenga la solución. ¿Qué es lo que te decía en una situación como ésta?

—Deja el agua correr.

—¿Eso te decía?

—Sí.

—No tiene aplicación en este caso.

—Ya lo creo que la tiene, sheriff. Lo que quiero decir es que usted no debe encerrarme. Debe dejarme en libertad para que yo solucione el negocio.

—¿Tienes alguna prueba con respecto a Judith Dawis y el capataz Burt Robson?

—Claro que no la tengo.

—Entonces es sólo tu palabra contra la de ellos.

—Mi palabra vale más, jefe.

—Eso es lo que tú crees. ¿Quién eres tú, Joe? Un recién llegado, un forastero. ¿Y quién es Judith Dawis? La viuda de uno de los rancheros más poderosos de la comarca. Anda, presenta una acusación contra ellos. Se reirían de ti.

—Por eso debo solucionarlo a mi manera.

—Ya supongo que quieres arrancarle la confesión.

—Sí.

—Tampoco serviría porque tendrías que emplear la fuerza.

Joe echó a correr y saltó al caballo.

—¿Adónde vas, Joe? —preguntó el sheriff.

—Al rancho La Herradura.

Mulford gritó lleno de rabia.

—¡Te lo prohíbo, Joe!

Nevada espoleó a «Ricky y éste emprendió una fulgurante carrera.

CAPITULO XIV

Judith Dawis besó los labios de Burt Robson.

—Todo saldrá bien, Burt.

—Estoy intranquilo.

—Bebe un poco de whisky y te sentirás mejor.

—Sí, tienes razón.

Burt bebió un largo trago.

Estaban sentados en el sofá. Ella atrajo otra vez a Burt hacia sí y le pasó un dedo por los labios.

—Los hombres que contrataste no pueden fallar, Burt. Dijiste que eran los tres pistoleros mejores que has conocido.

—Sí, Judith.

—¿Y dónde los conocistes?

—En Abilene. Formamos una buena pandilla después de la guerra.

—¿Y a qué os dedicasteis?

—A asaltar lo que podíamos. La vida era dura entonces.

—Entonces acabarán con Joe Nevada.

—Espero que no fallen—Burt le sonrió—. Me enamoré de ti apenas llegué al rancho.

—¿Crees que no lo sabía? Pero mi marido te inspiraba respeto.

—¿Y por qué no me diste una oportunidad como se la diste a Joe Nevada?

—No pienses en Joe ahora.

—Yo tengo la respuesta, Judith. No desperté en ti los sentimientos que logró despertar Nevada.

—Olvídate de eso.

—En otras palabras, que yo no era tu tipo y me has elegido cuando te falló Nevada.

—Eso se lo oíste decir a él.

—Y es la verdad.

—¿Es que vamos a discutir por tan poca cosa, Burt? Anda, bebamos.

—¿Por qué?

—Porque quiero emborracharme. Y si me preguntas el motivo te contestaré que hoy es el día más maravilloso de mi vida. Al fin soy la dueña del rancho La Herradura. Mi sueño dorado.

Los dos bebieron. Burt se sintió mareado y se pasó una mano por los ojos.

—Es absurdo —dijo.

—¿Qué es lo absurdo, querido?

—He bebido muy poco y empiezo a embriagarme.

—Es un whisky bueno.

—Conozco el whisky. Tu marido me invitaba con frecuencia. Llegué a beber el doble que ahora, y nunca me sentí mareado.

Ella fue a levantarse pero Burt la cogió por el brazo.

—Mírame a los ojos, Judith.

—Sí, querido. Te miraré a los ojos con amor.

—¿Qué has puesto en el whisky?

—Nada. ¿Qué iba a poner?

—¡Contéstame! ¿Qué le pusiste?

Judith dio un tirón, desasiéndose de la mano de Burt y se alejó.

Burt se levantó para ir detrás de ella pero todo empezó a dar vueltas a su alrededor.

—Judith... Espera, Judith.

Ella se volvió con una sonrisa en los labios.

—¿Qué quieres, amor mío?

—Estaba pensando en las palabras de Joe Nevada.

—Joe Nevada dijo muchas tonterías.

—Me refiero a que tú te librarías de mí, como te has librado de tu esposo.

