ENCONTRARÁ OBRAS DE ESTE MISMO AUTOR

EN LAS COLECCIONES DE

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

QUE SE DETALLAN A CONTINUACIÓN:

Bravo Oeste

Héroes de la Pradera

ISBN 84-02-02524-2

Depósito legal: B. 33.390 1984

Impreso en España Printed in Spain

2ª edición en esta colección en España: noviembre. 1984

2ª edición en esta colección en América: mayo. 1985

© Keith Luger - 1968

Concedidos derechos exclusivos a favor de

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés. 5. 08006 Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallés (N 152, Km 21,650) Barcelona – 1984

CAPÍTULO PRIMERO

—Yo soy un hombre poderoso... Soy el amo de una comarca que se tarda una semana en recorrer a caballo. Mi nombre es respetado... Me he portado bien con mis hombres. Tengo a mis órdenes a un centenar de ellos. Para gobernar este imperio nombré a cuatro delegados, a cuatro lugartenientes. Tenemos a Bruce Meyer, en el norte, a Tod Ballard en el sur, a Bronco Cook en el este, y a Jack L’Amour en el oeste. Cada uno de ellos tiene poderes especiales delegados por mí, actúan en mi nombre y hacen sentir todo mi poder, y cada uno de ellos me responde con su cabeza si hacen mal uso de las facultades que yo les he concedido... Pues bien, amigos. Esta noche, después de esta cena que he ofrecido en honor de mis más importantes colaboradores, yo os digo: Entre nosotros hay un traidor.

Duke O’Hara hizo una pausa. Estaba a la cabecera de la mesa, de pie. Tenía ya cincuenta años y era robusto, de fuerte constitución, cabello rojo encrespado, cejas espesas y ojos de un color verde que ahora destellaban intensamente.

La cena había sido pródiga en manjares y en licores. Los hombres habían reído con las mujeres que habían traído consigo o con las que el propio Duke O’Hara les había obsequiado.

El lugarteniente del norte, Bruce Meyer, se levantó de la silla. Era un tipo de mejillas chupadas y sienes hundidas.

—¡Pido su nombre, Duke! ¡Dinos el nombre de ese traidor y yo mismo lo balearé!

—No, Bruce, no te necesito para eso... Soy yo quien hará justicia en este caso. Siéntate.

Bruce se mojó los labios con la lengua, mientras ocupaba de nuevo la silla.

Duke O’Hara soltó una risita.

—Me estoy preguntando qué habría sido de vosotros sin mí. Y la respuesta es que la mayoría de vosotros estaríais metidos en el hoyo del cementerio, porque os habrían colgado. He sido yo quien os dio la oportunidad de convertiros en hombres importantes, y, por tanto, vuestra importancia depende de mí... ¡Me lo debéis todo! ¿Lo oís? ¡Todo...!

Apartó la silla y empezó a andar alrededor de la mesa, mirando con ojos centelleantes a sus hombres y a las mujeres.

—Me costó mucho trabajo dominar esta comarca. Llegué aquí hace diez años, ¿y cuándo me convertí en el amo? Yo os lo diré. Tres años más tarde. Así fue, tres años de guerra contra los colonos, contra los rancheros, contra los representantes de la ley que querían hacerme colgar de una encina... Pero a todos los vencí, a todos, sin dejar uno. Lo dije y lo repetí muchas veces: Duke O’Hara será un hombre poderoso. Él será la única ley... Y así fue. Pero existía un peligro. No creáis que no lo advertí. La ambición en el hombre es un bicho que se mete muy adentro... Por eso decidí vigilaros bien. Lo teníais todo, pero ¿y si uno de vosotros quería ocupar mi lugar?

Duke se detuvo detrás del lugarteniente del sur, Tod Ballard, un tipo rubio con cara inexpresiva.

—Tod, ¿has pensado alguna vez en ocupar mi puesto?

—No. Claro que no.

—Pero habrás pensado alguna vez que yo podría morir... No puedo ser eterno.

—Sí, eso sí, aunque no hay por qué preocuparse. Tienes una salud a toda prueba —Tod volvió la cabeza y sonrió a Duke—. Nunca te has sentido tan bien como ahora. Me lo dijiste el otro día, Duke.

—Has admitido que pensaste en que yo podría morir. Eso es lo que importa. Por tanto, también habrás pensado en la persona que ocuparía mi lugar.

—No sé, yo...

—¡La verdad, Tod! ¡Quiero la verdad! ¿Quién, según tú, ocuparía mi cargo?

Tod Ballard hizo una mueca. Estaba pasando un mal rato.

—Bueno, Duke, te diré la verdad, ya que la pides...

—¡No pierdas más el tiempo! ¡Contesta!

—Pensé que sería cuestión de una elección.

—¿De una elección?

—Sí. Que nosotros cuatro nos reuniríamos y que lo someteríamos a votación. Es lo que me pareció más justo...

—Bravo, Tod. Una gran respuesta —Duke siguió andando por detrás de sus comensales.

Se detuvo de nuevo y puso una mano sobre el hombro de Bronco Cook, su lugarteniente en la zona del este.

—¿Cómo van las cosas por tu región, Bronco?

—Muy bien.

—¿Cuánto has cobrado durante el último mes?

—Tú lo sabes.

—Lo sé, pero quiero que lo repitas.

—Quince mil dólares.

—¿Y cuánto te he dado, Bronco?

—Un diez por ciento.

—Mil quinientos dólares, ¿eh, Bronco? ¿Ganaste alguna vez eso cuando no estabas conmigo?

—No, desde luego.

—Mientes, Bronco. Sacaste una vez más de mil quinientos dólares. Te llevaste seis mil, cuando asaltaste el Banco de Wichita...

—Sí, pero tuve que repartir con los muchachos que me ayudaron. Sólo me quedaron dos mil y luego tuve que pagar a mucha gente para protegerme durante mi huida. Cuando llegué a California, sólo tenía quinientos dólares.

—¿Y a cuánta gente mataste en Wichita?

—A tres.

—Un mal negocio, ¿verdad, Bronco?

—Sí. Fue malo.

—Y lo fue peor si lo comparamos con tu actual situación... Entonces te tuviste que enfrentar con el orden y la ley, y ahora tú eres el orden y la ley...

—Así es, Duke.

—¿A quién debes eso, Bronco?

—A ti.

—¿Me estás agradecido, Bronco?

—Claro que te estoy agradecido. Has sido un padre para mí, lo mismo que para los demás.

—Y naturalmente, un hijo no puede matar a su padre. ¿No es eso. Bronco? Sería espantoso, ¿verdad, Bronco? Un hijo siempre debe respetar al padre que le ha dado todo...

—Sí, Duke.

O’Hara retiró la mano del hombro de Cook y continuó su camino a lo largo de la mesa. Se detuvo tras Jack L’Amour.

—¿Te gusta la pelirroja que te reservé, Jack?

Jack L’Amour era un tipo moreno, de ojos intensamente negros. Sonrió a la pelirroja que O’Hara se refería, una joven de busto desarrollado y rostro sensitivo.

—Sí, Duke. Ella y yo lo estamos pasando muy bien, y luego lo pasaremos mejor.

—Sé que eres un hombre exigente en cuestión de mujeres, Jack, y me preocupé de que tuvieses la pareja adecuada.

—Gracias, Duke.

—¿Qué eras antes de llegar a esta comarca, Jack?

—¿Necesito decirlo? Todo el mundo lo sabe.

—¡Quiero oírlo, maldita sea!

—Traficaba con mujeres.

—Claro, ¿qué otra mercancía podía ser? —rió O’Hara.

Los hombres y las mujeres también rieron y, por un momento, pareció que olvidaban aquella investigación que estaba realizando O’Hara.

—¡Silencio! —ordenó O’Hara.

Todos volvieron a quedar serios.

Duke clavó su mirada en la nuca de Jack L’Amour, el lugarteniente en la zona del oeste.

—¿Has pensado en ser el jefe, Jack?

—¡No! ¡Yo, no! —gritó L’Amour.

—Claro que lo has pensado.

—¡Te juro que...!

—¡No jures...! ¿Qué tiene de particular que hayas pensado en ser el jefe? Yo podría caerme rodando por la escalera o del caballo, o me podría fulminar un rayo durante una tormenta... Pueden pasar muchas cosas, Jack. Un hombre no quiere morir nunca, pero su voluntad no basta. Estamos hechos de carne, vulgar materia y un día esa materia se convierte en gusanos... Para ese caso, cuando yo estuviese listo para transformarme en gusanos, ¿quién ocuparía mi lugar, Jack? Anda, dilo.

—Está bien, Duke. Te contestaré... Pensé que yo reunía más méritos que nadie, pero nunca me podría igualar a ti. Tú eres mucho mejor que yo... Y no vamos a consentir que tú mueras. ¡Di el nombre del traidor!

—Todavía no, Jack —rió O’Hara y se apartó de su lugarteniente del oeste—. Todos sois unos buenos chicos. Ninguno ha pensado en traicionarme. Todos estáis satisfechos con mi comportamiento hacia vosotros... Me debéis mucho, todo lo que sois ahora, y vosotros sois unas personas muy agradecidas... —se interrumpió—. ¡Pero existe un traidor...! ¡Aquí hay un miserable! ¡Aquí hay un canalla! ¡Aquí hay un perro...!

Se interrumpió. Su rostro estaba congestionado, señalándose en su cuello las venas.

—¡Yo no puedo consentir que una víbora viva conmigo! ¡No, no puedo consentirlo porque en cualquier momento puede morderme...! ¡No quiero que me llene mi sangre con su veneno! ¡Eso es lo que ha pasado! Una víbora se metió entre nosotros y está aquí, bajo este mismo techo... Y yo le di mi calor, y la alimenté, y bebió de mi propia agua. ¡Un reptil se nos coló por la puerta, un maldito reptil, que yo ahora voy a aplastar...!

Pegó un golpe en el suelo con la bota derecha y otra vez quedó en suspenso.

Jack L’Amour dejó oír su voz:

—Duke, ¿por qué prolongar esto? ¿Por qué no dices de una vez quien es el traidor? Le daremos lo que se merece.

—No, Jack. Yo voy a ser el juez y el verdugo. Sí, muchachos, yo voy a ser quien lo mate.

Tiró del revólver.

Todos lo miraron.

El rubio Tod Ballard frunció el ceño.

—Duke, podrías estar mal informado. Si matases a un inocente, sería irreparable. Di el nombre del traidor por si te equivocases.

—No, Tod, yo no me equivoco nunca. Pero voy a darle una oportunidad al traidor. Contaré hasta diez y para entonces, él mismo tiene que haber dicho: «Yo soy esa víbora...» Voy a empezar a contar... Uno..., dos..., tres...

CAPÍTULO II

Los comensales estaban inmóviles.

La pelirroja compañera de Jack L’Amour respiraba agitadamente.

—Siete..., ocho.... nueve...

Duke O’Hara volvió el revólver hacia la puerta, en donde se veía a un hombre y empezó a disparar contra él.

El tipo que estaba allí, fue materialmente cosido contra la puerta.

Al fin, el gatillo de O’Hara golpeó en vacío, porque todo el contenido del cargador estaba ya en el pecho y en el estómago de su víctima.

Esta se vino hacia delante, al terminar el impulso de las balas que lo mantenían en pie, y se estrelló contra el suelo, quedando boca arriba.

—Ahí lo tenéis —rompió el silencio O’Hara—. Esa es la víbora, Sam Forrester, mi administrador. Un hombre que no era nadie cuando llegó aquí hace dos años. Nos conocimos hace mucho tiempo en San Luis. Era un ladrón de tres al cuarto... Pero le tenía afecto, y lo mandé llamar. Había pasado mucho tiempo en la cárcel, porque sufrió algunas condenas y yo lo convertí en mi administrador, en un hombre tan importante como vosotros. Sam tenía todo lo que quería, buena comida, dinero para gastar y hermosas chicas. ¿Y cuál fue el pago? ¡Quiso ocupar mi lugar...! ¡Un auténtico golpe de Estado! ¡Eso es lo que iba a dar ese miserable! Y para ello tenía que contar con la colaboración de unos cuantos hombres. Como siempre ocurre, algunos estuvieron dispuestos a secundarle y todos ellos, recibirán su merecido. Para desgracias de Sam Forrester, hubo un hombre honrado que me dio el soplo de lo que se tramaba y ese hombre ha sido Albert Holman.

La puerta que estaba agujereada por las balas que habían atravesado el cuerpo de Sam Forrester, se abrió, dando paso a un hombre de unos treinta años. Miró al cadáver y dijo:

—Celebro que se haya hecho justicia, señor O’Hara.

—La he hecho gracias a ti, Albert. Desde ahora ocuparás el puesto de Sam.

—Sí, señor.

—¿Y los cinco muchachos que se habían puesto de acuerdo con Sam Forrester?

—Los tengo reunidos en un cobertizo.

—Cuélgalos.

—Sí, señor. Los colgaré. ¿Quiere verlos antes?

—No, no quiero verlos.

—Querían pedirle perdón.

—¡No hay perdón para los traidores! ¡Cuélgalos!

—Sí, señor.

—Pero llévate antes a la víbora.

La puerta había quedado abierta y Albert Holman llamó a unos hombres que retiraron el cadáver de Sam Forrester.

—Ah, señor O’Hara, se me olvidaba —dijo Albert Holman.

—¿De qué te olvidabas?

—De la chica que ordenó le trajese. Ya sabe, Margie Orrin.

—Está bien. Tráela.

Albert salió de la habitación.

Poco después se oyeron gritos y entró una mujer a quien sujetaban dos hombres. Ella hacía fuerzas para soltarse. Era joven, probablemente no tenía todavía veinte años, esbelta, de rostro bellísimo.

—¡Suéltenme!

—Dejadla —ordenó O’Hara.

Los dos hombres dejaron libre a Margie y se retiraron para evitar ser alcanzados por las zarpas de la mujer.

Entonces, ella miró a O’Hara.

—Hola, Margie.

—Señor O’Hara, he sido traída aquí por la fuerza.

—¿De veras?

—Me secuestraron.

—Les dije a mis hombres que estabas invitada a mi casa.

—Sí, eso fue lo que me dijeron, pero yo renuncié a venir aquí.

—¿Por qué renunciaste, Margie?

—Se lo diré, señor O’Hara. Usted no es mi tipo.

Duke lanzó una risotada y sus hombres y las mujeres lo corearon.

—¿Lo habéis oído, muchachos? Aquí tenemos a una joven que no me considera su tipo. Se llama Margie Orrin y trabaja en una posada. Lava suelos, friega platos, sirve a los clientes, pero ella sueña con un príncipe. ¿Es eso, Margie?

—No espero a ningún príncipe.

—¿Sabes quién soy yo, Margie?

—Sí, lo sé. Duke O’Hara, el hombre más rico de toda esta región.

—Debería ser ese príncipe para ti.

—Olvídelo.

—Me comporto bien con las mujeres. Todas quedan satisfechas, y algunas de ellas me deben su fortuna... Estoy dispuesto a hacer mucho por ti.

—Gracias. No necesito que haga nada por mí.

—¿Piensas seguir toda tu vida fregando suelos?

—Espero que no.

—Bien. Ha llegado tu oportunidad, y debes aprovecharla.

—Yo paso, señor O’Hara.

—¿No te interesa convertirte en una dama?

—No, señor O’Hara. Prefiero seguir siendo una fregona.

—No me gustan tus respuestas.

—Entonces, déjeme marchar.

—Eres muy decidida.

—Me gusta hablar con sinceridad.

—¿No te han dicho que a veces la sinceridad puede provocar serias catástrofes?

—Señor O’Hara, yo no le he hecho a usted ningún daño.

—Eso es lo que tú no sabes.

—¿Qué quiere decir?

—Que me puedes hacer mucho daño. ¿Qué pasaría si me hubiese enamorado de ti? ¿No sabes el dolor que sufren los enamorados?

—No, no lo sé, señor O’Hara, porque nunca me enamoré.

—Así no tendrás que echar de menos a nadie... Ese vestido no me gusta y lo primero que vamos a hacer, es cambiártelo.

—No me lo cambiaré. Vine con este vestido y seguiré con él.

—Será mejor que seas un poco más comprensiva. Yo te diré lo que vamos a hacer. Uno de mis hombres te acompañará a una habitación del piso de arriba. Es una habitación grande. Nunca has dormido en una cama como la que hay allí. Y también tiene dos armarios, y los armarios están llenos de vestidos y de ropa interior. Y hay medias y zapatos. Es una habitación digna de una reina. Todo esto te va a pertenecer, Margie.

—Yo renuncio.

—¿Qué?

—Le agradezco mucho sus intenciones, señor O’Hara, pero quiero regresar cuanto antes a la posada. Se está haciendo muy tarde.

—Tú no vas a ir a ninguna parte. Te quedas con Duke O’Hara.

—¿Por qué quiere mantenerme aquí a la fuerza?

—¿Eres estúpida o te quieres hacer la tonta? ¡Ya te lo he dicho! Puse mis ojos en ti y, cuando Duke O’Hara pone los ojos en una mujer, empieza ya a pertenecerle un poco. Lo demás, vendrá por sus pasos contados.

La joven apretó los menudos dientes.

—No piense que va a ocurrir eso, señor O’Hara. Yo también le voy a dar un consejo. Olvídeme cuanto antes.

Duke se quedó un rato mirando a la joven y luego rió:

—Eh, chicos, ¿visteis alguna vez una fiera como ésta?

Jack L’Amour estaba observando a la muchacha y dijo:

—Te la compro por mil dólares. Duke.

—No, Jack.

—Dos mil...

—Jack, si vuelves a hacer otra oferta, te arrancaré los ojos. Ya no quiero oírte.

—Está bien. Me callaré.

O’Hara volvió a reír.

—¿Lo ves, nena? Ya hay quien está dispuesto a atraparte por su cuenta si yo te dejo. Pero yo no te voy a dejar.

La joven puso los brazos en jarras.

—Señor O’Hara...

—Habla. Estás así muy hermosa.

—No quiero tener nada con usted ni con cualquiera de sus hombres. ¿Lo entiende bien? Quiero volver a la posada del señor Mateo! ¡Y ahora mismo...!

—No, nena. Ahora no te dejaría marchar aunque me dieses quinientos dólares por tu rescate.

—No tengo ni un centavo, de modo que no le puedo dar un sólo dólar.

—Preciosa, deberías guardar tus fuerzas para luego.

—Es usted un gusano.

—Nena, no agotes mi paciencia. Si eso ocurre, desearás no haber nacido.

