CAPÍTULO PRIMERO

Farley Overman estaba bebiendo el segundo vaso de whisky cuando la puerta del reservado se abrió dando paso a un hombre alto, huesudo, de cabello negro y ojos intensamente azules. Se cubría con traje oscuro y sombrero «Stetson» y llevaba la pistola muy baja, sujeta la funda al muslo por una tira de cuero.

—¿Farley Overman? —preguntó después de cerrar tras de sí.

—Sí.

—Soy el hombre que esperaba.

—De modo que usted es Jim Delaney, el pistolero profesional.

—Roper me dijo que usted me necesitaba.

—Es cierto, Delaney. Lo necesito para que haga por mi cuenta uno de sus trabajos especiales.

—Muy bien. Hable.

—¿Ha visitado alguna vez la región de Lake City?

—No, pero sé que queda un poco al oeste de Abilene.

—Es allí donde tiene que ir.

—Eso está a cuatro días de camino y significa que me he de apartar de mi ruta. Pensaba ir hacia el Sur.

—Estoy dispuesto a pagarle por su sacrificio, Delaney.

El pistolero sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Continúe, señor Overman.

—Quiero que mate al juez de Lake City. Su nombre es Broderick Dalton.

—Un juez —repitió Delaney y se pasó el dorso de la mano por la mejilla—. No me gusta matar a las autoridades.

—Creí que la profesión de su víctima no le importaba, Delaney.

—Será mejor que se busque otro.

Delaney se volvió para salir del reservado.

—Le daré mil dólares —dijo Farley Overman.

Delaney volvió la cabeza.

—Debe ser muy importante para usted…

—Lo es. —Overman hizo una pausa—. ¿Trato hecho Delaney?

—Todavía no. Tiene que darme unos cuantos detalles.

—¿Por ejemplo?

—¿He de desafiar al juez?

—No, Delaney. —Farley Overman sonrió—. No tiene que correr ningún riesgo.

—Parece sencillo.

—Lo es. —Overman metió la mano en el bolsillo y la sacó mostrando una llave—. Sólo que tendrá que entrar en la casa por la parte trasera. El juez vive en el número 24 de la calle de Los Sauces. Espere a que sea de noche y se introduce sin que nadie se percate de su presencia. El juez acostumbra a trabajar durante dos horas después de la cena, de ocho a diez. Usted entrará a las nueve.

—¿Está solo en la casa?

—En ese momento estará solo.

—Suponga que se equivoca y que me encuentro con alguien.

—Le repito que no habrá nadie. Yo me encargaré de eso. Pero para que nada falle, usted hará su trabajo de hoy en cinco días, es decir, el próximo sábado.

—El próximo sábado —asintió Delaney—. A las nueve de la noche. Número 24 de la calle de Los Sauces, en Lake City.

—Será, mejor que lo escriba en un papel.

—No hace falta. Ya lo he escrito en mi memoria.

—No me interesa que se quede en la ciudad después que lo haya hecho.

—No se preocupe. No acostumbro a quedarme en los lugares donde acabo de realizar un trabajo.

—Eso está bien, Delaney. —Overman sonrió—. ¿Bebe ahora un vaso de whisky?

—No, no bebo. Sólo quiero que me de el dinero.

—Le daré la mitad. Cobrará el otro cincuenta por ciento en Lake City. Una vez haya liquidado al juez, usted se dirigirá al Este, hacia el Paso de los Bisontes. Allá hay una cabaña abandonada. Espéreme allí y yo iré a las doce de la noche a entregarle el resto del dinero.

—Preferiría cobrarlo todo ahora.

—Lo siento, Delaney, pero yo no puedo hacer eso. Mil dólares es mucha plata.

—¿Desconfía de mí?

—Acostumbro a desconfiar de todo el mundo.

—¿Y cómo sabe que yo le voy a cumplir si me paga ahora los quinientos dólares…? Puedo largarme.

—Su profesión es matar —sonrió Overman—, y liquidando a ese juez se ganará otros quinientos. Sé por su amigo Roper que está cobrando doscientos dólares como máximo por cada trabajo.

—Roper no lo engañó.

—Ahí lo tiene, Delaney. Por eso estoy dispuesto a darle la mitad ahora. Usted no puede desperdiciar la oportunidad de ganar otros cinco billetes de los grandes.

Hubo un silencio en el reservado. Por último, Delaney dijo:

—Está bien, Overman.

Farley sacó una abultada cartera de la que extrajo un montón de billetes.

—Ahí tiene los primeros quinientos.

Jim Delaney contó el dinero y lo guardó en el bolsillo interior de su chaqueta.

—Pasaré la noche en esta ciudad —dijo—. Mañana me pondré en camino. Viajaré despacio para llegar con el tiempo justo. No quiero ser visto por allí.

—Magnífico, Delaney.

El pistolero puso la mano en el tirador para abrir la puerta.

—Nos veremos en la cabaña del Paso de los Bisontes —recordó.

—Buena suerte —dijo Overman.

—Gracias —repuso el pistolero, y salió del reservado.

Farley se echó en el respaldo de la silla entrecerrando los ojos.

Estaba por los treinta años de edad y era rubio, de ojos verdosos, rostro bien parecido.

La chaqueta se le abrió mostrando la estrella de sheriff que exhibía sobre la camisa, a la altura del corazón.

CAPÍTULO II

El juez Dalton, de cincuenta y cinco años de edad cabello gris y bigote blanco, fumaba pensativo tras la mesa de su despacho.

Se abrió la puerta y entró en la estancia su hija Verónica portando una bandeja sobre la que descansaba un vaso de leche.

Verónica había cumplido recientemente los veinte años y era esbelta, de una belleza sensitiva. Su cabello negro lo recogía atrás, con un lazo azul.

—Hola, hija.

La muchacha dejó la bandeja sobre la mesa y besó a su padre en la frente.

—No deberías trabajar tanto, papá.

—Hoy apenas lo he hecho. Sólo tuve que presidir un juicio.

—Y tú, en lugar de aprovechar esas horas para descansar, te has metido aquí entre tus libros.

—Un juez necesita estudiar mucho.

—Son ya casi las ocho. ¿Por qué no te acuestas?

—Tengo que revisar un caso muy importante que sentenciaré mañana. —Dalton tomó el vaso de la bandeja y bebió un trago de su contenido—. ¿Estás esperando a Farley?

—Si, papá.

El semblante del juez se ensombreció casi imperceptiblemente.

—Quiero hacerte una pregunta importante, Verónica.

—Dime, papá.

—¿Estás enamorada de Farley?

—Sí —sonrió ella—. ¿Acaso lo dudas?

—No, nena.

—Somos novios desde hace un año y ya nos habríamos casado de no ser porque él prefiere celebrar la boda cuando haya terminado de ser el sheriff de Lake City.

—Eso va a ocurrir muy pronto. Dentro de tres meses. ¿Estás segura de que él no va a presentar su candidatura en las nuevas elecciones?

—No, papá. Ya te lo he dicho. Farley es un buen hombre. Me dijo que no tenía ningún derecho a que yo corriese su suerte siendo el representante de la ley en la ciudad. Cualquier día un forajido podría matarlo y entonces yo sólo sería una viuda.

El juez no dijo nada. Terminó de beber su leche y empezó a llenar de tabaco la cazoleta de su pipa.

—¿Por qué estás intranquilo, papá?

—¿Yo estoy intranquilo?

—Claro que sí. Lo vengo observando desde hace unos días.

—Bueno, deben ser las preocupaciones de mi cargo.

—Anda, te acompañaré a tu dormitorio. Necesitas descansar, papá.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Ése debe ser Farley —dijo el juez—. Ábrele.

La joven hizo un gesto afirmativo y salió del despacho.

Dalton quedó inmóvil, a la escucha, y poco después oyó la voz de Farley y la de su hija. Finalmente, la puerta se abrió y tras Verónica penetró en el despacho, Farley Overman, el sheriff de Lake City.

—Buenas noches, juez.

—¿Cómo estás, Farley?

—La mar de bien, aunque tuve un día bastante pesado.

—¿Y eso?

—Johnny Palmer cogió la primera borrachera de su vida y decidió acabar con las gallinas de la señora Nicodemi. Cuando me dieron el aviso, Johnny ya había matado a media docena y lo peor era que había desaparecido con su revólver. He tenido que ir de un lado a otro hasta que lo encontré en el abrevadero de los Cannuters. Estaba bebiendo como un caballo.

Farley, y Verónica rieron, mientras el juez apenas esbozaba una sonrisa.

—Estoy seguro de que Farley tomará una taza de café —dijo Dalton—. ¿Quieres traérsela, Verónica?

El juez vio la intención de Farley de rechazar la invitación, pero, tras un titubeo, asintió con la cabeza.

—Sí; me vendrá bien un pozo negro. Quiero estar despierto en la oficina cuando llegue el padre de Johnny. Menos mal que el chico se ha puesto a dormir en cuanto lo encerré en la celda. Pero apuesto a que el viejo Palmer me quiere comer.

—Anda, siéntate, Farley —dijo Verónica—. Te prepararé el café en unos minutos.

La joven salió del despacho.

Cuando los dos hombres quedaron solos, el juez miró fijamente a la cara del sheriff.

—Siéntate, Farley.

El sheriff fue a dirigirse hacia el sillón del rincón, pero el juez lo atajó.

—Prefiero que lo hagas delante de mí, en esa silla.

—Caramba, juez —sonrió Overman—. Ésa es la silla que destina a los detenidos que le traigo para que los interrogue.

—Me vas a perdonar, Farley, pero quizá tenga que interrogarte a ti también.

Los ojos del sheriff se convirtieron en rendijas.

—¿Igual que a un detenido, juez?

—No. Sólo como a un amigo.

Los dos hombres permanecieron mirándose unos instantes y por último, Overman echó a andar y ocupó la silla delante de la mesa.

—Usted dirá, juez.

Dalton dio una chupada a su pipa y, mientras arrojaba el humo, hizo su pregunta.

—¿Quieres a mi hija, Farley?

El sheriff sonrió de nuevo.

—Desde luego, juez. Quiero a Verónica.

—¿Te has preguntado alguna vez si eres digno de ella?

Farley ladeó la cabeza.

—Si cualquier otro hombre me hiciese esa pregunta le contestaría de muy distinta forma. Parece que usted pone en duda mi honorabilidad, juez.

—Lo siento, Farley, pero soy el padre de Verónica y debo velar por su felicidad.

—No se preocupe, señor Dalton. Su hija será muy feliz conmigo.

—Si ella se casase contigo no lo sería.

—¿Qué es lo que dice, juez? Si no supiese que es usted abstemio, llegaría a pensar que se ha bebido una botella de whisky.

—Estoy enterado de todo, Farley.

—¿Qué es eso de todo?

—Eres el jefe de una pandilla de ladrones de ganado.

En la estancia se hizo un gran silencio, Farley saltó de la silla.

—¡No le consiento que me insulte, juez! ¡Si no fuese porque es usted el padre de la mujer con la que voy a casarme le juro que…!

—No jures, Farley.

—¡Retire usted lo que ha dicho!

—¡No! —El juez pegó un puñetazo en la mesa, mientras echaba el torso hacia adelante—. No puedo retirarlo, Farley porque es cierto… Basil Yurka, el comanche renegado, vino a mi despacho hace diez días. Formaba parte de tu banda, pero un día uno de tus hombres, un tal Tomy Banky, le deshizo la cara a navajazos. El huyó, y cuando se repuso un poco quiso vengarse de sus antiguos compañeros. Me lo contó todo, de qué forma lo tenía organizado. Tomy Banky es tu lugarteniente. Tú le llevas el aviso del ganado que pasa por la ciudad hacia el Norte y luego Banky y los demás hombres atacan las caravanas en las Montañas Azules, cincuenta millas al este de Pico Pardo.

El juez hizo una pausa.

Farley estaba en pie mirándolo con fijeza y parecía haberse convertido en piedra. Al fin habló:

—¿No ha pensado que ese indio del infierno le ha podido decir eso para vengarse?

—¿Por qué se iba a vengar de ti?

El juez esperó una respuesta que no llegó.

—No, Farley. Es la pura verdad, porque Yurka no se limitó a acusarte con palabras. También me dio pruebas.

—¿Qué pruebas?

—Me dijo dónde guardabas tu dinero, en el Banco Ganadero de Abilene. Si quieres que te diga la verdad, no quise creer en Yurka. Pensé que ese comanche estaba completamente loco o que por algo que había sucedido entre vosotros, él pretendía hacerte daño… Después de contar su historia se marchó. Me llenó el ánimo de duda, de modo que decidí salir de esa situación… Yo mismo fui a Abilene. Tengo un amigo que es allí abogado y le di el encargo de que preguntase en el Banco Ganadero acerca de tu situación económica. Yurka tenía razón. Tu cuenta asciende a treinta y tres mil dólares.

Farley hacía rato que estaba pensando en sus cosas sin prestar oídos al juez. Todo lo había hecho muy bien. Dalton no sabía que él había sorprendido a Yurka saliendo de aquella casa y que le bastó correr en su caballo tras el comanche renegado para alcanzarlo a unas cinco millas del pueblo. Entonces él había golpeado a Yurka hasta obligarlo a confesar. Recordó aquellos instantes y de qué forma tuvo que contenerse para no matar a Yurka. Pero no podía hacerlo tan cerca de Lake City, de modo que lo hizo montar en la silla y lo acompañó hasta el lugar donde lo esperaba uno de sus hombres, el cual se encargó de llevarse al comanche hasta el refugio de la pandilla.

Luego Farley había tenido mucho tiempo para pensar. Supuso que el juez tomaría sus medidas para verificar la historia del indio y también imaginó que daría aquel paso de informarse en Abilene acerca de su cuenta corriente.

Cuando recapacitó un poco en el camino de regreso al pueblo, decidió que no todo estaba perdido y fue entonces cuando pensó en que sólo había una forma de arreglarlo. El juez Dalton debería morir.

Lo demás consistió en llegarse en busca de un hombre del oficio, de un pistolero profesional. Roper André, un miembro de su propia banda, le habló a Jim Delaney, un pistolero que no fallaba nunca porque conocía bien su profesión.

Y ahora que estaba allí frente al juez, soportando sus acusaciones, faltaban muy pocos minutos para que Delaney se dejase caer por la casa.

—Has ido demasiado lejos, Farley —oyó al juez.

—¿Usted cree, señor Dalton?

—Por tu culpa han muerto más de veinte cow-boys, guardianes de los rebaños que tus hombres atacaron.

—Insisto en que está equivocado. Esos treinta y tres mil dólares que tengo en el Banco Ganadero, forman parte de una herencia que me dejó un amigo.

—No seas ingenuo, Farley. Mi amigo, el abogado, me dio una relación de tus ingresos, así como de las fechas en que los hiciste. Tendrías que haberte referido a muchas herencias.

Farley sacudió la cabeza.

—Suponga que es cierto, que Yurka dijo la verdad.

—Te voy a denunciar.

—¿Cómo?

—Ya lo has oído.

—¿Se da cuenta de que voy a ser el marido de su hija?

—No, Farley. Tú no te casarás con ella. Ahora está decidido. Confieso que vacilé hasta hace unos minutos, pero me arrepiento de ello.

—¿Por qué no lo pregunta a Verónica?

—Cuando ella conozca realmente la clase de hombre que eres, no querrá ser tu esposa. Admito que será un duro golpe para ella, pero Verónica es fuerte y sabrá sobreponerse.

Farley se echó a reír.

—Es usted demasiado romántico, juez.

—¡No tolero que te dirijas a mí en ese tono!

—Sea realista, señor Dalton. También habrá para usted.

La cara del juez empezó a congestionarse.

—¿Qué es lo que estás hablando, Farley?

—Mis hijos van a ser sus nietos, juez. Por lo tanto, usted y yo vamos a tener los mismos herederos. Hagamos entre los dos que ellos tengan lo mejor.

—Quiero para mis nietos lo mejor. Pero también deseo que lo que llegue a ellos no esté manchado de sangre.

—Deje de hacer frases huecas, juez. ¿Es que todavía no se ha dado cuenta de la clase de mundo en que vivimos?

—Cállate, Farley.

—No, juez. No me puedo callar. Todas las personas que ocupan un cargo hacen lo posible por aprovecharse de él.

—Yo, no.

—Usted, no. ¿Y qué pasa con eso? ¡Usted es distinto a los demás! ¿Qué me dice del alcalde? Ande y vaya a denunciarlo. ¿Cree realmente que el presupuesto del Ayuntamiento es invertido en las obras que Lake City necesita?

—El día que yo tenga pruebas de que en este pueblo se comete una infracción de la ley, no vacilaré en ir contra esa persona.

—Entonces, va a tener mucho trabajo porque no hay uno solo que cumpla con su deber… Y entre el grupo lo excluyo a usted. ¿De qué barro está hecho, juez? Déjese de ñoñerías y de estúpidos sueños de justicia y de honradez. Usted no vive en el paraíso, Dalton… Está en la Tierra. Hemos de esforzarnos en ser poderosos sin importarnos el precio. Usted quiere mucho a su hija, ¿verdad?

—Sí. La quiero por encima de todas las cosas.

—Muy bien. Ella está enamorada de mí. Esos treinta y tres mil dólares del Banco Ganadero de Abilene le darán todo lo que ella pueda necesitar: abrigos, joyas, bienestar… ¡Todo…! Y también habrá para nuestros hijos. Usted no puede ir contra Verónica… No puede ir contra sus nietos.

—Te he dicho que no te casarás con ella, Farley, Sólo te voy a dar una oportunidad. Deja tu insignia sobre esta mesa y sal ahora mismo del pueblo. Te concederé media hora de ventaja. Es lo más que puedo hacer por ti.

—No está hablando en serio.

—Si, Farley.

—¡Maldita sea…! —Farley levantó los puños cerrados—. Es usted un viejo loco, ¿lo entiende? Loco de remate… Usted es el juez y yo soy el sheriff. Había pensado grandes cosas. Usted podrá imponer como sheriff a un hombre de los nuestros, al tipo que yo le diga. Por esa he querido abandonar el cargo. Necesito estar al frente de la banda… Tomy Banky goza de mi confianza, pero no está bien organizado. Se le escapan muchos rebaños y tampoco sabe vender la mercancía. Dentro de tres meses, cuando deje de ser sheriff de Lake City, yo seré quien dirija el negocio, quien ataque los rebaños y quien venda el ganado. Y usted, juez, y el sheriff que impongamos, nos cubrirán las espaldas.

Farley se dobló sobre la mesa acercando su cara a la del juez.

—¿Qué le parece eso? ¿Hermoso, verdad? Va a ser un negocio fabuloso. Tendremos miles y miles de dólares. Usted también los tendrá, juez. Sí, señor. Habrá para todos.

Hubo un silencio y luego Dalton dijo:

—¡Me das asco, Farley! Me estás proponiendo el asesinato, el crimen, a cambio de dinero. Nunca pude imaginar que fueses tan vil.

Overman se enderezó como si le hubiesen abofeteado.

—¿Es ésa su respuesta?

—No puede haber otra.

Overman hizo rechinar los dientes.

—¡Lo voy a…!

—¿A qué, Farley?

El sheriff se contuvo. ¿Qué es lo que iba a hacer? Por unos instantes había deseado estrellar el puño en la cara del padre de Verónica, pero se dio cuenta a tiempo de que él no necesitaba hacer aquello. Observó el reloj que había en la pared. Faltaban veinte minutos para las nueve. Delaney estaría ya muy cerca de la casa, listo para entrar. Debía serenarse y obrar con astucia.

—Quiere que me vaya del pueblo, ¿eh, juez? —dijo y luego dio un suspiro.

—Sí, Farley. Ahora mismo.

—Está bien, pero quiero pedirle un último favor.

—¿El qué?

—Permita despedirme de su hija.

