CAPÍTULO PRIMERO

Paul Fremont detuvo la montura al descubrir los dos letreros pintados en la pared alquitranada.

El de arriba decía con letras grandes, bien trazadas:

«¡Viajero, no pase de largo sin probar el whisky de Alfred! Segundo establecimiento a la derecha. No se confunda».

Fremont entornó los párpados al deletrear el otro letrero, manuscrito con tiza y que le interesaba directamente a él:

«¡Paul Fremont! Te esperamos en lo de Alfred. No nos busques más. Tus amigos: Chase, Billy y Arch».

Paul saltó del caballo y entró en la calle Mayor de Southville por primera vez en su vida.

El local de Alfred se destacaba por otro letrero colocado perpendicularmente sobre la fachada.

Paul examinó el exterior del local, mientras se entretenía en atar el caballo en la barra. Debía ser el más importante de la población y en aquellos momentos estaba bastante lleno de clientela.

Al desviar la mirada vio la espalda del muchacho que quitaba los arreos de un ruano para introducirlo en el establo del hotel.

Paul lo llamó:

—Eh, chico. Cuida de «Rudy».

Quien cuidaba de los caballos se dio la vuelta.

—¿Cómo dice, señor?

Paul frunció el entrecejo al notar que era una chica.

—Quiero que le des un pienso al caballo, pero antes déjalo un poco limpio de polvo.

La muchacha sonrió mostrando unos dientes blancos que contrastaban con el color oscuro de su piel.

—Está bien, señor. —Tendió una mano pequeña, no muy limpia—. Tendrá que pagar antes los dos dólares.

Paul rebuscó en el bolsillo y le deslizó un par de piezas.

—Trátalo bien.

—Descuide, señor. ¿Cuándo lo quiere listo?

La chica iba descalza y los pantalones masculinos bastante remendados, le quedaban cortos.

Paul observó el dedo pulgar del pie de la chica, que se alzaba y bajaba como si esperase la contestación.

—No tardaré más de media hora —frunció el entrecejo—. Oye, chica, ¿están ahí dentro tres individuos llamados Chase, Billy y Arch?

Ella arrugó los labios, se alisó el corto cabello, que la hacía parecer un muchacho y asintió.

—Deben ser esos tres que meten tanta bulla. Están armando una revolución desde hace rato. También son forasteros.

—Sí.

—¿Son amigos de usted, señor? —La chica pestañeó clavando sus ojos negros en el rostro del forastero.

—Los conozco mucho.

Paul sostuvo la mirada de la chica y ella acabó por morderse el labio inferior.

—Está bien, señor. Tendrá su caballo a punto dentro de esos minutos.

El joven subió los dos peldaños del local de Alfred y miró por encima de los batientes unos instantes.

Chase, Billy y Arch estaban junto al mostrador, en medio de un círculo de clientes que les coreaban los chistes recién traídos de la ciudad.

Paul empujó los batientes y el gruñido de los muelles hizo volver algunas cabezas.

Los tres amigos cerraron las bocas al mismo tiempo y luego las volvieron a abrir llenos de sorpresa.

Chase era alto, fuerte y con un par de ojos que parecían carbones encendidos en su rostro de facciones toscas.

—¡Eh, muchachos! —exclamó—. ¿Veis lo que yo veo?

Apuntó con un dedo a Paul.

Billy y Arch corearon al mismo tiempo.

—¡Paul Fremont!

Chase inclinó la cara hacia el rechoncho Billy.

—¡Pégame un puñetazo, Billy! ¡Quiero ver si estoy soñando!

—No estás soñando, Chase —dijo Paul y avanzó hacia los tres amigos con la sonrisa en los labios.

Chase se pegó una palmada en la frente.

—¡Infiernos, ahora caigo!

Paul ladeó la cabeza sonriente.

—¿A qué te refieres, Chase?

—¡El letrero! ¡Condenación, eso, eso! ¡Leíste el letrero que te pusimos en las afueras!

—Fue una buena idea —dijo Paul, llegando al grupo.

Los tres amigos rieron con fuerza.

—¡Ven a mis brazos, muchacho! —Chase separó sus grandes manazas para abrazar al recién llegado.

Los otros dos lo empujaron con grandes palmadas de afecto.

Paul se inclinó, al tiempo que soltaba el puño izquierdo.

El impacto se produjo justo en el mentón de Chase y el chasquido sonó en todo el local.

Chase salió como un obús, atravesó la sala, se llevó el trinchante del centro en medio de una lluvia de platos y, después de tropezar con el muro del fondo, cayó sentado al suelo.

El silencio se hizo repentinamente después del estropicio.

Chase sacudió la cabeza y después de bizquear un rato logró enfocar la mirada.

Examinó con un solo ojo al joven y la mueca desagradable de su rostro se fue modificando poco a poco en un gesto de buen humor.

Se masajeó el mentón por si lo tenía partido, pero estaba intacto.

De repente soltó la carcajada.

—¡Que me aspen si ése no es el nuevo método de saludar a los amigos!

—He aprendido muchas cosas en estos últimos tiempos, Chase —dijo Paul.

Chase empezó a incorporarse sin dejar de tocarse la quijada.

—¿Oís, chicos? —exclamó hacia sus amigos—. ¡Ha aprendido muchas cosillas!

El rechoncho Bill observó al joven.

—Paul siempre nos está dando sorpresas.

Fremont se volvió.

—Espera a ver esta otra, Billy. ¡Fíjate…!

El puño derecho de Paul se convirtió en un borrón en el espacio y estalló en la cara de Billy.

Éste saltó por encima de unas cuantas mesas, esparciendo botellas, naipes y jugadores de póquer.

Cuando consiguió detenerse, se puso en pie de un brinco.

—¡Maldito seas, Paul! En estos momentos tengo tres dientes de menos.

Chase rió nuevamente y se incorporó cuan largo era.

—Tu caso es para mondarse de risa, Paul. Te juro que eres la mar de chocante.

Arch observó la furia de Billy en contraste con el buen humor de Chase y prorrumpió en una larga risotada.

—¡Sí, Paul! ¡Ha sido muy bueno! ¡Lástima que no tengas nada para mí!

Paul Fremont se encaró con él.

—También te traigo algo, Arch —dijo.

Arch cuadró las mandíbulas y dobló el brazo consiguiendo blocar el golpe de Paul.

Esperaba de antemano que también le diera la ración y trató de hacer blanco en el rostro de Fremont con todas sus fuerzas.

Pero Paul se dobló por la cintura y el puño de Arch pasó de largo.

Esto hizo que Arch perdiera ligeramente el equilibrio.

Paul lo enderezó de un corto gancho de izquierda y, cuando ya estaba erguido su contrincante, le largó la derecha en pleno rostro.

Las narices de Arch estallaron en sangre y ello fue lo único que vieron los clientes del local, porque entonces salió sin control por entre los batientes, y desapareció.

Afuera relincharon los caballos al contener el cuerpo de Arch.

Paul observó a los dos amigos que se encontraban en el establecimiento.

Detuvo la mirada en Chase.

—La próxima vez que me echéis la culpa de una de vuestras hazañas, tendréis un plomo por barba.

—¿Te refieres a lo del rancho Morgan? —inquirió Chase, enseñando los dientes.

—Demasiado sabes que sí.

—¡Canastos, Paul! ¡Tú sabes que no te enredamos en el asunto!

—Eres un puerco, Chase —Paul apretó las mandíbulas.

—¡Te dijimos si querías tomar parte y te hiciste el loco!

—El sheriff encontró huellas de mis botas en el despacho del patrón. Fue un buen truco.

Chase lo miró con la boca abierta y, de repente, se echó a reír sacudiendo la cabeza.

—¡Que me emplumen, Paul! ¿No fue una buena idea?

—Sí. Una puerca idea.

Chase se le acercó todavía riendo.

—La verdad es que se me ocurrió a mí —dijo—. Teníamos que despistar al sabueso de Norman de alguna manera. Cogí tus botas sucias de barro y mientras dormías marqué el suelo para desconcertar al sheriff. ¡Fue muy bueno!

—Él sheriff la emprendió conmigo —dijo Paul—. Era evidente.

Chase sacudió la cabeza.

—Bien, muchacho. No te podían colgar por eso. ¿Ves cómo te soltaron?

—Tuve que salir a uña de caballo.

Chase rió.

—¡También es bueno eso! ¡Paul Fremont! ¡El gran Fremont saliendo por piernas!

—Además, Smith, el vigilante, estaba ensartado con un cuchillo.

Chase hizo una mueca entreabriendo los gordos labios.

—¿Smith muerto? —Hizo un gesto negativo y alargó la cara en un gesto de pura comedia—. Infiernos, Paul. Eso no lo hicimos nosotros.

—Smith cayó de casualidad sobre un cuchillo en punta. ¿Vas a decirme eso, Chase?

Chase se volvió bruscamente hacia Billy, quien se restañaba la sangre de la mandíbula.

—¿Lo hiciste tú, muchacho? —Y agregó con un grito teatral—: ¡No quiero pensar que pudiste hacerlo, Billy!

Billy hizo una mueca y escupió sangre.

—El cuchillo era tuyo, Chase —gruñó—. Y no hace falta dar tantas explicaciones a este bastardo. Ahora le toca a él cobrar de veras.

Bajó la mano hacia el «Colt».

—No hagas eso, Billy —dijo Paul, con el rostro endurecido.

—Te puedo dar ciento y raya, muchacho. Vas a ver lo que es bueno.

Sacó bruscamente.

Sonó un seco estampido.

El revólver de Billy salió despedido de la mano y golpeó con, fuerza la cabeza de un minero, quien aulló de dolor.

Paul volvió el revólver que había extraído en un movimiento invisible en dirección a Chase.

—¿Quieres probar tú también, Chase?

El aludido sacudió la cabeza sonriente.

—Tengo todavía mis cinco sentidos, Paul. No, muchacho, sé que eres demasiado bueno con el «Colt».

Billy tenía el rostro contraído por la rabia.

—¡Maldito seas, Paul! —resolló—. Me las pagarás el día menos pensado.

Chase guiñó un ojo al joven alto.

—No le hagas caso, Paul. Billy tiene siempre los nervios destemplados desde que fumó aquella hierba mexicana.

—Pues aquiétalo, Chase.

—Lo haré, muchacho —respiró Chase aliviado—. Adiós, Paul. La culpa fue nuestra por invitarte a venir aquí.

—Vosotros sabíais que os iba buscando.

—Oímos decir algo, Paul.

—Por eso os decidisteis a poner el letrero —Paul empezó a retroceder hacia la puerta—. Quedáis advertidos. A la próxima no me andaré con contemplaciones.

—¡Suelta ese revólver, Paul! —gritó Arch, desde la puerta, y a continuación dejó oír una risotada.

Fremont desvió los ojos al mismo tiempo que empezaba a enfocar el arma, pero maldijo para sí al ver a Arch.

El individuo empuñaba un «Colt» y se escudaba con la muchacha que cuidaba los caballos.

—¡Anda, Paul! ¡Tira a ver si me aciertas sin darle a la chica!

—Eres un maldito cobarde —jadeó Paul y abrió los dedos para dejar caer el revólver.

Chase y Billy cobraron una repentina animación.

—¡Cuernos! —rió Chase—. ¡Ha sido una estupenda intervención!

Arch empujó a la muchacha hacia un rincón, sin ver dónde caía.

—¡Ahora empieza lo bueno, compañeros!

Billy recuperó el arma y se acercó a Paul con los ojos brillantes.

Chase rió.

—Bien, Paul —se masajeó el mentón—. Nosotros también tenemos algunas novedades que enseñarte.

Paul apretó los puños.

—De acuerdo, Chase. Dile a ese cabeza en punta que apriete el gatillo. Si me dais otra oportunidad, os va a escocer de veras.

—No habrá más oportunidades por ahora, Paul —Chase se rascó la coronilla—. Mientras Arch te apunte con el «Colt», Billy y yo te vamos a dar una buena zurra. Los dos a la vez.

Arch cabeceó lleno de gozo.

—Y si mueves un puño para defenderte, te lo agujerearé. Toma nota.

Paul le dedicó una fría mirada.

Chase y Billy se acercaron.

Billy alzó el revólver para percutirle en la cara, pero Paul ladeó la cabeza.

El movimiento fue aprovechado por Chase para pegarle duramente en plena mandíbula.

Paul retrocedió y logró mantenerse en pie gracias al mostrador. Chase se sacudió en un acceso de hilaridad.

—Eso no es nada, Paul —dijo—. En cuanto te hayamos amansado un poco, ensayaremos unas cuantas cosas graciosas. Por ejemplo, que vacíes el serrín de las escupideras por encima de la cabeza.

Tiró un derechazo y Paul blocó antes de que hiciera explosión en su estómago.

De pronto fue incapaz de contenerse y sacudió un trallazo en la fea cara de Billy, que se le aproximaba con la culata del arma para incrustársela.

Billy soltó el arma al salir despedido hacia atrás y chocó con el cuerpo de Arch.

Éste hizo fuego a toda prisa.

La bala peinó a un agente de piensos que se desmayó al oír el zumbido.

Paul se echó al suelo al ser enfocado por el revólver de Billy y esquivó la tercera bala que pasó rasante por encima de él.

El proyectil abrió un agujero en la pianola y el instrumento se puso a tocar solo.

Arch maldijo, gatilleando por tercera vez.

El plomo llegó al lugar donde estaba Paul un segundo antes y levantó una larga astilla del entarimado.

La pianola continuó desgarrando las notas apresuradas de No me aprietes, Sandy.

Todo el mundo se echó al suelo.

Chase hizo fuego desde el canto de una mesa derribada. El impacto astilló el canto de la columna, pero ya Paul estaba escondido detrás.

—¡Matadlo de una vez, muchachos! —rugió Chase.

La chica que guardaba los caballos dio un brinco hacia la línea de fuego y logró atrapar el revólver de Fremont.

Se lo lanzó por el aire.

La mano de Paul salió en el justo instante y se hizo con el arma.

Chase y los otros dos se refugiaron en distintos puntos y desde ellos hicieron fuego.

Paul se contrajo en su precario refugio.

La música de la pianola mecánica se sumó a los estampidos.

De pronto, Arch soltó el arma y se cogió el estómago, al tiempo que abría la boca.

—¡Me ha dado, muchachos…!

Cayó de cara y reventó una cacerola de serrín. Luego, dio unas cuantas patadas en el suelo y expiró.

Los disparos arreciaron desde las mesas en donde se parapetaban Chase y Billy, sin importarles la muerte de Arch. Una de las vidrieras donde se apretaban los parroquianos del local estalló por la presión y todos ellos salieron apresuradamente por la amplia ventana.

Billy se incorporó con el rostro más hosco que nunca, dio unos cuantos pasos inciertos y, sin importarle las balas de Paul, avanzó hacia el pasillo.

Súbitamente abrió la boca y vomitó un chorro de sangre a su alrededor.

La bota derecha resbaló en la sangre y cayó de espaldas para no levantarse nunca más.

Chase maldijo con todas sus fuerzas a Paul Fremont al observar las dos bajas.

Vació el cilindro de su revólver y gatilleó en vacío para que fuera oído por Paul.

Paul se levantó con el arma baja.

Chase rió al tiempo que lo encañonaba con una «Derringer» que había hecho aparecer en su mano con un truco de prestidigitación. Apretó el gatillo doble y las dos balas se llevaron cabellos de Fremont.

Habría acertado de lleno si al mismo tiempo, Paul no hubiese gatillado.

El plomo de Paul desvió ligeramente el pulso de Chase al entrarle en la cabeza.

Chase saltó hacia atrás y su cráneo descompuesto se aplastó contra la pared, donde dejó una gran mancha.

Fremont observó los cadáveres uno a uno, mientras dejaba de humear el «Colt» en la mano.

La pianola automática se fue deteniendo poco a poco y la ágil pieza, No me aprietes, Sandy, pareció convertirse, por la lentitud de sus últimas notas, en una especie de réquiem.

CAPÍTULO II

Paul se dio media vuelta rápida al ver que los batientes se abrían violentamente.

Un hombre de unos cincuenta años irrumpió con un enorme revólver en la diestra. Llevaba prendida en el chaleco descolorido una estrella de sheriff.

—¡Arriba las manos todo el mundo! —gritó, sin dejar de correr hasta el fondo del local, y dejó a su paso un fuerte olor a whisky. Luego se detuvo mirando a todos lados desconcertado y por fin descubrió al joven. Entornó los ojos para enfocarlos a través de las brumas del alcohol.

—¿Dónde están los demás? —gritó alargando el cuello, y esperó la respuesta con la desdentada boca entreabierta.

Paul se movió despacio hacia él y apuntó al suelo.

—Ahí los tiene, sheriff. Si se mueve un poco más, pisará al de la derecha.

El viejo sheriff miró al suelo y dio un respingo al tiempo que saltaba.

—¡Qué me unten con mezcla! ¡Tres muertos! ¿Qué significa esto?

—No tuve más remedio que hacerlo, sheriff.

El viejo representante de la ley abrió los ojos al máximo y contempló al forastero con incredulidad.

—¿Usted…? ¡Usted se los ha cargado…!

—Era mi vida o la de ellos, sheriff.

La autoridad de Southville sacudió la cabeza lleno de estupor.

—Que me rellenen de serrín si he visto cosa igual en mi vida.

Se inclinó sobre los restos de Chase.

Paul enfundó el arma.

El sheriff arrugó el entrecejo observando al forajido y cuando consiguió identificarlo, contuvo una exclamación.

—¡Si es Chase Hutching! —dijo—. ¡Y ese otro, Billy Ransomel…!

—¿Los conocía, sheriff?

—¡Infiernos! ¡Y los soñaba también, forastero! ¡Eran mi pesadilla!

Paul se enderezó.

—Cometieron una tropelía en el rancho donde trabajábamos y quisieron cargarme el muerto.

El sheriff pestañeó varias veces con la boca abierta, escuchando al joven y de pronto soltó una carcajada.

—Ya decía yo que hoy me picaba la mano izquierda. ¡Menuda suerte he tenido!

—Se alegra, ¿eh, sheriff?

—¿Que si me alegro? —El representante de la ley se echó las manos al abdomen—. ¡Mire cómo me río, forastero!

Paul observó la risa espasmódica que atacaba al anciano. Éste se apoyó en el mostrador, y cuando resbalaba a causa de las contradicciones hilarantes, se asió con las dos manos a la barra.

—No es para tanto, sheriff —dijo Fremont, alzando las cejas.

—Conque no, ¿eh? —farfulló el viejo a causa de la risa—. ¡No dirá eso cuando le cuente el resto!

—¿Qué le pasaba con ellos?

El sheriff consiguió a duras penas calmar las carcajadas.

—Figúrese que Chase y esos dos se asomaron esta mañana por mi oficina. Chase me dijo: «Prepárate, viejo Turner. En cuanto acabemos de beber vendremos por aquí y te daremos una ración de aceite de ricino. Luego te colgaremos de los pies al sol para que te seques como un pellejo».

—¿No les era simpático, verdad?

El sheriff Earl Turner arrugó el hocico.

—Querían darme el escarmiento porque avisé al sheriff de Curless cuando estuvieron aquí la última vez. Tenían algo pendiente allá.

Paul dejó escapar el aire de sus pulmones.

—Bien, sheriff Creo que ha llegado el momento de ponerme en marcha. Si entré en el pueblo fue porque me citaron con un letrero en las afueras. Tenía ganas de zanjar la cuestión.

El viejo sheriff se rascó la patilla.

—Bien, señor…

—Fremont. Paul Fremont.

—Pues como decía, señor Fremont, puedo firmar un informe con lo sucedido. Eso le pondrá a usted en el lugar que le corresponde y tendrá otra vez las manos limpias.

