CAPÍTULO PRIMERO

Jeremy Scott, de cuarenta y cinco años, director de la Banda de Música «Abilene», arrojó la batuta contra la pared y gritó con rabia:

—¡Basta! ¡Que se vaya todo al infierno!…

Los músicos despegaron los instrumentos de la boca y un silencio sepulcral se extendió por toda la cantina de Great City.

Un rubio que tocaba el oboe carraspeó:

—Oiga, jefe, ¿por qué no ensayamos un poco más? A lo mejor conseguimos arreglarnos sin esos dos pájaros.

Scott hizo una mueca de amargo sarcasmo.

—¡Sí, son dos pájaros —dijo—. Pero la Banda «Abilene» no puede tocar sin bombo y sin trompeta primera!… ¡Y esa pareja de zánganos son los que tienen que tocarlos! ¿Te enteras, Philip? ¡Esos caraduras son los que van a traernos un disgusto con las autoridades de este pueblo!… ¡Maldición! ¿Porqué tenía que conocerlos?… ¡Yo nunca hice nada malo a nadie!…

El rubio Philip arrugó los labios con ironía.

—Estuve por decírselo antes, jefe —dijo—. Pero apenas llegamos a Great City, esos dos se enroscaron con un par de mejicanas imponentes.

—Sí, ¿eh?

—Fue verlas y arrinconar enseguida la trompeta y el bombo.

—¡Debiste decírmelo, Philip! —gritó el director.

El rubio se encogió de hombros.

—Me la tienen jurada, señor Scott —dijo—. Se empeñan en que soy el que le da los soplos a usted. Y ya ve. Yo nunca digo nada.

—Pajarracos del diablo… —masculló Scott.

Philip tosió suavemente.

—Acto seguido se metieron en uno de esos garitos que hay en la calle Mayor.

—¡Maldición, sólo faltaba que apareciesen borrachos! —estalló Scott.

—La bebida la aguantan bien, jefe. Lo peor son las mejicanas.

Jeremy Scott apretó los puños y cerró los ojos.

—¡No pueden hacerme esto —gimió, alzando los brazos al techo!

—¿No, jefe? —continuó el rubio—. El gordo Saúl me guiñó un ojo al despedirse y dijo que las morenas lo inspiran para tocar mejor el bombo. En cuanto a Danny… En fin, jefe. Usted y los chicos lo conocen tanto como yo. Su amigo Saúl dice que los tres instrumentos que maneja mejor son, la trompeta, el Colt y las mujeres…

—¡Basta! —rugió Scott, y cerró de un golpe la partitura—. ¡Nos iremos con la música a otra parte! ¡Diré a las autoridades que es imposible amenizar el acto!…

En aquel instante las puertas del local se abrieron violentamente y el sheriff Brown Irrumpió en la sala, acompañado del alcalde Boone.

—¡Usted no puede hacer eso, señor Scott! —gritó el alcalde.

Scott se revolvió con presteza.

—¡Y yo les digo que no puedo tocar! —gritó.

El alcalde y el sheriff lo rodearon.

—¿Es que no se da cuenta? —chilló el alcalde—. ¡Las autoridades militares de Austin están a punto de llegar!…

—¡Lo sé, alcalde, pero…!

—¡El tren entrará en la estación dentro de unos minutos! ¡Condenación! ¡No puede dejarnos en la estacada!

Scott tomó aliento para chillar.

—¡Les repito que me es imposible seguir adelante sin esos dos músicos que me faltan!

—¡Hágalo como sea! —intervino el sheriff, alzando la voz para hacerse oír.

Scott se volvió hacia él con la rabia pintada en el rostro.

—¿Y usted qué entiende, sheriff? ¿Sabe lo que es un bombo, para marcar el ritmo? ¿Sabe lo que traza melódicamente una trompeta primera?

El sheriff abrió la boca, aturrullado.

—No —sacudió la cabeza hacia ambos lados.

—¡Pues entonces no puede comprender mi dificultad, sheriff! ¡Me hacen falta dos instrumentos básicos!

—¡Búsquelos! —apuntó el alcalde.

Scott pegó un puñetazo sobre el atril.

—¡Los tengo, infiernos! ¡Lo que me falta, son los individuos que han de tocarlos! Tocarlos, ¿entiende? ¡Esos dos individuos me han dado el esquinazo, y todo puede darse por arruinado!…

—Debió prever un caso así —gruñó el sheriff—. ¡Usted debe tener suplentes para un caso como éste!…

Scott se vio acometido de un súbito temblor a causa de la ira que lo embargaba. Miró al techo nuevamente.

—¡Han fallado los principales músicos, sheriff! ¡Es como si llegara de pronto a esta ciudad Johnny Ringo y usted tuviera que ser sustituido por una vieja reumática! ¿Se hace la luz en su cabeza?

El sheriff se inclinó hacia el director de la banda «Abilene».

—¡Lo que pienso es que tuvimos una maldita idea al encargarle amenizar el acto! ¡Eso es lo que tuvimos!

—¡No me grite, sheriff! —chilló Scott.

—No, ¿eh? —Se acercó el sheriff belicosamente—. ¡Van a tener que devolver el dinero que han cobrado y además pagar al municipio los prejuicios de este fallo!

—Sólo devolveremos el dinero y en paz —rezongó Scott.

El sheriff hizo una mueca, enseñando los dientes de un lado.

—La mejor banda de Texas, ¿eh? Se anuncian en los periódicos de la capital como la mejor banda… ¡Mire cómo me río! ¡Ja, ja!

El alcalde Boone tosió ruidosamente, como tenía por costumbre en las reuniones y juntas.

—Por favor, señores —dijo—. Todo puede tener un arreglo.

—¿Cuál? —Gruñó Scott.

Boone se acarició el mentón.

—El sheriff puede buscar a esa pareja de hombres y obligarlos en nombre de la Ley a cumplir con sus obligaciones. Por fortuna, Great City no es tan grande como indica su nombre.

Scott entrecerró los ojos.

—Búsquelos por los tejados, alcalde —tosió agregando—. Me informan que los han visto con dos mejicanas de buenas hechuras.

El alcalde se vio acometido por la tos.

—Hechuras, ¿eh? Lo malo es que todas las mejicanas que pululan por esta ciudad son parecidas. Será difícil localizarlos.

—Yo los encontraré —refunfuñó el sheriff. Y agregó mecánicamente—: ¿Dónde los vieron por última vez?

—Yo les indicaré dónde —dijo el rubio; y fue hacia la puerta.

Salió con las autoridades de la ciudad y el director de la banda a sus espaldas.

—¿Ve aquel carromato, sheriff?

—Sí.

—Pues bien, por allí asomaba una pierna bien formada de mujer y Saúl tiró de ella. Así empezó todo…

De pronto en el establecimiento de enfrente se oyó un estruendo de lucha y el rubio sonrió irónicamente.

—Me parece que ya sé dónde están.

El rugido empezó a crecer en el local de marras.

Scott, Philip y las autoridades de Great City se mantuvieron expectantes.

Entonces salió un cuerpo humano a través de la vidriera del saloon y tras el estallido de los cristales, se derrumbó en el centro de la calle.

Sonaron unos disparos.

Otro sujeto fue despedido desde dentro y chocó contra un barril desvencijado, haciéndole estallar.

—¡Seguro que están ahí dentro! —dijo Scott.

—Pongo las manos sobre el fuego a que sí —sonrió Philip, que parecía gozar.

La otra vidriera del saloon se vino abajo con estrépito y dos cuerpos fueron arrojados al exterior.

El sheriff se ajustó las armas al cinto.

—¡Voy a resolver eso inmediatamente!

Fue a cruzar la calle, pero, en aquel instante, un tropel de cinco hombres brotó del local, en medio de rugidos, puñetazos y chasquidos impresionantes.

Dos de los contendientes más activos fueron reconocidos en el acto por el rubio Philip, quien se volvió hacia el grupo que le secundaba.

—¡Ahí están! ¡Danny Kidd y Saúl Cutts!

Scott abrió la boca, pero la cerró de pronto con una dentellada.

—¡Kidd! ¡Cutts! —gritó con toda la fuerza de sus pulmones.

Al tropel de luchadores se agregaron tres hombres, salidos del saloon, y una especie de tromba humana revolvió el polvo de la calle alzando espesas nubes.

El amasijo de piernas, brazos y cabezas quedó medio oculto en aquel imprevisto tornado.

—¡Kidd!… ¡Cutts!… —volvió a llamar a voz en cuello el director de la «Banda Abilene».

El sheriff sacó el revólver e hizo un par de disparos al aire.

—¡Quieto todo el mundo!

Nadie le hizo caso.

La lucha se recrudeció y uno de los contendientes saltó de lado y desapareció del saloon por la vidriera rota, produciendo otro estrépito al regresar.

El grito desgarrador de otro luchador indicó que iba al fuera de combate.

Las autoridades comenzaron a danzar en torno al tropel humano.

Pero no se atrevieron a intervenir directamente.

Uno de los luchadores esgrimió una gruesa piedra y cascó un par de cráneos.

Se produjo un claro en la batalla.

De pronto, un sujeto fue despedido por un impacto de envergadura hacia el lado en que se encontraban Philip, Scott y las autoridades. El individuo logró mantenerse de pie y luego tomó impulso para lanzarse hacia los que peleaban.

—¡Cutts! —chilló el director—. ¡Vuelva aquí enseguida!

El llamado Cutts era de fuerte complexión, algo graso, pelo castaño y corto y ojos pardos. Compuso un gesto de súplica.

—¡No puedo dejar a Danny en el atolladero! ¡Lo van a trinchar, jefe!

Antes de que Scott pudiese volver a hablar, Cutts salió disparado como una bala y el impacto disgregó unos instantes el tropel de luchadores.

—¡Acabemos de una vez, Danny! —gritó el fornido Cutts mientras clavaba a un tipo en el polvo de un mazazo en plena cabeza.

Danny Kidd, de veintinueve años, moreno, sin una pulgada de grasa en el cuerpo, ancho de hombros y unos ochenta kilos de peso, incrustó el puño derecho en una cara y se volvió hacia Scott con una sonrisa en los labios.

—¡Vaya preparando la trompeta, patrón! No tardo.

Se interrumpió al venírsele encima un pesado pelirrojo que intentó arrugarlo de una potente sacudida con ambas manos.

Danny lo burló con un quiebro de cintura, y en el acto le machacó las narices de un directo bien conectado.

Entretanto, el sheriff acabó de vaciar el cilindro de su revólver con varios disparos al aire, pero lo único que consiguió fue aumentar el desorden.

En eso, tres hombres cayeron bajo los puños de la pareja de músicos, y la pelea cesó repentinamente al huir los otros dos alborotadores que quedaban.

Danny y Saúl los vieron alejarse y entonces se entrechocaron las manos triunfalmente.

Recogieron los respectivos sombreros, los limpiaron de polvo contra las perneras de los pantalones y dieron media vuelta hacia donde estaban Scott y los demás.

Al pasar por delante de ellos, con la mirada al frente, Danny y Saúl se descubrieron respetuosamente.

—¡A ver esa trompeta, Scott! —dijo Danny; y se coló en la cantina seguido de Saúl.

Scott y los demás se habían quedado alelados y tardaron unos segundos en reaccionar.

El sheriff Brown abrió la boca de par en par y aulló con todas sus fuerzas al tiempo que se asomaba a la cantina.

—¡Kidd!… ¡Cutts!… ¡Maldición! ¡Ustedes… ustedes son!…

Pero se vio interrumpido por un trompetazo disonante de Danny Kidd, que comenzaba a afinar el instrumento, y los furiosos golpes de bombo de Saúl Cutts.

CAPÍTULO II

Apenas se extinguió el trompetazo de Danny, cuando el aire fue rasgado por un silbido.

El alcalde Boone pegó un salto.

—¡Condenación! ¡El tren!

El sheriff Brown comenzó a dar órdenes.

Scott se abalanzó en la cantina, dio un grito y, tras recuperar la batuta, agregó a voz en grito:

—¡Vamos, rápido! ¡Todo el mundo a sus puestos!…

Los músicos corrieron hacia los instrumentos y después de recogerlos entre los alaridos de Brown y Boone se alinearon en el vestíbulo.

Scott alzó la batuta.

—¡Tocaremos «Siempre Texas»!… ¡A la una!… ¡A las dos!… —Dio la entrada y un torrente de notas brotó de los instrumentos—. ¡En marcha hacia la estación!

La comitiva se puso en camino, secundada por un nutrido grupo de vecinos que salieron rápidamente de sus casas.

Scott iba a la cabeza, batuta en mano, y dirigió una mirada fulminante a Danny.

—¡Luego hablaremos ustedes y yo! —dijo, sin interrumpir la marcha «Siempre Texas».

Danny sopló con energía y le dirigió el estribillo en plena cara para ensordecerlo.

Scott boqueó de rabia, pero optó por seguir el pasacalle a paso vivo.

Al avistar la estación tuvieron que correr porque en aquellos momentos el tren empezaba a detenerse.

Las autoridades de Great City dieron rápidas órdenes a Scott, quien avanzó con sus músicos en medio de la multitud congregada en la estación.

Scott volvió la cabeza hacia el tren que se acercaba, enarcó el pecho ostentosamente y accionó la batuta.

Las notas alegres de «Siempre Texas» inundaron la pequeña estación y se sobrepusieron a los resoplidos de la máquina.

En la plataforma del vagón especial apareció un hombre uniformado con galones de comandante, tras salir del interior tres oficiales inferiores.

Las autoridades militares venidas de Austin, adoptaron la actitud de firme y, cuando el tren se detuvo definitivamente, el himno cesó de golpe.

El público guardó un respetuoso silencio mientras se apeaban del vagón.

El alcalde Boone se adelantó dando la bienvenida en un tono declamatorio que fue oído en toda la estación.

La multitud aprobó las palabras del alcalde con una larga ovación.

Entonces salió del mismo vagón un hombre alto, rubio, de aspecto robusto y mirada verdosa que saludo a las autoridades de Great City con un guiño y una sonrisa.

Boone miró por encima de las cabezas de los militares y correspondió a la sonrisa.

El rubio era Ernest Hepburn, hombre importante de Great City, quien se había brindado a acompañar a los visitantes.

Hubo otra ovación, esta vez más breve en honor del rubio.

Sonaron unos cuantos compases del himno de marras y el alcalde Boone carraspeó con fuerza y agregó unas palabras dedicadas a la masa.

—¡Great City recordará este día como uno de los mejores de su dorada historia! ¡Las autoridades de Austin, van a tener ocasión de comprobar cómo una pequeña ciudad pasa a primer término en el espacio de unas pocas horas! ¡Todos vosotros, ciudadanos de Great City, sabéis lo mucho que ha costado que el Departamento de Guerra en Austin se interesase por la maravillosa arma voladora ideada por nuestro insigne vecino Fred Hudson! ¡Hudson está en estos momentos dando los últimos toques a su invención! ¡Eso os dará idea de su modestia! ¡Ha preferido estar al tanto de la prueba en vez de recibir nuestro homenaje en estos momentos! ¡La cosa es sencilla de explicar! ¡Hudson es un hombre que no piensa en sí mismo! ¡La invención que ha patentado no ha sido para su lucro personal, sino para agregarlo al potencial defensivo del país donde vive! ¿Hace falta mayor muestra de desinterés? ¡Señoras y señores, ese venerable anciano ha sabido ver lo que para otros ha pasado desapercibido! ¡Todos ustedes saben que, durante generaciones, a nadie se le ha ocurrido emplear el gas natural que surge espontáneamente por la grieta de las afueras del pueblo! ¡Sin embargo, Fred Hudson ha encontrado un empleo útil de ese gas que se pierde! ¡Ha logrado dominarlo, encerrarlo en un proyectil y darle un imperativo de propulsión que nadie había soñado! ¡Tal arma resultará eficacísima si alguna vez tenemos que enfrentarnos con un enemigo de nuestro país! ¡Un ejército provisto de tales armas, podría barrer al enemigo en cosa de segundos! ¡Y esa maravilla vamos a contemplarla todos dentro de unos momentos!

La muchedumbre prorrumpió en ovaciones.

Boone se volvió hacia los viajeros y dobló el espinazo.

—¿Desean que vayamos ahora a la explanada habilitada para las pruebas?

El comandante Dean Wilson se tiró de una de las largas guías del bigote y, después de toser, dijo:

—Cuanto antes, alcalde Boone. Tenemos que continuar con este mismo tren hacia Big Spring. Hemos de inaugurar la restauración del Fuerte Benson.

—¡Magnífico! —exclamó Boone, radiante—. ¡Luego celebraremos las pruebas con un brindis en el Club Ganadero!

El sheriff comenzó a dar órdenes y fueron dispuestos los vehículos que habían de conducir a las autoridades al lugar de las pruebas. La «Banda Abilene» rompió a tocar nuevamente, y después de los últimos compases, Scott ordenó romper fila.

Danny Kidd y Saúl Cutts se acercaron uno al otro. Saúl traía en la cara una mueca de fatiga.

—Danny, lo que más revienta de las recepciones son los discursos pastosos que siempre se largan.

Danny volvió la cabeza mientras se ponían en movimiento llevados por la multitud hacia el campo de operaciones.

Entonces soltó un respingo.

—¡Infiernos, Saúl! ¡Mira qué muñeca!

Saúl atendió al lugar que le indicaba su amigo. Una hermosa joven vestida con un vaporo o traje de fiesta salió al paso de Ernest Hepburn.

—¡Ruth! —exclamó el rubio, al tiempo que abría los brazos.

Ella sonrió y se dejó abrazar por el personaje. Ernest se la quedó mirando muy de cerca y comenzó a acercar sus labios a los de ella.

En aquel momento sonó un trompetazo disonante une sobresaltó a la joven, y rompió el encanto del beso en ciernes.

Ernest volvió el rostro con brusquedad.

Danny y Saúl pudieron observar en los ojos verdes del rubio la frialdad del cuchillo.

—Muy gracioso —rezongó Ernest.

Saúl se interpuso, mostrando una sonrisa de oreja a oreja que pretendía ser simpática.

—Dispense —dijo.

Danny estaba intercambiando miradas con la hermosa joven.

Ruth era más bien alta, de cintura estrecha, caderas anchas y busto erguido y firme.

Tendría unos veintidós años; era morena, y sus labios como tomates formaban un estupendo contraste con el color intensamente negro de sus ojos y cabellos.

El rubio sorprendió el juego de miradas y asió a la muchacha por el brazo con un poco de brusquedad, y echaron a andar.

La sonrisa de Saúl se convirtió en un gemido por lo bajo.

—¡Por favor, Danny! ¡No nos metamos en líos!

Danny apretó los labios formando una línea recta.

—Había algo en los ojos de ese individuo que no me gustó.

—¿Y qué nos importa a nosotros, Danny? Acabamos de salir de un buen lío. Tú sabes lo enemigo que soy de los jaleos, sin embargo, alguien nos da mal de ojo… ¡Siempre estamos metidos en el enjambre! He llegado a una conclusión.

Danny continuó andando junto a su compañero.

—¿Cuál, Saúl?

—¡Las mujeres nos traen la negra! —dijo casi en un lamento.

—No vale exagerar, Saúl —contentó Danny—. Además decías otra cosa cuando Lola te pellizcó la nariz.

Saúl se pasó la mano por la cara.

—Y ya ves en qué ha parado todo —gruñó—. Luego, se empeñaron en que jugáramos a la timba. ¡Infierno, ahí entra la negra!

—Ganamos quinientos —apuntó Danny cejijunto.

Saúl soltó una carcajada triste.

—Pero hemos tenido que luchar con un batallón. Lo que te digo, Danny. ¡Voy a estar una buena temporada a pan y agua en lo que se refiere a mujeres!

Scott les dio alcance y asomó el rostro entre los dos amigos.

—¿De modo que estuvieron de juerga en vez de acudir al ensayo?

—¡Patrón! —Danny lo palmeó alegremente entre los omoplatos.

Scott tosió ruidosamente.

—¡Maldición, Kidd! —exclamó con rabia el director—. ¡Sus tonterías van a arrumar el nombre de la Banda!

Por el rostro de Danny cruzó una expresión beatífica.

—No era cosa de tontería, patrón —dijo—. Puede preguntárselo a Saúl…

Scott volvió la cara con brusquedad hacia el fornido hombrón, quien dio un salto.

—¿Saúl, eh? —rezongó sarcástico—. Se han unido el pan con las ganas de comer. ¡Pero ya tengo la solución a todas sur trapacerías!

Danny se rascó una patilla meditativo.

—¿Cuál, patrón?

Scott entrecerró un ojo, repartiendo la mirada entre los dos amigos.

—¡Los voy a sustituir definitivamente!

—¿Eh? —protestó Danny—. ¿Qué es lo que dice, patrón?