El juez lo miró a los ojos y Farley agregó:

—No se preocupe. No va a pasar nada. Tampoco le confesaré por qué me marcho. Dejaré aquí la estrella y saldré con Verónica a dar un paseo como hacemos todos los días.

—No, Farley. No voy a consentir que des ningún paseo con ella.

—Muy bien. Entonces, ¿prefiere que sea en el porche?

El juez titubeó unos instantes y por último asintió:

—En el porche. Pero será mejor que no intentes nada.

—¿Qué es lo que piensa, juez?

—No quiero que le hagas ningún daño a mi hija. Sólo eso.

—No se preocupe. Sólo hablaré con ella para guardar las apariencias, al menos de momento. Luego, usted puede hacer lo que quiera. Hay muchas mujeres en el mundo y ya puede estar seguro de que me casaré con cualquiera de ellas.

—No te entretengas demasiado, Farley. Te lo recordaré otra vez por si lo echas al olvide. Sólo tienes media hora, pasado ese plazo, iré a hablar con tu ayudante y yo mismo ordenaré tu captura.

—De acuerdo, señor Dalton.

Farley se sentó en la silla y se puso a liar un cigarrillo.

El juez apretóse los ojos con los dedos con aire de cansancio.

Oyéronse pasos y Verónica entró en la estancia con el servicio de café.

—¿Qué os pasa? —sonrió mirando a los dos hombres—. He oído vuestras voces desde la cocina.

—Tu padre y yo discutíamos acerca del chico de los Palmer. Yo quiero meterlo en vereda y tu padre es partidario de que le demos una nueva oportunidad.

—Papá es muy bueno y creo que tiene razón.

—Muy bien —dijo Farley sonriente y se levantó—. Anda, vamos fuera.

—¿Es que no vas a tomar tu café, después del rato que he estado en la cocina?

—Ahora no me apetece.

—Ésa sí que es buena —murmuró la joven, y dejó la bandeja sobre la mesa—. ¿Vas a seguir aquí, papá?

—Sí, hija.

—Está bien. Vendré a darte las buenas noches cuando regrese a casa.

El juez miró a Farley y éste dijo:

—No daremos ese paseo, pequeña.

—¿Por qué no? —inquirió la joven, las cejas enarcadas—. Tu padre me ha convencido de que debo estar en la oficina para cuando llegue Palmer en busca de su hijo. Verónica dio un suspiro.

—Bueno, ¿quién os entiende a vosotros?

—¿Me acompañas al porche, querida? —dijo Farley.

—Sí, desde luego.

Overman volvió la cabeza desde la puerta.

—Buenas noches, señor juez.

—Buena suerte, Farley.

La joven miró a su padre.

—Papá, ¿qué saludo es ése? Parece como si estuvieses haciendo una despedida.

Farley rió.

—Es su forma de hablar. Anda, vamos.

Cruzaron el vestíbulo y salieron al porche.

Overman cerró la puerta y tomando a la joven por un brazo la llevó hacia la baranda. La besó en los labios, pero ella se soltó enseguida.

—¿Qué te pasa, nena? —preguntó él.

—Papá me preocupa.

—¿Por qué?

—No sé, le noto algo extraño desde hace unos días. —Yo también, pero seguro que será cuestión del doctor—. Hablé esta mañana de ello, a papá, pero no quiso saber nada.

—Yo hablaré con el doctor Zacall. Le diré que se deje caer por aquí mañana. Se dará buena maña para echarle un vistazo a tu padre sin que él se de cuenta.

—Gracias, Farley.

—Quiero que estés orgullosa de mí.

—Ya lo estoy, Farley.

El sheriff la besó otra vez y ahora ella respondió al beso. De pronto, en el interior de la casa sonó un estampido.

CAPÍTULO III

Verónica se apartó bruscamente de Farley.

—¿Qué ha sido eso?

Overman la miró un instante a la cara y de pronto echó a correr hacia la puerta, mientras sacaba el revólver.

—¡Ha sido dentro! ¡En el despacho!

—¡Papá! —gritó la joven.

Farley abrió la puerta y después de cruzar el vestíbulo se encaminó al despacho rápidamente. Al otro extremo del corredor vio una sombra que desapareció sigilosa.

Por un momento temió sorprender a Jim Delaney en el despacho, pero el pistolero debió disparar desde el mismo umbral y ya había empezado a largarse.

Se detuvo contemplando el cuerpo del juez sobre la mesa. Por encima de su hombro, Verónica gritó otra vez:

—¡Papá!

Pretendió pasar por junto a Overman, pero éste la sujetó por el brazo.

—No entres, Verónica.

—¡Déjame!

—No puedes entrar.

—¡Lo han matado, Farley…! ¡Lo han matado!

En la sien izquierda del juez Dalton había un agujero del cual manaba sangre que manchaba el legajo sobre el que había caído.

Dos hombres entraron precipitadamente en la casa.

—Hemos oído un disparo —dijo una voz que Farley reconoció como la de Cornell Gear, el barbero.

—Acaban de asesinar al juez.

Verónica seguía vuelta hacia la mesa donde estaba su padre y, de pronto prorrumpió en sollozos, inclinando la cabeza sobre el pecho de Farley. Éste la empujó hacia el barbero.

—Sostenía un momento, Cornell —miró al otro hombre—. Usted, Peter, venga conmigo. Hemos de cazar al asesino. Ha debido huir por la puerta trasera.

El sheriff y el llamado Peter echaron a correr por el pasillo, pero cuando llegaron al patio no vieron a nadie.

Farley se volvió hacia Peter.

—¿Oyeron el trote de un caballo cuando llegaban por el jardín?

—No, señor.

—Ande, Peter, corra. Yo entretanto buscaré por los alrededores. Hemos de impedir que el criminal salga del pueblo. Hágase acompañar por todos los hombres que encuentre en su camino y de la alarma.

—Si, sheriff —asintió Peter y salió corriendo por la puerta.

Farley llevó aire a sus pulmones y miró al rincón donde había un montón de cajones apilados. Justo por el borde inferior, Jim Delaney dejaba asomar la puntera de sus botas.

Se acercó lentamente con el revólver en la mano y vio a Jim Delaney de cuclillas en el suelo, también con el «Colt» en la diestra. Sus ojos se encontraron y Jim Delaney dijo:

—Éste no fue el trato, sheriff. Usted debía haberse llevado a la muchacha lejos de la casa.

—Surgió un imprevisto.

—¿Por qué no lo planeó mejor?

—Ahora no hay tiempo para recriminaciones, Delaney.

—¿Qué se le ocurre? Usted mismo acaba de dar orden de que vigilen todas las salidas del pueblo. Estoy metido en la ratonera.

—No podemos seguir hablando aquí. Salga fuera y vaya hacia los álamos que hay enfrente. Allí hay una zanja. Escóndase.

—Fue justamente donde dejé mi caballo. Dé gracias a que es de noche o de lo contrario ese Peter que envió usted lo habría descubierto.

—Luego hablaremos. Espéreme allí.

—¿Qué está pensando, sheriff?

—No hay tiempo para hablar.

—Escúcheme bien, autoridad. Si intenta jugarme alguna mala pasada, le juro que le saldrá caro.

—No sea estúpido. Lo preparé todo bien y no consentiré que nadie me lo eche a perder.

—Para usted sería fácil matarme.

—Nunca he pensado en ello.

—Pero ahora las circunstancias lo obligarían. Son otras muy distintas a las que usted pensó.

—No se ha producido ningún cambio, Delaney. Vaya allí. Dentro de unos minutos volveremos a hablar. Vamos, dese prisa, antes de que nos descubran.

Jim Delaney se puso en pie.

—Guarde el revólver, sheriff.

Farley devolvió el «Colt» a la funda.

—Eso le demostrará que yo confío en usted, Delaney. No pierda más tiempo.

El asesino corrió hacia la puerta que estaba abierta desde que salió Peter y desapareció en la oscuridad.

El sheriff sacó un pañuelo y se enjugó la frente. Del interior de la casa llegaban los sollozos de Verónica y las voces de algunos hombres.

Cruzó la cocina y llegó a la sala donde se hablan congregado media docena de ciudadanos, entre ellos el doctor Zacall, la esposa de éste, sostenía a la joven contra sí.

Bob Loffman, el almacenista general, se adelantó hacia Overman. Éste dijo:

—Ha huido.

—Maldita sea… ¿Quién ha podido ser?

—Estoy tan confundido como tú, Bob. ¿Quién querría matar al juez…?

Loffman, un grandullón de treinta y cinco años, cabello rojizo encrespado, alzó sus manos, los dedos retorcidos.

—No me gustaría tenerlo un momento. ¡Juro que lo haría pedazos…! ¡Lo juro…!

El doctor Zacall entró con su maletín en el despacho e hizo una seña a dos hombres para que lo siguiesen.

Farley dirigió una mirada a la joven que seguía llorando y dijo en voz alta:

—Bien, muchachos. Estamos de sobra. Hemos de cazar a ese hombre, vivo o muerto.

—¡Así se habla, sheriff! —exclamó Loffman—. ¡Cuente con nosotros!

Los hombres salieron de la casa.

Fuera, en el jardín, se encontraron con una veintena de ciudadanos que habían acudido allí con rifles y revólveres.

El sheriff los hizo callar.

—Ciudadanos: Nuestro juez ha sido asesinado… Tal como se han desarrollado los sucesos, el asesino tiene que estar en el pueblo. Ya he dicho que rodeen la ciudad para impedir la huida de nuestro hombre.

A continuación, los dividió en grupos, reservándose para él la parte trasera de las casas justo del lado en que se ubicaba la del juez Dalton.

—Empiecen, muchachos. Haremos un alto en el saloon de Irene Pratt. Dentro de quince minutos allí.

Los grupos se dispersaron.

El sheriff iba con Loffman y con un muchacho llamado Carpio que trabajaba como empleado del almacenista.

Overman se desembarazó fácilmente de ellos indicándoles el camino a seguir, mucho más abajo del lugar en donde se había refugiado Jim Delaney.

Cuando hubo perdido de vista a los dos compañeros el sheriff se acercó a la zanja.

—¿Está ahí, Delaney?

La respuesta le llegó por detrás.

—Guarde ese revólver, sheriff.

—¿Otra vez?

—No me gusta usted con un arma en la mano, al menos en las presentes circunstancias.

El sheriff enfundó el revólver y se volvió hacia el pistolero profesional. Delaney estaba en cuclillas, entre los arbustos.

—Me voy a cuidar de usted, Delaney.

—Maldigo mil veces la hora en que consentí hacer su trabajo.

—¿Por qué, si va a ganar mil dólares?

—No me gusta ver un pueblo tras de mí. Le tengo mucho aprecio al cuello.

—No puedo consentir que lo cojan. También me juego mi pellejo.

—Eso está bien, sheriff.

—No nos entretengamos más. ¿Sabe dónde está mi oficina?

—No.

—Es la segunda casa de la calle empezando a contar por el extremo opuesto. Mi antecesor, el viejo Flynn, hizo construir una cueva en el patio. Por aquel entonces habían muchos indios en la región y casi siempre estaban en pie de guerra. Flynn salvó la vida más de una vez gracias a aquella cueva. Ya no se utiliza para nada, pero ahora ha llegado la ocasión para que sirva de algo. La trampa está en el suelo y sólo tendrá que alzarla. Allí tiene quinqué y también hay un camastro. Permanecerá en el refugio el tiempo que sea necesario.

—¿Y si a alguien se le ocurre mirar allí?

—No se preocupe. No se le ocurrirá a nadie.

—No me gusta, pero imagino que es la única solución.

—Sí, Delaney. Es la única solución, dentro de un rato pasaré a verle y le llevaré algunas provisiones. Tome la llave.

—En este asunto hay demasiadas llaves. Una para la oficina del juez, otra para la oficina del sheriff… Sigo pensando en que hice un mal negocio aceptando su encargo.

—Le dije antes que lo tengo todo arreglado y se lo demostraré.

El sheriff le alargó la llave y Jim la aceptó de mala gana.

Overman dijo:

—Espere a que me haya marchado hacia arriba. Entonces usted sigue el camino de la oficina.

—¿Y mi caballo?

—Llévelo también. Hay un establo donde tenemos media docena de animales.

—¿Cuántos ayudantes tiene, sheriff?

—Uno, Alan Farmer.

—¿Y qué pasará si ese Alan nota la presencia de un caballo extraño en el establo?

—Alan Farmer hará lo que yo le diga.

—Sigue sin gustarme.

—No le he pedido su opinión. Obedézcame en todo y saldrá de ésta con el bolsillo lleno.

—Está bien, sheriff. Empiece a andar.

Overman se encaminó hacia el saloon de Irene Pratt. Pasó por un costado de éste y de esa forma llegó otra vez a la calle Mayor.

Algunos de los grupos estaban allí y los que los capitaneaban dijeron que no habían encontrado a nadie sospechoso en su camino.

Del interior del saloon salió Loffman.

—Eh, sheriff.

—¿Qué pasa, Bob?

El almacenista se acercó porque indudablemente no quería hablar en voz alta. Los hombres se agruparon a su alrededor cuando se detuvo ante el sheriff.

—Está bien, Loffman, dilo de una vez.

—Ahí dentro.

—¿Qué pasa ahí dentro, Bob?

—Hay un forastero sentado en una mesa. No me gustó su aspecto. Se diría que es un forajido.

Hubo un silencio en el grupo y luego los hombres movieron los brazos con los que sostenían las armas. Algunos hicieron gesto de ir a entrar en el saloon.

—Esperad un momento —dijo Overman—. Yo llevaré la voz cantante.

Paseó la mirada por los rostros de los ciudadanos y algunos de ellos hicieron movimientos afirmativos. Entonces agregó:

—Corriente. Vamos a ver a ese forastero.

CAPÍTULO IV

El forastero tendría veintitrés años de edad y era de facciones correctas y ojos claros, azul mar. Se cubría con una vestimenta sucia, muy descolorida. Estaba sentado a una mesa, en el centro del saloon, cerca de la columna, y ante si tenía una botella de whisky y un vaso.

El sheriff entró en el local seguido del grupo de hombres que participaban en la caza del asesino del juez.

Loffman hizo una señal con la cabeza hacia donde estaba el rubio. Overman dijo:

—Esperad, aquí. Lo oiréis todo perfectamente. Quiero enfrentarme sólo con él.

En el local sólo había una docena de tipos. El sheriff los conocía a todos. Unos eran borrachos consuetudinarios y también había cuatro hombres que jugaban su eterna partida de póquer.

El único desconocido era el rubio.

El sheriff se plantó delante de él.

—Buenas noches, forastero.

El joven que hacía rato estaba mirando hacia aquel grupo de hombres recién llegado, alzó los ojos. Había seguido los movimientos del sheriff.

—Hola —dijo.

—¿Qué ha venido a hacer a Lake City?

—¿Es cuenta suya, sheriff?

—Me parece que sí. ¿Cuál es su nombre?

—Dick Musell.

—¿Qué ha venido a hacer a Lake City? —repitió Overman.

—Me citó aquí alguien.

—¿Quién?

—No se lo voy a decir.

—¿Por qué no?

—Es un negocio completamente privado.

El diálogo entre los dos hombres era escuchado por cuantos se encontraban en el, local.

—¿Cuándo llegó aquí, Musell?

El rubio se retrepó en la silla.

—Oiga, sheriff. ¿A qué viene tantas preguntas?

—Ha sido asesinado un hombre y buscamos al que lo hizo.

Dick Musell se quedó pensativo.

—No tengo nada que ver con eso.

—Es sólo su palabra, Musell. Yo soy el representante de la ley.

—Le vi la insignia hace un rato.

—No sea mordaz, muchacho.

—No lo soy, pero haría bien en encaminar sus pasos hacia otro sitio.

—Soy yo quien adopta las decisiones cuando realizo una investigación.

—Bien hecho, sheriff, pero le aseguro que conmigo está perdiendo el tiempo.

Farley Overman volvió la cabeza hacia el mostrador tras el que se encontraba Nigel Keenie, el hombre de confianza de Irene Pratt.

—¿A qué hora llegó este muchacho, Nigel?

Keenie era un hombre de cabeza calva y bigote espeso que casi le cubría la boca. Al oír la pregunta del sheriff, se pellizcó el lóbulo de la oreja y miró el reloj que había en la pared del, fondo.

—Yo diría que estaba aquí a las nueve.

—No me basta con eso, Nigel. Quiero saber la hora exacta en que llegó.

—Caramba, sheriff, si hubiese sabido que iba a ser tan importante, me hubiese fijado más. Pero estoy dispuesto a jurar que el forastero llegó alrededor de las nueve, minuto más o minuto menos.

Bob Loffman exclamó:

—Está claro, sheriff. El juez Dalton fue muerto hacia las nueve.

Overman volvió la cara hacia el rubio y éste sonrió.

—Son ustedes unos tipos muy divertidos.

—¿Usted cree, Musell?

—Si yo me hubiese cargado a ese juez del que hablan, me habría largado sin titubear.

—Le falta enterarse de una cosa, Musell.

—¿De qué?

—El asesino no tuvo oportunidad de huir.

—¿Y eso?

—Yo estaba en el porche de la casa del juez con su hija cuando sonó el estampido dentro. Entré con la muchacha muy deprisa y llegué al despacho cuya puerta estaba abierta. Allí estaba el juez sobre la mesa con una herida en la sien.

—Lo hizo mal, sheriff.

—¿Qué dice?

—Usted no debió entretenerse en el despacho del juez. Quizá si hubiese corrido hacia la otra parte de la casa, habría llegado a tiempo de cazar al asesino.

Overman empezó a enrojecer.

—Le advierto que de nada le va a valer su cinismo —hizo una pausa para mojarse el labio inferior—. Ordené que rodeasen el pueblo, así que el asesino no pudo huir de nuestra ciudad. Se encuentra aquí, en Lake City.

—Muy bien. Búsquelo.

—Creo que no hemos necesitado correr mucho para encontrarlo.

Dick Musell chasqueó la lengua.

—Oiga; sheriff. No sé quién era ese juez ni tampoco conozco a nadie de este pueblo, de modo que déjeme en paz.

—Usted se contradice, Musell.

—¿Sí?

—Dijo antes que alguien lo había citado aquí y ahora asegura que no conoce a nadie.

—Le digo la verdad. Pero ya me cansé de hablar con usted.

—Yo no, Musell. Deme su revólver.

Se hizo una larga pausa, Musell parecía clavado en la silla.

—¿Para qué quiere mí revólver, sheriff?

—Quiero comprobar si ha sido disparado recientemente.

—Lo disparé hace una hora.

—Vaya, eso es una casualidad.

—Alguien me disparó a la entrada del pueblo a unas tres millas de aquí, desde una roca, y yo tuve que hacer fuego sobre él para defenderme.

—¿Sabe usted que como cuentista no tiene precio? Ésa es otra contradicción. No conoce a nadie aquí. Lo cita un desconocido y cuando está cerca de Lake City disparan contra usted.

—Es la pura verdad.

—Debió darse más arte para mentir, Musell.

—No le he mentido en ningún momento, sheriff.

—Ande, deme el revólver.

Loffman y media docena de hombres que había detrás avanzaron con los rifles y los revólveres preparados para hacer fuego. Se detuvieron muy cerca de Overman, en semicírculo, y de esa forma el rubio quedó completamente copado.

Musell pasó una mano por la barbilla. Entre sus dos ojos había aparecido un fruncimiento de preocupación. Finalmente, dijo mirando al sheriff:

—Oiga, autoridad, ¿me creerá si le enseño la carta?

—¿Qué carta?

—La que recibí en San Patricio. Me la envió un hombre de aquí.

—Entrégueme primero su pistola y luego leeremos la carta.

Musell vaciló unos segundos y finalmente movió la mano hacia el revólver que gravitaba junto a su muslo derecho.