—Pero, ¿por qué infiernos no me deja libre?

—Porque no me da la gana. Las demás razones sobran.

—Es usted un miserable.

—Seré todo lo que tú quieras, un gusano, un miserable, pero ya me cansé de oírte. Sacadla de aquí, llevadla a la habitación azul.

Los dos hombres que habían llevado a la joven hasta allí, fueron hacia Margie. Esta les recibió pegando un patadón al de la derecha, el cual danzó a la pata coja. Pero el otro logró sujetar a Margie.

El primer hombre ayudó a su compañero y entre los dos sacaron a la joven de la habitación.

Jack L’Amour dijo:

—¿Sigues pensando lo mismo de ella, Duke? Quizá no te convenga.

—Jack, te dije que te callases. ¿O quieres hacerle compañía a Sam Forrester?

—No, Duke.

—Entonces, deja de pensar en Margie.

O’Hara atrapó un vaso de whisky y bebió su contenido de una sola vez. Se limpió la boca con el dorso de la mano.

—Quiero que os divirtáis...

La rubia que estaba a su lado, se colgó de su cuello.

—Tú también te debes divertir, Duke. Pero olvida a la sietemesina.

—¡Margie no es ninguna sietemesina, estúpida! —dijo O’Hara, y la apartó pegándole con el codo.

La rubia se tocó el costado en donde había recibido el golpe.

Duke O’Hara se echó a reír.

—Tienes celos, ¿eh, Leyla? Es lógico que los tengas, porque Margie es cien veces mejor que tú.

—Ella no te quiere como yo.

—Pero me va a querer. Te lo aseguro —dijo O’Hara y, después de limpiarse otra vez la boca con el dorso de la mano, se encaminó a la habitación azul.

CAPÍTULO III

Margie estaba sentada en la cama. No se había vestido con las ropas de los armarios.

La puerta se abrió súbitamente y apareció Duke O’Hara.

En el corredor, prestaban guardia los dos hombres que habían llevado allí a la joven.

Duke cerró la puerta.

—Bien. Ya estamos solos, querida.

—Señor O’Hara, usted es un hombre inteligente.

— Lo soy.

—Tiene mujeres a su disposición.

—Sí, eso es verdad. Sólo tengo que chascar los dedos para que venga la mejor.

—Entonces, no debe tener ningún interés en que yo permanezca un minuto más aquí.

—Te equivocas. Tengo mucho interés en que estés en esta casa conmigo.

—Pero yo no quiero.

Duke se apartó de la puerta y empezó a andar hacia el lecho.

—No se acerque, señor O’Hara.

Duke continuó hacia ella, sonriendo...

Margie retrocedió.

—Se lo ruego, señor O’Hara. Es mejor para usted que no me toque.

—Eres una tigresa y has llamado mi atención. Me gustan las tigresas como tú, que tengan zarpas y que gruñan y que traten de hacer daño. Casi había olvidado a las de tu clase. Desde que soy el hombre más poderoso de la comarca, todas las mujeres resultan fáciles para mí. Todas quieren ser las favoritas de Duke O’Hara. Me he aburrido mucho durante los últimos años, y la culpa no ha sido mía, sino de ellas, de las mujeres. No encontré a ninguna con coraje, y por eso había olvidado que existían, pero tú me has refrescado la memoria.

—Señor O'Hara, no sabe lo que dice... Está borracho. Ha bebido demasiado whisky.

—¿Tus crees?

—Apesta.

O’Hara lanzó una carcajada.

—Eso se arregla en seguida.

Se acercó al tocador, en donde había frascos de perfume y pulverizadores. Cogió uno de éstos y apretó la goma varias veces, rociándose con perfume.

Dejó el pulverizador y sonrió a Margie.

—¿Lo ves, nena? Ahora huelo mejor.

—Usted no puede oler bien nunca, al menos para mí.

—Eres muy exigente, ¿eh? Muy bien. Me bañaré en perfume, pero no ahora.

Otra vez se dirigió hacia la joven.

—Señor O’Hara, quiero hacerle una proposición.

—¿Sí? ¿Cuál?

—Deme tiempo para pensar mi respuesta.

—Estupendo. Tienes un minuto para pensar.

—No me refiero a un minuto. Volveré a la posada y lo pensaré un par de días.

—Demasiado tiempo.

—Debo acostumbrarme a la idea, señor O’Hara.

—¿Crees que me la vas a pegar?

—No le entiendo. ¿Qué quiere decir?

—Yo sé lo que harías. En cuanto salieses de esta casa, te largarías de la comarca.

—No, señor O’Hara.

—Sí, nena. Huirías de mí como si yo tuviese el tifus.

Margie no pudo retroceder más, porque estrelló las espaldas contra la pared. En ese momento, O’Hara estaba a dos metros de ella.

—Señor O’Hara, ¿cómo quiere que se lo pida?

—Yo te lo diré, nena. Pídeme abrazos y besos.

—No lo espere.

—Entonces no te preocupes. Te los voy a dar gratis.

Margie vio que O’Hara ya la iba a tocar y saltó encima de la cama, pero Duke la atrapó de un tobillo y tiró de ella con fuerza.

Margie se deslizó por el lecho.

—¡Ya basta, nena! —rugió Duke.

Margie vio la cara de Duke muy cerca, a sólo un palmo.

—Señor O’Hara, no siga o me obligará a matarlo...

Duke se quedó en suspenso unos momentos y luego echó la cabeza atrás y soltó una carcajada.

—Eres estupenda, nena. ¿Tú matarme a mí?

—Sí, yo, señor O’Hara, Margie Orrin.

—¿Sabes cuántas veces han tratado de matarme? No menos de doce, y siempre fueron pistoleros de categoría. Me tuve que enfrentar con los más astutos y rápidos con el revólver. Ellos estaban convencidos de que me iban a retirar de la circulación, pero nunca llegó a ocurrir eso. Fue Duke O’Hara, el poderoso, quien acabó con ellos. ¡Y ahora, tú dices que me vas a matar! ¡Eres muy ingeniosa, nena...!

Trató de besarla, pero ella dobló la cabeza y sólo besó su cuello.

—Señor O’Hara...

—¡Quieta! —gritó él.

La cogió por la barbilla y le volvió la cara y entonces aplastó su boca contra la de ella.

Margie se abandonó un poco y entonces, Duke bajó los brazos y la rodeó por la cintura.

Margie movió la mano derecha por debajo de su falda. Sacó un cuchillo y descargó el arma sobre la espalda de Duke O’Hara.

Sintió cómo la hoja se hundía hasta el mango en la carne.

O’Hara se estremeció. Separó sus labios de los de Margie y empezó a incorporarse. Sus ojos estaban muy abiertos, como globos.

—Margie —dijo.

—¡Usted lo quiso...! ¡Se lo advertí...!

O’Hara consiguió ponerse en pie, porque poseía una gran fortaleza y miró al espejo. Al ver el cuchillo metido en su espalda, gritó:

—¡Asesina...! ¡Maldita asesina...!

Luego se desplomó.

Margie corrió hacia la puerta, pero se detuvo a medio camino, al recordar que fuera había dos centinelas.

Fue hacia el balcón y vio que hasta allí llegaban unas enredaderas, y un poco más allá, había un árbol. Se descolgó por las enredaderas y saltó a una rama. Amparándose en la oscuridad de la noche, se alejó de la casa.

Duke O’Hara recuperó el conocimiento. Sentía la espalda húmeda. Podía respirar. No, no estaba muerto. Había pasado por muchos peligros durante su vida. Con él no podía terminar una jovencita aunque, en este caso, Margie fuese una tigresa. Sí, había resultado una fiera. Maldita fuese. Pero ni cien Margies podrían acabar con él.

—¡Muchachos! —gritó, sintiendo una aguda punzada en los pulmones.

La puerta se abrió y los dos centinelas penetraron en la estancia.

—¡Infiernos, Bill, lo ha matado...! Pero, ¿dónde está ella?

—No os preocupéis por ella... —dijo Duke O’Hara—. Ha debido huir por la ventana... Ponedme en la cama, boca abajo... Hay que contener la hemorragia... Rápido...

Bill y el otro centinela, que respondía al nombre de Gene Stanton, cogieron a Duke y lo pusieron boca abajo en la cama, como él había ordenado.

—Bill, saca ese cuchillo —dijo O’Hara.

—No me atrevo.

—Sácalo te digo... Me estoy quedando sin sangre, maldita sea... Gene, llama a los muchachos. Que suban los cuatro.

Gene corrió a avisar a los cuatro lugartenientes del poderoso Duke O’Hara.

Bill se atrevió a sacar el cuchillo y eso provocó una hemorragia más grande y Duke O’Hara volvió a desmayarse.

Los cuatro lugartenientes entraron en la habitación.

Bruce Meyer se hizo cargo de lo que pasaba.

—Quiero compresas y una palangana.

Durante los quince minutos siguientes, Bruce hizo la cura y contuvo la hemorragia.

—Hay que llamar a un médico, Bill —dijo—. Vete a la ciudad y tráete al doctor Holmes. Pero no te entretengas en el camino o llegarás demasiado tarde.

Duke O’Hara, ya estaba boca arriba, el rostro muy pálido por la pérdida de sangre.

Cuando volvió en sí, dijo:

—Muchachos, hay que atrapar a esa mujer... Pagaré dos mil dólares a quien me la traiga viva o muerta.

—No debes preocuparte por eso ahora, Duke —dijo Jack L’Amour.

—¡Yo soy el que da las órdenes, Jack!

—Sí, Duke.

—Hay que dar un escarmiento a esa Margie Orrin. Os hago responsables a los cuatro.

—Descuida, Duke —dijo L’Amour—. Esa mujer no escapará.

—No me basta con eso. ¿Lo entendéis? ¡No me basta! Quiero verla muerta. ¡Tiene que morir antes que yo!

Duke O’Hara se había incorporado, apoyándose en los codos, y ahora se estremeció de la cabeza a los pies, puso los ojos en blanco y se derrumbó sobre la cama.

Quedó inmóvil, los ojos abiertos, fijos en el techo.

El tiempo pareció detenerse en la estancia.

Los cuatro lugartenientes de Duke O’Hara seguían mirando los ojos de su jefe, como si de éstos emanase un fluido magnético.

Al fin rompió la inmovilidad Jack L’Amour.

—Creo que ha muerto.

Bruce Meyer se inclinó sobre Duke y puso su oreja en el corazón. Así estuvo unos instantes, en silencio, tratando de escuchar un latido. Se levantó y después de chasquear la lengua, dijo:

—No te has equivocado, Jack. Está muerto.

Bronco pasó la mano por la cara de Duke O’Hara y le cerró los párpados.

Tod Ballard, el delegado de Duke O’Hara en la zona del sur, endureció el rostro.

—Juro que Margie Orrin recibirá el castigo. Yo me encargaré de ella.

Fue a volverse, pero Jack L’Amour lo detuvo:

—Espera, Tod. ¿Por qué darnos prisa? La chica no llegará muy lejos. Sabemos que tiene las horas contadas y hay algo más importante que decidir.

Todos lo comprendieron. No obstante, Bronco Cook dijo:

—¿Quién de nosotros va a ser el jefe?

Jack L’Amour sonrió, mientras respondía:

—Sólo puedo ser yo.

—¿Por qué tú? —preguntó Bronco.

—Me corresponde por la edad.

—No creo que sea cuestión de edad.

—¿Y, de qué va a ser cuestión. Bronco?

—De revólver, por ejemplo.

—¿Un duelo entre nosotros cuatro?

—No seas tonto. ¿Por qué hay necesidad de morir tres para que uno sea el jefe? No hay necesidad del revólver. Suponiendo que entre nosotros hiciésemos una masacre, el que sobreviviese tendría que recurrir a nombrar otros delegados en las distintas zonas. ¿Por qué no arreglarlo entre nosotros? Uno puede ser el jefe y los otros continúan siendo sus lugartenientes. Este es un buen negocio. Lo montó Duke O’Hara, pero nosotros le ayudamos mucho. No es aconsejable que ahora organicemos una guerra civil entre nosotros. Nos comportaríamos como estúpidos.

Bruce Meyer carraspeó suavemente.

—Hay una forma de arreglarlo.

—Yo tengo la buena —repuso Tod Ballard—. Hagamos un torneo entre nosotros con el revólver. Un tiro al blanco. El que más puntuación consiga con las balas es el jefe.

Bruce Meyer negó con la cabeza.

—No, muchacho, no se debe arreglar con el revólver. Ni siquiera disparando contra muñecos o contra latas. Eso sólo probaría que uno de nosotros ha tenido mejor puntería en un momento determinado. Decidme, ¿quién mató a Duke?

—Margie Orrin —contestó Jack.

—Muy bien. En eso va a consistir el juego... Aquel que cace a Margie Orrin, será el jefe.

Bronco Cook se echó a reír.

—Muy ingenioso.

—Y justo —dijo Bruce Meyer—. Puesto que Margie mató al jefe, nosotros debemos vengarlo... ¿Estáis todos de acuerdo?

Bronco Cook movió la cabeza en sentido afirmativo, luego lo hizo Tod Ballard y por último Jack L’Amour.

—Jurémoslo —dijo Bruce Meyer.

Dando ejemplo, alargó la mano y la puso sobre el pecho de Duke O’Hara.

Los otros también pusieron la mano en el pecho del cadáver.

—Juramos perseguir a Margie Orrin —dijo Bruce—, y aquel que la cace, será el jefe de la organización y todos acataremos sus órdenes...

—¡Juramos! —exclamaron a una sus tres compañeros.

CAPÍTULO IV

Margie Orrin corría a través de la oscuridad de la noche.

Ahora se daba más cuenta que nunca de lo que había hecho.

Había matado a Duke O’Hara, un hombre que tenía a su disposición un centenar de pistoleros.

Sólo podía hacer una cosa. Ir a la posada, recoger lo imprescindible y escapar.

Pero, ¿cómo escapar? Ese iba a ser su problema. No pasaría ninguna diligencia hasta el día siguiente a las siete de la mañana. Sí, la primera en hacerlo sería la diligencia para Yellow Creek. No, no podía esperar tanto. Tendría que salir de la posada, esconderse entre las rocas o en la espesura del bosquecillo, y esperar el paso de la diligencia...

De pronto vio un jinete delante de ella. El hombre tenía un revólver en la mano.

—Alto —oyó una voz ronca.

Margie sintió unos terribles deseos de llorar. No había valido de nada sus precauciones. Allí estaba uno de los hombres de Duke O’Hara, uno de sus asesinos.

Vio unos ojos que brillaban como trozos de betún.

—¿Adónde vas, muchacha?

Margie no contestó. Estaba demasiado asustada.

—¿Qué te pasa? —dijo el hombre—. ¿Te comió la lengua el gato?

—No, señor.

—Vaya, sabes hablar.

—Claro que sé hablar.

—Es demasiado tarde para que andes por aquí sola. Imagino que te vas a reunir con tu novio, pero deberías emplear otros procedimientos para verte con él. Has tenido suerte en tropezar conmigo, Pudo ser alguien sin escrúpulos. No lo olvides la próxima vez.

Margie quedó asombrada, oyendo a aquel hombre que ya se alejaba.

—¡Espere! —gritó.

El jinete se volvió.

—¿Qué pasa?

—¿Hacia dónde va usted?

—Hacia el Oeste.

Margie sintió el latido del pulso en las sienes. La posada estaba justamente en el oeste. Empezó a pensar que aquel hombre no pertenecía a la pandilla de Duke O’Hara. Debía de ser un forastero.

—¿Puedo pedirle un favor?

—Habla. ¿De qué se trata?

—De llevarme.

—¿De llevarte adonde?

—A cierta posada que hay en la dirección que usted sigue.

—Mi caballo está cansado.

—Sólo hay cinco millas.

—Demasiada distancia.

—Muy bien. Déjeme aquí entonces. Preocúpese más de su caballo que de un ser humano.

—El caballo es muy importante para mí, muchacha. Lo es para todo hombre que viaja por estos andurriales.

—¿Sabe cuánto peso?

—No, no lo sé.

—Cuarenta y ocho kilos.

—Debes estar encanijada.

—¿Yo encanijada? No sabe lo que dice.

—No te veo bien. Pero si son cuarenta y ocho kilos, creo que mi caballo lo podrá resistir. ¿Qué haces ahí parada? Anda, sube.

Alargó la mano a Margie, pero ella tardó unos segundos en darse cuenta de que su petición había sido escuchada.

Se agarró a la mano de él y subió de un salto a la grupa, pero empezó a resbalar por la otra parte.

Él la sostuvo.

—¿Qué te pasa? ¿Es que te doy miedo?

—Claro que no.

—Pásame las manos por la cintura, si no quieres dar con tus huesos en el suelo.

—Sí, señor. Ya me cojo.

—Más fuerte, que no muerdo.

Margie obedeció.

—En marcha —dijo él, y espoleó el caballo.

Hicieron las dos primeras millas en silencio.

Al fin, el forastero lo rompió:

—¿Qué tal es esa posada?

—Su dueño es Mateo Jiménez, un mexicano que lleva mucho tiempo en nuestro país. Da bien de comer.

—¿Tiene habitaciones libres?

—Siempre dispone de tres o cuatro.

—Bueno, le echaré un vistazo. Si me gusta, me quedaré a pasar la noche. Tu hombre está allí, ¿eh?

—No, señor. Es que yo trabajo en la posada.

—Entiendo. Fue al contrario. Viniste de ver a tu hombre.

—Sí.

Margie estaba pensando. No, no podía decirle a aquel forastero lo que había pasado. Si le informaba de que había acuchillado a Duke O’Hara, seguro que él sentiría la tentación de entregarla, porque le reportaría una buena recompensa.

—¿Por qué no te devolvió él a la posada?

—Se puso enfermo repentinamente —contestó Margie, y sintió un estremecimiento al recordar la sensación que le embargó al clavar el cuchillo en la espalda de Duke O’Hara.

—¿Tampoco te pudo dejar el caballo?

—No.

—¿También el caballo enfermó?

—Sí. Bebieron de un charco con agua, que estaba en mal estado.

—Debe ser un novato tu hombre.

—Sólo tiene veinte años.

—Más o menos como tú.

—Yo tengo uno menos, diecinueve.

—¿No tienes padres?

—No, señor. Los perdí siendo muy niña.

—¿De dónde eres?

—De Los Abedules.

—Eso está muy lejos de Galena Park.

—El señor Jiménez me prohijó. Entonces, yo tenía doce años.

—¿Y qué tal se porta contigo el señor Jiménez?

—No tengo queja, aunque es un hombre muy miedoso. Aquí todos lo son.