—¡Voy a tomar otro trompeta y otro bombo en cuanto lleguemos a Abilene!

—¡Usted no puede hacer eso, jefe! —dijo Saúl con un gallo en la voz.

—No lo hará —afirmó Danny.

Scott se volvió hacia él.

—¿No, eh? ¡Ya lo verás!

Danny chascó la lengua con pesar.

—Así nos paga nuestros desvelos. Cría cuervos, Saul.

Scott miró con las pupilas llenas de sospecha.

—¿Qué cuento va a soltarme esta vez, Kidd?

Danny lo hizo andar más deprisa propinándole otra palmada afectuosa.

—Acabamos de redondear un buen negocio, patrón —dijo—. Saúl y yo hemos engatusado al Presidente del Club Ganadero para dar un concierto.

Scott dijo entre dientes.

—¡No me tomará el pelo, Kidd!

—Hemos acordado que las entradas serán a cinco dólares por persona.

—¿Cómo dice?

—Cinco dólares por oyente, patrón. Y calcule un aforo en el Club de cien personas. ¿Se encuentra bien todavía, patrón?

El rastro de Scott adoptó una expresión atontada mientras hacía cálculos.

—¡Quinientos dólares de recaudación…! —Scott dejó pasar a la gente por su lado al quedarse en éxtasis.

Danny y Saúl continuaron hacia el campo de operaciones.

Saúl exclamó, cuando lo perdieron de vista.

—¡Danny, no me gusta eso nada! ¡Tú sabes que eso es un cuento de hadas!

Danny se pasó el índice por debajo de la nariz.

—Ya idearemos algo para que se convierta en realidad.

Saul hizo una mueca al tiempo que sentía amargos temores.

—¡Por favor, Danny! ¡Nada de líos! ¡Ya has oído a Scott!

—Nos quedan dos días para Idear algo… contundente.

Saúl soltó un agudo respingo.

—¿Has dicho contundente? ¡Infiernos! ¡No, Danny!

Cuando Saúl reaccionó y pudo alcanzar a su amigo ya estaban pisando la explanada.

Scott profirió una llamada general a sus músicos, y los reunió justamente delante de la presidencia, donde se hallaban las autoridades y personajes relevantes de Great. City.

El comandante Wilson cabeceaba ante las explicaciones de un viejo que le mostraba un plano.

Danny alargó el cuello para enterarse y al mismo tiempo tener dentro del campo visual a la morena Ruth, que conversaba en voz baja con dos señoras gruesas.

El viejo del plano iba vestido con unas ropas demasiado grandes, evidentemente prestadas, y en algunos puntos habían sido recogidas con aguja e hilo para ajustarlas.

—Como le digo, comandante. Cuando se apriete esta palanca de pie, saldrá una llama por detrás del proyectil; pero nadie tiene qué asustarse, son los líquidos de la combustión propulsora que empiezan a inflamarse.

—Siga —gruñó el comandante.

—La idea me la dio uno de los cohetes que dispararon en la fiesta del rodeo. Pues bien, como le digo, comandante, el proyectil irá derecho hacia aquellos muñecos de paja que simulan al enemigo, y al llegar justo ante ellos, hará explosión.

—Interesante —volvió a gruñir el comandante Wilson.

El viejo lanzó una carcajada carrasposa y envió de lado una vaharada de whisky que fue percibida por las dos señoras gruesas.

Luego, Hudson apuntó con su dedo retorcido hacia los muñecos de paja, situados a unas doscientas yardas de distancia.

—¿Ve qué alineados están, comandante? ¡Pues cuando estalle el arma voladora no quedará ni el rastro! ¡Lo tengo probado cien veces!

Danny volvió la cabeza hacia la hermosa Ruth, y le hizo un guiño cuando ella lo descubrió.

La joven alzó la barbilla altivamente y sonrió a un nuevo personaje que se acercaba del brazo de Ernest Hepburn.

Ernest dejó al hombre ante su prometida, y el recién llegado, un sujeto de cabeza y hombros poderosos, cuarenta y tantos años de edad y cabello y ojos brillantes y profundamente negros, se inclinó ante la joven.

—¡Estás más encantadora que nunca, Ruth! —exclamó.

La chica le hizo un gracioso mohín.

—Usted es muy amable, señor Farrell.

Ernest carraspeó simulando enfado.

—Stephen Farrell, no te aproveches de que eres el único hombre al que tolero ciertas galanterías con mi prometida.

Los tres rieron con ganas.

Danny se estiró un carrillo con el dedo para enseñar los dientes también.

Ruth lo vio y apretó los labios con fuerza.

A una señal de los personajes que intervenían en el arma especial de Fred Hudson, el alcalde clamó a gran voz:

—¡Señoras y señores! ¡Va a comenzar la prueba! ¡Recomendamos a las señoras que cubran sus oídos!

Dispuestos los preparativos, el alcalde Boone transmitió al director de la Banda sus deseos de que se interpretara la famosa pieza «Contemplemos este hermoso día».

Jeremy Scott alzó y bajó la batuta para preparar a sus hombres.

Los ayudantes de Hudson se acercaron al artefacto.

Hudson enarboló una campanilla y comenzó a repicarla.

—¡Atentos a cuando cese el sonido!

La emoción se apoderó de todos los circunstantes.

La «Banda Abilene» atacó con fuerza.

La campanilla de Hudson se oyó a través de la música.

La campanilla cesó de tocar.

Uno de los ayudantes de Hudson apretó la palanca del artefacto de un pisotón rotundo.

Se oyó un chasquido sordo en el interior del aparato.

La música cesó de pronto.

De la base del aparato comenzaron a salir unas pequeñas llamas.

Las respiraciones quedaron contenidas.

De repente, el cilindro explosivo se elevó un par de metros sobre el suelo y quedó en el aire, enrojeciéndose por momentos.

Hudson hizo una mueca y tragó saliva.

Entonces se produjo la explosión.

Una llama vivísima ocupó el lugar del artefacto mientras el espacio atronaba con un ruido ensordecedor y, al desaparecer la luz, toda la extensión del lugar de pruebas quedó a oscuras, como sumergida en un mar de tinta.

Una espesa nube negra invadió hasta el último rincón y cada cual dejó de ver a su alrededor.

El tiempo pareció dejar de existir.

Cuando la espesa niebla fue clareando, los circunstantes estaban negros de pies a cabeza, como si hubiesen sido sumergidos en un baño de alquitrán.

CAPÍTULO III

El aire se llenó de alaridos, juramentos, toses y quejas de dolor. El humo negro como la pez se elevó poco a poco después de haber ennegrecido hasta el suelo.

El entarimado de la presidencia se había venido abajo.

En el lugar donde había estallado el artefacto seguían brotando llamaradas y espeso humo.

Un negro se incorporó del suelo, y sujetándose el resto de los pantalones gritó:

—¡Detengan ahora mismo a ese hombre…!

El negro era el comandante Wilson que señalaba con el dedo al viejo Fred Hudson.

La chamuscada multitud se fijó en el viejo inventor y prorrumpió en un grito unánime de indignación.

Otro personaje cubierto de negro aceite de arriba abajo, que fue reconocido dificultosamente como el sheriff Brown, corrió hacia el viejo Hudson.

—¡Queda detenido, Hudson…!

Pero el viejo Fred renqueó todo lo aprisa que pudo hacia un tílburi que había permanecido milagrosamente intacto.

El público, contenido al otro lado de la valla, se dio cuenta de la fuga y derribó la cerca con un rugido.

Danny Kidd, ligeramente manchado, salto desde detrás del bombo de Saúl, con quien se había ocultado al ver que las cosas se ponían mal.

Danny vio a la multitud enloquecida por el deseo de venganza contra el viejo, y calculó que no tardarían en arrollar los restos del entarimado, que permanecían mezclados con los espectadores.

—¡Corre, Saúl! —gritó—. ¡Encárgate del abuelo antes de que lo pesquen!

El sheriff advirtió el plan y rugió:

¡Kidd, vuelva a su sitio! ¡Que nadie se mueva de donde está!…

Pero nadie le hizo caso.

La avalancha humana siguió hacia el viejo Fred, amenazando triturar a su paso los restos de la tribuna.

Danny vio cómo Saúl daba alcance al viejo Fred y lo ponía a salvo echándoselo al hombro.

Entonces. Danny se dirigió resueltamente hacia la derrumbada tribuna y tendió una mano a la bella Ruth que estaba más encantadora con el rostro tiznado.

Los acompañantes de Ruth se debatían entre astillas para salir a flote.

—¡Agárrese al salvavidas, muñeca! —gritó al tiempo que tiraba de ella.

La chica soltó un chillido y dejó de apoyarse en la averiada barandilla.

Danny la tomó en el aire y, manteniéndola en vilo sobre sus fuertes brazos, echó a correr hacia el tílburi.

—¿Quién le manda?… —vociferó la joven pataleando—. ¡Suélteme!

Llegaron al mismo tiempo que Saúl, quien soltó al viejo de golpe en el fondo del coche y se tiró al pescante.

Danny echó una ojeada a los que se acercaban a trompicones.

—¡Levanta el ancla, Saúl! ¡Estamos en sus garras, aprisa!

Saúl fustigó al brioso caballo.

El vehículo salió disparado, amontonando a los pasajeros.

—¡Sáquenme de aquí abajo! —gritó Ruth.

Danny la acomodó en el asiento con cierta brusquedad a causa del bamboleo furioso del vehículo.

—¡Tenga calma, señorita! —dijo, y al mismo tiempo le encasquetó el sombrerito de encajes que aún conservaba.

Ella se puso de pie de un brinco.

—¡No mí ponga las manos encima!

Danny la obligó a sentarse.

—¡Esconda la cabeza, encanto! ¡Esos palurdos no tardarán en arrojar las piedras!

En aquel momento entraron en un bache y el coche dio una sacudida espantosa.

Los ocupantes sintieron desaparecer el vehículo, debajo de ellos, pero se aferraron a los salientes y consiguieron mantenerse dentro de él.

El viejo Fred sacó la cabeza por un costado, alargando el cuello, y chilló de terror.

—¡Nos persiguen, muchachos! ¡Tienen caballos y van a darnos alcance!…

Saúl soltó una carcajada.

—¡Infiernos! ¡No saben ustedes lo que es un tílburi en mis manos!

Sus palabras fueron cortadas en seco por un crujido bajo el chasis que hizo salir unas maderas hacia los lados.

Saúl abrió los ojos como platos al ver que el vehículo se vencía de lado; pero tuvo suerte en eso, porque así evitaron un terraplén por donde estaban condenados a volcar.

—¡Lo has conseguido, Saúl! —gritó Danny alborozado; y de pronto tragó saliva con espanto al ver que las llantas traseras empezaban a escaparse de sus respectivas ruedas.

Saúl y el abuelo se dieron cuenta del desaguisado y gimieron a coro.

Precisamente entonces, un grupo de cuatro jinetes, les atajó por un peñascal y se les acercó por detrás.

Pero los ocupantes del vehículo también tuvieron otro golpe de suerte.

Una de las llantas salió bruscamente y quedó rodando loca en medio del camino.

Los jinetes no tuvieron tiempo de evitarla y dos de los caballos enredaron las patas en el enorme aro y se vinieron abajo, haciendo caer a los otros dos que les seguían.

Saúl relinchó alborozado y dejó caer el látigo sobre los lomos del animal.

El coche recibió otro impulso gigantesco y en pocos segundos obtuvieron una gran ventaja sobre sus perseguidores.

Danny observó que dos de los caballos pertenecientes a los jinetes caídos se ponían a cuatro patas y seguían de cerca al tílburi. Pudo alcanzarlos cuando iban a la par, en un alarde de equilibrio, y retuvo las riendas de los dos.

—¡Frena, Saúl! —gritó.

El hombrón se dio la vuelta con la sorpresa reflejada en el rostro.

—¿Ahora, Danny? ¡No tardarán en llegar!

—Vamos, echa el ancla de una vez. ¡Tenemos caballos frescos!

Saúl tascó el freno al tiempo que tiraba de las riendas.

Danny se hizo cargo de los caballos y se apeó en cuanto el tílburi quedó detenido.

—Continuaremos el viaje con estos caballos —dijo—. La señorita puede hacer el plácido viaje en el tílburi hacia su casa.

Ruth se asió de la capota destrozada y asomó su cara tiznada.

—¡He estado a punto de romperme un hueso! ¡Me las hubiera arreglado mejor en la explanada!

—Y que la hubiese machacado aquella turba sedienta de sangre, ¿verdad?

Los ojos; negros de la chica centellearon.

—¡Nadie le pidió ayuda!

Danny hizo una mueca.

—Se le salían los ojos cuando vio a la muchedumbre que se acercaba pisoteándolo todo. ¿Por qué no quiere reconocer que la saqué de un apuro?

—Usted es un truquista de primera clase —apretó los labios Ruth en un gesto de rabioso sarcasmo.

—¿Puede decirme por qué?

—¡Han querido protegerme metiéndome en esto!

Danny Jadeó la cabeza.

—Es eso lo que piensa, ¿eh?

—¡Sí!

—Pues bien. ¡Vamos a llevarla allí otra vez!

Saúl soltó un respingo.

—¿Volver allá, Danny? ¡Infiernos, no!

Ruth se hizo cargo de las riendas del tílburi.

—No hace falta que se moleste —dijo enseñando sus dientes blancos y bien alineados—. ¡Pero otra vez no se me acerque ni, aunque esté metida en el camino de una estampida de búfalos!

Dicho esto, tiró de las riendas con fuerza y el tílburi arrancó dejando tras de sí un reguero de accesorios y maderas trituradas.

Danny montó en el caballo negro y siguió con la vista el vehículo que se alejaba bamboleando.

Saúl y el viejo, montaron a la par en el otro caballo.

—¡Será mejor que cambiemos de aire, Danny! —dijo Saúl—. ¿Hacia dónde vamos?

El viejo Hudson tosió un par de veces.

—Lo mejor será que salgamos a uña de caballo. Ya les diré yo cuándo tenemos que parar. Será mejor que desaparezcamos durante veinticuatro horas hasta que se calmen los ánimos.

CAPÍTULO IV

Veinticuatro horas más tarde, Danny Kidd se inclinó sobre una de las grietas de gas natural, con el rostro protegido por una esponja impregnada de polvos de creta para evitar la intoxicación.

—¿Se ve algo ahí abajo, Danny? —preguntó Saúl a sus espaldas.

Danny permaneció unos minutos sondeando el pozo con un alambre que le había facilitado el abuelo Fred.

—Los gases son proyectados a través de unos resquicios que hay en las paredes —dijo, y se incorporó alejándose de la hendidura de la tierra.

Fred Hudson midió ávidamente la muestra tomada por el joven.

El abuelo no había podido conseguirlo con tanta perfección debido a su catarro crónico. Cada vez que se asomaba a las grietas, sufría un acoso de tos.

—¡No está tan lejos el gas, muchachos! —exclamó—. ¡Por este lado se podría extraer con facilidad!

Danny se acercó con las cejas bajas.

—Repítame otra vez el problema, abuelo.

Fred dejó la sonda a un lado y levantó la cabeza.

—Ya le dije que todo este gas tiene aplicaciones incalculables, muchacho. Desde hace tiempo le vengo dando vueltas al asunto.

—¿Qué aplicaciones, aparte de servir para cocer las judías?

Fred tosió y escupió hacia un lado.

—Podía ser utilizado en la industria en sustitución del carbón que tanto escasea por estos contornos. ¿Se imagina unas tuberías conduciendo el gas?

—Siga.

—Las fundiciones, herrerías y muchas otras industrias podrían funcionar con el gas natural como combustible. Incluso, mediando el tiempo, las tuberías podrían ser prolongadas hacia las fábricas de vidrio de los pueblos de alrededor. San Angelo, Corbett, y Manantiales tendrían resueltas las dificultades del suministro de carbón. Todas las fundiciones de cobre de los alrededores utilizarían para sus usos este maravilloso gas, que por añadidura sale gratis.

—¿Y bien?

El abuelo hizo una mueca.

—Lo malo es que el gas es como una mujer —gruñó—. Alargas las manos y se te escurre de entre los dedos.

—Buen ejemplo. Continúe.

—He intentado varios medios, para almacenar el gas, pero todos han resultado defectuosos. Antes de que pueda ser albergado en los depósitos, se pierde como si tuviera prisa. La dificultad está en aplicar unos buenos extractores. Algo ingenioso, que pueda extraer el gas de las grietas y conducirlo, sin pérdidas, a unos depósitos subterráneos.

Danny sopló un rastro de polvos de creta en el mentón y preguntó:

—¿Cómo se las arregló para cargar el cohete?

—¿El cohete, eh? —Gruñó el viejo Fred—. No me lo nombre. Tuve que vérmelas y deseármelas para recoger gas durante ocho meses. ¡Infiernos! ¡Era más difícil que sacar oro del cerumen de la oreja! Sin embargo, logré aprisionar lo suficiente para intentar algo, es decir, una demostración de que el asunto era bueno. Entonces vi los cohetes en el rodeo y dije: «¡Ya está!».

—Y le faltó tiempo para proponer el invento al Departamento de Guerra.

Fred arrugó los labios.

—Necesitaba un poco de dinero y oropel para que la gente me hiciera caso y me echara una mano. Si el «Obús de gas» funcionaba bien, el mundo sería mío.

—Bien, abuelo. Olvide el cohete de aceite negro.

—Era aceite natural para que el gas permaneciese cautivo dentro de una especie de frasco líquido. El aceite no lo dejaba escapar.

Danny permaneció un rato cejijunto absorbido en sus propios pensamientos.

—Ha de haber una solución —dijo.

—Sí, Danny —aprobó el viejo con una cabezada. La hay, pero es tan remota que no le veo el rabo.

—El gas sale por unas resquebrajaduras laterales… —murmuró Danny para sí en voz alta.

—El gas —repitió el viejo— no se dejará atrapar así, por las buenas. Lo hablé con un ingeniero en Austin. Dijo que nadie había podido encauzarlo. Él le dio un nombre raro cuando le hice la consulta. Lo tengo apuntado en este papel. Mire qué dice: «Primer término de serie en los hidrocarburos saturado, presentado como proto carburo de hidrógeno».

Saúl hizo un ruido con la boca.

—¡Que me cuelguen! ¡Si yo tuviera ese nombre tampoco me dejaría atrapar!

El abuelo rió cascadamente.

—Bien, muchachos, Lo mejor será que le demos vueltas a ver si entre los tres damos con la solución. ¡Seríamos ricos! Eh, ¿qué le pasa, Danny?

El joven permaneció embebido en sus cavileos.

—Déjenme pensar —alzó la cabeza—. Creí de momento que ya lo tenía.

—¿Si, eh? —dijo Fred.

—Ha sido como algo que se me ha puesto en la coronilla y de pronto se ha convertido en humo. Tiene que volver esa idea.

Saúl hizo una mueca de disgusto.

—Danny, si te jurara que no me gusta nada este asunto, no me creerías.

—¿Qué te pasa?

Saúl miró a los alrededores.

—Estos lugares tienen un aspecto que lo chala a uno. Y más, al pensar que ayer los dejamos a todos con ganas de trinchar al abuelo.

—Deja de hacer la pitonisa, Saulito.

—De acuerdo, Danny. Pero ya sabes que en cosa de presentimientos me las pinto solo. Hace rato que me duele el ojo de gallo y cuando eso sucede es que se avecina tormenta…

El abuelo Fred soltó la carcajada.

—¡Saúl es un tipo estupen…!

Sus palabras fueron cortadas por un estampido.

La bala pasó aullando amenazadoramente por encima de sus cabezas. Danny se revolvió, dando gracias al cielo por haber tomado una canana con su correspondiente Colt.

Saúl se puso blanco como la pared al ver a los tres jinetes.

El abuelo cayó sentado en el suelo.

Danny avanzó unos pasos y salió al encuentro de los tres hombres que llegaban a caballo.

El que iba en medio era un hombre alto, vestido de negro y aspecto fúnebre.

El viejo Fred soltó un respingo al reconocerlo y exclamó:

—¡Es Harry «El curandero»!

Danny y Saúl lo miraron y luego desviaron los ojos hacia los que se acercaban.

Los jinetes se detuvieron a pocas yardas.

Uno de ellos avanzó con la sonrisa en los labios y se dirigió a los otros dos, soltando las palabras por la comisura de la boca.

—¿Tengo ojo o no lo tengo, muchachos?

—Lo tienes, Yuk —gruñó el que estaba junto al que iba vestido de negro.

—¡Me olí enseguida que se habían escóndelo aquí! ¡Un día de desaparición tenía que explicarse!

Harry «El Curandero» levantó su cara hosca.

—Ando escaso de tiempo, Yuk. Tengo un par de encargos en dos —pueblos de los alrededores.