Loffman y los demás hombres hicieron converger sus cañones sobre el forastero. Éste tomó el «Colt» con dos dedos y haciéndolo gravitar lo arrojó sobre la mesa.

El sheriff alcanzó el arma, echó atrás el percutor y olió el cañón. Luego revisó los compartimentos del cilindro y dijo, más hacia los hombres que tenía detrás que hacia Musell:

—Sólo falta un plomo.

—Ya le he advertido que hice un disparo —recordó Musell.

—Contra un fantasma.

—Los fantasmas no hacen fuego contra las personas. El hombre que me dio la bienvenida era de carne y hueso.

El sheriff metió el revólver de Musell en su cinturón.

—¿Es que no me lo va a dar, sheriff?

—Todavía no. Veamos esa carta.

Dick metió la mano en el bolsillo superior de la camisa y sacó una cartera de la que extrajo una carta doblada que alargó a Overman. El representante de la ley, después de observar su contenido, leyó en voz alta:

«Lake City, 25 de noviembre de 1875. Estimado señor Musell: ¿Le interesa a usted conocer quién mató a su hermano hace diez años? Déjese caer el 8 de diciembre por el saloon de Irene Pratt de Lake City. Ha de estar allí a las nueve de la noche y un servidor le dirá algo que le sorprenderá mucho. No se lo pierda.

»Lynn Baxter.

Musell sonrió diciendo:

—¿Están ahora satisfechos?

El sheriff no contestó nada a eso. Volvió la cabeza y dijo en voz alta:

—¿Conoce alguno de ustedes a Lynn Baxter?

Unas cuantas cabezas se movieron en sentido negativo. Otros ciudadanos pensaron durante un rato, pero luego la respuesta fue la misma, el silencio o las sacudidas de cabeza.

Musell empezó a enderezarse en la silla desparramando la mirada en su torno.

—Lynn Baxter me citó aquí. Uno de ustedes tiene que ser Lynn Baxter. Son ya las nueve y media de la noche.

No obtuvo respuesta.

—¿Me oyen, amigos? Lynn Baxter me citó en este saloon. Alguno de ustedes tiene que saber de él. ¿Quién es Lynn Baxter…? ¿Quién lo conoce?

Sus palabras fueron acogidas con un nuevo silencio.

Bob Loffman dijo al fin:

—¡Maldita sea…! ¿Es que vamos a escucharlo hasta que él quiera?

El sheriff carraspeó:

—Bien, Musell. Se habrá dado cuenta de que en este pueblo se hacen las cosas con legalidad.

—¿Qué quiere decir?

—Le hemos concedido a usted todas las posibilidades, pero ya está todo claro.

—¿Qué es lo que está claro?

—Que usted asesinó al juez Dalton.

—¡No!

—Sí, Musell. Usted lo mató por alguna razón.

—Le de dicho que en mi vida he oído hablar de ese hombre, del juez Dalton.

—Nos ha colocado unas cuantas fábulas.

—¿Qué me dice de la carta? ¿Va a negar que tampoco existe? La tiene usted en su mano, sheriff.

—Sí, la carta está aquí, pero no fue escrita por Lynn Baxter porque Lynn Baxter es un personaje que no existe.

—¿Qué dice? Mire el sobre y el matasellos. Fue escrita en Lake City. Enviada desde aquí.

—Existe una fácil explicación para eso.

—¿Cuál?

—Usted tuvo un cómplice que le largó esta carta desde Lake City.

—¿Por qué iba a hacer eso?

—Para cubrirle la retirada si las cosas se ponían mal, cosa que, efectivamente, ha ocurrido.

—No diga tonterías, sheriff. Le advertí ames que no conozco a nadie en este pueblo y sigo asegurándolo.

Bob Loffman habló otra vez:

—Déjemelo a mí, Overman. En cuanto le haya pegado una pasada se pondrá más suave que un guante.

Poco a poco, el semblante de Musell había cambiado. Ahora había en su cara un gesto de desesperación.

—Devuélvame el revólver, sheriff.

—¿Para qué?

—Quiero marcharme de aquí.

—No, hijo. No se puede marchar.

—¡No puedo pagar por algo que hizo otro! ¿Lo entiende…?

—Tendrá derecho a un abogado.

—¿Qué dice?

—No se preocupe. Lo juzgáremos como debe ser, con un juez, un jurado y un defensor.

—Está loco —exclamó Musell con los ojos muy abiertos—. No puede estar hablando en serio.

—Sí, hijo.

—Soy inocente.

Bob Loffman dejó oír una risita.

—Si tú eres inocente, yo soy el general Washington.

—¿Por qué no me creen? Ese hombre, Lynn Baxter, me citó en el saloon. Vine para conocer por qué murió mi hermano… Roger fue asesinado hace diez años, cuando yo era un chiquillo, en Dodge City… Es por lo que vine… Se lo juro a todos. No me entretuve en ningún sitio. Me llegué a este pueblo y, como dije antes, alguien disparó sobre mí. Yo sólo repliqué para escapar de aquel lugar. Es cierto que entré aquí a las nueve, pero vine directamente sin entretenerme en ninguna casa de este maldito pueblo.

Se produjo un gran silencio y luego el sheriff dijo:

—Vamos, chico. Has de venir conmigo a la cárcel.

El rubio apretó los puños. Su respiración se había hecho entrecortada.

—Usted tiene la obligación de hacer justicia, sheriff.

—Ya la hago.

—No tiene en sus manos al verdadero culpable. Yo no maté al juez.

—Anda, chico. Obedece. Alarga las manos. Te voy a esposar.

—No.

El sheriff avanzó sobre el rubio mirando al suelo, pero de pronto le disparó el puño derecho a la cara. Sonó un chasquido y Musell se fue contra la columna del centro, golpeó la cabeza en ella, y haciendo un gesto de dolor, se derrumbó en el suelo donde quedó inerte.

En aquel instante entró en el saloon un hombre que mostraba también una insignia en el pecho. Era Alan Farmer, el ayudante de Overman.

—¿Qué pasa aquí? —inquirió, deteniéndose junto al hombre desvanecido.

—Ya te lo contaré en la oficina —respondió Farley—. Ahora hemos de llevar a ese muchacho a la celda.

—¿Es el asesino?

Fue Bob Loffman quien contestó:

—Sí, ayudante. Ya tenemos al hombre que mató al juez… ¡Y vive Dios que lo festejaré cuando lo vea colgado del árbol!

CAPÍTULO V

Dick Musell despertó en su jergón soltando un quejido.

Vio el techo, un trozo de pared y finalmente la ventanilla protegida por los barrotes de hierro, y a lo lejos las estrellas.

Se irguió en el camastro quedando sentado mientras se frotaba el mentón donde el sheriff le había golpeado.

Oyó un ruido y alzó los ojos. Frente a él había un hombre de unos veintiocho años de edad, de cabello castaño y cara simpática que sonreía, mientras mostraba un huevo en la mano.

—Fíjese, Musell —le oyó decir.

—¿Sabe mi nombre?

—Lo he oído un montón de veces a la gente que entró en la oficia. Fíjese… Esto es un huevo.

—Sí, señor. Lo es.

—Yo lo voy a hacer desaparecer. Si usted acierta dónde lo tengo ganará un dólar, pero si no acierta a la tercera, el dólar me lo pagará usted… ¡Atención…!

El desconocido pasó la mano por encima del huevo. Lo hizo lentamente y de pronto el huevo ya no estaba allí. Luego el tipo se llevó la diestra cerrada a la boca e hizo como si lo tragase. Finalmente, mostró las manos abiertas, vacías.

—¿Dónde está el huevo, Musell?

—Oiga, amigo, ¿usted cree que estoy para esas bromas?

—No es una broma, sino un juego que le puede reportar a usted el beneficio de un dólar.

—Lo tiene naturalmente en la boca.

Su interlocutor abrió las fauces y enseñó le lengua.

—Ande, acérquese —dijo con voz hueca—. Y mire a ver si lo tengo.

Musell se puso en pie y observó atentamente el interior de la boca de su compañero de celda.

—No, no está ahí.

—Bueno, he fallado la primera. Todavía le quedan dos disparos.

Aquellas palabras volvieron a Musell a la realidad. Él había hecho un disparo antes de llegar a Lake City y, más tarde, alrededor de las nueve, otro disparo había acabado con la vida de un juez llamado Dalton. También habían sido dos disparos.

—Por favor, déjeme —rezongó, volviendo a su camastro.

—Eh, oiga, ahora no puede abandonar el juego. Si usted hubiese acertado a la primera yo le hubiera dado el dólar. Debe jugar limpio.

—Está bien. Lo tiene en la axila, bajo los brazos.

El del pelo castaño levantó los brazos con un gesto triunfal.

—¿Lo ve? No lo tengo. Ande, toque las axilas.

—No hace falta.

—Debe cerciorarse. Esto es una partida honrada. Somos dos caballeros…

Musell rió con sarcasmo.

—¿Dos caballeros? ¿No dijo usted que había oído hablar ahí fuera a los hombres?

—Sí, y ya sé por qué lo encerraron, pero eso no tiene nada que ver con lo nuestro. Ahora estamos aquí dentro, lejos de toda comunicación y podemos ser dos señores. Toque de una vez.

A Musell le hacía gracia el desparpajo de aquel individuo. Le palpó las axilas.

—Está bien. No encuentro el huevo.

—Todavía tiene otra oportunidad. Ande, pero asegúrese, bien. Si no acierta, tendrá que pagar un dólar.

—Lo tiene en algún bolsillo del pantalón.

El otro sonrió nuevamente mostrando una dentadura blanca como la leche. Metió la mano en el bolsillo derecho y lo volvió del revés. Una brizna de paja cayó al suelo.

—Nada en el primer bolsillo —hizo la misma operación con el bolsillo izquierdo—. Nada en el otro.

Sin dejar de sonreír pegó una palmada en la espalda de Musell.

—Ha perdido, muchacho.

—¿Dónde está el huevo? —preguntó Musell por unos instantes interesado en el juego.

—Lo tiene usted.

—¿Yo? Debe estar chiflado.

—Está debajo de su almohada.

—¿Cómo va a estar debajo de mi almohada si usted no se ha acercado tanto a la cama?

—Compruébelo.

Musell se volvió con un gesto desconfiado y, tomando el almohadón por la punta, lo impulsó hacia arriba. Efectivamente, allá estaba el huevo.

Su compañero de prisión tomó el huevo y lo echó al aire volviéndolo a cazar con la diestra.

—¡Hop! —dijo como si estuviese ante un auditorio. Luego arrojó el huevo hacia el camastro y tendió la mano a Musell—. Pague el dólar.

Dick rebuscó en los bolsillos y sacó unas cuantas monedas de las que apartó un dólar.

—Ahí tiene.

El ganador tomó la moneda y la mordió con los dientes.

—Es buena —dijo.

—¿Qué esperaba?

—¿Ve usted como es un caballero? Sabe perder.

—¿Cómo lo hizo?

—Es muy sencillo. Con dos huevos.

—¿Cómo?

—Mientras usted dormía le puse el huevo debajo de la almohada.

—¡Eh, oiga, usted es un desaprensivo!

—¿Es así como toma las cosas? Luchamos en las mismas condiciones. Usted pudo imaginar que el truco consistía en eso.

—Los he conocido caraduras, pero usted bate todos los récords. ¿Cuál es su nombre?

—Martin, Weldon Martin.

—¿Qué hizo con el primer huevo?

—Se compone de dos mitades. —Martin agitó la mano y por la manga le salieron las dos partes del huevo que naturalmente estaba hueco.

Musell se rascó por detrás de la oreja.

—Ahora comprendo por qué está en la cárcel. Apuesto a que engañó a alguien.

—No diga eso, muchacho. Soy un hombre que concede todas las ventajas a su contrincante.

—No se aflija. —Martin arrojó la moneda al aire y la volvió a atrapar—. Después de todo, a usted no le va a hacer falta la plata.

Musell se puso muy serio.

—Ya le comprendo. Ha oído decir que soy un asesino.

Weldon se encogió de hombros y tendióse en su jergón.

—También oí decir que el juicio tardará en celebrarse lo menos una semana. Ha tenido un poco de suerte al elegir al juez. Ahora se han quedado sin su hombre que preside sus juicios. Tendrán que esperar a que nombren a otro en la capital del condado.

Hubo un silencio en la celda y Musell también se acostó en su camastro.

Al cabo de un rato, Weldon Martin preguntó:

—¿Por qué lo hiciste, muchacho? —lo tuteó.

—Déjeme en paz.

—Oye, chico. Yo saldré dentro de un rato. Para ser exactos en cuanto sea de día. Me condenaron a siete días de cárcel y hoy es el último de mi condena… Figúrate. Estaba jugando una partida de póquer y me acusaron de ser un tramposo. ¿Tengo yo aspecto de tramposo…?

—Qué va —dijo Musell, irónico—. ¿Quién puede calumniarlo de esa forma conociéndolo un poco bien?

—Ahí lo tienes, muchacho. Lo creas o no, soy un buen jugador de póquer. Siempre me ha gustado el póquer.

—No lo dudo.

—Es un juego en el que hay que emplear la psicología y yo soy un buen psicólogo, sí, señor.

—Y apuesto a que también posee unos dedos muy hábiles.

—Eh, oye, no pensarás tú que yo…

—Claro que no, Martin. Usted es un caballero, un señor…

—Gracias, chico.

Hubo otro silencio y Martin dijo:

—Como te iba diciendo, saldré dentro de un rato. Si quieres que haga algo por ti estoy a tu disposición.

—Creo que puede hacer muy poco.

Martin soltó una carcajada.

—Eres un tipo simpático, Musell.

—Gracias.

—Por un par de dólares sería capaz hasta de dar un recado a cualquier familiar o amigo luyo.

—No tengo familiares ni amigos.

Weldon se volvió hacia el joven mirándolo con el ceño fruncido.

—Eso es imposible. Todos tenemos alguien.

—Yo, no.

—Habrá alguna mujer.

—Ninguna.

—Está bien, está bien. Si quieres callártelo, con tu pan te lo comas. Ahora, con tu permiso, me voy a dormir. —Duerma todo lo que quiera.

Martin se estiró dando un suspiro.

—¡Mi última noche en la celda…! Y mañana, cuando salga, tendré un dólar.

Musell se irguió en el camastro.

—Eh, ¿qué es lo que acaba de decir?

—Nada en particular.

—Sí, ha dicho que tendrá mañana un dólar y, naturalmente, es la moneda que me ha ganado a mí. ¿Qué hubiese pasado si yo hubiese ganado un dólar?

—Que le hubiera pagado lo pactado.

—Pero usted no tenía ninguna moneda. ¿De qué forma me hubiese pagado?

Martin se pasó una mano por el cabello.

—Bueno, lo habríamos arreglado. Tengo unas cuantas cosas que valen más de un dólar. El juego de huevos me costó cincuenta centavos, pero te habría dado una lección para que pusieses en práctica la martingala. No me negarás que hubiese sido un buen pago, ya que te habría proporcionado una verdadera montaña de dólares.

—Ya sé lo que es usted.

—¿El qué?

—Un farsante.

—Oye, chico, no estropees nuestra vieja amistad. Me partirías el corazón.

Martin soltó una risita y también se acostó, fijando la mirada en el techo. Al cabo de unos minutos dijo:

—Anda, dime lo que te pasó.

—¿No ha dicho que iba a dormir?

—Sí, pero ahora acabo de descubrir que no tengo sueño y, estando, así las cosas, quiero saber en qué clase de jaleo te metiste.

—No hace falta que le cuente nada.

—Todo hombre debe confiar al menos en un semejante.

Dices que no tienes familiares ni amigos. Muy bien, yo seré quien te escuche.

—Creo que el destino me ha deparado un confidente demasiado original. Y eso quiere decir que todo me salió mal desde que llegué aquí.

—Anda, chico, abre la llave.

—¿Par qué? Usted no me va a creer.

—¿Por qué no?

—Es igual que los demás, o quizá peor.

—Inténtalo.

—Se va a reír de mí.

—¿Por qué me voy a reír?

Musell se humedeció los labios con la lengua y dijo con voz ronca:

—Soy inocente.

No oyó decir nada a, Martin y entonces se enderezó nuevamente y quedó sentado en el borde del jergón. Miró a Martin que continuaba con los ojos fijos en el techo.

—¿No se ríe?

—No.

—Pero tampoco me cree.

Martin volvió la cabeza y lo miró finalmente a la cara. Permanecieron así un rato, observándose. Luego, Weldon Martin comenzó a levantarse poco a poco, sin apartar los ojos de la cara del muchacho. Cuando quedó sentado frente a él, inquirió:

—¿No lo mataste tú, Musell?

—No, no lo maté.

—¿Quién lo hizo?

—No lo sé.

Weldon se pasó una mano por la cara.

—Oye, chico, estamos aquí los dos solos. No tienes por qué mentir.

—¡No le miento! ¿Ve usted? Ha dicho que se lo contase todo. Le digo que soy inocente y usted no me cree. ¿Por qué infiernos quería que se lo contase?

—No te excites.

—¿Qué quieres que haga? ¿Qué bata palmas…? ¿Qué me ponga a reír? ¿O prefieres que de las gracias a toda la gentuza de este pueblo porque me va a ahorcar?

—Serénate un poco.

—¡Serénate! ¡No te excites! Eso es muy fácil de decir…

¿Cómo quiere que me comporte si me van a hacer pagar un delito que no he cometido? Musell se puso en pie y paseó nervioso por la estancia.

Martin lo siguió en sus idas y venidas.

—Anda, Musell. Cuéntamelo.

—¿Para qué si ya cree que es una fábula?

—Ahora te voy a creer.

—¿Por qué?

—Porque sé que me vas a decir la verdad.

Dick quedó con los labios entreabiertos mirando al hombre que compartía con él la celda. Al cabo de un instante, le empezó a contar su historia.

CAPÍTULO VI

Farley Overman apretó entre sus manos las de Verónica Dalton.

—No estás sola, pequeña —dijo—. Me tienes a mí.

—Gracias, Farley.

Ya había amanecido y los dos jóvenes se encontraban en el jardín de la casa. Overman la había sacado para que respirase un poco de aire puro. Verónica ya había recobrado la entereza y en su bello rostro tan sólo había marcado un trazo de amargura.

—No me lo han querido decir, pero lo he oído, Farley.

—¿El qué?

—Capturasteis al asesino.

—Sí.

—¿Quién es?

—Un tal Dick Musell.

Ella lo miró a la cara con un gesto de extrañeza.

—Es la primera vez que oigo ese nombre.

—Es un muchacho de unos veintiséis años.

—Pero ¿por qué ha matado a mi padre?

—No lo ha dicho todavía. Se aferra a que es inocente.

—¿Cómo sabéis que es el culpable?

A continuación, el sheriff contó a su prometida todo lo relacionado con Dick Musell y luego agregó:

—¿Te das cuenta, pequeña? Lo de la carta era su coartada. Se proveyó de ella por si algo le salía mal.

—Pero falta saber lo más importante. El motivo.

—Lo interrogué sin resultado, pero imagino lo que es. Dick Musell se ha vengado de tu padre.

—Pero ¿por qué se iba a vengar?

—Quizá tu padre lo condenó alguna vez a él, o a algún familiar. Debe ser una historia antigua.

—Papá siempre cumplió con su deber.

—No lo dudo, Verónica, pero ya sabes la condición de las personas. Ese Musell quizá se ha sentido agraviado por alguna de las sentencias que tu padre dictase hace muchos años, en cualquiera de los pueblos en que ejerció —la tomó por un brazo—. No pienses en ello ahora.

—No tengo más remedio que pensar.

—Lo seguiré interrogando. Ya verás cómo le saco la verdad.

Hubo un silencio entre los dos y luego Overman preguntó:

—¿Has acordado ya la hora del funeral?