—Gracias, sheriff. Me gustaría que en el rancho Morgan supieran la verdad de todo. Algunos clientes oyeron cómo Chase y los otros dos confesaban el robo.

Earl guiñó un ojo al joven.

—Venga a mi oficina y lo arreglaremos todo. Además, probará un whisky que lo traen de lejos para mí.

Paul salió del local acompañado de Turner.

En la puerta se había congregado una multitud de curiosos que comentaban el suceso con el dueño del local.

Los comentarios cesaron de repente al aparecer Fremont y Turner.

La muchacha de los caballos estaba en primera fila.

Fremont se detuvo al pasar por delante de ella.

—Gracias, chica —dijo.

Ella se destacó de entre los que la rodeaban y sonrió con todos sus dientes blancos y pequeños.

—No tiene por qué dármelas, señor —contestó, y juntó los pies descalzos—. Usted me pareció un buen sujeto desde el primer momento. Y, además, es simpático.

Turner contuvo un eructo con la mano.

—Oye, Perla —dijo—. Ordena a los muchachos de mi parte que limpien eso de ahí dentro.

—Sí, sheriff.

Fremont y Turner atravesaron la calle y entraron en la oficina. Antes de cerrar la puerta vio que la chica lo miraba desde el otro lado de la calle con los ojos brillantes.

—Siéntese, Fremont —dijo Turner, y lo primero que sacó fue el frasco de licor del cajón del escritorio.

Escanció en los vasos.

—¿Quién es la chica, sheriff? —preguntó Paul.

El viejo alargó uno de los vasos.

—¿Perla?

—Me hizo un buen favor al alcanzarme el revólver.

El viejo sheriff se bebió medio vaso y chascó la lengua.

—Eso no lo sabía yo.

—Sí, Turner —dijo Paul—. Si no hubiese sido por su intervención, es casi seguro que Chase le hubiera dado a usted la purga y a mí el plomo.

Turner desvió los ojillos acuosos hacia la vidriera.

—Es una buena chica. A pesar de que es tan desarrapada, tiene corazón y mollera. Dos cosas que no se ven juntas en una mujer. En cuanto cumpla un par de años más y coma bastante, será una criatura imponente.

—¿De dónde ha salido?

Turner dio un gruñido.

—Vivía con su tío Spencer —informó—. El viejo murió hace cosa de dos años. Desde entonces está agregada al personal del establecimiento de Sam Loder.

—Comprendo.

Turner alzó la cabeza.

—¿Qué perspectivas tiene usted en cuanto salga de aquí?

Fremont dejó pasar unos segundos.

—La verdad es que no tengo ningún proyecto.

El sheriff gruñó aprobatoriamente.

—Southville es un lugar como anillo al dedo para un hombre como usted que tiene ganas de emprender algo.

Los ojos brillantes y negros de Paul lo observaron.

—¿Qué hay de interés en este pueblo, sheriff?

Turner eructó por lo bajo y juntó las manos sobre el vientre al tiempo de repantingarse en el desvencijado sillón.

—¿Cuánto quiere ganar, Fremont?

Paul lo miró con interés.

—¿Va a proponerme que sea su ayudante, sheriff? —sonrió.

Earl sacudió la cabeza.

—No, Fremont. Ya tengo ayudante para el cargo de sheriff. Con eso podría darle cien dólares al mes. Es lo que gana Douglas. En cambio, usted tiene la madera y estatura de ganar mucho más. Sí, Fremont. A la primera ojeada me he dado cuenta de que es de esa clase de hombres que van por el mundo sin un centavo, pero que merecían ser senadores.

—No me gusta la política, sheriff —Paul esbozó una sonrisa.

Turner gruñó.

—Apuesto a que opina que le doy demasiado al whisky. Pues bien, Fremont, está equivocado. El whisky me tonifica. Si estoy un par de horas sin beber, empiezo a marearme y hago eses en el camino. Es raro, pero ocurre tal como le digo.

—Continúe, sheriff.

Paul bebió un trago.

El representante de la ley se pasó un largo dedo por debajo de la nariz.

—Usted y yo podríamos asociarnos en un negocio que daría más dólares que pelos tenemos en la cabeza.

Fremont guardó silencio.

Turner carraspeó.

—El trabajo es sencillo —prosiguió—. Lo que ocurre es que necesito a una persona de fuerte voluntad. Alguien con agallas. He tardado algún tiempo en decidirme, pero hoy, al verle a usted, creo que ha llegado el momento.

—Estoy sobre ascuas, sheriff.

Turner se largó al cuerpo el contenido del vaso.

—Podría haber empezado el negocio solo, Fremont. Pero no quiero complicarme demasiado la vida. Estoy seguro de que habrán escaramuzas en cuanto empiece a trabajar el asunto.

—Usted tiene las riendas de la autoridad en Southville —apuntó Paul.

Turner hizo una mueca y escupió al cajón cargado de serrín.

—Me mantengo en mi puesto como el equilibrista encima de la maroma, Fremont —dijo—. Si me meto en más líos podría costarme caro. Hay cosas en un pueblo que son largas de explicar.

—Hábleme del negocio en perspectiva.

Turner se sonó ruidosamente con un gran pañuelo de colores oscuros.

—Voy a emplear pocas palabras, Fremont.

—Le agradezco que vaya al grano, sheriff. Ya le dije que estoy en vilo por saberlo.

Turner abrió un cajón distinto al que guardaba el whisky y, antes de hurgar en su interior, se cercioró de que nadie lo vigilaba por la ventana.

Entonces sacó un aro de metal, lo tensó y enmarcóse el rostro con él.

—¿Qué ve usted aquí, Fremont? —dijo mirando por el hueco del aro.

Paul notó dentro de sí mismo que se derretía algo. Hizo una leve mueca de desencanto.

—¿Quiere echar adelante, sheriff? Me he quedado algo frío.

Turner rió cascadamente y guiñó el ojo.

—Apuesto a que no sabe lo que me llevo entre manos.

—No lo veo ni de lejos.

Turner rió regocijado. Por el hueco del aro pasó el vaso de whisky y dio un trago.

—Esto es simplemente un aro.

—Ya.

—Pero un aro mágico.

Paul contuvo un respingo.

—¿Se trata de un nuevo juego? —Apretó los labios—. El aro se planta en el suelo y el que consiga meter dentro de él una piedra, gana un dólar.

Turner dejó el aro para cogerse el vientre de risa.

—¡Usted es chocante, Fremont! ¡El tipo más divertido que he visto en toda mi vida!

Fremont sonrió.

—No sabe lo que me alegro de haberle conocido, sheriff. —Se puso en pie y echó mano al sombrero—. Algún día vendré por aquí otra vez.

Turner lo apuntó con el aro metálico.

—¡Un momento, Fremont! ¿Dónde va usted?

Paul sacudió la cabeza.

—Bueno, sheriff. Confieso que me he desilusionado un poco. Eso es todo.

—¡Déjeme que le acabe de explicar, muchacho!

Paul sacudió la cabeza nuevamente y esta vez hizo un guiño al sheriff.

—Hablaremos la semana que viene.

—¡No se vaya, Fremont! ¡Podemos llenar las bolsas de plata con este arco mágico…!

Paul hizo un saludo con la mano y cerró la puerta a su espalda.

El viejo Turner se dejó caer en el sillón soltando un gemido.

—¡Nadie me cree! ¡Nadie!

Se interrumpió al abrirse la puerta nuevamente.

Turner dio un salto y sonrió aliviado, pero al reconocer la figura de la puerta soltó un juramento.

Por donde acababa de salir Fremont se hallaba enmarcado un sujeto de unos treinta y cinco años, aspecto derrotado y sucio. Tenía un enorme flemón en el carrillo derecho y se lo protegía con un gran pañuelo de hierbas anudado en lo alto de la cabeza.

—¡Máteme, jefe!

Turner escupió con rabia hacia el cajón de serrín.

—¿Qué infiernos te pasa, Doug?

El ayudante del sheriff señaló el flemón sin llegarlo a tocar.

—¡Me está matando, jefe! ¡Va a poder conmigo! ¿Lo oye, Turner? ¡Va a quedarse sin ayudante!

—¡Vete al diablo, Doug! —El viejo sheriff se dejó caer con rabia en el sillón y atornillóse el gollete de la botella a los labios, dando un largo trago.

Doug soltó un par de lamentos.

—Llevo cuatro noches en vela —gimió—. El doctor Flanagan me ha dicho que tengo que esperar a Hugh el Saca-muelas. Dice que vendrá pronto, tal vez hoy, pero ¿sabe lo que le digo, jefe?

—Déjame en paz, Doug —gruñó Turner.

—Bien, jefe —continuó el ayudante—. Antes de que venga Hugh caeré muerto. ¡Es demasiado para mí! Le digo que esto me matará sin remedio.

Turner le miró sesgadamente.

—¿Por qué no estás en la casa? —rezongó.

—Ahora mismo voy, señor Turner. Me he detenido aquí para decirle lo grave que estoy.

—Ahora, lárgate.

Doug carraspeó.

—Al pasar por el almacén de drogas me he tropezado con Barton Gabor. Se ha reído en mis narices al verme así. Luego me amenazó con darme masaje en la cara si me metía con él.

—Ese matón… —Gruñó Turner.

—Si, sheriff. Le digo que debimos meterle mano hace tiempo. Ahora que estoy enfermo se aprovecha.

—Voy a decirle cuatro cosas —Turner se puso en pie trabajosamente.

Doug tosió un par de veces.

—Acabo de dejarlo a punto de abordar a Perla. Por lo que se ve, al tipo le gusta la chica y no la deja en paz ni un momento. ¡Hay que hacer algo, sheriff!

Turner acudió a la puerta y la abrió de par en par.

Vio a Barton en medio de la calle montado sobre un caballo parduzco.

Barton reía en aquel momento a grandes carcajadas. Desenrolló un lazo y después de darle varias vueltas, lo lanzó hacia Perla Page.

La chica gritó con fuerza y saltó, pero el lazo cayó encima de ella y se le ajustó en la cintura.

Las risotadas de Barton aumentaron de tono.

—¿Tengo puntería o no, muñeca?

—¡Déjeme, Barton! ¡Suélteme o se lo voy a hacer pagar caro…!

Barton era un tipo de rostro deforme. La media cara de la derecha era bastante más alta que la otra. Las cejas estaban unidas y los dos ojillos redondos, de ave de rapiña, lucían debajo como dos cuentas de vidrio.

Se desternilló de risa encima de su montura, mientras empezaba a tironear de la cuerda para cobrar la pieza.

—Hoy sí que no te escapas, nena —dijo—. Hace tiempo que te he echado el ojo y te juro que ahora mismo te vienes a casa a ponérmelo todo en orden.

—¡Déjeme, señor Gabor! —gritó Perla tratando de hincar los talones de sus pies desnudos en el suelo.

Barton tiró bruscamente y la chica chilló de dolor.

Perla cayó al suelo, pero el salvaje que estaba sobre la silla empezó a tensar la cuerda con el propósito de arrastrar a la joven.

Turner avanzó a grandes zancadas.

—¡Deja a la chica, Barton…!

Barton Gabor rió estrepitosamente.

—¡Váyase a la cama, abuelo! ¡El día está muy húmedo! En aquel preciso instante un seco disparo resonó desde lo alto de la acera.

La cuerda que sujetaba el cuerpo de Perla se partió por la mitad.

CAPÍTULO III

Barton Gabor quedó repentinamente serio, revolviéndose en la silla y profirió una maldición.

—¡El bastardo que haya hecho esto se va a acordar de mí toda su puerca vida…! ¿Quién ha sido?

Paul Fremont se acercó por la acera todavía empuñando el «Colt».

—He sido yo, hermano —dijo.

Barton lo miró fijamente, con el rostro crispado por la rabia. Aflojó el gesto mientras se hacía cargo del forastero y valoraba la clase de enemigo que era a través de su aspecto. Sonrió finalmente.

—De modo que ha sido usted, ¿eh, zanquilargo?

Barton cobró el resto de la soga que quedaba entre sus manos y espoleó suavemente el caballo para acercarlo a la acera.

Paul se detuvo.

—El revólver me ha ayudado un poco —dejó de apuntar a Barton, sopesó el arma y se dispuso a enfundarla.

En ese momento, Barton utilizó el resto de la cuerda, como un látigo, y fue a dejarlo caer en el rostro del forastero. La diestra de éste se movió un poco y de allí salió un fogonazo. Barton abrió la mano al notar el tirón del plomo que le cortaba la cuerda junto al puño.

—¡Maldito seas mil veces, condenado!

Paul enfundó definitivamente mientras advertía:

—No intente otra triquiñuela, o se quedará con los nudillos en carne viva.

Barton se descolgó del caballo, rugiendo de rabia.

Se plantó cerca de la acera, con los puños apretados y una mueca que deformaba más su feo rostro.

—Se cree que lo puede todo porque sabe manejar el revólver, ¿eh?

—No me gustan ciertos espectáculos —replicó Paul—. Eso es todo.

Gabor sonrió sarcástico.

—Usted debe ser el matasiete que ha dado matute a esos tres pelanas del Saloon. ¿Acierto?

—No va mal encaminado.

—Y ahora se figuraba que puede atropellar a la gente porque ha hecho una buena exhibición del revólver. Bien, amigo. Deje el «Colt» aparte y sabrá lo que es una buena ración de puños.

—No me gusta andar a zarpazos con la gente.

Gabor sonrió mirando a los espectadores que había atraído la escena.

—¿Se dan cuenta? Me ha tomado miedo. Es lo que le pasa a la gente que le da al gatillo. En cuanto les quitas el juguete, tiemblan como las babosas.

Perla observaba a los dos hombres con los ojos muy abiertos.

De pronto, no se pudo contener y gritó:

—¡Eres un cerdo, Barton! ¡Un cerdo de la peor especie!

El malcarado sujeto se volvió hacia ellos.

—Cierra el pico, muchacha —gruñó—. Eso que acabas de decir te costará unas cuantas palmadas en cuanto acabe de arreglar al entrometido.

—No pierda fuerza por la boca —intervino Paul Fremont.

Gabor se volvió hacia él.

—¿Quieres que hagamos la prueba? Bien, aflójese el cinturón y deje caer las armas.

Paul se despasó la hebilla y dejó la canana con el «Colt» colgada de la barandilla de la acera.

Gabor prorrumpió en una alegre carcajada.

—¡Infiernos, lo que me voy a divertir! —exclamó—. ¡No creí que lo haría, palabra!

De repente, dio un salto inverosímil y sorteó la barandilla intentando cazar con su peso al forastero.

Paul lo esquivó de milagro, y también por puro azar, logró escapar del primer derechazo que le lanzó Gabor.

Barton Gabor era de esa especie de luchadores que se mueven rápidos soltando golpes de poca efectividad, pero que son el preludio de algo definitivo.

Saltó de lado y disparó unos zarpazos de adorno para desconcertar al forastero, quien se vio tocado en la cara por dos veces.

—¡Le voy a dar una buena ración, amigo! —gritó Gabor lleno de alborozo.

—Dese prisa —replicó Paul, blocando una izquierda—. Tengo que llegar a Cussley antes de la puesta de sol.

Barton lanzó una carcajada.

—Usted no va a poder ir a ningún sitio durante algunos días, forastero.

Paul recibió un trallazo en la quijada y se tambaleó.

Gabor continuó:

—¿Sabe por qué?

Paul se lanzó a la acometida y Barton lo burló con un quiebro de cintura.

—Pues porque le voy a deslomar de una paliza, forastero.

Fremont fue rechazado con violencia por su contrincante.

Los dos hombres quedaron unos instantes separados.

—Eso es lo que va a ganar por meterse a defender a las chicas de otros.

Perla saltó en aquel momento:

—¡Yo no tengo nada que ver con usted, Gabor! ¡Antes querría coger la lepra!

Gabor se apoyó en la barandilla y sonrió desagradablemente.

—Tienes que ser mía, nena. Aunque para eso tenga que romperte un par de costillas. O tres. ¡Acérquese, bastardo!

Fremont apretó las mandíbulas y fue al encuentro de Gabor.

Los dos hombres intercambiaron unos cuantos golpes. De repente, sonó un fuerte chasquido y Gabor salió disparado sin control hacia la puerta del almacén de drogas.

Entró en el establecimiento y acabó el recorrido al chocar contra un saco de nitrato para las patatas.

—¡Maldición, forastero! —rugió—. ¡Me ha pillado desprevenido! ¡Ahora verá lo que es bueno!

Se levantó de un brinco.

Paul avanzaba lentamente con los puños en ristre.

Entró en el almacén de drogas en el momento en que se le venía encima su contrincante.

Paul disparó el puño izquierdo y por la resistencia blanda del cuerpo, comprendió que daba en el hígado.

Gabor se puso verde y abrió la boca de modo desagradable.

Paul se la cerró con la derecha en recto.

El contendiente de Paul rebotó contra la estantería de sulfatos para el algodón, y al caer hacia adelante, hundió la cabeza en un saco de sal especial contra la babosa de la lechuga.

—¡Agh…! —Hizo—. ¡Le voy a hacer pagar esto caro, hijo de perra!

Tiró un golpe bajo a Paul, quien consiguió pararlo con ambas manos. Entonces, Gabor levantó la rodilla para darle en la ingle.

Lo consiguió a medias. Paul retrocedió y, de pronto, percutió con fuerza tras la oreja del atacante que embestía con la cabeza baja rezumando maldiciones.

Gabor perdió el pie, cayó de costado sobre el borde del barril de melaza para la mezcla de las pinturas y hundió la cabeza hasta el cuello.

Cuando salió de allí estaba completamente enmascarado bajo una espesa capa de pasta.

La melaza se abrió por tres puntos correspondientes a los ojos y la boca.

Por el agujero que correspondía a la boca salió un rugido.

—¡Voy a dejarlo sin huesos! ¿Lo oye, forastero del diablo? ¡Sin huesos!

—Tendrá que lavarse antes la cara —jadeó Paul.

Gabor avanzó dificultosamente hacia el joven, se detuvo y después de recuperar aliento, reunió las fuerzas suficientes para conectar un golpe final.

Paul hizo también acopio de energías y consiguió ser el primero en hacer el disparo.

Su derecha se convirtió en un borrón en el espacio y fue a estallar en la quijada goteante de melaza.

Gabor salió impulsado con fuerza, dejó un rastro de sustancias químicas y empezó un largo recorrido a lo largo de la tienda de drogas.

Primero ocasionó la explosión de una garrafa de sublimado, luego derribó el estanque dedicado al «matarratas Wilson», prosiguió la incontrolable carrera destripando sacos de papel conteniendo metalosulfito para adobe de licores y acabó enterrado en el enorme saco de abonos especiales para forraje y verduras en terreno seco.

Quedó inmóvil, resoplando, sin conocimiento.

De repente comenzó a despedir humo al combinarse las sustancias químicas que había recogido al rebotar en distintos sitios.

El dueño del local salió tras un barril de óxido de hierro para mezclar en las bebidas de reses.

—¡Condenación, van a arruinarme! ¡Gabor prenderá fuego al almacén!

Se inclinó hacia la parte posterior del pequeño mostrador y sacó un cubo de agua que arrojó sobre el inconsciente matón de Southville.

Salió más humo, esta vez blanco, espeso, que hizo toser con fuerza al dueño y a Paul.

El sheriff irrumpió en el establecimiento y comenzó a ayudar para apagar el siniestro.

Quince minutos después, Fremont salió del establecimiento, tosiendo, y ayudó al sheriff y al dueño a recobrar la respiración.

Perla se acercó al joven con el rostro radiante.

—¡Gracias por su ayuda, señor Fremont! —exclamó.