Yuk rió con fuerza.

—¿Qué te parece, abuelo? Harry está muy solicitado.

El viejo Fred no respondió. Se limitó a tragar saliva sin quitar ojo al «Curandero».

Danny hizo una mueca de impaciencia.

—Bien, amigos. Echen carta.

Los tres jinetes depositaron la mirada en él.

Yuk le dedicó especial atención, sin perder la sonrisa.

—¿Quién es el pollo?

—Me llamo Danny Kidd.

Yuk se rascó la espesa barba de varios días.

—Apuesto a que usted no conoce a nuestro hombre —señaló al tipo vestido de negro.

Danny se mordió el labio inferior para recordar.

—Su cara no me resulta desconocida.

Yuk guiñó un ojo a Harry.

—¿Qué te dije, chico? ¡Cobras fama de día en día!

Danny sacudió la cabeza.

—Perdonen. Lo confundía con un tipejo que reventaba forúnculos, cobrándolos a dólar, y luego fregaba los pisos en los saloons.

Harry lanzó una mirada fulminante.

—Pues se ha equivocado. —Su voz resultó extrañamente ronca.

Danny se rascó una patilla.

—Soy mal fisonomista.

Yuk cerró la boca entreabierta ante el desparpajo del muchacho.

—Oiga, amigo. Se necesitan agallas para hablarle así a Harry «El Curandero» —se volvió hacia el tembloroso Fred—. Anda, abuelo, explícale a este bastardo quién es Harry.

—¿Yo?

—Tú. Fred —asintió Harry—. Háblale de mí.

El abuelo se volvió hacia el joven Kidd.

—Es un pistolero.

Kidd se mantuvo con la cabeza ladeada.

—Lo noté por el olor.

Yuk rió nuevamente.

—¿Oyes, Harry? ¡Dice que hueles a eso! ¿Verdad que trabajar con tipos tan chocantes resulta bueno?

Harry no demostró en su hosco rostro el menor asomo de humorismo.

—Fred, cuéntale al chico un poco de mí —repitió.

—¡Cuando lo oiga acabará de ponerse pálido! —exclamó Yuk.

Fred se humedeció los labios con la lengua.

—Le llaman «El Curandero».

—Eso ya lo oí —dijo Danny, dando muestras de cansancio.

—Una vez, el vecino pueblo de Coronado tuvo una epidemia de fiebre amarilla —continuó el viejo a regañadientes—. Todos los vecinos de los alrededores tenían miedo de que la fiebre se propagara. Entonces llamaron a Harry, de quien decían que tenía mano de santo para curar.

Danny contuvo un bostezo.

—Apuesto a que remedió la epidemia.

—Sí —gruñó Fred—. La epidemia cesó aquel mismo día en Coronado. Los pueblos limítrofes pagaron al «Curandero» para que pusiera fin a la peste y le ofrecieron dos mil dólares si la cortaba en seco.

Yuk interrumpió el relato riendo.

—Apuesto a que sé lo que piensa, Kidd. Cree que Harry les tomó el pelo y se largó con la pasta.

Danny le hizo una mueca.

—Espero al «colorín colorado». Continúe, abuelo.

Fred prosiguió, sin quitar una mirada de aprensión del rostro del «Curandero»:

—Harry acabó con la epidemia el mismo día.

—¡Canastos! —exclamó Danny.

—Se cargó a los cincuenta y dos habitantes de Coronado uno por uno.

Hubo un largo silencio.

Las miradas de los seis hombres se entrecruzaron expresivamente. Danny carraspeó.

—Buena medicina.

Yuk movió el vientre convulsivamente, se puso rojo y, de entre sus labios gordos, salió un sonido agudo. Se estaba partiendo de risa.

—¿Le ha gustado, trompetista?

Danny vio al azar el rostro de Saúl, que ahora estaba amarillo, y dijo:

—Ya decía yo que este hombre tenía cara de genio —miró al pistolero vestido de negro.

Yuk acabó de reír.

—Aquella hazaña le ha valido el nombre y muchos trabajos de gatillo. Desde entonces empezó a subir, y nadie sabe hasta dónde llegará.

—Muy alto —murmuró Danny.

—Aunque no lo crea —carraspeó Yuk—. Harry hace trabajos de todas clases. Si hay que despachar a algún indeseable, él se presta gustoso y a un precio módico. Si alguno está cansado de la vida y no tiene valor para volarse su propia cabeza de un tiro o colgarse de una rama, sólo ha de escribir a Harry y éste se presenta con el Colt a punto. Si uno tiene un tío viejo que ha de heredar, Harry se lo despacha enseguida. En fin, hace de todo.

—¿Cómo sigue vivo después de la matanza de Coronado? —se interesó Danny.

Yuk sacudió la cabeza, comprensivo.

—Tuvo que cargarse a cuatro agentes del gobierno que se mezclaron en el caso. Pero los pueblos vecinos lo apoyaron. Tenga en cuenta que había eliminado a un pueblo enfermo.

—Harry «El Curandero». —Kidd entornó los ojos, pensativo.

Yuk tomó nuevamente la palabra.

—Ha recibido unos cuantos dólares por liquidar al viejo Fred —anunció.

Hudson soltó un respingo y abrió la desdentada boca de par en par con un gesto despavorido.

—¿Va a matarlo, eh? —dijo Danny.

—Sí —asintió Yuk—. Está claro que con sus invenciones es un peligro para la comunidad. Está loco como un chivo y Harry lo curará enseguida.

—¡No quiero morir! —chilló Fred Hudson.

—Vamos a «curarlo» de sus chifladuras, abuelo —dijo Yuk—. Para eso le traemos al genio.

—Nadie va a morir —dijo Danny abriendo las piernas en compás—. A menos que se empeñe él mismo.

Yuk soltó una risotada que contagió al gordo que estaba junto a Harry.

—¡Menuda frase, trompeta! —exclamó, sujetándose la barriga. Mientras acababa de reír, agregó—: Por lo que veo, el viejo les ha contagiado la chifladura. Estaba muy entretenido con ese agujero de gases.

Harry hizo sonar su voz ronca.

—Bueno. Realicemos la «cura».

Yuk asintió lleno de buen humor.

—Sí, muchacho. Y para que la epidemia no se propague, no estará de más que des a estos otros dos prójimos unas cuantas píldoras de las que recetas.

—Píldoras de plomo —gruñó Harry y dejó caer la mano sobre la culata del Colt.

—Estoy sano como una manzana —dijo Kidd—. No lo intente, amigo.

Yuk volvió a reír, con aquella risa mezclada de silbidos pectorales.

—¡Usted es grande hasta la muerte, músico! —dijo—. Oí decir por el pueblo que sus tres especialidades eran la trompeta, el Colt y las mujeres. Pero hemos sospechado que usted estaría con el viejo y por eso hemos traído al artista de la curación. ¡Adelante, Harry!

«El Curandero» sacó el Colt como por arte de magia y lo amartilló.

El estampido se mezcló con el revólver de Danny, quien había tirado del arma en el último instante.

La bala de Danny llegó primero.

Harry «El Curandero» abandonó el Colt y se echó las manos al estómago.

Cayó del caballo se revolvió en el polvo con los ojos fuera de las orbitas.

—¡Por Satanás! ¡Morir duele de verdad!

Soltó una bocanada de sangre, y después de patalear un par de veces, se quedó quieto.

Yuk y su compañero rugieron a coro:

—¡Lo ha matado!

—«El Curandero» necesitaba cura hace tiempo —dijo Danny, y se dejó caer al suelo al ver que los otros hacían brotar los revólveres de las fundas.

Danny hizo fuego un par de veces.

La primera bala hizo estallar las narices de Jackie, quien cayó hacia atrás impulsado por el impacto.

El segundo proyectil desarmó a Yuk y, desviado sesgadamente, le abrió una herida en el hombro.

Yuk se mantuvo a duras penas sobre el caballo y de pronto hincó las espuelas a fondo.

El animal dio un salto y se alejó como un rayo, con Yuk a cuestas.

Después de la partida de Yuk se produjo un largo silencio.

Danny mantuvo el Colt en la diestra, dejándolo humear, y luego lo enfundó lentamente.

El viejo Fred lo miraba como si fuese un fantasma.

—¡Que me ahorquen si he visto una cosa igual!…

Danny se volvió hacia él.

—¿Se encuentra bien, abuelo?

Saúl dio un par de arcadas a la vista de los dos cadáveres.

—¡Yo no, Danny! Yo…, infiernos, creo que voy a vomitar…

Se apartó prestamente e hizo lo que decía.

—Apriétate las cienes, muchacho —aconsejó Danny, y se volvió hacia el viejo.

—Danny, usted…

—Será mejor que se reponga del susto. ¿Quiénes eran?

El viejo procedió a enjugarse la frente con un pañuelo de hierbas.

—Ya le explicaré quién era Harry. Lo que conté era la pura verdad. En cuanto a Yuk y este otro fiambre…

—Siga.

Fred hizo una mueca y resopló.

—Son dos tipos despreciables. Siempre andaban a salto de mata y eran considerados como indeseables en el pueblo. La gente no los llorará.

—Tal vez lloren de alegría.

Fred se enjugó los ojos acuosos.

—Yuk se dejó caer hace tiempo por aquí. El señor Farrell le dio trabajo en tu rancho, pero tuvo que despedirlo.

—¿Farrell? ¿Se refiere al socio del prometido de Ruth?

—Sí, Ernest Hepburn y Stephen Farrell son socios en la explotación del rancho y otras cosillas.

—No me gusta Hepburn.

Fred sonrió.

—No le gusta porque su chica es Ruth. Y Ruth le ha gustado a usted, Danny.

—No le va bien el papel de vieja parlanchina, Fred.

Fred rió.

—Le aseguro que a pesar de lo empecinados que son los dos socios, se trata de dos excelentes personajes muy apreciados en Great City. Hepburn aprovechó un viaje de Austin para acompañar a las autoridades que tenían que presenciar mi fracasado invento. En cuanto a Farrell, me ha dejado algunos dólares cuando no tenía para whisky. —Hizo una pausa y agregó—: Bien, Danny, le contaré algunas cosas acerca de Farrell y Stephen. Se convencerá de que son dos tipos estupendos.

CAPÍTULO V

Stephen Farrell apretó las mandíbulas y contuvo el aliento, mientras los dos revólveres que empuñaba empezaban a tronar. Los cuatro hombres alineados en la pared aullaron al tiempo que sentían en sus carnes los picotazos del plomo.

Los cuatro sentenciados se retorcieron con movimientos espasmódicos. Se fueron arrugando, empujados por los proyectiles, y al golpear contra la pared dejaron manchones rojos.

Un segundo después dejaban de retorcerse en el suelo.

Pero los revólveres de Farrell continuaron la descarga hasta quedar exhaustos.

Cuando los percutores golpearon en el vacío, Farrell contempló los cuatro cuerpos en el suelo que parecían flotar en un baño de sangre.

Sus pupilas se contrajeron, se dilataron, y una expresión de intensa paz se reflejó en su rostro.

Dejó caer los vacíos Colt en el suelo y se volvió poco a poco hacia los hombres a sus órdenes, quienes parecían petrificados.

—Ya habéis visto lo que les ocurre a los traidores —dijo con una voz perfectamente bien controlada.

Se produjo una larga pausa.

Todo el personal de Stephen Farrell se mantuvo erguido.

Las respiraciones seguían cortadas.

—Sí, muchachos —volvió a hablar Farrell—. Éstos han muerto por traidores. Han preferido la senda torcida; han querido llegar más allá de lo que permitían sus estrechas cabezas. Por eso han muerto.

Nadie rechistó.

Farrell inició un paseo comprendido en cuatro yardas.

—Todos vosotros sabéis que os quiero como a mis propios hijos —continuó—. ¡Que alguno se atreva a tocar a uno de mis hombres! Pero también soy inflexible cuando alguien me traiciona. La traición es la lacra moral de un cerebro retorcido.

Farrell se detuvo rumiando para sí la definición y gruñó para sus adentros diciéndose que no estaba mal del todo. Aprovechaba los libros que le traía Ernest desde Austin.

—¡Sí, muchachos! —exclamó—. Ruch, Ben, Sim y Temppy eran cuatro traidores de marca mayor. Todos mis desvelos los han pagado intentando echar barro sobre mi nombre en Great City. Pero no les ha valido de nada. Les pesqué cuando redactaban una denuncia a las autoridades. Allí estaba todo en el papel. Hablaban de atracos, abigeato, raptos y otras cosas por el estilo. Vosotros sabéis que ésas son palabras muy feas.

Hizo una pausa y tosió, agregando:

—La verdadera palabra es: Negocios. ¿Oís bien? ¡Negocios! Stephen Farrell ha hecho mucho por todos. Cada uno de vosotros gana más que el sheriff y sus tres ayudantes juntos. ¿No es eso fantástico, muchachos? ¡Decidme qué sería de Great City y un puñado de pueblos si no existiera Stephen Farrell! ¡Yo os lo diré! Cuando llegué aquí la comarca era un criadero de lagartos. Era totalmente un desierto y cubierto de cactos. Hambre. Desolación. ¡Pero llegó Farrell y se levantó esto! ¡Una gran ciudad se ha formado en lugar de aquel despeña-perros! ¡Todos mis hombres ganan sueldos fantásticos y viven como reyes! ¡He traído chicas desde Austin y tenéis dos o tres por barba! ¿Qué más queréis, infernos?

Farrell jadeó unos segundos hasta que estuvo calmado por los arrebatos de su propia oratoria.

—Si alguien siente la tentación de traicionarme como estos cuatro bastardos, puede decirlo ahora. Lo decidiremos de hombre a hombre.

Los oyentes de Farrell permanecieron hechos piedra.

—¡Vamos, chicos! ¿Hay alguien que quiera dar un paso al frente?

Nuevo silencio.

El rostro de Farrell se torció en una sonrisa, y sus gruesos labios formaron una mueca entre burlona y divertida.

Guiñó un ojo y dio una cabezada.

—Ya sé que me he quedado con los buenos —dijo—. Ha sido una broma, muchachos. Sé que entre todos vosotros no hay maldad. Me tenéis respeto. Por eso os quiero como a hijos. Sin embargo, vigilad vuestros propios pensamientos. Antes de que brote la más mínima idea de traición, pegaros un tiro. Así no será tan bochornoso. Mi tío Gerard decía que es peor un traidor que una epidemia de cólera morbo. ¡Ahora todo el mundo a beber!

Los hombres tardaron un segundo en reaccionar, pero de pronto estallaron en gritos de jolgorio.

Todos acudieron a las mesas, servidas por bellas mejicanas.

Farrell sonrió satisfecho y se abrió paso entre los hombres a sus órdenes.

Entró en la planta baja y alzó la cabeza al ver apoyado en la puerta a un sujeto de facciones duras, ancho de hombros, y ojos grises.

—¿Qué te ha parecido la sesión, Randolph?

Randolph Hawort, capataz y asesor personal de Farrell, clavó sus pupilas, parecidas a gotas grises de vidrio, en el rostro de su jefe.

—Hoy ha estado usted un poco áspero —dijo.

Farrell rió, y entró seguido del capataz.

—Sírveme un trago del bueno.

Randolph acudió a una estantería y llenó un vaso, entregándolo a Farrell.

Éste lo bebió de un golpe.

—Es necesario que cunda el ejemplo, hijo mío. Nadie se atreverá a ponerme la zancadilla después de esto.

—Mientras lo hacía, lo aprobaba, jefe —dijo Randolph—. Pero no son cosas para hacerlas usted mismo.

Farrell rió un poco.

Pon más whisky. Es bueno. —Dejó perder la mirada por la amplia sala—. Los chicos quedan así impresionados. De esa forma levanté este imperio, Randolph.

—¿Me lo dice, o me lo cuenta, jefe? —El rostro del capataz era tan expresivo como un pedrusco.

Farrell le sirvió un vaso y se lo dio.

—Vales tu peso en oro, muchacho. Tuve suerte cuando nos encontramos.

—No me barnice la cara, jefe.

Farrell miró al rostro de su interlocutor.

—¿Qué te pasa, hijo? —Volvió la vista hacia el despacho—. Comprendo. Ahí está Ernest. No te gusta.

Nunca me gustó, jefe.

Farrell soltó una carcajada.

—Eres claro como el agua, muchacho —dijo—. Bien, tampoco me acaba de agradar a mí. Pero aporta mucho al negocio.

—Ruth.

Hubo un silencio.

Farrell levantó la cabeza.

—Sí. Tiene dinero en nuestro asunto y, además, dará el golpe cuando se case con la chica. Ella posee las tierras que nos hacen falta para ampliar nuestro imperio, de modo que la vista se pierda en su extensión.

—Sí, jefe.

—Negocio, muchacho. Todo es un negocio. Incluso la muerte lo es a veces.

Farrell calló un momento y añadió:

—Voy a hablar con Ernest —se movió hacia el despacho. Pero antes de llegar, el joven rubio, prometido de Ruth, salió examinando unos papeles.

Ernest alzó la cabeza y cambió una larga mirada con Randolph. Era evidente que se odiaban.

—¿Te ha dicho Randolph lo ocurrido con el viejo Fred? —dijo con ironía.

Farrel se volvió hacia su capataz.

—¿Qué hay con «El Curandero»?

—Falló, jefe. Pero usted me dejó el asunto en mis manos. Yo le daré solución.

Ernest sonrió con tus dientes nacarados en una mueca de burla.

—Él le dará solución. ¿No resulta estúpido, Stephen?

El capataz echó fuego por los ojos y apretó las mandíbulas.

—¡No vuelva a decir eso!

—¡Lo repito! —vociferó el rubio.

—¡Silencio los dos, condenación de condenaciones! —aulló Stephen interponiéndose.

Después del silencio, Farrel bajó la cabeza.

Los tres hombres guardaron silencio, dedicados a un torneo de miradas.

—Cuéntamelo, Ernest.

—Yuk ha sobrevivido para contarlo. «El Curandero» está muerto.

Farrell alzó la cabeza.

—¡Era buenísimo con el «Colt»! ¿Cómo ha podido el viejo…?

—El tipo de la trompeta estaba allí con el del bombo. Son esos dos bastardos que se lleva…

—Sí, ya lo sé. Sigue —interrumpió Farrell.

—El trompetista sabe «tocar» lo mismo el Colt que el instrumento de viento.

—Maldita sea —resolló Ernest—. Todo podía haber sido tan fácil. Pero eso estará arreglado enseguida.

—Ándate con cuidado, Stephen. —El rubio se acercó con los ojos verdosos brillando intensamente—. Las cosas se complican. Examina la situación.

—Ayúdame, Ernest —pestañeó Farrell.

El rubio se mordisqueó los labios pensativo.

—Te haré un resumen —dijo—. Nosotros esperábamos que el invento del viejo diera el estallido. Eso ha sido bueno. De ese modo se olvidará el asunto de los gases terrestres y el viejo perderá los derechos de explotación que le concedieron en Austin.

—Me ayudas a pensar.

—Pero la intromisión de esos dos papanatas no me gusta nada.

—¿Qué pintan?

—Yuk los espió antes de atacarlos. Estaban hablando de encontrar un medio para extraer los gases y utilizarlos industrialmente. El viejo pareció conforme y renunció a sus chifladuras de obuses incendiarios. ¿Has oído bien, Stephen? Aplicaciones industriales del gas. Aprovechamiento y extracción en grande.

—¡Maldición, ésa es nuestra idea! —exclamó el hombre que había formado un imperio.

—Danny Kidd es capaz de dar en el clavo. El y su amigo son de esos que esperan la gran oportunidad de su vida, dos músicos muertos de hambre que hincarán el diente en el asado que les parezca sustancioso.

Stephen se apoyó en el canto de la mesa y quedóse mirando extraviadamente al rubio, con la amarillenta lengua entre los labios gordos.

—¿Qué me dices, muchacho? ¡Eso quema!

—Mucho, Stephen. Pedí informes a Jeremy Scott, el director de la banda Abilene, y dice que el chico es aficionado a buscar tres pies al gato. Le chiflan los problemas arduos. Ha inventado varios accesorios para mejorar la calidad de los instrumentos musicales.

—¡Sigue! —resolló Farrell.

—Lo que te digo, socio. Es de los que unen la destreza a la inteligencia. Scott dice que son un par de sinvergüenzas, pero en el fondo los aprecia. Dice que Danny es un punto, pero sabe lo que siente.

Farrell hizo una cosa rara de repente: Se miró el puño cerrado mientras temblaba, y de pronto lo descargó en la mesa como un martillo pilón. El tablero chascó al romperse.

—¡Han de morir! —rugió, y se puso a jadear con la boca entreabierta.

Ernest y el capataz lo miraron. Coincidieron, a pesar de la disparidad de pensamientos, en que Farrell era todo un carácter.