—Sí, será a las once.

—Está bien. Me voy a la oficina, pero luego volveré para estar a tu lado.

Él fue a besarla en la boca, pero ella volvió la cara.

—Ahora no, Farley —dijo—. Perdóname.

Overman sonrió.

—Comprendo lo que te pasa. No te preocupes. Hasta luego.

El sheriff caminó hacia la oficina y cuando entró en ella vio a su ayudante sentado tras la mesa, leyendo un diario atrasado.

—Esos tipos no han dejado de hablar, jefe, y ya sabe a quiénes me refiero, al asesino y al farsante.

Overman miró al reloj de pared.

—Son ya las siete y media. Nos toca poner en libertad a Weldon Martin. Anda y tráelo aquí.

—Yo lo tendría una semana más.

—La sentencia fue siete días de encierro.

—Está bien, jefe…

—¿Y John Palmer?

—Sigue durmiendo en la otra celda. La pescó buena anoche… Lo extraño es que no haya venido su padre.

—No te preocupes, ya vendrá. Su rancho queda un poco lejos y me dijeron que Anna estaba a punto de dar a luz. Seguro que por eso se ha demorado. Ya sabes que Anna los trae al mundo con mucha dificultad.

—Sí, debe ser eso —el ayudante alcanzó el llavero de la pared y se alejó por el corredor que conducía a las celdas.

Overman se sentó en una silla y se puso a liar un cigarrillo. Lo estaba encendiendo cuando Weldon Martin apareció en el hueco seguido de Alan.

Martin se detuvo ante la mesa estirándose los pantalones.

—Hola, sheriff.

Overman alzó los ojos.

—No me gustaría encerrarte otra vez.

—Si fuese eso cierto, no me habría traído aquí hace una semana.

—Te pescaron haciendo trampas.

—Usted sabe que eso no es cierto.

—¿Cómo había de saberlo?

—Usted y yo jugamos una partida él mismo día que llegué aquí y gané limpiamente veinticinco dólares. Me di cuenta enseguida de que usted era un buen jugador, y los buenos jugadores saben perfectamente quiénes son los tramposos. ¿Hablo con lógica?

—Bueno, no quiero discutir eso.

—Porque no le conviene.

—No te insolentes, Weldon.

—Como quiera, sheriff. Antes, deme mi revólver. Me largo.

—Eso está bien.

—Me refería sólo a esta oficina.

—¿Quieres decir que te vas a quedar en la ciudad?

—Sí. Una temporada.

—¿Por qué?

El sheriff sonrió.

—Me gusta Lake City.

—¿Crees que alguien va a jugar contigo después de sufrir una condena por tramposo?

—No he dicho que me quede para jugar.

—¿Para qué si no?

—Todo el mundo hace vacaciones, ¿no es así, sheriff? Yo no he tomado ninguna en los últimos cinco años. Es ya hora de que descanse un poco.

—Eres un tipo muy gracioso, Martin.

—Celebro que lo considere así.

Overman entrecerró los ojos observando la cara de Martin.

—¿Qué te ha dicho el chico?

—¿Cómo?

—Dick Musell.

—Nada, ¿qué es lo que me iba a decir?

—Entre los de vuestra dase es corriente que os contéis las cosas y yo tengo interés en saber por qué Musell mató al juez.

—¿No lo sabes todavía?

—No. Anda, dímelo tú, Weldon.

Martin dejó correr unos segundos y respondió:

—A mí tampoco me lo dijo, sheriff.

Overman permaneció quieto observando a su interlocutor. Finalmente, se levantó y fue hacia una vitrina de la que sacó un cinturón con un revólver. Weldon se acercó a su lado y tomó el revólver.

—Gracias, sheriff. Y a usted también, ayudante —agregó, volviéndose hacia Alan—. Los dos se portaron bien.

Caminó hacia la puerta.

—Weldon —le llamó de pronto el sheriff.

—¿Sí, Overman?

—No te metas en otro lió.

Martin esbozó una sonrisa.

—¿Quién se va a meter en un lío?

—Es sólo una advertencia.

Weldon hizo un gesto afirmativo y salió de la oficina.

Poco después entraba en el saloon de Irene Pratt. Acercóse al mostrador tras del que se encontraba el calvo Keenie.

—Anda, chico, ponme un whisky.

—No se fía.

Sacó una moneda de dólar y la hizo bailar en el mostrador.

—Eres demasiado incrédulo, Keenie.

—Es un dólar de pega, lo mismo que el primero que me largó.

—Vamos, hombre, tómalo entre tus manos y examínalo durante cinco minutos si quieres. Pero ponme ese whisky de una vez.

Keenie tomó la moneda y la mordió, como había hecho el propio Weldon en la celda. Después de morderla, hizo un gesto al cerciorarse de que era una moneda de curso legal.

Sirvió el whisky y Martin lo bebió de un solo trago.

—Quiero una habitación —dijo.

—Eso es cuenta de Irene. Ahí sale ahora.

Weldon se dirigió hacia la pelirroja que acababa de aparecer por una puerta del fondo. Era una mujer de unos treinta y cinco años, de curvas opulentas y rostro bello.

—¿Todavía estás aquí, farsante? —Lo recibió ella.

—Estoy loco por ti, nena.

—No me halagues o soy capaz de romperte una botella en la cabeza.

—Así me gustas, Irene, fiera como una tigresa.

Irene sonrió a pesar suyo.

—No sé cómo te soltaron, Weldon.

—Debías preguntarte mejor por qué me metieron en el encierro.

—Es el defecto que tenéis los hombres de tu barro. Jugáis limpio, pero no lo aparentáis.

—Todo un curso de filosofía en una sola frase. —Martin hizo una reverencia—. Sigues siendo encantadora, pero ahora necesito una habitación. —Weldon le pasó un brazo por los hombros—. Anda, dulce Irene. Acompáñame arriba.

Irene dio un suspiro.

—No sé por qué no te mando al diablo.

—Yo te diré por qué. Nos conocimos hace ocho años en Amarillo y tú sabes que yo soy un hombre de fiar.

—Amarillo —repitió Irene—. Qué tiempos aquéllos. ¿Y tú, cabeza loca? ¿Por qué no te fuiste a California como pensabas? Mejor te hubiese ido…

—Iré el día menos pensado, no te preocupes. Pero siempre hay una cosa u otra que me lo impide.

Subieron arriba y la dueña del saloon abrió la puerta marcada con el número 8. Ella hizo un gesto de ir a marcharse, pero Weldon la retuvo.

—Anda, entra. Mientras me lavo quiero hacerte unas preguntas.

—¿Es así como las engañas ahora para hacerles el amor?

Él la tomó por la barbilla.

—Eres la mujer más simpática del mundo.

Entraron en la habitación y Martin se desvistió quedando a torso desnudo. Mientras se dirigía al lavabo dijo:

—Háblame del juez Dalton.

—¿Cómo?

—Juez Dalton.

—Vaya, te has interesado en el asunto.

—Al chico lo encerraron en la celda conmigo.

—Te ha dicho que es inocente y tú quieres investigar.

—Sí.

—Déjalo, Weldon.

—¿Por qué he de dejarlo?

—No sé, quizá consista en un sexto sentido. Es un lío demasiado complicado.

—Me gustan las complicaciones —le sonrió Weldon, mientras volcaba el agua sobre la palangana—. Anda, empieza. Quiero saber todo lo relacionado con ese juez.

CAPÍTULO VII

Eran las tres de la tarde. Verónica estaba tendida en su cama, pero no había logrado conciliar el sueño. Por la mañana se había celebrado el funeral de su padre. Tan sólo hacía de ello unas horas, y, cosa extraña, parecía ya tan remoto…

De pronto oyó que llamaban a la puerta.

Acudió a abrir y al instante hizo un gesto de perplejidad al ver en el porche a aquel hombre. Se llamaba Weldon Martin y Farley le había hablado de él como de un farsante.

Ya se habían visto en otra ocasión. Hacía unos ocho días que ella estaba tendiendo la ropa cuando al volverse lo vio apoyado en la buhardilla mirándola fijamente. Dedujo que aquel hombre estaba allí desde hacía rato y no le gustó la sonrisa que había en sus labios. Él había dicho:

«No he visto unos tobillos más finos en ninguno de los establos que me dejé caer».

Verónica se excitó mucho al oír aquellas palabras y contestó:

«Es usted un bruto».

Y él, entonces, dijo:

«Disculpe, encanto, pero es lo primero que me ha venido a la boca».

«¿Quiere marcharse?», había dicho ella a tales palabras.

«¿Por qué, si la sesión es gratuita?», respondió él.

«Mi novio puede venir de un momento a otro y puede pasarlo mal».

«No me amargue este rato, dulzura —dijo Weldon—. Usted es como una aparición».

«En tal caso, me volatilizaré», respondió ella, y entró inmediatamente en la casa.

Pero estuvo espiando a través de la ventana y vio como él se quedaba allí durante un buen rato hasta que por último Weldon se alejó moviendo la cabeza, sin dejar de sonreír.

Ése había sido su primer encuentro y ahora él había llamado a su puerta y estaba allí muy serio, en el porche.

—¿Qué es lo que ocurre?

Weldon se despojó del sombrero.

—Siento lo de su padre, señorita Dalton.

—Gracias.

—Mi nombre es Weldon Martin.

—No lo ignoraba.

—¿Quién se lo dijo?

—Mi prometido es el sheriff.

—Ah, sí, también me lo dijeron.

—Bueno, señor Weldon. Le agradezco mucho su visita.

—Perdone, pero quisiera hablar con usted.

—Creo que no es el momento más oportuno.

—Por el contrario, yo pienso que es el mejor.

—¿De qué quiere hablarme?

—De ese muchacho que está en la cárcel.

—Del asesino, dirá usted mejor.

—No, señorita Dalton. Él no lo hizo.

La joven enarcó las cejas.

—¿Cómo lo sabe usted?

—El me lo ha dicho.

Verónica hizo un gesto de desencanto.

—Debí suponerlo.

—¿Qué es lo que debió suponer?

—Usted es un farsante. Sé que ha estado en la cárcel. Seguro que lo ha visto allí a él.

—Sí.

—Y apuesto a que también le ha pagado.

—No, señorita. Le gané un dólar con el juego de los huevos. Verá…

—No me lo cuente.

—Muy bien. Dejaremos el juego para otra ocasión, pero me temo que lo del muchacho no admite demora.

—Si tiene algo que decir, aléguelo al sheriff.

—Prefiero decírselo a usted que es la hija de la víctima.

—No soy yo quien va a juzgar a Dick Musell.

—Pero, tal como están las cosas, si usted no hace algo por él, ese muchacho va a ser condenado injustamente.

—Oiga, señor Weldon. Yo no tengo nada que ver con eso.

—Sí, señorita. Tiene mucho que ver. Con ese muchacho se está cometiendo una injusticia… Se lo diré con otras palabras. Parece que existe un especial interés en que él cargue la responsabilidad de lo ocurrido.

—Oiga, señor Weldon. Mi prometido me ha hablado de todo lo concerniente a Dick Musell y, si quiere que le diga la verdad, yo creo que es el asesino.

—Ya comprendo. Overman le ha hablado del disparo que hizo antes de llegar al pueblo contra un misterioso hombre que hizo fuego contra él.

—¿Me va a decir que cree esa historia?

—¿Por qué no ha de ser cierta?

—Es usted muy ingenuo, señor Weldon, pero pasemos a otro punto. ¿Qué me dice de la carta? Ese hombre, Musell, asegura que le escribieron desde aquí y que por eso llegó al pueblo. La firmaba un tal Lynn Baxter y nosotros sabemos que en esta ciudad no hay nadie que se llame así.

—Ahí es donde está la prueba de que el muchacho dice la verdad.

—No le entiendo.

—Suponga que Musell quería matar a su padre por algún motivo. Es absurdo pensar que él escribiese una carta firmada por una persona inexistente para decir luego que había venido aquí citado por ella. Eso no mejoraba su situación. Por el contrario, la empeoraba, como efectivamente ha ocurrido.

La joven se quedó pensativa.

—Sí, parece lógico.

—Celebro que lo considere así.

—No vaya demasiado lejos. Insisto en que no soy quien para valorizar todo lo que se refiere a su amigo.

—Quiero hacerle recordar una cosa. No he conocido a ese hombre hasta la pasada noche en que fue encerrado en mi celda.

—¿Qué interés tiene usted entonces en él?

—Me ha dicho que es inocente y yo le he creído.

—Y usted quiere demostrar esa inocencia.

—Me gustaría mucho.

—Está lo de su revólver. ¿Qué dice a eso?

—Lo mismo que antes. Pudo hacer el disparo. Escuche, Verónica. Yo veo, así las cosas. Suponga que alguien de este pueblo quería matar a su padre. Naturalmente, lo preparó todo para que las sospechas recayeran en otra persona.

—Ya sé por dónde va. Usted piensa que el asesino fue el que escribió la carta a Dick Musell citándolo en el saloon de Irene Pratt.

—Exactamente.

—Y el asesino hizo los disparos sobre Dick Musell cuando el muchacho llegaba al pueblo.

—Pensó que el muchacho respondería al fuego.

—Voy a admitir por un momento que todo eso ocurrió realmente, que la carta le fue escrita por el asesino y de que él también disparase. Respóndame ahora a una pregunta. ¿Quién mató a mi padre?

Martin dio un suspiro.

—No lo sé.

De pronto llegó una voz desde la puerta del jardín:

—Buenas tardes, Weldon.

Martin se apartó a un lado mientras se volvía.

El sheriff Overman abrió la cancela y recorrió la distancia que lo separaba de la escalera. Subió al porche y después de mirar a la joven, detuvo sus ojos en el rostro de Martin.

—¿Qué has venido a hacer aquí, Weldon?

—Le estaba diciendo a la señorita Dalton que Dick Musell no pudo matar a su padre.

El sheriff se rascó una mejilla.

—Vaya, no sabía que fuese abogado, Weldon.

—No lo soy.

—Lo suponía. ¿Por qué entonces te dedicas a molestar a las personas para defender a ese criminal?

—No es un criminal, sheriff.

—¿En qué lo has conocido?

—¿Sé cuándo un hombre dice la verdad?

El sheriff sonrió meneando la cabeza.

—¿Qué te paree eso, querida? Aquí tenemos a un tipo que sabe cuándo le mienten o cuándo le dicen la verdad. ¿No lo conoces? Yo te lo presentaré. Le llaman Weldon Martin, aunque también es conocido de otra manera. Le llaman El Farsante.

La joven no dijo nada, aun cuando en su rostro denotaba lo violenta que le resultaba aquella escena.

Martin sonrió.

—Sí, sheriff. Me llaman El Farsante. Pero hay otras personas que merecen más el sobrenombre. Yo no hago daño a nadie con mis historias. Son otros los que hieren a su prójimo porque sus farsas están llenas de ponzoña.

—Vaya, con que también eres orador, ¿eh, Weldon?

—Nunca me presenté a ningún cargo político.

—Entonces has perdido tu tiempo.

Hubo una pausa y luego Weldon se despidió.

—Gracias por todo, señorita Dalton. Adiós, sheriff.

Bajó del porche y después de salir del jardín se alejó por la calle.

Farley miró a la joven.

—¿Qué te ha dicho?

Ella se lo contó todo y él escuchó atentamente. Cuando Verónica hubo terminado su relato, Farley se echó a reír.

—Es la mayor estupidez que he oído en mi vida. No conozco a nadie en este pueblo que no quisiese a tu padre.

La joven frunció el ceño.

—Es cierto. Papá no tenía ningún enemigo. Incluso se hacía querer de las personas a las que tuvo que perjudicar imponiendo la justicia.

—No le des más vueltas, pequeña. Dick Musell es el miserable que acabó con él.

—¿Lo has interrogado otra vez?

—Todavía no ha querido decir por qué mató a tu padre. Pero se lo sacaré, aunque sea lo último que haga en mi vida… ¿Me dejas entrar en tu casa?

—Ahora quisiera dormir, Farley. Estoy muy cansada.

—Lo comprendo, pequeña. Está bien. Duerme. Lo necesitas. Volveré más tarde.

Farley dio media vuelta y se apartó de ella.

La joven entró en la casa cerrando tras de sí. Poco después se tendía en la cama.

Recordó todo lo que había dicho Weldon.

¿Y si fuese verdad que Dick Musell era inocente?

CAPÍTULO VIII

Tomy Banky mostró su juego, tres ases, a los cuatro hombres que ventilaban con él la partida de póquer.

—Ahí lo tienes, Tucker. El trío más alto, que basta para ganar.

Preston Tucker sonrió y la cicatriz de la comisura de su boca adoptó aquel feo aspecto que repugnaba a mucha gente.

—No, Tomy. Esta vez no basta. Yo tengo una escalera.

También exhibió los naipes y Tomy los miró con fijeza.

—¡Maldita sea! —exclamó—. ¿Cómo te las arreglas para tener siempre la jugada superior?

Preston Tucker soltó una risotada que fue coreada por otros hombres.

Se dispuso a retirar el dinero, pero Tomy saltó de la silla y, cuando estuvo de pie, ya tenía el revólver en la mano.

Instantáneamente, en la habitación se produjo un silencio de muerte.

Preston Tucker apretó los labios.

—¿Qué vas a hacer, Tomy?

—Meterte un plomo en la barriga.

—¿Has perdido la cabeza?

—Estoy harto de que ganes.

—Es la suerte de cada cual.

—¡Y un cuerno! No creo que la suerte siga tanto a un hombre como a ti.

—¿Qué es lo que pasa con las mujeres? Si ponen los ojos en uno no te dejan ni quitarte las botas.

Los hombres rompieron a reír otra vez, pero Tomy Banky los fulminó con la mirada.

—Esta vez no te van a valer tus chistes, Preston.

—He dicho que no hagas locuras, Tomy.

En aquel instante se abrió la puerta y apareció un tipo muy delgado de labio inferior colgante.

—¿Qué pasa, Joey? —inquirió Tomy.

—El jefe está llegando.

Ante esta noticia, Tomy vaciló con el revólver en la mano.

Farley Overman entró en la cabaña y se detuvo al ver la escena que se ofrecía a sus ojos.

—¿Qué significa ese revólver, Tomy?

—Me disponía a ajustar las cuentas a Preston.

—El juego otra vez, ¿eh…? Maldita sea —avanzó sobre la mesa, cogió los naipes y empezó a romperlos en pedazos. Se interrumpió mirando a Tomy—. Guarda ese revólver.

Tomy apretó los dientes.

—Me ha limpiado otra vez.

—¿Y qué culpa tiene él de que seas tonto…? ¡Te digo que guardes el arma!

Tomy devolvió el revólver a la funda y fue a dar las espaldas a Farley, pero éste lo tomó por el hombro y lo hizo girar bruscamente.

—Cuando yo te hable, me has de escuchar.

—Si, jefe.

Farley rezongó algo por lo bajo mientras se sentaba en una silla.

—Las cosas se están complicando —anunció.

—¿A qué se refiere, jefe? —preguntó Tomy—. ¿Es que no salió bien lo del juez?

—Dalton está ya en el hoyo.

—¿Entonces…?

—El muy imbécil me puso las cartas boca arriba antes de que Delaney se dejase caer por la casa. Figuraos. Me dijo que debía renunciar a mi cargo y largarme del pueblo.

—Pero Delaney le dio la medicina.

—Sí, aunque no salió todo lo bien que yo deseaba.

Overman contó a sus hombres lo que había ocurrido a partir del momento en que el juez Dalton fue muerto por el pistolero a sueldo.

Tomy Banky se sentó en otra silla frente a Overman.

—Caramba, yo no le veo dificultad. Salió como usted lo había planeado, jefe. Dick Musell cargará con el muerto, y se acabó.

