ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.263. — La historia de Bill el Llorón.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.528. — Un crimen y un beso.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

967. — El Oeste en llamas.

En Colección SALVAJE TEXAS:

729. — La venganza.

En Colección KANSAS:

657. — Mala hierba nunca muere.

En Colección BRAVO OESTE:

581. — Tres hombres van a morir.

En Colección PUNTO ROJO:

919. — Un caso sin importancia.

En Colección CALIFORNIA:

752. — La historia de Buby el Llorón.

En Colección ASES DEL OESTE:

1.175. — La hija del senador.

En Colección COLORADO:

610. — ¡Lucha por tu vida, gringo!

En Colección HÉROES DE LA PRADERA:

618. — Campanadas de funeral.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82. — La chica del rifle de oro.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

5. — Asesino Murray.

ISBN 84-02-02524-2

Depósito legal: B. 28.287-1981

Impreso en España - Printed in Spain

2.a edición: noviembre, 1981

© Keith Luger -1963

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona -1981

CAPITULO PRIMERO

El silbato hendía el aire advirtiendo el peligro.

El humo había comenzado a verse en el pabellón número cuatro.

Los empleados salieron precipitadamente y corrieron hacia la explanada que separaba la fábrica de pólvora del cobertizo que servía de dormitorio y oficina.

El ayudante del capataz levantó una bandeja roja y comenzó a moverla de arriba abajo y luego de derecha a izquierda, para dar a entender que nadie podía permanecer más allá de la franja amarilla pintada en el suelo.

El dueño de la fábrica de pólvora, David Moore, de cincuenta años, cabellos grises y ojos azules, salió lentamente de la oficina y se quedó plantado en la puerta, observando la efervescencia del personal.

En un momento dado, Arthur Peebles, el capataz, se le acercó corriendo, al tiempo que se enjugaba el sudor del rostro.

—Señor Moore —dijo—. Será mejor que vaya hacia el blocao, por si ocurre algo.

Moore no se movió del sitio, observando la pequeña columna de humo que emergía hacia el cielo.

—¿Cómo ha podido pasar, Arthur?

—No sé, señor Moore. De pronto uno de los muchachos descubrió el fuego.

—¿Están todos a salvo?

—No queda nadie dentro. Excepto Ted y Allan, que tratan de ver qué pueden hacer.

—Diles que se retiren, Arthur.

—¿Por qué, jefe?

—No quiero que se produzcan víctimas.

—¡Hay que atajar el fuego de algún modo, señor Moore! Yo mismo voy a ir con ellos para tratar de hacer algo.

En aquel momento se escuchó un furioso campanilleo y un carromato de bomberos, con cuatro individuos sobre cubierta, apareció por un costado de la explanada.

—Ahí está la «Regadera de Hugh». Han sido bastante rápidos esta vez.

El coche-bomba del pueblo, que recibía el popular nombre de la «Regadera de Hugh», trazó media circunferencia y dos de los servidores del equipo saltaron al suelo, comenzaron a desenrollar una manguera. Los dos de arriba quitaron la lona de una bomba de mano y le dieron los primeros impulsos. El agua empezó a salir por la manguera.

Al principio, el fuerte chorro de agua alcanzó el pabellón número cuatro y se coló por una claraboya. Un grupo de empleados acercóse a la franja amarilla al recobrar la esperanza de que el fuego sería atajado.

Pero, de repente, ocurrió algo inesperado.

Sonó una pequeña explosión y parte del techo del número cuatro estalló, proyectando las tejas y los cascotes hacia el cielo.

Los dos bomberos soltaron la manguera y se batieron en retirada, llenos de pánico.

El capataz Arthur abrió la boca y dejó oír su fuerte vozarrón por encima del griterío de alarma.

—¡Afuera todos! ¡Retírense hacia el blocao!

David Moore, el dueño, se pasó la lengua por los labios y dijo:

—Aprisa, Arthur. Hay que ver qué les ha ocurrido a Ted y Allan.

—Yo iré ahora mismo —exclamó el capataz, echando a correr impulsivamente—. Aguarde aquí, señor Moore.

—No, Arthur.

—No puedo dejar que vuelen por los aires —dijo Arthur, alejándose del dueño—. Los conozco demasiado bien y sé que se jugarán la piel por evitar el desastre.

—¡Arthur! —gritó Moore.

Sin embargo, Arthur, el capataz, se dirigió sin titubear hacia la boca del lobo.

David Moore atravesó también la franja amarilla y se fue acercando lentamente al pabellón número cuatro, levantando un coro de exclamaciones entre el personal que permanecía más allá de la franja.

A lo largo de los veinte años de existencia de la fábrica de pólvora, se había experimentado una colaboración especial entre todos, que resultaba especialmente dramática cuando se hallaban en presencia de un desastre o una emergencia. David Moore era considerado una especie de héroe más que un amo. Y tenía bien ganada la reputación, porque cuando era muy joven, su padre había volado en una tremenda explosión, y él mismo, David, había estado a punto de perecer varias veces, exponiéndose personalmente antes que poner en peligro la vida de sus empleados. Ahora, también él era uno de los primeros en acudir al lugar donde la situación estaba al rojo vivo. Era tan ejemplar la conducta de David.

Moore, que sus empleados se resistían a esconderse tras el blocao, el enorme muro de cemento levantado a prudente distancia de la fábrica para protección de las explosiones. Todos estaban pendientes de cualquier orden, por si eran necesarios.

El silbato seguía emitiendo una nota aguda que crispaba los nervios.

Los cuatro bomberos se recuperaron de la impresión y se acercaron otra vez al carromato, en medio de grandes precauciones, con la intención de utilizarlo.

Uno de ellos saltó al pescante y reculó. Los otros tres se ocuparon de manejar de nuevo la bomba, ahora con mayor impulso, a medida que retrocedían hacia la franja amarilla.

Desde allí bombearon con todas sus fuerzas, pero el chorro de agua se quedaba corto y apenas llegaba a mojar la pared del pabellón número cuatro.

De repente, la pared pareció convertirse en polvo, al tiempo que sonaba una explosión mayor que la anterior.

Hubo un rugido de angustia de parte de los empleados, y cuando un par de ellos se lanzaban temerariamente hacia el lugar del siniestro, vieron aparecer a Moore, seguido del capataz y los dos aguerridos Ted y Allan.

Ted y Allan tosían y daban arcadas a causa del polvo y el acre olor de pólvora. Fueron empujados por Moore y su capataz en dirección a sus compañeros.

Los hombres situados al otro lado gritaron a coro, apremiándoles para que se acercasen a ellos.

La bomba seguía soltando el estéril chorro de agua, que ahora se colaba más libremente en el interior del siniestrado pabellón al desaparecer el obstáculo de la pared. Pero servía de poco.

David Moore, Arthur, Ted y Allison, llegaron a la franja amarilla y desde allí se volvieron hacia lo que parecía el principio de un serio desastre.

David Moore se convirtió en el centro de las miradas de los empleados.

—Pónganse todos a cubierto. Aprisa.

Los hombres se fueron retirando hacia el muro de cemento.

El capataz observó los esfuerzos de la «Regadera de Hugh» y dijo:

—Señor Moore, lo mejor será que Ted, Allan y yo nos quedemos detrás del carromato, por si se puede hacer algo.

Moore entornó los ojos, dándose cuenta de que el humo salía con más ímpetu por el hueco de la pared medio derruida.

—Es muy seria la situación, Arthur.

Arthur cabeceó.

—Es posible que de pronto ocurra lo de otras veces. El fuego se ha extinguido después de un poco de alarma y no ha pasado nada.

—Esta vez tiene el aspecto del incendio que provocó la explosión del año mil ochocientos cincuenta y ocho.

—Por lo menos no nos pillará de sorpresa como aquella vez agarró a la gente.

—Sí.

—¡Cuidado!

La advertencia del capataz fue seguida de una impresionante detonación.

La tercera parte del tejado del pabellón número cuatro pareció impulsada por la boca de un volcán y voló muy alta.

Los escombros comenzaron a caer por todas partes.

Arthur se acercó agachado hacia Moore.

—Jefe, será mejor que vayamos con los demás. De nada servirá permanecer tan cerca.

—Vete tú.

El capataz torció la boca, observando la mirada fija de Moore.

—No voy a permitir que se quede aquí, señor Moore. ¿Va a resolver algo dejando que le caiga un ladrillo a la cabeza?

—Parece que el agua aislará parte de la sección principal de la fábrica —dijo Moore sin hacer caso de Arthur.

Arthur miró hacia el punto que Moore señalaba y cabeceó.

—Si el fuego dura mucho más rato, no habrá nada que hacer, jefe. No hace falta que nos engañemos. Maldita sea... Si pudiera acercarme lo suficiente...

—Una de esas explosiones te haría saltar en pedazos. No, Arthur. No se puede hacer nada.

Los bomberos retrocedieron en el carromato, porque ahora la oleada de calor era más intensa.

El fuerte chorro de agua entraba por entre las volutas de humo, pero no parecía obtener grandes resultados.

Arthur sacudió pesarosamente la cabeza.

—Bien, jefe. No tardará en producirse la gran explosión. Vamos.

Moore permaneció unos segundos en el mismo lugar, hasta que Arthur lo tironeó de la manga.

Ambos fueron lentamente hacia el blocao, donde los hombres ya estaban refugiados.

Los bomberos se volvieron hacia ellos y alzaron las manos en un gesto de impotencia. Uno de ellos se frotaba la cabeza, porque le había caído una teja y gracias al casco de hierro tenía intacta la sesera.