Ernest sacudió la cabellera rubia.

—Que mueran Stephen. Pero esta vez voy a tomar parte.

Farrel y el capataz lo miraron.

—¿Parte? ¡Explícate!

Ernest lanzó una mirada retadora al capataz.

—He conocido en el tren a un pistolero infinitamente mejor que «El Curandero».

—¿Se trata de eso, eh? —dijo el capataz—. Bien, señor Farrel. Yo obraré por mi parte. Tengo también mis proyectos.

El rostro de Farrell se iluminó.

—¡Señores, empiezan a tener ideas! ¡Eso es formidable! ¡No hay nada como una buena competencia para lograr un fin común! Ahora lo único que nos faltaba es que Laurence «El Sabihondo» hubiese dado en el quid.

A las palabras de Farrell, una puerta del fondo se abrió con ímpetu y un tipo calvo con ojos de loco apareció visiblemente excitado.

—¿Hablaban de mí, señor Farrell?

Farrell vio la expresión de gozo en Laurence.

—¿Qué ocurre, muchacho? ¿Algo nuevo?

El tipo calvo de ojos extraviados soltó un alarido.

—¡Eureka, jefe! ¡Parece que he dado en el clavo!

Los tres hombres corrieron hacia él.

Entraron en un pequeño laboratorio.

Laurence «El Sabihondo» apuntó con el dedo a un extraño artefacto encima de la mesa.

Unos tubos retorcidos roncaban al ser accionados por unos pistones laterales.

Los ojos de todos se clavaron en un brasero que lanzaba humo gris. El humo era accionado por una especie de boca metálica y, al ser accionados los pistones, lo conducía a través de las tuberías.

Farrell se rascó la cabeza admirado.

—¡Que me aspen! —exclamó—. ¡Ese guiso huele bien!

Laurence se retorció en una carcajada histérica que hirió los oídos de los presentes.

—¡Lo bueno es que tiene el mismo funcionamiento que una trompeta! ¡Un tipo que tocara ese instrumento daría en el clavo en el acto, porque es el mismo mecanismo!

Los dos socios y el capataz se miraron con los ojos muy abiertos.

CAPÍTULO VI

Danny empujó la puerta del club Ganadero y antes de entrar en el despacho, dijo por encima del hombro:

—La cosa va a salir redonda, Saúl. Pillaremos al presidente antes de la reunión.

Saúl emitió un pequeño gemido.

—¡Si vieras cómo se me pone la carne de gallina cuando se te ocurre una de tus ideas, Danny!

Pero Danny entró impulsivamente en el despacho, pisando fuerte.

El hombre calvo de doble papada que se sentaba tras el escritorio repasando los asuntos a discutir alzó la cabeza.

—¿Qué quieren? —indagó.

Danny sonrió por entre la comisura de los labios.

—Lo hemos localizado por fin.

El tipo del escritorio se incorporó lentamente con el rostro lleno de sospecha.

—¿Quién les ha autorizado la entrada? ¿Quiénes son ustedes?

Danny guiñó un ojo a su compañero.

—Ahora se hace el loco.

Saúl se mantuvo pétreo, pero Danny se acercó a la mesa y obligó al presidente a sentarse de un golpe.

—¿Sabe quién nos envía, amigo?

El gordo parpadeó varias veces.

—¿Qui… quién les envía?

Danny endureció la mirada.

—Recuerde —hizo una pausa—. Usted ha tenido una salida furtiva de Great City. ¿Hace falta que continúe?

La cara fofa del presidente empezó a traspirar.

—¿Salida…? ¡Ejem! ¿Furtiva?, ¿ha dicho?

Danny descargó el puño con fuerza sobre la mesa y las plumas de escribir bailotearon en el tablero.

—¡No disimule, señor Jacobs!

El llamado Jacobs miró nerviosamente hacia la puerta entornada que daba acceso a la sala de juntas.

—Por favor, baje la voz. Todos están reunidos.

Danny sonrió sarcástico.

—¿Ahora le da vergüenza, eh? ¡Diga lo que piensa!

El gordo pestañeó y enjugóse la frente.

—Caroling…, —balbuceó—. ¿Es ella?

Danny soltó una carcajada triste.

—¡Caroling! ¡Por fin entra en razón…!

Jacobs se puso verde y chistó, al tiempo que gimoteaba.

—¡Por favor, señor…! ¡No grite!

Danny se sentó en el canto del escritorio.

—¿Qué es lo que piensa hacer? —dijo, entornando los ojos.

—¿Hacer?

Danny señaló a Saúl con un gesto imperioso.

—¡He aquí al hermano de Caroling!

Jacobs pegó un salto en el sillón, chorreando sudor.

—¿El hermano? ¡Canastos, no creí que esa chica del «Maravilla» tuviese familia!

Danny se inclinó súbitamente sobre él.

El gordo retrocedió.

—¡No lo sabía! —exclamó con sarcasmo Danny—. ¿A quién piensa tomar el pelo? ¡Se ha buscado un buen lío, amigo! ¡Aquí está el hermano dispuesto a todo, señor Jacob!

Saúl soltó otro rugido.

El presidente se descompuso.

—Siempre ha habido arreglos.

Danny asintió lleno de pesar.

—Sólo queda un arreglo discreto para ambas partes.

—¡Soy casado, señor! —gimió Jacobs.

—No sea idiota. No es eso.

—¡Entonces, dinero…!

Danny se acarició el mentón como si estuviese absorbido en profundas reflexiones.

—Hemos pensado algo mejor. Una colecta. Caroling era muy apresada por la «Banda Abilene». Había sido la mascota.

—No… —balbució Jacobs—. No me incluyó eso en la historia de su vida.

Danny suspiró.

—Demasiado íntimo, Jacobs —dijo—. Demasiado íntimo.

El presidente oyó tras la puerta un campanillazo y se puso en pie.

—¿Qué quieren?

—Un concierto.

—¿Cómo?

Danny resolló paciente.

—Usted nos contrata a la banda para un concierto en el club.

—¡Está fuera de las normas!

—Las entradas se venderán al irrisorio precio de cinco dólares. ¿Hace o le demuestro que Saúl sabe algo más que rugir?

Jacobs se incorporó enjugándose la cara con un gran pañuelo.

—Haré lo que pueda para convencer a los de la junta.

Danny le dedicó una mirada especial con los ojos bajos.

—Trate de conseguirlo. Hemos plantado un cartel ahí en la puerta anunciando el concierto.

—¿Qué… qué dice?

—Lo ha oído perfectamente, señor Jacobs.

Danny hizo un gesto imperativo al gordo y éste asintió sin aliento, introduciéndose en la sala de juntas. Danny y Saúl salieron a la calle, donde un grupo de vecinos leía el anuncio.

Saúl se dejó caer en la pared con el resuello cortado.

—Danny —dijo—. Cualquier día harás que me de un ataque.

Kidd le guiñó un ojo.

—Ha sido un trabajo, primoroso. Vamos a ver al viejo Scott.

Cruzaron la calle y se dirigieron a la cantina.

Scott dio un brinco al verlos.

—¡Maldición! —exclamó—. ¿Dónde se habían metido? ¡Los he buscado por todas partes!

Danny se aproximó al resto de la banda.

—Hola, muchachos… ¿Cómo decía, Jerry?

—¡Lo ha oído perfectamente, Kidd! ¡Empezó por meterse donde no le llamaban cuando se produjo la explosión! ¡Luego desaparece un día entero, y ahora viene aquí como si no ocurriera nada! ¡Estoy cansado de usted, Kidd! ¿Lo oye? ¡Hasta la coronilla!

—No había trabajo a la vista —balbució Saúl.

Scott se revolvió contra él.

—Y de usted también estoy harto, Cutts —rezongó entre dientes—. Teníamos que ensayar de firme. Es posible que nos salgan trabajos cuando lleguemos a Austin.

Danny rió.

—Usted sabe que no hay rodeos que amenizar hasta la semana que viene —tosió—. En cambio, yo le tengo preparado el concierto.

—¡Ah! —Hizo Scott—. Era un puro cuento.

Danny guiñó un ojo a su amigo.

—Díselo, Saúl.

El fornido músico tragó saliva.

—Sí, jefe. Acabamos de rematar el trato. Daremos un concierto en el Club Ganadero.

—¡Hablé con Jacobs y se me rió en la cara! ¡Me han tomado el pelo! ¡Pero ya les queda poco!

Jacobs apareció en la puerta.

—Señor Scott —murmuró sin quitar la vista de los dos amigos—. He pensado en su oferta del otro día. Estos señores me han convencido.

Scott dio un respingo y marchó con el presidente. Desde la puerta se volvió hacia los dos compañeros y entornó los ojos.

—Sé que esto obedece a alguna triquiñuela, Kidd. Pero que me emplumen si no damos ese concierto como sea. —Y salió definitivamente.

Danny sacudió la cabeza, acercándose a donde estaba la caja con sus instrumentos y la acarició.

De pronto entró el rubio Philip, intérprete de oboe, seguido de un grupo de hombres capitaneados por el pelirrojo que mantuvo la desigual lucha en el saloon de enfrente.

—¡Aquí hay unos amigos que os quieren saludar, muchachos! —rió Philip.

Danny le dedicó una fría mirada.

—Algún día te quedarás sin hocico para tocar el oboe.

El pelirrojo fornido avanzó con los puños cerrados al frente de su pequeño ejército.

—La única diferencia está en que tú, trompetista loco, vas a perderlo ahora.

Saul avanzó con un gruñido.

—¿Cuántos harán falta para eso?

El pelirrojo continuó el camino, flanqueado por sus tropas frescas.

—Los que estamos aquí. He dado órdenes al dueño para que cierre unos momentos el establecimiento. Los vamos a hacer papilla.

Un sujeto que tocaba el trombón y simpatizaba Con Danny y Saul dio un salto.

—¡No van a estar solos, amigos!

—Calma, señores —dijo Danny. Se miró las uñas y de pronto soltó la derecha en el rostro del pelirrojo.

El sujeto salió disparado hacia atrás y se llevó dos trombones de varas, frenando junto al bombo de Saúl.

A partir de entonces, los dos bandos entraron en contacto.

Saúl agarró a un tipejo por los fondillos del pantalón y, usándolo como arma contundente, se llevó a tres de los atacantes por delante.

El estruendo comenzó a subir de tono.

Danny cazó a un tipo pecoso con un gancho de izquierda y lo hizo perder tierra.

El pecoso cruzó la estancia y se llevó el atril de Scott. Debía entender de música, porque antes de desmayarse canturreó un poco y torció el cuello.

Los puños fueron sustituidos por los instrumentos de metal.

Saúl arrugó a un fornido vaquero y, para hacerlo caer, le sacudió con el como inglés.

Danny repartió baquetazos con un clarinete afinado en sol mayor y, cuando se le quebró en la cabeza de la víctima, resistió a los que le seguían lanzando con todas sus fuerzas el pesado contrabajo.

Saltó a la mesa del centro y desde allí hizo estragos, empuñando un trombón de varas.

Saúl se las entendía con tres tipos a la vez y los fue eliminando uno a uno con el sencillo procedimiento de percutirles el cráneo con un fagot muy manejable.

El pelirrojo apareció nuevamente, con una roncha en el mentón, y rugió, embistiendo a Danny.

Pero éste lo esperó agachado y, al incorporarse, le atizó de firme en el otro lado de la quijada.

El pelirrojo aulló de dolor y después de abrir una brecha entre los contendientes rompió el parche de un timbal y de allí dentro no salió.

Los cuatro restantes de la banda del pelirrojo buscaron la puerta, pero Saúl los desparramó por el suelo utilizando un helicón de grandes dimensiones que sólo era tocado en las marchas.

Danny salió a respirar aire puro, y al ir hacia la puerta vio al desmayado Philip respirar en la misma boquilla de una flauta y emitir sonidos estridentes.

Danny descubrió entre los curiosos amontonados en la calle a la bella Ruth.

Ella, al verle, alzó la barbilla y echó a andar. Danny atravesó la calle y le salió al paso.

—Hola —dijo.

Ruth e paró en seco y dio la vuelta.

—¿Qué es lo que quiere ahora? ¡Le dije que no quería verle ni en pintura!

—Bien, señorita. Sólo quería saber si se le pasó el susto del otro día.

—Sí —dijo ella entre dientes—. Y ahora esfúmese en el espacio.

—Ujú.

Ruth aspiró con fuerza.

—¿Qué quiere decir ujú?

—Es una palabra mágica para alejar los malos espíritus. Me la enseñó un indio.

—Oiga, trompetista. El otro día ya se vio envuelto en un buen lío. Será conveniente que repita la palabra mágica a menudo. Se ve que le gusta el ruido.

—El sonido, sí. Soy músico.

Ruth lo miró con los ojos velados por las largas pestañas.

—Cuando pasé por aquí delante y oí ese escándalo, aposté conmigo misma a que usted debía andar ahí dentro. Ya me he pasado el dólar de un bolsillo a otro.

Danny rió.

—Me figuré que sé lo había olido —y agregó, dejando de sonreír—: Bien, señorita. Aunque no lo crea, soy víctima de las circunstancias.

—Menuda víctima —dijo ella sarcástica—. La goza en grande cuando tiene en peligro la cabeza. He oído algunas cosas acerca de usted.

—¡Ajá! —Hizo Danny—. Conque hurgando en mis cosillas, ¿eh?

Ruth contuvo un gesto de rabia.

—¿Qué es lo que se figura, músico de tres al cuarto? ¡Entérese bien! La gente no hace más que llevarlo de boca en boca y para nada bueno. El sheriff tiene ganas de encontrarlo para darle lo que se merece por ayudar a Hudson. El comandante ha pedido informes acerca de los personajes que ayudaron a escapar al viejo inventor. Un montón de gente está interesada por sus cabezas.

—¿Qué me dice?

—No es preciso que se haga el tonto. Usted conoce el peligro y se ríe en sus barbas. Ésa es la diferencia entre un valiente y un caradura.

—Ruth —empezó a decir el trompetista, pero ella lo atajó con un gesto.

—No hace falta que se excuse, señor Kidd. Tarde o temprano, la gente se enterará de que aquellos dos sujetos disfrazados por, el aceite negruzco eran usted y su amigo. Entonces empezarán a pasarlo mal.

Danny la observó con interés advirtiendo en las palabras de ella cierto aviso disfrazado de agresividad.

—Gracias, señorita.

—No tiene que darme las gracias por nada —agregó ella—. Hace un momento he oído hablar a dos sujetos sobre el modo en que lo acribillarán. Tome nota.

Dicho esto, Ruth se alejó con un fuerte taconeo.

Danny la siguió con la mirada hasta que dobló una esquina.

La chica era un encanto.

Volvió la cabeza en el justo momento en que dos individuos se acercaban a él en direcciones opuestas.

Los dos sujetos bajaron las manos confiadamente a las alas de los sombreros.

Danny bajó a la calzada y se apoyó en una de las columnas que sostenían la marquesina.

Sacó tabaco y papel y simuló entretenerse en el atado de un cigarrillo.

Les dio cuerda hasta que estuvieron bastante cerca.

Los dos sujetos bajaron las manos confiadamente a los revólveres y los sacaron a la luz.

Se produjeron varios estampidos.

Danny disparó medio agachado y consiguió dos limpios impactos.

Los dos asesinos se vinieron abajo en medio del estupor de los transeúntes.

Saúl salió del local con el rostro pálido y, al ver ileso a su amigo, respiró aliviado.

Entonces Danny se dio media vuelta rápida y sorprendió a Ruth atisbando desde la esquina por donde se había marchado poco antes.

CAPÍTULO VII

La «Banda Abilene» acabó de tocar los últimos compases, de «Lilas muertas en mi jardín», y una salva de aplausos conmovió las paredes del abarrotado Club de Ganaderos.

Scott se volvió hacia la concurrencia lleno de gozo por la brillante actuación.

Aquella tarde los chicos estaban respondiendo maravillosamente. Danny Kidd le había dado con gusto a la trompeta y había encandilado a la concurrencia con las filigranas del «allegretto» de la famosa pieza.

El comandante del Departamento de Guerra la gozó en grande porque era un gran amante de la música, además de las pelirrojas. No había podido tomar el tren a causa de unas ligeras quemaduras en cierta parte, producidas por el cohete incendiario, ya que le resultaba imposible sentarse a su gusto.

Scott estuvo aquella noche más amable y sugirió al público que pidiera algo fuera de programa. Estaría dispuesto a complacer a los simpáticos habitantes de Great City.

Una voz bien timbrada gritó desde las puertas:

—¡Quiero que toquen la «Marcha Fúnebre»!

Todo el mundo se volvió hacia él.

Era un tipo extremadamente delgado, pero de hombros anchos, picudos.

Tenía el rostro intensamente pálido.

Un gallo de terror se escuchó desde un rincón.

—¡Es Rex Trevor, «El Funerario»!

Un silencio absoluto se adueñó del público.

Scott experimentó un escalofrío al volver a interrogar.

—¿Quiere que toquemos la «Marcha Fúnebre»?

—¡Sí! —asintió Rex.

Scott sonrió embarazado.

—Un extraño capricho, señor…

—Ya oyó mi nombre. Ese bastardo del rincón me delató.

—Bien, Rex. ¿Por qué ese interés?

El pistolero de fama en Austin desparramó la mirada por la concurrencia.

Dos señoras sufrieron desmayos, causando una ligera confusión. Rex tosió visiblemente complacido al ser el centro de las miradas.

—Lo he prometido a un amigo.

Scott se humedeció los labios con la lengua.

—¿Un… amigo?

—Sí, Batutas —dijo—. He prometido que el tipo que tiene que morir aquí ha de escuchar su himno.

Tres señoras más se derrumbaron en brazos de los más próximos.

—¿Quie… quiere decir que la víctima está aquí, Rex? —tartajeó el director.

—Lo tiene usted a sus espaldas. Es Danny Kidd.

Las cabezas se volvieron hacia el trompeta que tan brillantemente había actuado esa tarde.

Danny se puso en pie.

—De modo que el marcado soy yo, ¿eh, querubín?

Rex Trevor. «El Funerario», avanzó a lo largo de la sala.

La gente se apresuró a cederle un pasillo.

Trevor pellizcó al paso a una rolliza rubia y la chica se llenó de sonrojo.

—Luego hablaremos tú y yo, pastel —susurró Trevor.

La rubia suspiró. Siempre le habían gustado así de misteriosos. Trevor siguió el camino y se detuvo a quince yardas de la banda.

—Deje la trompeta y baje a oír la música que le dedico, Kidd.

Danny sonrió, enseñando sus blancos dientes.

—No se vaya, Trevor. Ahora mismo bajo. Siempre me han gustado los conciertos y figúrese, nunca me habían dedicado uno especialmente para mí.

«El Funerario» sonrió también.

—Celebro que sea yo el primero en darle ese gusto.

La nuez de Jeremy Scott, el director de la «Banda Abilene», subía y bajaba rápidamente.

—Creo que se me han olvidado todas las marchas fúnebres —dijo en voz alta.

Trevor le dirigió una afilada mirada.

—No trate de ayudar a su amigo o le juro que le hago un escarmiento, «Batutas».

Scott empezó a ponerse rojo.

Danny Kidd observó a la hermosa Ruth Barrie, que se hallaba en compañía de Ernest Hepburn. Ella estaba muy pálida, pero el rubio sonreía porque encontraba muy divertido todo aquello.

Trevor habló de nuevo a Scott.

—Oiga, viejo, ¿dice usted que no se acuerda de ninguna marcha fúnebre…?

—Sí, señor, se me han olvidado, se lo juro. Pero debe tener en cuenta que la «Banda Abilene» sólo interpreta canciones alegres; todo lo más, un poquito románticas.

—Muy bien. Entonces, sustituiremos la marcha fúnebre por la canción «La voy a palmar esta noche». Supongo que la conoce. La inventó un amigo mío antes de que lo ahorcasen en Matagorda Se hizo célebre hace tres años.

—¿«La voy a palmar esta noche»? —repitió Scott—. Sí, señor, creo que la recuerdo.

«El Funerario» cabeceó.

—Hay una estrofa que dice:

«Veo desde mi ventana la encina.

Qué pena, penita, pena.

Que un tipo tan guapo como yo, cuelgue como un despojo».

—Sí, señor la recuerdo —asintió Scott.

«El Funerario» se volvió hacia Danny.

—Cuando lleguemos a «despojo» usted se convertirá en un ídem, porque será la señal para que tiremos de los revólveres.

—Muy bien, Trevor.

«El Funerario» hizo una señal a Scott, quien se volvió hacia sus muchachos.

—Adelante, muchachos, con mucho brío.

Los músicos, víctimas de un tembleque, iniciaron un poco azorados los primeros compases de la pieza.