—Quiero que quitéis del medio a ese entrometido, a El Farsante. Puede estropearnos la combinación.

—Muy bien —dijo Tomy—. Yo mismo me encargaré de él. Siempre me han gustado esos sacamuelas. En Tombstone me cargué a un tipo que vendía cierto mejunje para combatir la calvicie. Primero le metí una bala en la rótula y luego otra en las tripas… Teníais que haberlo visto. El muy cerdo me hizo gastar tres dólares con noventa y cinco en dos frascos y por toda una semana probé el líquido sin que me evitase la caída del cabello.

Los hombres rieron la salida de Tomy.

Farley lo miró.

—Tú no puedes ir, Tomy.

—¿Por qué no?

—Fuiste quien escribiste la carta a Dick Musell.

—¿Y qué pasa con eso?

—No quiero verte por el suelo hasta que todo haya quedado zanjado.

—Entonces, ¿quién va a matar a El Farsante?

—Preston Tucker es tan bueno como tú y, para asegurar la cosa, no irá solo. Lo acompañará Joey.

Los aludidos sacudieron la cabeza en sentido afirmativo.

Preston Tucker pregunto:

—¿Dónde encontraremos al muchacho?

—Se aloja en el saloon de Irene Pratt.

—Muy bien. No se preocupe. Esta misma noche tendrá su ración.

—Luego os venís hacia acá sin entreteneros.

—Corriente, jefe —asintió otra vez Preston.

Tomy Banky dijo:

—¿Cuándo meteremos mano a un rebaño? Hace una semana que estamos parados.

—He pedido toda mi atención al asunto del juez.

—Está bien, pero ahora él ya no existe.

—Todavía no se ha terminado el negocio. En cuanto el Farsante esté listo, empezarán a cambiar las cosas.

—¿Y qué hay del juicio contra ese muchacho, Dick Musell?

—El juez de Stragan vendrá a Lake City dentro de tres días. Ya lo tengo preparado para que el juicio se celebre en un par de horas.

—¿Cuándo lo colgarán?

—También me ocuparé para que sea cuanto antes. Todo lo más, veinticuatro horas después de la sentencia.

Hubo una pausa y luego Farley preguntó:

—¿A cómo vendisteis el rebaño en Copperville?

—Siete dólares la cabeza.

—Eres un estúpido, Tomy. En la parte de Silver City lo están pagando a catorce la cabeza.

—Pero no podemos llegarnos a Silver City. Sería un viaje demasiado arriesgado. Aquella región está infestada de bandidos. Nosotros solamente somos nueve, jefe. En Copperville trabajamos sobre seguro.

—En cuanto yo haya dejado el cargo, llevaremos los rebaños a Silver City. Naturalmente, contrataré a más hombres. —Eso está bien, jefe— cabeceó Tomy.

—Anda, dame mi parte.

Tomy Banky se puso en pie y fue a una habitación de la cual regresó con una gruesa cartera. De ella extrajo un fajo de billetes.

—Aquí tiene, Overman, mil quinientos setenta y cinco dólares.

Farley tomó el dinero y lo guardó en el bolsillo sin contarlo, Luego se puso en pie dirigiéndose a Preston Tucker y a Joey.

—Yo saldré primero y dentro de cinco minutos emprendéis la marcha al pueblo… Afinar la puntería. Weldon Martin debe morir sin remedio.

—Ya está muerto, jefe —dijo Preston Tucker.

CAPÍTULO IX

Weldon Martin estaba cepillando el pantalón cuando llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo.

Abrióse la puerta e Irene Pratt entró en la habitación.

—¿Haces progresos en tu trabajo de detective?

—No he adelantado mucho.

—Alguien me ha contado que te vieron hablar con Verónica Dalton.

—Sí.

—¿La convenciste a ella de la inocencia de Dick?

—Yo diría que, al menos, he llevado la duda a su ánimo. Pero hay una persona a la que al parecer no le interesa mucho que las cosas varíen.

—Te estás refiriendo al sheriff.

—Sí, Irene. ¿Qué clase de tipo es ese hombre?

—Siempre ha cumplido con su deber.

—Sin embargo, han continuado los robos de ganado.

—No ocurren en el territorio de Farley Overman.

—Para el caso es lo mismo. Los ladrones siempre meten mano a los rebaños en las Montañas Azules, cerca de Picos Pardos, y la ciudad más cercana a ese lugar es Lake City.

—Aquel lugar pertenece al condado de Lawrence y es el sheriff de allí quien tiene que bailar con la más fea. De todas formas, Farley siempre le ha brindado su ayuda y hasta ha organizado unas cuantas batidas para dar caza a los ladrones.

—Siempre sin resultado.

—No creo que sea culpa suya.

Weldon quedó pensativo un rato.

—Tendré que investigar por ese lado —dijo al fin.

—Creo que te estás metiendo demasiado en el asunto.

—¿Tienes algún interés en que permanezca quieto?

—Da gracias al cielo de que no tengo nada para tirártelo a la cabeza.

Weldon se acercó a ella y, tomándola por la barbilla la besó suavemente en la boca.

—Eres un ángel, Irene.

—¿Por qué no te largas de una vez con la música a otra parte?

—Porque quiero evitar que un inocente sea colgado.

—¿Es sólo eso?

—¿Qué otra cosa podía ser? Ese muchacho sólo tiene siete u ocho dólares en el bolsillo.

—No me refería al muchacho sino a la muchacha.

Weldon hizo una mueca.

—¿A Verónica Dalton quizá?

—Sí, a Verónica Dalton. Es demasiado bonita, y a ti siempre te han gustado de su clase.

—Pero nunca tomé en serio a ninguna de ellas.

—Quizá con ésta te haya ocurrido algo que no te sucedió antes.

—¿El qué, por ejemplo?

—Que te hayas enamorado. Me he estado preguntando mucho durante estos días por qué te quisiste quedar aquí cuando te diste cuenta enseguida de que Lake City no era un lugar muy apropiado para ti.

—¿Y si la respuesta fuese que me gustaba el pueblo porque tú estabas en él?

—Podrás engañar a cualquiera, pero no a mí, Weldon Martin. —La pelirroja se dirigió hacia la puerta y antes de salir dirigió una mirada a Martin—. No, Weldon Martin. A mí no me puedes engañar.

—Te quiero, Irene, te quiero —dijo él sonriendo.

—Si eso fuese verdad…

—¿Qué, Irene?

—No vale la pena hablar de ello —dijo Irene y salió cerrando tras de sí.

Cuando quedó solo, Weldon movió la cabeza de un lado a otro sonriendo y terminó de cepillarse.

Luego bajó al saloon y encaminóse al mostrador.

—Un whisky, Keenie —pidió.

El calvo le miró con el ceño fruncido, pero le sirvió un whisky.

Martin tenía un vaso en la mano cuando de pronto oyó una voz por la derecha.

—¿Es usted Martin Weldon?

El joven observó al tipo.

Era un hombre que frisaba en los cincuenta años de edad y mostraba una cicatriz en la comisura de la boca.

—Sí, yo soy Weldon Martin.

—Hace tiempo que le andaba buscando.

—¿Por qué, compañero?

—Timó a mi padre en Certer City.

—Se va a llevar una sorpresa.

—¿Sí?

—Nunca estuve en Certer City.

Preston Tucker sonrió abandonando su cicatriz.

—Bueno, quizá me falle la memoria con respecto al pueblo, pero mi padre me dio la descripción del tipo que lo timó y también me dijo su nombre.

—Ya comprendo. Le dijo que el que lo engañó estaba por los veintisiete o veintiocho años y que era alto, delgado, de cabello castaño y con aire muy simpático.

—Si.

—Y también le dijo que se llamaba Weldon Martin.

—Desde luego.

—Entonces, sólo puedo ser yo, señor…

—Tucker, Preston Tucker.

—Muy bien, señor Tucker. Ahora sólo falta que me diga qué cantidad estafé a su padre.

—Doscientos machacantes.

—¿Le vendí un ladrillo pintado de oropel haciéndolo pasar por un lingote de oro…? ¿O le vendí el Capitolio de Washington en razonables plazos de doscientos dólares mensuales?

Los hombres que habían en el saloon empezaron a reír, pero Preston Tucker no rió. Por el contrario, su cara se puso más seria.

—¿Pretende tomarme el pelo, Martin?

—¿Qué otra cosa puedo hacer cuando alguien me suelta una serie de tonterías como las que usted ha dicho?

—¿Sabe lo que habla?

—Perfectamente, señor Tucker. Y le voy a agregar algo más —el joven hizo una pausa—. O usted ha venido descaminado o es que pretende buscarme las cosquillas. Contésteme, señor Tucker. ¿Cuál de las dos es la respuesta?

—Me estoy cansando de usted.

—Entonces, siéntese en una silla.

Nuevas risas atronaron el local.

Tucker se apartó del mostrador y quedó con las piernas abiertas en compás, los brazos colgando a lo largo de sus costados.

—Lo voy a llenar de metralla, Martin.

—Hace usted mal en desafiarme, Tucker.

—Vamos, tire del revólver.

Weldon se volvió hacia su contrincante.

De pronto éste empezó a sacar.

Weldon comprendió que el forajido le tomaba ventaja, de modo que se agachó rápidamente e impulsó la culata del revólver hacia abajo. En esa posición apretó el gatillo cuando ya Tucker se disponía a hacer fuego.

La bala chocó contra la cabeza del pistolero y lo abatió hacia atrás con la fuerza de un vendaval.

Luego Weldon se puso en pie observando el cadáver.

Una voz llegó desde una de las columnas.

—¡Maldito seas, Weldon!

Martin dio media vuelta mirando al hombre que acababa de maldecir. Era un individuo seco, delgado, de cara huesuda y labio inferior colgante que parecía estar muy lleno de saliva.

—¿Qué mosca le pica a usted?

—Preston Tucker era mi amigo.

—Entonces sabrá contestar a una pregunta.

—¿Cuál?

—¿Quién les pagó a ustedes para retirarme de la circulación?

—¡Aquí tiene mi respuesta!

Joey desenfundó a la velocidad de un rayo.

Martin flexionó las piernas nuevamente y, como antes, disparó sin sacar.

El proyectil rompió la nariz a Joey y ése no fue el único desperfecto que ocasionó en aquella cabeza. El plomo continuó su camino y salió limpiamente por la nuca yendo a picotear en la pared.

Joey también hizo fuego, pero para ese entonces sus centros motores habían quedado paralizados e hizo el disparo a ciegas, y el plomo se enterró en el suelo. Después, el forajido se vino hacia adelante y estrelló su cara sanguinolenta sobre el entarimado.

Un frío glacial pareció envolver como un sudario el local.

Martin se enderezó recorriendo con la mirada a los presentes.

—¿Hay alguien más que sea amigo de Presión Tucker o del otro fulano?

Le llegó la respuesta desde la puerta.

—¿Qué es lo que ha pasado aquí?

Weldon se volvió con la mano en el «Colt», listo para utilizarlo otra vez, pero al instante quedó quieto al ver que a persona que había hecho la pregunta era Farley Overman, el sheriff de Lake City.

Overman observó con los ojos entrecerrados los dos cadáveres que había en el suelo.

—¿Quién los ha matado?

—Yo mismo, sheriff —contestó Weldon.

—¿Por qué?

—Ellos se lo buscaron.

—Ésa no es razón.

—Se lo diré de otra forma. Vinieron para ultimarme.

—Ya entiendo, les hiciste una mala faena en alguna parte y quisieron ajustarte las cuentas.

—No, sheriff. Tampoco es eso. Le aseguro que no conocía a estos hombres. Es la primera vez que los veía.

—¿Esperas que te crea?

—Puede creerlo o no. Es gratuito.

—No me gusta ese tono.

—Estoy respondiendo a sus preguntas, pero si no encuentra conformes mis respuestas, aquí tiene un montón de testigos.

El sheriff se dirigió a Nigel Keenie, que estaba tras el mostrador.

—¿Qué dices tú, Nigel?

—Es cierto lo que Weldon dice. Esos hombres se enfrentaron con él para balearlo. En cuanto al motivo, el único que dijo su nombre, Preston Tucker, explicó que Weldon había timado doscientos dólares a su padre.

El sheriff se revolvió hacia Martin como si fuese a acabar con una serpiente de cascabel.

—Yo tenía razón, Weldon.

—Le advertí a ese Tucker que yo no estuve nunca en el pueblo donde, según dice él, fue estafado su padre.

—Es lo que tú dices.

—Y también digo otra cosa, sheriff. Jamás timé a nadie Irene Pratt apareció por la puerta del fondo. Dio dos pasos y se detuvo al ver los cadáveres.

—Parece que en este pueblo ha entrado la mala suerte.

El sheriff miró fríamente a Weldon.

—Está bien, Martin. No te puedo detener porque las circunstancias te favorecen.

—Gracias, sheriff.

—Todavía no he terminado. No quiero verte aquí.

—Puedo entrar en el saloon cuando quiera. Soy un ciudadano libre.

—No me refería al saloon, sino al pueblo.

—Usted tampoco puede echarme.

—Es un consejo.

—Nunca acepto los que no me convienen y el de usted es uno de ellos.

Durante un rato los dos hombres se miraron retadoramente. Por último, el sheriff se dirigió a dos hombres que había apoyados en la pared.

—Eh, vosotros, sacad esos cadáveres.

Poco después, los cuerpos sin vida de Tucker y Joey eran transportados fuera del local y el sheriff, tras dirigir una mirada cargada de odio a Martin, salió también fuera.

Weldon hizo una señal a Keenie para que le sirviese un whisky.

Irene Pratt se llegó al lado del joven.

—Weldon…

—Dime, Irene.

—¿No sería mejor que te marchases como dice el sheriff?

—No.

—No me gustaría llorar sobre tu cadáver.

—Gozo de buena salud.

—Los he visto más fuertes que tú partidos por la mitad.

—Descuida, Irene. Sé protegerme.

—Vi a esos tipos y conozco su calaña.

—Alguien los envió contra mí.

—Eso es lo que me preocupa. Tras ellos vendrán otros. Es la historia de siempre. El hombre que les paga no cesará hasta quitarte del medio.

Weldon sonrió mientras miraba al trasluz el contenido de su vaso.

—¿Te das cuenta de una cosa, dulzura? —hizo una pausa—. Antes de entrar en la celda, nadie tenía interés por mí y ahora, de pronto, me he convertido en un enemigo de alguien… ¿Por qué? —desvió los ojos hacia la pelirroja—. Adivínalo, Irene.

CAPÍTULO X

La diligencia de Wells & Fargo se detuvo con chirriar de ejes frente a la estación, en la calle principal de Lake City. El conductor, el viejo César Lorigan, lleno de polvo y de sudor, descendió del pescante mientras su ayudante se encargaba de bajar el equipaje de los viajeros y la saca de Correos.

—¡Eh, Lorigan! —llamó el empleado de la Wells & Fargo que estaba junto a la puerta—. Ha estado a buscarle un tipo.

—¿Quién es?

—Un tal Weldon Martin. Dijo que lo esperaba en el saloon de Irene Pratt.

César se relamió de gusto al oír el nombre del saloon.

—Ése es el lugar donde me gusta celebrar mis citas.

Echó a andar por la acera y poco después se introducía en el local.

Weldon Martin estaba apoyado en el mostrador y al ver al viejo se volvió hacia él.

—¿Cómo le va, Lorigan?

—La mar de bien. Usted debe de ser Weldon.

—Sí —dijo el joven que sostenía un vaso en la mano.

—Tiene buena cara ese whisky.

Martin hizo una señal a Keenie para que sirviese otro vaso mientras Lorigan decía:

—De todos los polvos del camino el que más se agarra a la garganta es el de esta condenada tierra de Lake City —bebió un trago de whisky, hizo gárgaras y luego lo tragó todo—. Diablos, esto está mucho mejor. Así es como aceitamos en mi tierra de Nebraska.

Era un tipo de cara barbuda y ojillos pequeños, pero llenos de vida.

—Usted dirá, Martin.

—Usted lleva la saca de Correos hasta San Patricio, ¿verdad, Lorigan?

—Sí. Está bien informado.

—Y naturalmente, las cartas las recogen en la estación de postas de esta ciudad.

—Sí.

—Me imagino que también aceptarán las cartas que les den por el camino.

—También dio en la diana, muchacho, pero ¿dónde quiere ir a parar?

—Quiero que recuerde algo que ocurrió la semana pasada.

—¡Mi madre…! Está usted bueno. No recuerdo siquiera Un día de éstos tengo que pegarme un buen atracón de rabos de pasa.

—Haga un esfuerzo. ¿No le vendría mejor otro whisky?

El viejo soltó una risotada.

—Amigo, usted entiende a la gente. Venga ese vaso.

Después de beber el segundo vaso, Lorigan se limpió la boca con el dorso de la mano y dijo:

—Ande, Weldon, dispare su pregunta.

—Quisiera saber si alguien le dio una carta para San Patricio en el camino entre el 26 y el 27 de noviembre pasado.

Lorigan se mordió el labio inferior, mientras dejaba errar la mirada por el techo.

—Eso es algo muy difícil, muchacho. Espere un momento… ¿Ha dicho el 26 o el 27 de noviembre…? Caramba, uno de esos días fue cuando «Malacara» se rompió una pata. El 26, eso es. Ocurrió bajando la Cuesta de las Perdices… nueve millas al sur… Buen caballo «Malacara». Yo mismo tuve que pegarle un tiro. Fuimos sin él hasta la estación siguiente, en Tempranillo, pero antes de llegar, Mortimer, un ranchero, nos entregó un paquete de cartas.

—¿Quién es ese Mortimer?

—Una buenísima persona… En toda la región de Lake City no hay un tipo que haga más limosnas que él. Se preocupa del bienestar de sus hombres… Así debían ser todos… Espere. Tres millas después que Mortimer nos dio las cartas, nos salieron al encuentro un par de tipos. ¡Infiernos, qué caras…! Jackie y yo creíamos que nos las íbamos a ver con un par de forajidos y nos preparamos para el asado. Pero cuando se detuvo la diligencia, uno de ellos se acercó, ¿y qué cree que nos dio?

—Una carta.

—¿Cómo le sabe? —Frunció el ceño Lorigan, pero de pronto se echó a reír—. Claro, era eso lo que usted me había preguntado.

—¿Para quién era la carta?

—Bueno, no lo recuerdo.

—¿Richard Musell?

El viejo se quedó otra vez pensativo.

—Sinceramente, no lo recuerdo. Sé muy poco de letras y me cansa leer. Pero observé un detalle que me llamó la atención.

—¿El qué?

—La carta llevaba el matasellos de Lake City. Le pregunté al tipo como era eso posible. Me dijo que la había llevado a la ciudad, pero que luego se olvidó de dar una noticia a su amigo y la retiró del servicio de Correos.

Martin se dirigió a Keenie.

—Nigel, será mejor que traigas una botella.

Keenie emitió un gruñido.

—¿Sabe que debe ya cuatro dólares, Weldon?

—No te preocupes, hijo. Los pagaré.

—Me gustaría saber con qué.

—No reniegues y ponme la botella.

Keenie se decidió a dejar el frasco sobre la mesa.

Weldon escanció en los vasos mientras Lorigan se frotaba las manos.

—Caramba, ¿sabe que es usted un tipo estupendo? Cuando tenga necesidad de hablar otra ver con alguien, búsqueme a mí, muchacho.

Bebieron un trago y luego Weldon dijo:

—Oiga, Lorigan. Necesito que me describa al tipo que le dio la carta, y si es posible, a su compañero.

—Eso está hecho al momento… El fulano que me entregó la carta era moreno y por debajo del sombrero no se le veía ningún pelo. La frente ancha, los ojos azules… Tenía una señal característica.

—¿Cuál?

—Le faltaba un trozo de oreja, justo la derecha. Sí, señor. Le faltaba el lóbulo.