Y de pronto, se arrojó impulsivamente hacia él y lo besó con fuerza, a pesar de que encontró en los labios varoniles un marcado sabor a sustancias ferruginosas.

CAPÍTULO IV

Paul vio correr a Perla hacia el local de Sam Loder.

El sheriff Turner apareció detrás de él con la cara blanqueada.

—Fremont —dijo—. Lo que ha hecho usted con Barton Gabor hacía tiempo que me despepitaba por verlo.

—Olvidemos a Gabor, sheriff —dijo un poco irritado.

Turner carraspeó:

—Verá, Fremont. Un trago de licor no iría mal para limpiarnos de cloro el gaznate.

Paul asintió, acompañando al sheriff a la oficina.

Turner manejó la botella y llenó dos vasos.

—¿Por qué no me escucha mientras bebe, Fremont?

—¿Otra vez el arco mágico?

El sheriff tensó la rueda de metal abierta por un punto.

—¿Ha oído hablar alguna vez de la radiestesia?

Paul hizo una mueca, y bebió un trago.

—Me suena esa manía —contestó—. En Abilene había un tipo que descubría pozos de petróleo por cien dólares.

Turner gruñó con los labios dentro del vaso. Lo dejó sobre la mesa y paladeó ruidosamente.

—El mundo está lleno de vivales que le toman el pelo a la gente con eso —convino—. Pero, créame que tiene efectividad cuando el hombre que emplea el aro honradamente sabe su trabajo.

Paul guardó silencio.

Turner continuó un poco más animado.

—Señor Fremont —dijo—. Éste es un medio para ganar una fortuna. Lo tengo comprobado desde hace tiempo y no falla.

—¿Cuántas minas de oro ha descubierto?

Turner arrugó el gesto.

—Se lo toma a risa, ¿eh?

—Me gusta trabajar sobre algo concreto, sheriff —Paul miró directamente al viejo representante de la ley—. Nunca he confiado en cosas que están fuera de mi alcance.

Turner rió con la boca abierta de par en par.

—¡Eso es lo que cree, Fremont! ¡Pero le aseguro que usted tendría un buen ojo para dar con buenos filones!

—Me va a decir que soy un sujeto adecuado.

—Exacto, Fremont —exclamó el viejo—. Usted tiene lo que llamamos «profundidad de mirada».

—Voy a terminar el whisky, sheriff.

—Espere unos momentos. Tal vez le convenga saber lo que hay de interés en este pueblo.

Paul no despegó los labios, manteniéndose a la escucha.

El sheriff le apuntó con el dedo índice, al tiempo que hablaba.

—Usted cree que estoy chiflado, porque además de sheriff tengo la práctica de la radiestesia. Pero puedo demostrarle que en el suelo de Southville hay dinero a la espera del primero que llegue.

—Siga, sheriff.

—Se trata de algo tan bueno como el oro, porque es muy abundante. Algunos habitantes de la parte del río excavaron al hacer cimientos para la casa y encontraron las primeras muestras de «leche».

Fremont arqueó las cejas.

—¿Leche?

Turner carraspeó.

—Se llama así a las primeras muestras de mercurio.

La mirada de Paul se perdió a través de la vidriera.

—¿Quiere decir que en Southville hay mercurio?

—A toneladas, Fremont —ratificó el sheriff—. La gente ha estado demasiado obsesionada con los filones de oro que han aparecido al norte del estado. La gente de aquí no le ha concedido toda la importancia que debía a las muestras de mercurio que se han hallado en las afueras del pueblo. Lo han considerado más bien como una curiosidad.

—Le ruego que vaya al grano, sheriff.

Turner asintió con los ojillos brillantes.

—Es enorme, Fremont. La cosa empezó cuando se dejó ver por el pueblo un tipo llamado Jim el Azogado.

—¿Quién era?

—Un vagabundo que se refugiaba en las grietas de la parte del río. Un día fue a la consulta del doctor Flanagan porque se veía acometido de extraños temblores. El doctor Flanagan dictaminó que era envenenamiento, por las emanaciones o contacto con tierras mercuriales. ¿Se da cuenta, Fremont?

—¿Qué se hizo del Azogado?

Turner arrugó los labios.

—Lo lamentable es que se desnucó al trepar al gallinero de Charlie una madrugada. ¿Ve las cosas, Fremont? ¡Un tipo que dormía sobre una fortuna y vivía de la rapiña…!

—Adelante, autoridad…

—El lugar exacto donde Jim el Azogado cogió la enfermedad quedó ignorado. Entonces, fue cuando tomé en serio el arco que es capaz de delatar ese tesoro.

—¿Qué ha sacado en concreto?

El viejo Earl Turner se masajeó el mentón.

—Cuando empecé con el aro, lo paseé por la superficie de la ribera del río y produjo algunas vibraciones.

—¿Dio con algo?

Turner gruñó:

—Me llevé un disgusto cuando vibró de firme. Cavé un rato y tropecé con una larga palangana vieja enterrada a poca profundidad.

Paul sonrió para sus adentros.

—Supongo que no se desanimó.

—¡Nada de eso, Fremont! —exclamó el viejo—. Entonces vi que el aro daba resultado. Hace diez años tuve un detenido en la celda y me enseñó el misterio del aro a cambio de abrirle las rejas. Siempre he tenido la seguridad de que no hice el primo. Me convencí hace cosa de un mes.

—¿Encontró mercurio?

—El aro me condujo a las profundidades de los Howard. En cierto punto comenzó a temblar entre mis dedos como si se hubiera vuelto loco. Allí estaba. Metí un tubo como sonda y lo clavé en la tierra blanda como cosa de cinco centímetros. ¿Sabe lo que saqué?

—Empiezo a adivinarlo.

—Obtuve estupendas muestras de cinabrio. La roja sustancia me confirmó que allí tenía grandes vetas mercuriales cruzando por debajo de mis pies.

—Aquel día se bebería media botella —observó Paul.

—Una entera —cabeceó el viejo. Carraspeó para reanudar la explicación—. Estuve varios días como loco. Allí abajo espera una fortuna. ¿Y sabe lo bueno del caso?

—Todavía no sé manejar el aro para adivinarlo.

—Pues bien, Fremont. Las tierras de los Howard están apenas roturadas. Son terrenos medios estériles, que sólo dedican para el ramoneo del ganado.

—¿Se puede hablar con los Howard?

—Son gente difícil de manejar. Algo raros, Fremont. Se trata de un viejo que no se puede levantar de la cama y tres hijos bastante dispares de carácter.

—Hábleme de ellos.

Turner se masajeó el flácido carrillo derecho.

—El mayor de los Howard, Roy, es un tipo de unos cuarenta, con una mirada capaz de partir una piedra. No es tipo de bromas.

Paul esperó a que Turner prosiguiera.

—Henry es el mediano, un tipo juerguista que corre detrás de algo que se mueva con unas faldas. En cuanto al más pequeño, que se llama Guy, es el hijo de la segunda mujer del viejo Milton. El viejo no pinta nada desde que se recluyó en la planta alta con medio cuerpo paralizado. Es probable que no tarde en estirar la pata. Entonces, Roy, el mayor, se convertirá en el administrador de las tierras. El viejo ha dejado un tercio a cada uno cuando muera.

—Una familia algo compleja —observó Paul.

—El más temido es Roy, el mayor. Si me encontrara hurgando en las tierras, sería capaz de retorcerme el pescuezo —Turner hizo una pausa y, cuando Fremont fue a hablar, le atajó—: Sí, ya sé lo que me va a decir. Pedí permiso al viejo y me gruñó un sí. Fui al lugar en cuestión acompañado del hijo menor. El rubio Guy es un jovenzuelo de unos veintidós años, muy buen chico. El mejor de los Howard. Guy me ha autorizado la excavación, a espaldas de su hermano mayor, a quien teme como al mismísimo Satanás. Recuerde que son de distinta madre.

—Me hago cargo.

—¿Qué le parece si echamos un vistazo a las muestras de mercurio? El terreno está a poco camino de aquí.

—De acuerdo. Me gusta acometer las empresas rápidamente.

Turner sonrió.

—Así me gusta, Fremont. —Y tomó el aro triunfalmente.

CAPÍTULO V

Una hora después, Clayton Coleman, capataz general del rancho de los Howard, de cuarenta y cinco años, aspecto fornido y rostro de angulosidades como granito tallado, pasó la soga por el cuello del jinete maniatado al pie de la encina.

—¿Tienes algún encargo antes de que te ahorquemos, cuatrero?

El jinete condenado a muerte, tembló como un cordón de guitarra.

—¡Tenga compasión de mí, Coleman! —aulló a través del pañuelo que le cubría el rostro.

Coleman esbozó una dura sonrisa y se volvió hacia sus hombres.

—¿Qué os parece, chicos? El tipo nos birla cerca de cien rases y pide ahora perdón.

—Sacúdale al caballo, jefe.

Coleman se volvió hacia el hombre que había hablado.

Se trataba de su ayudante, un tipo de facciones toscas y sonrisa permanentemente cruel.

—Sí, jefe. Debe morir.

Coleman sonrió a su ayudante.

—Eres todo un carácter. Kent —dijo—. ¿Oís todos, muchachos? Tenéis mucho que aprender de Kent. La gente que trabaja conmigo debe tener arrestos para todo. No me gustan los tipos que se ablandan por cuatro lamentos. Este bastardo debe morir colgado y todo lo que tardemos es un favor impropio de gente de bien.

Varios gruñidos de asentimiento partieron de los quince jinetes que rodeaban la encina del último baile, conocida por ese nombre en toda la comarca.

Kent se relamió al tiempo que se acercaba a su jefe.

—Oiga, ¿por qué no me deja que sea yo quien le dé el empujón?

Coleman le miró con un brillo de admiración en las pupilas.

—Tienes golpes buenos, Kent.

—¿Entonces?

—Si, Kent. Tú lo harás. Te lo has ganado con tu buena iniciativa.

Kent observaba al condenado con ojos centelleantes.

—¿Puedo ya, jefe?

Coleman le guiñó un ojo, y el gesto fue interpretado por los demás como una licencia que se tomaba. Ordinariamente, Coleman era hermético y de continente duro, como el caparazón de una tortuga.

Kent acercó su caballo al del condenado.

Los presentes contuvieron la respiración.

—¡Esperen un momento! —gritó el sentenciado.

—Se acabó todo para ti, cuatrero —gruñó Coleman.

—¡Tengo mil dólares recogidos!

—Deja que me ría.

—¡Le juro que es verdad, señor Coleman!

—¡Pégale al caballo, Kent!

Kent alzó la mano.

—¡Podrán repartirse esos mil dólares…!

El ayudante de Coleman bajó la mano con fuerza y la palma chascó la grupa del alazán.

El animal dio un salto y se desprendió del jinete maniatado.

Éste quedó pendiente de la soga.

Pataleó durante unos segundos.

Los ojos de todos estaban fijos en el baile de la víctima.

Un silencio se extendió alrededor del árbol.

Kent abrió la boca y profirió una estruendosa carcajada, que llegó a herir incluso los oídos de Coleman, dadas las circunstancias.

—Cuando un tipo muere de mala manera lo paso enorme, jefe —dijo.

Sus palabras fueron acogidas por el silencio general.

Coleman puso en movimiento su cabalgadura.

—En marcha, muchachos.

Los jinetes trotaron en pos de él.

A los pocos minutos de camino, Kent abrió la boca.

—¡Eh, patrón! —anunció.

Los ojos de los hombres que acompañaban a Coleman observaron al jinete que se aproximaba al galope.

Una ola de mudo respeto pasó por el grupo de hombres al servicio de Howard.

El hombre que se acercaba frisaría en los cuarenta años. No parecía muy alto, pero su busto ancho denotaba una complexión fuerte y un poder muscular insospechado. Tenía la cabeza cuadrada, grande, y en ella lucían dos ojos negros, penetrantes. Su boca era de labios gruesos y el inferior colgaba un poco en un gesto de autoridad.

Roy Howard, el hermano mayor de la familia, se detuvo ante el grupo de subordinados y los repasó con la mirada.

—¿Mandaba algo, patrón? —Coleman se destacó del resto de los jinetes.

Roy Howard desvió la mirada hacia la lejanía hasta dar con la encina del último baile.

Luego depositó sus pupilas en Coleman.

—Veo que habéis trabajado de firme, Clayton —dijo, y después de una pausa que consideró conveniente agregó—: Sin embargo, hay un buen detalle que se te ha escapado.

Clayton Coleman entornó los párpados.

—¿De qué se trata, patrón?

Roy miró hacia el Norte.

—Uno de los muchachos del rancho me acaba de decir que el estúpido del sheriff está hurgando en la tierra del Norte.

Coleman se mojó los labios con la lengua.

—Con algo se tiene que entretener ese viejo chiflado, señor Howard.

Roy tuvo una pequeña tormenta en sus negros ojos.

—¡No quiero que ese carcamal de Earl ande con sus chifladuras por mis tierras!

—Está bien, patrón.

—¡Ni el sheriff ni nadie tiene derecho a pisar la tierra de los Howard! ¡Es sagrada! ¿Lo oís bien? ¡Cada grano de tierra está regado con el sudor de los Howard!

El silencio más absoluto acogió las palabras de Roy.

Éste se aclaró la voz agregando en tono más bajo:

—Precisamente, la tierra del Norte es la de mayor aprecio para mí. Mi pobre madre la contemplaba cada tarde en las puestas de sol.

Coleman se volvió hacia sus hombres.

—¡Todo el mundo con los sombreros fuera!

Los hombres del rancho Howard se descubrieron prestamente.

Roy tragó saliva y desvió la mirada, justo hacia la encina del último baile.

—Todo esto es demasiado hermoso para que pueda ser mancillado por ese baboso de Earl.

Coleman carraspeó:

—Eso tiene remedio, señor Howard —dijo—. Ahora mismo vamos allá todos y le damos un escarmiento.

—No es necesario que vayáis todos. Que tres hombres se desplacen y le ajusten las cuentas a ese viejo entrometido.

—De acuerdo, señor Howard.

Coleman se volvió hacia sus subordinados y profirió algunas órdenes. El resultado fue que tres jinetes se dirigieron hacia las tierras del Norte, en tanto que el resto tomó la dirección del rancho.

Roy, Clayton y Kent quedaron solos.

El mayor de los hermanos Howard sonrió pensativamente.

—Espero que con tres hombres quede zanjada la cuestión.

El capataz ladeó la cabeza.

—Esa historia de su madre y las puestas de sol los ha conmovido un poco, patrón.

Roy sonrió.

—Todo va mejor si se da un toque sentimental.

Kent soltó una carcajada.

—Apuesto a que el viejo sheriff desiste de una vez en su afán de buscar mercurio.

Roy cuadró las mandíbulas.

—Ese cerdo —gruñó—. No quiero pensar el lío que se nos vendría encima si mi hermano Guy se huele que allí hay una fortuna.

—Todo se arreglará, patrón —intervino Clayton.

—Lo malo es que el viejo sabe que golpea en caliente. Ese maldito aro parece que le da la clave —Roy rechinó los dientes—. Ha conseguido obtener permiso de mi padre en cuanto se lo dejé solo un rato. Para postre, el zángano de mi hermano Guy parece entusiasmado con el aro de Turner. Acompaña al viejo cuando perforan la tierra, pero no se acaba de creer la superchería. Lo malo es que si sacan muestras de mercurio que valgan la pena, Guy abrirá los ojos como platos y no soltará ese tercio de tierra.

—Ese lío lo resolvería yo en pocos minutos —dijo Coleman enigmáticamente.

Roy cambió con él una larga mirada.

—Me huelo por dónde vas, muchacho. Pero las cosas están de un modo que no se puede forzar. Mi padre ha dispuesto en su testamento que la tierra se divida en tres partes iguales. Precisamente, la parte de Guy es la que contiene el metal líquido. La suerte tiene esas triquiñuelas. Si el mercurio estuviese en la extensión que me corresponde a mí, no tardaría en denunciar la existencia y aprovecharme. Pero es a Guy a quien le ha tocado la bicoca. Menos mal que no sabe nada en concreto. Por eso es necesario que Turner sea alejado de una vez de la tierra perteneciente a Guy. El chico es joven y se olvidará.

Kent guiñó un ojo.

—Conozco una fulana con unas curvas así, patrón. ¿Qué le parece si le enfoco hacia Guy para que le quite los sueños del aro?

Roy denegó con la cabeza.

—Sería inútil, Kent. Guy es distinto a mi hermano Henry, quien va de coronilla por la primera mujer que se le presenta. Sí, muchacho, así es Guy. Posee un espíritu contemplativo y sus ojos no se apartarán del trozo de tierra al Norte.

Coleman abrió la boca después de estar un rato en actitud meditativa.

—Guy podía tener un accidente —insinuó.

El mayor de los Howard lo observó sin parpadear y su mirada penetrante pareció taladrar la dureza de los ojos de Coleman.

—Esto es grave, Clayton.

—El remedio de todos los males, patrón —el rostro de Clayton quedó convertido en una máscara inexpresiva—. Guy no tiene experiencia. Puede tropezar.

Roy notó una íntima satisfacción a raíz de las palabras de su capataz. Sin embargo, bajó los párpados para velar el brillo inusitado de sus pupilas.

—La vida nos pone a veces en un aprieto —murmuró.

Kent sonrió con todos los dientes, lo cual no era un espectáculo agradable, pues los tenía carcomidos.

—Usted parece un tipo que se ande con remilgos, patrón.

Roy y Clayton lo atravesaron con sendas miradas.

Kent dejó de sonreír.

—¿He metido otra vez la pata?

—Será mejor que te cosas la boca, Kent —dijo Clayton, y agregó mirando a Howard—: Usted sabe cómo me desvivo por servirle, patrón. Desde hace años llevo las riendas del rancho y usted está contento. ¿Por qué no me deja que haga una prueba?

Roy titubeó, aunque dentro de sí no podía contener la alegría.

—Está bien, Clayton —dijo, como si le costase esfuerzo soltar las palabras—. Tú sabes hacer bien las cosas. Tienes carta blanca.

Del rostro de Clayton simuló ablandarse un tanto la dureza.

Roy suspiró profundamente.

—Hasta luego, muchachos. Voy a poner en orden mis tumultuosos pensamientos.

Dio la vuelta y dejó a los dos jinetes uno junto al otro.

Cuando estaba fuera del alcance de sus miradas una sonrisa acentuó la mueca cruel que se dibujaba en su cara y dijo para sí con voz audible:

—Cuando ese bastardo de Guy muera, seré verdaderamente la cabeza del imperio de los Howard.

Clayton y Kent le vieron alejarse y cambiaron una larga mirada.

—¿Te das cuenta, Kent? —Clayton respiró combando su pecho—. Así se hace la suerte de los hombres.

Kent sonrió sin quitar los ojos de la figura de Roy, que se empequeñecía en la distancia.

—La suerte tuya y mía, Clayton —dijo.

Clayton Coleman apretó las fauces y a través de sus dientes se percibió la respiración sibilina.

—Ahora empezaremos por Guy. Luego, le tocará el turno al viejo ronco que está en el piso alto. El siguiente en desaparecer será el fanfarrón de Henry. A Roy le dejaremos para el final. Cuando le caiga la baba ante la tajada donde piensa hincar el diente, le daremos su merecido.

Kent rió estrepitosamente.

—¡Canastos, Clayton! ¡Podríamos cargarnos a toda la familia de una vez echando matarratas en las habichuelas!

—No lo tomes a risa, Kent. Hay que ir poco a poco. Cuando ellos desaparezcan, todo esto que nos rodea, incluso la fortuna del mercurio, pasará a nuestras manos. Lo merecemos más que esos perros.

—Tienes idea, Clayton. Mucha idea.

De pronto, a su espalda, escucharon un pequeño ruido.

Los dos hombres se volvieron raudamente.