El personal se arracimó en las paredes, dejando libre la parte central a los hombres que se enfrentaban en aquel original duelo.

«El Funerario», con una sonrisa de jactancia en los labios, abrió ligeramente las piernas, pero Danny quedó como estaba, mirándose las uñas de la mano izquierda, como si no fuera con él.

La señora del alcalde, gorda y con juanetes, soltó un hipido y se desmayó. Quizá el alcalde podría haber llegado a tiempo de alcanzarla, pero lo cierto es que la primera dama de Great City se pegó un costalazo y allá quedó resoplando como un hipopótamo.

La «Banda Abilene» inició la estrofa.

«Veo desde mi ventana la encina, qué pena, penita, pena, que un tipo tan guapo como yo…»

El del bombo, Saúl, prolongó la última nota percutiendo sostenidamente con el mazo, pero al fin Scott hizo una señal y los músicos continuaron desgranando las notas que correspondían al último verso de la estrofa, «Cuelgue como un despojo».

En ese instante dos manos corrieron hacia los revólveres, la diestra de Danny Kidd y la siniestra del «Funerario».

Ambos amartillaron los revólveres, pero sólo una bala llegó a su destino.

Tras los dos disparos, Trevor y Ranny permanecieron inmóviles, mirándose fijamente, pero sólo un par de ojos podían ver, porque los otros ya hablan sido velados por la muerte.

Un vejete que padecía de asma y que había contenido demasiado la respiración pegó un grito y, poniéndose a cuatro patas sobre el piso, llevó aire a sus pulmones espasmódicamente.

Roger Trevor, alias «El Funerario», dio un traspié y se desplomó, golpeando la cabeza contra el suelo.

Saúl, exteriorizando la alegría que le embargaba porque su amigo hubiese salido vencedor de aquel duelo, interpretó un solo de bombo.

El sheriff Patrick Brown irrumpió en la sala.

—¿Qué ha pasado aquí?

Danny no se molestó en contestar, porque sus ojos estaban fijos en la figura de Ruth. Ahora las mejillas de la joven estaban un poco coloreadas. Por el contrario, su acompañante, Ernest Hepburn, parecía haber visto al mismo diablo.

El alcalde explicó al sheriff:

—«El Funerario» se llegó al baile y provocó a Danny Kidd, pero el trompetista le dio lo suyo.

Brown, cejijunto, se acercó al joven.

—Líos de faldas, ¿eh?

—No me diga, sheriff.

—Déjese de historias, Danny. Sé que le gustan curvilíneas y en Great City tenemos una buena remesa. Seguro que usted y el «Funerario» compitieron por una de esas potrancas.

—Frió, sheriff.

—¿Qué dice?

—Que está usted muy lejos de la verdad.

—¿Dónde está la verdad?

—Miles de hombres, desde los griegos hasta los naturales de Charleston, han buscado eso durante siglos, sheriff.

—No me enrede, Danny. Usted es un hueso. Desde que llegó aquí no hace más que soliviantarme la comunidad.

—Sólo soy un trompetista, sheriff.

El representante de la ley señaló el cadáver da Trevor.

—Sí, Danny. Un trompetista que también le da al gatillo.

—En la vida hay que saber más de una cosa.

Brown enseñó los colmillos.

—No me gusta su presencia en nuestra ciudad, Danny Kidd. Y tal como están las cosas, creo que voy a desear que su banda de música se vaya al infierno.

Jeremy Scott levantó la batuta dirigiéndose a sus músicos.

—¡Animo, muchachos! ¡Toquen con aire esa hermosa pieza titulada: «Hoy todo me sale bien»!

Los músicos atronaron el aire con su instrumental, y Saúl golpeó el bombo con entusiasmo.

Don hombres se habían encargado de retirar el cadáver del «Funerario». El sheriff se caló el sombrero sobre los ojos, diciendo:

—Está bien, Danny. Es la segunda que me juega. Hizo la primera llevándose a Fred Hudson.

—Sólo quise evitar que la turba enloquecida le hiciese pedazos. Debe darme las gracias, sheriff. Si no hubiese sido por mi amigo Saúl y por mí, a estas horas usted estaría lamentando un motín que hubiese acabado con la preciosa vida de un hombre que todo lo ha dado por la ciencia…

El sheriff soltó un gemido.

—Sabía que al final me liaría y que tendría que darle todavía las gracias.

—Démelas, sheriff, no sea tímido.

—¡Maldita sea…!

El sheriff dio media vuelta y se alejó hacia donde estaba el alcalde haciendo aire a su señora esposa.

Danny observó que Ruth había quedado sola y se dirigió hacia ella.

CAPÍTULO VIII

—Hola —dijo Danny deteniéndose ante la hermosa joven.

Ruth Barrie levantó la barbilla.

—No estoy sola, señor Kidd.

—Creí que sí, ¿o es que su rubio se ha hecho invisible?

—Ernest sólo salió un momento porque tenía que telegrafiar a un cliente. Regresará en quince minutos.

—Serán los quince minutos más preciosos de mi vida.

—¿Por qué, señor Kidd?

—Porque me permitirán estar a su lado.

—¿No cree que la «Banda Abilene» va a notar demasiado su ausencia?

—Jeremy Scott podrá pasar sin mí. No soy imprescindible.

—¿Me va a hacer creer que se ha convertido en un hombre modesto, señor Kidd?

—Yo he sido siempre muy modesto. ¿Qué le parece si dejamos de perder el tiempo y nos ponemos a bailar?

Antes de que ella pudiese contestar, Danny la enlazó por la cintura e inició los compases de la danza. Ella siguió el ritmo con una protesta.

—No le he contestado afirmativamente señor Kidd.

—Por eso me he apresurado a iniciar el baile. Temía que me dijese que no.

—Además de modesto, es sincero. Un poco más y se convertirá en un ser humano.

—¿Duda que sea yo de carne y hueso?

—Sólo tengo en cuenta lo que he oído de usted.

—¿Y qué es lo que oyó?

—Que es usted un mujeriego.

—¿Es eso un defecto, que me gusten las mujeres?

Ella lo miró haciendo un mohín.

—Para usted, todo es natural, ¿verdad, señor Kidd? Le resulta completamente lógico que hoy ande con una y mañana con otra…

—Quizá se deba a que me gusta admirar la belleza de cerca —él se arrimó más a ella.

—No tan cerca, señor Kidd.

—Sólo quería hacerle una demostración.

—Pues será mejor que guarde las distancias. No dudo de su palabra.

—Gracias, Ruth —sonrió él.

No hablaron en unos minutos. Finalmente, la orquesta trazó en el aire los últimos compases de «Qué bien me sale todo hoy», y Scott concedió un descanso a los músicos.

—¿Echamos un trago, encanto? —propuso Danny.

—No bebo cuando estoy con un hombre.

—Usted se cuida mucho. ¿Qué es lo que pretende evitar?

—Nada, señor Kidd. Es cuestión de principios.

—Y a un consejo de la abuelita.

—Son los mejores. En la vida es muy frecuente encontrarse con lobos disfrazados de cordero.

—No me diga que soy uno de ésos, Ruth.

—No lo podría resistir, ¿verdad, señor Kidd? —dijo ella parodiándolo.

Danny la miró fijamente.

—¿Sabe una cosa, Ruth?

—Creo que lo sé. Soy la mujer más encantadora que ha encontrado en su vida.

—Eh, ¿cómo sabe que iba a decir eco?

—Me imagino que es la primera lección que usted, desarrolla cuando se encuentra con una mujer por la que siente interés.

—No trate de compararse con las demás, Ruth.

—Es usted el que me compara.

—Se equivoca. Usted es para mí… En fin, no sé… ¿Ve usted, Ruth? Por primera vez en mi vida tartamudeo en presencia de una joven… ¿Le dice eso algo?

—Sí. Que me he adelantado a su pensamiento y eso le desconcierta un poco.

—Oh, no, Ruth… Sigue estando en un error. Mi conclusión es otra.

—¿Cuál?

—Por primera vez en mi vida estoy ante una mujer que me gusta de veras.

—No se ponga usted dramático, señor Kidd. Los hombres dramáticos me aburren.

Saúl se acercó a ellos anclando rápidamente.

—Eh, Danny.

—¿Qué pasa, chico?

—Me he asomado fuera a tomar un poco de aire y he visto algo que no me ha gustado.

—¿El qué?

—El rubio de la mirada de cuchillo estaba hablando con un par de tipos tres casas más abajo.

—¿Te refieres al prometido de la señorita?

Saúl asintió con la cabeza.

—Si, Danny. Es el mismo.

Danny sonrió observando también a la joven.

—De modo que iba a telegrafiar a un cliente.

—Eso es lo que él dijo.

Saúl dijo a Danny:

—¿Sabes una cosa? Empiezo a creer en la pata de conejo. ¿Te acuerdas? Me la regaló aquel indio kiowa y me dijo que cuando se pusiese dura, me alejara del lugar en que me encontrase. Momentos antes de salir del hotel toqué la pata, ¿y a que no sabes cómo estaba?

—Dura.

Saúl quedó con la boca abierta.

—¿La tocaste tú también, Kidd?

En aquel momento oyeron una voz:

—¿Qué pasa aquí?

El que había hablado era Ernest Hepburn.

Danny lo miró a la cara diciendo:

—Bienvenido a la fiesta, señor Hepburn.

—Ya estaba aquí hace un rato.

Danny lo sabía perfectamente.

—Me alegro de que no se haya perdido lo del «Funerario».

—Lo hizo muy bien. Pero se ha traído usted muchos enemigos.

—No sabía que el liquidar a un forajido fuese una cosa mala.

—No me ha comprendido usted. «El funerario» tenía muchos compañeros y, según he podido ver, se encuentran aquí en la ciudad.

—¿Quizá habló usted con ellos cuando salió a telegrafiar a ese cliente?

Durante unos instantes, la atmósfera quedó tensa. Los ojos verdosos de Hepburn miraron a Danny otra vez, como dagas, con la frialdad del acero.

—¿Qué trata de insinuar, señor Kidd?

Saúl respondió por su amigo:

—No nos gustan los trapicheos, ¿sabe, compadre?

Hepburn corrió la mano hacia la funda, pero Danny se le anticipó y empezó a sacar el revólver.

Ruth se interpuso entre los dos hombres.

—Por favor… ¿quiere convertir otra vez el Club Ganadero en un salón de tiro?

Danny y Ernest se miraron retadoramente y el rubio dijo:

—Será mejor que nos marchemos, nena. Hay ciertos tipos con los que no me gusta hacer amistad.

—Soy de la misma opinión —dijo Kidd.

Ruth titubeó unos instantes, pero por último se dirigió a Danny y a Saúl.

—Buenas noches. —Seguidamente echó a andar.

Hepburn se detuvo unos instantes.

—Déjela en paz, señor Kidd. Esa mujer es mía.

Danny hizo un gesto negativo.

—No, Hepburn. No es suya.

El rubio fue a replicar, pero cerró la boca y, girando sobre sus talones, siguió a la joven.

Saúl se rascó el cogote mientras gemía.

—Cada vez me gusta menos esto… Tengo una corazonada, Danny.

—Suéltala.

—Vi el cementerio en las afueras y me pregunté si no habrán hecho ya los hoyos que nos corresponden.

—No seas pesimista, hombre.

Jeremy Scott gritó desde el entarimado:

—¡Eh, ustedes! ¿Qué hacen ahí? ¡Gánense el sueldo!

Danny tocó con el codo a su amigo.

—Anda, vamos a trabajar un poco.

Ocuparon cada uno su puesto y la «Banda Abilene» continuó con su programa.

La muerte sobrevenida en el local había apagado mucho los ánimos de los concurrentes al baile, de modo que éste acabó mucho más pronto de lo que estaba previsto.

Pero después, Danny y Saúl abandonaron el local, encaminándose hacia el hotel donde se hospedaban.

La calle estaba casi a oscuras. Tan sólo se veía luz por las puertas de los establecimientos de bebidas.

Saúl caminaba al lado de Danny, mirando a un lado y a otro.

—Apuesto a que antes de que lleguemos al hotel nos envían una rociada de plomo.

Danny tenía la mano sobre la culata del revólver en previsión de que se cumpliese la profecía de su amigo.

Pero llegaron al hotel sin que nacía hubiese ocurrido. Ascendieron por la escalera y Saúl puso la llave en la cerradura y le dio una vuelta. Luego frotó un fósforo y pasó al interior seguido del joven.

Los dos quedaron inmóviles cuando vieron a los tres hombres que había en el rincón de la derecha, apuntándoles con los Colt.

CAPÍTULO IX

El tipo del centro mostraba intacta la oreja derecha; pero no la otra, a la que le faltaba la mitad. Fue él quien habló:

—Buenas noches, compañeros.

Saúl preguntó con voz temblorosa:

—¿Quiénes son ustedes?

—¿Quiénes cree usted? —contestó «Media Oreja».

Danny Kidd se frotó el mentón con el dedo índice y dijo sonriendo:

—Ya entiendo. Se han enterado de lo bien que interpretamos la música y han venido a contratarnos.

«Media Oreja» soltó una risotada.

—Sí, señor. Es eso.

Saúl sonrió también.

—Caramba, Danny, ¿lo oyes? Han venido a traernos dinero. ¿Dónde va a ser el concierto?

«Media Oreja» dejo de reír y su cara adquirió la dureza del granito.

—En el infierno. —Contestó con voz lúgubre.

Danny repuso:

—No admitimos contratos para sitios donde el termómetro marque más de los cincuenta grados.

Los dos hombros que flanqueaban a «Media Oreja» rieron a coro. El de la derecha, era un tipo huesudo, cuyo labio inferior estaba siempre impregnado de saliva.

El tercer sujeto era un poco bizco.

Danny cerró la puerta.

—Oigan, amigos. Son ya más de las doce de la noche y Saúl y yo estamos cansados de tanto pegarle a la trompeta y al bombo. ¿Por qué no dejamos esta conversación para mañana, con la fresca?

«Media Oreja» arrugó el ceño.

—No podemos, compadre.

—¿Por qué no?

—Sólo estamos aquí de paso.

—Muy bien. Entonces, continúen el viaje y ya nos veremos cualquier día por ahí. ¿No han oído que el mundo es un pañuelo?

—Nosotros somos unos sentimentales, y usted nos ha dejado sin nuestro mejor compañero. Sí, señor. Usted ha quitado de en medio a «El Funerario».

—De modo que eran amigos de él.

—Más que amigos, éramos como hermanos.

Saúl dijo:

—Les doy mi más sentido pésame.

—Gracias —dijo el bizco.

«Media Oreja» le pegó un revés con la mano izquierda.

—Estúpido, ¿es que no te das cuenta de que ellos han sido los culpables de que a «El Funerario» se lo coman los gusanos?

El bizco tartamudeó.

—Perdona, Luke, no me he dado cuenta.

—Tú no te das cuenta de nada.

—Bueno —intervino «Labio Mojado»—. ¿Les hacemos ya el cosido o es que vamos a estar aquí toda la noche de palique?

—Les hacemos el cosido —sentenció Luke.

—Esperen un momento —exclamó Saúl.

—¿A qué tenemos que esperar?

—Puede haber un arreglo. Mi amigo y yo tenemos el plano de una mina de oro.

—No me diga.

—Aunque no lo crea, es una verdad como una casa.

—Júrelo.

—Si es mentira que se oiga una explosión.

Justamente en aquel momento se oyó un terrible estampido que llegó de algún lugar del pueblo.

Los forajidos quedaron desconcertados unos segundos.

Danny supo que había llegado su momento y lo aprovechó.

Arrojóse al suelo al tiempo que empujaba la culata de su revólver hacia abajo y lo amartillaba.

Saúl pegó un salto hacia el otro lado de la cama. Era torpe manejando el revólver y sabía que no tenía nada que hacer. Sólo pretendía facilitar a su amigo la defensa.

Los pistoleros hicieron escupir plomo a sus armas, pero lo hicieron cuando ya las balas de Kidd habían empezado a condenarlos.

Luke recibió una bala en su única oreja sana y la perdió también. Pero el abejorro de plomo no se conformó con hacerle daño, sino que continuó su camino y le estalló dentro de la cabezota.

«Labio Mojado» se estremeció al sentir que su estómago aumentaba de peso. Soltó un aullido y desplomóse.

Lo del bizco fue mucho peor. La bala a él destinada le golpeó en la frente y entonces sus ojos empezaron a moverse de extraña forma a derecha e izquierda y cuando al fin quedaron fijos, el hombre se dio cuenta de que veía bien.

—¡Estoy curado! —dijo.

Pero no lo estaba, porque su herida en la frente era muy mala. Lo era tanto que perdió la visión de todo y se fue a hacer compañía a sus amigos.

Danny púsose de pie observando los tres cadáveres que ensuciaban la habitación.

Saúl, con los brazos sobre la cabeza, gritó desde el suelo:

—¿Has acabado ya. Danny?

—Sí.

El grandullón se enderezó haciendo una mueca de estupor.

—Caramba, Danny. Cada día lo haces mejor.

—Debemos dar gracias a esa explosión que los entretuvo unos instantes.

—¿Qué sería?

En ese momento se abrió la puerta de la habitación y Danny se volvió, con el revólver listo para hacer fuego. En la estancia penetró el viejo Hudson, quien fue a decir algo, pero, al ver los cadáveres se quedó sobrecogido.

—¡Mi madre! ¿Qué es esto?

—Recibimos la visita de los tres tipos —contestó Danny—. Y se nos pusieron muy pesados. ¿Tiene algo que decirnos, abuelo?

Fred Hudson asintió con la cabeza.

—Alguien quiere acabar con mi vida. He sido objeto de un atentado. Me dirigía hacia acá y de pronto me largaron un zambombazo. Menos mal que no me acertaron.

—¿Sabe quién ha sido?

—Tengo mis sospechas. Apuesto a que se trata da Laurence «El Sabihondo».

—¿Quién es ese fulano?

—Un tipo que también es especialista en gases. Trabajaba en Austin, pero hace unos días lo vi por estos andurriales.

—¿Dice especialista en gases? Eso es muy interesante. ¿Quién lo ha podido traer?

—No tengo la menor idea, pero el «Sabihondo» y yo discutimos en Austin acerca de las aplicaciones del gas natural. Eso ocurrió hace cosa de seis meses y, cuando está aquí, es porque alguien lo ha contratado.

—Oiga, abuelo, usted me dijo que Ernest Hepburn era socio de Stephen Farrell. También dijo que eran buenas personas…

—Desde luego.

—Creo que se la están pegando con queso.

—¿Cómo?

—Estoy seguro de que Hepburn está metido en el fregado, en cuyo caso, Farrell también se está ensuciando las manos.

El abuelo se rascó la pelambrera.

—Todo eso es demasiado complicado para mí. Soy un científico, no un caza hombres. Pero tal como están las cosas, es posible que usted tenga razón. Ya no me fío de nadie… —hizo una pausa, sonriendo—. Bueno, sólo de ustedes dos que han probado ser unos buenos amigos.

Saúl gimió.

—Sí, unos amigos por los que usted rezará pronto. Al paso que vamos, quedaremos más tiesos que la pata del conejo.

—¿Qué pata del conejo?

—No le haga caso, abuelo —dijo Danny—. De vez en cuando, Saúl siente deseos de hablar en jeroglífico.

En aquel momento apareció en la puerta el sheriff Brown con el revólver en la mano.

Detúvose al ver los cuerpos inmóviles que había en la estancia. Luego, tras unos segundos de silencio, se puso una mano en la cara y, en esa posición, su voz sonó hueca.

—No, Kidd… Usted no puede hacer eso.

—Legítima defensa, sheriff.

—Van a acabar conmigo. Apenas salí del Club Ganadero, me fui a casa y me tomé tres tazas de tilo.

—Buena idea —aprobó Saúl.

Brown dejó caer los brazos y chilló con todas sus fuerzas.

—¡Ustedes no pueden continuar en el pueblo!

Danny opuso:

—Somos componentes de una banda de música, sheriff. Y por lo tanto, obedecemos las órdenes de nuestro director.

El representante de la Ley los señaló con el dedo.

—¡Expulsaré a toda la banda, si es preciso!

Danny se dirigió hacia la puerta.

—Vámonos de aquí, abuelo. Si el sheriff no quiere que estemos en la ciudad, le daremos la razón.

—¿Dónde van? —preguntó Brown.

—No es cuenta suya —contestó el joven, y salió de la estancia seguido de Fred y Saúl.

El hombretón se volvió en el corredor.

—Eh, oiga, sheriff.

—¿Qué quiere ahora?

—Hay algo mejor que el tilo para calmarse. Donde se ponga una botella de whisky, que se quite todo lo demás.

Brown empezó a ponerse lívido.

—¡Fuera! —gritó—. ¡Fuera de mi vista!

Saul se apresuró a ir en pos de sus amigos.