—¿Y el otro?

—Su compañero era más inconfundible aún. ¿Y sabe por qué…? Tenía una cicatriz en la comisura de la boca… Y era robusto, de cabeza redonda.

Martin comprendió que Lorigan le estaba dando la descripción de Preston Tucker.

—¿Está seguro de que ellos le salieron al encuentro más allá de la Cuesta de las Perdices?

—Sí, a unas nueve millas de la ciudad.

—¿Qué lugar es aquél? Quiero decir si es montañoso o llano.

—Muy montañoso, aunque las sierras no son muy altas. Pero la verdad es que es un paisaje bastante desolado. Nadie se atreve a meterse por esos andurriales. Le bastará conocer su nombre. Le llaman El Laberinto del Muerto.

—Gracias. Lorigan. ¿Quiere beber un vaso más?

—Me gustaría mucho, Weldon, pero he de entregar el parte a mi jefe y ya me debe estar esperando. Lástima que nuestra conferencia no sea más larga. Gracias por la invitación, Weldon.

—No hay de qué, Lorigan. Usted me ha prestado un gran servicio.

El conductor de la diligencia palmeó en el brazo a Martin y salió del local.

Apenas había recorrido unas yardas vio que el sheriff Overman estaba recostado en la pared.

—Hola, Lorigan, ¿hizo buen viaje?

—Perfecto, sheriff.

Farley se echó el sombrero sobre la frente.

—Parece que ha hecho mucha amistad con Weldon Martin.

—Si, el muchacho me llamó para sostener una entrevista conmigo. Me invitó a beber unas copas.

—¿Y cuál fue el tema de la conversación, Lorigan, si puede saberse?

—Se interesó por cierta persona que me entregó una carta para San Patricio. Aunque a usted le parezca increíble, recordé al tipo que me la dio.

Un ramalazo de ira azotó la cara del sheriff.

—Muy bien, Lorigan siga su camino.

—¿Quiere alguna cosa?

—No, gracias —dijo el sheriff con voz seca.

Siguió por la acera y poco después entraba en su oficina.

Alan estaba de pie limpiando el cañón de un rifle.

—Vete a almorzar, Alan.

—Creí que lo iba a hacer usted primero, jefe.

—Cambié de opinión.

—Yo no tengo apetito, vaya usted.

—He dicho que te marches tú —dijo el sheriff con voz irritada.

—Está bien terminaré de hacer esto…

—No hace falta que lo acabes. Yo me ocuparé del rifle.

—Tómate un par de horas.

—Está bien. —Farmer caminó hacia la puerta, pero de pronto se detuvo—. Ah, sheriff, vino el padre de Johnny e hice lo que usted dijo. Dejé en libertad al chico haciéndole la advertencia de que la próxima vez lo encerraremos por una semana.

—Bien hecho —dijo.

—Hasta luego. —Farmer abandonó la oficina.

Cuando Overman quedó solo, cogió las llaves de la pared y echó a andar rápidamente hacia la celda. Sólo quedaba un detenido. Justo el que más le interesaba, Dick Musell.

Cuando abrió la puerta de la celda, el muchacho se enderezó en el jergón hasta quedar sentado con los pies en el suelo.

El sheriff, una vez dentro, metió la llave en la cerradura y le dio dos vueltas.

—¿Qué quiere, sheriff?

Overman se detuvo frente al muchacho.

—Quiero tu confesión.

—¿Qué confesión?

—Vas a admitir que mataste al juez.

—No puedo decir eso, sheriff. Ya le he dicho unas cuantas veces que soy inocente.

—Escúchame, hijo. Todo en esta vida tiene su compensación. Tal como están las cosas, no puedes permitirte el lujo de negarte a decir la verdad.

—La verdad es la que no me canso de repetirle, sheriff. No maté al juez Dalton.

Farley respiró profundamente.

—¿Sabes lo que te espera si sigues manteniendo esa actitud, Dick?

—Lo imagino. La horca.

—Exactamente —sonrió Overman—, pero yo puedo hacer mucho por ti.

—¿Qué quiere decir, sheriff?

—Si confiesas tu crimen, te prometo que te libraré de la soga. Soy la máxima autoridad de este pueblo. La gente confía en mí y harán lo que yo diga.

—¿Por qué tiene tanto interés en que confiese ser el asesino del juez?

—No se trata de ningún interés personal en hacerte daño, muchacho. Todo lo contrario. Quiero salvarte porque comprendo que eres joven y a tu edad es cuando se empieza a vivir. Podemos llegar a un acuerdo entre los dos. Si te niegas a aceptar los hechos, será una mancha para mi carrera. Por ello quiero quedar ante todos como un buen representante de la ley. Hablaré con el juez de Strabon y con los doce componentes del Jurado. Ya puedes estar seguro de que sólo te impondrán una pena de diez a veinte años. Eso no supondrá nada porque con buena conducta, en un par de años saldrás de la cárcel.

—¿Ya ha terminado, sheriff?

—Sí. Ahora sólo me falta conocer tu respuesta.

Hubo una pausa y por último Dick respondió:

—Soy inocente, sheriff.

Los ojos de Farley miraron al detenido con odio.

—¿No vas a cambiar de opinión, Musell?

—No.

—¿Tampoco ante el tribunal?

—Tampoco. Seguiré diciendo lo mismo. Yo no lo maté.

Farley estrelló el puño derecho contra la cara del joven, quien se fue contra la pared.

Farley se echó encima del joven para seguir castigándolo.

Dick levantó la rodilla de pronto y la clavó en la ingle del sheriff quien lanzó un grito desplomándose en el suelo.

Musell titubeó unos instantes. Podía agacharse sobre el sheriff que gemía en el piso y quitarle el revólver. La llave estaba puesta en la cerradura y podía escapar. Pero sólo dio unos pasos por la celda y quedó quieto. El sheriff se puso en pie y de pronto tiró del revólver apuntando al joven.

—¿Qué hace, sheriff?

—Te voy a matar.

—No se atreverá.

—Me bastará con decir que intentaste escapar. Me has golpeado. —Farley hizo una mueca de dolor—. Todavía me duele.

Dick Musell retrocedió asustado.

—No tiene derecho a hacer esto, sheriff.

Farley rió.

—Será lo mejor ya que eres tan terco.

Musell miró el cañón que le apuntaba y del cual, de un momento a otro, podía escapar una llamarada de fuego y luego un plomo se enterraría en su carne.

Farley desencajó el maxilar inferior.

—Eres un estúpido, pero todo quedará arreglado en cuanto haya metido una bala en el pecho.

Empezó a levantar el revólver poco a poco.

De pronto se oyó el ruido de la puerta en la oficina y luego unos pasos resonaron.

—¿Está ahí, sheriff?

Aquella voz era la de Weldon Martin.

Miró con ojos fijos en la cara de Dick y se puso a reír.

—¿Has creído que te iba a matar, muchacho?

—No lo sé.

—Anda, vuelve a tu jergón. Tengo visita.

El sheriff fue hacia la puerta mientras el detenido se dejaba caer cansadamente en el camastro.

Farley salió fuera y cerró con llave encaminándose a la oficina.

Weldon lo estaba esperando en el centro de la estancia.

—¿Qué quieres, Martin? —preguntó.

—He venido a contarle una cosa relacionada con la carta que Dick Musell recibió.

—Adelante.

Weldon relató lo que había sabido por boca de César Lorigan.

Farley lo escuchó atentamente y cuando Weldon hubo llegado al fin, dijo:

—Eso sólo prueba una cosa, Weldon.

—¿El qué?

—Que ese hombre que entregó la carta a Lorigan era un cómplice de Musell.

—Le he hablado de dos hombres. El otro tenía una cicatriz en la boca. Era Preston Tucker.

—¿Estabas tú en la diligencia para saberlo?

—Tenía una cicatriz en la boca —repitió Martin.

—Hay muchos hombres que tienen cicatrices.

—¿Sólo se le ocurre decir eso, sheriff?

—¿Qué más quiere que diga?

Hubo un silencio y Martin dijo:

—Nada, sheriff. No esperaba que agregase nada más.

Dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta. Cuando la tuvo abierta volvió la cabeza.

—Ahora más que nunca pienso que este chico es inocente.

Salió fuera sin esperar una respuesta de Overman.

Al quedar solo, Farley se mordió el labio con rabia. Permaneció en aquella actitud un rato. Ahora comprendía que había cometido un error cuando intentó matar a Musell. No; eso era lo peor que podía hacer. Su verdadero enemigo no estaba allí, en la celda. El hombre de quien debía librarse primero era Weldon Martin. De eso no había ninguna duda. Cuando el Farsante se hubiese ido del mundo de los vivos, tendría tiempo para ocuparse de Musell. Todavía faltaban tres días para que se celebrase el juicio. Para ese entonces, él tendría todos los triunfos en la mano.

Abrió un cajón de la mesa y extrajo una botella de whisky. Después de desenroscar el tapón bebió un largo trago. Luego quedó pensativo. No; esta vez Weldon Martin no se libraría de sus hombres. Lo arreglaría de forma que no tuviese ninguna escapatoria. Y al llegar a este punto de su pensamiento, sus labios sonrieron.

CAPÍTULO XI

Verónica Dalton condujo su tílburi hasta la orilla del riachuelo.

Saltó a la hierba, sentóse y cogiendo una piedra la arrojó a la corriente.

De pronto, sobre las aguas vio aparecer la imagen de aquel hombre, Weldon Martin.

Volvió la cabeza bruscamente.

—Buenas tardes —dijo Weldon.

—Me ha seguido.

—Sí.

—¿Por qué?

—Es un poco difícil de explicar. —Weldon dio un paso.

—No se acerque —dijo Verónica.

—¿Me tiene miedo?

—No le tengo miedo a ningún hombre.

—Eso está bien.

—Pero no ha debido venir tras de mí.

—Si no creyera que se iba a reír, le diría una cosa. Hubo un silencio entre los dos.

—Dígala. Le prometo no reírme.

—Pienso a todas horas en usted, Verónica.

—No debería hacerlo. Se lo prohíbo.

—¿Piensa realmente que bastarían sus palabras para que yo dejase de pensar en usted?

—Estoy prometida a Farley Overman.

—Pero todavía no es su esposa.

—Lo seré muy pronto.

Él se puso en cuclillas, a su lado, y la miró fijamente a la cara.

—Verónica… Me temo que Farley Overman no es un hombre digno de usted.

—Cállese, señor Martin.

—Usted me gusta. Quizá piense que le digo esas palabras porque siento envidia de él o celos, pero no es nada de eso. Si supiese que al lado del sheriff iba a encontrar la felicidad, yo no habría venido a molestarla.

—¿Qué le hace pensar que no voy a ser feliz junto a Farley?

—Quisiera equivocarme, pero él no es un hombre… bueno.

—No tiene derecho a hacer semejante acusación.

—Se lo diré claramente. No me gusta como él se está comportando con relación a Dick Musell.

—Si me va a hablar otra vez de ese hombre, le ruego que se marche.

—Es imprescindible que le hable. Sé que le hará daño porque su herida está reciente, pero no por ello debe tapar los oídos.

—Farley sólo está cumpliendo con su deber.

—Yo diría que se extralimita.

—¿En qué se basa usted para hablar así?

—Ahora ya estoy seguro de que Farley quiere a toda costa que Musell sea declarado el asesino de su padre.

—Oh, no. Está completamente equivocado, señor Weldon.

—Juzgue usted. He sabido algo nuevo acerca de Musell y de su carta.

—¿El qué?

Weldon repitió la historia relacionada con los dos individuos que habían salido al paso de la diligencia para entregar una carta con destino a San Patricio.

Cuando hubo concluido, la joven quedó pensativa un rato. Finalmente, dijo:

—¿Por qué no ha de tener razón, Farley?

Seguidamente Weldon contó su duelo con los dos hombres que le habían sido enviados para liquidarlo.

—Ahora lo sabe todo, Verónica. Preston Tucker acompañaba al hombre que le dio la carta a Lorigan. Desde luego, le puedo asegurar que ese tipo de la cicatriz no es un cómplice de Musell. Y puedo ir más lejos. Su padre no fue muerto por una venganza.

—¿Cuál fue el motivo, entonces?

—Quizá su padre se enteró de algo relacionado con alguna persona. Irene Pratt me contó la historia de su padre y de esa forma he podido saber que era un hombre íntegro a carta cabal. Es muy probable que él hubiese tenido noticias de algún hecho que constituyese un delito. Amenazó al interesado con denunciarlo y eso es lo que lo perdió.

La joven se pasó una mano por la cara.

—No, no puede ser.

—¿Qué es lo que no puede ser?

—Estaba recordando…

—Dígamelo, Verónica…

—No, es una monstruosidad.

Él la tomó por un brazo.

—Quiero ayudarla, Verónica. Diga lo que sea. Si usted comete un error en su apreciación, yo seré el primero en admitirlo.

La joven lo miró a los ojos.

—Se trata precisamente de Farley y de mi padre. Noté algo raro anoche.

—¿De qué se trata?

—No sé cómo decirlo, pero también hubo palabras…

—¿Qué palabras?

—Mi padre estaba preocupado hacía ya unos cuantos días y cuando anoche llegó Farley, papá me envió a la cocina para que preparase café. Ellos se quedaron allí hablando, pero hubo momentos en que me parecía oírles gritar, como si disputasen… Luego, cuando volví al despacho, Farley dijo de pronto que se tenía que ir a la oficina y que no podía tomar el café. Sin embargo, eso no lo dijo antes. Todos los días dábamos paseos… y mi padre, cuando él se despidió, le dijo: «Buena suerte». Recuerdo que a mí me sonó como una despedida.

Weldon escuchó aquello y quedó reflexivo.

—¿Qué piensa de todo eso, Weldon? —preguntó ella.

—Sinceramente, no me gustaría que mis sospechas resultasen fundadas.

—¿Piensa que él…? —De pronto la joven se interrumpió y Martin vio como los ojos de ella miraban a un punto situado a espaldas de él.

Weldon se volvió rápidamente y descubrió a unas ocho yardas, inmóvil, a Farley Overman.

La cara del sheriff parecía esculpida en granito.

—¿Qué significa esto? —dijo con voz ronca.

Weldon se puso en pie lentamente.

—¿He interrumpido un idilio? —preguntó Farley.

—¡Farley! —exclamó la muchacha levantándose también.

—De modo que quedasteis citados aquí.

Las aletas de la nariz femenina palpitaron.

—¿Cómo te atreves a decir eso, Farley? ¡No quedé citada con Martin en ninguna parte!

Ahora habló Weldon.

—Yo la seguí.

—Tú la seguiste, ¿eh? ¡Farsante del infierno…! ¿Es que no sabes que ella es mi prometida?

Los ojos del sheriff llamearon furiosos.

—Te aconsejé que te marchases de la ciudad, Weldon.

—Y yo te dije que no me marcharía —lo tuteó él también.

—Ahora va a ser peor para ti. ¿Qué tenías que hablar con ella? ¡Anda, dímelo! ¿Qué tenías que hablar con ella?

—Tenía dos motivos para seguirle los pasos.

—Dime el primero.

—Quiero aclarar para siempre lo del asesinato de su padre.

—Ya está aclarado. Dick Musell lo mató.

—No, sheriff. Dick Musell no lo asesinó y tú eres el primero en saberlo.

Overman apretó los maxilares.

—Pasemos al segundo motivo.

—Ella me gusta.

—¿Cómo?

—Lo diré de otra forma. Estoy enamorado de Verónica.

En aquel lugar de la tierra sólo se oyó el suave roce del viento con la hierba y el rumor del arroyo.

El sheriff movió la mano hacia la funda.

—No hagas eso, autoridad —advirtió Martin.

—No iba a disparar contra ti, Weldon. A los tipos como tú yo no los baleo. Los destrozo con mis puños.

Overman tomó el revólver con dos dedos y lo arrojó a unas cinco yardas.

—Bien. Ya estoy desarmado, Farsante. Tú en cambio tienes el «Colt». ¿Por qué no aprovechas la oportunidad y me largas un tiro? —Overman sonrió—. Sería bueno para ti, ¿eh?

Martin sacó el revólver y lo lanzó sobre la hierba, junto al de Farley.

Verónica exclamó:

—No hagáis eso. Yo te explicaré, Farley…

—Demasiado tarde esa explicación, pero no te preocupes, nena. El Farsante va a recibir lo suyo. Quédate y verás.

—No, Farley. No puedo quedarme.

Diciendo esto, la joven echó a correr hacia el tílburi.

Los dos hombres permanecieron quietos y poco después oyeron el ruido del carruaje que regresaba a la ciudad.

—¿Puedo hacerte una pregunta, antes de que empecemos, Farley?

—Hazla, muchacho.

—¿Quién mató al juez Dalton?

Farley contestó con otra pregunta.

—¿Por qué tienes tanto interés en que Musell se salve?

—Sólo me importa porque él es inocente.

—No dejaré que se cumplan vuestros deseos. Dick. Musell morirá y a ti también te llegará la hora si insistes en poner obstáculos a la ley.

—No pongo obstáculos a la ley, sino a ti, Farley.

—Soy el sheriff.

—Hay personas que no hacen un uso adecuado de la autoridad de que están revestidas, y es lo que te pasa a ti, Farley.

Overman avanzó sobre su rival y éste lo esperó a pie firme.

La distancia que los separaba fue decreciendo poco a poco.

Farley amagó con el puño izquierdo y disparó el derecho.

Martin bloqueó fácilmente el golpe y replicó con un derechazo que llegó limpiamente al hígado de Overman. Éste rodó por tierra lanzando un aullido de dolor.

Weldon no fue en pos de su enemigo, sino que esperó con los puños cerrados y las piernas abiertas.

Overman se puso en pie jadeante.

—¡Te voy a convertir la cara en pulpa!

—Inténtalo, sheriff.

Se trabaron en una lucha cuerpo a cuerpo y ahora Martin llevó la peor parte porque fue alcanzado en el pómulo y, cuando estaba perdiendo el equilibrio, Farley le volvió a cazar en el mentón.

Martin cayó en el río, pero Farley no se estuvo quieto, introdújose también en el agua y, atrapando a Weldon por la camisa, fue a darle el golpe de gracia.

Martin puso todas sus energías en el brazo izquierdo y lo descargó en el estómago de Farley, quien se encogió dejándolo libre. Luego, fue la derecha de Weldon la que restalló como un látigo en la mejilla del sheriff.

Por espacio de varios minutos, los dos hombres se castigaron duramente, con el agua hasta las rodillas.

La sangre les bañaba la cara y manchaba el río. Los dos estaban jadeantes y sus movimientos eran torpes porque apenas podían sostenerse en pie.

En una de sus caídas, Farley, sintiéndose ya sin energías, tomó una gruesa piedra y, levantándola sobre su cabeza, la arrojó sobre Martin.

Weldon anduvo presto para burlar el proyectil. A renglón seguido, se lanzó sobre Farley. Su cabeza golpeó contra el estómago de Overman y ambos se desplomaron en el agua. Farley aferró la garganta de Martin con la diestra mientras le golpeaba en la cara con la izquierda. Martin empezó a tragar agua porque el aire había huido ya de sus pulmones.

El propio instinto de conservación le hizo proyectar el puño hacia arriba. Sonó un chasquido porque había dado en el blanco y Farley salió despedido.

Otra vez se pusieron en pie y concediéronse un descanso mirándose fijamente, escupiendo sangre.

—Vete. Weldon. Todavía tienes tiempo para ello.

—No, Farley. Me quedaré en Lake City, pese a quien pese.

Farley avanzó dando traspiés y Martin también le salió al encuentro.

El sheriff echó el brazo atrás para descargar un puñetazo, pero invirtió una eternidad en ello.

Martin fue mucho más rápido y le estrelló el puño entre los dos ojos.