Clayton sacó el «Colt».

—¿Quién anda ahí?

Hubo un silencio.

El «Colt» del capataz escupió fuego.

De entre los matojos de hierba surgió un chillido de alarma.

—¡Cuidado, Clayton! ¡Has estado a punto de matarme!

Kent enseñó los dientes superiores.

—Es Rudy. Lo conozco por la voz. Nos está espiando desde hace tiempo.

Clayton espoleó la cabalgadura y se acercó a los matojos.

—¡Sal de ahí, Rudy!

Un tipo delgado, con cara de rata, emergió de entre las hierbas con los brazos colgando a los costados.

—¡No hacía nada malo, Clayton!

—Es la segunda vez que te encuentro rondándonos, Rudy.

—¡Estaba durmiendo, muchachos!

Kent se acercó, al tiempo que se descolgaba del caballo.

—Estás con las orejas de par en par desde hace tiempo. ¡Qué te cueces!, ¿muchacho?

Rudy tenía la alarma pintada en el rostro.

—¡Yo…, yo no hago nada…, nada!

Clayton endureció el rostro.

—No te hagas el disimulado, vivales. Apuesto a que estás enterado de nuestros planes mejor que nosotros. Incluso has pensado sacar algo de todo esto.

—¡No sé nada de nada, Clayton! —gritó Rudy.

Kent guiñó un ojo a su compañero y se dirigió luego a Rudy:

—Bien, chico. Sabemos lo que te pescas. ¿Quieres parte, eh?

Rudy arqueó las cejas y en su cara de roedor se reflejaron diversos pensamientos contradictorios.

—He oído algo, es cierto, pero se me ha olvidado todo.

Kent se rascó la cara.

—La verdad es que Clayton y yo pensábamos darte una pequeña comisión. Nos has ayudado en ciertas ocasiones.

Rudy abrió los ojos, maravillado.

—¿De veras, Kent?

—Si, muchacho.

—¡Infiernos, entonces no me importa que os carguéis a toda la familia Howard!

Kent se acercó y le palmeó afectuosamente en la nuca.

—Ya sabía que nos entenderíamos.

Rudy carraspeó.

—Me conformaré con que me adelantéis quinientos pavos. Es lo único que puede convencer a una buena chica a la que tengo entre ceja y ceja.

—La morena será para ti —contestó Kent—. Voy a rascarme el bolsillo porque llevo justo esa cantidad. Ahora voy a hacerte como a los niños.

—¿El qué, Kent?

—Cierra los ojos y abre la boca.

Rudy rió divertido. Cerró los ojos y abrió la boca.

Clayton desvió la mirada hacia las tierras que un día pasarían a su poder.

Oyó el disparo, que sonó como si lo hubieran hecho dentro de un puchero de barro.

Luego, se le acercó Kent enfundando el revólver.

—Andando, Clayton, otro bastardo menos.

Clayton tenía el pensamiento ausente cuando espoleó su montura. Veía en su imaginación el imperio que levantaría una vez muertos los Howard.

Kent entornó los ojos llenos de los mismos ideales y fue detrás de Clayton después de escupir sesgadamente hacia la, reventada cabeza de Rudy.

CAPÍTULO VI

Paul Fremont y el sheriff Turner regresaron al pueblo al atardecer.

Descabalgaron ante el local de Sam Loder.

Turner se acercó con la satisfacción pintada en sus facciones arrugadas.

—¿Qué le ha parecido, Fremont?

El joven acabó de atar el caballo en la barra.

—La verdad es que me he llevado una sorpresa. El aro mágico no ha fallado.

Turner rió brevemente.

—Se ha convencido, ¿eh?

—Creo que esas muestras de «leche» son definitivas. No veo el motivo para demorar una entrevista con los Howard y hablarles formalmente del filón.

El viejo Turner lo miró con un solo ojo.

—Tenemos que profundizar más en ese agujero que hay junto al río. Cuando el goteo del mercurio sea tan evidente que los Howard no tengan dudas, habrá llegado el momento. Creo que con un par de jornadas de trabajo quedará todo listo.

Por la esquina del saloon de Loder asomó la cabeza de un joven rubio cuya mirada se posó en los dos hombres.

Turner lo vio y le hizo unas señas.

El joven rubio salió de su escondrijo, no sin antes mirar hacia todos lados.

—¿Han encontrado algo positivo, señores? —preguntó en voz baja.

Turner rió enigmáticamente.

—Guy —dijo—. Te presento a mi ayudante en la excavación. Paul Fremont.

Paul observó la cara redonda del menor de los Howard. Tenía las facciones delicadas, los ojos azules claros y las mejillas salpicadas de pecas.

—Mucho gusto, señor Fremont —dijo en un susurro. Después de convencerse de que no era observado, agregó—: Sheriff, vamos a tener un lío gordo. Mi hermano Roy la ha tomado con nuestros experimentos junto al río.

Turner hizo una mueca, pero acabó por sonreír.

—Ahora no estamos solos, muchachos. El señor Fremont nos ayudará si hay jaleo…

—Al que temo de veras es a Clayton Coleman, sheriff —añadió el muchacho—. Es un sujeto que se rodea de forajidos para llevar adelante nuestro negocio, pero mi hermano Roy parece que no quiere verlo. Todo lo que hace Clayton, está bien hecho.

—No te preocupes, hijo. Todo se arreglará.

Paul intervino.

—Bien, señores. Sería conveniente que no tuviéramos esta reunión en público.

Guy sonrió como si le adivinaran el pensamiento.

—¡Tiene razón, señor Fremont! ¡Mi hermano sería capaz de despellejarnos a todos! Luego nos veremos.

Dicho esto, el menor de los Howard desapareció en el interior del saloon de Sam Loder.

Turner se volvió hacia el forastero.

—¿Se da cuenta del miedo que le tiene a Roy?

—Le sale por los poros —asintió Fremont.

En eso se escuchó un lamento infrahumano que partía de la oficina de Turner.

Éste cambió una mirada de extrañeza con el forastero, y de pronto se lanzó hacia la comisaría.

Fremont lo siguió sin dejar de observar los tres caballos atados a un poste del costado.

Entró al mismo tiempo que Turner, cuando éste abrió la puerta violentamente.

Turner lanzó un respingo al contemplar lo que se ofrecía ante sus ojos.

Doug, su ayudante, estaba tumbado en el suelo y una pesada bota le apretaba la cara contra el suelo por la parte del flemón.

El ayudante aullaba como un condenado.

Los tres individuos que presidían la escena se desternillaban de risa ante los quejidos de Doug. Sus atronadoras carcajadas les impidieron darse cuenta de que la puerta estaba abierta y eran observados.

Doug hizo rodar los dos ojos que parecían salírsele de las órbitas en dirección a Turner.

—¡Jefe, sáquemelos de encima…! ¡Por todos los santos…!

Los tres individuos se volvieron.

El que pisaba la cara de Doug levantó la bota y ladeó la cabeza al ver a los recién llegados.

—Lo siento, sheriff —dijo—. Ustedes tardaban tanto que nos teníamos que entretener de alguna manera.

Turner roncó de rabia.

—¡Eres un malvado, Fred! ¡Tan repelente como tu jefe Clayton!

El llamado Fred rió mirando a sus compinches.

—¿Qué os parece, muchachos? ¡Así nos paga el sheriff que le hayamos dejado experimentar junto al río con su aro de pega!

Los tres enviados de Clayton se vieron acometidos por estertóreas carcajadas.

Fred acabó de reír poco a poco.

—Mire, sheriff. El jefe nos envió a por usted. Está harto de que hurgue en la tierra que quiere tanto. Lo que pasa es que preferimos venir a esperarlo en la oficina, y echar unos tragos con reposo. Será mejor que le sentemos las cuentas aquí. Allá por aquel descampado habría quedado indefenso cuando necesitara la cura del doctor Flanagan.

Doug se incorporó con un codo y gritó:

—¡Váyase, jefe! ¡Han hablado de molerlo a palos! ¡El puerco de Clayton les ha mandado a eso…!

Fred miró con disgusto al caído.

—¿Quieres callarte o te aplasto de una vez esa bola de la cara?

—Usted no va a hacer nada de eso, Fred —intervino Fremont despegándose de la pared del vestíbulo.

Los tres hombres de Clayton le dedicaron toda la atención con los rostros ceñudos.

Fred hizo una mueca irónica.

—Apuesto a que éste es el traga-niños que ha llegado esta mañana.

Paul no despegó los labios mientras avanzaba lentamente hacia el centro de la estancia.

Fred lo observó de pies a cabeza.

—Sí —gruñó—. Nos han hablado bastante de usted durante el rato que hemos permanecido en el pueblo. Incluso sabemos que se ha largado con el viejo Earl para echarle una mano en el descubrimiento de metales preciosos.

—Usted es muy aplicado, Fred —dijo Paul.

Fred se rascó la barbilla pensativo.

—No he formado ningún plan respecto a usted, amigo —dijo—. Pero lo seguro es que se lleve un buen recuerdo para que no vuelva a meterse en asuntos que no le incumben.

El tipo cuadrado, de cara redonda y grasienta, que flanqueaba a Fred, sonrió con una boca de oreja a oreja.

—A uno que tenía su mismo tipo le astillé los tobillos allá en San Antonio. ¿Qué te parece si repetimos el experimento, Fred?

—No está mal.

Turner tenía la boca entreabierta, y sus ojos bailaban de un interlocutor a otro.

Fremont habló por él, interpretando sus pensamientos.

—Lo más indicado sería que se volviesen por donde han venido, muchachos —dijo—. Pero un sexto sentido me dice que no lo van a hacer.

Fred alzó las cejas y miró maravillado a sus compinches.

—¿Oís, chicos? ¡Este tipo se podría ganar la vida como niñera!

Los hombres del rancho Howard rieron a coro.

Fred se apoyó sin fuerzas, a causa de la risa, contra el escritorio de Turner.

—Va a arrepentirse de haber venido a Southville, forastero.

Paul cuadró las mandíbulas.

—Salgan de aquí ahora mismo.

—¡Eso es! —Apoyó Turner, quien no quería más complicaciones con el bando de Howard—. ¡Salgan en seguida de mi oficina!

Fred arrugó el semblante. Ordenó al larguirucho que se apoyaba en el marco de la ventana:

—¡Pégale en la cara con el cañón del «Colt», Barry!

Barry se despegó de donde se recostaba, sacó el «Colt» y fue decididamente hacia Fremont.

Éste esperó a que levantara el arma por encima de la cabeza.

El puño de Fremont estalló con un impresionante chasquido en el mentón de Barry.

El tipo se convirtió en una imagen borrosa al retroceder y salió por la ventana armando un ruido de cristales rotos.

Fred aulló de rabia.

—¡Tira del «Colt», Mitchell!

El tipo de rostro grasiento, y Fred, sacaron las armas al mismo tiempo.

Sonaron dos estampidos.

Turner tenía los ojos fuertemente cerrados para no ver el desastre. Bien, Fremont se había cargado a tres en el saloon de Loder, pero había sido uno a uno. Ahora la cosa era más grave. Fred y Mitchell habían demostrado su habilidad con el revólver anteriormente, y le contaba que tiraban como verdaderos demonios.

Al establecerse el silencio abrió los ojos poco a poco.

Vio a Fred y a Mitchell retorcerse en un extraño baile, y entonces, alzó los párpados al máximo.

—¡Mi abuela! —chilló espantado.

Fred conservaba una mueca irónica en los labios, se apoyó contra el escritorio, y de pronto abrió la boca sangrando como un cerdo. Cayó pesadamente al suelo y allí profirió un ronquido y quedó quieto.

Mitchell continuó el bailoteo, a medida que sus piernas le fallaban. Sus ojos estaban desorbitados, fijos en el boquete que tenía en el centro del pecho. Al notar que era imposible contener el escape de sangre, aflojó los dedos y miró a su matador con mirada extraviada.

—¡Debe haber hecho trampa…!

Se interrumpió al venirse abajo con estruendo, y su cabeza rebotó contra el piso un par de veces, como si fuera de goma, antes de inmovilizarse.

CAPÍTULO VII

Paul enfundó el arma y dio media vuelta hacia la puerta de la calle.

Turner salió tras él enjugándose el sudor.

—¡Con otro susto de éstos me voy a la sepultura, Fremont!

Paul indicó con un gesto al inconsciente Barry rodeado de unos cuantos curiosos.

—Debe meter a ése entre rejas —dijo.

Turner profirió un gruñido, se abrió paso entre los que circundaban al yacente Barry y gritó en dirección a la oficina.

—¡Vamos, Doug, échame una mano!

El ayudante salió ajustándose el pañuelo al maltratado flemón y soltó unos cuantos gemidos por el sesgo de la boca.

—¡Estoy muy malo, sheriff! ¡No puedo mover un dedo desde que esos sujetos me patearon la cara!

Turner le dedicó una mirada de rabia y consiguió la ayuda de un par de curiosos.

Llevaron al desvanecido a la celda y, poco después, salieron.

—Que me emplumen si la cosa no se está enredando más de lo que temía —dijo Turner—. Hay dos muertos, y además, tengo a uno en la fresquera. Fremont, estoy temblando y no de frío.

* * *

—Amóldese a las circunstancias —murmuró Paul.

—Si no fuera a buscar mercurio en esas condenadas tierras…

—No es hora de retroceder, sheriff.

Paul arrugó el entrecejo al ver que, en la acera de enfrente, Perla ajustaba la silla a su caballo.

Atravesó la calle y se dirigió hacia ella.

—¿Qué haces, Perla?

La chica se dio la vuelta y sonrió a través de una mueca de inquietud.

—Le estoy preparando su montura, señor Fremont.

—No pienso salir de Southville por ahora, muchacha.

Perla lo miró a los ojos con cierta alarma.

—¡Usted dijo que no tardaría en marcharse! ¡Fue lo que hablamos cuando me encargué de su caballo!

—Las cosas han cambiado mucho —dijo Fremont, y observó las bellas facciones de Perla.

—¡Usted no puede hacer eso, señor Fremont!

—¿El qué, muchacha?

—¡Quedarse en Southville!

—He tomado esa determinación.

Perla se mordisqueó el labio inferior.

—Bien, señor Fremont. Comprendo que no debo entrometerme.

Paul la miró a los ojos.

—¿Qué te ocurre, Perla?

La chica desvió la mirada.

—Se ha metido en demasiados embrollos —murmuró—. Una vez vino alguien por aquí y se complicó la vida como usted lo está haciendo.

—Supongo que está muerto.

—Si; está muerto, señor Fremont.

—Las historias no siempre acaban igual.

Perla hizo un movimiento nervioso.

—Usted tiene a mucha gente en contra, señor Fremont. Los Howard son un hueso duro de roer. Incluso Barton Gabor es un peligro para usted mientras esté aquí.

—¿Qué ocurre con Gabor?

Perla asintió de un par de cabezadas.

—Lo primero que hizo al despertarse es preguntar por usted. Dice que se tomará la revancha en cuanto pueda.

—Deja de preocuparte, muchacha.

La chica palmeó ligeramente la grupa del caballo.

—Sólo he querido avisarle, señor Fremont.

—Eres muy buena, Perla.

Ella apretó los labios y dijo antes de darse media vuelta para marchar:

—¡Y usted muy testarudo, señor Fremont!

Paul sonrió cuando ella entró rápidamente en el local de Loder. Entonces descubrió un par de jinetes que lo observaban desde la esquina del otro lado de la calle.

Los jinetes se dieron cuenta de que habían sido descubiertos, volvieron grupas y dejaron tras de sí un rastro de polvo al perderse en el fondo de la calle.

* * *

Los dos jinetes llegaron al rancho de los Howard.

El más alto de ellos saltó del caballo y dirigióse a la puerta principal.

Era un sujeto de facciones toscas y andares descuidados.

Encontró a Roy Howard sentado en la mesa de la oficina.

—¿Puedo darle noticias, patrón?

Roy volvió bruscamente la cabeza.

—No quiero que entréis aquí si no es por algo importante. Para los recados está Clayton.

El recién llegado sonrió con jactancia.

—Es importante, jefe.

Roy observó a su empleado y se levantó lentamente del sillón.

—Desembucha de una vez, Norman.

El rudo Norman ladeó la cabeza.

—Los chicos que envió Clayton están muertos. —En el silencio que se produjo, añadió—: Dos muertos, y uno en la mazmorra de Turner.

Roy se envaró cuan largo era.

—¡Maldito animal! ¿Qué es lo que dices?

Norman hizo una mueca desagradable.

—Frene el carro, patrón. Le estoy diciendo la pura verdad.

Roy salió de detrás de la mesa y lo asió por la pechera de la camisa.

—¡Escúpelo todo, aprisa!

Norman miró la mano que lo sujetaba, pero no borró la sonrisa de los labios. Luego, con un gesto suave se desprendió de la garra de Roy.

—No puedo hablar con el gaznate apretado.

Cuando quedó libre hizo un relato de lo sucedido en el pueblo. Contó cómo los tres hombres enviados por Clayton habían ido directamente a la oficina en vez de salir al encuentro de Turner en la tierra del Norte. Finalmente, babeó de gusto al hacer la descripción del forastero. Tenía informes de las andanzas de Fremont desde que había llegado al pueblo.

Roy soltó un espantoso juramento y tiró del cordón de la campana hasta que se le quedó roto en las manos.

Las puertas de la planta baja se abrieron dejando paso a varios hombres.

Clayton Coleman apareció visiblemente excitado.

—¿Qué ocurre, patrón?

Howard golpeó la silla que tenía más cerca con la punta de la bota y salió dando tumbos por el centro del recinto.

—¿Dónde infiernos andáis metidos? —estalló con un rugido—. ¡Un tipo está matando a nuestros hombres, pisando nuestras tierras, ayudando al viejo Turner, riéndose en nuestras propias narices y todos estáis aquí como viejas!

El silencio se espesó como si fuera melaza.

—¡Clayton Coleman! —gritó Howard acudiendo hacia él—. ¿Qué me dices de todo este desbarajuste?

Coleman trató de guardar la integridad que le confería su puesto de capataz, a pesar de la reprimenda del patrón.

—Conozco los sucesos de dentro y de afuera.

Roy rió con amargo sarcasmo.

—Los conoces, ¿eh? ¡Infiernos! ¿Por qué no has venido a ponerme al corriente en seguida?

Coleman desparramó la mirada por los empleados que estaban presentes.

—Será mejor que ordene a los chicos que se retiren, patrón.

Roy dudó unos instantes. Por fin abrió la boca enseñando todos los dientes y aulló:

—¡Vamos, imbéciles! ¡Todos fuera de mi vista…!

La estancia se desalojó en fracciones de segundo. Coleman sonrió satisfecho al ver a Kent reaparecer por la puerta principal.

—Bien, jefe —empezó—. La verdad es que supe del tal Paul Fremont desde el momento que llegó al pueblo.

Era mentira, pero consideró que hacía buen electo ante los ojos enfurecidos de Roy Howard.

—Sigue —resolló Roy.

Coleman tosió un par de veces.

—Verá, patrón. No quise inquietarle con la llegada de ese buscarruidos de Fremont. Usted tenía la mosca en la oreja acerca de los manejos del viejo Turner, en combinación con Guy. Habría sido demasiado si le digo que un as del revólver se había mezclado en el asunto.

—Tu cabeza es una olla de grillos —masculló Roy—. Algo me dice que me estás largando un cuento.

El pétreo rostro de Coleman cobró sus habituales angulosidades.

—Usted sabe que puede confiar en mí, patrón.

—¡Hechos, infiernos! ¡Quiero hechos!

Coleman asintió de una cabezada.

—Yo mismo me cargaré al sheriff y a Fremont dentro de diez minutos.

Roy se le acercó con las mandíbulas apretadas.