—¿Creen en fantasmas?

—No, no se trata de fantasmas, sino de la pura realidad.

—¿Qué quieres decir?

—Hay un hombre, Duke O’Hara, que ha impuesto su ley en toda la comarca.

—He oído hablar de Duke O’Hara, pero siempre he pensado que hay mucha fantasía en todo lo que dicen por ahí.

—Yo diría que se han quedado cortos. Verá...

—No me interesa la historia...

—Usted preguntó.

—Oye, voy a cierto sitio muy lejos de aquí a cumplir un compromiso, y no quiero que nada interrumpa mis pensamientos. Es cierto que yo pregunté y ya estoy arrepentido de haberlo hecho.

—No es usted muy atento que digamos.

—De modo que te dejo subir en el caballo y no soy una persona atenta.

—Pero habla usted con demasiada suficiencia y eso resulta insultante. Cuéntame esto, no me lo cuentes. Todo lo decide usted.

—Ya te he dicho que estoy arrepentido de haberte preguntado.

—Pues no pregunte más.

—Eso haremos. No hablar hasta llegar a la posada.

—Como usted quiera, buen samaritano.

El forastero soltó un gruñido por lo bajo.

Cabalgaron otras dos millas sin decir nada.

—Todavía no sé tu nombre —habló él.

—Margie.

—¿Margie qué más?

—Margie Orrin.

—Yo soy Martin Delton.

—Gracias por lo que ha hecho por mí, señor Delton.

—No tuvo importancia.

Llegaron ante la posada y saltaron del caballo.

—El establo está a la derecha, señor Delton.

—Gracias.

Mientras él llevaba el caballo al cobertizo, Margie entró en la posada.

Vio a Larry Barion, Peter Berbolls y Wil Atkins que interrumpieron su partida de cartas y se la quedaron mirando como si fuese una resucitada.

—¡Margie! —exclamó Larry—. ¿Cómo pudiste escapar? Mateo nos lo contó.

La joven se mojó los labios con la lengua.

—Quiero que me prestéis ayuda.

Un hombre con aspecto mexicano salió de la cocina.

—¡Margie! —exclamó también asombrado.

—Buenas noches, Mateo.

—Muchacha —dijo sonriente el mexicano y salió del mostrador y abrazó a la joven—. No sabes cuánto me alegro de que lograses convencer a Duke O’Hara para que te soltara. Me he preocupado mucho por ti, Margie. Te lo aseguro.

—Pero ninguno de ustedes impidió que me llevasen.

—No podía hacer nada. Nos habrían matado.

—Es ahora cuando necesito más ayuda.

—¿Ahora? —Mateo la soltó repentinamente y dio uno pasos, asustado—. ¿Qué pasó, Margie? ¿Quieres decir que escapaste?

—Sí.

Uno de los hombres que estaba en la mesa, Peter Berbolls, se levantó.

—Me voy a mi casa.

—Ande, váyase a su casa, señor Berbolls —exclamó Margie—. Se le ha metido el miedo en el cuerpo. Si me he escapado de casa del señor O’Hara, significa que vendrán otra vez a por mí.

—Es lo natural y yo no quiero líos —contestó el aludido Peter Berbolls.

—Entonces echen a correr y escóndanse bajo la cama porque les falta saber lo más importante.

Los cuatro hombres se quedaron con la boca abierta por que ninguno de ellos dijo nada.

Margie respiró profundamente y declaró:

—A estas horas, Duke O’Hara debe de estar muerto por que yo le clavé un cuchillo en la espalda.

Mateo Jiménez fue el primero en reaccionar. Retrocedió otra vez hasta que tropezó con una columna. Estuvo a punto de caer, pero logró mantener el equilibrio.

—¡No, Margie! ¡Di que nos estás engañando!

—He dicho la verdad.

—Dios, ¿qué va a ser de nosotros?

—No tiene que preocuparse por mí, señor Jiménez... Ahora mismo me marcho.

La joven corrió hacia la escalera y subió por ella sin detenerse.

Larry Barion se encaminó hacia la puerta muy aprisa.

—A mí no me cogen.

—A mí tampoco —dijo Peter Berbolis.

Larry Barion tropezó con un hombre que entraba.

—Oh, perdone —dijo con voz temblorosa.

Era Martin Delton, pero ellos no lo conocían.

Todos lo creyeron un pistolero de Duke O’Hara y por eso Larry Barion se apartó de él y volvió a internarse en el local.

Martin desparramó la mirada y preguntó:

—¿Dónde está Margie?

Nadie se atrevió a responder.

—¿Es usted Mateo Jiménez? —señaló al hombre con aspecto de mexicano.

—Sí, soy yo.

—He preguntado por Margie.

—Está arriba, en su habitación.

—Entiendo. Tengo hambre, amigo. ¿Puede atenderme?

—Sí, señor.

—Hágame un par de huevos fritos con jamón, y no estarían de más unas patatas.

—Cuente con todo.

—Gracias.

Martin Delton se dirigió hacia una mesa y tomó posesión de ella.

Los tres hombres que querían escapar de aquel lugar todavía no habían recuperado el movimiento, y cuando fueron a moverse, ya era demasiado tarde, porque dos individuos con la pistolera muy baja entraron en la posada.

Mateo Jiménez ya estaba en la cocina.

Los dos sujetos miraron a los clientes que había allí, y uno de ellos. Bronco Cook, dijo:

—Venimos en busca de Margie Orrin.

Peter Berbolls contestó:

—Subió a su cuarto.

En aquel momento se oyeron pasos en la escalera y Margie apareció en lo alto con una maleta. Bajó unos peldaños y se detuvo al ver a los dos individuos de la pistolera baja.

Los dos echaron a andar hacia la escalera y se detuvieron al pie de ella.

Bronco Cook dijo:

—Nena, ¿dónde vas?

—De viaje.

El otro, que era más bajo, se echó a reír.

—Eh, Bronco, la chica ha dado la respuesta. Va de viaje.

—Sí, Dick. Hará un viaje, el más largo de todos, de aquel que no se regresa.

Margie gritó:

—¡No tienen derecho a matarme!

Bronco contestó:

—Por si no lo sabes, Duke O’Hara murió. Y fuiste su asesina. Tú le clavaste aquel cuchillo en la espalda.

—Le dije que se estuviera quieto... ¡Yo no lo quería! ¡Me llevaron allí a la fuerza! ¡Le supliqué que me dejase en paz y él quiso abusar de mí! Yo no podía consentirlo. ¡Lo maté en legítima defensa!

CAPÍTULO V

Bronco Cook dijo después de escuchar a Margie Orrin:

—Debiste sentirte satisfecha de que el jefe te hubiera elegido.

—Yo no podía sentirme satisfecha! ¡Le advertí que no era una mujer cualquiera!

—Eres una estúpida... Duke te eligió para convertirte en una reina. Pero yo no me puedo quejar. Gracias a ti, voy a ser el jefe. Sí, nena, hicimos un concurso. El que te atrapase sería el nuevo amo, y yo corrí más que ellos. Todos decidieron que era estúpido que regresases a la posada que huirías campo a través hacia Elk Grove, Deer River o Sunset City. Pero conozco la psicología del perseguido mejor que mis amigos... Distribuí a mis hombres en la zona de Galena Park y yo quise venir personalmente a la posada porque aposté conmigo mismo a que te dejarías caer por aquí. Y ya ves que no me he equivocado.

—¿Qué va a hacer conmigo? —preguntó Margie.

—Soy un hombre caritativo. Podría entregarte viva, pero eso sería peor para ti. De modo que te voy a matar aquí mismo.

—Usted es un criminal porque es un asesinato lo que va a cometer.

—Puedes llamarlo como quieras. Tú te lo buscaste.

Una voz ronca dijo:

—No saque el revólver, amigo.

Bronco Cook y Dick miraron hacia la mesa en donde se encontraba el hombre solitario.

—¿Quién es usted? —inquirió Bronco.

—Martin Delton.

—¿Por qué nos interrumpe, Delton?

—Al parecer, aquí se está celebrando un juicio.

—¿Qué le hace suponer tal cosa?

—Están acusando a una mujer de haber dado muerte a un hombre. Ella se ha defendido y usted ha impuesto la sentencia. Quiere actuar de juez y de verdugo, y eso no es correcto.

—¿No?

—No, amigo. Usted sólo debe atenerse a ser el fiscal, puesto que ha llevado la acusación. El juez debe ser otra persona.

Bronco Cook y Dick cambiaron una mirada y los dos sonrieron.

—Eh, Dick, no pensé que me iba a divertir tanto.

—Yo tampoco.

—Pero vamos a seguir la broma.

—No hay inconveniente.

Bronco sacudió la cabeza y volvió a mirar al forastero.

—De modo que quiere ser usted el juez, ¿eh, señor Delton?

—Si me dejan.

—Claro que sí. Le dejamos. Tengo la impresión de que es usted una persona de brillante oratoria. Ande, siga hablando acerca del caso contra Margie Orrin.

Martin Delton se puso en pie. Miró a Margie, la cual lo observaba, a su vez perpleja.

—Margie, ¿es cierto que mataste a Duke O’Hara en legítima defensa?

—Claro que sí. Lo soporté hasta que no tuve más remedio. Él me estaba besando sobre la cama... Nadie podía acudir en mi ayuda, nos encontrábamos solos. Recurrí a todo para hacer cambiar de idea al señor O’Hara, pero él no me hizo caso. Fue entonces, mientras él me estaba besando cuando lo herí con el cuchillo.

Martin carraspeó clavando sus ojos en la figura de Bronco Cook.

—¿Estaba usted en la habitación donde se perpetró el hecho?

—No.

—¿Estaba su compañero?

—No, tampoco estaba —contestó el propio Dick—, Y para que no se canse más, ella dice la verdad acerca de que estaba sola con nuestro jefe, el señor O’Hara.

—Este tribunal da las gracias al testigo por su aclaración.

Dick se palmeó en un muslo y soltó una carcajada.

—Eh, Bronco, no esperaba que este tipo fuese tan payaso.

Martin hizo caso omiso de aquella interrupción, y tras otro carraspeo, dijo:

—Este tribunal, después de haber examinado los cargos que existen contra Margie Orrin y de haber oído a ambas partes, está en condiciones de dictar su sentencia con arreglo a la justicia.

—Magnífico, señor Delton —dijo Bronco—. Continúe. Diga ya la sentencia.

—Este tribunal declara inocente a Margie Orrin, ya que mató a Duke O’Hara en defensa propia. La acusada queda en libertad.

Ahora fue Bronco quien se carcajeó.

—¿En qué circo trabaja, Martin?

—En ninguno.

—Bueno, seguramente se encuentra sin ocupación, porque lo echaron del circo. Y yo sé el motivo. Es un payase muy malo.

—Le voy a dar una sorpresa, Bronco.

—¿Otra?

—No fue un número de un espectáculo lo que se representó aquí.

—¿No? ¿Y qué fue entonces?

—Un verdadero juicio.

—No me diga que es usted juez.

—No, no lo soy.

—Yo le diré lo que es usted, Delton. Un loco. Está chiflado.

—Supóngalo.

—Entonces yo le voy a arreglar la cabeza.

—Eso será si le permito que me ponga en tratamiento.

—Será un tratamiento muy rápido. ¿Verdad, Dick?

—Seguro.

Martin hizo chasquear la lengua.

—Deberían acatar la decisión de este tribunal.

—¿Otra vez con lo mismo?

—Den media vuelta y lárguense.

Bronco y Dick se quedaron muy serios.

Mateo y los tres ciudadanos empezaron a retirarse hacia el fondo de la estancia.

Margie intervino desde lo alto de la escalera.

—Señor Delton.

—Di, Margie.

—Es usted muy amable al salir en mi defensa, pero debe estarse quieto o lo matarán.

—No, Margie. Estos hombres no me van a matar. Se marcharán de aquí sin hacer ningún daño. ¿No es así, señores?

Bronco y Dick tiraron al mismo tiempo del revólver.

Martin saltó a un lado mientras de su mano derecha brotaban fogonazos.

Los proyectiles enviados por Dick y Bronco picotearon en la pared.

Sin embargo, los que salieron del revólver de Martin encontraron carne en su camino.

Bronco se sintió agujereado el pecho por dos agujas al rojo vivo.

Dick aulló bajo la impresión de que un perro rabioso le estaba mordiendo los intestinos.

Los dos se derrumbaron.

Bronco no pudo decir nada porque se lo impidió la gran cantidad de sangre que sus pulmones mandaron a su boca. Escupió ésta y luego expiró.

—¡Máteme, Delton! —gritó Dick, mientras se retorcía en el suelo, la mano en el boquete del vientre.

Pero Martin no necesitó disparar más porque Dick golpeó contra dos sillas, las hizo caer y luego quedó inmóvil. Todos pudieron oír el silbido de la última ración de aire que escapaba por sus labios.

Luego se hizo un silencio.

Mateo Jiménez asomó la cabeza por encima del mostrador, y al ver el cuadro que se ofrecía a sus ojos, cogió rápidamente una botella de tequila y la empinó bebiendo un largo trago.

Margie Orrin empezó a bajar la escalera con muy poca seguridad, apoyándose en la pared.

Martin Delton examinó los hombres que estaban tendidos para cerciorarse de su muerte. Repuso la munición en el cilindro, se dirigió a su mesa y ocupó de nuevo la silla.

—Cantinero, le dije que tenía hambre. Estoy esperando esos huevos fritos con jamón y con papas.

Mateo escupió un chorro de tequila y se apresuró a cabecear.

—¡Sí, señor! ¡Ahora mismo!

Martin se dirigió a los tres hombres, que lo miraban asombrados.

—Señores, les agradecería mucho que despejasen el local. ¿Quieren, por favor, sacar los cadáveres?

Larry, Peter y Will se apresuraron a sacar los cadáveres, pero ya no volvieron.

CAPÍTULO VI

Margie se acercó a la mesa de Martin Delton y ocupó la silla frente a él. Dio un suspiro.

—No sabe en qué lio se ha metido, señor Delton.

—¿Qué querías? ¿Que dejase que te matasen?

—Le habría convenido más. Ha matado a Bronco Cook, uno de los cuatro lugartenientes de Duke O’Hara. ¿No oyó lo que dijo acerca de mí? Aquel de ellos que me mate será el nuevo jefe, el que ocupe el lugar de O’Hara.

—Al menos, Bronco Cook no será el jefe.

—¿Sabe cuántos hombres tiene a su disposición Duke?

—¿Cuántos?

—Cien.

—Un ejército.

—Y todos son pistoleros de gran categoría.

—El señor O’Hara tenía montado un buen negocio.

—No se lo puede imaginar. Llegó a la comarca hace muchos años y se apoderó de ella.

—Entonces me alegro de haber librado a Galena Park de un tirano.

—No se trata de Galena Park. Le he hablado de una comarca y es muy extensa. Abarca catorce pueblos.

—¿Duke O’Hara mandaba en esos catorces pueblos?

—Así es.

—¿Y los marshals ¿Y los jueces? ¿Y el sheriff del condado?

—Todos estaban a las órdenes de Duke O’Hara.

—Bien. Ahora cambiarán las cosas.

—No, señor Delton. Ahora estarán a las órdenes de los lugartenientes de O’Hara, porque siguen siendo una gran fuerza. Lo que quiero decirle es que tiene que marcharse cuanto antes.

—Sí, me marcharé cuando haya comido.

—¡No debe perder más tiempo! En cualquier momento pueden aparecer aquí más hombres de O’Hara. Hasta es posible que hayan oído los disparos. Recuerde lo que dijo Bronco. Había distribuido a sus empleados por la comarca.

—No me puedo ir con el estómago vacío. Se me acabaron las provisiones y eso me recuerda que tengo que comprárselas a Mateo. ¿Crees que me las venderá?

—Sí, se las venderá, pero es usted desconcertante.

—Estás hablando de mí, pero no hablas de ti.

—¿Qué?

—Tú estás en más peligro que yo, Margie.

—Sí, eso es verdad.

—¿Adónde irás?

—No lo he pensado todavía. Pensaba atrapar un caballo y correr.

—¿Algún punto de referencia?

—No, no existe ninguno, por la sencilla razón de que la posada está casi en el centro de la comarca dominada por los hombres de Duke O’Hara. Cabalgando muy aprisa tardaré unos días en escapar de su zona de influencia. Da lo mismo que elija el norte, el sur, el este o el oeste...

—Mal asunto.

—Muy malo, señor Delton.

—Puedes llamarme Martin.

Mateo salió de la cocina y dejó sobre la mesa el plato con los huevos, el jamón y las papas.

—Disculpe, señor Delton, creo que los freí demasiado. Es que estoy muy nervioso, pero si no le gustan, le puedo hacer otros.

—Están bien así... Le estaba diciendo a Margie que necesito provisiones.

—Yo le regalo las que necesite.

—Te pagaré.

—Oh, no, señor Delton; no hace falta que se moleste.

—Estás lleno de miedo. Lo único que quieres es que abandone pronto tu posada, ¿verdad, Mateo?

—No lo hago por mi seguridad, señor Delton, sino por la de usted.

—¿Y en cuanto a Margie?

—Lo siento, pero tal como están las cosas, no puedo hacer nada por ella. La quiero mucho, con toda mi alma. Pregúntele a Margie cómo me he comportado con ella durante todos estos años. Ha trabajado duro, y eso es lógico, porque aquí todo el mundo trabaja duro, pero la he tratado lo mejor que he podido. ¿Verdad, Margie?

—Sí.

—Ya lo ha oído, señor Delton.

—Está bien, Mateo. Prepárame las provisiones. Margie y yo nos iremos en seguida.

Mateo se fue corriendo hacia la cocina.

Martin se puso a atacar los huevos fritos con jamón.

—¿Has dicho que nos iremos juntos? —lo tuteó ella.

—Qué remedio me queda. No te puedo dejar sola.

—¿Adónde vas, Martin?

—Muy lejos de aquí, a un pueblo próximo a El Paso llamado Arroyo Grande.

—¿Qué vas a hacer allí?

—Casarme.

—¿Cómo?

—Ya lo has oído. Voy a casarme. Allí vive mi prometida Dorothy Welteman.

—Ah, ya.

—¿Te extraña?

—Sí.

—¿Por qué?

—Llevas la pistolera muy baja y pensé que eras un pistolero como Bronco Cook y el otro, aunque no tengas las malas intenciones de ellos. He oído que hay pistoleros que hacen justicia y pensé que tú podías ser uno de ellos.

—Te equivocas. No soy un justiciero. Sólo un ex marshal.