—¿Es eso? —dijo ella con la mayor naturalidad.

—Cada vez veo las cosas más borrosas, y giran a mi alrededor.

—Como si estuvieses en un tiovivo, ¿verdad?

—Judith, no estoy para bromas.

—Anda, ven aquí, Burt.

—¿Para qué?

—Para abrazarme y besarme.

Judith le tendió los brazos al mismo tiempo que le ofrecía los labios entreabiertos en una sonrisa seductora.

Burt se dirigió hacia ella, pero seguía tambaleándose.

—Judith... ¿Dónde estás, Judith?

—Aquí, amor mío, sólo a tres pasos de ti.

—Ya he dado tres pasos y no llego.

—Tienes que hacer un pequeño esfuerzo, Burt. Vio a través de la neblina que ella se reía a carcajadas.

—Judith, ¿por qué te ríes?

—Porque te estás muriendo.

Burt sintió que se llenaba de pánico.

—Judith, dime qué has puesto en el whisky.

—¿Para qué, amor mío?

—Necesito saberlo para tomar el contraveneno.

—¿Por qué me lo pides a mí, cariño?

—Judith, por lo que más quieras. ¡Necesito expulsar del cuerpo el veneno que pusiste!

—No, amor mío, no lo vas a tener.

—¿Me vas a dejar morir?

—Sí.

—Judith, soy el hombre que mató a tu esposo.

—Por eso mueres. Para que pagues tu crimen,

—¡Tú no puedes hacerme esto! Tú me convenciste para que matase a James... ¡Me dijiste que me querías...! ¡Que te ibas a casar conmigo...!

—Eres un estúpido, amor mío. Lo dijiste hace un momento. Yo no te di ninguna oportunidad mientras mi esposo estuvo vivo, aunque yo sabía que estabas enamorado de mí. Y ahora te contestaré por qué, Burt Robson. No eras mi tipo. Eres zafio, eres gordo, eres feo... ¿Crees que me iba a librar de mi marido para casarme con un saco de patatas?

—¡Maldita!

Ella rió a carcajadas.

—Es lo que eres tú, amor mío. ¡Un saco de patatas!

—¡Miserable...! ¡Traidora...! ¡Asesina!

Burt quiso avanzar hacia ella, pero chocó con la mesa y se agarró a ella.

Sintió un latigazo en el estómago.

—¡Judith!

La vio otra vez entre neblina, riéndose de él.

—Habla, cariño, dime lo que quieras de tu adorada Judith.

—¡Estás loca...! ¡Estás loca!

—No, cariño... No lo estoy. Todo lo contrario. Tengo la cabeza sobre los hombros. Por eso tenían que salirme bien las cosas, como las he pensado. Admito que cometí un error al pensar que Joe Nevada aceptaría mi linda personita a cambio de que matase a mi esposo. Joe Nevada no era como tú. El era un hombre de una vez, con personalidad.

—¡Judith, un doctor!

—No me interrumpas con tus malditos lloriqueos. Ahora estoy hablando de mí.

—¡Necesito un doctor!

—Pues te vas a quedar sin él.

—¡Sólo te pido que salves mi vida!

—No, no voy a salvar tu cochina vida.

—Me iré de aquí. ¡Te lo juro! No quiero tu rancho. Sólo quiero alejarme de ti, porque eres el mismo demonio.

—Me gusta ser un demonio. Un ángel es demasiado soso.

Burt se derrumbó en el suelo.

—Judith —dijo con voz débil.

—Voy arriba a cambiarme. Quiero estar muy hermosa cuando todos vengan a darme el pésame por la muerte de mi capataz.

—No, Judith... No me dejes solo... Me estoy muriendo.

Espero que estés muerto cuando yo regrese.

Judith salió de la habitación.

Burt sintió un escalofrío. Movió el brazo porque pensó que, si lograba alcanzar el revólver, dispararía llamando la atención de los cow-boys.

Pero su brazo le pesaba mucho. No, nunca sacaría el revólver porque antes se moriría.

Oyó pasos a su espalda y luego unas manos lo cogieron.

—Burt

Vio la cara de Joe Nevada.

—Tú.

—Sí yo, Robson.

—¿Y los tres pistoleros?

—Los maté.

—Yo también voy a morir, Joe. Tu acertaste. Me dio veneno para librarse de mí.