El sheriff se desplomó en el agua y empezó a ser juguete de la corriente, porque había perdido el sentido.

Weldon comprendió que Farley se ahogaría sin remisión. Echó a correr trabajosamente porque a él no le quedaban ya fuerzas.

Tras una corla persecución, logró atrapar al sheriff por un pie y lo atrajo contra sí. Luego le pasó los brazos por las axilas y lo arrastró hasta la orilla.

Él también se tendió en el suelo, oyendo el silbido del aire que llenaba sus pulmones.

Al cabo de un rato, Farley dio señales de vida. Se movió dificultosamente y, apoyando el codo en el suelo, miró con las fauces abiertas a Martin.

—Esto no termina aquí, Weldon.

—Cuando quieras podemos repetir.

—Te mataré.

—No deberías decir eso, Overman. Eres el sheriff el representante de la ley y de la autoridad.

Weldon le dedicó una sonrisa y se puso en pie acercándose a donde estaban los revólveres. Puso el suyo en la funda y observó a Farley que seguía en el mismo sitio.

—Ten cuidado, Overman. Yo también sé afinar la puntería —dio media vuelta y se alejó hacia el lugar a donde había dejado su caballo.

Overman lo vio desaparecer a lo lejos, camino de la ciudad, y entonces sacudió la cabeza.

—Ve muy aprisa, Weldon —murmuró—. En Lake City te espera la muerte.

CAPÍTULO XII

Verónica estaba jumo a la ventana mirando a la calle. Ya había transcurrido un gran rato desde que llegó del riachuelo. ¿Qué estaría pasando allí?

Se apretó las manos retorciendo los dedos, nerviosa.

De pronto vio a Martin Weldon. El joven rezumaba agua por todas sus ropas y en su cara mostraba las huellas de una dura pelea.

—¿Y Farley Overman?

Martin detuvo su cabalgadura junto a la verja del jardín. Entonces ella salió al porche justo cuando Weldon se hallaba al pie de la escalera.

—No se preocupe, Verónica —murmuró él—. Farley no está muerto. Lo deje en el rió.

La joven movió la cabeza de arriba abajo.

—Quiero pedirle un favor, señor Weldon.

—Cuente con él.

—No debe acercarse a mí a partir de ahora.

—¿Lo desea usted así de veras?

La joven se mordió el labio inferior.

—¿Le tiene miedo a Farley?

—Ya dije que no temo a ningún hombre.

—Sí, es cierto. Me lo dijo —el joven sacó un pañuelo con el que se enjugó la cara.

—Si usted se mantiene lejos de mí, es posible que todavía las cosas se puedan arreglar.

—No, Verónica. No se podrán arreglar de esa forma, pero comprendo cuál es su intención.

Weldon salió del jardín. Ya fuera, tomó las bridas de su cabalgadura y echó a andar por la calle hacia el hotel.

La joven permaneció en el porche.

Esperó a que pasase Farley, pero eso no llegó a ocurrir.

Weldon lo había vencido y eso quería decir que el sheriff elegiría la parte trasera de las casas para llegar a la oficina.

Entró de nuevo en la casa y ocupó un sillón.

Bien; ya se había decidido. Weldon Martin no se acercaría más a ella. Eso era lo mejor. Ella se casaría con Farley y ambos constituirían un matrimonio feliz.

Lo repitió mentalmente varias veces, pero siempre se interfirió una imagen. La de Weldon Martin.

¿Por qué?, se preguntó.

Quiso ignorar la respuesta, pero no pudo.

Entonces, comprendió muchas cosas. No; ella nunca había estado enamorada de Farley Overman. Sólo se había dejado impresionar por la arrogancia del sheriff, por su dominio sobre las demás personas… Pero después de conocer a Weldon, se daba cuenta de que esa arrogancia no era natural, de que esa altivez era más bien un defecto que una virtud.

Por el contrario, Weldon, procedía con maneras sencillas y hablaba también sencillamente.

¿Y cuál de los dos era más humano?

Weldon Martin, se dijo. Y al llegar a este punto de sus pensamientos algo la conturbó y al propio tiempo le llenó de una dulce sensación.

Ella estaba enamorada del Farsante. Pero eso no había ocurrido hoy. Todo empezó cuando lo vio por primera vez, allá tras la verja…

Irene Pratt llamó suavemente en la puerta número ocho y cuando oyó la voz de Weldon, entró en la habitación.

El joven estaba frente al espejo observándose las heridas que habían sufrido a consecuencia de su pelea con el sheriff.

—Menuda cara te han puesto —rezongó Irene.

—Tenías que haber visto la de él.

—¿Farley Overman?

—Sí.

—Debí suponer que eso ocurriría tarde o temprano teniendo en cuenta que los dos estáis chiflados por la misma mujer.

—Si me vas a soltar un sermón, será mejor que lo dejes para otro momento.

—No, no te soltaré un sermón, grandísimo cabezota. Anda y déjame ver ese mapa.

—Lo puedo arreglar yo solo.

—¡Vuélvete hacia mí!

Martin giró sonriente. Irene, tras un examen, dijo:

—Necesitas el tratamiento de un médico, pero como imagino que no irás a su casa, tendré que ser yo quien me ocupe de ti. Traeré el botiquín de urgencia, pero deja de tocarte esas heridas o las infectarás.

—Gracias, dulzura.

Irene dio un manotazo en el aire despreciando el requiebro y salió de la habitación. Regresó al poco trayendo lo que necesitaba para curar al joven, a quien obligó a sentarse en una silla.

Weldon lanzó unos cuantos gritos mientras ella hacía la cura.

Finalmente, cuando Irene hubo terminado, él fue al espejo y se observó la cara que ahora estaba señalada por cuatro parches.

—De modo que la quieres —dijo Irene.

—Sí. Locamente. Como Romeo quiso a Julieta, como Abelardo a Eloísa…

—Condenado bergante… Así es como hubiese querido que me quisieses a mí.

—Irene… —dijo él con voz cómica.

Ella también sonrió.

—Es lo malo que nos pasa a las mujeres de mi clase, ¿verdad? Debemos querer sin esperar nada a cambio.

—Si te pones dramática, me tiro por la ventana.

—Quizá te conviniera más eso, grandísimo cabezota. ¿O es que has creído que ella te corresponde?

—No lo sé todavía.

—Eso quiere decir que lo esperas.

—Si, Irene. Con permiso de Farley Overman.

—Él no te dará nunca ese permiso.

—Ya lo sé, pero no me refería a que tuviese que pedírselo a él. Se trata de que Farley y yo estamos enfrentados. Verónica no es el único motivo. Existe otro que es mucho más importante en estos momentos.

—Te refieres al asesino del juez.

—Sí.

—¿Qué piensas de ello?

—Apostaría cualquier cosa a que el sheriff no es ajeno a ese negocio.

—No sabes lo que dices.

—¿Por qué no? —sonrió Martin.

—¿Cómo iba el sheriff a matar a Dalton si en ese momento estaba en el porche con Verónica?

—Farley Overman no necesitó apretar el gatillo para matar al juez. Lo pudo hacer otro en su nombre.

—¿Quién?

—Han ocurrido unas cuantas cosas que me han hecho pensar otra vez en esos ladrones de ganado.

Martin se acercó a la ventana y miró hacia la calle, por la cual pasaba en ese momento un rebaño de reses.

—Ésta es una ciudad que resulta paso obligado para todos los ganaderos establecidos al sur del río San Patricio.

—Aprobado.

—Por tanto, un hombre que viva en Lake City conoce perfectamente los rebaños que cruzan la ciudad hacia los mercados del Norte y, al propio tiempo, también sabe cuántos son los hombres que los defienden.

—Admitido también.

—Ahí lo tienes. Ese hombre podría estar en contacto con la banda de forajidos que atacan al ganado en las Montañas Azules. Le bastaría con mandar un aviso diciendo qué rebaño reúne las mejores condiciones para ser atacado con posibilidades de éxito.

—Y ese hombre es Farley Overman.

—Admito que no lo tengo por seguro. Pero cada minuto que pasa, me voy aferrando a la idea.

—Ya sé por dónde vas. El juez se enteró del asunto y le cantó las cuarenta a Overman. Entonces el sheriff ordenó su muerte.

—La señora dio en el blanco y por ello merece el juego de té y una libra de tabaco para que su marido fume en pipa.

—No tengo marido.

Weldon llegó junto a ella e hizo como que la golpeaba con el puño cerrado en la barbilla.

—Sé que, si tuvieses un esposo, lo harías feliz.

—Será mejor que me marche. Soy una mujer soltera y no me gustan cierta clase de bromas.

Martin rió mientras ella caminaba hacia la puerta.

Irene, antes de salir, dijo:

—Si te vuelven a herir, no cuentes conmigo para la cura, tendrás que buscarte otra mujer.

—Eres un ángel, dulzura.

Cuando ella hubo salido, Martin encendió un cigarrillo y se tendió en la cama.

Se puso a pensar en Verónica y recordó pulgada a pulgada la maravillosa belleza de la joven. Y otra vez la oyó a su lado y vio el brillo de sus ojos y sintió de nuevo la tibieza que emanaba de su cuerpo cuando se acercó a ella en la orilla del río.

La puerta se abrió.

Weldon se enderezó en la cama pensando que era Irene que regresaba a por el maletín de urgencia que había dejado olvidado.

Pero en la habitación entraron dos hombres y luego un tercero. Fue éste quien cerró tras de sí y apoyóse en la hoja.

Los tres hombres mostraban armas en la mano.

No había visto a ninguno de ellos antes de ahora. El de la derecha era el más alto, de cuerpo robusto, cuello corto y ojos muy separados que le daban un cierto aire oriental.

El otro era un pelirrojo de cabello encrespado y hocico saliente. El último, un tipo con cara de loco, cabello rubio y cejas blancas.

Los tres se habían quedado quietos después de entrar en la estancia.

—¿Qué es lo que quieren? —preguntó Martin.

Ninguno de los hombres se movió.

—Les he hecho una pregunta —dijo Weldon—, aunque imagino que se han equivocado de habitación.

El del cuello corto movió la cabeza de un lado a otro.

—No; no nos hemos equivocado de habitación, Weldon Martin.

—Vaya, parece que me conocen.

—Forzosamente teníamos que conocerlo, ¿sabe? Es lógico que se conozca al hombre que se tiene que matar.

CAPÍTULO XIII

Weldon soltó una maldición pasa sus adentros. Se había confiado demasiado.

—Oigan —dijo—. No estoy para bromas en este momento.

—¿No? —murmuró el que hasta entonces había hablado.

—Sostuve una pelea y me encuentro un poco cansado. ¿Quieren volver en otro momento?

—Eres muy gracioso, Weldon pero nosotros tenemos que cumplir con nuestra obligación.

—¿Qué obligación?

—Ya lo oíste antes. Hemos venido a liquidarte. ¿Te entristece?

—Mucho. Se trata de mi vida y, la verdad, esperaba vivir algún rato más.

—Bueno, muchacho. Este mundo es una porquería. Un auténtico vertedero.

—Eso parece muy cierto si uno se entretiene en echarles una mirada.

El rubio con cara de loco rompió a reír.

—Caramba, Walt, resulta, que el chico sabe hacer gracias y todo.

—Les podría contar chistes durante un rato —sugirió Weldon.

—Ande, diga uno —asintió el rubio.

—Esto era una viuda…

—¡A callar! —lo interrumpió Walt.

Weldon movió la cabeza diciendo al rubio:

—Su amigo Walt no tiene sentido del humor.

El tercer hombre emitió un gruñido.

—Bueno, muchachos. ¿Por qué no lo hacemos de una vez? Tengo ganas de continuar esa partida de póquer con Tomy.

—¿Ha dicho Tomy? —dijo Weldon—. ¿Acaso se refiere a Tomy Banky?

—Sí, el mismo.

—Vaya, justamente el tipo con el que me gustaría echar una parrafada.

—¿Para qué quiere hablar con Tomy? —preguntó Walt.

—Tomy me debe algún dinero. Me robó cincuenta machacantes cuando dormíamos en la misma celda, en Yuma.

—Sí, eso es lo que hace Tomy —rió el rubio—. ¿Qué os parece? Tomy le limpió cincuenta pavos.

El del gruñido soltó un salivazo contra la pared.

—El otro día me noté a faltar veinticinco dólares… Ahora ya sé quién lo hizo. Ese puerco de Tomy. En cuanto lleguemos a la cabaña, le voy a romper el pescuezo.

El rubio rió otra vez.

—Tendrás que pillarlo por la espalda, Spencer. Ya sabes que Tomy te aventaja con la pistola.

—No te preocupes. Me haré el distraído cuando me acerque a él y le descargaré el brazo. Tengo fuerza, ¿sabéis? Una vez rompí la espina dorsal a un tipo que me nombró a mi familia en Houston.

Walt hizo una mueca.

—Eres un bocazas, Spencer. A lo único que sabes darle es al gatillo y eso lo haces cuando tienes el revólver en la mano porque, de rápido, ni hablar.

Weldon se estaba escurriendo por el costado de la cama. Sus revólveres descansaban sobre la silla. Se había dado cuenta hacía buen rato que le sería imposible alcanzar el arma y acabar con aquellos tres energúmenos. Ni siquiera tendría tiempo para dispararles una sola vez. Antes de eso los tres asesinos le harían un buen relleno. Pero debía intentarlo.

—Bueno —dijo el rubio—. ¿Cuál es tu último deseo, Weldon?

—¿Puedo pedirlo…? —inquirió Martin para ganar tiempo.

—Desde luego. Nosotros somos así de generosos con nuestra clientela.

Martin miró al techo pensativo poniendo un dedo en la barbilla.

—Ya lo tengo… —Miró alternativamente a los tres hombres—. Que caiga un rayo del cielo y os parta por la mitad.

El rubio se cogió los riñones riendo estruendosamente y con ese movimiento su revólver apuntó al suelo.

En ese momento llamaron a la puerta.

Wall apuntó a la cara de Martin haciéndole un gesto afirmativo.

—¿Quién es? —preguntó Weldon.

—Irene. Se me olvidó el botiquín. ¿Puedo pasar a por él?

—No, Irene. Ahora mismo te lo doy yo.

Walt apretó los dientes porque no le había gustado el ofrecimiento de Weldon, pero éste se encogió de hombros. Entonces Walt le hizo otra señal de conformidad apuntando al botiquín que había sobre la silla.

Martin descansó los pies en el suelo y dio dos pasos para coger el botiquín. A medida que avanzaba la mano, la acercaba al propio tiempo a la silla donde descansaban sus revólveres.

Irene lanzó un grito desde el corredor.

Fue el momento para que Martin se arrojase sobre la silla. Su mano tiró de la culata del revólver y todavía no se había producido ningún estampido. Pero eso podía ocurrir una milésima de segundo más tarde, y se dio más impulso rodando por el suelo.

No se equivocó.

Oyó un estampido y sintió cómo la bala le rozaba el cuero cabelludo.

Disparó de bruces en el suelo una, dos veces.

El rubio recibió un impacto en la cara, golpeó contra la pared y se derrumbó lentamente.

Otra bala arrancó la mitad de la barbilla de Walt y el tipo lanzó un aullido de dolor y levantó la cara hacia arriba y luego se abatió quedando con los brazos colgados sobre las patas de la cama.

Spencer tenía todas las ventajas, pero en ese momento la puerta se abrió violentamente y lo empujó sobre Walt. Aun así, estiró la mano e hizo su disparo. Pero otra vez la puerta golpeó contra su espalda y eso le hizo perder la puntería. La bala picoteó en la pared muy por encima de donde estaba Martin.

El joven apretó por tercera vez el gatillo.

En el pecho de Spencer apareció un agujero y después de soltar uno de sus gruñidos se abatió empujando a Walt y ambos se desplomaron en el suelo.

Irene tenía el rostro mortalmente pálido.

Martin se puso en pie tragando saliva.

—Gracias, Irene.

La girl hizo una mueca de espanto.

—¿He provocado yo todo eso, Weldon?

El sonrió.

—Ya puedes estar segura de ello. Y te voy a agregar otra cosa. Gracias a ti sigo viviendo.

—¡Santo cielo! —exclamó ella y empezó a desmayarse.

Martin se acercó a su lado de un salto y la tomó por la cintura.

—Vamos, Irene. Ya ha pasado todo.

Se oyeron pasos precipitados por el corredor y Weldon se apartó de la muchacha pegándole un empellón contra la pared mientras levantaba el revólver. En el hueco apareció un tipo de casi dos metros de talla, cabeza poderosa, cejas espesas y nariz un poco torcida, pero todo él respiraba simpatía.

—Canastos… ¿Quién es el amo de esta fosa? —Alzó los ojos deteniéndolos en la figura de Martin—. ¡Weldon…! ¡Maldita sea…! ¡No podía ser otro!

—¿Cómo estás, Slim? —sonrió el joven.

El llamado Slim entró en la estancia con la mano extendida, pero de pronto se detuvo y volvió la cabeza hacia la pelirroja que estaba en la pared.

—¡Miren quién está aquí…! ¡Si es mi libélula…! ¡Nena!

—¡Gorila…! ¿Ya te soltaron?

Slim soltó una risotada y fue al encuentro de la joven a la que tomó por la cintura. La levantó en el aire mientras ella reía.

—Me dijeron que tenías un local en este poblado.

—Suéltame, Slim. Estamos haciendo el ridículo. ¿No ves que tenemos testigos?

—¡Weldon no es un testigo…! ¡Es nuestro amigo!

Slim puso a Irene en el suelo y la abrazó fuertemente besándola en los labios.

—Así soy yo, nena, un impetuoso… Estaba haciendo el número de las pesas en Kansas City cuando me dije: «Eres un estúpido, Slim. Tú quieres a la libélula. ¿Por qué infiernos no te vas con ella y te casas de una vez? Irene te dará los hijos que necesitas, además de ese postre que te gusta tanto…». De modo que aquí me tienes listo para la boda.

Irene sonrió divertida apuntando con el dedo a Martin.

—¿Qué te decía yo, muchacho? Un sexto sentido me advertía que saldría de Lake City convertida en una mujer casada.

Slim sonrió.

—Bueno, ¿qué contestas?

—¿Es que no lo has oído…? ¡Digo que sí, gorila!

Slim la abrazó otra vez y la besó en los labios.

Weldon carraspeó.

—Bueno, muchachos. Quiero ser el primero en felicitaros.

Slim e Irene le dieron la mano y Martin se la estrechó diciendo luego:

—Tengo trabajo.

El gigantón miró otra vez los cadáveres.

—Estás metido en faena, ¿eh?

—Un poco.

—Muy bien. Dime dónde hay que ir, y romperé unas cuantas cabezas para empezar. —Slim levantó los puños y los cerró. Eran enormes.

Weldon hizo un gesto negativo.

—No, Slim. Esta vez no es cosa de puños, sino de pistolas. Y para hacer frente a un hombre, me basto yo solo… Luego nos veremos.

Salió de la habitación y bajó por la escalera al saloon. Allí había muchos hombres que se mantenían quietos, callados.

Martin se detuvo en el último peldaño y dirigió una mirada en su torno. No; el sheriff Farley Overman no se encontraba allí, pero sí estaba su ayudante, Alan Farmer, quien preguntó:

—¿Qué ha pasado arriba, Weldon?

—Maté a tres hombres.

—Entonces tendrá que entregarme su revólver.

—¿Por qué, Alan? Aún no te he dicho otra cosa. Ellos subieron a la habitación para liquidarme.

—¿Por qué iban a querer asesinarlo?

—Quizá alguien pueda contestar a esa pregunta.

—Yo, no.

—No, Alan. Tú no, ni tampoco ninguna de las personas que hay aquí pueden dar una respuesta… ¿Dónde está tu jefe?

—En la oficina.

Weldon miró el reloj que había en la pared. Señalaba las ocho de la tarde.