El silbato pitaba de un modo estridente, que dañaba los oídos, porque el humo que accionaba su automático mecanismo era cada vez más espeso y el calor más intenso.

Arthur fue a colarse por el agujero que daba acceso al muro de cemento, cuando alzó la cabeza dando un respingo.

Había dos hombres en lo alto del muro.

Arthur los miró boquiabierto.

—¿Eh, qué diablos hacen ustedes ahí? ¡Abajo inmediatamente! —Se interrumpió al ver que ninguno de los dos formaba parte del personal. Eran dos hombres ajenos a la fábrica de pólvora.

Ambos se hallaban acomodados en el grosor que ofrecía el muro, pendientes de las circunstancias como si se tratara de un espectáculo. Uno era moreno y el otro rubio.

El moreno se encontraba en cuclillas, observando el fuego con interés y el rubio se hallaba tendido de medio lado, con la cabeza apoyada en una mano, el sombrero un poco echado hacia adelante para protegerse de los rayos del sol.

Arthur recobró la palabra y gritó:

—¡Bajen de ahí! ¿Es que quieren que los barra la onda expansiva?

El rubio pareció darse cuenta de que se dirigían a ellos y miró hacia abajo, sonriendo simpáticamente con unos dientes blancos que contrastaba con lo atezado de su piel.

—Hola, Arthur —saludó.

Arthur frunció el entrecejo.

—¿Qué es lo que hacen ahí?

El moreno bostezó y observó las llamas codeando a su compañero rubio:

—Díselo, Mark.

El rubio Mark cambió de posición y se frotó el codo, que al parecer se le había dormido.

—Se ha complicado la cosa, ¿eh, muchacho? —dijo a Arthur.

—¿Cómo? —exclamó el capataz.

En eso Moore se aproximó, también perplejo, por detrás de Arthur.

—¿Quiénes son, Arthur?

El capataz apuntó hacia ellos haciendo un gesto de sorpresa.

—Los acabo de ver ahí arriba hace un momento... No entiendo lo que pretenden.

Mark, el rubio, sonreía a los dos hombres de abajo.

—No pretendemos nada, señores —dijo—. Sólo queríamos fisgonear un poco y saltamos aquí arriba donde corre más fresco.

Arthur y Moore se miraron un segundo, atónitos.

Moore se adelantó con la cabeza levantada.

—Están en un sitio peligroso, muchachos.

Mark sacudió la cabeza.

—Tendremos tiempo de saltar abajo si pasa algo.

—O los derribará la explosión y se romperán unos cuantos huesos.

Mark volvió a sacudir la cabeza sonriente.

—Eso depende de ustedes, señor Moore.

—¿Qué quiere decir?

Mark suspiró y se rascó una rodilla al mismo tiempo.

—Mi amigo Bruce y yo hemos supuesto que harán algo antes de que ocurra el estampido.

—Hemos hecho todo lo posible para evitarlo.

—Quiere decir que se han rendido, ¿eh?

Moore se pasó la lengua por los labios.

—¿Es que no lo han visto desde ahí arriba? No hay otro remedio que esperar.

—Esperar siempre es malo, señor Moore.

Moore respiró hondamente y sus ojos se convirtieron en dos rendijas.

—¿Es que cree que se puede hacer algo, muchacho?

Mark encanutó los labios y apuntó a Bruce como si éste fuera un objeto.

—Eso sólo lo puede decir mi amigo, señor Moore. Es un tipo único. Un cerebro excepcional. Fíjense bien en él.

Arthur interrumpió el diálogo soltando otro respingo.

—Maldita sea, señor More, ¿por qué perdemos el tiempo escuchando a ese par de locos? Vayamos detrás del muro.

Mark ladeó la cabeza.

—Cree que estamos chiflados, ¿eh, Arthur?

Arthur apretó los dientes y se dirigió a él:

—Oiga, de un momento a otro se producirá la gran explosión. Hace algunos años, un estallido de esa categoría sorprendió a un par de hombres justo donde estamos nosotros, y ¿sabe lo que hizo la onda expansiva?

—Dígalo usted, Arthur.

—Pues bien, los dejó pegados en la pared como si fueran un par de pieles de oso. Cuando los rascamos del muro con una paleta, cabían muy anchos dentro de un par de cajas de zapatos.

Mark torció la cabeza.

—Muchacho, usted pondría enfermo a un tipo con el estómago de hierro.

—Lo he pintado tan crudamente para que se den cuenta que no es cosa de risa. ¿Vamos, señor Moore?

Moore asintió en silencio y echó a andar hacia el hueco del muro.

Entonces, el moreno, llamado Bruce, pareció volver en sí porque evidentemente no había escuchado una sola palabra de la discusión, y codeó a su compañero al tiempo que no despegaba los ojos del siniestro.

—Sí, Mark —dijo.

Mark alzó las cajas y adoptó una expresión radiante.

Miró hacia Moore y le habló antes de que desapareciera por el hueco:

—Eh, Moore... Bruce acaba de encontrarlo.

Moore se detuvo y alzó la mirada al tiempo que también lo hacía su capataz.

—¿Qué es lo que ha encontrado?

—Podemos apagar la hoguera.

—¿Sí, eh?

Arthur masculló algo entre dientes e intervino:

—Vamos, señor Moore. No pierda el tiempo escuchando a esta pareja de bromistas.

—No estamos de broma —dijo Mark.

Moore se aclaró la voz y agregó:

—¿Cómo podría apagar su amigo Bruce la hoguera?

Bruce estaba pendiente del fuego y las miradas se centraron en él.

Mark carraspeó y guiñó un ojo a los de abajo.

—Dejen que consulte con el genio. —Volvió a carraspear y dijo—: Eh, Bruce, dinos cómo se puede apagar el fuego.

Bruce suspiró profundamente y entonces observó al dueño de la fábrica de pólvora por primera vez y le dedicó una sonrisa simpática.

—Hola, señor Moore.

Arthur, el capataz, estalló sin poder contenerse:

—¡Maldita sea! ¡Señor Moore, no va a dejarse tomar el pelo por estos dos hombres!

—Calla, Arthur —dijo Moore y continuó observando al llamado Bruce—. ¿Cree que podría atajar el incendio, Bruce?

Bruce se pasó la mano por el mentón.

—Eso depende de usted, señor Moore.

Moore frunció el entrecejo.

—¿De mí, muchacho?

—Únicamente.

—¿Puede decirme de qué depende?

Bruce y Mark se consultaron con la mirada llegados a este punto y sonrieron.

Bruce se dirigió a Moore.

—Depende de que esté dispuesto a damos quinientos dólares.

—¿Cómo?

—Sí, señor Moore. Usted nos suelta quinientos machacantes y Mark y yo apagamos el pabellón número cuatro como si fuera una vela.

Arthur volvió a intervenir:

—¡Por todos los demonios, no haga caso de estos dos individuos! ¿No se da cuenta de que no saben lo que dicen?

Bruce observó al capataz.

—Eh, muchacho. Usted tiene malas pulgas. ¿Por qué no deja que su patrón y nosotros hablemos seriamente de negocios?

Moore se pasó un pañuelo por la frente empapada de sudor.

—Llevo más de treinta años al mando de una fábrica de pólvora. Mi padre ya dirigía el negocio desde hacía un montón de tiempo. Quiero decirles que los Moore conocemos todos los recursos. El mismo Arthur sabe muy bien qué es un incendio de esta clase. Y, sin embargo, usted dice tranquilamente que se puede apagar.

Bruce apuntó hacia la fábrica.

—No se podrá apagar dentro de un plazo muy breve. Por ejemplo, señor Moore, va a producirse otra pequeña explosión. ¡Cuidado!

El estampido sorprendió al dueño de la fábrica y al capataz, que saltaron a la par hacia el hueco del blocao.

Bruce y Mark se limitaron a extenderse a lo largo del grosor del muro y, pasados los primeros efectos de la explosión, y la lluvia de escombros, empezaron a incorporarse nuevamente.

Bruce se sacudió un poco el polvo de la sucia camisa y observó al dueño de la fábrica.

—¿Qué le dije, señor Moore?

Moore se puso en pie y alzó las cejas con sorpresa.

—¿Cómo ha podido preverlo, Bruce?

—Muy sencillo, míster Moore. Desde aquí se observan algunos regueros de pólvora extendidos por el pequeño patio del pabellón número cuatro. Cuando se ve prender y correr el fuego, está claro que va a alcanzar algún barril de pólvora. Por eso pude preverlo y por eso puedo asegurar que Mark y yo apagaremos el fuego si no lo deja que se extienda demasiado. Sencillo, ¿eh?

—¿Cómo puede apagarlo así por las buenas?

—Nada de así por las buenas, señor Moore. He estudiado el aspecto del incendio y todo mi plan es puramente científico.

El capataz los apuntó con una mueca de sarcasmo.

—¿Lo oye, señor Moore? Está claro que trata de embaucarnos.

Mark se inclinó aprovechando el silencio de Bruce.

—Oiga, señor Moore. Amordace a su capataz y haga caso del genio. ¿O es que no tiene los quinientos machacantes?

Moore empezó a enrojecer.

Mark chascó la lengua y agregó antes de que pudiera recuperar la palabra:

—En ese caso, señor Moore, lo sentimos mucho.

—Tengo quinientos dólares —dijo Moore.

—¿Lo oyes, Bruce? Tiene la pasta. Eso ya es bueno. Bien, Moore. Gástese el dinero en algo de provecho.

—¿Cómo piensan hacerlo?