—¿Dónde está ella?

—Arriba... Joe, tienes que darme algo para quitarme el veneno del cuerpo.

—¿Qué te dio?

—Lo echó en el whisky. No lo sé.

—Entonces no puedo hacer nada.

Joe dejó a Robson sobre el piso y se dirigió hacia la escalera que conducía al piso alto. Andaba despacio para no hacer ruido. Al llegar arriba, sacó el revólver. Abrió una puerta pero allí no había nadie.

Fue a la segunda y la abrió de golpe. Judith estaba en enaguas.

Se quedó asombrada viendo a Joe con el «Colt» en la mano.

—Hola, asesina.

Ella salió de su asombro.

—Bien venido, Joe.

—No debo ser bien venido para ti.

—¿Por qué no?

—Porque te voy a hacer pagar todos tus crímenes.

—No seas melodramático, Joe.

—¿Y qué quieres que sea?

—Cariñoso.

—Oh, si tú necesitas mucho amor.

—Sólo el tuyo.

—Te conformas con poco.

—Contigo, Joe.

—¿Y qué me dices de Burt Robson? ¿Nos vas a compartir a los dos?

—No seas idiota. Burt Robson ya no nos molestará más.

—Hablé hace un momento con él. Está moribundo.

Judith dio un suspiro.

—Qué se le va a hacer.

—Eres una víbora, Judith.

—No me digas eso.

—Lo eres, Judith... Un auténtico bicho. Tus instintos son criminales. Pero te conocí en seguida.

—¡Tú eres el culpable de que Burt Robson muera!

—Conque yo le di el veneno.

—Es como si se lo hubieses dado. ¿Crees que me iba a casar con un tipo como Burt?

—No, ya supuse que no te casarías con él.

Judith avanzó sobre Joe poniendo toda su feminidad en los movimientos.

—Dejemos de discutir y amémonos, Joe.

—Estate quieta.

—No serás capaz de disparar contra mí.

—No, no lo haré, pero te pegaré con el cañón del revólver en la cara si das un paso más.

—¿Qué es lo que quieres?

—Me acompañarás al pueblo y lo confesarás todo ante el sheriff.

—Si hiciese eso, estropearía nuestro futuro.

—Ya te dije que renunciaba a un futuro a tu lado... Vamos, ponte el vestido en seguida.

—Como tú quieras, Joe.

La joven se puso el vestido.

—¿Qué veneno le diste a Burt?

—Arsénico en una buena cantidad. No puedes hacer nada por él. Ya debe estar muerto.

—¡Eres una sanguinaria!

Judit se pasó un peine por el cabello y dijo con jovialidad:

—Ya estoy lista para el paseo —cogió su bolso de una silla.

Joe la dejó pasar a su lado y entonces fue tras de ella guardando el revólver en la funda.

Ambos bajaron la escalera.

Ella le precedía dos peldaños y, de pronto, al llegar abajo se volvió con una pistolita en la mano, que había sacado del bolso.

—Quieto, Joe.

Nevada soltó una maldición para sus adentros.

—¿Crees que me ibas a arruinar el negocio? —rió Judith.

—Soy así de presumido.

—Sólo eres un cow-boy de tres al cuarto.

—Hace un momento me invitaste de nuevo a que me casase contigo.

—No tenía más remedio que tratar de convencerte Pero tú ya no entras en mis planes, Joe.

—¿Quién entra en tus planes si ya has prescindido de tu marido, de Burt Robson y vas a prescindir de mí?

—Pudiste ser el hombre de mis sueños, pero tú renunciaste a ocupar ese puesto. Ya lo encontraré.

—¿En dónde?

—En cualquier sitio. Voy a viajar una temporada para olvidar los malos ratos que he pasado en el rancho, ¿Te das cuenta? Seré una viuda rica y hermosa. Tendré a los hombres por docenas, y de entre ellos elegiré al que más me convenga.

—Tú no saldrás de Dodge City.

—¿Crees que no?

—Puse al corriente al sheriff de lo que realmente pasó aquí.

Judith se echó a reír.

—Entonces me has hecho un favor viniendo aquí, Joe.

—¿Por qué?

—Es la mar de sencillo. Tú envenenaste a Burt Robson, y Burt disparó sobre ti antes de irse al otro mundo.