—¡Maldito seas cien veces, Clayton! ¡Tú sabes que no podemos hacer eso! ¡Tienes hombres que se pueden encargar del trabajo sin que demos la cara!

—Bien, Jefe. Como usted mande.

Kent intervino.

—No quiero meter la pata. Pero creo que tengo una buena solución.

Los dos hombres se volvieron hacia Kent.

—Dispáralo ya, Kent —gruñó Howard.

Kent se humedeció los labios y luego se aclaró la voz.

—La cosa es fácil, señores. El tal Fremont le largó una paliza en la droguería de Randall al matón del pueblo.

—Eso es cierto, señor Howard —corroboró Coleman.

Kent continuó sonriente.

—Barton Gabor es amigo mío. Hemos bebido varias veces juntos. Si yo le preparara el terreno, sería capaz de largarle a Fremont un balazo por la espalda.

Roy gruñó:

—¿Cómo vas a conseguirlo?

Kent sonrió más ampliamente.

—Las faldas siempre pierden a los hombres de talla, patrón.

—Deja aparte las filosofías —gruñó Howard.

—De acuerdo —prosiguió Kent—. Parece que Fremont y la chica de los establos de Loder se hacen ojitos.

Roy aflojó la hosca expresión de su cara.

—Continúa que me gusta.

—Sí, jefe. La chica ha ayudado al chico en el jaleo de los tres primeros muertos conocidos de Fremont, y luego, Fremont libró a la doncella de las garras de Gabor.

—Entiendo.

—Se ha establecido una corriente de simpatía entre los dos jóvenes, patrón. Y que me despellejen si eso no se puede combinar para sacar partido.

—¿Cómo?

Kent se rascó el pescuezo.

—Gabor puede llevarse a la chica, como si volviera a las andadas, y de esa forma atraerá la pieza. La pieza es Fremont. Entonces no será difícil clavarle un plomo al matasiete. Podemos desplazar un par de hombres para que no falle nada.

Roy iluminó poco a poco su cara.

—Tú tienes mollera, Kent. A veces la tienes.

—Gracias, patrón.

Coleman asintió sonriente.

—Ahora mismo nos dedicaremos a concertar las cosas. Gabor estará con ganas de ver muerto a Fremont.

CAPÍTULO VIII

Douglas O’Brien, el ayudante de Turner, soltó un gemido mientras se miraba en el espejo que había sacado de un cajón de la mesa.

—Mire, jefe. Tengo la cara como un mapa.

—Oye, muchacho —dijo el sheriff—. Se me ocurre una idea.

—¿El qué, patrón?

Turner señaló a Paul Fremont, que estaba sentado en una silla, liando parsimoniosamente un cigarrillo.

—El señor Fremont ha demostrado poseer en cada puño la fuerza de un obús. Deja que te sacuda una vez y muela fuera.

—¡No! —gritó Doug, retrocediendo de un salto.

Turner se rascó por detrás de la oreja.

—También podemos utilizar el procedimiento del caballo. Te atamos un cordelito a la muela y el otro extremo a la montura. Yo pego un palmetazo en la grupa del animal y, en un segundo, quedas como nuevo.

—Jefe, usted quiere atormentarme… Me voy a ver si por casualidad ha llegado al pueblo Hug el Sacamuelas.

El ayudante salió de la habitación.

Turner dio dos pasos y se detuvo ante Fremont, que había encendido ya el cigarrillo.

—Un condenado negocio, ¿eh, señor Fremont?

—Valdrá la pena seguir adelante.

—Me alegro de que le haya convencido, pero no se haga demasiadas ilusiones. Ya le he contado cómo está el patio.

En aquel momento se abrió la puerta de la oficina, y Guy Howard entró en la estancia.

—Buenas, señores —sacó un papel del bolsillo y dijo. Aquí lo tengo.

—¿Qué es lo que tienes, muchacho? —inquirió Turner.

—El documento de la sociedad. Sólo falta que sea firmado.

—¿Qué sociedad es ésa?

—Naturalmente, la que vamos a formar nosotros tres. Ustedes dos y yo.

El sheriff se echó a reír.

—¿Qué le parece eso, Fremont? Este muchacho es la persona más buena que hay en todo el condado de Southville.

Fremont hizo un gesto negativo.

—Oiga, Howard. Aprecio el detalle en lo que vale. Pero no es necesario que haga tan gran sacrificio.

—No es un sacrificio, señor Fremont. Yo sé mejor que nadie las dificultades con que tropezaré para atrapar el mercurio que hay bajo la tierra que me corresponde por herencia y, si quieren que les diga la verdad, pienso que al final, todos acabaremos en el hoyo.

—No digas eso, hijo —repuso Turner.

—Ustedes arriesgaron la piel. Mi hermano Roy cree que estoy en la higuera, pero yo sé que él ha olido los del mercurio, y que hará todo lo posible por hacer suya mi porción de tierra. Y conozco también a Clayton Coleman, nuestro capataz, para suponer que llegarán a donde sea.

—Le salió bonito el discurso —comentó el sheriff.

—No se trata ahora de que les agradezca a ustedes lo que están haciendo por mí. Lo más justo del mundo es que seamos socios. Cada uno de nosotros tendrá un tercio en la sociedad, y les ruego que acepten porque es lo más razonable.

El sheriff dio un suspiro.

—Está bien, Guy. Por mí no hay inconveniente, y supongo que el señor Fremont tampoco lo tendrá.

—Corriente, amigos —asintió Paul.

Firmaron el documento y luego Guy dijo:

—Será mejor que se lo quede usted, sheriff.

Turner guardó el papel en el bolsillo trasero del pantalón.

—Bueno —dijo Guy—. Ahora, para celebrar nuestra sociedad, les invito a un trago.

—No hace falta que salgamos de aquí —dijo Turner, sonriendo—. Siempre tengo una buena provisión de whisky.

Sacó una botella y tres vasos. Guy Howard alzó el suyo para brindar cuando Douglas O’Brien irrumpió en la estancia, jadeando.

El sheriff lo miró ceñudo.

—¿Qué te pasa, Doug? ¿Ya te han quitado la muela?

—¿No ve que no, sheriff? —respondió el ayudante señalándose el flemón.

—¿Qué es entonces?

—Me encontré con Barton Gabor y me dio un recado para Fremont.

Paul enarcó las cejas.

—Está bien, chico. Suéltalo.

—Dijo que se iba a llegar a la habitación de Perla Page.

Paul Fremont demudó el rostro.

—¿Qué habitación es ésa?

—La chica tiene una buhardilla en el propio establo donde trabaja. Justamente en la parte trasera.

—¿Creen que ella se encontrará allí?

Fue Turner quien respondió:

—Perla aprovecha las tardes para dormir un poco la siesta. Trabaja hasta muy avanzada la noche.

Paul arrojó el cigarrillo contra el cajón de serrín y echó a andar rápidamente.

—Eh, muchacho, espera —dijo Turner—. Iré contigo.

—Es cuenta mía, sheriff. No se mezcle en esto —dijo Paul, y salió de la estancia.

Caminó rápidamente por la acera de tablones y, como ya era un hombre conocido en el pueblo, mucha gente se detenía para verle.

Entró en el establo descubriendo sentado en una barra a un tipo de cabello casposo y barba crecida.

—¿Vio entrar a Barton Gabor?

—Sí, hace un momento —sonrió el tipo malévolamente—. Dijo que tenía una cita con Perla y fue a su habitación.

—¿Dónde está el cuarto de Perla?

—Siga hacia el fondo, a la derecha… Caramba, ¿también lo citó a usted? Es una muchacha que se pone remilgona cuando trato de acercarme, y ahora resulta que se lo arregla por parejas.

Paul cogió al tipo por el cuello de la camisa, lo levantó bruscamente y le atizó con el otro puño.

Sonó un chasquido y el casposo recorrió cuatro yardas de establo y fue a caer en un pesebre donde inició un sueño beatífico.

Paul siguió andando con mucha prisa hacia el fondo del local.

Vio por el rabillo del ojo que algo se movía a la derecha, junto a la pared. Sin pensarlo dos veces, se arrojó al suelo mientras desenfundaba.

Oyó un estampido y la bala pasó por arriba del cuerpo del joven.

Paul disparó desde el suelo dos veces, pero con una hubiese tenido bastante. El fulano que había disparado contra él no buscó refugio después de enviar su bala y quedóse en pie. Eso le perdió. El proyectil con que lo saludó Paul, le penetró por la boca y se derrumbó irremisiblemente muerto.

En el local se hizo un silencio. Fremont se puso de rodillas y gateó hacia la escalera con el revólver en la mano. Ahora ya estaba seguro de que le habían preparado una trampa, pero no se retiró de aquel lugar. Barton Gabor estaba en la habitación con la muchacha. Continuaría hasta el fin, aunque fuese lo último que hiciese en este mundo.

A la izquierda había una escalera. Iba a alcanzar el primer peldaño cuando oyó una risita por detrás. No se quedó quieto. Cobró impulso y rodó por el suelo. Dos insectos de plomo le persiguieron sañudamente queriéndole picotear en la carne. Al fin chocó contra la pared, y allí, ya vuelto hacia su enemigo, hizo un disparo.

El hombre que reía lanzó un horroroso grito dejando caer el revólver para cogerse con las manos el estómago.

—¡Maldito! —gritó con los ojos en blanco.

Dio un traspié y se derrumbó de bruces sobre un montón de heno.

En aquel momento un grito femenino rasgó la atmósfera.

Era Perla Page.

Paul Fremont, sin detenerse a pensar que pudiese haber otros hombres esperándole, subió por la escalera.

Vio dos puertas, pero ya había localizado el grito como brotado de la habitación del fondo.

Siguió avanzando y cargó con el hombro la puerta, la cual saltó sobre sus goznes con un terrible crujido.

Eso provocó la caída de Paul.

Otra vez Perla gritó.

Barton Gabor la tenía sujeta contra si por la cintura, pero ahora él, al ver a Fremont caído, dio un empellón a la joven arrojándola sobre el camastro que estaba junto a la pared.

Luego Gabor avanzó sobre Fremont y le soltó un patadón en la muñeca armada.

El revólver del joven salió despedido de entre sus dedos. Entonces, Gabor, soltó una carcajada porque él sostenía un «Colt» con la mano derecha.

Fremont, de rodillas en el suelo, alzó la cara viendo el cañón que le apuntaba a los ojos.

—Ahora ha llegado tu última hora, forastero.

—¿Te vas a convertir en un asesino, Gabor?

—Has pretendido quitarme mi chica, de modo que ésta es la mejor muerte. Por añadidura, voy a cobrar una buena cantidad de dólares por el trabajo. ¿Qué te parece? Es como si matas a dos pájaros de un tiro, y tú, Fremont, eres el que vale por los dos pájaros.

Paul empezó a incorporarse disponiéndose a saltar sobre Gabor. Sabía que no tenía ninguna posibilidad porque Gabor había retrocedido en evitación de cualquier sorpresa. Pero no estaba en su ánimo quedarse quieto, esperando a que saliese por el agujero la bala que había de interrumpir su vida.

Gabor rió otra vez.

—Sí, Fremont. Llegó el momento de tu despedida. Te deseo un rato largo en el infierno.

Sonó un estampido.

CAPÍTULO IX

Barton Gabor lanzó un grito y dejó caer el revólver porque una bala le acababa de atravesar el brazo.

Era Perla Page quien había disparado sacando un revólver de debajo de la almohada.

Paul atrapó el propio «Colt» que Barton acababa de abandonar y le apuntó al pecho.

—Lo voy a matar, Gabor.

Los ojos del gigantón brillaron temerosamente.

—No puede matarme a sangre fría.

—¿Qué es lo que ibas a hacer tú?

—Estaba bromeando.

—Eres un maldito embustero, Gabor… Pero es cierto, no puedo matarte a sangre fría. Te llevaré a la oficina del sheriff.

—Necesito un médico. Esta maldita perra me ha herido.

Paul lo abofeteó en la cara.

—No vuelvas a insultarla, Gabor, o te juro que me olvidaré de todo.

Perla se había puesto en pie.

—No he querido matarlo —dijo—, aunque se lo merecía.

Paul volvió la cabeza.

—Anda, ven conmigo, muchacha. No quiero que permanezcas un minuto más aquí.

—Pero estoy empleada en el establo.

—Ya has dejado de cuidar los caballos… Éste no es sitio para una muchacha.

—¿Y dónde voy a ir?

—Lo estudiaremos más tarde.

Bajaron al establo y al pie de la escalera se encontraron con Turner, que había entrado con el revólver en la mano.

—Otro detenido, sheriff —dijo Paul.

—Y otros dos muertos —asintió el anciano.

—Me prepararon una trampa, pero les salió mal.

Un enjambre de curiosos se había detenido a la puerta del local. El sheriff encargó a un hombre de confianza que retirase los cadáveres y los llevase a la empresa de pompas fúnebres de Adalberto Kedy.

La herida de Barton carecía de importancia, por lo que, después que le fue hecha una cura, el gigantón fue encerrado en compañía de otro hombre perteneciente al equipo de los Howard.

En la oficina quedaron el sheriff y su ayudante, Guy Howard, Paul Fremont y Perla Page.

—¿Ve usted, Paul? —dijo Guy—. Celebro haberle convencido para que firmase nuestro contrato de sociedad. Es su vida contra un montón de dinero, pero tal como están las cosas, veo muy difícil que logre atrapar un solo dólar.

—¿Conoce su padre los manejos de su hermano Roy?

—No, no está al corriente. Tenga en cuenta que mi padre se encuentra en la cama atacado por la enfermedad desde hace mucho tiempo. Aunque desde luego, el mayor Howard sabe que Roy y Henry no me han tenido nunca simpatía. El hecho de que tengamos distintas madres ha influido bastante en los sentimientos de mis dos hermanos.

Paul quedó pensativo unos instantes.

—Debemos atacar.

—¿Cómo?

—Ya lo oye, Guy. Usted no puede quedar a merced de los golpes de Roy o Henry o de ese capataz, Clayton Coleman.

—Pero ¿qué puedo hacer? Yo he sido apartado de los asuntos del rancho, y ya puede estar seguro de que apenas conseguiría que me siguiesen un par de hombres. Además, está lo más importante, Paul. Yo no puedo dar un disgusto a mi padre. Si él supiese que yo me he alzado contra Roy, se moriría.

Paul se rascó una patilla.

—El asunto está muy difícil.

—Lo siento, pero me encuentro sumido en un mar de dudas. Para mí, lo más importante ahora no es el mercurio, sino la vida de mi padre. Al hacer las cosas de forma que no se derramase más sangre…

El sheriff intervino:

—Roy se ha enterado de mis últimos sondeos en su tierra, y apuesto a que ahora está más decidido a acabar con nosotros. Ha sonado la hora de la verdad. Es por lo que mostré interés en que Fremont se quedase.

Guy dio unos pasos por la estancia.

—Se me ocurre una cosa que quizá lo arregle todo.

Todos lo miraron con expectación y Guy se detuvo, agregando:

—Hablaré con Roy.

—No hagas eso, muchacho —dijo Turner.

—Será un diálogo cara a cara.

—No vas a lograr nada. Mejor dicho, sólo empeorarás las cosas.

—Creo que valdrá la pena. Quizá lo sorprenda, y él llegue a la conclusión de que es mejor dejar las cosas como están. Sabrán noticias mías.

El pequeño de los Howard abandonó la oficina.

Turner miró a Fremont.

—¿Qué le parece esa idea?

—Temo por el muchacho.

—Lo mismo me ocurre a mí.

Fremont se puso en pie y cogió a Perla por el brazo.

—Vamos, muchacha, aquí no hacemos nada.

Turner carraspeó.

—No le he hablado de una cosa, Paul.

—¿De qué?

—En cuanto Roy se entere de que ha fracasado su nuevo intento de liquidarlo, es posible que se deje caer por aquí e intente coaccionarme para que suelte a su chico y a Gabor.

—Si yo estoy cerca, le echaré una mano.

—¿Y si no lo está?

—Entonces, sígale la corriente a Roy.

—Demonios, eso no es muy decente para un sheriff.

—¿Qué hizo hasta ahora, Turner?

—Tener en cuenta los mandatos de Roy Howard —contestó el abuelo, sorprendido.

—Pues ahí lo tiene. Haga como si las cosas continuasen igual que antes de conocerme.

Paul Fremont y Perla salieron a la calle.

—Sería mejor que volviese al establo —dijo ella.

—¿Por qué?

—Le empecé buscando complicaciones, y creo que no habrán terminado con lo de Barton Gabor.

—La vida es una continua complicación, pero estarás más segura en el hotel.

La joven se detuvo y él también lo hizo.

—¿En el hotel? ¿Qué hotel?

—En el mismo que yo me hospedaré.

—Lo suponía, pero usted no pensará que voy a hacer tal cosa. ¿Qué pensarían de mí?

Paul sonrió.

—Nos vamos a estar en la misma habitación, aunque tendremos paredes medianeras. ¿No es una buena solución?

La joven ladeó la cabeza conforme a su costumbre, mirando fijamente a la cara de Fremont.

—Todavía no se lo he preguntado.

—¿El qué?

—¿Es usted casado?

—No.

—¿Dice la verdad?

—¿Es que lo dudas? —La tuteó.

—Una vez me echó el ojo un vendedor de aguas minerales. Ocurrió hace un par de años. Yo era muy joven entonces. Me largó que estaba muertecito por mí. Menos mal que no le hice mucho caso… Pero debo decir que el hombre casi me gustaba. Tenía buena fachada, casi como la de usted. Intentó besarme, ¿sabe?

—Indudablemente era un hombre con muy buen gusto.

—Espere a que termine mi historia.

—Adelante.

—Como le iba diciendo, el hombre iba a besarme y yo le pegué un empujón y lo hice caer al suelo. ¿Y a que no sabe lo que le salió de la cartera?

—Una fotografía de su mujer y de sus hijos.

—¿Cómo lo sabe?

Paul se pasó un dedo por debajo de la nariz.

—Es mi sexto sentido.

—Pero apuesto a que no sabe cuántos hijos eran.

—No, eso no lo puedo acertar.

—Ocho, señor Fremont —Perla levantó las manos escondiendo dos dedos para señalar el número—. El vendedor de aguas minerales tenía nada menos que ocho hijos… ¡Y me había dicho que estaba soltero y que yo podía llegar a ser su mujer…! ¡Valiente caradura!

Paul Fremont sacó una vieja cartera.

—¿Qué hace, señor Fremont? —inquirió Perla Page al ver que le alargaba la cartera.

—No quiero esperar a que me hagas caer en el suelo. Anda, mira a ver si tengo alguna foto.

—Lo dice con mucha seguridad. No hace falta. Le creo.

—Gracias, chica.

Paul volvió a guardar la cartera y reanudaron el camino.

—¿Qué hotel le parece bien, Perla?

—El River. No está mal. Al menos, tiene fama de ser el más decoroso. Ya sabe, a veces ocurren cosas en las habitaciones.

—Sí, comprendo. Vamos al River.

El hotel estaba un poco más arriba. En el escritorio había un tipo sobre cuya nariz cabalgaban unos lentes de mucha graduación. Miró por encima de ellos a Perla y luego a Fremont, quien se puso a carraspear.

—Dos habitaciones —dijo Paul para abortarle el mal pensamiento.

El empleado les entregó las llaves siete y ocho, y Paul pagó dos dólares por cabeza.

Los jóvenes subieron por la escalera.

Paul abrió la habitación número ocho y señaló el hueco con la mano. Perla entró dirigiendo una mirada a la estancia.

—Caramba, nunca había tenido para mí una cosa como ésta…

Se dejó caer en la cama probando el colchón.