—¿Un ex marshal?

—Representé a la ley hasta hace un mes.

—¿Dónde?

—En Gibson City, un pueblo de Wyoming. Presenté la dimisión para casarme.

—¿Es rica ella?

—No. ¿Por qué había que serlo? Ya entiendo. Crees que soy un aprovechado.

—No, no es eso. Pero al ser marshal pensé que sólo dimitías para..., para...

—Para mejorar de situación. Supuestamente, Dorothy debería de ser una heredera.

—¿No lo es?

—Tiene una pequeña granja que heredó de un tío suyo.

—¿Entonces conocías a Dorothy?

—Claro que la tenía que conocer para casarme con ella. La invitó una tía suya que vive en Gibson City. Nos conocimos y sentimos el uno por el otro eso que se debe sentir cuando uno decide abandonar la soltería.

—¿Es bonita?

—Oye, no me estás dejando comer.

—Perdona.

Martin continuó comiendo los huevos fritos, pero luego, dijo con la boca llena.

—Sí, es muy bonita. La más bonita que llegó por Gibson City.

—¿Morena?

—No. Rubia y para que dejes de hacer preguntas te daré la ficha completa. —Tragó él bocado y prosiguió—: Tiene veintitrés años, mide uno sesenta y siete de estatura, noventa y siete de busto, cincuenta y tres de cintura y noventa y dos de caderas...

—¿La mediste?

—Sí.

—¿Con un metro?

—Con la mirada.

—Caramba, debes ser un especialista, Martin.

—Claro que lo soy.

—¿Qué mido yo?

—¿Para qué lo quieres saber?

—No lo necesito saber porque ya lo sé. Sólo quiero cerciorarme de que eres un especialista.

—No te observé bien. Era de noche cuando nos conocimos.

—Pero me has visto en la escalera.

—¿Crees que era momento para sacar tus medidas?

—Oh, no, desde luego.

Martin dejo el plato vacío.

Mateo Jiménez salió de la cocina. Traía un paquete atado con un hilo bramante.

—Aquí tiene sus provisiones, señor Delton. Le he puesto un pollo, una buena cantidad de tocino y hasta café.

—Gracias. ¿Cuánto te debo?

—Oh, no. Ye le he dicho que se lo regalo.

—Y yo te he dicho que te pagaría, y te conviene aceptarme el pago. Si vienen los pistoleros y se enteran de que me has regalado las provisiones, te lo harán pasar mal.

—Son cuatro dólares con cincuenta centavos.

—¿Has incluido lo que me has servido?

—Sí.

Martin pagó con cinco dólares y dijo:

—No me devuelvas los cincuenta centavos, Mateo.

—Como usted quiera.

Martin se puso en pie.

—¿Qué estás esperando, Margie? Ve a por tu maleta. La joven subió corriendo la escalera y volvió a bajar con la maleta en la mano. Se acercó a Mateo, se puso de puntillas y lo besó en la mejilla.

—Mateo, deséame suerte. La voy a necesitar.

El mexicano tragó saliva.

—Margie, te metiste en un gran lío, pero le voy a pedir al cielo muchas veces que salgas de él. Llévate un caballo, el mejor. Ya sabes, el alazán.

—No tengo dinero para pagártelo.

—No digas tonterías, Margie.

—Eres muy bueno, Mateo.

—Lo importante es que salves la vida.

Martin ya estaba en la puerta.

—Vamos de una vez, Margie.

La joven fue con Delton al cobertizo.

—Yo te ensillaré el alazán —dijo Martin.

—Sé hacerlo.

—Cada uno ensilló su caballo y, mientras tanto, Delton dijo:

—Mi caballo ha descansado muy poco. No podremos correr mucho. ¿Conoces algún refugio?

—En la montaña hay algunas cabañas abandonadas.

—¿En qué parte están las montañas?

—Al Oeste.

—Nos viene bien porque está en el camino de El Paso. En aquel momento se oyó una voz:

—Ustedes no van a ir a ninguna parte, amiguitos.

CAPÍTULO VII

El hombre que había hablado era Larry Barion. A su lado estaba Peter Berbolls. Los dos manejaban revólver y apuntaban a la misma persona, a Martin Delton.

—¡Larry! ¡Peter! —exclamó Margie—. ¿Qué significa esto?

—Ya lo has oído. Te quedas.

—¿Estás bromeando, Larry?

—No. Peter y yo no bromeamos. Tienes que quedarte, Margie.

—¿Por qué? No comprendo una palabra.

—Creo que puedo explicarte algo de eso, Margie —habló Martin—. Estos hombres han visto la posibilidad de cobrar una recompensa por tu captura. Oyeron hablar a Bronco.

—¿Es eso, Larry? —inquirió la joven.

—No. Lo de menos es la recompensa.

—Entonces, ¿qué es?

—Está la mar de claro, Margie... Si tú te vas, ellos nos harán responsables a nosotros. Tengo una granja y no obtengo grandes beneficios por ella. Trabajo duro desde que tengo que pagar los impuestos a los hombres de Duke O’Hara, y lo mismo le pasa a Peter. Pero nos hemos acostumbrado y podemos seguir viviendo. Yo tengo mujer y dos hijos y Peter es viudo y tiene cuatro hijos. Debemos preocuparnos por nuestra familia. Los hombres de Duke O’Hara vendrán aquí y sabrán que nosotros estábamos en la posada cuando ocurrió eso. Si te marchases, nos harían responsables de tu fuga. ¿Y sabes lo que significaría? Nos incendiarían nuestras casas y nos matarían.

—Larry, os he librado de Duke O’Hara —dijo Margie.

—Nadie te dijo que lo hicieses.

—¡Os habéis pasado toda la vida deseando su muerte, pidiendo al cielo que lo fulminase un rayo! ¡Habéis vivido la esperanza de que algún forastero llegase a Galena Park para entablar un duelo con Duke O’Hara! ¿Cuántas veces os he oído hablar de ello?

—Los hombres como nosotros tenemos derecho a soñar.

—¡Ya no es un sueño, Larry! ¡Yo maté a Duke O’Hara!

—¿Y de qué ha servido? Bronco dijo que cualquiera de ellos ocupará el lugar de O’Hara. Todo va a estar lo mismo que antes.

Peter Berbolls intervino:

—Está mucho peor, Larry. Si dejásemos marchar a Margie, nosotros lo perderíamos todo, incluso la vida.

Margie se estaba llenando de ira.

—¿Seríais capaces de entregarme a esos hombres?

—No vamos a ir al rancho de O’Hara, si es eso lo que quieres decir. Los esperaremos aquí. Lo siento, Margie, pero tú debes comprender...

—¿Queréis que comprenda vuestra cobardía, vuestro miedo, vuestros bajos instintos? No, no lo puedo comprender ni lo comprendería nunca... Sólo puedo deciros una cosa. ¡Qué merecéis vuestra suerte! Algunas veces me preguntaba por qué no os rebelabais contra Duke O’Hara, y yo misma me respondía que no estabais en situación de hacerlo porque ellos son pistoleros, porque tenéis familia. Pero ahora ya sé la verdadera razón. ¡Sois unos cobardes! ¡Unos malditos y condenados cobardes!

—Tranquilízate, Margie.

—¿Cómo queréis que me tranquilice después de haberos oído? He sentido un gran cariño por vosotros. He conocido vuestros problemas y he jugado con vuestros hijos. Os he ayudado siempre que he podido. Y ahora, según vosotros, todo queda enterrado. ¿Es posible, Larry? ¿Es posible, Peter? ¿Podéis olvidar a Margie, entregarla a sus verdugos, desear su muerte, cobrar una recompensa por su vida?

Las caras de Larry y Peter eran inexpresivas.

—Sí —dijo Margie—, sois capaces de todo eso, de entregarme a mis verdugos y de cobrar la recompensa. De acuerdo —señaló a Martin—, pero a él lo dejaréis libre porque no tiene nada que ver con vosotros.

—No puede marcharse. Él también se queda —dijo Larry.

—¿Por qué se va a quedar?

—Mató a Bronco Cook.

Martin Delton sonrió.

—Es lógico que lo hagan si te detienen a ti. Han hecho una gran caza, Margie. Tú mataste a Duke O’Hara, y yo a Bronco Cook, uno de sus lugartenientes. Seguro que piensan cobrar una buena bolsa por nosotros. No, no nos pueden dejar marchar. Estos dos hombres creen que les ha llegado su gran oportunidad y no pueden desaprovecharla. Nos entregarán, recibirán un dinero a cambio y se congraciarán con sus verdugos. Larry y su amigo piensan que, a partir de ahora, mejorará mucho su suerte. Hasta es posible que les bajen los impuestos o que se los supriman totalmente. ¿No es verdad, Larry?

—Póngase de espaldas. Martin.

—¿Para qué?

—Para desarmarlo. Será mejor que obedezca. Tendremos consideración con Margie porque es una mujer y está desarmada, pero no la podemos tener con usted, señor Delton. Es muy hábil con el revólver. Si trata de sacar, nos obligará a que disparemos.

—Qué pena para ustedes, ¿verdad?

—No sentiremos ninguna pena porque es usted un pistolero como Duke O’Hara, Bronco Cook y los que trabajan para ellos.

—¿Cómo sabe que soy como ellos?

—Está claro para nosotros, señor Delton. Nos bastó ver cómo sacaba.

—De modo que todo el que sabe defenderse es un pistolero.

Margie gritó:

—¡Os equivocáis! ¡No es un pistolero! ¡Es un representante de la ley!

—Mientes, Margie.

—¡Os digo que es un marshal!

—¿Dónde está su estrella?

—Bueno, dejó de serlo hace muy poco tiempo. Viaja a un pueblo cerca de El Paso para casarse.

—Esa es la historia que él te contó.

—Resulta lógica teniendo en cuenta lo que hizo, salir en mi defensa. ¿Por qué iba a arriesgar su vida si hubiese sido un pistolero? Todo lo contrario. Hubiese ofrecido su revólver a Bronco Cook.

—Él no sabía cómo estaban las cosas aquí y pensó que Bronco Cook era un tipo de tres al cuarto. Ya ves lo que ha hecho ahora. Huir en cuanto se ha enterado de la trascendencia de lo que hizo.

—No pensaba quedarse. Os repito que está aquí de paso.

—No sirve —contestó Larry, inapelablemente—. Eh, Delton, ya le dije que se pusiese de espaldas. Peter le quitará el revólver. No intente nada.

—No se preocupe. Sé cuándo pierdo.

Martin Delton se volvió de espaldas. Seguía con las manos levantadas.

—Ahora, Peter —dijo Larry.

Peter caminó hacia Martin Delton para despojarlo del «Colt».

Delton se volvió como una centella descargando un derechazo en la cara de Peter.

Sonó un chasquido y Peter echó a correr y fue justo a caer sobre su compañero Larry.

Martin lo siguió en su camino y para ello sólo tuvo que continuar su impulso.

Larry había perdido el revólver y trató de alcanzarlo, pero Martin le pegó un patadón en el pecho y lo hizo rodar por el suelo.

Peter levantó el «Colt», pero nunca llegó a apuntar a Martin porque éste le repercutió con el filo de la mano en la muñeca.

Peter aulló mientras perdía el revólver. De rodillas, se sujetó la muñeca.

—¡Me ha partido el hueso! ¡Me lo ha partido!

Todas las ventajas fueron ya para Martin Delton. Pudo sacar el revólver y matar a los dos tipos, pero no lo hizo. Fue hacia Larry, lo atrapó por el cuello de la camisa y lo levantó.

—¡No me pegue, señor Delton!

Martin le escupió a la cara.

—Margie tiene razón. Os habéis ganado lo que tenéis. Alguien os libró de vuestro verdugo, ¿y cómo lo agradecéis? Sólo de una forma, tratando de vender a vuestro benefactor.

—¡Tenemos familia y...!

Martin no lo dejó terminar porque le soltó un puñetazo en la mandíbula.

Larry volvió a caer y quedó sin conocimiento.

Peter seguía aullando, apretándose la muñeca contra el pecho.

Martin cogió las armas de los dos tipos y las puso en su silla.

—Adelante, Margie.

Los dos saltaron a los caballos y salieron del establo, emprendiendo una carrera hacia las montañas del Oeste.

CAPÍTULO VIII

Un rayo iluminó el firmamento y poco después empezó a llover.

—¡Nos pondremos como sopas si no encontramos una cabaña! —gritó Margie.

—¿No dijiste que había muchas por aquí?

—Sí. Eso oí decir.

—Todavía no hemos visto ninguna.

—Quizá pasamos cerca de alguna de ellas y no nos dimos cuenta. Yo no tengo ojos de gata.

Siguieron cabalgando y la lluvia arreció.

Se produjo otro relámpago y Delton exclamó:

—¡Hay una cabaña a la izquierda!

La cabaña contaba con un cobertizo para los animales, aunque no tenía puerta.

Dejaron los caballos y corrieron a la cabaña.

Martin tenía el revólver en la mano. Empujó la puerta y ésta se abrió con siniestros chirridos.

No, allí no había nadie.

Poco después ardía un leño en la chimenea.

Había un camastro con un colchón de paja, pero los dos llevaban mantas.

—Será mejor que duermas, Margie.

—Tengo el estómago vacío.

—¿No comiste?

—No quise comer como invitada del señor O’Hara y tampoco cene en la posada. De todas formas, había perdido el apetito, pero ahora se me despertó.

—Está bien. Cómete el pollo. También te puedes freír tocino.

—¿Y tú?

—Sólo beberé café.

Martin fumó un cigarrillo mientras Margie comía un muslo de pollo. Se habían sentado cerca de la chimenea.

—He pensado en ti, Margie.

—¿En mis medidas, quizá?

—No, no es eso.

—Creí que ya las sabías. Has tenido tiempo de mirarme.

—Me refería a tu futuro.

—¿Y cuál va a ser mi futuro, según tú?

—Pasaremos por Fuente Álamo. Allí vive un ranchero. Charles Hills. Lo conozco. Me está agradecido por unos favores que le hice. Es soltero.

—¿Y qué edad tiene?

—Unos cuarenta años.

—Demasiado mayor.

—No te estoy hablando de Charles para que te cases con él. Te puedes quedar en su casa. Trabajarás para él. Lo demás es cuenta tuya.

—Quieres desembarazarte de mí, ¿eh?

—Sólo trato de librarte de nuestros perseguidores y en Fuente Álamo tendrás una posibilidad de rehacer tu vida.

—¿Dónde está Fuente Álamo?

—Cabalgaremos una semana con buen ritmo antes de llegar.

—Te pilla de paso, ¿eh?

—Tengo que apartarme un centenar de millas, pero valdrá la pena.

El café hirvió y Margie se ocupó de apartarlo y de servirlo en dos vasos de hojalata.

Bebieron tranquilamente, y Martin encendió otro cigarrillo.

—No te veo como granjero, Martin.

—¿Por qué?

—Eres un hombre con demasiada energía.

—Se necesita energía para trabajar la tierra.

—Sí, pero tú no tienes carácter.

—¿Sólo porque tú lo dices?

—En cambio, te veo mejor como marshal.

—No voy a Arroyo Grande para ser el marshal.

—Es lo que te va.

—Oye, soy yo quien decide lo que haré en Arroyo Grande. Sólo seré granjero.

—¿Qué tienes contra el cargo de marshal?

—Es la mar de sencillo. Fui marshal mucho tiempo y es un cargo de mucha responsabilidad si uno lo quiere ejercer con rectitud.

—Quizá sea lo tuyo.

—¿Qué cosa?

—La rectitud, naturalmente.

—Voy a destripar terrones, plantar cebollas o zanahorias o lo que me dé la gana. No quiero volver a ver una estrella de marshal.

—La volverás a ver porque imagino que en Arroyo Grande habrá un representante de la ley.

—Trataré de verlo lo menos posible.

—Dices eso porque temes sentir celos.

—¿Yo sentir celos?

—Ya sabes, por la estrella.

—Tonterías.

—Ni tú mismo estás convencido de que sean tonterías. Piensas poner en práctica el viejo proverbio: «Ojos que no ven, corazón que no siente.» Por eso dices que harás todo lo posible por no relacionarte con el marshal. No querrás saber nada de él, de sus preocupaciones, porque temes que, en un momento determinado, le echarás una mano.

—¡No voy a echarle ninguna mano!

—Ya sé que es tu propósito, pero ya veremos si lo cumples.

—¡Claro que lo voy a cumplir! ¡Dedicaré mi vida a la granja, a Dorothy y a nuestros hijos! Es lo único que me preocupará.

—Supón que se comete un asalto en Arroyo Grande, que los salteadores escapan y que el marshal organiza un grupo y pide tu ayuda.

—Yo no le seré necesario, puesto que él tendrá bastantes hombres.

—¿Te servirá esa respuesta?

—¡Claro que me servirá!

—Cuando llegue ese momento, decidirás otra cosa.

—¡No lo haré por una sencilla razón!

—¿Cuál?

—A Dorothy no le gusta que sea marshal.

—¿Qué?

—Ya lo has oído, y es natural.

—¿Por qué es natural?

—Una esposa no puede estar perpetuamente pensando que a su marido lo pueden matar... Ella lo sugirió y yo la comprendí.

Margie soltó una risita.

—¿De qué te ríes? —exclamó Martin, malhumorado.

—De que al fin saltó... Fue ella la que te hizo renunciar a la estrella.

—¡Te he dicho que la comprendí!

—La profesión es importante y honesta. Y no sé por qué una mujer tiene que pedir a su marido que renuncie a ella. ¿Cuántos marshals casados hay en Texas? ¿Cuántos en Kansas, o en el territorio de Nuevo México?

—¡No me importa los marshals que se hayan casados!

—Si todas las mujeres pensasen lo mismo que Dorothy, no habría ninguno casado.

—¡Cada persona tiene derecho a pensar lo que quiera!

—Sí, pero no a imponer su criterio a un hombre haciéndole renunciar algo que siente. Y no me digas que no te gusta tu profesión.

—Sé por qué lo dices, porque intervine en aquel asunto, porque maté a Bronco Cook.

—Estaba sola en poder de aquellos fulanos. Yo dije cómo había matado a Duke O’Hara, en legítima defensa. Por eso interviniste, porque yo era inocente, porque te salió a flor de piel tu sentido de la justicia... En ese momento, aunque no llevases la estrella, procediste como un marshal.

—Te equivocas. Procedí como un hombre que ayuda a un semejante cuando se encuentra en un apuro.

—Contéstame a una pregunta, Martin. ¿Pensaste en Dorothy?

—¿Cómo?