—Todo perfecto, Judith.

—¿Verdad que sí?

—Pero tiene un fallo.

—¿Cuál?

—Que el sheriff nunca te creerá.

—El sheriff tendrá que creerme porque soy una joven viuda atribulada. ¿Y cómo no va a creer ese sheriff idiota en mis lágrimas?

—Por lo visto, voy a perder.

—Sí, muchacho, y ya te llegó el tumo porque hablamos demasiado.

De pronto sonó un estampido procedente de la puerta de la biblioteca.

Judith se tambaleó al recibir un plomo en el pecho.

—No, Burt —abrió la mano y dejó caer el arma que manejaba.

Joe vio a Burt Robson en el suelo, junto al hueco de la puerta, con el «Colt» humeante en la mano.

—Ahora tiene su merecido —dijo.

Las piernas de Judith se aflojaron y cayó al pie de la escalera.

El sheriff Mulford apareció por detrás de Burt Robson.

—Dios mío, ¿qué ha pasado aquí? ¡Te dije que te estuvieses quieto, Joe!

—Aunque le parezca increíble, me estuve quieto. Judith envenenó a Burt, y éste le pegó el tiro a Judith.

El capataz habló desde el suelo:

—Es cierto, sheriff... Yo asesiné a James Dawis... Ella me metió el diablo en el cuerpo...

Luego Burt Robson estrelló la cabeza en el suelo y expiró.

Joe se acercó a la joven, que todavía vivía, aunque respiraba dificultosamente.

—Joe... me voy a morir... Qué cosa tan estúpida... Morirse cuando lo tenía todo...

—No, Judith, no lo tenías todo.

Ella rió.

—Qué lástima que no accedieses. Habría sido lo mejor para los dos.

—Para mí no.

—Vete al infierno con tu conciencia.

Judith arrojó una bocanada de sangre y murió.

* * *

—¡Vivan los novios! —gritó Elsa.

—¡Vivan! —respondieron treinta invitados.

El juez Carroll carraspeó.

—Ahora no hay nada que lo impida, vamos a celebrar la boda. ¿Hay algo que lo impida? ¡Por favor, que nadie diga nada!

—Yo lo impido, juez.

El que había hablado era el novio, Joe Nevada.

Perla lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué vas a decir, Nevada? ¿Quizá es verdad que estás casado?

—No.

—Pues entonces cierra el pico o digo a mis hombres que te conviertan en un pingajo.

Cuatro hombres levantaron los puños.

—Estamos listos para darle el jarabe de palo, señorita Ballard.

Joe dio un suspiro.

—¿Por qué no se callan y me dejan hablar?

El cegato Eneas dijo:

—Eso es. Que hable el alcalde.

Uno de los matones le pegó en el cogote.

—Cállese, Eneas, o lo meto en el abrevadero.

Perla dio una patadita en el suelo.

—¡Habla de una vez, Joe!

—No vas a tener un hijo.

—¿Qué?

—Que no pasó nada entre nosotros.

—¡Maldito embustero...! ¡Te voy a romper la cabeza!

—De modo que te digo la verdad y quieres romperme la cabeza. Ya pueden llevarse el sonajero, la mecedora...

—¡No se lleven nada! —ordenó Perla.

Puso los brazos en jarras y miró con fiereza a Joe.

—Nevada, todo eso lo vamos a necesitar porque tú te vas a casar conmigo. ¿Lo entiendes? ¿Verdad, muchachos que se va a casar conmigo?

Sus matones sacaron el revólver.

Joe vio que lo apuntaban con las armas y miró al juez.

—Señor Carroll, como ve, ya no hay nada que impida la ceremonia. Puede empezar.

Y entonces Perla se colgó sonriente del brazo de Joe.

—Dese prisa, juez. Debo recuperar tiempo. ¡Cáseme de una ve? con Nevada «El Duro».

Y así fue como aquel forastero que apareció en el saloon de Perla Ballard, estropeando muebles se convirtió en su marido.

Días más tarde, Perla vendió el saloon a Bert Moore, su brazo derecho, y ella emprendió el camino de California con su marido, Joe Nevada, y entre el equipaje llevaban, una mecedora, y un sonajero.

F I N