—Es como el tiovivo del rodeo. Parece que esté viajando en una nube…

Paul estaba apoyado en la jamba. Perla se levantó al fin y acudió al lado de él.

—Gracias, señor Fremont.

—Coge la llave y enciérrate por dentro. No abras a nadie nada más que a mí. Esos hombres pueden intentar cazarte otra vez.

Ella puso un brazo en jarras.

—¿Piensa que me utilizarán de nuevo para obligarle a dar la cara?

—Es posible.

—¿Por qué siente ese interés por mí, señor Fremont? —Porque me has gustado.

—Es muy rápido en dar respuesta.

—Soy muy rápido en todo.

—Hay cosas que no se deben hacer veloces…

—No soy partidario de esa idea —dijo él, y abarcándola por la cintura, la apretó contra sí y la besó en los labios. Ella apartó la cara y se desasió de él.

—No me ha gustado.

—¿Por qué no?

Perla frunció el ceño.

—Casi lo ha hecho lo mismo que lo haría Barton Gabor. —No digas eso, muchacha.

—Ahora comprendo que dijo la verdad antes cuando se refirió a que era muy rápido en todo.

—Bueno, ¿qué te pasa ahora?

—No ha dicho siquiera que me quiere.

—Está bien, te quiero.

—No, no me lo diga así. ¿Cómo me va a querer si apenas me conoce?

—Basta con muy poco tiempo para que un hombre comprenda lo que le acerca a una mujer.

—¿Qué es lo que le acerca a mí, señor Fremont?

—Tu belleza salvaje.

La joven irguió la barbilla.

—¿Sólo eso, señor Fremont?

—Estás sola en un mundo de podredumbre.

—Eso se llama piedad.

—No, Perla.

—Claro que sí —dijo ella dando un manotazo en el aire—. Sólo le ha atraído mi belleza salvaje y mi soledad. Usted mismo lo acaba de decir. Pues le voy a agregar una cosa, señor Fremont. Esos sentimientos suyos no me interesan. —Oye, pequeña… Sabes muy poco de la vida.

—Lo sé todo, señor Fremont… Precisamente, la soledad es lo que me ha hecho conocer mucho más pronto que a las demás mujeres todo lo que debo saber.

—No es momento para que discutamos.

—¿Para qué es momento, señor Fremont?

—Oye, ¿por qué ha empezado todo? He sentido el deseo de besarte y por eso lo he hecho. Entre nosotros sólo ha habido eso, un beso. No le des mayor importancia.

—Usted es un hombre duro, señor Fremont… Me bastó verle para saberlo. Ha actuado en Southville de forma que no deja ninguna duda… Todos los de su clase hacen lo mismo cuando se encuentran ante una mujer que les gusta… No hay tiempo para hablar… Sólo ha pensado en que yo le parezco bella y todo lo demás.

—¿Qué es todo lo demás?

—Usted lo sabe…, ¿pero es que no se da cuenta de que a una mujer se le debe dar algo más que un beso?

—¿El qué?

—Antes de acercarse a mí ha debido mostrarse un poco romántico.

—Oye, chica, creo que te dura todavía el nerviosismo de lo de Barton Babor.

—No me interrumpa y escuche. ¿No ha dicho nunca a una mujer una frase bonita?

—Pues no, la verdad.

—Claro que no, usted es muy rápido. No puede perder el tiempo en esas cosas… Pues entérese de una vez, señor Fremont. No todo consiste en que un hombre y una mujer se besen. ¿No se ha preguntado nunca que ella pudiera tener otros sueños?

—¿Cuáles son los tuyos?

—Nadie me ha tratado con educación. Siempre he deseado que un caballero se llegase a mi lado y que me hablase como a una dama, no como a una muchacha que cuida caballos… Yo creí que usted sería así, que me trataría con delicadeza.

Paul se rascó la nuca.

—Está bien, Perla. Si eso es lo que quieres, lo tendrás. Es la mar de fácil —dio un paso hacia ella—. Señorita Perla, es usted la mujer más maravillosa que he conocido en mi vida.

Ella abrió más los ojos y él se humedeció los labios para proseguir, pero no encontró las palabras adecuadas y de repente la tomó otra vez por la cintura y la besó en la boca.

Perla le pegó un fuerte empellón en el pecho, gritando:

—¡Oh, no…!

Paul salió despedido con tanta fuerza que tropezó con la puerta y derrumbóse sobre sus cuartos traseros. La cartera se le escapó del bolsillo, y del interior de ella resbalaron muchos papeles por el suelo, entre ellos una fotografía.

La joven quedóse mirando la foto con ojos espantados. En ella se reflejaba una mujer de gran belleza sentada en una silla. Sobre sus rodillas tenía dos niños de corta edad.

—¡Usted…! ¡Usted también, señor Fremont…! ¡Es igual que el vendedor de aguas minerales!

Sin decir nada más, Perla salió bruscamente de la estancia y echó a correr por el pasillo hacia la escalera.

—¡Espera, Perla! —gritó Paul, levantándose.

Pero la muchacha no se detuvo, escapando del hotel.

Fremont cogió los papeles y su cartera y los guardó en el bolsillo. Luego, rápidamente, fue en pos de la muchacha.

Cruzó por el vestíbulo y observó la mirada de reconvención que le dirigía el encargado.

Oyó que le decía:

—Hizo muy bien.

—Oiga, yo… —empezó a decir Paul, pero luego decidió no dar ninguna explicación.

Salió a la calle y miró a un lado y otro. Perla había desaparecido.

Entonces, soltó una maldición mientras echaba a andar hacia la oficina del sheriff.

CAPÍTULO X

Guy Howart entró en el despacho donde se encontraba su hermano Roy.

—Buenas tarde —saludó.

Roy levantó la mirada de los papeles que estaba consultando. Una venilla se hinchó en su sien izquierda, y ésa fue la única señal que reflejó la sorpresa que le producía el ver a su hermano menor entrar en aquella habitación.

—Hace mucho tiempo que no venías por aquí, Guy.

—Sí, es eso cierto —sonrió Guy—, pero la verdad es que tú llevas el rancho muy bien y no necesitas el consejo de nadie.

Era una forma irónica de decirle que se había arrogado todas las atribuciones que en otro tiempo pertenecieron a su padre.

—Eres un muchacho débil —dijo Roy, echándose sobre el respaldo de la silla—. No debes olvidar que has pasado toda tu niñez con una enfermedad u otra. Por ello no he querido que te sometieses a ejercicios demasiado violentos, y tú sabes que un rancho significa eso. Hay que gozar de buena salud para hacer frente a los quehaceres diarios.

Guy se dejó caer en el sillón de cuero y cruzó las piernas.

—¿Y Henry? —inquirió cambiando de conversación.

—Con alguna de sus mujeres, supongo.

—Me hubiese gustado hablar con vosotros dos.

—¿Cuál sería el tema, Guy?

—Nuestra herencia.

Las pupilas de Roy se empequeñecieron.

—¿Qué hay con eso, Guy?

—Me refiero concretamente a mi parte.

—Ya te entiendo, es la peor, ¿verdad? Sólo tiene tres pozos, mientras la parte de Henry cuenta con siete, y la mía con doce.

—Es cierto que no tengo mucha agua, y que, si intentase establecerme allí, tendría que depender de vosotros.

—No te preocupes, muchacho. Tú sabes que yo siempre te daría el agua que necesitases para tus rebaños.

—Gracias, Roy.

—Pero se me ocurre una idea mejor.

—¿Sí?

—¿Por qué no me vendes tu parte, Guy?

—No está en mi ánimo vender.

—Quieres convertirte en un auténtico ranchero, ¿eh? —rió el hermano mayor—. Oye, chico, ¿por qué no eres un poco más realista? Te advierto que estaba dispuesto a darte hasta mil dólares.

Guy dio un suspiro.

—Está bien, Roy. Tú lo has querido. Voy a ser realista.

—Entonces aceptas.

—No. No voy por ahí. Hablaremos del mercurio.

Roy dio un respingo.

—¿Del mercurio?

—Sí, hermano, y será mejor que nos dejemos de falsa sorpresas. Sé perfectamente que tú estás al corriente de la riqueza de mi parte en la herencia de nuestro padre. Es cierto que sólo tiene tres pozos de agua para el ganado, pero debajo de esta tierra reseca hay algo mucho más importante. Una bolsa de mercurio casi inagotable.

Roy apretó las quijadas.

—¿Por qué supones que yo lo sé, Guy?

—El sheriff Turner me ha ayudado. Turner es aficionado a la radiostesia, y con su aro mágico logró descubrir ese enorme yacimiento. Los sondeos realizados han superado los cálculos más optimistas. Turner todavía no lo sabe, pero yo envié ciertas muestras a la capital. Ayer mismo recibí la respuesta. No sé lo he querido decir al sheriff porque primero pensé hacerlo a mi socio. Luego se ha mezclado en el asunto un forastero, Paul Fremont, que también va a formar parte de la sociedad.

—¿De qué estás hablando, Guy? Admito que sé lo del mercurio. También yo hice sondeos por mi cuenta e igualmente mandé pruebas a la capital —la voz de su hermano mayor se había hecho seca y tajante—. No; no puedes hacer eso de asociarte con dos tipos que no tienen nada que ver con la familia.

Guy sonrió.

—No te excites, hermano.

—No me excito. Me limito a decir que tu conducta me parece indigna de un Howard…

—Eso resulta muy divertido, Roy. De modo que tú sabías lo del mercurio y no me lo decías.

Roy carraspeó.

—Quería darte una sorpresa.

—Ya me la has dado intentando matar a Turner.

—¿Qué estás diciendo?

—He dicho antes que ha llegado el momento en que hablemos sin careta. Algunos de tus hombres intentaron liquidar al sheriff y a Paul Fremont.

—No he dado ninguna orden a ese respecto.

—Es posible que haya sido cosa de Coleman, pero, naturalmente, él contaba con tu autorización.

Roy fue a replicar, pero se dio cuenta de que su hermano menor le había tomado una gran ventaja en aquel diálogo. Guy había regresado de la ciudad y por lo tanto, tuvo oportunidad para estar al corriente de lo ocurrido. Eso quería decir una cosa. La trampa de Barton Gabor también había saltado por los aires.

—¿Adónde quieres ir a parar, Guy?

—Tu parte de la herencia es muy buena, Roy. Eres el más poderoso ranchero de la comarca y Harry también tiene un estupendo negocio en perspectiva. No os podéis quejar ninguno de los dos. Quiero que tú y él respetéis mi parte.

—Muy bien, muchacho. Puedes estar tranquilo.

—Me gustaría que dejases hablar a tu corazón —dijo Guy.

—Ahora habla mi corazón y mi cerebro. Admito que haya podido hacer algunas cosas que no están bien, pero uno puede rectificar, ¿verdad, Guy?

—Desde luego.

—La ambición es una cosa muy mala, como un gusano que lo corroe a uno, y confieso que yo he sido demasiado ambicioso. Aunque me haya guiado una hermosa idea. La de que el imperio de los Howard no se desmembrase… ¿Lo entiendes, Guy?

—Sí.

La mirada de Roy se perdió en un punto indefinido de la pared.

—Eso es lo que yo quería con respecto a las tierras de nuestro padre, que las conservaría una sola mano. Pero ni tú, ni Henry me comprendéis… —Bajó la mirada, sonriendo— Eso ya es agua pasada, muchacho. Henry tendrá lo suyo y tú lo que te corresponde —se puso en pie y tendió la mano por encima de la mesa.

Guy la estrechó con fervor.

—Gracias, tenía el presentimiento de que me escucharías.

—Claro que sí, Guy.

—Voy a ver a nuestro padre. Hasta luego.

—Ve tranquilo, Guy. Hoy debe ser un buen día para nosotros, pero quiero rogarle una cosa.

—¿El qué, Roy?

—No digas nada a papá. Ya sabes, está un poco delicado, y si él supiese que entre nosotros ha habido roces… Ya me entiendes.

—No te preocupes. No pensaba decirle nada.

—Así me gusta.

Poco después, Guy llamaba a una puerta. La voz de su padre le autorizó a entrar.

Milton Howard se hallaba tendido en la cama. Era un hombre de unos sesenta años, de cabello blanco y rostro muy aviejado. Pero sus pupilas conservaban todo el brillo de sus años mozos, años duros en los que hubo de luchar constantemente. Quizá por ello esa pelea continua le había valido aquel apodo de Mayor, cuando jamás había pertenecido al ejército.

Sus labios sonrieron al ver entrar a su hijo menor.

—Hola, Guy.

—¿Cómo está, Mayor?

—Perfectamente —repuso Milton y, al tratar de moverse, trocó la sonrisa por una mueca de dolor.

Guy se dio cuenta de ello, pero sabía que al Mayor no se le podía ir con lástimas.

—Es cierto. Te encuentro mucho mejor que hace dos días…

—¿Por qué has tardado tanto en venir por aquí?

Guy sabía por qué. No quería ver a su padre porque siempre le estaba haciendo preguntas, y lo que sabía acerca de Roy, él no podía decirlo. El Mayor era muy astuto para preguntar. En cierta ocasión, veinte años atrás, había derrotado a todo un senador en una conversación sobre aprovechamiento de pastos. Aquella hazaña se hizo famosa en todo el estado.

—Estuve ocupado, Mayor —fue la respuesta del joven Howard.

—Anda, siéntate.

Ocupó la silla que había al lado de la cabecera.

—¿Qué tal van las cosas, hijo?

—Muy bien. Todo marcha de primera.

—¿Y qué tal los asuntos con tus hermanos?

Guy sintió un escalofrío, pero sonrió, diciendo:

—¿Cómo habían de ir…?

El Mayor frunció el ceño.

—Mal.

—¿Qué dices?

—¿Crees que porque estoy enfermo me he vuelto idiota?

—No te comprendo.

—Me entiendes perfectamente. Tus hermanos nunca te han querido.

—Bueno, Mayor, eso es algo que no debes decir tan a la ligera.

—Es la pura verdad.

—Digamos que ellos dos son un poco especiales… Precisamente acabo de hablar con Roy y me ha explicado cuál era su idea… Conservar íntegra tu tierra, Mayor. Es justo que él piense así. ¿Por qué se le ha de recriminar?

—No tendría nada que objetar a eso si él fuese bueno.

—Mayor, estás hablando de tu primogénito.

—Sí, y eso es lo que me duele. Te lo juro, Guy. Duele más que todas las enfermedades.

—Vamos, Mayor, el estar en la cama te ha despertado un montón de ideas absurdas.

—No, Guy. No es nada absurdo lo que yo pienso. Roy es egoísta por encima de su ambición, por encima de todas las ideas acerca del indisoluble imperio de los Howard… Goza con mandar, con ordenar… Ése es el motor que lo impulsa y no es nada bueno, Guy, porque también lo he sido yo… Si todo lo mío ha sido justo.

—Tonterías, Mayor. Tú has sido un gran hombre.

El anciano negó con la cabeza.

—No, Guy. No he sido todo lo grande que vosotros suponéis. Ni siquiera sería capaz ahora de decir: «He sido un buen hombre…». —Milton hizo una pausa—, porque no sería verdad…

Guy se puso en pie.

—Ya me estoy arrepintiendo de haber entrado aquí, Mayor. Creo que no fue el momento más oportuno.

—Oye, muchacho, cuídate de tus hermanos, especialmente de Roy.

—Ellos y yo marchamos a la par.

Milton entornó los ojos.

—Supongo que ya habrás descubierto lo que hay en tu parte. El otro día, cuando pasaste por aquí camino de tu habitación, observé tus botas y las vi manchadas de tierra roja, justo de la tierra que hay en la parte oriental.

Guy hizo un gesto de asombro.

—¿Qué sabes tú de eso?

—Supe antes que nadie que había mercurio.

—Entonces, me diste aquello conociéndolo.

—También me di cuenta, como Roy, de que tú no podías ser ranchero. Por tanto, pensé en que hacía un bien ofreciéndote algo que fuese distinto a los cuernilargos y a los caballos. Pero no podía decir lo que había en ese lugar, porque, si lo dejaba escrito en el testamento, imaginé que Roy te lo arrebataría… He visto muy inquieto a tu hermano mayor durante estos últimos días, Guy. En seguida llegué a la conclusión de que él también conocía el secreto. ¿Qué es lo que ha hecho?

—Nada, no ha hecho nada, Mayor.

El anciano miró fijamente a su hijo.

—Está bien. Me he equivocado muchas veces. Espero no haberlo hecho nuevamente al final de mi vida.

—Descansa, Mayor. Como te dije al principio, todo está en orden.

Guy dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta.

—Muchacho —lo llamó Milton.

—¿Sí, Mayor?

—A pesar de todo, no te descuides.

Guy le dirigió una sonrisa.

—No hay ningún problema. Absolutamente ninguno.

* * *

Roy detuvo el caballo junto a la empalizada. Al otro lado se hallaban Clayton Coleman y Kent Welles, también en las monturas.

—¿Qué me decís de lo de Barton Gabor?

El capataz se mojó los labios con la lengua.

—Salió mal, patrón.

Roy respiró entrecortadamente.

—Ya me enteré por boca de mi hermano.

—¿De Guy? —dijo el capataz, perplejo.

—Sí, Clayton. Fue Guy quien se dejó caer por mi despacho. ¿Y qué crees que hizo?

—Lo ignoro. Dígaselo usted.

—Puso las cartas boca arriba, ¿lo entiendes? Ese perro sarnoso estuvo a punto de abochornarme. Me habló claramente, de hombre a hombre. Puso al descubierto todos mis manejos con respecto al mercurio… Maldita sea, en mi vida he pasado mayor humillación.

El capataz se apretó el puente de la nariz.

—No quiero saber nada de lo que tramas, Clayton, pero entérate de una vez. He de tener el terreno despejado inmediatamente. Si puede ser esta noche, mejor que mañana.

—De acuerdo. No se preocupe. Esta vez no fallaremos.

—Os conviene no fallar —Roy dejó correr unos segundos—. Si se produce otro fallo, os juro que no tardaría en demostrar quién soy.

Seguidamente, Roy movió las bridas y emprendió una galopada de regreso al rancho.

Clayton endureció las facciones.

—Sí, Kent. Creo que ha llegado el momento de que nos decidamos.

Kent rió.

—Va a ser un trabajo largo. ¿Por quién empezamos, jefe?

—Tenemos muchos para elegir. Están Roy, Guy y hasta Henry y el viejo, y, por si fuera poco, hay otros dos elementos, el sheriff y Paul Fremont.

—Por suerte para nosotros, todos están demasiado separados, a excepción del sheriff y de Fremont…

—Pero el viejo Turner no será capaz de nada. Es como si también Fremont estuviese solo.

—Eso es verdad, Clayton.

—Verás, muchacho. Yo te diré por quién vamos a empezar…

CAPÍTULO XI

Turner entró en su oficina y dio un suspiro mirando a Paul Fremont, que lo esperaba sentado en una silla.

—¿Ya dio con la chica, abuelo? —preguntó el joven.

—Como me suponía, está en su buhardilla del establo.

—De modo que otra vez se ha ido de allí.

—Oiga, ¿qué le dijo usted que le ha hecho tanto daño?

Paul torció la boca rezongando una maldición por lo bajo. Luego se puso en pie, y con las manos en el cinturón, se acercó a la ventana.

—Esa muchacha tiene la cabeza llena de serrín —murmuró.

—Yo no lo creo.

Paul volvió la cabeza.

—¿Qué le parece, sheriff? Quiere a un romántico.

—¿Un qué?

—Un tipo que le ofrece flores, o que le recite poesías, o yo qué sé… Diablos… Una chica que está todo el día metida en un corral.

—Quizá sea por eso.

El sheriff sonrió.

—¿Cómo?