CAPÍTULO X

Stephen Farrell había perdido el color después de escuchar el informe de su socio Ernest Hepburn.

—Así que habías conocido en el tren a un pistolero mejor que «El Curandero».

—«El Funerario» nunca había fallado hasta ahora.

—Y ha venido a hacerlo justamente cuando tú le has encargado un trabajo para nosotros.

—Ha sido cuestión de mala suerte.

Farrell se levantó, golpeando el puño contra la mesa.

—No es mala suerte, maldita sea. Cada uno marca su propio destino. Y si ese trompetista, Danny Kidd, ha acabado con «El Funerario» y con «El Curandero», es un tipo mejor que ellos.

Randolph Haworth, el capataz, asistía a la escena, sonriente.

—Yo he dado a ese hombre la importancia que merece, señor Farrell.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Stephen asaeteándolo con una mirada.

—Le hablé de que también me iba a encargar del asunto.

—Sí, lo recuerdo.

—Pues bien. Ya lo tengo preparado.

—¿Qué es lo que tienes preparado?

—Algo realmente maravilloso y que nos permitirá deshacernos al propio tiempo de Danny Kidd, de su amigo el del bombo, y del propio Fred Hudson.

—¡No, Randolph! —repuso Farrell haciendo un gesto de admiración.

—Puede estar seguro, jefe. Usted sabe que soy un tipo muy serio y que no hablo a humo de paja.

—Anda, muchacho, cuéntamelo.

—Se va a morir de risa… Este asunto gira alrededor del gas, ¿no es así?

—Continúa. Creo que estás pensando con mi cabeza.

—He conseguido que «El Sabihondo» me proporcione seis bombas con gas. Unos cuantos de nuestros muchachos se dejarán caer esta madrugada por la cabaña de Fred Hudson. Harán un orificio en una pared y meterán todo el gas dentro… Ya se puede figurar el resto. El trompetista, el del bombo y Fred, se irán al otro mundo sin darse cuenta de nada.

Stephen soltó una risotada, tomándose los riñones.

—Infiernos, Randolph. Eres un tipo grande. Desde hoy vas a ganar veinte dólares más al mes.

—Gracias, jefe —dijo Haworth—. Sabía que le gustaría.

Farrell habló a su socio.

—¿Qué te parece a ti, Ernest?

—No está mal. Confieso que es un buen plan.

Randolph se esponjó satisfecho.

Danny despertó sintiendo un picor en la nariz. Respiró unas cuantas veces y al instante sus ojos empezaron a lagrimear.

—Eh, Saúl…

Su amigo, que dormía al lado, despertó rezongando por lo bajo.

—Siempre me pasa lo mismo. Cuando la voy a atrapar, se interpone algo. ¿Qué te pasa, Danny?

—¿No hueles a algo raro?

—Yo estaba oliendo el jazmín que llevaba una mujer. Para más señas, Rosita la mejicana. Ya sabes, Danny, curvas por todas partes.

—Vamos, respira fuerte.

Saúl suspiró profundamente y de pronto se puso a toser.

—Caramba, Danny. Este aire está viciado.

—Me parece que no das con la solución.

—¿Cómo?

—Aquí hay gas. Huele lo mismo que el que conocí en aquella resquebrajadura.

—Eso quiere decir que el viejo se dejó la puerta del laboratorio abierta o a lo mejor alguno de sus frascos ha reventado.

En un camastro, arrimado a la otra pared, descansaba Fred Hudson, quien roncaba como un bendito.

Danny se puso de pie y lo despertó por el procedimiento de pegarle un empellón en las posaderas.

—Eh, abuelo. Despierte.

Fred Hudson se incorporó de un salto.

—¡Soy inocente! —exclamó y, al darse cuenta de que estaba en su cabaña, y junto a sus dos amigos, dio un suspiro.

Danny preguntó:

—¿No huele a chamusquina?

—Caramba, parece gas.

—¿He tenido algún descuidillo en su laboratorio?

—Ni hablar. Tengo domesticado mi gas. Ya lo vieron ustedes mismos. Sé lo que podría ocurrir si escapase.

De pronto les llegó un ruido desde el exterior y Danny se puso un dedo en los labios.

—Silencio, muchachos. Empiezo a ver claro. Esto es un sabotaje.

—¿Otro? —saltó el abuelo.

—Esperad aquí. Yo voy a dar la vuelta a la casa.

Danny, a torso desnudo, alcanzó el revólver y poco después salía al exterior utilizando la puerta trasera. Dio la vuelta a la casa y al llegar a la esquina se detuvo. Allá vio a tres hombres en la oscuridad. Uno de ellos decía:

—Vamos con la tercera bomba, muchachos.

—Demonios, Price —exclamó otro—. No quisiera estar en el pellejo de los que hay ahí dentro. Este gas huele a demonios.

El llamado Price rió.

—Ellos no lo van a notar. Según me explicó el capataz, uno pasa del sueño a la muerte sin darse cuenta.

Danny se dejó ver con el revólver por delante.

—¿Quién va a morir, mequetrefes?

Los tres hombres quedaron inmóviles como estatuas mientras Danny se acercaba a ellos.

De rodillas en el suelo había dos tipos que sostenían una bomba cuyo cuello estaba metido en el hueco.

—¿Qué es lo que hacen? —preguntó Danny.

—Pasábamos por aquí y quisimos hacerle una visita al abuelo —contestó Price.

Danny levantó el brazo rápidamente y golpeó con el cañón del revólver en el mentón del embustero, quien traspilló, lanzando un grito de dolor.

—Os llegaste; aquí para enviarnos al otro mundo —dijo el joven—. Habéis hablado de un capataz. ¿Quién es, Price?

El interpelado se tocó la barbilla, donde había recibido el golpe.

—Randolph Haworth.

—¿Y con quién trabaja ese capataz?

—Con Stephen Farrell y Ernest Hepburn.

—Ahora sólo falta que me contestes a la siguiente pregunta. ¿Por qué quieren acabar con Fred Hudson?

—Ya no estoy enterado de tanto. ¿Por qué no va usted mismo al rancho y lo pregunta?

—Muy gracioso.

En aquel instante, Danny oyó una voz a su espalda.

—Tire ese revólver o lo aso, compadre.

En lugar de obedecer, Danny saltó por encima de los dos hombres que estaban en el suelo.

El tipo que lo había amenazado hizo fuego.

Pero la bala no fue a enterrarse en el cuerpo de Danny, sino que al ir en su busca, golpeó contra la bombona de gas que sostenían los dos tipos.

Se produjo una explosión que llegó hasta el interior de la casa. Danny encontró un declive en su camino y siguió rodando por el suelo. Eso fue lo que le salvó la vida porque la onda explosiva lo pilló demasiado lejos. Pero impelido por aquella fuerza irresistible, siguió dando vueltas como un muñeco.

Cuando se puso de pie, vio que la cabaña estaba ardiendo por los cuatro costados.

—¡Saúl! ¡Fred! —gritó sintiendo un escalofrío por la espalda.

De los dos hombres que habían sostenido el frasco del gas no quedaban ni los restos.

Vio a Price corriendo hacia un vehículo que había al otro lado de la valla.

Sonaron dos estampidos y las balas perfilaron al joven, quien se vio obligado a tirarse al suelo otra vez.

Price llegó junto al vehículo, gritando:

—¡Fuego contra él, muchachos! ¡El viejo y el del bombo se han ido ya al infierno!… ¡Sólo queda Danny Kidd!

Los hombres a quienes iban dirigidas aquellas palabras dispararon de nuevo, aprovechando la iluminación que les prestaba el incendio de la casa.

Danny apuntó a los bultos que había sobre el vehículo e hizo fuego dos veces. Al segundo disparo sobrevino una terrible explosión y el vehículo saltó hecho pedazos. Y con las maderas también saltaron Price y sus hombres.

Cuando todo quedó en silencio, Danny se puso de pie, cerciorándose de que sus enemigos habían desaparecido.

Entonces se volvió hacia la casa, y en ese instante, por la esquina aparecieron el abuelo Hudson y Saúl, cuyas vestimentas estaban hechas girones. Ambos rengueaban, y Saúl arrastraba consigo la caja donde Danny guardaba la trompeta.

Al verlos, Danny sintió una gran satisfacción.

—Infiernos, creí que no os volvería a ver.

Saúl explicó:

—Hudson tuvo la idea de que nos fuésemos hacia la parte trasera porque nos estábamos ahogando. En el momento en que salíamos se produjo el zambombazo… ¡Madre mía! Si nos pilla adentro, nos habrías recogido en un pañuelo.

—Pero el caso es que todo ha acabado bien.

Danny rió.

Hudson hizo una mueca compungida.

—¿Has dicho bien? ¿Y mi laboratorio?

En aquel momento se oyó otra explosión y Danny dijo:

—Ahora sí que se ha quedado sin su laboratorio, abuelo. Pero no se preocupe. Ya tengo la idea.

—¿A qué idea te refieres, hijo?

—A la de aprovechar el gas.

—No te comprendo.

—Es la mar de sencillo.

Danny avanzó hacia Saúl y le quitó la raja de la trompeta. Sacó ésta, se la puso en los labios y empezó a tocar la pieza «Lamento en una noche de verano».

El abuelo y Saúl lo miraban asombrados. Éste dijo:

—¿Qué te pasa, Danny? Pobre amigo mío… La explosión lo ha vuelto loco.

Hudson asintió:

—Con lo gran muchacho que era… Palabra de honor que no he conocido a nadie tan simpático como él. Está como un cencerro.

—Se queda corto, abuelo —dijo Saúl—. Como un rebaño de cabras.

Danny apartó la trompeta de los labios.

—Ni como un cencerro ni como un rebaño, compañeros —señaló con la mano libre la trompeta—. Aquí está el secreto. Usted, abuelo va a construir un aparato parecido a esta trompeta. ¿Se ha fijado cómo muevo los émbolos para provocar el sonido? Eso es lo que va a servir para conducir el gas. ¿Se da cuenta?…

El abuelo empezó a abrir los ojos y la boca al mismo tiempo.

—¡Danny!… ¡Lo has conseguido, muchacho!… ¡Es cierto!… ¡Lo veo claro como el agua!…

—¡Maldita sea!… —exclamó Saúl—. ¡Que se acabe la sequía si no están los dos locos!

En aquel momento un rayo iluminó el cielo y empezó a caer un diluvio de agua.

Saúl gimió, mientras se calaba hasta los huesos.

—No, hombre, no…

CAPÍTULO XI

Stephen Farrell, Ernest Hepburn y el capataz Randolph Haworth observaron a Price. Éste, con el traje destrozado, acababa de contar lo que había sucedido en la cabaña del viejo Fred Hudson.

—¿Estás seguro de que siguen vivos? —preguntó Farrell, fuera de sí.

—Sí, jefe. Los vi con mis propios ojos después de la segunda explosión. Yo había ido a parar detrás de un árbol, en una hondonada. No sé aún cómo estoy vivo… Todos mis compañeros quedaron convertidos en piltrafas.

Los ojos de Farrell se empequeñecieron.

—De modo que te salvaste, ¿eh, Price?

—Una echadora de cartas me dijo que yo tenía buena estrella.

—¿Cuándo fue eso, Price?

—Durante el rodeo del año pasado.

Farrell se miró la punta de las botas. Y de pronto, movió su brazo derecho, y su mano apareció por encima de la mesa con el revólver.

Instintivamente, Price retrocedió, asustado.

—¿Qué es eso?

—Un Colt. ¿No lo ves, estúpido?

—No gaste bromas con armas de fuego, señor Farrell.

—¿Tú crees que es una broma?

Price se humedeció los labios con la lengua.

—Soy un tipo honrado… Le he sido servicial en todo.

—Claro que sí, muchacho. Tú eres un fulano muy honesto… Pero esta vez has fallado.

—Fue el estúpido de Ben. Hizo ruido y los despertó.

—Pero tú eres el que mandaba el grupo y, por tanto, quien debió tener cuidado.

—No se preocupe. La próxima vez, ese trompetista y el del bombo no lo contarán.

—No habrá próxima vez para ti, Price.

—¡No, jefe!…

Farrell apretó el gatillo una, dos, tres veces.

Price se estremeció como si se hubiese convertido en una marioneta. Desorbitó los ojos, soltó un chorro de sangre por la boca y luego se vino abajo.

Farrell miró al cadáver y dijo con voz solemne:

—No quiero a mi lado a tipos que no sepan hacer las cosas.

Arrugó los ojos mirando alternativamente a su socio, Ernest Hepburn, y a su capataz Randolph Haworth.

—Realmente, a quienes debería quitar de en medio, es a vosotros. Cada uno ha propuesto un sistema para acabar con nuestros enemigos, y, ¿cuál fue el resultado?… Yo os lo diré… ¡Dos fracasos!

—Danny Kidd es duro de pelar —murmuró Randolph.

—Estoy de acuerdo con Randolph —admitió Hepburn.

—¡Al diablo con vuestras excusas! —exclamó Farrell—. Cada hombre tiene su medida y vosotros no se la habéis pillado a ese músico muerto de hambre.

—Probaré otra vez —dijo Randolph.

—Yo seré quien lo haga —opuso Ernest con aire. El capataz soltó una risita.

—Ya comprendo por qué quiere ganarme por la mano. Se trata de Ruth.

—¿Sí?

—El músico le ha echado el ojo a su prometida y parece que a ella le hace gracia.

—Maldito seas —exclamó Hepburn, y corrió la mano hacia el revólver.

Randolph iba ya a desenfundar, pero Farrell les gritó:

—¡Quietos los dos, u os juro que os mato sin contemplaciones!

Hepburn y Randolph quedaron quietos, sin dejar de mirarse, con las manos en las culatas.

—¿Es que no me habéis oído? —exclamó Farrell.

Los dos hombres que se enfrentaban dejaron colgar los brazos.

Farrell dejó oír su voz:

—Sólo se ha demostrado una cosa. Que estáis empatados en incapacidad. Ninguno de los dos ha sabido emplear el procedimiento adecuado para solucionar el problema. Así las cosas, yo seré personalmente quien se ocupe del trompeta Danny Kidd y ese amigo suyo… Naturalmente, tampoco olvidaré a nuestro querido amigo, el viejo Hudson.

—¿Qué se te ha ocurrido? —preguntó Ernest.

—Todavía nada —contestó Farrell y se puso a pasear—. Pero ya se me ocurrirá algo. Sacad de una vez a Price de este despacho. La vista de la sangre interrumpe mis cavilaciones.

Jeremy Scott estaba pagando a los músicos los sueldos devengados por su actuación en Great City.

Como siempre, Danny cobró por él y por su amigo Saúl. Hizo un rollo con todos los billetes y los guardó en el bolsillo.

—Eh, muchacho —dijo Saúl alegremente—. Vayamos al saloon más cercano para engrasar la garganta.

—No hay engrase —respondió Danny.

—¿Por qué no?

—El abuelo necesita nuestro dinero para armar su tinglado.

—Será dinero perdido, Danny. En cuanto Fred Hudson haya organizado su laboratorio, esos fulanos se dejarán caer otra vez con sus bombonas y todo irá por el aire como anoche.

—Aquí estamos nosotros para impedirlo.

—Ellos son muchos y nosotros muy pocos.

—Te he oído decir en alguna parte que tú valías por diez. Sí, ahora recuerdo que se lo dijiste a Rosita «La Mejicana».

—Son cosas que se hablan y que no tienen ningún sentido… Sólo estaba fanfarroneando ante la de las curvas.

Este diálogo se desarrolló en el vestíbulo del hotel donde se hospedaba Jeremy Scott, quien ahora se acercó a los dos amigos.

—Eh, muchachos. Hemos de marcharnos. Acabo de recibir una carta de mi representante en El Paso. Si llegamos allí antes de tres días, nos contratarán para seis audiciones… Hermoso, ¿verdad?

Danny movió la cabeza en sentido negativo.

—No cuente con nosotros, «Batutas», quiero decir, señor Scott.

—¿Qué os pasa, chicos?

—Tenemos un negocio pendiente.

—¿Dónde?

—Aquí.

Dejaros de historias. Si aquí habéis encontrado buenas mujeres, también las hallaréis en El Paso. Y hasta me atrevo a decir que las de allí son mejores.

—Esta vez no se trata de curvas, Scott —repuso Danny.

Saúl rezongó:

—Diga usted que sí, patrón. Hay una chica que lo ha vuelto loco. Es Ruth Barrie.

Jeremy arrugó el entrecejo.

—No podéis dejarme plantado. Si me la jugáis, os juro que jamás habrá un sitio para vosotros en la «Banda Abilene». Esta noche, a las ocho, saldremos todos en el tren que va hacia el sur. ¡Y vive Dios que vosotros también vendréis!

Tras decir estas palabras, Scott dio media vuelta y subió por la escalera hacia su habitación.

Danny hizo una señal a su amigo y ambos salieron a la calle.

—¿Lo has oído, Danny? —murmuró Saúl—. Si no nos vamos con nuestros compañeros, dejaremos de comer caliente.

—¿Cuándo has dejado de hacerlo, estando a mi lado?

—Caramba, Danny. Una vez, en Kansas City, estuvimos tres días sin probar bocado. Aún recuerdo que a última hora decidimos asar mi cinturón. Tuve que asegurarme los pantalones con un trozo de cuerda.

—Pero también debes recordar que cuando nos íbamos a comer el cinturón se me ocurrió aquella idea de organizar la rifa a beneficio de los «Hombres sin trabajo».

—Entonces se te ocurrían buenas ideas, pero ¿qué pasa ahora? Esa muchacha te ha sorbido el seso.

—No es la muchacha, sino la injusticia que se va a cometer con Hudson. ¿Es que no te das cuenta, Saúl? Lo quieren meter en una caja de pino; y todo porque pretenden explotar esos gases naturales en beneficio de la comunidad.

—¿Y qué es lo que quieren los otros?

—Explotarlo en su único provecho, en el de su bolsillo.

En tal momento vieron venir hacia ellos al sheriff.

—Hola, chicos —dijo Brown, sonriendo—. Ya me he enterado de que la «Banda Abilene» se largará esta noche de nuestra ciudad.

—Nosotros no nos vamos, sheriff —respondió Saúl.

—¿Cómo?

—Lo que oye. —Saúl señaló a Danny—. Mi amigo le ha tomado cariño a Great City.

Brown hizo desaparecer de sus labios la sonrisa y sus ojos adquirieron un nuevo brillo.

—No me hará esa faena, Danny. Su deber es irse con la música a otra parte.

—¿De qué lado está, sheriff?

—¿A qué se refiere?

—Aclaremos de una vez las cosas, Fred Hudson tiene derecho a los gases que se desparraman por las resquebrajaduras del terreno cuya posesión tiene en virtud de la Ley de Expropiaciones Industriales. Está empeñado en hacer mucho por la comarca; pero aquí hay unos cuantos tipos que se han propuesto acabar con él. Son Stephen Farrell y Ernest Hepburn.

—¿Qué dice?

—Parece estar en la higuera, sheriff. ¿No ve lo que pasa ante sus narices?

La cara del representante de la Ley se puso tan encarnada como una amapola.

—Danny, un día de éstos va a acabar con mi paciencia.

—Ahora me va a decir con cuál de los dos bandos se va usted, si es que todavía no ha elegido.

—Yo sólo puedo estar al lado de la justicia.

—En tal caso, ha de ser amigo de Fred Hudson.

—Voy a admitir por un momento que tiene razón.

¿Cómo cree que vamos a luchar contra Farrell y Hepburn? Son los dos hombres más poderosos de la comarca, y tienen a su disposición a cuantos hombres necesiten para sus fines.

—¿Cuántos ayudantes tiene, sheriff?

—Uno y está rengo.

—Tiene más puntería con una piedra que con el Colt.

Saúl rezongó:

—Es usted un gran tipo dando ánimos, sheriff.

Brown miró por encima del hombro de Danny, poniendo una cara cual si se hubiese tragado un abejorro.

—¿Qué le pasa, sheriff? —preguntó el joven.

—Por detrás de usted, en esta misma dirección, vienen cuatro hombres. Uno de ellos es Curt Miller, un asesino al que puse precio hace tres meses porque mató a un hombre y una mujer… Y se ha atrevido a dejarse caer por el pueblo. Eso sólo quiere decir una cosa, Danny.

—¿El qué?

—¡Que vienen por ustedes!

CAPÍTULO XII

Danny giró lentamente.

Tal como le había anunciado el sheriff, vio avanzar por la acera de tablones a cuatro hombres.

—¿Cuál de ellos es Curt Miller? —inquirió.

—El segundo de la derecha; el más alto.

Curt Miller era un sujeto de unos cuarenta años de edad. Mediría uno noventa, y era de cabeza grande y cejas espesas: Su mejilla derecha estaba surcada por una cicatriz que tenía el color del oro viejo.