—Quiero que le des un recado a Overman, Alan.

—¿Qué clase de recado?

—Dile que dentro de media hora iré allí. Sólo eso, Farmer. Alan se mojó los labios con la lengua mirando con ojos entrecerrados al joven que le hablaba. Finalmente, hizo un movimiento aprobatorio.

—Está bien, Weldon. Se lo diré ahora mismo.

CAPÍTULO XIV

Farley Overman paseaba inquieto por la oficina de su despacho. Hacía un rato que había oído los disparos procedentes del saloon de Irene. Estaba seguro de que sus hombres habían acabado con Martin. Sin embargo, no estaba todo lo tranquilo que debía estar.

Poco antes de que llegase la hora señalada para que los tres tipos ejecutasen a Weldon, había enviado a Alan Farmer al saloon de Irene Pratt. Le había ordenado que permaneciese allí con la excusa de que aquel forastero, Weldon Martin, se estaba convirtiendo en un sujeto peligroso para la comunidad de Lake City.

En ese instante oyó pasos en el porche y llevó rápidamente la mano a la funda.

Maldita sea. ¿Por qué hacía eso? ¿No estaba ya muerto Weldon Martin?

La puerta se abrió y Alan Farmer penetró en la estancia.

El ayudante del sheriff dio unos pasos y se detuvo mirando fijamente la cara de Overman.

—¡Está bien! —gritó Farley—. ¿Qué es lo que miras?

—A usted, sheriff.

—Imagino que no habrás venido solo a eso. ¿Qué pasó en el saloon? Oí unos disparos hace un rato.

—Se trataba de Weldon Martin.

Farley contuvo a duras penas una sonrisa. Bueno, El Farsante ya había pasado al otro mundo.

—¿Qué pasó con Weldon Martin, Farmer?

—Tres hombres fueron allá para asesinarlo.

—¿Qué historia es ésa?

—Lo dijo él y lo creo.

Overman tuvo la impresión de que le tironeaban de la espina dorsal.

—¿Lo dijo… él?

—Sí.

—¿Weldon Martin?

—Sí.

—¡Maldita sea, Farmer! ¿Qué es lo que te propones?

—Ahora lo comprendo todo.

—¿Qué es lo que comprendes?

—Ha sido usted.

—¿Qué dices?

—Usted envió a esos tres hombres.

Overman apretó los dientes mientras sus puños se cerraban.

—¡Maldito seas, Farmer! ¿Necesitas que te lo recuerde? ¡Eres mi ayudante!

—Usted me ha tomado siempre por un tonto, ¿verdad, jefe? Ande, dígalo… «Farmer, haz eso; Farmer haz lo otro…». No, sheriff Yo no he sido nunca un ayudante suyo. Yo le diré lo que he sido: ¡un esclavo…! Usted daba las órdenes y yo tenía que cumplirlas… Yo no podía pensar en lo que me decía… Sólo era un muñeco para usted.

—¿A qué viene eso ahora, Farmer?

—Weldon Martin me ha abierto los ojos.

—Te ha hablado, ¿eh?

—Se equivoca. Él no me ha dicho nada. Ha sido una sencilla operación aritmética.

—Estás borracho, Farmer.

—Hace tiempo empecé a sospechar.

—Sigo sin entenderte.

—Usted se largaba de aquí y sus ausencias duraban tres o cuatro horas. ¿Adónde iba?

—Una de mis obligaciones es vigilar el territorio de mi jurisdicción… Visitar a los rancheros. Debo velar por el cumplimiento del orden.

—Cuentos… Cada vez que usted se marchaba ocurría una cosa extraña.

—¿Qué es eso de una cosa extraña?

—Todos los robos de ganado en las Montañas Azules se producían después que usted hacia uno de esos supuestos viajes de inspección.

—Calla, Farmer.

—No, no puedo callar ahora.

—¡Te ordeno que guardes silencio!

—No quiero ser un cómplice.

—¡Estúpido! Tú me vas a obedecer a mí… Seguirás obedeciéndome.

—No cuente con ello. Sólo me faltaba lo de Weldon Martin para saber qué clase de jefe he tenido. Por eso le dije que él ha sido quien me ha abierto los ojos. Yo sospechaba de usted, pero me resistía a creerlo a pesar de todo. Pero lo del juez Dalton ha sido la gota que ha hecho colmar el vaso.

—¿Qué tengo que ver yo con el juez Dalton?

—Usted ordenó su muerte porque imagino que él lo descubrió.

—Se te han metido en la cabeza muchas majaderías, Farmer.

Alan tomó la insignia que llevaba en su pecho y la desprendió. Luego echó a andar hacia la mesa.

—¿Qué estás haciendo, Farmer?

—Presento mi dimisión.

—Ponte otra vez esa insignia.

—No lo haré, sheriff —dijo Alan, y puso la insignia sobre la mesa.

—¡Maldito imbécil…! —Los ojos del sheriff estaban inyectados en sangre.

Farmer dijo:

—He de transmitirle un mensaje de Weldon Martin.

—¿Qué quiere decirme Weldon Martin?

—Vendrá aquí a las ocho y media.

—¿A qué?

—No me lo ha dicho, pero usted ya lo puede imaginar.

El sheriff movió la cabeza mirando el reloj que había sobre la pared. En aquel momento eran las ocho y diez minutos.

—Muy bien, Farmer… Haremos frente a ese miserable. Entre los dos acabaremos con él.

—No, sheriff No cuente conmigo.

—¿Por qué no?

—Yo me largo. Esta vez tendrá que arreglárselas solo.

Farmer dio media vuelta y echó a andar hacia la puerta. El sheriff desenfundó el revólver.

—Detente, Farmer.

El ex ayudante quedó inmóvil y se volvió contemplando el «Colt» que Farley exhibía.

—No le conviene hacer eso, sheriff.

—Siempre dije que eras un alcornoque y ahora lo ratifico.

¿Crees que te podría dejar en libertad sabiendo lo que sabes? ¿Crees que puedo arriesgarme a que testimonies en contra de mí si las cosas se ponen mal?

Farmer se dio cuenta de que había ido demasiado lejos en sus acusaciones, pero había sentido unos terribles deseos de demostrar a Farley que él no era ningún tonto.

Farley rió.

—¿Tienes miedo, Alan?

—No.

—Muy bien. Celebro que mi ayudante sea un muchacho con tantas agallas. Se ve frente a un revólver y no le tiemblan siquiera las piernas.

—No, sheriff. No me tiemblan las piernas, pero usted no me va a matar.

—¿Por qué no? Alegame una razón.

—Sería el comienzo del fin para usted, aun cuando liquidase también a Weldon Martin. Quizá encontraría argumentos para justificar la muerte de él, pero ¿y la mía?

—Te lo voy a decir, talento. Tú vas a ser el jefe de los ladrones de ganado.

—¿Yo?

—Si, muchacho. Tú eres el que estaba haciendo el negocio y un cómplice de Weldon Martin. Entre los dos os estabais comiendo el asado. Pero yo soy un sheriff que conoce su obligación y poco a poco me he acercado a vosotros y os he descubierto.

—Es absurdo.

—No, Farmer. Ahora estás mintiendo. Sabes que la historia es muy lógica. Se demostrará que sólo un hombre que viviese aquí podía ser el jefe de la pandilla y tú reunías todas las condiciones porque eras el ayudante del sheriff. También has hecho viajes por ahí. Y Por si te falta algo, todo el mundo sabe que Weldon Martin es un farsante.

—¿Y por qué ha matado él a esa gentuza?

—Ésa será otra prueba a mi favor. Estabais mezclados con tipos de esa calaña y habéis peleado entre vosotros. Tú Farmer, ordenaste la muerte del juez. Fue uno de los hombres de tu banda quien llevó a cabo el asesinato.

Farmer se mojó los labios con la lengua.

—Weldon Martin no consentirá que usted se salga con la suya, aunque me mate.

—Weldon Martin morirá aquí mismo, ¿lo entiendes, muchacho?

El sheriff se fue acercando lentamente a Farmer. Éste dijo:

—Weldon es más hábil que usted con el «Colt».

—Ya lo sé, Alan, y por eso le preparé una trampa.

—No caerá.

—Esta vez, sí… Anda, vuélvete. Te voy a quitar el revólver.

Farmer se volvió de espaldas diciéndose que Overman no podría dispararle por la espalda.

Entonces el sheriff tomó por el cañón el revólver que esgrimía y le descargó un culatazo en la cabeza.

Sonó un chasquido y Farmer se desplomó sin conocimiento en el suelo.

—Maldito seas, Alan —exclamó Farley, pegándole un puntapié en los riñones—. No te he matado ahora para no alarmar al vecindario, pero te clavaré dos plomos en cuanto Weldon esté muerto… ¡Puedo jurártelo!

Tomó de los pies de Farmer y lo arrastró por el pasillo que conducía a las celdas.

Dick Musell se incorporó en el jergón al oír el ruido.

—¿Qué pasa, sheriff?

—Vuelve a tu sitio, Musell. Asómate por la puerta y te juro que te pego un balazo.

El sheriff regresó a la oficina por el llavero. Luego metió a Farmer en la celda vecina a la que se encontraba Musell. Trabó las piernas y los tobillos de Farmer y luego, utilizando el propio pañuelo de éste, lo amordazó.

Cuando hubo cerrado, abrió la puerta que comunicaba con el patio de la oficina. Todo estaba a oscuras y tuvo que encender un fósforo. Al llegar al centro de la estancia se agachó y abrió la trampa que comunicaba con la cueva.

Vio un jirón de luz abajo.

—¿Quién está ahí? —Oyó la voz de Delaney.

—El sheriff muchacho.

Bajó la escalera.

Delaney se había puesto en pie y tenía un revólver en la diestra.

—Bueno, ¿se puede salir de una vez de esta ratonera?

—Ya falta poco, Delaney.

—¿Cuánto?

—Vas a hacer un último trabajo para mí.

—No piense en eso.

—Te di esta mañana los quinientos dólares que te debía por el asunto del juez.

—Sí.

Overman metió la mano en el bolsillo y sacó un fajo de billetes que arrojó sobre la mesa de madera de pino sin devastar.

Delaney miró el dinero.

—¿Qué es eso?

—Cuéntalo.

Delaney se acercó a la mesa y contó los billetes.

—Mil trescientos setenta y cinco dólares…

—Serán tuyos en cuanto hayas matado al hombre.

—¿Esa cantidad por un solo hombre?

—Sí.

Delaney sonrió.

—Debe ser muy importante para usted.

—Lo es, Delaney. Se ha convertido para mí en un peligro mucho mayor que el del juez Dalton. Te vas a ganar esa fortuna y no correrás ningún riesgo. A las ocho y media llegará a la oficina. Tú estarás al final del corredor. Te descalzarás las botas y te acercarás lentamente. Sólo tendrás que dispararle de forma que la bala le estalle en la cara. Da lo mismo que le pilles de costado, pero nunca por la espalda.

—¿Por qué quiere que lo mate así?

—Quiero que todo el mundo crea que he sido yo quien lo ha matado.

El pistolero profesional sopesó el fajo de billetes en la mano.

—Muy bien, Overman. Trato hecho.

Farley sonrió.

—Quiero enseñar a unas cuantas personas quién soy yo. Y lo van a saber enseguida.

CAPÍTULO XV

Weldon Martin avanzaba por la escalera muy lentamente. En toda la calle no sólo se oían sus pasos.

El reloj del Ayuntamiento desgranó la campanada de las ocho y media.

La calle principal, a oscuras, sólo era jaspeada por los manchones de luz que salían de las ventanas y de las puertas de los establecimientos.

Weldon siguió avanzando, los ojos clavados en aquella casa del fondo donde se ubicaba la oficina del sheriff.

Vio el porche desierto y subió a él. Se detuvo unos instantes escuchando todos los ruidos.

El interior de la oficina estaba en silencio. Entonces se acercó a la puerta, puso la mano en el tirador, lo hizo girar, y empujó la hoja hacia dentro.

La puerta golpeó y estremecióse levemente con un chirrido.

Desde aquel lugar, Weldon vio un trozo de la habitación y más allá el comienzo del corredor.

—¿Overman?

—Estoy aquí —le llegó la voz del sheriff desde el fondo de la habitación, donde estaba situada la mesa.

Tras una pausa, Overman dijo de nuevo:

—Puedes entrar, Weldon. No tengo ningún revólver en la mano.

Martin puso la diestra en la culata del revólver y, en esa posición, dio dos pasos y penetró en la estancia deteniéndose en el umbral.

Vio al sheriff sentado en la silla, las piernas cruzadas, fumando un cigarrillo. Efectivamente, Overman no mostraba su revólver en la mano ni en la funda. Tampoco estaba sobre la mesa.

El sheriff sonrió.

—¿Te sorprende que no tenga ningún «Colt» preparado para darte la bienvenida?

—Confieso que sí.

—La cosa es fácil de explicar. Has dado pruebas de mucha habilidad con el «Colt».

Martin tomó la puerta por el borde y le pegó un envión.

La hoja se cerró con un chasquido. Luego Weldon avanzó hacia la mesa, pero se detuvo a dos pasos de ella. Desde allí giró la cabeza y miró el corredor que conducía a las celdas. Estaba vacío.

—¿Y Farmer, sheriff? —preguntó.

Overman sonrió y señaló con un dedo la insignia que estaba sobre la mesa.

—Presentó su dimisión.

—Así que es un tipo honrado.

—Para mí también ha sido una sorpresa. Se me rebeló esta tarde, hace un rato, cuando vino al saloon donde le transmitiste el mensaje para mí.

—Buen chico.

—Los buenos chicos no llegan nunca a ninguna parte.

—Estás en un error, sheriff. Son los malos chicos los que terminan por pagar.

—Me imagino que yo entro en tus planes, ¿eh, Weldon?

—Eres el personaje principal.

—Caramba, eso resulta halagador. El protagonista.

—Un protagonista que ha hecho mucho daño, pero al que le ha llegado ya su hora.

Hubo un silencio entre los dos hombres y luego Overman dio un suspiro.

—Así que me vas a encerrar.

—Sí.

—Resulta gracioso… El sheriff encerrado en su propia celda por un tipo que no ostentaba autoridad alguna.

—La vida nos ofrece estas paradojas.

—¿Y qué ocurrirá luego, Weldon?

—No lo sé. Yo también me voy a ir de aquí.

—¿Tú también? ¿Y Verónica?

—Si ella me quiere, algún día volveré por ella.

—¿Y qué vas a hacer por esos mundos, Weldon?

Farley se daba cuenta de que en la posición que ocupaba Martin, Delaney no podría aparecer por el corredor. Tenía que atraerlo hacia el fondo de la estancia.

Martin respondió a la pregunta:

—Un amigo me escribió hace un par de meses ofreciéndome el cargo de capataz de su rancho allá por Yuma. Iré y ahorraré un poco de dinero.

—Ya te comprendo —dijo Farley, y se puso en pie—. Cuando tengas unos cuantos centenares de dólares te llegarás aquí para casarte con mi chica.

—Si ella está conforme, nos casaremos.

Overman dio media vuelta y se encaminó hacia la vitrina donde estaban las armas, justo en el rincón.

—¿Qué haces, Overman?

—Estoy cansado de estar sentado.

El sheriff se detuvo junto a la vitrina y apoyó un brazo en la pared.

El joven saltó hacia adelante.

—¡No hagas eso!

Overman sonrió. Ya estaba Martin en la ratonera. Ya había quedado fuera del lugar desde donde dominaba el corredor.

—¿Me tienes miedo, Weldon? —inquirió.

—¿Dónde están las esposas?

—En el primer cajón de la izquierda.

Farley sintió deseos de reír. Ahora Martin tendría que dar la vuelta a la mesa y definitivamente no podría ver a Delaney ni siquiera por el rabillo del ojo.

Martin se detuvo ante la mesa y tiró del cajón. Sí; allí estaban las esposas.

—¡Weldon! —dijo Overman.

Martin se volvió ligeramente con las esposas en la mano.

Overman se dijo que ahora Delaney podría hacer su disparo perfectamente de forma que la bala le entrase a Martin por el costado de la cara.

No miró al hueco del corredor, pero vio la sombra de Delaney y el brillo del cañón que asomaba por el borde de la pared.

—¿Decías algo, Overman? —inquirió Martin.

—Puedo ofrecerte dinero para zanjar este asunto.

—No lo hagas si quieres conservar la dentadura.

De pronto se oyó la voz de Dick Musell:

—¡Cuidado, Martin! ¡En el corredor!

Martin se agachó rápidamente al tiempo que giraba. Allá en el hueco vio al hombre que estaba asomado con el revólver, listo para disparar.

Se produjeron dos estampidos, pero entre uno y otro hubo una diferencia de una milésima de segundo.

La bala de Martin entró a Delaney por las fosas nasales y su cabeza reventó.

Esto salvó a Martin de una muerte cierta. La posta de Delaney salió ligeramente desviada y sólo quemó el hombro del joven.

Weldon oyó ruido a sus espaldas y, una vez más, se revolvió como una centella.

El sheriff tenía ya en la mano la pistola que había sacado de la vitrina.

Martin hizo fuego otra vez.

El proyectil se incrustó en el pecho del sheriff y lo aplastó contra la pared. Instantáneamente el revólver le resbaló de los dedos golpeando contra el suelo.

Luego el sheriff abrió mucho los ojos.

—Farsante… —dijo, y fue a añadir algo más, pero no pudo porque arrojó una bocanada de sangre por la boca.

Después, se desplomó sin vida.

Los novios, Irene y Slim, fueron salpicados por una lluvia de arroz cuando salieron de la iglesia. Luego corrieron hacia el carruaje entre risas y gritos de los amigos que habían asistido a la ceremonia.

Irene arrojó el ramo de flores al aire y Slim hizo restallar el látigo.

—¡Vamos, muchachos!

El carruaje se alejó y algunos jóvenes corrieron tras él.

Weldon Martin tendió la mano a Alan Farmer, el nuevo sheriff de Lake City.

—Adiós, autoridad…

—Gracias por todo, Weldon… Ayer dimos una batida por el Laberinto del Muerto y atrapamos a los supervivientes de la banda. Debo decirte que al fin ha quedado aclarado lo de la carta que Farley Overman ordenó escribir a Dick Musell. He encontrado unas notas entre los papeles viejos del sheriff.

Farley tuvo que ver con el hermano de Dick, Roger. Al parecer fueron socios diez años atrás. Lo demás hay que suponerlo. Tal como se han desarrollado los hechos, Farley debió matar a Roger y eso le sirvió para llamar a Dick a la ciudad. Overman sabía que Dick estaba haciendo investigaciones acerca de la muerte de su hermano y temía que tarde o temprano el muchacho diese con él. Naturalmente, por aquel tiempo, Farley actuaba con otro nombre, el de Douglas Arnold, que era el verdadero.

Dick Musell estaba escuchando todo aquello porque se encontraba al lado de Martin. Ambos marchaban juntos a Yuma para emplearse en el rancho del amigo de Weldon.

Musell estrechó también la mano del sheriff y luego él y Weldon montaron en las sillas y echaron a correr por la calle principal.

Al llegar a la altura de la casa del juez Dalton, Martin tiró de las bridas al ver a Verónica en el porche.

—Espera un momento, Dick.

Fue junto a la joven y ambos permanecieron mirándose unos instantes.

—Verónica.

—¿Sí?

—Me voy ahora, pero volveré si tú quieres.

—Sí, Weldon. Vuelve.

Él se acercó a ella y la besó suavemente en los labios. Cuando se apartó, Martin sonreía. No; no hacía falta que dijesen nada.

Echó a correr rápidamente y subió otra vez a su montura.

Entonces él y Dick Musell saludaron con la mano y echaron los caballos al galope.

Poco después, Weldon Martin el Farsante, salían de Lake City, donde días antes había muerto un juez.

FIN