—Usted lo acaba de decir, Fremont. Ella está todo el día metida en un corral, y quiere algo distinto al olor de los animales, algo también un poco distinto a la clase de hombres con la que trata mientras trabaja.

Paul se pasó una mano por la cabeza.

—Bueno, yo no soy ese hombre.

—¿Cuál?

—¿De qué estamos hablando, infiernos? Yo no soy el hombre que ella espera para que la perfume y le diga que sus ojos son como noches estrelladas…

—Oiga, ¿y por qué no se lo dice?

—¿Yo? ¿Tengo tipo de romántico?

—Oiga, Fremont. Usted es grande con el revólver en la mano, pero hay cosas que todavía debe aprender de un anciano. Y una de ellas es ésta. La mujer es el mejor trozo de la creación.

—¿De quién es la frase?

—Naturalmente, de un tipo que murió soltero. Pero da lo mismo. Es verdad.

Turner caminó hacia la mesa y sacó la botella de whisky, que ofreció al joven, pero éste negó con la cabeza. Entonces el viejo desenroscó el tapón y se atizó un buen trago.

—Hablemos de otra cosa, si le parece.

Paul lo miró a hurtadillas.

—¿Ha tenido noticias de Guy?

—No —acarició la botella—. Usted está intranquilo por él como yo lo estoy, ¿eh, Paul?

—Si, bastante.

—Bueno. Poco tendríamos que vivir si no fuésemos a saber cuál ha sido el resultado de la entrevista entre Caín y Abel.

El sheriff hizo una pausa para beber del frasco. Luego se limpió la boca con el dorso de la mano.

—¿Cómo no está aquí Doug?

—Se fue otra vez por ahí a ver si encontraba a un indio… Según me dijo, se llama Josué.

—Si, Hugh el Sacamuelas lo hace mucho mejor que el indio, pero debe dolerle mucho cuando se ha decidido por Josué. ¿Sabe cómo extrae los dientes? —El sheriff dejó correr unos instantes y se contestó a sí mismo—: Primero ha de atrapar a un lagarto y hacer no sé qué cosas con él. Después, se pasa media hora oficiando ciertos ritos de la tribu, y por último, se decide a sacar la muela utilizando un partillo de pedernal… ¡Canastos, ya me duele a mí! —Tras decir esto acabó el contenido de la botella de una sola vez.

Paul Fremont sonrió benévolamente.

* * *

Henry Howard abrazó contra sí a Lauren Simonds, besándola en los labios.

Henry era moreno, de unos veintiséis años de edad. Su rostro resultaba altamente simpático, especialmente para las mujeres. Según ellas, Henry tenía una forma de mirar y de reír que lo convertían en un hombre realmente seductor. Henry no necesitaba que le dijesen todo eso, ya que había empezado a conocer sus cualidades siendo muy joven. Y por otra parte, ahora, a sus veintisiete años, podía asegurar que había sacado el mayor partido de ellas.

Lauren, rubia, esbelta, de rostro sensitivo, ojos muy grandes, verdes, era la girl más hermosa del saloon de Sam Loder.

Ambos se encontraban en la casa de ella, a las afueras del pueblo.

—Henry —dijo Lauren.

—¿Qué, cariño?

—Me has traicionado otra vez.

—Oh, no, Lauren. ¿Crees que yo podría hacer eso con una mujer como tú? —Henry sonrió mostrando sus dientes blancos y bien alineados—. Pequeña, no te tengas por tan poco… Eres el amor de mi vida…

—Dilo otra vez.

—Eres el amor de mi vida.

De repente, la puerta se abrió y entraron dos hombres. Clayton Coleman, capataz de los Howard, y Kent Welles, su brazo derecho.

Henry y Lauren se separaron.

Howard arrugó el ceño.

—¿Qué forma de entrar en una habitación es ésta, Clayton? Cada vez te encuentro más incorrecto.

Coleman cerró la puerta con fuerza.

Se hizo un espeso silencio en la estancia.

Howard sacó un pañuelo y limpióse la marca de carmín que había en sus labios.

Por su parte, Lauren alcanzó la copa medio llena de champaña y bebió un trago.

—Sal de aquí, Lauren —ordenó Clayton con voz grave.

Henry se echó a reír.

—¿Desde cuándo puedes ordenar tú una cosa así, capataz?

—Desde este momento, Henry.

—¿Puedo preguntarte si te encuentras bien?

—Estoy perfectamente.

—Entonces, no sabes lo que te juegas.

—Lo sé.

—Si es así, te tendrá cuenta no regresar al rancho, Clayton. No creas que me voy a dejar embaucar por Roy esta vez… Estás despedido…

—Tú no me puedes despedir, Henry.

—Te demostraré que sí.

—Ni tampoco vas a regresar al rancho.

Una lucecilla de peligro se encendió en la mente de Henry. Todo aquello era muy extraño. Nunca había sentido simpatía por Clayton Coleman y sabía a la perfección que el capataz le correspondía con la misma medida. Muchos años atrás, había empezado a nacer un antagonismo entre ambos, pero nunca pensó en una lucha abierta. Henry se mantenía alejado de todo lo que se refiriese al rancho. Con Roy había bastante para que los dominios de los Howard fuesen respetados. Lo suyo era otra cosa, el whisky, el juego y las mujeres…

Por el contrario, Coleman había dedicado su vida a los cuernilargos, a los caballos y a todas las demás faenas de la hacienda.

—¿Qué te pasa, Clayton?

—Nunca tuve en cuenta las mujeres que tocaste, Henry.

—Gracias.

—Pero han cambiado las cosas.

—¿Por qué han cambiado?

Clayton señaló a Lauren Simonds.

—Has debido apartarte de ella.

Henry miró a la joven.

—¿Has oído eso, pequeña?

Lauren sonrió.

—Sí, lo he oído, Henry. Y tiene mucha razón.

—¿Cómo?

—Quiero a Clayton y él lo sabe.

Henry hizo un gesto de sorpresa.

—Si lo querías a él, ¿por qué has consentido en recibirme a mí?

—Para facilitarle las cosas.

—Ya comprendo. Una confabulación.

—Puedes considerarlo así.

Henry desvió la mirada hacia Clayton.

—¿Y cuál es el objeto de todo esto, Clayton?

—Tu muerte.

Henry se echó a reír.

—No estarás hablando en serio.

—Completamente.

—Es lo más absurdo que he oído en mi vida. Me prestas a tu novia por un rato y luego te presentas aquí para liquidarme. ¿Por qué, Clayton? Me has podido matar mientras me dirigía a la ciudad, en cualquier camino…

—Siempre habrían investigado y, además, eso de matar al aire libre es un poco peligroso. En cambio, aquí puedes suicidarte.

—¿Suicidarme yo? ¿Quieres que me ría de ti, Clayton? ¿Por qué habría de suicidarme?

—He sacado dos mil dólares de la caja de tu hermano. Estoy al corriente de que el otro día, después de una partida de póquer, quedaste a deber mil quinientos dólares a Sam Loder.

—Has sentido asco de ti mismo y te has levantado la tapa de los sesos…

—No llevo armas —dijo Henry, y separó los brazos de su cuerpo—. Nunca las he necesitado para mis negocios.

—No te sirve, Henry.

—Demuéstrame que también estoy equivocado.

Clayton metió la mano en la chaqueta y sacó un revólver de cañón corto.

—Éste es tu juguete, Henry, el arma que compraste cuando fuiste el año pasado a Abilene.

Henry se puso muy serio y dio un paso con ánimo de arrebatar el revólver a Clayton, pero éste lo levantó rápidamente, apuntándole a la cara.

—Quieto, muchacho.

En la estancia se hizo otra pausa que interrumpió el propio Howard.

—Muy bien, Clayton —forzó una sonrisa—. Si pretendías embromarme, lo has conseguido. Ya me has metido el miedo en el cuerpo… Ahora acaba de una vez con esta comedia.

Pero el capataz le continuó apuntando con el revólver.

—Acabará muy pronto, Henry. Sólo falta el último detalle.

Henry se humedeció los labios.

—Óyeme, Clayton, puedo hacer mucho por ti…

—¿Cuánto, Henry?

—Pienso edificar un buen rancho en la porción de tierra que me corresponde. Tú serás mi capataz.

—Me encuentro bien como estoy ahora.

—Tú sabes que yo me ocuparé mucho de la hacienda. Tendrás mano libre.

Clayton denegó con la cabeza.

—No, Henry. A mí no se me puede convencer con un hueso.

Henry se frotó las manos y asombróse de que él pudiera transpirar por las palmas. Era la primera vez que le ocurría.

—Muy bien, Clayton. Comprendo que tu sueño es más alto.

—Sí.

—Lo vas a lograr conmigo.

—Seguro.

—Seremos socios. ¿Qué te parece eso? Socios al cincuenta por ciento.

—No, Henry. No me interesa. Mi sueño es mucho más grande. Me veo convertido en el amo de todas las tierras que hoy pertenecen a unos bichos llamados Howard…

—Ahora es cuando sé que estás loco. ¿O es que también piensas matar a mis hermanos, a Roy y Guy?

—Debería darte un premio por ser tan listo, Henry. Has acertado.

Henry rió, aunque su risa le pareció a él mismo fuera de lo natural. Había mucho miedo en ella.

—Recobra la sensatez, Clayton.

—Vas a morir, Henry. Luego llevaremos tu cuerpo al callejón de Walter y es allí donde te encontrarán.

—No te atreverás a hacer tal cosa.

—Anda, bebe una copa, Henry.

—No pienso beber más.

—¡Bebe te digo!

Henry alcanzó su copa. Estuvo a punto de volcar su contenido, porque la mano le temblaba mucho.

Clayton rió.

—No pensé que un Howard fuese capaz de tener miedo. ¿Qué te parece eso, Kent?

Kent Welles rió estremeciéndose de hombros.

—Todo un espectáculo, pero ¿qué se puede esperar de un repugnante tipo como el muchacho? Sólo ha servido para andar entre faldas… siempre me dije que no era un verdadero hombre.

Los ojos de Henry llamearon.

—Eres un cerdo, Kent.

—Ande, desahóguese.

—Te uniste a mí para ser el compañero de mis juergas. Me has pedido dinero muchas veces y yo jamás me he negado a complacerte. Pero ahora te pasas al otro bando.

Welles sonrió diciendo irónicamente:

—¿Qué crees que sentía yo cada vez que iba contigo, Henry…? Tenía que llevarte a casa y me obligabas a estar fresco para eso. Todo lo más bueno era para ti, el mejor whisky y las más estupendas mujeres. Sólo he sido un criado tuyo.

—Y ahora lo eres de Clayton, ¿verdad, Kent?

—Ya vas a terminar. Yo seré quien te obligue a beber. ¡Anda, hazlo de una vez! ¡Siempre te ha gustado mucho empinar el codo! ¡Bebe ahora! ¡Soy yo el que te lo ordena!

Henry lanzó la copa contra la cara de Welles y él fue detrás, mientras un rugido brotaba de su pecho.

Golpeó la cara de Kent, lanzándolo contra la pared, y luego se volvió para echarse sobre el capataz. En ese instante, Clayton Coleman apretó el gatillo del revólver.

CAPÍTULO XII

Paul Fremont se encontraba tendido en su cama de la habitación del hotel cuando llamaron a la puerta. Alcanzó el revólver preguntando:

—¿Quién es?

—Abra, Paul. Soy yo —le respondió la voz del sheriff.

Paul abrió la puerta y en la estancia se coló el representante de la ley.

—Han encontrado muerto a Henry Howard.

Fremont hizo una mueca.

—¿Cómo ha podido ocurrir?

—Parece sencillo. Tenía un revólver en la mano, un arma de cañón corto. Se suicidó.

—¿Ha sido avisada ya la familia?

—Un vaquero del rancho que se encontraba en la ciudad ha salido para allá, de modo que dentro de un rato se dejarán caer por Southville.

—¿Qué motivos tenía Henry para suicidarse?

—Era un tipo demasiado corrido. Mujeres, whisky, juego… Frecuentemente adquiría deudas que tenía que pagar pidiendo dinero a Roy. Eso contrariaba mucho al hermano mayor, que pagaba a regañadientes. Hace unos días, Henry jugó una partida con Sam Loder y le quedó debiendo mil quinientos dólares. En fin, quizá estaba ya cansado de la vida. He visto hacer lo mismo a muchos tipos de su clase. Hay instantes en que uno siente asco de sí mismo. Eso es lo que le ha ocurrido a Henry.

—Me parece mucha casualidad —comentó Fremont—. Justamente se le ocurre matarse ahora, cuando está pendiente el asunto del mercurio de Guy.

—¿Qué intentas sugerir?

—Ni yo mismo lo sé. Sólo pensaba en voz alta.

—Confieso que están ocurriendo demasiadas cosas en muy poco tiempo, pero ¿qué puedo hacer para evitarlo?

—¿Conoce los últimos pasos de Henry?

—Esta tarde le vieron en compañía de Lauren Simonds.

—¿Quién es?

—Una girl que trabaja en el saloon de Sam Loder.

—¿Ha hablado ya con ella?

—Me disponía a ir ahora, pero antes pensé informarle del asunto.

—Está bien. Vamos allá. Le acompaño.

Minutos después, el sheriff y Paul entraban en el saloon de Loder.

La noticia de la muerte de Henry Howard había corrido de boca en boca y constituía el tema de todas las conversaciones.

—¿Quién es Lauren? —preguntó Paul.

—La rubia que está con los dos tipos sentados a la mesa, junto a la columna central.

—¿Y ellos?

—No les he visto nunca, pero no me gusta su aspecto. Por cierto, ahora nos están mirando…

—Muy bien. Acerquémonos e interrogue usted a la muchacha.

—¿No será mejor que lo dejemos para otro día? Siento un tembleque en las piernas…

—Hay que golpear en caliente, sheriff.

—Eso es lo que precisamente temo, que el yunque se ponga demasiado caliente.

Paul empujó a Turner por el codo y éste no tuvo más remedio que andar.

Llegaron ante la mesa en que se encontraba Lauren en compañía de los dos hombres.

—Hola, muchacha —dijo el sheriff.

—¿Cómo está, abuelo? —repuso la rubia con desparpajo.

Turner se frotó el mentón.

—Han encontrado a Henry Howard muerto.

—¿Quién te dijo que había muerto, Lauren?

—¡Qué pena! Era un gran muchacho.

—¿He de contestarle a esa pregunta?, ¡sheriff!

—Sí.

—¿Va a preguntar a todo el mundo por ahí cómo se ha enterado?

—No. Sólo te hago la pregunta a ti. Al menos por el momento.

Lauren rió, echando atrás, la cabeza.

—No se crea un personaje, abuelo, y déjeme en paz.

—Contesta, chica.

Los dos hombres que hacían compañía a Lauren estiraron las piernas y se echaron sobre el respaldo de la silla. Uno de ellos era huesudo, de sienes hundidas, y el otro de cara ancha y nariz respingona. Fue éste quien primero habló.

—Sheriff, hágale caso a la muchacha y lárguese.

Turner fue a seguir el consejo y empezó a volverse, pero vio a Paul a su lado y, después de leer la fría determinación que había en los ojos del joven, insistió:

—Escucha, Lauren, me han dicho que te vieron esta tarde con Henry.

—¿Dónde?

—Ibas por la parte trasera del saloon y el testigo asegura que parecía como si fueses hacia tu casa, al final de la calle.

La rubia palideció ostensiblemente.

—Márchese, sheriff —dijo—. No quiero hablar con usted.

El hombre de la nariz respingona dejó oír otra vez su voz monótona:

—Ande, autoridad. Empiece a darle a las piernas y no termine hasta haber salido a la calle.

Paul Fremont preguntó:

—¿Por qué ha de hacer eso?

—Porque si se queda, presagio que se va a desencadenar aquí una tormenta. ¿Me entiende, compañero? Rayos y truenos, y hasta es posible que también haya plomo.

Turner sacudió la cabeza.

—Bien pensado. Soy demasiado viejo para que me pille un chaparrón encima —fue a girar para salir disparado, pero Paul lo tomó del brazo.

—No, sheriff. Usted se queda. Está realizando una investigación acerca de la muerte de un hombre y esta muchacha sabe algo que se calla.

Lauren se estremeció y tras un titubeo miró a la pareja como si les pidiese ayuda. Ahora habló el que hasta entonces había permanecido callado, el tipo de las sienes hundidas.

—¿Te das cuenta, Jim? —dijo a su compañero, aunque sus ojos estuvieron clavados en la figura de Paul Fremont—. ¿Por qué habrá en el mundo tantos tipos que se meten en los asuntos ajenos?

El llamado Jim sonrió, meneando la cabeza.

—Tienes razón, Blay. Los hay que no pueden aguantarse. En cuanto pueden, meten la cabeza en algo, allí están ellos metiéndola.

—Y lo malo es que no saben que les puede costar caro.

Paul Fremont los miró alternativamente.

—Ya que están en plan de consejo, yo también les daré uno.

—¿Cuál es, compadre? —preguntó Blay.

—La investigación del sheriff es secreta. Ustedes no pueden estar presentes mientras él interroga a la testigo.

Jim rió estruendosamente.

—¿Oyes eso, Blay? El muchacho parece que se las sabe todas… Investigación secreta…, testigo… Demonios, ¿no será abogado? Anda, pregúntaselo.

Blay hizo un gesto afirmativo.

—¿Es usted abogado, compadre?

—No, no lo soy.

—Entonces, no se las debía dar de sabihondo.

—Apuesto a que es un consejero del sheriff —sugirió Blay.

—Yo tuve una consejera en Nueva Orleans… —repuso Jim—. Ocurrió hace muchos años. Se llamaba madame Remedios… ¡Qué buenos consejos que me daba…! ¡Santo cielo, si hoy pudiera tenerla a mi lado…!

Paul Fremont apretó los labios.

—Levántense los dos y vayan hacia el mostrador, si quieren beber.

Blay sonrió enseñando unos dientes manchados de nicotina.

—¿Cuál es su nombre?

—Fremont. Paul Fremont.

—Caramba, Jim, ¿no es Fremont el tipo que nosotros teníamos que matar?

—Sí. Y también nos dijeron que teníamos que apretar al sheriff.

Turner dio un respingo.

—¿Qué es lo que dicen ustedes?

Blay sonrió nuevamente.

—Jim y yo somos un par de tipos con mucha suerte. Sí, señor, nos encargaron ese trabajo y mira por dónde lo vamos a realizar ahora. Queríamos acabar con ustedes por separado. Por eso dijimos antes que se largase, sheriff, pero no quiso seguir nuestra recomendación.

—Me iré ahora mismo.

—Demasiado tarde.

La nuez de Turner bajó y subió en su reseca garganta.

—Oiga, si les parece bien, echaré un trago.

Sin esperar el consentimiento, alargó la mano y tomando un vaso bebió el contenido de golpe.

Blay se echó a reír.

—¿Qué te parece, Jim? El sheriff se nos ha convertido en mantequilla. ¿Sabes que me ha resultado un tipo simpático? Sólo por eso le voy a meter una sola bala. Sí, señor. Yo soy así.

El vaso vacío resbaló de los dedos del sheriff y se estrelló en el suelo.

El estrépito hizo que en el local se hiciese un silencio y Paul Fremont dijo:

—¿Por qué no dejan ya de bravuconear, compañeros?

Jim midió de pies a cabeza al joven.

—¿No te parece que eres tú el que fanfarroneas, muchacho?

—Son ustedes los que están diciendo que van a hacer esto y lo otro y son solamente un par de pistoleros de tres al cuarto.

Blay chascó la lengua.

—Tú vas a tener una muerte distinta a la del sheriff, chico. Por ser tan hablador, te vas a ganar dos balas en las tripas. Y apuesto a que has oído hablar que eso duele mucho.