—Me refiero al momento en que saliste en mi defensa. Sabías que te estabas jugando la vida. Eres muy bueno con el revólver, pero tenías que enfrentarte con dos pistoleros que también lo sabían manejar y cualquiera de ellos te podía mandar al otro mundo. Estabas viajando hacia Arroyo Grande para casarte con Dorothy. ¿No es lógico que pensases en ella y te estuvieras quieto?

—¡No, maldita sea! ¡Mil veces no! Y deja ya esas estupideces y duerme.

—Como tú quieras. Pero yo soy quien tiene razón.

Delton fue a replicar, pero al ver que Margie se tendía en el jergón, cerró la boca como un cepo.

CAPÍTULO IX

Estaba amaneciendo.

Martin había dormido un poco y despertó soliviantado.

Reinaba un gran silencio. Vio qué el camastro estaba vacío. El corazón le dio un vuelco.

—¡Margie!

No obtuvo respuesta.

Se levantó de un salto y sacó el revólver mientras salía de la cabaña.

Había dejado de llover y el aire estaba impregnado de olor a pino.

Entró en el cobertizo y vio que allí sólo estaba su caballo.

Salió otra vez corriendo.

—¡Margie! ¡Margie!

Tampoco recibió respuesta.

¿Por qué se había marchado Margie? ¿Quizá había decidido ir al encuentro de una persona que gozaba de su confianza? Pero, en tal caso, ¿por qué no se lo había dicho?

Oyó el galope de un caballo y se escondió detrás de unos arbustos.

El jinete apareció entre los pinos. Era Margie Orrin.

Apretó los dientes y salió a su encuentro.

—Margie, ¿dónde estuviste?

—Fui a bañarme —contestó ella, saltando a tierra.

—¿Qué?

—Estaba muy sucia.

—Pudiste ser sorprendida mientras te bañabas.

—Encontré un lugar muy bueno, una poza en un arroyo —contestó la joven.

—Si vuelves a marcharte sin pedirme permiso, te juro que...

—Ya salió el representante de la ley.

—¡No empieces como anoche!

—Muy bien. No empezaré.

—Vámonos de una vez.

De repente, sonó un estampido.

La bala silbó entre los dos jóvenes.

Martin saltó sobre Margie y los dos fueron a parar al suelo, a una hondonada.

Margie gimió, tocándose la cadera:

—¿Cuántos serán, Martin?

—¿Cómo quieres que lo sepa?

Oyeron una voz varonil:

—Están acorralados, amigos.

—Eh, ¿se ha vuelto loco? ¿Quién es usted? —preguntó Martin Delton.

—Soy Jimmy Hunter.

—Hunter, no he oído hablar de usted en mi vida.

—Estoy al servicio de Jack L’Amour.

—Tampoco oí ese nombre. ¿Un sheriff? ¿Un marshal?

—Pregúntele a la muchacha que le acompaña y ella sabrá darle la razón.

Martin miró a los ojos de Margie y ésta contestó dando un suspiro:

—Jack L’Amour es uno de los lugartenientes de Duke O’Hara.

—Hunter —llamó Delton—, ¿cuántos le acompañan?

—Seis.

—No le creo.

—Salga de ese agujero y verá cómo lo asamos.

—Es una prueba que no me convencería.

—Le voy a dar una oportunidad... Levántese con las manos en alto sin el revólver.

—¿Qué más?

—Lo dejaremos marchar. No tenemos nada contra usted, amigo. Es la chica la que nos interesa.

—¿Quién se cree que es ella, Hunter?

—Margie Orrin.

—Pues se equivoca. No es Margie Orrin. Se llama Diana y es mi mujer. Ya le dije que se había equivocado, pero eso es lógico porque nos ha visto de lejos. Pasamos por una posada en nuestro camino y nos dijeron lo que ocurrió. Una tal Margie que trabajaba allí, había matado a Duke O’Hara y la estaban buscando.

—Esa mujer que está ahí, ¿no es Margie Orrin?

—No, amigo.

Hubo un silencio y Jimmy Hunter dijo:

—Es posible que me haya equivocado. Está bien, amigo. Puede continuar su viaje.

Margie apretó el brazo de Delton.

—Es una trampa, Martin.

—Ya lo sé.

—¿Y qué piensas hacer?

—No creo que sean seis. Yo sé dónde está Jimmy Hunter. Quédate aquí. Yo iré por mi caballo.

—Dispararán sobre ti.

—No tengo más remedio que arriesgarme.

Martin dio un tirón a la joven y se levantó.

—¡Voy por mi caballo, Hunter!

—Está bien. Nosotros también nos vamos.

Martin se mojó los labios con la lengua. A pesar de lo que decía Hunter, no oía los cascos de los caballos.

Echó a andar hacia el cobertizo donde estaba su caballo. Ahora tenía el revólver en la funda. En cualquier momento podía producirse un disparo y la bala se enterraría en su cuerpo y ya no se podría hacer nada por Margie ni por sí mismo.

Sin embargo, le dejaron entrar.

Se dio mucha prisa en ensillar su caballo. Si salía montado en la silla sería un blanco mejor, de modo que cogió el animal por las bridas.

Se detuvo un instante, mirando a derecha e izquierda. No veía a nadie.

—¡Hunter!

Esta vez el pistolero no le contestó, pero estaba claro por qué no lo hacía.

Ahora venía la peor parte, Tenía que coger el caballo de Margie.

Llegó al agujero con los dos caballos, Margie se había levantado.

—Todavía no, Margie.

—¿Por qué? No los he oído.

—Están esperando que montemos para acabar con nosotros.

—¿Qué vamos a hacer, entonces?

—Montarás en el caballo y correrás hacia la arboleda.

—¿Y tú?

—Yo me quedaré.

—¡No puedes quedarte!

—Simularé que a mi caballo se le cae una herradura. Eso les desconcertará un poco.

—No, Martin. No pienso ir yo sola.

—Es una orden beneficiosa para los dos.

Margie titubeó unos instantes. Por fin sacudió la cabeza.

—Si tú lo dices, es que habla el marshal.

—Está vez tienes razón.

Margie se levantó del hoyo y montó.

—Echa a correr —dijo Martin, al tiempo que cogía el remo derecho de su caballo.

Margie se lanzó hacia la arboleda.

Delton esperó que se produjese un estampido, pero la bala no alcanzaría a Margie porque existía demasiada distancia entre ella y el lugar que últimamente había hablado Hunter.

Sonó un disparo y después otro. Tal como esperaba, ninguno de los dos proyectiles alcanzó a Margie.

Él ya estaba corriendo en zigzag hacia los arbustos de donde salían las nubecillas de los disparos.

Hizo fuego varias veces sin detenerse.

Un hombre salió de entre las ramas y cayó en el suelo como un sapo.

Otro se levantó para disparar contra Martin, pero una bala le golpeó en el hombro y lo hizo girar. Eso sirvió para que fuese alcanzado por otra bala en la espina dorsal y también se desplomó.

Martin se detuvo cerca de los dos cadáveres, esperando que alguien saliese de su escondite, pero reinó un silencio. Estaba claro. A Hunter no le acompañaban seis hombres.

Al volverse, Martin vio cerca de él a Margie.

—¿Por qué has vuelto?

La joven manejaba un revólver.

—Para ayudarte.

—Ya terminó todo. Eran sólo dos. Larguémonos antes de que acudan otros.

CAPÍTULO X

Bruce Meyer estrelló el puño derecho contra la cara de Mateo, a quien sostenían dos hombres. El posadero estaba convertido en un guiñapo, debido al castigo que estaba recibiendo.

—¡No me pegue más!

—Eres un cerdo.

—Sí, soy un cerdo.

—Tú le dijiste a la chica que matase a Duke O’Hara.

—¡No, señor, no se lo dije!

—Pero cuando ella te informó, debiste detenerla.

—No podía.

—¿Por qué no?

—Fui como un padre para ella.

—¡No eres su verdadero padre!

—No, señor. La prohijé.

—Tú la preparaste para que matase a Duke O’Hara.

—No, señor. Fue cosa suya.

Meyer golpeó en el estómago a Mateo, y cuando éste se doblaba en dos, lo alcanzó en las narices que ya las tenía partidas.

El posadero mexicano perdió el conocimiento.

—Está listo y cuando se recupere, tendrá otra cara —rió uno de los hombres que acompañaban a Bruce Meyer y que respondía al nombre de Ed Ware.

—Dejadlo.

Los dos hombres soltaron a Mateo y éste se desplomó como un fardo.

Tres sujetos entraron en el local. Pertenecían al grupo de Jack L’Amour, el cual hacía un solitario sentado ante una mesa.

Los tres individuos se dirigieron hacia él. Uno de ellos se agachó y le habló en voz baja.

Tod Ballard, que bebía whisky en el mostrador, en compañía de dos de sus muchachos, observó fijamente a los recién llegados y gritó:

—Bruce, ¿no ves a Jack?

—Sí, lo estoy viendo —dijo Meyer.

—Sus hombres le van a informar de algo importante y seguro es algo acerca de Margie Orrin.

—¿Qué otra cosa podía ser? —repuso Bruce Meyer, con ironía.

Jack L’Amour se echó a reír.

—Estáis celosos, ¿eh?

—¿Qué te ha dicho Spencer? —preguntó Tod Ballard.

—Nada. Todavía no ha dicho nada.

—¡Y un cuerno! ¡Bruce, no podemos consentirlo! ¡Todos debemos jugar con las mismas ventajas!

—Yo discrepo —repuso Jack L’Amour.

—¿Y en qué discrepas?

—En eso. Tenemos hombres a nuestra disposición. Cada uno debe jugar para sí mismo. Es muy importante la jefatura de la organización.

—¿No te sirve de nada lo que le pasó a Bronco Cook? —preguntó Bruce Meyer.

—Bronco era muy descuidado.

—No es eso lo que nos contó el posadero. Tenía tantas ventajas como el desconocido. Bronco era muy bueno con el revólver y también lo era Dick. ¿Y qué es lo que pasó con ellos? Ahora están en el infierno.

—Ya tengo ganas de encontrarme con ese tipo —dijo Jack—. ¿Cómo dijo el mexicano que se llamaba? Oh, sí, Martin Delton.

—¿Qué pasa si obtienes el mismo resultado que Bronco Cook?

—Me preocuparé de que eso no ocurra.

—No basta con que uno se preocupe.

—Habla ya, Spencer —dijo Jack—, infórmanos a todos.

Spencer, el hombre al servicio de Jack L’Amour, carraspeó:

—Jack —dijo—, encontramos a Jimmy Hunter y a Gordon Ader. Es lo que quería decirte. Están muertos.

El rostro de L’Amour empalideció un poco.

—¿Sólo eso, Spencer?

—Pensamos que quizá Jimmy o Gordon habían matado a la chica o a ese tipo que le acompaña, pero no encontramos a ninguno. Debieron huir.

Tod Ballard soltó una risita.

—¿Qué dices ahora, Jack?

—El fulano debió pillar desprevenidos a Jimmy y a Gordon. Les tendió una trampa. Eso fue lo que hizo.

—No, Jack. Nos las tenemos que ver con un fulano que sabe lo que se hace.

—Empezáis a tenerle miedo. Es lo que os pasa a los dos, pero yo tengo confianza en mí mismo, en mi revólver, y ya estoy deseando enfrentarme con Martin Delton. Le meteré una bala en las tripas y haré que muera en un par de horas.

—¿Y si es él el que te agujerea los intestinos? Sería mejor que tus hombres dijesen por dónde los han visto. ¿No es verdad, Bruce?

Antes de que Bruce pudiese contestar, Jack gritó:

—¡Hicimos un juramento sobre el cadáver de nuestro jefe! Establecimos un concurso. Aquel que atrape a Margie Orrin será obedecido por los demás, porque él tendrá los poderes. Cada uno tiene a sus hombres para que le informen. Ya habéis oído que mis muchachos encontraron muertos a Jimmy Hunter y a Gordon Ader, pero Spencer no va a decir en qué lugar fue porque ese informe lo reservo para mí. ¡Vamos, chicos!

Jack L’Amour arrojó el mazo sobre la mesa, se levantó y echó a andar seguido por sus empleados.

Bruce y Tod Ballard los vieron salir por la puerta.

El primero se acercó al mostrador, junto a Ballard, y bebió un trago de whisky.

Poco después oyeron una cabalgada.

Un hombre estaba en la puerta y dijo:

—Eh, Bruce, se van hacia el norte.

—Entonces está claro que no es la dirección buena —dijo Tod Ballard.

Bruce miró su vaso vacío, y dijo:

—Jack se está poniendo demasiado pesado. Está convencido de que va a ser el jefe.

—¿Por qué no le quitamos esa idea de la cabeza, Bruce?

—No estaría mal.

Los dos se echaron a reír mientras Tod Ballard escanció whisky en los dos vasos.

Después de beber un trago. Bruce dijo:

—Será fácil seguirle el rastro. Pero no intervendremos hasta que haya hecho su trabajo con Margie y el forastero que le acompaña. ¿No te parece, Tod?

—No es mala idea.

Los dos continuaron riendo durante un rato, hasta que por fin Bruce dijo:

—No podemos darle demasiada ventaja.

Se dirigió hacia la puerta, y al pasar junto a Mateo, que seguía sin conocimiento, le pegó un patadón en el estómago.

CAPÍTULO XI

El marshal de Elrose, Jonathan Williams, era un hombre de unos cincuenta años, de bigote y cabellos blancos.

Cantaba mientras se estaba afeitando ante el espejo.

Su ayudante Mike Lampe, un larguirucho, le dijo:

—Eh, jefe, usted debió seguir la carrera del canto en lugar de ser marshal. Para lo que sirve...

El marshal se cortó el lóbulo de la oreja y soltó un chillido.

—Mira lo que has hecho con tu ocurrencia, Mike.

—Jefe, yo sólo quería hacer un chiste.

—¡Tú y tus condenados chistes! ¡Por poco me degüello!

—Eso me recuerda las palabras de que Jack L’Amour soltó aquel día: «Marshal, si me falla una sola vez, le corto el cuello de oreja a oreja.»

Jonathan Williams se había quedado con la boca abierta y ahora miró la navaja que manejaba y soltó un respingo.

—¡No me degollará, Mike!

El ayudante sacudió un dedo.

—Con tal que le cumpla, jefe.

—Le cumpliré.

—Eso es indecoroso que lo diga un marshal como usted, tratándose de un pistolero como él.

—Mike, hemos hablado muchas veces de eso. ¿Qué otra cosa puedo hacer cuando toda la comarca está en manos de Duke O’Hara?

Una voz dijo desde la puerta.

—Estaba.

El ayudante y el marshal miraron a su visitante. Era Leo Ware, el encargado del telégrafo.

—¿Qué quieres decir, Leo? —preguntó el marshal Williams.

—Será mejor que lea este telegrama y saque usted las consecuencias.

—¡No tengo tiempo para leer telegramas! ¡Léelo tú!

—Como quiera, marshal. Se lo leeré con mucho gusto.

El encargado del telégrafo tosió suavemente y leyó el papel que sostenía:

«Duke O’Hara fue asesinado por Margie Orrin. Stop. Emprendió la huida. Stop. Le ayuda un forastero llamado Martin Delton. Stop. Deben prestar su colaboración para atrapar a los dos fugitivos. Stop. Nos responde con su cabeza. Stop.

»Meyer.»

La navaja barbera cayó de la mano del marshal y golpeó contra el suelo.

Mike se palmeó la frente.

—Dios mío, es para no creerlo... ¡Margie Orrin, la hija adoptiva del posadero Jiménez! ¡Y ha matado a Duke O’Hara!

—Qué insensata —dijo el marshal, con voz apenas audible.

—Jefe, usted dirá todo lo que quiera, pero esa chica merece una estatua.

—Le van a dar unos cuantos metros de soga.

Mike rió alegremente, y dijo:

—Eh, jefe, al fin llegó su oportunidad.

—¿Qué?

—Usted lo ha dicho muchas veces: «El día que Duke O’Hara muera, sabrán quien soy yo.»

—Mike, he dicho muchas tonterías.

—¿Ahora son tonterías?

—¿Es que no has leído el telegrama de Bruce Meyer? Más tarde las cosas cambiarán.

—No cambiarán mientras no expulsemos a esos pistoleros de la comarca. Y nosotros, que somos los representantes de la ley, debemos dar el ejemplo.

—Mike, ¿sabes disparar el revólver?

—Claro que no sé disparar, y por eso acepté ser empleado suyo.

—¿Eres un caradura o un retrasado mental?

—Será mejor que lo decida usted.

—Ya lo decidí hace mucho tiempo. Tienes la inteligencia de un niño de siete años.

—¿No son los niños quienes dicen las mayores verdades?

—¡Basta, Mike! Será mejor que vayas a cumplir con tu deber.

—¿Cuál deber?

—Mike, deja de irritarme. ¿No has oído el telegrama? ¡Respondo con mi cabeza! No creo que tenga la desgracia de que esos fugitivos pasen por aquí. Estamos demasiado lejos del desierto y es el camino que deben haber tomado porque es una única posibilidad de sobrevivir... ¡De todas formas, debes hacer la ronda!

—Sí, señor, ahora mismo.

—Abre bien los ojos.

—Ya los tengo abiertos.

—¿De veras? Yo juraría que tienes telarañas en ellos. Nunca ves nada.

—Sólo veo lo que le conviene a usted que vea, después de la bronca que me soltó cuando vi que uno de esos pistoleros golpeaba al viejo Isaías. Se lo dije y quiso despedirme.

—¡Fuera, Mike!

—Va me voy —contestó el ayudante, con voz cansada, y gruñendo por lo bajo, salió de la comisaría.

Leo, el telegrafista se echó a reír.

—Es la mar de divertido. Un pistolero dando órdenes a un marshal.

—¿Ahora vas a empezar tú, Leo?

—Sólo hacía un comentario.

—Hubo un momento en que pudimos impedir esta situación, y para ello era necesario el apoyo de los ciudadanos. ¡No bastaba con que los representantes de la ley se enfrentasen con los forajidos! Ellos eran demasiados. Si tienes alguna duda, dime lo que pasó con los marshals de cuatro pueblos de los alrededores... ¡Todos fueron muertos!

—Sí.

—Pues ahí tienes la respuesta. Esos representantes de la ley trataron de oponerse a Duke O’Hara y sólo consiguieron irse derechos al cementerio. Yo reuní a los ciudadanos de Elrose y los alerté, pero no logré absolutamente nada. Dijeron lo de siempre, que era mi deber impedir que los forajidos se adueñasen de la ciudad. ¿Y qué podía hacer yo cuando en ese momento no tenía ni un ayudante? Duke O’Hara llegó aquí con treinta hombres. ¿De qué valía mi sacrificio? Dímelo tú, Leo.