Mark consultó a Bruce con un gesto y entonces el joven more no carraspeó y dijo:

—Señor Moore, si Mark y yo fuésemos por el mundo diciendo lo que sabemos, pronto tendríamos que pedir limosna para comer. ¿Eh, Mark?

—Ajá, no regalamos ideas, señor Moore —asintió el rubio.

Moore observó alternativamente a los dos hombres. Ambos estarían por los veintiocho años, eran de idéntica corpulencia, aunque el rubio parecía ligeramente más bajo y más descarado que el cerebral Bruce. Sin embargo, Bruce hacía bailar de continuo una chispa irónica en sus negros ojos que hacía juego con sus facciones un tanto angulosas.

—¿Qué, señor More? —dijo Bruce—. ¿Acepta o no acepta?

Moore respiró con fuerza.

—Es la primera vez que me ocurre un caso igual. Pero confieso que usted, Bruce, tiene algo especial que me convence. ¿Qué clase de tipo es usted?

—Tengo dos piernas y dos brazos. Ah, también una sola cabeza.

El capataz Arthur dejó escapar el aire contenido en los pulmones.

—Señor Moore —dijo entre dientes—. Aunque sólo sea para que reciban un susto, ofrézcales el dinero. Apuesto otro tanto a que nunca pretenderán cobrar cuando vuelen hechos pedazos.

Otra explosión conmovió los alrededores.

Bruce sacudió la cabeza, chascando la lengua.

—Le quedan dos minutos para decidirse, señor Moore.

—Adelante, muchachos —resolló el dueño de la fábrica—. Tal vez debiera hacerles firmar un documento donde me relevaran de toda responsabilidad.

—No tenemos herederos —Bruce guiñó un ojo—. ¿Vamos, Mark?

Los dos individuos saltaron desde arriba del muro con una agilidad asombrosa.

El moreno Bruce apuntó con el dedo a los bomberos, mientras daba unos pasos hacia adelante.

—Mark —dijo—. Quítame a esos chapuceros de la vista.

Mark se fue hacia los bomberos y les comunicó las órdenes.

Los servidores de la «Regadera de Hugh» comenzaron a protestar, pero Arthur confirmó la orden.

—¡Retírense, muchachos! Estos dos sabihondos quieren divertirnos un poco.

Mark sonrió y palmeó alegremente a los bomberos, alejándolos del vehículo, aunque no tuvo que hacer grandes esfuerzos, porque los cuatro hombres estaban muy deseosos de escapar del infierno.

En aquel momento, Bruce regresó arrastrando unos pesados paquetes de sacos que iban apretados con unas ligaduras de alambre. Los sacos eran los que utilizaban para envasar el salitre.

El personal de la fábrica de pólvora se fue asomando desde el blocao, desafiando a las tejas y cascotes con tal de presenciar la extraña operación de los dos desconocidos individuos.

Bruce ató diestramente las balas de sacos detrás del carromato de los bomberos y probó un par de veces la bomba de accionamiento y la hizo funcionar con los pies mientras sujetaba las riendas. Asintió para sí y luego miró a Mark.

—¿Ya, viejo? —preguntó éste.

Bruce le guiñó un ojo dando una cabezada.

Desde el lugar de observación, David Moore y el capataz cerraron los ojos con fuerza cuando los dos entrometidos tiraron de las riendas y comenzaron a acercarse al pabellón número cuatro.

A medio camino, estalló otro barril de pólvora, pero los dos jóvenes del carromato se las ingeniaron para no perder la recta, a medida que esquivaban la lluvia de escombros.

El carro-bomba se aproximó cada vez más al pabellón y de pronto, Mark, que manejaba las riendas, estimuló al caballo y lanzó el vehículo al interior del pequeño patio.

Todos pudieron ver la parte del moreno Bruce.

Bruce se dejó caer por la trasera del carromato y con su cuerpo dio el peso para que las apretadas balas de sacos sirvieran de escoba.

Mark hizo chascar el látigo con violencia y el carromato comenzó a dar rápidas vueltas.

Los sacos barrían la pólvora del suelo, pero pronto se atascaron debido a los cascotes que había sembrados por doquier.

Pero Bruce ya estaba en el patio y enfocó la boca de la manguera contra una galería de madera que ardía vivamente.

Mark sostuvo las riendas, y con los pies, a modo de pedales, accionó la bomba, consiguiendo un fuerte chorro que Bruce se encargó de estrellar contra los lugares más importantes.

La madera ardiente chirrió y el agua barrió las superficies llameantes produciendo grandes nubes de vapor de agua.

«La Regadera de Hugh» giraba vertiginosamente en el pequeño patio y todavía arrastraba los residuos de pólvora que habían servido de mecha al fuego para llegar a los depósitos.

Bruce hizo de pronto algo que cortó la respiración de los que seguían sus movimientos.

Entró con la manguera por delante en un agujero que daba acceso al pabellón número cinco, donde las llamas comenzaban a hacer presa.

Una enorme nube de vapor denotó que Bruce estaba colocando el chorro precisamente donde hacía falta. El humo salía por el hueco que dejaba el tejado, por las claraboyas de respiración y por los intersticios de madera.

Pronto dejó de salir y los testigos de la operación llegaron a la conclusión de que el aguerrido Bruce acababa de ser cocido como una langosta.

Mark silbaba una alegre canción y ponía los cinco sentidos en manejar la escoba de sacos y mover las piernas para bombear agua hacia la manguera.

Lo verdaderamente curioso era que durante la operación no se hubiesen producido más explosiones. Ello se debía a que Bruce ponía el potente chorro de agua donde requería más urgencia.

Mark dejó de pedalear justo cuando escuchó un agudo silbido de Bruce.

Este salió del pequeño patio, mojado de pies a cabeza, y Mark se arrancó el sombrero, que no había perdido durante la dura tarea, comenzando a darse aire.

Bruce se secó las palmas de las manos en el pantalón y luego alzó los brazos hacia los hombres del otro lado, pero estaban tan petrificados que nadie se movió.

El silbato de alarma pitaba todavía con fuerza.

Bruce apoyó la mano en la culata del «Colt» e hizo un disparo.

El silbato quedó mudo.

Entonces Bruce anunció en medio del silencio:

—Ya pueden acercarse, muchachos. Hasta la última brizna de pólvora está apagada.

Y los empleados del otro lado de la franja amarilla echaron a correr gritando hacia los dos héroes.

CAPITULO II

Un par de horas después, David Moore se arrellanó en el sillón del escritorio y observó admirativamente a Bruce Carrigan y Mark Harding.

—Muchachos, estoy dispuesto a hacer algo en beneficio de ustedes.

El rubio Mark fumaba un buen habano apoyado en la pared donde un letrero rezaba: «Peligro. Se prohíbe fumar».

—¿A qué se está refiriendo concretamente, señor Moore?

—Puedo emplearles en mi fábrica.

—Habla tú, Bruce —dijo Mark sacudiendo la ceniza en la salivadera.

Bruce Carrigan chascó la lengua y movió la cabeza, todo al mismo tiempo.

—Lo único que nos interesa es que nos sacuda los quinientos machacantes, señor Moore.

Moore entornó los ojos y en ellos brilló una chispa divertida.

—Quieren marcharse, ¿eh, Carrigan?

—Nosotros no estamos hechos para ciertas tareas —repuso Bruce descruzando las piernas.

El capataz Arthur intervino con un gruñido, aunque se le veía muy satisfecho por los acontecimientos.

—Quiere decir que el trabajo les sienta mal, señor Moore. Los héroes no son buenos empleados.

Bruce le dedicó un guiño y una sonrisa.

—Muchacho, usted llegará lejos. Ha sido toda una frase.

Arthur pegó otro gruñido y quedó en silencio.

Moore tiró del cajón y sacó un fajo de billetes.

—Muy bien, muchachos. Aquí tienen el dinero que convinimos y cien dólares más de propina.

Bruce alargó la diestra y la posó sobre los billetes.

Pero en aquel momento, el rubio Mark le tomó la mano.

—Un momento, Bruce. Será mejor que repartamos la pasta.

Bruce frunció el entrecejo.

—Quieres que hagamos el reparto aquí mismo, ¿eh?

—Sí, muchacho. Estoy seguro de que si te dejara ir un poco lejos con la manteca, acabarías largándote con ella.

—Siempre serás un desconfiado, Mark. ¿Se da cuenta, señor Moore? Gano el dinero para él y fíjese qué salida.

Mark dijo por el costado de la boca:

—Vamos, Bruce. Divide el montón.

Bruce titubeó un rato, como si le costara un esfuerzo hacer el reparto, y finalmente suspiró y divido el dinero en partes iguales.

Mark sopesó su botín, arrojó el resto del puro a la escupidera y se tocó el ala del sombrero.

—Hasta la vista, Bruce. Mucho gusto, señores.

David Moore alzó las cejas.

—Eh, creí que se marcharían juntos.

Bruce se inclinó hacia él mientras hacía un rollo con el dinero y lo introducía en el fondo del bolsillo.

—Mark y yo nunca hemos hecho grandes ligas.

—Nadie diría tal cosa después de verlos colaborar. Bruce.

Mark dijo desde la puerta:

—Lo que dice Bruce es cierto, señor Moore. Si Bruce y yo anduviéramos juntos con este dinero encima, no sería extraño que uno de los dos se viera tentado a largarse con toda la bolsa.

David Moore y Arthur estaban con la boca abierta.

—¿Qué clase de tipos son ustedes? —dijo el capataz.