—Sí que duele —asintió Fremont—. Cierta vez le metí un plomo a un canalla. Lo vi llorar, morder la tierra. Tuvo muy mala muerte.

—Pues eso justo es lo que te va a pasar a ti —sentenció Blay.

—Ahora.

—Muy bien —dijo Fremont—. Arriba, muchachos. Los dos en pie y empecemos la fiesta.

—Nosotros no necesitamos levantarnos para acabar con vosotros —dijo Blay—. Sois demasiado poca cosa… ¡Ahora, Jim!

Los dos pistoleros sacaron a relucir sus revólveres.

Pero ninguno de ellos llegó siquiera a disparar.

El «Colt» que ya Paul Fremont empuñaba con la diestra ladró.

La primera bala perforó la frente de Jim y allí quedó sentado, mientras el arma le resbalaba por los dedos y el espíritu se le iba por el agujero.

La segunda posta golpeó contra el pecho de Blay y éste salió lanzado hacia atrás, llevándose la silla consigo. Rodó hasta chocar contra una columna y finalmente quedó inmóvil, los ojos muy abiertos, clavados en el techo.

Lauren Simonds observó los dos cadáveres y, después de lanzar un grito, echó a correr hacia la puerta del fondo, por donde desapareció.

Turner dio un traspié y estuvo a punto de desmayarse, pero logró alargar la mano y se apoyó en la mesa. Con mucha rapidez, alcanzó otro vaso y lo dejó vacío en una fracción de segundo.

Paul Fremont echó a andar hacia la puerta por donde había salido Lauren Simonds.

CAPÍTULO XIII

Guy Howard salió de la casa con ánimo de marchar al pueblo cuando el jinete descabalgó delante del porche y, jadeante, subió a éste.

—Señor Howard —dijo.

—¿Qué pasa, Bill?

—Su hermano Henry… Ha muerto…

—¿Cómo?

—Lo encontraron en el callejón de Walter… Se pegó un tiro.

Guy hizo un gesto de incredulidad.

—Eso no es posible.

—Lo siento, pero es lo que han dicho en el pueblo… ¿Está su hermano Roy por ahí?

—Sí. Lo acabo de ver en el despacho.

—¿Quiere decírselo usted?

—No, Bill. Ve tú.

El vaquero entró en la casa, mientras Guy seguía en el porche, sumido en profundos pensamientos.

Al cabo de un rato, el vaquero salió de la casa, balbuceó unas palabras ante Guy y se retiró.

Guy sintió unos pasos a su espalda y al volverse, vio aparecer a Roy.

Se miraron y Roy dijo:

—¿Viene conmigo al pueblo?

—Quiero que me contestes antes a una pregunta, Roy.

—Está bien.

—¿Crees que Henry es capaz de suicidarse?

Roy se pasó una mano por el cabello y cerró fuertemente los ojos. Cuando los abrió, dijo:

—No sé qué contestarte… Tú ya sabes que él llevaba una mala vida. Ha perdido mucho dinero durante los últimos años. Yo era el que se lo tenía que dar.

—¿A cambio de qué, Roy?

—¿Qué quieres decir?

—Estoy imaginando cosas. Y una es, por ejemplo, la de que tú dabas dinero a Henry para que pagase sus deudas de juego. Pero eso era un adelanto del precio.

—¿A qué precio te refieres?

—Al de su parte en la herencia de nuestro padre.

Los músculos faciales de Roy se atirantaron.

—No debes pensar eso, hermano.

—¿Por qué no? Sería una buena jugada. Es lo que tú mismo dijiste… Querías conservar las tierras de los Howard bajo tu mando. Pero había dos obstáculos en tu camino, Henry y yo.

—Cállate.

—Ahora es necesario que acabe, puesto que he empezado. Habías decidido que me liquidasen. Tú y yo, somos hijos de distinta madre. Con Henry no te podías atrever a tanto… Tenías los mismos padres, pero Henry poseía un gran defecto. Sus mujeres, su whisky y su juego… Necesitaba dinero para pasarlo bien y tú se lo dabas, pero con ello no hacías más que comprarle sus tierras.

Roy se pasó una mano por la cara.

—Sólo dices tonterías.

Los puños de Guy se cerraron junto a los muslos.

—Si estoy en lo cierto, te maldeciré mil veces, Roy. ¡Maldeciré tu ambición…! ¡Y tu egoísmo!

—Serénate, muchacho. Será mejor que vayamos al pueblo.

Roy pasó por junto a su hermano, pero de pronto éste lo tomó por el brazo y haciéndole girar rápidamente, le golpeó en la cara.

Roy se tambaleó, pero no llegó a caer porque su mano izquierda se agarró a la baranda del porche.

—¿Qué has hecho, Guy?

—Te he pegado. Es sólo el comienzo.

—Sabes que te puedo deshacer en dos. Tengo más fuerza que tú.

—Es posible que la tengas, pero me partiré el alma contigo.

Roy sonrió sardónicamente.

—¿Aquí, Guy?

—No, aquí, no… Has hablado de ir al pueblo. Muy bien. Iremos, pero haremos un alto en el camino, porque todavía no hemos acabado nuestra conversación.

Un ramalazo de ira cruzó por la cara de Roy.

—¡Está bien, vamos! ¡No perdamos más tiempo!

Poco después los dos hermanos cabalgaban hacia la ciudad.

A tres millas del rancho había un conglomerado de rocas sobre un terreno polvoriento.

Guy tiró de las bridas.

—Párate, Roy. Éste es un buen lugar.

Roy lo observó con los ojos entrecruzados.

—¿Estás seguro de lo que quieres, Guy?

—Sí, Roy. Anda, baja.

Los dos saltaron de la silla. Entre ambos había una distancia de tres yardas.

Roy movió la cabeza.

—Sé lo que te pasa, Guy. Crees que he ordenado la muerte de Henry.

—Lo mismo que ordenaste la mía.

—Te equivocas, aunque sólo a medias —rió—. Sí, Guy. Admito que tú estabas sentenciado, pero también debo decirte que no fue idea mía.

—¿De tu capataz?

—Sí.

—De acuerdo, Roy. Lo pensó tu capataz, pero tú lo consentiste.

—No tengo nada que ver con lo de Henry.

—No te puedo creer una sola palabra, Roy… Eres de mala condición y creo que lo serás mientras vivas.

—Voy a hacer algo en tu obsequio, Guy. Anda, monta en el caballo y echa a correr delante de mí.

Guy negó con la cabeza.

—No voy a hacer tal cosa.

Roy cerró y abrió las manos.

—Siempre que peleaste conmigo llevaste la peor parte… ¿Lo recuerdas, Guy? Luchábamos de pequeños y al final acababas sangrando.

—Hace mucho tiempo de eso y quiero probar suerte otra vez…

—Muy bien, si tú lo quieres, lo tendrás… Pero no voy a permitir que me toques siquiera. Sólo tú vas a recibir.

Roy se abalanzó sobre Guy, puños en ristre. Disparó la derecha.

Guy se agachó rápidamente y el brazo de su hermano se hundió en el vacío.

Roy, al perder el equilibrio, se derrumbó en el suelo, pero aún tuvo tiempo de coger con la otra mano el tobillo de Guy y lo arrastró en su caída.

Guy estrelló su puño en las narices de Roy, quien lanzó un grito de dolor, replicando con un rodillazo.

Los dos Howard, entrelazados, rodaron por el polvo golpeando salvajemente.

Roy utilizó la zurda logrando conectarla en el plexo solar de Guy, quien se alejó de él dando vueltas.

Los dos se incorporaron.

Roy sonrió, a pesar de que la sangre le brotaba de las narices.

—Tienes coraje.

—Siempre lo tuve, hermano. Lo único que ocurre es que no lo utilicé nunca. Los de tu clase acostumbráis confundir las cosas. Si uno no da gritos y maldice, es un débil y hasta un cobarde. Eso es lo que has pensado de mí, Roy…

—Muy bien, tienes valor, pero no te va a servir de nada. Te destrozaré, Guy.

—Ven aquí.

Roy atacó de nuevo, pero ahora lo hizo en tromba, dispuesto a acabar la pelea al primer envite.

Guy aguantó a pie firme dos puñetazos y replicó con un derechazo al hígado.

Roy se puso amoratado, abrió mucho la boca para llevar aire a los pulmones y Guy se la cerró con un trallazo.

Roy se derrumbó nuevamente.

El pequeño de los Howard respiró entrecortadamente, las piernas abiertas en compás, la cara bañada por el sudor.

Roy se medió incorporó en el suelo mirando asombrado a su rival. Jamás había podido suponer que Guy poseyese aquella destreza para la pelea. Siempre lo había vencido. Le aventajaba en envergadura y en peso. Sin embargo, era Guy quien llevaba la mejor parte en aquella pelea.

Pero había una cosa en la que Guy no le podía ganar. Con el revólver.

—Levántate, Roy —dijo con la firme convicción de que él sería el vencedor del combate iniciado.

Roy se puso en pie trabajosamente. Estaba aturdido y fue a caer otra vez, pero clavó una rodilla en tierra y se sostuvo unos instantes. Por fin logró enfocar sus ojos sobre Guy.

—¿Cuál es el límite, Guy?

Roy desenfundó el revólver, pero Guy también tiró del suyo y fue el primero en disparar.

La bala golpeó contra el tambor del «Colt» manejado por Roy y éste vio asombrado cómo el arma volaba de sus dedos.

Guy quedó con el «Colt» en la mano.

Los labios de Roy se estremecieron.

—¿Me vas… a matar? —balbució.

Guy demoró la respuesta diez largos segundos.

—No, Roy. No te voy a matar.

El primogénito del Mayor Howard terminó de levantarse e hizo esfuerzos para mantenerse dueño de sí mismo.

Guy devolvió el revólver a la funda, mientras decía:

—La pelea era a puñetazos, Roy, y es como la ventilaremos.

De pronto les llegó una carcajada por la derecha.

Clayton Coleman apareció por entre dos rocas seguido de Kent Welles.

—Demonios, ésta es una escena que no me habría perdido por nada del mundo.

Los dos hermanos miraron hacia donde estaba el capataz y lo vieron con un «Colt» en la mano. Kent también mostraba un arma en la zurda.

Guy se dispuso de nuevo a coger su «Colt», pero la voz de Clayton lo detuvo.

—Tócalo y te aso.

Se hizo un gran silencio que interrumpió Kent Welles con su risa estremecida.

—Demonios, este Guy Howard nos ha dado una sorpresa… Todos creíamos que era el que menos valía de los tres hermanos y ha resultado el mejor.

Clayton hizo un gesto afirmativo.

—Sí, muchacho. Eso es lo que acaba de demostrar pegándole una paliza a Roy y desarmándolo en una fracción de segundo.

Guy habló:

—Ya se puede marchar, Clayton. Y llévese a su perro amaestrado.

Clayton rió estruendosamente.

—¿Qué dices a eso, Kent? Te llama perro amaestrado.

Welles apretó el revólver.

—Yo le daré lo suyo.

—Espera, chico —dijo el capataz—. Antes quiero oír a Guy —hizo una pausa mirando al joven—. ¿Por qué has tenido tanto tiempo callado tu secreto, Guy? Sabes luchar y disparar con un revólver.

—Nunca quise enfrentarme con Roy. Después de todo, había herencia para todos. Aprendí a tirar mientras estuve enfermo hace cuatro años, cuando fui recluido en un hospital de Abilene, pero yo soy un hombre pacífico y no tenía por qué estar disparando contra nadie. Quería respetar a mi hermano mayor, y especialmente la voluntad de mi padre.

—Eso resulta estupendo —dijo Clayton—, pero ¿de qué te ha valido ahora, muchacho? Vas a morir como si no hubieses aprendido nada.

Roy intervino:

—No, Clayton. Ya no va a haber más muertes.

—¿Cómo dice, patrón?

—Ya lo has oído. Se acabaron las peleas. Creo que he estado equivocado mucho tiempo.

Kent Welles hizo un gesto de perplejidad.

—Caramba, ahora resulta que el grandote de los Howard se nos ablanda.

Clayton hizo un gesto afirmativo.

—Yo soy el único que lo conoce y supe desde el primer momento que, bajo su aparente concha, sólo se escondía un tipo miedoso… Ya lo ves ahora…

Roy dijo:

—No va a haber sitio para ciertas personas en los dominios de los Howard. Vosotros dos os marcharéis.

Clayton denegó:

—Welles y yo nos quedaremos. Son ustedes dos los que van a emprender un viaje. Justo al lugar del que nunca se vuelve.

Roy apretó los labios:

—Te voy a dar mi última orden, Clayton. Guarda ese revólver, y eso también va para ti, Kent.

El capataz y su compinche no obedecieron.

—Anda, Clayton —dijo otra vez—. Os pagaré bien a los dos.

—¿Qué es lo que nos va a pagar, Roy? —inquirió el capataz—. ¿La muerte de Henry?

—¿Qué dices?

—Yo me lo cargué.

Roy quedó con la boca abierta.

—¿Por qué lo mataste, Clayton? No te dije que lo hicieses.

—Sólo he tenido en cuenta mi plan.

—¿Qué plan?

—Vosotros formáis una familia que ya dejó pasar su hora. El mayor Howard está en la cama y morirá muy pronto. Me lo dijo personalmente el doctor McBride cuando vino desde Abilene para ver a tu padre hace unos cuantos meses. No pasará del próximo invierno. Todos los Howard morirán.

—¿Piensas que con eso vas a hacerte dueño de la hacienda?

—Cuando vosotros dos no existáis, será fácil conseguir del viejo una venta. Después de todo, ya no tendrá ningún heredero y yo soy su capataz, el hombre que ha estado durante muchos años a su lado. Soy yo quien se merece el premio.

—No razonas bien, Clayton.

—¿Tú crees? —rió irónicamente el capataz—. Vosotros os asaréis a tiros. Todo el mundo sabe que odias a tu hermano Guy.

—Estás loco.

—Resulta curioso que tú digas eso, Roy. Lo querías todo para ti y te parecía lo más sensato del mundo. Yo tengo tú misma idea y me llamas loco.

—Sí, Clayton. Es verdad. Quizá yo he estado loco, pero ya he recobrado la cordura.

—Muy bien. Me alegro de que estés curado. Así podrás vivir con intensidad este último minuto que te queda de vida. ¿Lo entiendes, Roy? Sólo un minuto. Te he odiado mucho… Siempre te odié y ahora quiero que veas la muerte de cerca…

Anda, mira el ojo de mi revólver, por donde va a salir la bala que va a acabar contigo.

Guy decidió sacar, a pesar de que Kent Welles estaba pendiente de sus movimientos.

De pronto se oyó un galope.

Guy paralizó su movimiento al ver aparecer por el camino a Paul Fremont.

Clayton volvió el revólver hacia el jinete que se acercaba, y sin pestañear, apretó el gatillo.

Se produjo el disparo y Paul Fremont se derrumbó de la silla, cayendo en el polvo.

CAPÍTULO XIV

Clayton lanzó una carcajada.

—Ahí tienes al superhombre —dijo.

Guy, rabioso, tiró del revólver.

Kent se dispuso a liquidar al pequeño de los Howard.

Pero, de pronto, sonó un estampido a quince yardas, justo desde el lugar donde había ido a parar Fremont.

Kent Welles lanzó un grito ahogado y se fue hacia atrás, contra la roca que tenía a su espalda. Una espuma rojiza apareció en sus labios, mientras el arma le resbalaba de la mano. Luego desorbitó los ojos y se venció hacia adelante, desplomándose de bruces en la arena.

Clayton vio, asombrado, que era Paul Fremont el que había hecho aquel disparo.

El forastero había ido a parar junto a una piedra y allí, de rodillas, había hecho fuego sin pestañear.

Clayton se dispuso a repetir su suerte, pero Fremont le cobró ventaja y disparó dos veces.

Los dos plomos se clavaron en el estómago del capataz, quien lanzó un aullido y estremecióse abandonando el «Colt». Su pie se enganchó en una piedra y se derrumbó en el suelo.

Paul avanzó con el revólver en la diestra.

Clayton Coleman hizo un esfuerzo e incorporó la cabeza mirando al hombre que lo mataba.

—Usted… Usted lo ha echado todo a perder —hizo una mueca horrible, se fue hacia atrás y quedó inmóvil.

Paul se volvió hacia los dos hermanos, que parecían haberse convertido en estatuas.

—Lauren Simonds me lo explicó todo. Estaba muerta de pánico y no tuve necesidad de hacerle muchas preguntas para que me contara la historia. Se iba a casar con Clayton y fue el capataz quien asesinó a Henry. También me dio cuenta de lo que Coleman pensaba hacer con ustedes. Por eso decidí llegarme al rancho, aunque imaginé que los encontraría en el camino.

—Gracias, Fremont —dijo Guy.

Roy y Paul se estaban mirando.

—Yo también quiero darle las gracias, Fremont —dijo Roy—. Lo hizo todo muy bien. Yo…, yo… Bueno, no me importa decirlo. Estoy avergonzado.

* * *

—Dale un doble de pienso, muchacha —dijo Johnson.

—De acuerdo, Ben.

La joven fue a meterse en el establo con el caballo, pero de pronto vio en el marco de la puerta a Paul Fremont.

—Quítese de en medio —dijo ella.

Fremont volvió la cabeza hacia el lugar en donde se encontraba el hombre que también cuidaba del establo.

—Eh, oiga, ocúpese del caballo que acaban de dejar aquí.

Perla puso un brazo en jarras.

—Es cuenta mía, Paul Fremont.

—No, muchacha. No lo es.

—Soy una empleada del establo.

—A partir de ahora tienes otra ocupación.

—¿Cuál, si puede saberse?

—Un marido necesita que su mujer le cuide, le tenga la comida preparada… y todo lo demás.

—Muy bien. Si se refiere a su esposa, vaya a buscarla.

—Te dije que no era casado.

—¿Es que vas a tener el valor de negarlo todavía?

—La mujer que viste en la fotografía era mi hermana —Paul sacó la foto de la cartera y se la alargó a Perla—. Anda, lee lo que hay detrás.

Perla dejó caer las bridas del caballo y tomó la fotografía. En ella leyó: «A Paul, con todo el cariño de su hermana y sobrinos».

Miró a Paul.

—Oh, pero yo creí… —se interrumpió.

—Ya sé lo que tú creíste —sonrió él, y se llegó ante ella—. Perla… No sé si te lo han dicho antes, pero tus ojos son como dos noches estrelladas…

—¿Es cierto, Paul?

—Sí… Y tu piel es tan suave como la seda.

—Oh, Paul… Qué cosas tan bonitas sabes decir…

—Yo soy un tipo muy romántico.

Paul estrechó a Perla contra sí y la besó en los rojos labios entreabiertos.

Oyeron pasos por la acera y al volverse vieron a Turner que avanzaba a pequeños saltitos llevando entre sus manos el aro mágico de radiestesista. Detrás de él, galopaba su ayudante, Douglas O’Brien, quien sonreía porque el indio Josué ya le había extraído la muela.

—Hola, muchachos —dijo el sheriff—. Enhorabuena y adiós.

—¿Adónde va, sheriff? —preguntó Paul.

—Hace un rato, cuando pasaba, por la parte sur del pueblo, sentí una vibración en mi reloj. ¿Sabe qué significa eso?

—¿El qué?

—Que allá abajo hay petróleo.

Douglas combó el pecho.

—Esa tierra me pertenece a mí… Vamos, jefe… Y tenga preparado el arco.

El sheriff Turner reanudó su camino y el ayudante fue detrás de él.

Perla y Fremont rieron.

—Es una buena ciudad está de Southville —dijo él—. No sabía que aquí iba a encontrar tantas cosas…, y tú eres la mejor de todas.

Los dos jóvenes se besaron otra vez.

FIN