—No entiendo de esas cosas.

—¡Claro que entiendes! La situación era clara y puedes dar una respuesta clara.

—Está bien, jefe. Usted tiene razón.

La puerta se abrió dando paso a Mike, que entró silbando.

—Jefe, ¿tiene la cabeza en su sitio?

—Claro que la tengo.

—Lo digo por el telegrama. Desde este momento puede quedarse sin ella.

—¿Qué?

—Los fugitivos.

—¿Has tenido noticias de ellos?

—Algo más definitivo que eso. Los acabo de ver.

—¡No!

—Sí, jefe.

—¡No pueden ser ellos, maldita sea!

—Jefe, ¿desde cuándo no ve usted a Margie Orrin?

—Creo que la vi hace siete años, cuando estuve en la posada de Mateo.

—Yo estuve hace seis meses, y vi a la muchacha, y hablé con ella.

Williams tragó saliva.

—¿Es Margie?

—Sí, jefe. La recuerdo perfectamente porque esa chica es un bombón... Estuvo la mar de simpática conmigo.

—¿Por qué ha venido a nuestro pueblo? ¿Por qué no se fueron por el desierto?

—¿Por qué no se lo pregunta usted mismo?

—Tengo que detenerlos.

—¿Y si no se dejan?

—¡Se dejarán!

—Ese forastero no parece manco. Lleva el revólver muy bajo, marshal, y tiene buena facha.

—¿Cuál es su edad?

—Veintisiete o veintiocho años.

—¡Lo encerraré inmediatamente!

Un muchacho de unos quince años entró en la comisaría, y dijo a Leo:

—Eh, señor Ware, acaba de llegar otro telegrama firmado por Bruce Meyer.

Leo Ware recibió el telegrama de manos de su empleado y tras toser un par de veces, leyó su contenido:

«Comprobado que el acompañante de Margie Orrin mató a cuatro hombres. Stop. Uno de ellos Bronco Cook. Stop. Se pagarán mil dólares a quien capture al tipo que responde al nombre de Martin Delton. Stop.

»Bruce Meyer.»

Mike soltó una risita.

—Eh, jefe, parece que está en su día de suerte. Si caza a Martin Delton, recibirá un montón de dinero.

Williams se apoyó en la pared.

—También él es un pistolero, un asesino...

—Pero usted es un hombre astuto, señor Williams. Seguro que inventa alguna idea para atrapar a un hombre tan peligroso.

—¿Dónde se metieron, Mike?

—Los vi entrar en el restaurante de Jeff Evans.

CAPÍTULO XII

Margie Orrin y Martin Delton habían ocupado una mesa en el fondo del restaurante de Jeff Evans, la más cercana a la pared.

Habían hecho el pedido a un chino y estaban esperando ser servidos.

—Hasta ahora tuvimos suerte, Martin —dijo Margie—. No nos han seguido.

—Me cercioré antes de aceptar tu idea de comer aquí.

—Conozco al ayudante del marshal. Luego iremos a hablar con él.

—De modo que fue eso... ¿Qué esperas conseguir?

—Que el ayudante convenza a su jefe para prestarnos ayuda.

—No querrán hacer nada por nosotros.

—Al fin y al cabo, son representantes de la ley.

—Pero están coaccionados por los pistoleros.

—Alguna vez ha de acabarse esta situación.

—Y tú crees que es ahora cuando se deben decidir a romper las cadenas.

—Estoy convencida de que ha llegado ese momento.

Martin rió.

—Y todo porque fui marshal.

—Sí.

—No, Margie. No me vas a convencer para que me juegue el tipo.

En el restaurante entró el marshal Williams con su ayudante Mike.

La joven hizo un saludo con la mano.

—Hola, Mike.

El ayudante le correspondió con una sonrisa.

—¿Qué tal, Margie?

El marshal dijo por lo bajo:

—Nada de confraternizar, Mike.

—Como usted ordene, jefe.

Los dos representantes de la ley se acercaron a la mesa y el marshal se tocó el ala del sombrero.

—¿Quieren sentarse? —invitó Margie.

Pero el marshal se dio mucha prisa a sacar el revólver y apoyó el cañón en la espalda de Martin Delton.

—Queda detenido, señor Delton.

—¡Eh, marshal! —gritó la joven—. ¡No puede detenerlo! Todo lo contrario. Merece su agradecimiento... Me está ayudando a huir. Mató a Bronco Cook.

—Ya lo sé.

—¿Y por eso le detiene?

—Sí. Ese es el cargo.

Martin Delton exhaló el aire de los pulmones y dijo:

—¿Y tú quieres que yo les ayude a desembarazarse de los pistoleros, Margie?

—Espera un momento, Martin. El jefe se ha precipitado un poco, pero rectificará.

Jonathan Williams negó con la cabeza.

—No, Margie. Estoy cumpliendo con mi deber.

—Deje de hacer payasadas, señor Williams. Sabe perfectamente que no es su deber, pero si lo es, atrévase a detenerme a mí.

El marshal quedó un momento en suspenso y por último devolvió el «Colt» a la funda. Se dejó caer en una silla y se cogió la cabeza con las manos.

—¿Por qué tiene que pasarme a mí esto? ¿Por qué?

Mike le palmeó en la espalda.

—Es usted un gran hombre, jefe. Se da cuenta de que la justicia está con estos muchachos.

—Mike, no quiero que me des lecciones.

—Nadie trata de darle lecciones, señor Williams, sino de reconocer las cosas. Estos muchachos merecen nuestro respeto, ya que no podemos ayudarlos. De modo que usted y yo los acompañaremos hasta las afueras de la ciudad para asegurarnos de que nadie les disparará una bala.

—Mike, ¿quién es el jefe?

—Usted.

—¡Entonces, deja que sea yo quien decida lo que se ha de hacer!

—Muy bien, señor Williams. Usted tiene la palabra.

El marshal clavó los ojos en el rostro de Delton.

—Un pistolero, ¿eh?

—Se equivoca. Soy un colega de usted. Bueno, lo fui hasta hace poco. Mi pueblo era Gibson City.

Williams parpadeó incrédulo.

—¿Habla en serio, Delton?

—No tengo por qué mentirle en las presentes circunstancias.

Margie agregó:

—El ex marshal viaja a Arroyo Grande para casarse con la chica más bonita que pasó por Gibson City.

Había mucha ironía en su tono y Martin le dirigió una mirada de reconvención.

Mike se frotó las manos.

—Demonios. Esto parece que se pone bueno.

—Mike, creí haberte oído decir que te ibas a callar —dijo el marshal.

—De acuerdo, jefe. Usted tiene la sartén por el mango, pero cuidado, no se vaya a tiznar.

—Delton —dijo Williams—, hemos recibido un par de telegramas, el primero anunciaba la muerte de Duke O’Hara y el segundo la de Bronco Cook. Pusieron precio a su piel. Mil dólares.

—No creí que los pistoleros pidiesen la colaboración de las autoridades.

—Esos tipos son lo más cínico que haya usted podido encontrar. Tengo muchas ganas de quitármelos de encima, y pienso que podríamos hacer algo en esta oportunidad.

—Siempre se puede hacer algo, marshal.

—Magnífico, Delton.

—Dígame con cuántos hombres cuenta.

—Con dos.

—¿Con cuántos?

—Dos, Mike y yo.

—Me refería a cuántos, además de ustedes.

—De momento no hay nadie más.

Delton cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir.

—¿Cuántos son ellos, marshal?

—Pueden ser hasta un centenar si se han unido todas las pandillas.

—Entonces, ya podemos asegurar que son cien porque se han unido todas las pandillas.

La nuez bailó en la garganta del marshal.

—¿Tantos?

—Debió pensarlo, jefe. Verá lo que pasó. Establecieron un concurso entre los cuatro lugartenientes de Duke O’Hara. El que atrape a Margie será el nuevo amo de la organización.

Jonathan pareció desmadejarse en la silla.

—Mike, la próxima vez que me des un consejo, juro que te rompo la cabeza. —Se puso en pie de un salto y señaló a Martin con el dedo—. Delton, no puedo detenerlo porque es usted un tipo simpático, y tampoco puedo detener a Margie porque, como Mike dice, ella merece una estatua. ¡Pero ustedes van a salir de Elrose ahora mismo!

—¡No puede hacer eso, marshal —gritó también Margie—. ¡Vinimos a ayudarles!

—No queremos su ayuda y si se la quieren prestar a alguien, tienen un par de pueblos por el camino para elegir.

—Este es el pueblo más importante —repuso Margie— y es donde se debe organizar la resistencia.

—¿Qué resistencia ni qué diablos se puede oponer a un ejército de un centenar de pistoleros?

—Quizá no vengan juntos —sugirió Margie.

—Oh, sí, vendrán a oleadas de veinte.

—Entonces podremos contenerlos.

—Ni siquiera podremos contener a una pandilla de a diez. Tengo los pies sobre la tierra. Mi fama es la de un despistado, pero entérate de esto, Margie... Muchas veces mi despiste es artificioso.

—Gracias por la aclaración, jefe, pero ahora no se puede hacer el despistado porque está todo claro entre nosotros. La voz de su conciencia le repetirá una y otra vez que, si no se opuso a los pistoleros, fue por su cobardía.

Leo, el del telégrafo, entró corriendo en el restaurante.

—Marshal, viene un lugarteniente acompañado por cinco pistoleros.

—¿Quién es? —preguntó el marshal.

—Jack L’Amour.

CAPÍTULO XIII

El marshal Williams palideció.

—¿Lo has visto bien, Leo? —preguntó.

Pero ya el empleado del telégrafo no podía contestar porque había desaparecido.

El camarero chino llegó con los platos, que puso delante de Margie y Delton. Hizo una reverencia ante los representantes de la ley.

—¿Van a comer ustedes también?

El marshal se llevó una mano a la boca con aprensión.

—Ni hablar.

—No sería mala idea, señor Williams —dijo Martin—. Ande, siéntese en otra mesa con Mike. Así no se perderá detalle.

—Está bien, Delton. Le ayudaremos.

El larguirucho Mike sacó el revólver.

—¿Qué haces, Mike? —inquirió Williams.

—Soy menos rápido que ellos. Debo de tener el revólver en la mano.

—¡Pero si todavía no han aparecido!

—Por eso lo saco.

—¡Guarda ese revólver hasta que llegue el momento!

—Usted me dirá todo lo que quiera, jefe, pero yo no me fío. Lo pondré sobre mis rodillas y lo cubriré con una servilleta.

—De acuerdo. Puedes hacerlo. Pero no dispares antes de tiempo.

El marshal y su ayudante ocuparon una mesa, dos más allá de la de Margie y Delton.

El chino fue detrás. Había servido espaguetis a Margie y a Delton.

—¿Qué va a ser sheriff?

—Para comer, tráeme cualquier cosa.

—Eh, que yo quiero comer —dijo Mike.

—¿Por qué?

—Porque tengo hambre.

—Está bien. Te comerás mi ración. Tráenos dos platos de espaguetis, Lung.

—Si, marshal.

El chino se marchó a la cocina.

Martin estaba comiendo, pero vio que Margie no los probaba.

—¿Qué te pasa, Margie? ¿Por qué no comes? Están muy buenos.

—Perdí el apetito.

—Sí, ya lo veo y también perdiste el color.

—Martin, todavía no es demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde, para qué?

—Para escapar, claro.

—¿Ahora sales con ésas?

—Tengo miedo. Puedo ser la culpable de que mueras.

—Tranquila.

—Pero ellos son muchos. No podrás con todos.

—Tengo al marshal y a su ayudante.

—En cuanto entren los pistoleros, los dos se convertirán en jalea.

—Quizá no. Williams y Mike están muy decididos a echarme una mano.

—Ojalá no te equivoques.

El chinito volvió a salir de la cocina con los platos de espaguetis. Dejó uno delante del marshal y otro delante de su ayudante.

Williams arrugó la nariz, viendo los espaguetis.

—No puedo, Mike, no puedo.

—Tienen buena cara, jefe. No se preocupe. Yo le haré honor a la cocina de Jeff Evans.

En aquel instante entró en el local Jack L’Amour, acompañado de dos de sus pistoleros. Se detuvieron.

Jack L’Amour hizo una señal a uno de sus hombres y éste asomó la cabeza hacia la calle.

Otros dos hombres entraron en el local. Ya eran cinco.

Jack L’Amour echó a andar hacia la mesa ocupada por Margie y Delton y fue seguido por la primera pareja.

—Hola, Margie —dijo.

—¿Qué tal, señor L’Amour? —repuso Margie con la mayor tranquilidad.

—¿Qué haces aquí, Margie?

—Ya lo ve, estoy comiendo, o lo intento.

—¿Me presentas a tu amigo?

—Claro, ¿por qué no? Es Martin Delton, ex marshal de Gibson City... Martin, éste es Jack L’Amour, un asesino refinado.

Martin tenía la boca llena de espaguetis y habló indiferente a Jack:

—¿Qué tal se mata, señor L’Amour?

Jack estaba sorprendido. Dos hombres le habían acompañado hasta allí y los otros dos se habían quedado junto a la puerta. No estaba solo.

—Es usted un ex marshal, ¿eh, Delton...? Dígame, ¿por qué lo dejó?

—Porque me aburría.

—¿Le aburría?

—Sí. El territorio de mi jurisdicción estaba libre de crímenes y robos. La gente se había acostumbrado a respetar la ley. Soy un tipo con mucha honradez profesional, señor L’Amour, y empecé a pensar que yo estaba robando dinero a los contribuyentes. Me pasaba todo el día sentado en una silla, haciendo solitarios, o dando paseos por los alrededores del pueblo... Ahí tiene el motivo.

—De modo que le gustan las complicaciones.

—Mucho.

—Se buscó la más gorda, Delton.

—¿Usted cree?

—Mató a mi compañero Bronco Cook.

Delton miró a la joven.

—¿Bronco Cook? ¿Se refiere a aquel tipo que quiso hacer de juez y de verdugo?

—Sí, el mismo —contestó Margie.

Martin volvió a mirar a Jack.

—Señor L’Amour, su amigo Bronco murió porque no quiso acatar la decisión del tribunal.

—¿Qué tribunal...? Oh, sí, ya recuerdo la historia que nos contó Mateo Jiménez. Usted montó una bonita comedia en obsequio de Bronco Cook... De modo que fue verdad...

—Claro que fue verdad.

—Pues lo siento por Mateo Jiménez.

La joven dio un respingo.

—¿Por qué lo siente, señor L’Amour?

—Mi colega Bruce Meyer creyó que el posadero nos estaba tomando el pelo al contarnos aquella historia y le aflojó unos cuantos dientes.

—¡Salvajes! —exclamó Margie—. ¿Qué hicieron con ese pobre hombre?

—Bueno, quedó en un estado lamentable, pero vivirá, aunque un poco desfigurado...

—¡Son ustedes unos miserables!

—Margie —dijo Delton—, ¿quieres hacer una acusación formal contra este hombre?

La joven pestañeó, pero comprendió lo que quería Martin y asintió:

—Sí, Martin. Lo acuso de malos tratos en la persona de Mateo Jiménez.

Delton golpeó la cuchara contra el plato.

—Se constituye el tribunal de justicia de la comarca de Galena Park para juzgar a Jack L’Amour.

Los ojos de L’Amour se convirtieron en grietas de fuego.

—Me estoy haciendo una pregunta, Martin. ¿Está usted loco?

—Qué casualidad —sonrió Martin—. También se preguntó eso Bronco Cook...

Jack L’Amour observó a sus muchachos, los cuales sonreían divertidos.

—¿Le dejamos que continúe la broma, chicos?

—Sí. ¿Por qué no? —contestó el más alto.

—Ande, señor Delton —dijo Jack—, dese el gusto de pronunciar una sentencia contra mí.

—Contésteme. L’Amour, ¿intervino usted en la paliza que le propinaron a Mateo Jiménez?

—Sí.

—¿De qué modo intervino?

—Le pegué un patadón en el bajo vientre cuando él trató de correr hacia la parte trasera de la posada, y luego, cuando se vencía hacia mí, le partí una ceja.

—¿Algo más?

—La boca. Le rompí el labio superior, y no lo hice con el puño, sino con un rodillo de amasar.

—¿Es eso todo?

—Sí. Eso es todo, porque luego se ocupó de él mi amigo Bruce Meyer.

—Señor L’Amour, este tribunal tiene en cuenta su confesión, una circunstancia favorable para el reo. Por ello, vistos los preceptos legales, le condeno a que se ponga un par de herraduras y a que pasee por el pueblo a cuatro patas, soltando un relincho cada diez metros. Después de cada relincho, gritará: «Soy un penco».

CAPÍTULO XIV

El rostro de Jack L’Amour se había puesto amarillo como el del chino que asomó la cabeza por la cocina, anunciando:

—Hay nidos de golondrinas. ¿Quiere alguien?

Pero al ver a los pistoleros, se escondió con rapidez.

El marshal Williams y su ayudante Mike, escuchaban atentamente el diálogo y, cuando Delton pronunció aquella extraña sentencia, Williams se hundió en la silla.

Mike seguía comiendo espaguetis y dijo:

—Eh, jefe, esa sentencia me gusta. Casi me dan ganas de ensillar a Jack L’Amour y que me dé un paseo.

Jack L’Amour hizo rechinar los dientes.

—Ayudante —dijo—, eso que acabas de decir, te proporcionará un plomo extra.

Mike estaba tan nervioso que comía y comía. Tenía el revólver sobre las rodillas, cubierto con la servilleta, y ahora, al oír a L’Amour, dio un respingo y el arma se le cayó al suelo.

Jack L’Amour rió:

—Con que se trataba de eso, de una trampa... El marshal y su ayudante iban a ayudar a Martin Delton, chicos. ¿Os dais cuenta por qué Delton ha fanfarroneado?

Williams dirigió una mirada de reconvención a su ayudante Mike.

—Mike, lo has estropeado todo. Prepárate para el entierro.

—¿Cuál entierro?

—El tuyo y el mío.

—Sí, será mejor que me prepare —dijo Mike, y se puso a comer los espaguetis con más rapidez que antes.

Al marshal le dieron arcadas y se levantó para ir al lavabo.

—¡Quieto, marshal! —gritó L’Amour.

Williams se detuvo con una pierna en el aire, cubriéndose la boca con una mano, mientras con la zurda señalaba la puerta del excusado.