Bruce le guiñó un ojo.

—Nos conocemos bien, Arthur. Eso es todo.

—Seguro, muchacho —dijo Mark—. Vale más prevenir que curar.

Los dos hombres se dirigieron hacia la puerta y Moore y su capataz los acompañaron.

Bruce se volvió hacia ellos cuando llegó fuera.

—Bien, señores. Espero que no tengan más siniestros y todo les vaya viento en popa. Adiós.

David Moore saltó hacia delante.

—Un momento, Bruce. No llegué a explicarles qué clase de trabajo podían ejecutar...

—¿Ha dicho trabajo?

—Bueno, se trata de algo especial que les reportaría otro puñado de dólares.

Bruce sonrió simpáticamente al dueño de la fábrica.

—Lo sentimos mucho, señor Moore. Pero Mark y yo estamos ahora bien de fondos.

—¿Quiere decir que esos quinientos y pico de dólares...?

—Son suficientes —Bruce tosió—. Mark y yo tenemos un lema: «Confórmate con lo que tienes y vivirás en paz y sosiego». No está mal, ¿eh?

El capataz Arthur se rascó la coronilla y, aunque estaba de parte de los dos jóvenes, dijo con sarcasmo:

—Yo entiendo bien a esta clase de pájaros, señor Moore. Viven al día. Cuando tocan dólares calientes no se sofocan por nada.

Bruce le puso un dedo en el hombro.

—Muchacho, tú llevas camino de ser un buen político. —Lo percutió con el dedo—. No desaproveches el tiempo. No lo pierdas.

Arthur sonrió a su patrón.

—¿Qué le dije, jefe? Conozco la clase.

Mark ya se alejaba por la explanada y se volvió para saludar al grupo de hombres que quedaba en la puerta.

Bruce correspondió al saludo agitando el brazo al aire. Luego se volvió hacia Moore y Arthur.

—Yo también les dejo, señores. Hasta la vista.

David Moore y Arthur vieron que Bruce seguía un camino distinto al de su compañero rubio.

Arthur torció la boca y dijo a su patrón:

—Vaya pájaros, jefe.

—Sin embargo, no sé qué hubiese ocurrido si ellos no llegan a intervenir.

—Ya lo puede decir, jefe. Es cierto.

—Míralos, Arthur. Cada cual se marcha por un lado.

Arthur se masajeó el mentón.

—Son tipos así, señor Moore. Se juntan en las dificultades, y cuando salen de ellas, se largan por un camino distinto.

—Sí, Arthur.

—Seguro que coinciden en alguna ciudad de los alrededores. Cada cual se buscará una mujer y tratará de pasarlo bien hasta que se termine el dinero. Y eso será cuando hayan sido ordeñados por las girls, las mesas de ruleta o las partidas de póquer.

Bruce y Mark montaban cada cual su caballo y se fueron empequeñeciendo por opuestos puntos de la colina hasta que desaparecieron.

Arthur se aclaró la voz:

—Seguro que quería encargarles el asunto de los mexicanos.

David Moore tardó un rato en contestar porque tenía la mirada perdida por la lejanía.

—Es cierto, Arthur. Pensé en ello.

—Esos dos hombres habrían venido bien para tratar de localizar a nuestros clientes de México, los muchachos del general Hinojosa.

—Como anillo al dedo, Arthur.

Arthur carraspeó:

—Usted olvida una cosa, señor Moore.

—¿El qué, muchacho?

—Es posible que a estas horas ya no quede rastro de nuestros clientes mexicanos. Las guerras de más allá de Río Grande tienen estas cosas. Un general surge pegando fuerte y de repente sale otro y lo engulle. Es lo que le puede haber ocurrido a Inocencio Hinojosa.

—Puede que no te falte razón. Hace días que debimos tener noticias de ellos.

Arthur echó a andar por la explanada al lado de su patrón.

—El caso es que Hinojosa era un buen tipo. Uno de esos sujetos que luchan por un ideal noble. Debe de ser cosa de este mundo, pero los tipos así acaban por dejar la piel, mientras los bastardos lo consiguen todo.

—Esa es una idea depresiva, Arthur.

Arthur lanzó un salivazo al polvo.

—Apostaría diez dólares a que ya no sabemos más del general Inocencio Hinojosa.

—De todos modos, no estará de más tener preparada esa carga por si nos manda recado. Hinojosa es un buen cliente y estará necesitado de pólvora.

Arthur asintió:

—Iré a preparar la remesa, señor Moore.

David Moore quedó solo en el centro de la explanada y observó la perfecta marcha de la fábrica después del siniestro. Volvió los ojos hacia la colina por donde habían desaparecido los dos extraordinarios individuos y finalmente acabó por preguntarse qué habría sido de Inocencio Hinojosa.

Luego, terminó por dar la razón a Arthur al llegar a la conclusión de que tal vez el joven general Inocencio Hinojosa estuviera ya acabado.

* * *

Tres días más tarde, el silbato de alarma pitó con fuerza.

Pero los silbidos eran intermitentes, indicando prevención ante la presencia de gentes extrañas al campamento.

Algunos hombres salieron de la fábrica y se detuvieron en la puerta general.

Dos de los vigilantes levantaron los rifles.

David Moore y el capataz se sumaron a la alarma general.

El día anterior habían recibido la advertencia del Departamento de Defensa. Debían tener los ojos bien abiertos ante posibles saboteadores del otro lado de la frontera. La caótica situación en México daba por probable que algún agente se colara para volar la fábrica e impedir el suministro a las fuerzas del general Hinojosa.

El hombre que servía de vigía en lo alto de una torrecilla alargó un brazo y anunció:

—¡Se acerca un carromato con los caballos desbocados!

Los dos vigilantes se echaron adelante, empezando a correr, y el capataz Arthur comenzó a vomitar órdenes.

El vehículo se aproximó, acompañado de una espesa nube de polvo, y dos hombres se lanzaron a su encuentro para sujetar a los animales.

Después de varios esfuerzos consiguieron dominar a las bestias, y el personal de la fábrica rodeó el vehículo, que aparentemente estaba vacío.

De pronto las lonas se abrieron y un hombre que vestía el uniforme azul de las fuerzas de Hinojosa braceó un segundo y se precipitó hacia el polvo.

Fue sostenido a tiempo por dos de los que rodeaban el vehículo y lo depositaron en el suelo.

David Moore se aproximó al soldado y vio de inmediato que se hallaba malherido.

Tenía la guerrera manchada de sangre seca, mezclada con polvo. Le faltaba una manga y dejaba ver un brazo inútil, también ensangrentado. Las heridas debió de haberlas recibido hacía tiempo, porque la fiebre había hecho presa en él y, cuando abrió los ojos, los mostró enrojecidos y brillantes.

Moore hizo un gesto con la cabeza.

—Incorpórenlo un poco. Parece que quiere hablar.

Arthur se encargó de sostener al herido por atrás.

—Es uno de los muchachos que vinieron la vez anterior. Creo que se llama Cesáreo.

David Moore se arrodilló junto al herido.

—Cesáreo... ¿Qué ha pasado?

Cesáreo quería decir muchas cosas, pero después de abrir la boca varias veces, se vio que era inútil preguntarle nada. No podía hablar porque caía a cada segundo en la inconsciencia, y una vez de tantas canturreó el himno de guerra: «¡Muera Héctor Antúnez!»

Arthur torció la boca.

—Se ve que el bastardo de Héctor Antúnez les trae de cabeza, jefe.

—Búscale en los bolsillos —dijo Moore súbitamente inspirado.

Arthur hizo lo que le mandaban y exclamó:

—¡Lleva un papel...! ¡Un mensaje!

David Moore atrapó el mensaje y recorrió las líneas con dificultad porque tenían manchones de sangre y sudor. Sin embargo, leyó:

—«Moore: Estamos en un serio aprieto. Las fuerzas de Héctor Antúnez nos batieron en un frente de cincuenta kilómetros y nos empujaron contra otra facción, la de Ricardo Negrete, que a la vez es enemigo nuestro y de Antúnez. Necesitamos pólvora para nuestra pequeña fábrica de munición de Dolorosa. Estamos exhaustos. Mande otro cargamento y trataremos de abrir una brecha hasta el puerto de Chamales, en la ribera de Río Grande. Pagaremos al contado, en oro, tal como otras veces. Viva México. Inocencio Hinojosa (general del Gobierno).»

David Moore alzó la mirada para saber la reacción entre su personal.

Arthur dio un respingo y exclamó:

—¡Por todos los demonios del infierno! ¡Sería capaz de ir yo mismo con la pólvora!

—No podemos hacerlo, Arthur. Ninguno de nosotros puede hacerlo.

—¡Pero Cesáreo está a las últimas, jefe! ¿Se da cuenta del lío que se le viene encima a Hinojosa? No tendrá pólvora.

Moore cabeceó con gesto grave.

—Es una extraña situación.

—Maldita sea, no vamos a poder hacer nada. Aparte de que Hinojosa nos ha caído simpático a todos, ese cargamento de pólvora significaría un buen montón de dinero para nosotros.

—No sé cómo podemos mandarle el cargamento, Arthur.

Una voz bien timbrada dijo por detrás de los reunidos:

—Eso depende de usted, señor Moore.

Todos se dieron cuenta.

Bruce Carrigan y el rubio Mark Harding se hallaban tras ellos, uno al lado del otro.

David Moore se incorporó lleno de asombro.

—¡Bruce Carrigan y Mark Harding!

Bruce se adelantó hacia el dueño de la fábrica.