Saúl se escupió en las manos.

—Si quieren pelea, la van a tener.

El sheriff hizo una mueca.

—Curt Miller no es de los que pelean con los puños, y hasta ver a los que le acompañan para saber que ellos también prefieren el revólver.

—Muy bien, sheriff —dijo Danny—. Vaya a ver a su tía Juana, que lo estará esperando.

—No tengo ninguna tía que se llame Juana. Para ser exactos, no tengo tía alguna.

Curt Miller y sus tres compinches se detuvieron a cuatro yardas de donde estaba Danny en compañía del sheriff y de su amigo.

—Hola, Brown —dijo Miller.

El sheriff hizo una mueca.

—No has debido venir por aquí, Curt.

—¿No?

—Ahora no tengo más remedio que detenerte.

Miller ladeó la cabeza.

—¿Oyeron eso, compañeros? El sheriff de Great City dice que me va a meter mano.

Los tres forajidos que acompañaban a Miller se pusieron a reír.

El sheriff hizo una mueca.

—Estás requerido por asesinato, Miller, y mi deber es esposarte y conducirte a la celda. De modo que será mejor que tiendas las manos.

Miller hizo un gesto afirmativo.

—Muy bien, sheriff. Si están, así las cosas, no tengo más remedio que entregarme —diciendo esto, el asesino tendió sus manos unidas por las palmas.

Patrick Brown hizo un gesto de incredulidad, pero, al ver que Miller se quedaba quieto, sacó las esposas que llevaba sobre su cinturón y empezó a acercan e al forajido.

Algunos peatones se habían detenido para observar la escena.

El sheriff llegó junto a Miller y se dispuso a colocar las esposas sobre las muñecas del delincuente.

De pronto, éste levantó los brazos y descargó los puños sobre Brown, quien lanzó un grito y se desplomó de rodillas en la acera.

Sin concederse pausa. Miller pegó un puntapié a Brown en la cara, quien rodó desde los tablones hasta el polvo de la calle.

Miller y sus tres secuaces rieron a mandíbula batiente.

Uno de los forajidos, un tipo de color negruzco, dijo:

—Ahora lo acribillaremos, ¿eh, Miller? Será el completo del número.

—Eso lo dejo para ti, Anthony.

Danny Kidd dijo, con voz monótona, carente de inflexiones:

—Ustedes no acribillarán a nadie.

Miller, Anthony y los otros dos prestaron atención al joven.

—¿Qué es lo que dice, muchacho? —preguntó Miller.

—No consiento que se cometa una salvajada delante de mí:

Curt entrecerró los ojos.

—No lo consiente, ¿eh?

El negruzco Anthony rió.

—A lo mejor es que tiene un corazón muy bondadoso, ¿verdad, Miller?

—Sí, eso debe ser. Pero nuestro muchacho ignora una cosa muy importante, y es que uno no se debe meter donde no le llaman.

—Estoy pensando en una cosa, Curt —dijo Anthony—. ¿Y si resulta que este jovenzuelo es un ayudante del sheriff y él también te quiere poner las esposas?

Hubo un silencio, y Miller preguntó, mirando a Danny:

—¿Se atrevería a eso, hijo?

—No soy ningún ayudante del sheriff, Miller; pero no tendría ningún inconveniente en ponerle a usted las esposas.

—Un fulano con agallas, ¿eh?

El sheriff se levantó, escupiendo sangre.

—No se meta en esto, Danny. Miller es un mal bicho y lo matará si trata de echarme una mano.

Miller rió sin apartar los ojos de la figura de Danny.

—¿Por qué me lo asusta, sheriff? Déjelo. Es muy valiente.

—Y también sé utilizar la cabeza —repuso Danny—. Usted no ha vuelto aquí para enfrentarse con el sheriff.

—¿No?

—Se llegó aquí para buscarme las cosquillas.

Sobrevino otra pausa.

—Qué talento —dijo Curt—. ¿Lo oís, chicos? El muchacho se las da de vivo.

Saúl levantó los puños.

—Vamos, empiecen a pelear como hombres.

Curt dirigió una mirada al gigantón, preguntando:

—¿De dónde sacó a este payaso, Kidd?

—Ahí lo tiene —dijo Danny—. Sabe mi nombre. Y apuesto a que también le dieron mi descripción. Vino derecho a mí.

—Son pequeños detalles a los que no debe conceder importancia. Lo importante es que usted se ha puesto en favor del sheriff y eso no me gusta nada.

—Sí, Curt, me he colocado de parte del sheriff y le voy a agregar algo más. Si no quiere irse al infierno, será mejor que se deje esposar por él.

Curt rompió a reír, al tiempo que lo hacían sus amigos.

—Después de todo, no me engañaron. Aquí tenemos a un trompetista que sopla en todas direcciones.

—Eso es lo malo para usted, Curt, que puedo también soplar hacia ese lado.

Saúl saltó con los puños en ristre.

—Menos diálogo —dijo—. Vamos al asunto. Pelearé con ustedes de dos en dos, y hasta con los cuatro a la vez.

—Me estás cansando, chico —dijo Curt—. Tírate de cabeza a la calle ni no quieres que te agujeree la barriga.

—Maldita sea —exclamó Saúl, y fue a lanzarse sobre los cuatro hombres, pero Danny lo sujetó a tiempo enviándolo de un empellón junto al sheriff.

De esa forma, sobre la acera solo quedaron los cuatro forajidos y Danny Kidd.

Curt sonrió.

—Da la impresión de que va a enfrentarse con nosotros, Kidd.

—Puedo hacerlo.

—¿Se da cuenta de que somos ocho revólveres?

—Tengo un truco especial para estos casos.

—¿Qué truco?

—No se lo puedo decir. Entonces no tendría gracia.

—¿Sabe que debe ser muy interesante? Pero será una pena, porque no lo va a poner en práctica. Mis amigos y yo no le daremos tiempo para ello.

—Eso es sólo una bravuconada. Fíjese bien en cómo lo hago.

Danny se arrojó al suelo, hacia las puertas del saloon cercano. Antes de escurrirse por debajo de las hojas de vaivén, sus revólveres vomitaron plomo.

El negruzco Anthony y otro de los tipos se desplomaron al recibir su ración. Cuando Curt Miller y el superviviente pudieron hacer fuego, ya Danny había desaparecido por debajo de los batientes.

Pero un segundo después ocurrió algo espectacular. Las hojas de vaivén se abrieron de nuevo, y Danny saltó a la acera en cuclillas, disparando dos veces con su revólver.

Curt Miller y el otro forajido, pillados de sorpresa, nada pudieron hacer, porque cada uno de ellos recibió una bala en el centro del pecho y desplomáronse soltando maldiciones y aullidos de dolor.

Curt Miller se incorporó a medias en la acera, mirando a Danny, que ya estaba en pie.

—Era cierto… ¡Truquista…!

Y ya no pudo decir nada más porque se abatió definitivamente sobre la acera, quedando inmóvil. El sheriff Brown salió de su asombro.

—¡Que me dinamiten desde los pies…! Es lo más grande que he visto en mi vida…

—Siento no haberlo dejado vivo para que lo pudiese esposar, pero era mi vida o la de él —repuso Danny, mientras reponía el plomo de los cilindros.

El alcalde Boone llegó pegando saltitos.

—¿Qué significa esto, sheriff? ¿Es que no vamos a poder pegar ojo en esta ciudad?

—Eran los concertistas, señor alcalde —respondió el sheriff.

—¿Qué concertistas ni qué infiernos? Esto es una ensalada de tiros —el alcalde se interrumpió, mirando los cuerpos que había en la acera—. ¡Demonios! ¿No es ese Curt Miller?

—Sí, alcalde. Y le aseguro que el papel de justiciero ha correspondido a Danny Kidd.

En aquel instante, Danny vio avanzar por la calle un tílburi en el que viajaba Ruth Barrie.

La muchacha observó los cadáveres, y después de dirigir una rápida mirada a Danny, siguió su camino hacia el almacén general, ante el que se detuvo.

—Espérame aquí, Saúl —dijo el joven—. Tengo que ventilar un asunto.

—Eh, Danny… No te metas en más jaleos.

Danny sacó el fajo de billetes y le tendió uno a su amigo.

—Bebe un par de tragos, pero ten cuidado con las mejicanas.

Saúl empezó a sonreír, y entonces Danny caminó con paso elástico hacia el almacén general.

CAPÍTULO XIII

Ruth Barrie saludó al almacenista general.

—¿Han traído ya esas telas para visillos, Nat?

—Las estoy esperando de un momento a otro… Cielos, pequeña, deberías largarte enseguida. La ciudad no está para bollos. Ahora mismo acaba da entablarse un tiroteo.

En aquel instante, Danny Kidd apareció en el hueco de la puerta y el almacenista lo miró con ojos parpadeantes.

—¿Qué es lo que quiere, amigo?

—Necesito una caja de balas para un cuarenta y cuatro.

Nat dio un respingo.

—No las tengo aquí, sino en la trastienda.

—Muy bien. Entonces esperaré.

Nat sacudió la cabeza y desapareció por un hueco que comunicaba con el interior del almacén.

Mientras duró aquella conversación, Ruth había permanecido de espaldas a Danny, quien ahora se acercó a ella.

—Hola, encanto.

La joven se volvió bruscamente.

—No quiero que me dirija la palabra.

Danny se echó el sombrero sobre la nuca.

—¿Por qué no? ¿Se lo exigió acaso su prometido?

—Es cosa mía.

—Debe haber alguna razón.

—¿Le parece poca razón el que haya matado a cuatro personas?

—Eran cuatro asesinos.

—¿Y usted qué es?

—Un hombre que se defiende porque no quiere ir al cementerio antes de hora.

—¿Me va a hacer creer que esos tipos eran sus enemigos?

—Si quiere que le diga la verdad, no los había visto en mi vida, pero alguien me los envió para que me liquidasen.

—¿Quién?

—Creo que Hepburn podría contestar a esa pregunta.

—Es muy fácil acusar a quien no está delante.

—Lo haré en presencia de Hepburn.

—Creo que usted padece manía persecutoria, señor Kidd. ¿Qué interés va a tener Hepburn en matarlo?

—Primero está usted; y después de usted hay otras cosas.

—¿El qué?

—El gas natural.

A continuación, Danny explicó a la joven cuáles eran los propósitos de Hudson respecto al gas que se escapaba infructuosamente, y también habló de la evidente intención, por parte de Farrell y de Hepburn, de apoderarse de aquel rico yacimiento para vender el gas al precio que ellos quisieran.

Cuando hubo terminado su relato, la joven replicó:

—No puedo creer una cosa así de Hepburn.

—Nunca he tenido por costumbre calumniar a la gente —dijo Danny—. Pero ya puede estar segura de que estoy en lo cierto.

—¿Y qué es lo que va a hacer, Kidd?

—Ya me he cansado de que me envíen matones. Meteré mano a Farrell y a Hepburn.

—Usted no puede ir al rancho de Farrell:

—¿Por qué no?

—Ellos tienen una veintena de hombres a su disposición, y si no se equivoca en sus cálculos, habrán dado orden de que, en cuanto aparezca, le vuelen la cabeza.

Danny se rascó la barbilla pensativo.

—Comprendo que las cosas están difíciles para Hudson; pero no hay derecho a que un par de tipos vivos pretendan acabar con el abuelo para explotar el gas por su cuenta, sin importarles los intereses de Great City.

—Se me ocurre una idea.

—¿Cuál?

—Yo hablaré con Hepburn y sabré si usted anda o no desencaminado.

—Preferiría que se mantuviese al margen de este negocio, Ruth.

—A mí no me pueden hacer nada.

—Yo no estaría tan seguro.

—¿Se va a quedar usted en el pueblo?

—Saúl y yo nos vamos con Fred a su cabaña.

—Muy bien. Cuando haya acabado con Hepburn, me pasaré por allí para contarle el resultado de mi entrevista.

—Sigo pensando que lo que va a hacer es un error.

—Quiero salir de dudas cuanto antes. Siempre he tenido en gran estima a Hepburn, pero si las sospechas de usted resultan fundadas, terminaré con él.

Sin que mediase otra palabra, la joven echó a andar y salió del almacén.

Una hora más tarde llegaba al rancho de «La Herradura».

El capataz Randolph Haworth estaba en el porche.

—¿Qué tal, señorita Barrie?

—¿Está aquí Ernest?

—Hace un rato lo dejé en el despacho con Farrell.

—Muy bien, Randolph; sé el camino. No hace falta que me acompañe.

Entró en la casa y, llegada ante la puerta del despacho, llamó con los nudillos. La voz de Farrell le autorizó a entrar.

Hepburn estaba sentado en un sillón, y se levantó al ver a su prometida.

—¿Tú aquí, Ruth?

Farrell también se puso en pie.

—Caramba, ésta sí que es una sorpresa.

La joven titubeó unos instantes y Farrell dijo:

—Pensaba marcharme a ver el rebaño del Sur. Hasta luego, Ruth.

La joven no habló hasta que Farrell hubo salido, cerrando tras de sí.

—Ernest…

—Dime, pequeña.

—¿Qué interés tienes en los terrenos en Fred Hudson?

—¿Yo? No sé de qué me hablas, Ruth.

—Me estoy refiriendo concretamente a las tierras de donde sale el gas natural.

Los ojos verdosos de Ernest llamearon intensamente.

—¿Quién te ha estado hablando de eso? —Se echó a reír—. Bueno, creo que conozco al tipo. Danny Kidd…

—Sí, Ernest. Fue él.

Ernest se miró la mano derecha.

—¿Y qué es lo que te ha dicho?

—Que tú y Farrell queréis a toda costa esos terrenos porque pensáis vender el gas a todas las industrias de la comarca.

—Es una tontería.

—¿De veras, Ernest? Entonces, Kidd se ha equivocado.

—Claro que se ha equivocado, muchacha —dijo él, y se adelantó hacia la joven, a la que tomó por los hombros.

Ernest estaba pensando que sería fácil engañar a la muchacha. Farrell y él habían pensado constituir una sociedad para la explotación del gas de Fred Hudson. Sus nombres no aparecerían para nada. Elegirían un gerente, un testaferro, que se ocuparía de todo. Pero, naturalmente, Farrell y él, Ernest, serían los principales accionistas de aquella compañía. Fred Hudson sería muerto de un momento a otro, y entonces, según la Ley de Expropiaciones del Estado aquellos terrenos se tendrían que subastar. Sería fácil quedarse con las propiedades de Hudson. Todo estaba bien arreglado para que nadie sospechase nada.

—Ruth… Tú sabes cuánto te quiero…

—Sí, Ernest.

—Ese tipo, Danny Kidd, es un trotamundos, un aventurero sin escrúpulos. Te ha visto y tú le has gustado. Sólo pretende aprovecharse de ti.

—No creo eso, Ernest.

Hepburn se mordió el labio inferior.

—Eres muy joven y no conoces bien a los hombres, dulzura, pero te puedo garantizar que Danny Kidd es un tipo peligroso, alguien de quien hay que huir como del mismo diablo.

De pronto sonó un formidable estampido y la puerta que había a la izquierda, se abrió de golpe. Por entre una nube de humo apareció un tipo tosiendo y dando traspiés.

Ernest y Ruth retrocedieron hacia la otra parte de la habitación para librarse del humo.

Lawrence «El Sabihondo» se detuvo en el centro de la estancia y dijo:

—Maldita sea, me estalló una retorta con gas natural.

Al decir aquello, Ruth hizo un gesto de perplejidad.

—¿Qué es lo que dice usted?

Lawrence «El Sabihondo» repuso:

—Eh, oiga, Ernest, tendrá que mandar a unos cuantos hombres por más gas a la propiedad de Hudson.

Ruth volvió la cara hacia su prometido.

—Ernest… Me has mentido. Lo que ha dicho Danny Kidd era cierto.

Hepburn apretó los maxilares.

—Bueno, es cierto. ¿Y qué?

La joven se apartó de él.

—Tú y Farrell queréis a toda costa las tierras de Hudson…

—De acuerdo, pequeña. Ya estás enterada de todo. Farrell y yo queremos esas tierras, pero falta enterarte de unas cuantas cosas. Eso va a ser para ti lo mismo que para mí.

—Pero, Ernest, ¿has pensado que yo podría querer algo que pertenece a otro?

—Déjate de filosofías y piensa en nosotros.

—¿En nosotros?

—Sí, en ti y en mí. Vamos a ser marido y mujer.

—No, Ernest.

—¿Te das cuenta, nena? Nadie en la comarca tendrá más dinero que nosotros dos… Hace algún tiempo, se descubrió que ese gas está llamado a revolucionar la industria. Llegará a ser el combustible preferido por todos… Farrell y yo trajimos contratado a ese hombre de Austin, y él hizo un examen de las propiedades de Hudson y nos informó de que allí hay gas almacenado para que lo podamos estar vendiendo durante un centenar de años. ¿Lo oyes bien? Un centenar de años. Ya no se trata de nosotros mismos, sino de nuestros hijos… Debe llenarte de orgullo el que haya pensado en ellos.

Ruth miraba a Hepburn espantada.

—No, Ernest. Tú no puedes ser así… Es imposible.

—Déjate de estupideces, nena —dijo él, avanzando hacia ella.

—¡No te acerques!

Ernest se detuvo, respirando entrecortadamente porque se había apoderado de él la ira.

—No me estropearás el plan. Sé realista, pequeña.

—Ya lo soy, y por eso, tú y yo hemos terminado.

—¿Cómo?

—Ya lo has oído, Ernest. Confieso que me he equivocado respecto a ti. Pensé que eras un hombre todo honradez, y no es así.

—La honradez no sirve para comer.

—Tienes un rancho próspero. ¿Para qué necesitabas más?

—Quiero ser algo importante.

—Lo habrías sido trabajando en tu hacienda.

—¿Y perder la oportunidad que se me presentaba explotando el gas?

—El gas no te pertenece a ti. Es de Fred Hudson.

—Pamplinas. Todo lo que hay en la tierra es de todos, y por lo tanto pertenece a aquel que es más listo.

—¿Cómo puedes decir eso, Ernest…? No sabes cuánto dolor me producen tus palabras… Adiós para siempre.

Ernest se abalanzó sobre la joven cuando ésta se disponía a salir.

—Espera, nena. Todavía no he terminado contigo.

—Yo sí.

—Te quiero demasiado para perderte.

—Acostúmbrate a la idea cuanto antes. No me voy a casar contigo.

—Es Danny Kidd, ¿eh?

—No, Ernest. En mi decisión no tengo en cuenta a Danny Kidd. Sólo ha entrado en juego tu verdadera condición.

—¿Y qué vas a hacer ahora?

—Daré cuenta al sheriff de lo que tú y Farrel os proponéis.

Ernest sonrió.

—¿Crees que el sheriff podrá hacer algo contra nosotros?

—No lo sé, pero voy a cumplir con mi deber.

—No seas tonta, y hagamos las paces con un beso.

—¿Yo besarte a ti…? Eres demasiado ingenuo, Ernest.

La joven dio un empellón a Hepburn, y éste fue a parar contra la mesa.

Ruth abrió la puerta rápidamente y salió fuera.

El primer impulso de Ernest fue ir tras ella, pero luego se detuvo y volvióse hacia Lawrence.

—¡Maldito seas, puerco! Tú has tenido la culpa.

—¿Qué he hecho yo?

—La tenía convencida y la habría podido estar engañando toda mi vida, pero con tu aparición, lo has echado todo a perder. Te voy a liquidar.

Lawrence retrocedió asustado.

—No, señor Hepburn. Usted no puede hacer eso conmigo… Por lo que más quiera, no puede hacerlo.

Hepburn sacó el revólver.

—¡No lo haga, Hepburn! —gritó Lawrence.

Ernest se disponía a disparar cuando Farrell entró en la estancia seguido de Randolph.

—¿Qué pasa aquí? —dijo Farrell.

Ernest contó a su socio lo que había ocurrido en el despacho a partir del momento en que él se marchó.

Farrell sacudió la cabeza.

—No hace falta que mates a Lawrence, Ernest, porque las cosas se han puesto peor para nosotros. Danny Kidd sigue vivo.

—¿Cómo…? ¿Y Curt Miller y los tres tipos que tú enviaste contra él?

—Danny Kidd se los ha cargado con la misma facilidad que a los otros.

Hepburn hizo rechinar los dientes.

—Maldita sea… ¿Cómo es posible que un hombre sólo pueda acabar con un tipo como Miller?

Farrell se rascó el cogote.

—Ahora pondremos toda la carne en el asador —dijo—. Ya puedes estar seguro de ello, Hepburn. Antes de que acabe el día, Danny Kidd, el viejo Hudson y ese grandulón del bombo estarán entre los muertos.