—Ahí quieto, marshal —repitió Jack—. Hasta que yo le diga cuándo tiene que morirse.

Jack L’Amour apuntó con el dedo a Martin.

—Delton, todo lo suyo es pura pamplina. No caeré en su trampa como debió caer Bronco Cook.

—¿No quería divertirse a costa nuestra, Jack?

—Sí, y le aseguro que lo pasé muy bien, Delton.

—Su cara indicó otra cosa.

—Ha incumplido con su deber, ex marshal. Ha estado ayudando a una asesina. Margie Orrin mató a mi jefe, a Duke O’Hara.

—Eso ya quedó decidido en el anterior juicio, al que tuvo el gusto de asistir su amigo Bronco. Margie mató a Duke O’Hara en legítima defensa.

—He dicho que no continúe.

—He de continuar, si usted quiere insistir en ese aspecto de la cuestión. Margie tiene derecho a trasladarse donde le dé la gana. Es libre, porque fue absuelta en ese tribunal.

—Este tribunal no puede absolver a nadie, porque no puede absolverse a sí mismo.

—No se ponga tan feo al decir eso, Jack.

Una venilla se hinchó en la sien derecha de L’Amour.

—Delton, está agotando mi paciencia. Si, debe estar loco, para hablar así. Esta es su ejecución, ex marshal.

—Tenga cuidado con lo que hace, Jack.

—¿Por qué?

—Usted puede acabar como Bronco Cook, con dos balas en el pecho.

—No, Delton, somos muchos.

—Eso me importa a mí un rábano. Le meteré las dos balas. Naturalmente, yo moriré porque sus hombres son muchos, pero usted no se libra. Se lo juro.

Uno de los dos hombres que estaban detrás, el alto, dijo:

—Jack, no le creas. Tú lo dijiste antes, es un fanfarrón.

—Claro que sí. Lo es. Y ahora comprendo que así se las arregló con Bronco. Le metió la duda en el cuerpo.

—No, Jack —repuso Delton—. No le metí la duda, le metí miedo. Bronco Cook se convirtió en un flan. Le ocurrió lo mismo que a usted, que no se creyó que yo le podía matar. Debió ver su cara cuando recibió los balazos. Sus ojos dijeron algo.

—¿Qué le dijeron?

—Los ojos de Bronco decían: «Madre mía, si lo pudiese hacer otra vez...»

—Miente.

—No, Jack.

—Esto es una ratonera para usted, Delton. Está sentado. No podrá hacer mucho y no espere ayuda del marshal y de su ayudante. El marshal está muerto de miedo y el ayudante se quedó sin revólver. Está listo, acabado, y ya hablamos bastante. Se va al infierno derecho.

La mano de Delton se puso a soltar plomo.

Jack había sacado, pero no llegó a apretar el gatillo. Las balas lo arrojaron sobre los dos hombres que tenía detrás, y éstos tampoco pudieron hacer mucho.

El marshal Williams se sobrepuso a su pánico y disparó contra la puerta, alcanzando a uno de los tipos en la cabeza.

El otro, al ver lo que estaba pasando allí, se arrojó a la calle.

Todo empezó y terminó en muy poco tiempo.

Mike se había agachado para recoger su revólver, pero cuando lo tuvo en la mano, ya no hacía ninguna falta su colaboración.

Los hombres de Jack estaban muertos, pero éste vivía, aunque echaba mucha sangre por la boca.

Martin fue a su lado.

—Jack, debió hacer el caballo y estaría vivo.

Jack lanzó una maldición y murió.

Bruce Meyer y Tod Ballard habían hecho un alto en la posada de Rosie Verner, a ocho millas de Elrose.

Estaban bebiendo whisky en compañía de la hermosa dueña del local, una rubia de treinta años que había sido amante de Jesse James.

Ella decía:

—Os habéis quedado sin jefe. ¿Qué os parece la idea de que os traiga a Jesse?

—No, gracias, Rosie... —contestó Bruce.

—Jesse James es el hombre que necesitáis.

—Te equivocas.

Tod Ballard sonrió, acariciando la oreja de Rosie y dijo mientras tanto:

—Jesse no sirve para todo, cariño.

—Es lo que tú crees.

—Jesse sólo sirve para asaltar Bancos, trenes, diligencias... Cada uno ha nacido para una cosa, Rosie. Jesse no tiene categoría para dirigir una organización como la nuestra. Jesse sólo es un extraordinario salteador. Y otra cosa, dulzura. Jesse no sudó para lograr lo que tenemos. En cambio, Bruce y yo lo sudamos.

—Te olvidas de Jack L’Amour.

—Oh, sí, también él sudó. Pero Bruce y yo estamos de acuerdo en que no nos parece el jefe adecuado.

En aquel momento entraron dos hombres en el local. Estaban llenos de polvo y respiraban agitadamente.

Tod golpeó con la rodilla a Bruce Meyer.

—Eh, Bruce, son Bing y George, de la pandilla de Jack.

—Sí, y por la cara que traen, ya pasó lo que esperábamos.

Bing y George se dirigieron hacia ellos.

—¿Qué pasa, Bing? —preguntó Bruce Meyer.

Bing recuperó el aliento y contestó:

—Jack L’Amour... Lo mataron.

—¿Quién lo mató?

—Ese demonio de Martin Delton. Es un ex marshal.

—Tranquilízate, Bing... Anda, bebe un trago y cuéntalo todo.

Tom Ballard escanció en dos vasos y Bing y George bebieron. Luego, Bing contó lo que había pasado en el restaurante de Elrose. Cuando hubo terminado, Tod Ballard dijo:

—A Jack le pasó lo mismo que a Bronco. Se confió demasiado.

—Pero ese hombre, Martin Delton es muy bueno con el «Colt». La verdad es que yo no he visto a nadie como él.

—¿Cuántos erais?

—Seis en total.

—Maldita sea, ¿erais seis y no acabasteis con él?

—Ya he dicho que Delton tuvo la ayuda del marshal y su ayudante.

—Pero el ayudante no tenía revólver y todos sabemos quién es el marshal Williams, un desgraciado. Y no digas que la chica les echó una mano.

—No, la chica no hizo nada.

—Yo te diré lo que pasó, Bing. Martin Delton es un charlatán. Admito que maneja bien el revólver, pero les ganó a Bronco Cook y a Jack L’Amour por su palabrería y los dos mordieron el cebo como dos peces tontos. Les montó el mismo tinglado, un supuesto tribunal de justicia. Menudo par de idiotas. ¡Y estuvieron allí escuchándole y escuchándole!

La hermosa Rosie intervino:

—Eh, muchachos, ¿habéis oído hablar de ciertas personas que tienen poder hipnótico en los ojos?

—¿Qué tontería estás diciendo?

—¿Por qué una tontería? Quizá Martin Delton atonte a sus víctimas con la mirada.

—Claro que les atonta, pero no con el magnetismo de sus ojos, sino con su verborrea. El error que cometieron Bronco Cook y Jack L’Amour, fue escucharlo.

—Ahora pienso más que nunca en que necesitáis a Jesse James.

—Rosie, sabemos que estás loca por Jesse y lo que tú quieres es tenerlo cerca, pero no lo vas a lograr con nosotros. Jesse se ha convertido en un fugitivo. Hay docenas y docenas de cazadores de recompensas que están detrás de él. Aunque reuniese las mejores condiciones del mundo, nunca lo admitiríamos en nuestra agrupación. Tenerlo a él cerca, sería convertir nuestra sociedad en un barracón de tiro al blanco.

—¿No es eso en lo que se ha convertido desde que apareció Marín Delton?

—No es lo mismo, nena. Martin Delton es un entrometido. ¿Quién conocía a Martin Delton? ¿Lo conocías tú? Contesta.

—No.

—Pues ahí lo tienes. Martin Delton es un don nadie, un viajero que sólo está aquí de paso y que casualmente se encontró con Margie Orrin. Seguro que se enamoró de la chica y por eso está dispuesto a defenderla hasta el final. Pero ya se va a acabar su racha de suerte. Bruce y yo vamos a hacer las cosas de muy distinta manera a como las hicieron Bronco y Jack. Tenemos medio centenar de hombres, y si esperamos un poco, tendremos más. Atacaremos la ciudad de Elrose como si se tratase de una guerra. ¿Qué probabilidades tiene Martin Delton, ese marshal su ayudante y la muchacha llamada Margie?

CAPÍTULO XV

—Tienes cara de cansancio, Margie —dijo Martin Delton.

—Puedo resistirlo.

—Pero será mucho mejor que descanses. Mientras tanto, el marshal, Mike y yo, organizaremos la defensa.

—Prefiero ayudaros.

—Si quieres que te diga la verdad, ahora no nos servirías de ninguna ayuda. Esto es cosa de hombres.

—De acuerdo.

Fueron al hotel Canon. El registro era atendido por un hombre de cabello aceitoso que respondía al nombre de Cyrac Sinner. Margie se quedó en la puerta, observando unas pinturas murales.

—Suite de matrimonio, naturalmente —dijo el del registro, antes de que Martin abriera la boca.

—Se equivoca. Una habitación individual. Sólo se queda la señorita.

—Usted se lo pierde... Oh, perdón, quiero decir que es una pena que no utilicen nuestra suite matrimonial.

—Amigo, habla demasiado —repuso Delton—. Yo me voy a casar.

—Pues cásese aquí mismo.

—Ella no es la novia.

—¿Qué no? —dijo Cyrac, con ojos asombrados—, Pero si la chica está..., está...

—No siga. Tengo ojos en la cara, hotelero. Pero ella y yo sólo somos amigos. Y no vuelva a decir que yo me lo pierdo.

Margie se acercó al registro y dijo:

—Me gusta el hotel. Tiene un aire simpático.

Sinner hizo una inclinación ceremoniosa.

—Señorita, hemos tenido el gusto de alojar aquí a Buffalo Bill, y si quiere ver su firma, se la enseño ahora mismo.

—No, gracias. No hace falta.

—Le daré la mejor habitación, que es la cuatro.

Delton pagó un dólar por la habitación y recibió la llave. La joven seguía admirando las pinturas del vestíbulo.

—¿Vamos, Margie?

—Sí, ahora mismo.

Cuando iban a subir la escalera, el encargado, guiñó un ojo a Delton.

Los dos jóvenes se detuvieron ante la puerta número cuatro.

—¿Qué hablabas con el gerente, Martin?

—Nada. Hubo un error.

—¿Qué clase de error?

—Ya te lo puedes imaginar. Al vernos entrar juntos, me quiso dar una suite matrimonial.

—Y tú, claro, te apresuraste a sacarlo de su error.

—Me interesa que conserves tu buen nombre.

—Oh, sí, claro, tú eres un muchacho que se va a casar.

—Así es.

—No puedes relacionarte demasiado con otra chica —repuso Margie y dio un paso hacia Martin.

—No.

Margie se acercó un poco más.

—Sería muy poco considerado por tu parte hacerle el amor a otra chica, cuando te está esperando tu novia.

—Desde luego. Muy poco considerado —asintió Martin. Ella se puso de puntillas y lo besó suavemente en la comisura de la boca.

—Hasta luego, Martin.

Fue a meterse en su habitación, pero Delton la cogió del brazo.

—¿Qué quieres, Martin?

Delton respiró hondamente.

—¿Por qué hiciste eso?

—¿Qué cosa?

—Me besaste.

—No sé.

—¿No sabes por qué lo hiciste?

—Así es. No sé por qué lo hice.

—Bueno. Tiene una explicación.

—Pues dímela y yo me lo explicaré también.

—Fue un beso de agradecimiento.

—Espera que lo consulte conmigo misma —Margie se pellizcó la barbilla y al cabo de un rato dijo—: No, Martin, no acertaste. No fue un beso de agradecimiento.

—¿Qué fue, entonces?

—Tuve ganas de besarte y te besé.

—Pero, debe haber algún motivo.

—¿Por qué?

—Demonios, ¿a cuántos hombres besaste?

—A ninguno. Alguno me besó a mí, pero lo hizo a la fuerza.

—Me habría gustado estar allí.

—¿Por qué?

—Para romperle la cara.

—Pero, Martin, si eso fue cuando no nos conocíamos.

—Oh, sí, no me había dado cuenta.

Ella observó el rostro varonil.

—Será mejor que probemos otra vez, Martin.

—¿El qué?

—¿Qué va a ser? El beso.

Ella se puso de puntillas y lo besó de nuevo. De pronto, Martin la estrechó fuertemente y aplastó su boca contra la de ella.

Al cabo de un minuto, se separaron y Martin se tambaleó.

—¡Martin!

Delton parpadeaba, confuso.

—Verás, Margie, yo...

—No me digas que eso fue un beso de agradecimiento.

—En absoluto.

—¿Qué fue, entonces?

—Tú tuviste la culpa, maldita sea. No soy un hombre de hielo. Me hiciste cosquillas.

—¿Que yo te hice cosquillas?

—Sí, con tus labios.

—¿Crees que eso justifica que me hayas besado de esa forma, Martin?

—Te pido disculpas.

—No basta.

—¿Por qué no ha de bastar?

—Por tu novia... Anda, supón que está ahí, detrás de ti. Martin miró a sus espaldas, como si temiese que Dorothy se encontrase allí.

—¿Lo ves? —dijo Margie—. Has reaccionado favorablemente.

—¿Qué quieres decir?

—Estás asustado. Confiésalo.

—Muy bien. Me asusté.

—Fue tu instinto, Martin. Has llegado a pensar que la traicionaste y eso fue justamente lo que hiciste. Una traición. La cual nos lleva a concluir que no fue agradecimiento por lo que me besaste... ¡Martin, me besaste con pasión!

—Oye, estás llegando demasiado lejos.

—¿Crees que no tengo motivo?

—No volverá a ocurrir. Y ahora, será mejor que me marche. Todo este diálogo es muy complicado.

Martin echó a andar y desapareció por la escalera.

Margie se quedó sonriendo.

Martin, al llegar abajo, miró al encargado, el cual, a su vez, le observaba sonriendo.

—¿De qué se ríe?

—De usted y de la chica... Esa muchacha le interesa, amigo.

—No sé de qué me habla.

—Tengo experiencia. Por algo dirijo este hotel desde hace diez años. Pero no se preocupe. Soy una tumba y hay una doble llave. Sólo le costará un dólar —al mismo tiempo que hablaba, el encargado jugueteaba con la llave.

Delton se dirigió hacia él, andando rápidamente.

—Le voy a incrustar en el entarimado del mostrador.

Cyrac dio un respingo y se apartó del mostrador.

—Eh, amigo, no dije nada.

—Esa chica es decente. ¿Lo oye bien, hotelero? No vuelva a gastar una broma como ésa o se arrepentirá.

—Yo creí que usted era como los demás... Ya sabe, utilizan el truco.

—¿Qué truco?

—El de traer a una chica, a la que supuestamente están protegiendo. Sí, señor la han retirado de los peligros que pueda encontrar por ahí, de los hombres malos. Y luego, ya sabe... Cuando se hace de noche, aparecen ellos. Seguramente con la idea de que deben de estar muy cerca de la chica, para protegerla.

—No, no soy de ésos, hotelero, y haría bien en lavar su cerebro.

Martin Delton salió del hotel muy enfadado con el señor Sinner, pero lo estaba más consigo mismo.

CAPÍTULO XVI

Margie no lograba dormirse. Tenía un motivo importante para ello. Había llegado a la conclusión de que estaba locamente enamorada de Martin Delton. Sí, ésas eran las palabras. Locamente enamorada.

Durante algunos años, desde que cumplió los quince, se había preguntado cómo era el amor, pero nunca lo supo hasta ahora. De golpe y porrazo, se habían abierto ante ella unas puertas que la conducían a un lugar maravilloso. Pero se había enamorado de un hombre que estaba comprometido, de un hombre que viajaba para llegar cuanto antes a Arroyo Grande y, allí, él, Martin Delton, se casaría con Dorothy Welteman.

«Martin, ¿quieres por esposa a Dorothy?»

«Sí, quiero.»

«Dorothy, ¿quieres por esposo a Martin?»

«Sí, quiero.»

«Yo os declaro marido y mujer.»

Su garganta emitió un sollozo. Se mordió el puño.

Sí, eso es lo que iba a ocurrir. No podía dejar de pensar en ello. Martin y Dorothy se unirían y, así permanecerían, unidos, hasta que la muerte les separase.

Sintió unos grandes deseos de llorar.

Había encontrado la felicidad, pero iba a pasar por su lado sin que pudiese hacer nada por retenerla.

En aquel instante, oyó que se abría la puerta. Pensó que sería Martin.

Pero se quedó sorprendida. No, no era Martin sino un tipo de barba crecida, alto, de fuerte constitución. Su cabeza resultaba anormal, comparándola con el resto del cuerpo. Era demasiado pequeña.

—Eh, ¿qué hace aquí?

El barbudo cerró la puerta y se apoyó en ella.

—Hola, nena...

—¡Le he preguntado qué hace en mi habitación...! ¡No puede entrar!

—Cálmate, nena.

—¡Y un cuerno, me voy a calmar! —dijo Margie y se levantó de la cama.

Corrió hacia la puerta, pero se detuvo al ver que el tipo la apuntaba con un revólver.

—Quieta ahí, nena, si no quieres que te haga daño.

Margie se detuvo empezando a sentir miedo.

—Oiga, ¿quién es usted?

—Duke Porges.

—No le he visto en mi vida.

—Es lógico. No nos hemos conocido hasta ahora.

—Yo quiero seguir desconociéndole, señor Porges. De modo que haga el favor de salir de esta habitación.

—Sí, nena. Saldré en seguida.

—Gracias.

—Contigo.

—¿Qué?

—Ya lo has oído, nena. Tú y yo vamos a salir de aquí.

—No piense que haré eso. No iré con usted a ninguna otra habitación de este hotel.

—Te voy a decepcionar, dulzura. No pretendo encerrarte en otra habitación del hotel. Quiero llevarte conmigo a presencia de unos amigos.

—¿Qué amigos?

—Bruce Mayer y Tod Ballard...

Margie sintió que sus piernas se aflojaban. De modo que era eso. Aquel tipo formaba parte de la pandilla. ¿Cómo no lo pensó antes? Claro, no lo pensó, porque estaba influenciada por aquello que le estaba pasando con Martin Delton.

—¿Qué es lo que pretende, señor Porges?

—Dan un premio por ti, nena, y yo lo voy a cobrar.

—Si es por dinero, no se preocupe.

—Me tengo que preocupar.

—Yo le daré todo lo que tengo, señor Porges.