—De usted depende que la pólvora llegue a manos de Inocencio Hinojosa.

El rubio Mark se puso a su lado en dos zancadas.

—Sí, Moore. Sólo tiene que soltarnos quinientos dólares por el trabajo.

CAPITULO III

Cesáreo había sido conducido al interior de los dormitorios para ser atendido, y el resto del personal volvió al trabajo.

David Moore sonrió, sin salir todavía de su asombro.

—De modo que lo harán por quinientos dólares, ¿eh?

Bruce se apoyó en una de las ruedas del carromato llegado del otro lado de la frontera.

—Es un precio razonable, señor Moore.

David Moore echó la cabeza atrás y observó a la pareja de jóvenes.

—Esto sólo quiere decir una cosa, Bruce.

—¿El qué?

—Están sin blanca otra vez.

Bruce chascó la lengua.

—Buena pupila, Moore.

—Están con los bolsillos vueltos del revés. Lo noté cuando los vi detrás de nosotros.

Mark se hallaba sentado en la barra del carromato y bostezó.

—No sabe lo caras que están las cosas en la ciudad, señor Moore. Se nos fue la pasta como si tuviera alas.

Bruce asintió a las palabras del rubio.

—Y lo más chocante del caso es que a Mark y a mí se nos acabó al mismo tiempo.

Arthur se aproximó, rezongando algo entre dientes. Acababa de escuchar las últimas palabras.

—Seguro que un par de fulanas estupendas colaboraron bastante para dejarlos sin blanca.

Bruce sonrió a Arthur. Le caía simpático.

—Muchacho —dijo mirando al capataz—. El señor Moore y yo hablaremos para que te dé la excedencia. Con ese golpe de vista estás perdiendo el tiempo como capataz. Debías ser miembro del Consejo del Senado.

—No hace falta ser muy listo —masculló Arthur—. Lo que no me explico es cómo hay tipos que se quedan sin blanca por andar con ciertas pájaras.

Mark silbó unos compases de «Oh, tus brazos de seda, qué maravilla». Suspiró roncamente.

—Debieron conocer el entretenimiento de Bruce. La alcancé a ver cuando se le escapaba por la ventana con sus últimos veinticinco pavos. ¡Qué pelirroja, madre! Y Bruce seguía durmiendo cuando lo localicé en aquel inmundo hotelucho.

Bruce tosió.

—Por favor, Mark. Puede haber niños cerca.

Mark rió. El capataz se quedó más ceñudo. En cambio, David Moore se pasó un dedo por debajo de la nariz para ocultar una sonrisa.

—Bueno, señores —dijo—. Estoy dispuesto a pagar esos quinientos dólares por llevar el género a Inocencio Hinojosa.

Bruce se acomodó en la rueda del carromato.

—¿Qué le ocurre a Inocencio? —inquirió.

David Moore se pellizcó el mentón.

—Todos sabemos la caótica situación que atraviesa México. La guerra civil que, en un principio, estalló produciendo dos bandos bien definidos, ha degenerado en una serie de contiendas fragmentarias que ha aumentado la confusión hasta un modo extremo.

Nadie dijo nada a lo expuesto por Moore porque sus oyentes sabían que era cierto.

Moore se aclaró la voz.

—En varios puntos del país han surgido bandos distintos. En el sur, un tal Jerónimo Gutiérrez se ha nombrado a sí mismo presidente y ha comenzado una guerra por su cuenta. Lo mismo se puede decir de la parte este, donde dos organizaciones políticas distintas se dan la batalla a sangre y fuego. En cuanto a la parte norte que queda más cerca de nosotros, nos ofrece la absurda situación de otro individuo que pretende llegar a ser alguien.

Bruce lo interrumpió.

—Usted se está refiriendo indudablemente a ese sujeto a quien califican de bastardo.

—Héctor Antúnez —asintió Moore—. Antúnez ha escogido a una pandilla de forajidos y le ha dado por nombrarse presidente también.

—Debe de ser una enfermedad —comentó Bruce.

—Lo es, desgraciadamente. Para agravar la situación, las fuerzas del pueblo de México, las del genuino Gobierno, se hallan desperdigadas, practicando una guerra de guerrillas contra los desaprensivos que se quieren aprovechar de la situación general. Las fuerzas del Gobierno luchan desesperadamente en varios puntos del país, unidos tan sólo por el espíritu nacional. Una muestra de ello es el general Inocencio Hinojosa. Se trata de un joven guerrero que mantiene a duras penas un sector del México libre, al frente de un puñado de hombres decididos a todo.

Bruce respetó el silencio del señor Moore que, evidentemente, se emocionaba ante la mención de las huestes de Hinojosa.

El rubio Mark también estaba muy interesado en la exposición de Moore, quien prosiguió:

—Hinojosa ha sido uno de los generales que han cumplido siempre su palabra. Les hemos suministrado la pólvora necesaria para mover su fábrica de municiones en Dolorosa, que, dicho sea de paso, es un viejo palacete acondicionado por tal menester. Hinojosa ha pagado al contado las remesas de pólvora y nunca ha querido recibir más de lo que podía pagar. Contaba con que nosotros siempre estuviésemos de su parte para sacarle de los apuros.

—Al parecer, Inocencio Hinojosa es un tío decente —apuntó Bruce.

—Lo es, muchacho —cabeceó Moore—. Ustedes ya me han oído leer el desesperado mensaje de Hinojosa. Se encuentra lejos de la frontera, empujado por las fuerzas del seudopresidente Antúnez y, sin embargo, él hará lo posible por abrir una brecha y salir al paso de nuestro cargamento de pólvora cuando atravesemos el río.

—Siga, Moore.

Moore pestañeó pensativo mientras exponía el plan.

—Ustedes conducirán el cargamento de pólvora según el itinerario que se les facilitará.

—¿Qué hay de esos saboteadores sin identificar?

—La ruta está estudiada, de modo que ustedes pasarán inadvertidos. Supongo que no tendrán dificultades en el camino.

—Supone, ¿eh?

Moore miró fijamente a Bruce.

—Ustedes son lo suficientemente diestros para resolver cualquier contingencia que surja durante la ruta.

—Nos encargaremos de ello, Moore. Siga adelante.

—Lo demás es relativamente sencillo. También llevarán una hoja de instrucciones para que el cargamento no presente ningún peligro aparte del potencial. Los tres carromatos irán debidamente acondicionados y no habrá cuidado de que vuelen por los aires cuando el sol apriete de firme.

—Calculo que tendremos que invertir en ello un par de días.

—Sí, Bruce. Pero sería conveniente que apretaran la marcha para estar allí antes de pasado mañana.

—Entendemos. Inocencio está con el agua al cuello.

Los grises ojos de Moore se entretuvieron en la lejanía.

—Inocencio Hinojosa saldrá a su encuentro y ustedes le entregarán el cargamento.

—Corriente, Moore.

Moore se aclaró otra vez la voz.

—Con ustedes viajará un agente de la fábrica, quien recibirá el importe de la mercancía y regresará.

—El agente será quien nos pague, según deduzco.

—Sí, Bruce. El señor Colbert llevará cierta cantidad para enjugar gastos de viaje y demás, y abonará los quinientos a ustedes apenas pongan la carga de pólvora en manos de Hinojosa. De todos modos, puede anticiparles la mitad de los quinientos.

—No es mala idea —convino Mark desde la barra del carromato.

—Entonces, de acuerdo —dijo Moore.

El capataz lanzó un salivazo hacia el polvo.

—Oiga, jefe, ¿no cree que es un poco arriesgado enviar a estos dos hombres con el petimetre de Colbert?

Moore se volvió.

—¿Qué quieres decir, muchacho?

—Quiero decir que Colbert llevará algo de pasta y además cobrará un buen pico cuando entregue la pólvora a Hinojosa. No sería extraño que les diera la tentación de desplumar a Colbert.

Mark se apartó de la barra.

—Muchacho, se ha ganado un puñetazo en la boca.

Allá voy.

Bruce intervino:

—Alto, Mark. —Se volvió hacia Arthur y pestañeó—. No has estado desacertado, muchacho. Pero Mark y yo haremos un convenio. El me vigilará a mí y yo lo vigilaré a él.

—¿Y quién los vigilará a ustedes? —dijo Arthur.

—No había caído en eso —gruñó Bruce ceñudo.

David Moore sonrió.

—Tengo confianza en ustedes dos, amigos. Sólo he de echar un vistazo a un sujeto para saber de lo que es capaz.

Bruce levantó la mirada y finalmente sonrió.

—Gracias, señor Moore.

—Tengo una idea, señor Moore —intervino Mark—. Usted nos suelta otros cien pavos y custodiamos a Colbert hasta el regreso...

—Basta —cortó Bruce—. Acompañamos a Colbert al primer Banco y ése será un servicio gratuito en honor al señor Moore y a la causa de Hinojosa.

—Todo aclarado, muchachos —sentenció Moore—. Eh, ahí viene Colbert.

Se volvieron hacia un individuo que se acercaba a ellos dando saltitos.

Se trataba de un joven de unos veinticinco años, rubio platino, fino, cuyo gaznate salía con dificultad por un cuello de camisa muy almidonado. Iba de punta en blanco.

—¡Protesto por esta misión, señor Moore! —exclamó con voz atiplada.

Bruce y Mark lo observaron con curiosidad.

Moore frunció el entrecejo.

—¿Qué ocurre ahora, Colbert?

Colbert se tironeó de la impecable levita y adoptó la actitud de un figurín de escaparate de los que se veían en los grandes almacenes de Kansas City. Detuvo los pasitos cortos.