CAPÍTULO XIV

Danny Kidd, Saúl y Fred Hudson trabajaban en levantar nuevamente el laboratorio.

Hudson había ido a la ciudad con un carruaje y traído en él la madera que necesitaban para ello.

De pronto oyeron un ruido y vieron descender por la colina el tílburi donde viajaba Ruth Barrie.

Danny se dejó la faena y acudió al encuentro de la joven. Ruth iba a saltar a tierra desde el pescante, él alzó los brazos, y tomándola por la cintura, la ayudó a descender. De esa forma, los dos quedaron muy juntos, mirándose.

—¿Le han dicho a usted que es maravillosa, Ruth? —murmuró Danny.

—No.

—Pues ahora se lo digo yo. Es usted maravillosa.

—No es momento para estas cosas.

—Cualquier momento es bueno para besarla.

—¿Para qué?

El la estrechó contra sí y la besó en los labios.

—¡Danny! —dijo ella separándose.

—Te quiero nena.

—No puede quererme.

—¿Por qué no?

—Usted es un aventurero sin escrúpulos.

—Acabas de hablar con Hepburn.

—Sí.

—Y él te ha dicho la clase de tipo que soy yo.

—La verdad es que no salió bien parado de sus labios.

—¿Y tú le creíste?

La joven permaneció inmóvil, sin decir nada, durante unos instantes, y finalmente movió la cabeza en sentido negativo.

—No, Danny. No lo creí.

Él fue a avanzar hacia Ruth, para estrecharla otra vez entre sus brazos, pero ella alargó una mano, deteniéndolo.

—Espera, Kidd, no te he dicho todavía por qué he venido, y es eso lo más importante. Tú tenías razón… Ernest y Farrell están de acuerdo para apoderarse de las propiedades de Hudson.

—¿Entonces, tú y él…?

—Hemos terminado.

—Es la noticia más grande que me podías dar… —sonrió Danny—. Eres libre.

—Sí.

Danny la enlazó por la cintura, y atrayéndola contra sí, la besó otra vez en la boca.

De pronto sonó un estampido y la bala silbó por encima de la cabeza de los dos jóvenes.

Separáronse bruscamente, y los dos miraron hacia lo alto de la colina.

Ruth dio un grito.

—¡Son ellos!

Pero Farrell y Hepburn no estaban solos, sino que iban acompañados de una veintena de jinetes.

Danny desenfundó el revólver.

—Sólo nos han disparado para avisarnos. Anda, muchacha, corre a refugiarte tras los restos de la cabaña.

Saúl y Fred Hudson llegaron corriendo con los rifles en la mano, y también se detuvieron observando el grupo de jinetes.

—¿Qué pasa? —preguntó Freo.

—Ahí los tenemos, Hudson, y ya sabe por qué vienen.

—A liquidarnos.

—¡Diablos coronados…! —exclamó Saúl—. ¿Qué estamos haciendo aquí, y por qué no empezamos a correr?

—Nos darían alcance —dijo Danny.

Farrell dejó oír su voz desde la colina.

—Eh, Hudson, ¿está dispuesto a escucharme?

Hudson miró a los amigos que tenía a su alrededor y luego alzó la mirada de nuevo hacia la colina.

—¿Qué quiere, Farrell?

—Traigo aquí una escritura de compra. Quiero que me la firme.

—¿A cambio de qué?

—Le daré dos mil dólares.

—Mi tierra vale mucho más, Farrell, y usted lo sabe.

—Se me ha olvidado citarle la propina. Usted y sus compañeros seguirán vivos. ¿Se da cuenta, Hudson? La vida vale más que todo el dinero del mundo. Harán su mejor negocio firmando el documento.

En el bando de Hudson se produjo un gran silencio.

Fred miró a Danny.

—Creo que no me queda más remedio que claudicar.

—No, abuelo. Usted no puede hacer eso. No debe consentir que esos canallas se salgan con la suya.

—Pero aquí está Ruth, y no vacilarán en disparar.

Danny pensó unos instantes.

—Se me ocurre una idea, abuelo.

—¿Cuál?

—Hay que contestar a la astucia con la astucia. Usted dirá que está conforme, Ruth se marchará y cuando nos quedemos los tres, nos la ventilaremos con esa gentuza.

Ruth se acercó a Danny.

—No lo consentiré.

—¿Qué es lo que no vas a consentir?

—Me quedaré con vosotros.

—No, nena. Esto es sólo para hombres —y tras decir esto, Danny le disparó el puño a la mandíbula, mientras con la otra mano la sujetaba por la cintura, Sonó un chasquido y Ruth perdió el conocimiento.

Luego Kidd la tomó en brazos y la llevó hacia el tílburi.

En aquel instante, Farrell gritó a lo lejos.

—Eh, Hudson, estoy esperando su respuesta.

—Está bien —dijo Fred—. Acepto su oferta, Farrell, pero deje primero que se marche la chica.

Danny dejó a Ruth en el pescante del carro y luego movió las riendas del caballo, el cual empezó a marchar a un trote corto.

Del grupo de la colina se apartó un jinete y Danny reconoció a Ernest.

—Eh, ¿a dónde va, Hepburn?

—Por mi chica.

—Deténgase o lo desmonto de un pistoletazo.

Ernest se detuvo rabioso.

—¿Qué es lo que pretende, Kidd?

—Ya le advertí que ella no era para usted.

—Eso está por ver.

—¿Quiere que lo dilucidemos ahora?

—No, Kidd. Puedo esperar.

Farrell intervino nuevamente.

—Vamos a ir hacia ahí, Hudson, y nuestras armas estarán preparadas para freírlos. ¡Adelante, muchachos!

Los dos jinetes empezaron a descender por la colina.

Danny habló rápidamente por la comisura de la boca.

—Nos retiraremos hacia los escombros. Está claro que Farrell no cumplirá su palabra. Nos exterminarán en cuanto usted haya firmado el documento. Vamos, empecemos a correr.

Los tres hombres saltaron por entre las cenizas.

De pronto se oyó la voz de Ernest:

—¡Eh, Farrell! ¡Se están escondiendo! ¡Quieren huir! ¡Acabemos con ellos! ¡También la tierra será nuestra cuando esté muerto Hudson!

Danny gritó:

—¡Arrojaos en la zanja!

El consejo de Danny no pudo llegar en momento más propicio porque los hombres de Farrell hicieron la primera descarga.

Danny, Saúl y Hudson rodaron por el suelo y finalmente cayeron en la zanja que habían abierto para levantar las paredes del nuevo laboratorio.

Danny apuntó hacia los jinetes que se acercaban y empezó a disparar.

Uno, dos, tres hombres se descolgaron de la Silla heridos de muerte.

Farrell y Hepburn habían tomado la precaución de quedar a la retaguardia.

Saúl y Fred también dispararon y un cuarto cow-boy rebotó en la tierra como una pelota después de haber sido alcanzado.

Farrell ordenó:

—¡Escondeos, muchachos, o acabarán con nosotros!

No era necesario que diese aquella orden, porque ya los cow-boys habían saltado de las cabalgaduras buscando refugio en los arbustos o en los accidentes del terreno.

Aquel lugar de la tierra quedó en silencio.

Fred Hudson soltó una cascada risita.

—No ha estado mal para comenzar.

Danny hizo un gesto afirmativo.

—Pero nos siguen superando en número, abuelo. No lo olvide y esconda la cabeza.

Apenas el abuelo se hubo agachado, una bala silbó por encima de él.

—Caramba, esos granujas se lo han tomado en serio.

—Tanto como nosotros.

Al otro lado, Farrel gritó:

—¡Fuego, muchachos! ¡Quiero que los convirtáis en sacos de plomo!

Una granizada de balas espolvoreó la tierra que rodeaba la zanja, de tal forma, que ninguno de los tres amigos pudo siquiera replicar con un balazo.

—Esto se pone feo —comentó Fred Hudson.

—No se preocupe, abuelo —repuso Danny—. Mientras no mantengamos aquí podremos resistir. Esperen y les traeré balas.

—Deja que vaya yo —dijo Saúl.

—No, muchacho. Eres demasiado voluminoso y ofrecerías un buen blanco. Cuando cesen de disparar, hacedlo vosotros para cubrirme.

Esperaron unos segundos hasta que Farrel ordenó alto el fuego.

Entonces, Hudson y Saúl se pusieron a disparar.

Danny saltó de la zanja y empezó a correr, agachado en zig-zag.

Oyó a lo lejos la voz de Farrell.

—¡Allá va el trompetista! ¡Duro con él, muchachos!

Danny se arrojó al suelo mientras las balas silbaban a su alrededor. Cuando se detuvo, había logrado llegar a la parte trasera de los escombros, y éstos le servían de parapeto.

Se movió rápidamente, alcanzando varias cajas de municiones, que guardó en la camisa.

Esperó a que cesasen los disparos e inició el camino de regreso a la velocidad de una liebre.

—¡Ahí viene otra vez! —gritó Farrell—. ¡Cien dólares al que se lo cargue!

De nuevo Danny rodó perseguido por un enjambre de insectos de plomo.

Pero logró llegar sano y salvo a la zanja.

Al mirar a su alrededor, sólo vio a Saúl.

—¿Y Fred?

—Hace un instante que acaba de desaparecer por el lado izquierdo.

—Infiernos, ¿a dónde ha ido?

—No me lo dijo. Yo estaba pendiente de ti.

—Maldita sea… ¿Es que el viejo quiere morir?

—Seguro que ha hecho lo más prudente. Se ha largado con viento fresco al darse cuenta de que no podemos resistir mucho tiempo.

Danny le arrojó una caja de municiones.

Saúl se puso a reponer la munición, mientras rezongaba:

—Maldita sea… Yo soy el músico que toca el bombo y tú eres el tipo que toca la trompeta. ¿Por qué diablos hemos de meternos en estos berenjenales?

—Siempre salimos con bien.

—Sí, pero lo que no ocurre en mil veces sucede en un segundo, y ahora creo que ha llegado ese segundo. ¿Te expliqué lo de la pata de conejo?

—Sí, me lo explicaste.

—Pues ahí lo tienes. Aquel indio kiowa se no equivocaba… Oye, Danny, ¿qué infernos hacemos aquí si el abuelo se ha largado? ¿No te parece estúpido que continuemos haciendo frente a esos tipos?

—Diles que nos entregamos y verás lo que hacen contigo.

—Quizá tengamos suerte y nos dejen marchar:

—No, Saúl. Nos odian con todas sus fuerzas después de lo que hicimos con los hombres que nos mandaron. No se fiarían de nosotros y, para estar seguros, nos harían un cosido desde el ombligo hasta la cabeza.

En aquel momento, habló de nuevo Farrell.

—Eh, Kidd. ¿Está ahí?

—Aquí me tiene, Farrell.

—Quiero llegar a un acuerdo con usted… Ustedes salen con los brazos en alto y yo mantendré mi oferta de antes: Dos mil dólares para el viejo y los tres se podrán marchar a disfrutarlos.

—Ni hablar de eso, Farrell.

—Está bien, Kidd. No diga que no le avisé. Ahora tendrá lo que necesita.

El fuego arreció.

De pronto, por encima del tiroteo, se produjo un gran estampido, y algo cruzó el aire silbando roncamente.

El artefacto, algo parecido a un obús, hizo explosión en la colina, levantando una tonelada de tierra.

Saúl se taponó los oídos.

—¡Demonios, es el fin del mundo!

Una carcajada atronó el aire más allá de los escombros y luego la voz de Fred Hudson chilló:

—¡Aquí estoy, Farrell! ¡Y lo que acabas de ver y oír es uno de mis cohetes! ¡Os arrasaré a todos con mi arma secreta propulsada por el gas natural! —soltó otra risotada—. ¿No queríais gas, Farrell y Hepburn? ¡Pues ahora lo vais a tener!

CAPÍTULO XV

Fred envió otro de sus cohetes sobre la colina justamente cuando los hombres de Farrell, despavoridos, se habían puesto en pie. Cuatro cow-boys resultaron alcanzados por efecto de la explosión y cayeron para no levantarse más.

Danny se dijo que aquél era el instante propicio para aprovechar el desconcierto que el cohete lanzado por Fred había producido en las filas enemigas, y saliendo, corrió hacia la colina.

De pronto, a veinte yardas de él, vio surgir la figura de Farrell.

—¡Aquí tienes lo tuyo, trompetista!

Kidd supo que Farrell dispararía antes que él, y aprovechando su impulso, saltó en el aire.

Farrell disparó su revólver y Danny sintió como la bala le rozaba el hombro izquierdo. A continuación, antes de tocar el suelo, él replicó con su Colt.

El proyectil chocó contra la cabeza de Farrell, quien sin emitir grito alguno, se desplomó hacia atrás, dando la impresión de que había sido decapitado.

Hudson envió el tercero de sus cohetes, y Danny, en previsión de ser alcanzado, se pegó contra el suelo.

Estuvo acertado, porque el cohete estalló a menos de diez yardas de donde él se encontraba.

Uno de los cow-boys gritó:

—¡Van a acabar con todos nosotros, muchachos! ¡Farrell ya está muerto! ¡Yo me largo!

Los hombres que estaban escondidos salieron de sus parapetos y echaron a correr hacia la otra parte de la colina.

Saúl y Fred Hudson lanzaban gritos de victoria.

Danny Kidd se levantó, tratando de descubrir entre los fugitivos a Hepburn.

De pronto oyó un trote por la izquierda, y cuando miró hacia aquel lado, vio a Hepburn que cabalgaba en la dirección que había seguido el tílburi de Ruth Barrie.

Dio media vuelta y echó a correr como una centella hacia uno de los caballos que había sido abandonado por los cow-boys.

—Eh, Danny, ¿dónde vas? —gritó Saúl.

—Espérame aquí. Quiero ajustar las cuentas a Hepburn —repuso Danny, y saltó sobre la silla.

Hepburn ya había desaparecido a lo lejos, tras un montículo.

Cuando Danny lo traspuso, tampoco vio al jinete. Allá, el terreno se volvía muy escabroso; pero, de pronto, vio aparecer el caballo de Hepburn entre dos grandes piedras. El jinete no estaba sobre la montura. Danny pensó que Hepburn le había preparado una trampa, y desmontó sin tirar de las bridas. Sus pies tropezaron contra una piedra, y rodó por el polvo, yendo a estrellar las espaldas contra una roca. Sintió un agudo dolor, pero se enderezó rápidamente, quedando de rodillas, a la escucha.

—¡Hepburn! —llamó.

Pero no obtuvo respuesta.

Ahora oyó una risotada.

—Es usted muy listo, Kidd.

—Vamos, salga y ventilemos nuestras diferencias de hombre a hombre.

—Es lo que haremos, ventilarlas.

—Los dos guardaremos el revólver.

—Usted es el único que lo va a guardar y saldrá de su escondite. ¿Lo oye, Kidd?

Los dos al mismo tiempo.

—No, Kidd. Lo va a hacer usted solo, y yo lo veré desde aquí.

—No espere tal cosa de mí… Sé que es usted un traidor, Hepburn, y que aprovechará cualquier circunstancia favorable para meterme una bala en el cuerpo.

—Es usted un tipo muy inteligente, Kidd. Da la casualidad de que ha acertado. Saldrá de ahí sin el revólver y le meteré una bala en el pecho.

—Está loco.

—Usted me obedecerá a mí por una sencilla razón: Si no le meto la bala a usted, dispararé sobre Ruth Barrie. Ella decidió quedarse cerca y yo la he encontrado.

Danny sintió un escalofrío en la espina dorsal.

—¿A quién pretende engañar?

Transcurrieron unos segundos y luego dijo Hepburn:

—Anda, nena, deleita a nuestro amigo Kidd con tu linda voz.

Danny esperó oír a Ruth; pero siguió reinando el silencio. Hepburn soltó una risotada.

—Ahora veo las cosas claras, Kidd: Ella está enamorada de usted Sabe que lo voy a liquidar y no quiere participar en el juego. Sí, señor. Ruth es el cebo y nuestra preciosa nena prefiere callarse a convertirlo en una víctima mía… Pero no se preocupe. Yo la haré gritar a la fuerza.

Oyó un golpe y luego un chiquillo femenino. Sintió que la sangre le hervía en las venas. Hepburn había golpeado a Ruth para hacerla gritar.

—¡Maldito sea, Hepburn! ¡Le voy a arrancar el corazón! —chilló fuera de sí.

Hepburn le contestó con otra carcajada.

—Escúcheme bien, Kidd. Voy a contar hasta diez, y para entonces quiero que usted haya salido sin ningún arma en la mano. ¿Lo va entendiendo? Al final de la cuenta, si usted no está ahí en la arena, sin ningún revólver a la vista, dispararé sobre Ruth sin pestañear.

—No puede hacer eso. Se convertiría en un asesino.

—Usted ha labrado mi ruina, y me ha quitado la mujer que quiero. La mataré muy a gusto antes de que acabe conmigo.

—Espere, Hepburn… Escuche, lo dejaré marchar, se lo juro… No dispararé contra usted…

—Soy yo quien impone las condiciones. Empiezo a contar. Uno… Dos…

Danny apretó los dientes con rabia. La mano con que sostenía el revólver le temblaba. Estaba seguro de que Hepburn cumpliría su palabra de matar a Ruth si él no le obedecía.

—Cuatro… cinco… seis…

Bien, había perdido.

Abrió la mano dejando caer el revólver en el suelo, y entonces se puso en pie.

—Está bien, Hepburn. Usted gana. Allá voy.

Salió de entre las rocas hacia el círculo de arena que había a la derecha.

Lo hizo andando lentamente, mirando hacia las piedras tras las que se encontraban Ruth y Hepburn.

Al llegar al centro, se detuvo y dejó colgar los brazos a lo largo de su cuerpo, rozando con los dedos la funda vacía.

Hepburn rió otra vez y apareció junto a una roca con el revólver en la diestra. Sus labios sonreían, mientras sus ojos brillaban intensamente.

—Al fin le tengo, Kidd.

Dio un paso, y luego otro, acercándose hacia el lugar donde se encontraba su indefensa víctima.

Ruth salió de entre las rocas y gimió, alargando el brazo.

—¡No dispares, Hepburn! ¡No dispares!…

Hepburn enseñó sus dientes.

—¿Por qué no quieres que lo mate, pequeña? Porque lo quieres, ¿verdad?

—Sí, lo quiero, pero me casaré contigo.

—No, maldita sea. Te vas a casar conmigo. Tendré las propiedades de Hudson; pero, antes va a morir Kidd. Él no puede seguir en el mundo.

Ruth imploró, con lágrimas en los ojos.

—No lo hagas, Ernest. Por lo que más quieras… Déjalo que se marche… Él te prometerá no volver más. ¿Verdad que sí, Kidd? ¿Verdad que se lo prometerás?

Danny miró a la joven. Nunca pudo imaginar que pudiese querer tanto a una mujer. Y sin embargo, era cierto. La amaba por encima de tortas las cosas.

—Te quiero, Ruth, y no puedo prometer tal cosa. Volvería desde el fin del mundo con tal de estar a tu lado.

Hepburn, ebrio de coraje, levantó el revólver para disparar. Justamente en ese momento, Ruth se abalanzó sobre él.

Se produjo el estampido.

La bala golpeó contra el hombro de Danny, quien trastabilló, derrumbándose en el suelo.

Hepburn quiso dispara otra vez, pero Ruth lo había aprisionado del brazo.

Danny gateó rápidamente hacia donde había dejado el revólver, tras la piedra.

Hepburn quiso disparar otra vez, pero Ruth lo rodeó en el polvo.

La mano de Danny se cerró sobre la culata del Colt y luego revolvióse como una centella.

Hepburn dio un empellón a Ruth y ésta cayó hacia atrás.

Los dos hombres estaban listos para disparar, pero Kidd lo hizo antes.

La bala le entró a Hepburn por las fosas nasales. Se abatió herido de muerte, levantando una nube de polvo. Aún movió las piernas estremecidamente, pero luego quedó inmóvil. Ya estaba muerto.

Danny y Ruth se pusieron en pie, y ella corrió al encuentro de él.

—¿Estás herido, Danny?

—Sólo es una herida superficial.

Se estrecharon apretadamente y él la besó en la cara y el cabello.

Oyeron una cabalgada. Saúl, Hudson y el sheriff de Great City aparecieron por entre las rocas y detuviéronse al ver a los dos jóvenes abrazados.

El sheriff dijo, rascándose por detrás de la oreja:

—¡Infiernos!… El trompetista lo consiguió todo.

—Ya lo puede decir, amigo —rió Hudson—. Danny y Saúl serán mis socios en la explotación del gas natural, porque gracias a ellos conservo lo que me pertenece. Y Danny hará posible la extracción.

Frente a ellos, los dos jóvenes seguían unidos en el fuerte abrazo que mantenía juntos sus labios.

FIN