—¿Y qué es lo que tienes?

—Veinte dólares.

—Vaya, una fortuna —rió el barbudo con sarcasmo.

—Pero mi amigo le dará más.

—Debes referirte a Martin Delton.

—Sí.

—Él me dará más porque me dará plomo, ¿eh, nena?

—No. Martin será comprensivo.

—¿Crees que soy idiota, nena?

—En absoluto.

—Entonces, olvídate de tu oferta. Haremos un viajecito. Si te portas bien, haremos un alto en el camino y el bueno de Duke Porges te dará un poco de amor.

—¿Qué clase de tipejo es usted?

—El más listo. El que te atrapó.

—Oiga, soy inocente. Maté a Duke O’Hara en legítima defensa.

—Eso a mí no me interesa.

—Además, soy una mujer.

—Sí, ya sé que eres una mujer. Te aseguro que yo conozco el género y puedo decirte que eres extraordinaria, nena. Algo serio.

—Señor Porges, se le presenta la oportunidad de hacer una buena acción.

—Claro que la haré.

—Me refiero a que me conceda la libertad, a que se marche.

—Margie, tú eres un tesoro, y a Duke Porges le gustan los tesoros, y cuando tiene uno en sus manos, no lo deja perder fácilmente si de él depende. Y con eso está dicho todo.

—¡No iré con usted!

—Muy bien. Te dejaré sin conocimiento.

—No se atreverá.

—Tengo que llevarte, nena. Por propia voluntad o como un paquete. Elige.

Margie se dijo que debía tener los ojos bien abiertos para intentar la escapada.

—De acuerdo. Iré con usted por propia voluntad.

—Eso creía. No trates de huir, nena. Es un consejo que te doy. He matado muchas veces, y entre mis victimas hay mujeres. Con ello quiero decirte que no vacilaré en apretar el gatillo. El premio lo dan por ti viva o muerta. Te prefiero viva, pero si te quieres convertir en un cadáver, allá tú.

—Entiendo. Me portaré bien.

Duke abrió la puerta y miró fuera.

—El campo está despejado, nena. Saldremos por la puerta trasera, que es por donde yo llegué.

Margie se sintió perdida. Si salía por la puerta trasera, nadie podría ayudarla.

Echaron a andar por el corredor, en el sentido opuesto al que Margie había llegado.

Porges abrió la puerta del fondo. Allí había otra escalera.

Bajaron por ella.

Margie simuló que tropezaba, pero Duke Porges no cometió el error de sujetarla por el brazo. Se detuvo y Margie no tuvo más remedio que pararse.

Porges se echó a reír.

—Habría sido una buena trampa, si yo fuese un tonto.

—No sé de qué me habla.

—Si te hubiese cogido por el brazo, te habrías echado encima de mí y me habrías quitado el revólver.

—Está equivocado.

—Convéncete, nena. No vas a escapar. A Duke Porges no se le escapa nadie cuando le ha puesto la mano encima.

Margie hizo un gesto furioso y continuó bajando la escalera.

Porges bajó detrás de ella.

—Párate junto a la puerta —dijo Duke—, Yo seré quien abra.

Margie se detuvo, como él quería.

Cuando Porges fue a abrir la puerta, la joven saltó sobre él, pero Porges le pegó con el antebrazo en el pecho. Entonces, ella trato de morderlo.

Porges le pegó un puñetazo y Margie se estrelló contra la pared, aunque no llego a perder el sentido.

Porges abrió la puerta y observó el callejón.

—El camino está libre, cariño. Vamos.

La cogió del brazo y dio un tirón de ella, obligándola a salir del hotel.

Margie vio un caballo a la izquierda. Porges la conduciría a presencia de Bruce Meyer y Tod Ballard.

No volvería a ver a Martin Delton.

—Sube al caballo —dijo Duke.

Margie obedeció.

En aquel instante una voz llegó por detrás:

—Eh, amigo, ¿tiene prisa?

Porges se revolvió, sacando el revólver.

Martin Delton, desde la esquina más próxima, apretó el gatillo tres veces.

Duke Porges inició una danza macabra, mientras disparaba al aire, y luego se desplomó.

CAPÍTULO XVII

Martin se acercó a la joven, cuyo rostro estaba tan blanco como el yeso.

—Creo que me voy a desmayar —dijo Margie, resbalando de la silla.

Martin corrió a su lado y la sujetó entre sus brazos. Sus caras quedaron muy juntas.

—Martin, creí que no te volvería a ver.

—Desecha ese pensamiento. Ya me estás viendo.

—Me enamoré de ti.

—¿Eh?

—Ya lo has oído.

—No, Margie.

—¡Me he enamorado de ti! —gritó la joven.

—Y yo digo que no.

La joven puso los pies en el suelo y exclamó furiosa:

—¿Es que quieres saber mejor que yo mis sentimientos?

—Margie. He aparecido ante ti como un héroe... Te he librado varias veces del peligro, te estoy defendiendo contra los forajidos y por eso, ante tus ojos, soy el mejor hombre del mundo.

—Sé que lo eres.

—Sólo te lo parezco. Hay muchos hombres mejores que yo.

—De acuerdo. Existen otros mejores, pero yo te prefiero a ti...

—Margie, me voy a casar con Dorothy.

—Tú no quieres á Dorothy... Me quieres a mí.

—¿De qué estás hablando?

—También te enamoraste de mí. ¿Por qué no lo confiesas?

—Porque no es verdad.

—Me besaste con pasión.

—No vuelvas con eso. Te besé porque eres una mujer hermosa.

—¿Te parezco atractiva?

—Sí, te lo aseguro que lo eres.

—¿Cómo cuánto de bonita?

—Mucho.

—Más que Dorothy.

—Sois dos bellezas distintas.

—¿Qué clase de belleza es ella?

—Clásica.

—¿Y yo?

—Tú tienes los rasgos más acusados. No sé cómo decirlo. Infiernos, eres otra clase de belleza.

—¿Y a cuál de las dos prefieres?

—Dorothy va a ser mi mujer. ¿Lo oyes bien? Me comprometí con ella, renuncié a ser marshal por ella, y me voy a casar con ella...

—Si te casases conmigo, yo te dejaría ser marshal.

—No, gracias.

—Quieras o no, ser marshal es lo tuyo...

—¡No quiero ser marshal ¡Quiero ser un granjero!

—¿Qué clase de granjero vas a ser tú? Menudas patatas y zanahorias vas a plantar.

—Serán las mejores de Arroyo Grande.

—Las peores.

—¿Qué sabes tú?

—Cultivarás tu campo a regañadientes. Admito que al principio lo harás con entusiasmo, pero luego lo perderás, porque lo tuyo es servir a la justicia. ¿Qué es lo que hiciste en Galena Park cuando te enfrentaste a Bronco Cook? Montar una parodia de tribunal y tu sentencia fue justa. ¿Y qué hiciste con Jack L’Amour? Montaste otra parodia y también impusiste una sentencia justa... Es la justicia lo que llevas debajo de tu piel..., ¡y no lo podrás borrar, ni aunque te enjabones un millón de veces!

Hubo un silencio.

Ella había hablado con mucha excitación y él la seguía mirando con ojos fijos.

El marshal Williams apareció por el fondo del callejón.

—¿Qué fueron esos tiros, Martin?

—Uno menos... Intentó llevarse a Margie.

—Menos mal que lo impediste. Eh, Martin, ¿por qué no nos echas una mano? Mike está terminando su parte.

—Vuelve al hotel, Margie —dijo Delton.

—Ni hablar. ¿Cómo quieres que vuelva al hotel, después de lo que ha pasado?

—Muy bien. Ven con nosotros.

Fueron a la calle principal.

Mike estaba cubriendo de tierra una cuerda que cruzaba la calle de una parte a otra.

—¿Qué es eso? —preguntó Margie.

—Estamos preparando una sorpresa a nuestros enemigos. Esa cuerda se levantará y arrojará un gran montón de jinetes al suelo. Luego entrarán en juego nuestros revólveres.

—¿Crees que con eso vais a derrotarlos?

—No, pero les hemos preparado otras sorpresas...

* * *

Bruce Meyer y Tod Ballard cabalgaban al frente de cincuenta hombres.

Bruce rió jactanciosamente.

—Hoy acabaremos el trabajo, Tod.

—Y habrá llegado el momento de dilucidar entre tú y yo quién será el jefe.

—¿Qué se te ocurre para arreglarlo, Tod?

—Lo echaremos a pajitas. Ya sabes, el que la saque más corta, será el jefe. Creo que es justo.

—Estoy de acuerdo.

Se detuvieron en lo alto de una colina, levantando una gran polvareda. Al fondo, estaba el pueblo de Elrose.

—Ahí lo tienes, Tod. Nuestra presa.

—¿Y si Margie y Martin Delton se han marchado?

—No, no se han marchado. Fíjate en el pueblo. Está desierto. Y eso quiere decir que los ciudadanos se han metido en sus casas, porque esperan que haya hule.

—Se va a repartir en grande.

—¿Vamos ya?

—Cuando quieras.

Los jinetes se descolgaron por la ladera y corrieron, armando un gran griterío disparando los revólveres al aire.

Entraron por la parte norte de la calle Mayor y continuaron gritando y disparando, aunque no veían a nadie.

De pronto, una cuerda se levantó del suelo.

Bruce, Tod y los ocho hombres que los flanqueaban, cuatro por cada lado, se vinieron abajo.

Los jinetes que venían detrás, no pudieron frenar a tiempo y también se derrumbaron.

Se produjo un amasijo de caballos que relinchaban y de hombres que chocaban unos contra otros.

De repente, un rifle y dos revólveres se pusieron a vomitar plomo sobre los forajidos.

El aire se llenó con aullidos de muerte.

Bruce y Tod rodaron por el polvo, alejándose de las balas, y lograron llegar hasta un callejón. Otros dos hombres los acompañaron.

Desde allí, vieron cómo los jinetes retrocedían por el camino que habían traído.

Bruce gritó:

—¡Dad la vuelta por el Callejón del Esqueleto!

Los disparos cesaron.

En la calle habían quedado seis hombres muertos. Algunos caballos relinchaban dolorosamente, porque algunos se habían roto las patas.

—Menuda carnicería —dijo uno de los forajidos.

Bruce le pegó con el dorso de la mano en la boca.

—No quiero que digas eso, Jimmy...

—Perdón, jefe. Sólo quise hacer un comentario.

—Los comentarios los hago yo.

Tod Ballard apretó los maxilares, endureciendo el rostro.

—Nuestros informes eran exactos. Bruce. Ese tipo, Martin Delton, no es un cualquiera.

—Sí, tiene otros recursos, aparte de su verborrea.

—Pero de nada le va a servir.

—No, Tod. No le va a servir de nada, porque seguimos teniendo una gran superioridad sobre ese estúpido entrometido.

En aquel momento oyeron otra serie de aullidos.

—¿Qué pasa?

Algunos hombres salieron del Callejón del Esqueleto envueltos en llamas...

Uno de ellos logró llegar hasta allí y se derrumbó.

Bruce y Tod le echaron arena para apagar las llamas que habían prendido sus ropas.

—¿Qué pasó, Ruby? —preguntó Bruce.

El tipo estaba moribundo y dijo:

—Desde los techos de la casa, arrojaron bolas ardiendo. Luego expiró.

CAPÍTULO XVIII

Bruce Meyer no podía ocultar su rabia.

—Nos obsequiaron con otro regalo, Tod.

—Y yo me pregunto cuántos más tienen preparados.

—Maldita sea. No podemos dejar que liquiden a nuestros hombres...

—Lo peor es que ya nos han obligado a retroceder dos veces.

—A la tercera va la vencida.

Bruce se levantó y puso las manos corno bocina.

—¡Muchachos! —gritó hacia el Callejón del Esqueleto—. Dad la vuelta y entrad por la parte sur del pueblo... Pero tened cuidado...

Tod Ballard se masajeaba nerviosamente el mentón.

—¿Y si les hacemos una propuesta?

—¿Para qué?

—Para matarlos mejor, naturalmente.

—¿Crees que picarán?

—Vale la pena intentarlo.

Ahora fue Tod Ballard quien puso las manos como bocina.

—Delton, ¿está ahí...? ¡Soy Tod Ballard! Bruce Meyer está a mi lado y los dos somos los jefes. Queremos felicitarlo por la bienvenida que nos ha dado... Logró disminuir nuestro ejército, pero seguimos siendo un buen montón. Los suficientes para arreglarles las cuentas. Bruce y yo estamos decididos a parlamentar con usted... ¡Conteste, Delton! ¿Le interesa o no?

—¿Cuál es su oferta? —le contestó Martin, desde una ventana de la comisaría.

—Usted y Margie se pueden marchar... Sólo queremos al marshal y a su ayudante. Usted no tiene nada que ver con nosotros, pero ellos tenían la obligación de respetar el compromiso que adquirieron.

—No hay acuerdo, Tod.

—¿Es que va a defender al marshal y a su ayudante?

—Así es, Ballard. Ellos se decidieron a librarse de ustedes y se están jugando el tipo... Yo le haré una contraoferta, Ballard.

—Suéltala, Delton.

—Ustedes montarán en los caballos y se largarán de Elrose y de la comarca.

—¿Está hablando en serio?

—Absolutamente y no me conteste que estoy loco, porque no sería nada original. Lo mismo dijeron Bronco Cook y Jack L’Amour, antes de irse al otro mundo.

—¡Usted es el que se va a ir al otro mundo, Delton!

—Pruébelo, Tod.

—Se lo voy a demostrar muy pronto.

Tod se puso en cuclillas junto a Bruce Meyer. Este dijo:

—El tipo tiene agallas.

—Sí, las tiene, pero se irá al hoyo.

Los jinetes habían llegado por el sur de la calle y estaban descabalgando y ocupando posiciones.

—¡Lorrigan! —gritó Ballard—. ¡Pegadle fuego a la comisaría por esa parte!

—Sí, señor Ballard.

Bruce Meyer se echó a reír.

—Los asaremos como pollos.

—Y si se deciden a salir, los recibiremos a plomo limpio.

Pasados unos minutos, media docena de hombres con antorchas, se acercaron a una de las paredes de la comisaría.

Y de pronto ocurrió. De la parte de arriba, les mandaron aceite hirviendo.

No sólo los seis hombres de las antorchas fueron alcanza dos por el aceite, sino otros cuatro que estaban un poco más atrás.

La atmósfera fue rasgada de nuevo por los terroríficos chillidos.

Tod Ballard y Bruce Meyer se pusieron a soltar maldiciones en voz alta.

Los dos perdieron la calma.

—¡Atacad! —gritó Tod.

Bruce le secundó.

—¡Hay que ir contra la comisaría! Todos a uno...

Por todas partes brotaron forajidos, que corrieron hacia la comisaria, disparando sus armas.

Ocurrió algo extraño. Desde la oficina del marshal no hicieron un solo disparo. Instintivamente, los atacantes se dirigían hacia la parte principal.

De repente, sobrevino una tremenda explosión. Docenas de hombres saltaron por los aires en medio de una gran humareda.

Los cristales de las casas adyacentes saltaron en pedazos.

El espectáculo era dantesco, ya que la mayoría de los hombres habían sido alcanzados por la metralla.

Bruce Meyer y Tod Ballard fueron las más importantes víctimas de aquel inesperado polvorín que había estallado bajo sus pies.

Y después, la puerta de la comisaría se abrió dando paso a Martin Delton, Jonathan Williams y Mike, los cuales se pusieron a hacer fuego contra los supervivientes que quisieron recibirlos con plomo.

En pocos instantes, otros seis hombres rodaron por el polvo, para no levantarse más.

Algunos forajidos que estaban intactos, levantaron las manos aterrorizados por lo que acababa de pasar.

Otros se decidieron a huir y montaron en el primer caballo que encontraron en su camino.

—¡Lo conseguimos, jefe! ¡Lo conseguimos! —gritaba Mike, alborozado.

—Sí, Mike. Llegó el gran momento de demostrar quiénes son los representantes de la ley en Elrose...

Martin dijo:

—Me alegro de haber contribuido a terminar con esta situación.

—Todavía no ha terminado, Martin, y ahora te necesitamos más que nunca. Quiero que seas el sheriff del condado.

—¿Yo el sheriff del condado?

—Ahora se nos presenta la oportunidad de acabar con el resto de la pandilla. Están sin jefe. En una semana podremos hacer el trabajo.

—Podéis hacerlo sin mí.

—Te equivocas, Martin. Necesitamos un hombre decidido como tú.

Martin se dio cuenta de que Margie estaba en el hueco de la comisaría, escuchando.

Sus ojos se encontraron y permanecieron unos instantes en silencio, mirándose.

—Está bien, Williams —dijo Martin con voz ronca—. Acepto.

Martin caminó hacia Margie y se detuvo cerca de ella.

—¿Qué vas a hacer, Martin?

—Desde aquí le enviaré un telegrama a Dorothy.

—¿Y qué le dirás?

—Que he decidido seguir siendo un representante de la ley.

Media hora más tarde, Martin mandaba el telegrama a su prometida. Estaba en la comisaría, en compañía de Jonathan Williams y de Mike Lampe, cuando llegó la respuesta.

En silencio, Martin se levantó, salió de la oficina y se dirigió al hotel, pero se detuvo a medio camino al ver a Margie en la puerta del almacén general.

—Margie...

Ella lo miró con las mejillas encendidas.

—¿Qué hay, Martin?

—Recibí la respuesta de Dorothy. Te la puedo leer —Martin se mojó los labios con la punta de lengua y leyó el contenido del telegrama—: «Te devuelvo tu palabra. Stop. Aquí hay un granjero que me quiere y que me conviene más que un representante de la ley. Stop. Deseo que seas muy feliz. Stop. Dorothy.»

Margie seguía estando muy seria y de pronto se echó a reír y él también rió.

Margie se echó en los brazos de Martin y él la besó fuertemente en la boca.

—Eh, Martin, ¿qué clase de beso es ése?

—De pasión. Se acabaron los besos de agradecimiento.

Entonces, fue ella quien lo besó a él, apasionadamente.

Durante la semana que siguió a los hechos que acabamos de relatar, Martin Delton, el marshal Jonathan Williams y su ayudante Mike Lampe, secundados por los hombres que lograron reunir, dieron la última batalla a los pistoleros del poderoso Duke O’Hara.

Martin Delton fue elegido sheriff del condado y la comarca de Galena Park, con sus catorce pueblos tiranizados por O’Hara, inició una era de prosperidad.

Martin Delton ya estaba casado con Margie cuando recibió la estrella de sheriff.

F I N