—¡Es una injusticia que me encargue ese trabajo, señor Moore! ¡Soy el mejor agente de ventas de la fábrica Moore, el agente adecuado para tratar con los grandes magnates del Norte que compran pólvora para sus minas! ¿Qué pretende al enviarme a México y negociar con aventureros, con tipos desagradables?

—Inocencio Hinojosa es un general, Colbert —dijo Moore.

Colbert soltó una risa sarcástica y aguda.

—¡Un general, un general! ¿Es que quiere que me maten, señor Moore? ¿A mí? Al mejor agente de la fábrica Moore, al agente de ventas del Norte que...

—Basta, Colbert. Usted no correrá ningún peligro.

El emperejilado Colbert emitió una sarta de protestas accionando mucho con los brazos.

El rubio Mark husmeaba el aire con una mueca de desagrado.

—Eh, Bruce, ¿hueles lo mismo que yo? ¿Qué diablos puede ser esa pestilencia?

—Perfume —dijo Bruce, y señaló a Colbert con la cabeza.

Las oleadas eran muy fuertes y Mark acabó por estornudar.

Colbert pegó un salto, alarmado, y miró a los dos hombres.

—¿Quiere decir que estos dos individuos van a ser mis acompañantes?

Mark sonrió con todos los dientes.

—¿Ocurre algo, capullito?

Colbert gritó, saltando hacia atrás. Miró á Moore con horror.

—¡Usted no puede hacer eso conmigo, señor Moore!

David Moore acabó de perder la paciencia en aquel preciso momento y sus ojos grises se contrajeron.

—Colbert —dijo—, tengo a los demás agentes repartidos por el país en asuntos especiales y usted tiene que ir a México por encima de todo y demostrarme que sirve para algo más que para alternar con gente de levita, o voy a tener que prescindir de una vez de usted.

Colbert retrocedió, con los ojos azules muy abiertos, como si lo hubiesen golpeado.

Por fin alzó la barbilla y dijo muy dignamente:

—Obedeceré sus órdenes, señor Moore. Pero conste que le responsabilizaré si sufro algún menoscabo personal.

Se alejó hacia el muelle de carga.

Mark y Bruce estaban atónitos y, pasados unos segundos, volvieron en sí.

—Que me ahorquen —resolló Mark—. ¿Has visto lo mismo que yo, muchacho?

Bruce sonrió sin quitar ojo al agente que se alejaba.

—Procuraremos que al muchacho no le rompa la dentadura alguna bala, y te aseguro que regresará muy cambiado.

Moore tosió.

—¿Prefieren descansar un rato antes de partir, muchachos?

Bruce meneó la cabeza en sentido negativo.

—Descansaremos durante el viaje. ¿Cuándo podemos salir?

Moore indicó hacia un portón.

—Los carromatos están a punto.

CAPITULO IV

Los carromatos alcanzaron el puerto de Chamales, al otro lado de Río Grande, día y medio después de la salida, tal como había sido previsto.

Se detuvieron en lo alto del promontorio, justo enfrente de un estrecho y alargado valle, situado entre dos cadenas de colinas de suave elevación.

Bruce Carrigan fue el primero en saltar del pescante, y después de impartir unas cuantas órdenes a los conductores, se aproximó a un lado del promontorio y observó la escena que se desarrollaba a poca distancia de ellos.

Un grupo de soldados corría en dirección a la colina cuando de pronto estalló un intenso fuego de fusilería.

Se escucharon voces de mando y el fuego se intercambió entre los dos bandos. El grupo enemigo de los soldados acababa de asomar por una de las colinas y se dejaba caer ladera abajo escupiendo plomo a discreción.

El lugar se había convertido en un infierno.

El rubio Mark se acercó por otro lado distinto al de Bruce y cambió con él un gesto, limitándose a permanecer a la expectativa.

—Ahí vienen los de Hinojosa, Bruce —dijo.

—Van a pasarlas moradas antes de que lleguen aquí.

Mark desenfundó el «Colt» y le echó un vistazo.

—Y también es posible que tengamos que vernos metidos en el jaleo.

Bruce retrocedió hacia uno de los carromatos y extrajo un rifle. Abrió y cerró la palanca del «Winchester» y volvió a lanzar una ojeada a los combatientes mientras se acercaba a Mark.

—Los chicos de Hinojosa se están ganando la pólvora.

Mark escupió con rabia:

—Maldita sea. Estaría bueno que, por el cebo de la pólvora, Hinojosa y los muchachos fueran acabados en este agujero.

—Tienen agallas —dijo Bruce, ahora un poco más alto porque los estampidos atronaban el estrecho valle.

Los hombres rodaban por las laderas, pero nadie se preocupaba de atenderlos.

De repente, las lonas de uno de los carromatos se abrieron y asomó la cabeza platinada de Stan Colbert.

—¡Qué horror! —exclamó el agente—. ¿Qué significa eso?

Mark se volvió hacia él, hizo una mueca, y dijo:

—Pronto seremos cadáveres.

Colbert pegó un grito. Cayó hacia dentro del carromato y reapareció oliendo un frasco de sales.

Bruce se volvió hacia él.

—Tranquilícese, señor Colbert. Hasta ahora sólo han muerto quince o veinte personas.

—¡No...!

Se desplomó hacia el interior del carromato y no salió.

Mark escupió contra una roca.

—Ojalá tarde un buen rato en volver en sí.

—Mira, Mark.

Mark atendió hacia el lugar que Bruce señalaba con el brazo extendido y sonrió con la doble hilera de dientes al descubierto.

Un pequeño grupo de soldados se habían separado en dirección a ellos, mientras parte de la compañía les cubría los flancos.

El joven situado en el centro del pequeño grupo de soldados empuñaba un revólver de largo cañón y mostraba una jarretera sobre el hombro derecho. La izquierda la había perdido en alguna refriega.

—Inocencio Hinojosa —dijo Bruce, con respeto.

Hinojosa animó a sus soldados con broncas voces de mando y su revólver escupió plomo hasta quedar exhausto, todo ello sin dejar de correr.

Casi al mismo tiempo, cinco tipos armados hasta los dientes descendieron por la colina dispuestos a cortarles el paso.

Mark hizo una mueca.

—Qué cerdos —dijo—. Y gatillo un par de veces.

Un fulano de la banda de Héctor Antúnez aulló, precipitándose de cabeza al suelo, y comenzó a rodar.

Sin embargo, los restantes sicarios de Antúnez se acercaron tanto a Hinojosa y sus muchachos que casi estuvieron a punto de cazarlos en una bolsa de plomo ardiente.

Lo evitó la intervención de Mark y Bruce Carrigan, quien levantó el rifle y gatillo desmadejadamente.

Las balas iniciaron un pespunte en la primera cabeza, y como si se tratara de un xilófono, los tipos se abatieron uno tras otro, en perfecto orden.

Hinojosa lanzó una carcajada y saludó a los dos hombres que habían intervenido en su favor.

De repente, se escucharon contraórdenes en el lado contrario y los tipos de Antúnez comenzaron a recular a una segunda línea hipotética.

Los soldados que cubrían al grupo de Hinojosa se encargaron de alejarlos definitivamente y pocos minutos después la colina quedaba despejada.

Inocencio Hinojosa alzó una mano, al tiempo que soltaba un chorro de palabras en español, que sonaban como el tableteo de una descarga de fusilería, y el resultado fue que un tipo desharrapado, de piernas estevadas, se llevó una robinada trompeta a la boca y comenzó a pegar clarinazos.

Los soldados se repartieron uniformemente por la colina, tomando posiciones.

Entonces, Hinojosa se acercó a los dos hombres que estaban en el borde del promontorio.

Bruce le guiñó un ojo y lo invitó a acercarse con un gesto.

Inocencio Hinojosa estaría por los treinta años, era delgado, todo músculo, y su piel era atezada como la de un indio. Pero al sonreír dio la sensación de haberse tragado un pequeño piano, porque sus dientes, muy blancos, contrastaban con el color oscuro de la piel.

Saludó militarmente y se presentó:

—Inocencio Julio José Hinojosa del Valle Caliente y Martínez, general del Gobierno.

—Hola, Ino —dijo Bruce y le tendió la mano, que el mexicano sacudió efusivamente.

Mark también se le aproximó, y estudió su uniforme con curiosidad. Carraspeó antes de presentarse.

—Marcos Harding y Vanderbilt Smith y Smithson —dijo muy serio—. Muchacho, se ha ganado la pólvora.

—La pólvora —repitió Inocencio Hinojosa y, de pronto, su sonrisa se esfumó, alzando la mirada hacia los carros.

Bruce ladeó la cabeza.

—Eh, Ino. ¿Qué le pasa?

El general Hinojosa pegó los labios y por un momento toda su expresión se transformó.

—Han ocurrido cosas muy graves, señores.

En eso apareció un viejo de ojos guiñeantes que pertenecía a las tropas mercenarias.

—Un momento, mi general. Hemos cogido a tres prisioneros. ¿Los fusilamos ahora o después del almuerzo? —Sonrió a los dos jóvenes de los carromatos—. Hola, paisanos.

El rostro de Inocencia continuaba convertido en una máscara extraña.

Bruce no le quitaba ojo porque conocía el especial carácter de los mexicanos. Había que dejarles que maduraran lo que llevaban dentro de la cabeza.

Inocencio pestañeó y dirigióse al anciano sin mirarlo:

—Diles lo que pasa, Romeo.

El anciano luchador Romeo lanzó un salivazo negruzco de jugo de tabaco y masculló:

—Estamos sin pasta, amigos.

Bruce arrugó el entrecejo y entonces Mark apuntó al viejo Romeo con el dedo:

—Eh, abuelete. Repita eso.

Inocencio había seguido adelante y contemplaba los carromatos con una intensidad hipnótica.

El vejete se rascó la semicalva cabeza.

—Lo dicho, muchachos. Estamos de malas. Los tipos de Antúnez nos cortaron el frente en Las Iguanas y, miren por dónde, encontraron la hacienda donde escondíamos el botín.

—Conque los han desplumado.

Romeo volvió a escupir con rabia.

—Inocencio está que corta clavos con la boca, muchachos. Esos bastardos nos pillaron por sorpresa y, cuando quisimos dar marcha atrás, era tarde. En la hacienda de los Menéndez sólo había cadáveres y el fondo de guerra estaba vacío como la cacerola de un menesteroso.

Bruce apretó las quijadas.

—Menuda se le presenta a Hinojosa.

—¿Me lo dice o me lo cuenta, hijo? Necesitamos pólvora como el pan que comemos. Hemos reducido la dosis de los cartuchos de tal modo que pronto una bala tropezará contra el pecho de esos bastardos y rebotará después de hacerle cosquillas.

Inocencio Hinojosa se volvió a medias hacia los tres hombres.

—¿Cuánta pólvora pueden darme por doscientos dólares oro?

Bruce se aclaró la voz.

—Tendrá que tratarlo con Jardín Florido, el agente que lo vende todo.

—¿Dónde está?

—Lo encontrará dentro del carromato, desmayado o rociándose con un pulverizador de perfume.

Hinojosa fue hacia el vehículo y justo entonces apareció la blonda cabeza de Colbert.

El agente dio un respingo y abrió mucho los ojos.

—¿Qué es lo que quiere? ¡No se acerque!

—Agente, necesitamos pólvora, pero nos hemos quedado sin fondos.

—Tendrá que pagar —cacareó Colbert y ahora muy en su papel.

—¿Cuánta pólvora puede traspasarnos por doscientos dólares, amigo?

—No soy amigo de nadie, Hinojosa, y no vendemos al detal.

—Tiene que vendernos, agente —dijo Hinojosa con un tono que no admitía réplica—. No quisiera verme obligado a...

—¿A qué, Hinojosa? —se engalló Colbert—. ¿A robarnos el cargamento?

—Nadie ha hablado de robar nada.

—¡Carrigan, Harding! —gritó Colbert—. ¡Alejen a este hombre de aquí!

Hinojosa descansó el cuerpo sobre un pie y repartió una mirada de ojos brillantes.

Bruce y Mark observaron a los soldados que había por todas partes y empezaron a notar algo raro. Se pusieron de acuerdo con la mirada y llegaron a la conclusión de que, si Hinojosa se empeñaba en hacerles una faena y llevarse la pólvora, sería muy difícil salir enteros.

De repente, Hinojosa se echó a reír.

—Estamos dramatizando, amigos. —Soltó una bolsa con el inconfundible tintineo del oro—. Me arreglaré como pueda con doscientos dólares de pólvora. Por favor, dénmela.

Bruce miró a Colbert y antes de que pudiera hablar dijo:

—Deje la pólvora que pide, Colbert. Doscientos dólares.

Colbert hizo una señal y los braceros que les habían acompañado comenzaron a descargar barriles.

Bruce separóse del resto de los hombres que andaban cerca de los carromatos y, al asomarse al improvisado campo de batalla, vio algo que le arrancó un respingo de sorpresa.

Una muchacha gateaba entre los muertos y heridos desparramados en tierra de nadie.

De vez en cuando la mujer se detenía al lado de un caído y hurgaba en una especie de zurrón de piel que exhibía una cruz roja pintada.

El viejo Romeo se acercó cantando una canción patriótica, y se dio cuenta de la atención de Bruce. Soltó una risita.

—Es Jeanette —dijo.

—¿Jeanette?

El viejo se limpió la garganta con un fuerte carraspeo y escupió.

—La chica de la Cruz Roja, después de las zarabandas, aparece como por arte de magia dando los primeros auxilios a los moribundos.

—Vaya.

—Y no es manca la chica, amigo. Muchos deben la piel a ella porque acudió a tiempo para que no se desangraran como cerdos.

Bruce observó a la mujer con un gesto admirativo.

—Debe de tener carácter —dijo.

—Y de buena, no digamos.

—También, Romeo. Lo veo desde aquí. Es estupenda.

—Quiero decir que es buena como el pan.

—Ya.

El viejo Romeo hizo una mueca.

—Lo malo es que ella tiene la misión de atender a heridos de los dos bandos. Y más de uno de los bastardos de Héctor Antúnez se ha hecho el muerto para estar cerca de ella y echarle una mano. ¡Eh, mire! ¿Qué le decía?

Bruce se envaró al ver que Jeanette era apresada de un tobillo por uno de los presuntos cadáveres.

La chica se precipitó hacia el suelo y el tipo no dejó que lo tocara porque la sostuvo entre los brazos.

El bastardo se la llevó entre carcajadas, en volandas, y Jeanette protestó a gritos.

Bruce se lanzó corriendo colina abajo.

El viejo Romeo alargó el cuello y gritó:

—¡No sea loco, muchacho...!

Pero Bruce ya no lo escuchaba.

Descendió en zigzag, levantando mucho polvo con las botas.

Los de la parte de Antúnez hicieron unos disparos y los chicos de Hinojosa trataron de cubrir al gringo moreno, con lo cual se produjo un intenso tiroteo.

Bruce escuchó el silbido maligno de los proyectiles y, no obstante, alcanzó al resucitado que raptaba a Jeanette.

Se lanzó en plancha contra sus piernas y lo derribó al tiempo que esquivaba una ráfaga por encima de su cabeza.

Los tres cuerpos se precipitaron en un amasijo.

Sin embargo, Bruce no dejó que el tipo vivo se recobrara de la sorpresa. Le tiró un puñetazo al hígado para enderezarlo y, cuando lo tuvo haciendo pinitos, le cascó con fuerza la mandíbula de un potente derechazo.

El vivales perdió el conocimiento, pero se movió dando vueltas por la suave pendiente del valle y comenzó a alejarse.

Jeanette dio un respingo, abriendo mucho los ojos.

—¿Por qué lo ha hecho?

Bruce se lanzó contra ella por toda respuesta y ambos rodaron un poco más, dejando pasar una cortina de proyectiles que acababan de mandarles.

Jeanette tosió y Bruce escupió también una porción de polvo mientras estaban muy estrechamente unidos detrás de una roca.

La chica jadeó.

—¿Puede decirme lo que se propone, soldado?

—No soy un soldado, preciosa.

Ella separóse de él y lo miró con los ojos chispeantes.

—Entonces debe de ser un loco. ¿Cómo se le ha ocurrido iniciar esa pelea entre dos fuegos?

—Agache la linda cabeza —dijo Bruce tomándola por el pescuezo.

—¡No me toque!

Bruce sentóse en el suelo.

—Está bien, pequeña. Sólo quise rescatarla de manos de ese muerto tan vivo.

—Me lo figuraba. Un héroe.

—Oiga, debería darme las gracias.

Jeanette hizo una mueca, se limpió el polvo de la cara y se apartó una guedeja de cabello negro.

—Escúcheme bien, mercenario. Estoy acostumbrada a esa clase de sorpresas y nunca me ocurre nada lamentable, ¿entiende?

Bruce sonrió a medias. Sacudió la cabeza haciéndose cargo de los encantos de la muchacha.

—No, no la entiendo.

—Todos los bandos me respetan. ¿Lo oye?

—Ya lo vi.

—Déjese de sarcasmos. Ese muchacho sólo quiso hacerse la ilusión de que capturaba un botín. Pero los conozco bien y resultan inofensivos. Me habría soltado inmediatamente.

—No se descuide, preciosa.

Jeanette respiró hondamente.

—Lo que estoy pensando es si usted no se quiso aprovechar de la situación.

—Jeanette, usted tentaría a un santo. Pero le aseguro que quise ayudarla sinceramente.

—Sí. Y mire la escaramuza que acaba de armarse por su intervención. ¿Cuántos caerán ahora? ¿Cincuenta? ¿Cien? No tengo bastantes manos para acudir a tantos.

Bruce la examinó admirativamente.

—Es una carga muy dura para usted, muchacha.

La chica parecía más calmada por la intervención del joven, pero desvió la mirada hacia los carromatos de lo alto de la colina.

—De algún modo hay que compensar los estragos que causan otros. Mientras yo trato de salvar vidas, hay tipos que se empeñan en mandar pólvora para que la gente se mate.

—Vaya, me salió pacifista.

Jeanette lo miró bruscamente.

—Ahora caigo —dijo entrecerrando los ojos—. Usted bajó desde ahí arriba.

—Bien, muchacha. Fuera adivinanzas. Es cierto. Yo soy uno de los que manejan el cargamento de pólvora.

Jeanette aspiró con fuerza. Vestía un extraño uniforme sanitario, pero tenía la ventaja de que hacía resaltar sus maravillosas formas.

—Debí figurármelo —dijo Jeanette lentamente.

—Sí, vine a traer la pólvora para Inocencio Hinojosa. ¿No cree que sirve a una causa justa?

—No estoy de parte de nadie, agente.

Bruce chasqueó la lengua.

—Oiga, unas veces me llama mercenario, otras agente, y no tardará en llamarme «el polvorista». ¿Por qué no me llama Bruce que es mi nombre?

—Muy bien, Bruce. Le decía que soy neutral. Sólo me interesa salvar vidas. En cambio, hay otros desaprensivos que ponen mucho de su parte para que los hombres se destrocen. Ustedes, por ejemplo.

—Jeanette —suspiró Bruce—. Yo tampoco me pongo del lado de nadie. Me pidieron pólvora y aquí la traigo. De todos modos esos tipos echarían mano a todo para exterminarse. ¿Por qué no darles ciertas facilidades?

Jeanette dio un respingo.

—Estoy perdiendo el tiempo discutiendo con usted. Bruce. Hay heridos que me necesitan. He hecho un repaso general y tengo que realizar dieciocho entablillados Marshell, veintidós torniquetes de codo y treinta y seis extracciones de bala.

—Lamento aumentarle el trabajo —dijo Bruce disparando contra un tipo que quería asarlos por la espalda, ciar una contraofensiva y Bruce corrió más libremente se precipitó al fondo del pequeño valle.

—Hasta la vista, muñeca —saludó Bruce seguidamente, y salió de la roca al mismo tiempo que Jeanette lo hacía por el otro lado.

Bruce comenzó a esquivar una serie de proyectiles que le llovían al paso porque los tipos de Antúnez querían ensartarlo.

Pero los muchachos de Hinojosa acababan de iniciar una contraofensiva y Bruce corrió más libremente para regresar a los carromatos.

Se volvió un instante y alcanzó a ver a Jeanette con los brazos en jarras y agitando el busto rítmicamente.

Por fin, la chica dio media vuelta y reanudó su trabajo, gateando entre los heridos y cadáveres, cargada con la bolsa de primeros auxilios.

CAPITULO V

Los hombres de Inocencio acababan de cargar en dos pollinos la exigua cantidad de pólvora que habían adquirido por doscientos dólares.

El viejo Romeo masculló unas órdenes con su voz cascada y, al volverse una de las veces, vio a Bruce cubierto de polvo.

—Eh, muchacho, ¿cómo le fue con la enfermera?

Bruce se volvió hacia la lejanía.

—Estupenda chica, abuelo.

—A mí me curó un panadizo con tal arte que siempre me estoy mordiendo las uñas para ver si me sale otro.

Bruce sonrió al viejo.

—Es usted un pillastre. ¿Qué demonios hace con las huestes de Hinojosa?

—¿Qué voy a hacer, hijo? Tenía un rancho arriba de Río Grande y me veía precisado a darle al gatillo día y noche para alejar a los cuatreros que me limpiaban las reses. Conque un día me enteré de esta guerrita y me dije que podría apretar el gatillo con un margen de ganancia.

El rubio Stan Colbert se acercó, evidentemente alarmado.

—¡Señor Carrigan!

Bruce se volvió hacia él.

—¿Qué ocurre, amigo?

—¡Necesito protección! ¡La necesito, Carrigan!

—Cobró los doscientos machacantes, ¿eh?

Colbert dejó escapar un gemido.

—Lo malo es que no sé a qué carta quedarme, Carrigan. Hinojosa sólo se ha llevado la vigésima parte del cargamento y no quiero pensar lo que dirá el señor Moore cuando vea que no he vendido el género. ¡La primera vez que me ocurre!

Bruce se pasó la mano por el mentón, comprobando que necesitaba el filo de la navaja a gritos.

—Moore dijo que podíamos permanecer unos días por aquí en caso de que hubiera dificultades.

—¡Permanecer aquí! —se asustó Colbert—. ¡No y mil veces no!

—Bien, muchacho. Esto es saludable.

—La muerte acecha por todas partes. Muertos, sólo muertos y algún herido horrible. Creo que voy a tener pesadillas durante mucho tiempo.

—Podemos hacer una cosa, Colbert.

El rubio lo miró suspicazmente.

—Diga, señor Carrigan.

—Usted regresa al otro lado de la frontera y nosotros custodiamos la pólvora hasta que Hinojosa retina la pasta necesaria para adquirirla.

—Y ustedes hacen el negocio por su cuenta, ¿eh? —sonrió Colbert sarcástico—. No soy un tonto. ¡Lo veo venir!

—Colbert, a veces siento deseos de darle un puñetazo y sacarlo de los calcetines.

El rubio pegó un salto atrás.

—¡No se atreverá, Carrigan! Tengo muchas amistades en el Norte que podrían meterlo en dificultades. Entiéndalo bien.

Bruce resolló, conteniendo las ganas de hacer escupir al rubio la dentadura nacarada.

—Muchacho, nadie piensa robar nada. Ahora trate de ser más respetuoso hasta que tengamos la suerte de perderlo de vista.

Colbert torció la boca, pero no dijo nada.

El viejo Romeo intervino.

—Lo cierto es que Hinojosa tardará tiempo en reunir otro montón de pasta. Incluso es posible que nos acaben antes de reunir algo más.

Bruce miró a Romeo.

—Así están las cosas, ¿eh?

—Es la condenada verdad —sacudió la testa el viejo.

Colbert abrió la boca y anunció con su voz desagradable:

—Ahí viene Hinojosa. Que nos saque de dudas.

El joven general mexicano se aproximó, achicando un catalejo con el que acababa de seguir las operaciones militares desde un costado de la loma. Su rostro parecía taciturno. Se le veía cargado de negros pensamientos.

—Caballeros —dijo—. Creo que debemos seguir nuestro camino.

Bruce clavó la mirada en Hinojosa.

—¿Qué ocurrió con el dinero?

—Romeo ya explicó que nos saquearon.

—Sí. Ahora me refería a las posibilidades que tienen de recuperarlo.

—Recuperarlo, ¿eh? En estos momentos, el oro debe estar muy repartido entre la gentuza de Héctor Antúnez. O tal vez perdido por algún lado.

—Pero fueron los de Antúnez los que cometieron el saqueo, ¿no?

Hinojosa asintió gravemente. Sus negros ojos tenían extrañas chispas.

—Apuesto a que está en poder de Antúnez. Es lo más probable. Por eso doy ese oro por perdido. Habría alguna posibilidad de recuperarlo si batiéramos a Antúnez. Pero lo más probable es que él nos acabe a nosotros.

—¿Quiere decir que tampoco es probable que pueda reunir más oro, eh?

Hinojosa sacudió la cabeza.

—Debe saber que tenemos las fuerzas divididas en varios frentes. Habrá oro entre los seguidores de mi correligionario Menéndez. Pero el general Menéndez y nosotros hemos perdido el contacto. Hay tropas que nos mantienen separados. Sí, Carrigan. Antúnez es nuestro hueso y tenemos que roerlo sin ayuda de nadie.

—¿Cómo consiguieron el oro que aportaron hasta ahora?

Hinojosa se rascó una de las negras y rizadas patillas.

—Las familias acomodadas aportaron sus joyas en distintos donativos, a medida que necesitábamos dinero. Las joyas se fundían y se convertían en lingotes que nos servían para pagar nuestro material de guerra.

—Usted es todo un tipo, Hinojosa. Otro en su lugar habría acarreado con la pólvora pagando o sin pagar.

Hinojosa sonrió pesarosamente.

—No se trata de pólvora solamente, Carrigan. También necesitamos fusiles, cañones y esa artillería experimental que se llama ametralladora. La pólvora es una de tantas cosas necesarias y nada adelantaríamos traicionando una amistad como la del señor Moore. Es el oro lo que necesitamos, Carrigan.

El rubio Mark se aproximó en aquellos momentos por detrás de Bruce.

—De usted depende recuperar el oro —dijo.

Todos se volvieron hacia él.

Bruce lo miró a los ojos. Luego, se volvió hacia el general.

—Mark tiene razón, Ino. Depende de usted.

Hinojosa achicó los ojos.

—No entiendo.

Bruce se aclaró la voz.

—¿Cuánto pagará si lo recuperamos nosotros?

Hinojosa alzó el labio superior y frunció el entrecejo.

—¿Ustedes?

—Me refiero a Mark y yo.

—¿Quiere decir que el gringo rubio y usted recuperarían el oro? ¿Puede decirme cómo iban a hacerlo?

—Influirá mucho si usted nos suelta... Pongamos, mil dólares.

Hinojosa se quedó mirando a Bruce Carrigan con fijeza.

—El precio no es elevado —dijo—. Pero veo imposible que ustedes dos consigan el oro por las buenas.

—Lo más probable es que lo tenga Antúnez. ¿No, Ino?

Hinojosa sonrió melancólicamente.

—Y ustedes piensan atravesar las líneas de Héctor Antúnez, meterse en la boca del lobo y finalmente despojarlo del oro robado, ¿eh?

Mark miró risueñamente a Bruce y luego al mexicano.

—Sí, mi general. Ese es el mismo pensamiento que hemos tenido Bruce y yo desde el primer momento.

Hinojosa sacudió la cabeza.

—Desechen esa idea tan descabellada, señores.

—¿Por qué, Ino? —inquirió Bruce.

—Los hombres de Antúnez los descubrirían inmediatamente. No pueden pasar como mexicanos ni aunque se pinten un bigote. No, amigos. Se les ve a la legua que son extranjeros. Gringos. Y los tipos de Antúnez gozan cuando atrapan a alguno. Los despellejan vivos.

—Seguro que Antúnez tiene a algunos extranjeros entre sus filas.

—Sí, eso es cierto.

—¿Ve, Ino? Ya no resulta tan difícil camuflarse entre ellos y husmear para localizar las barras de oro. ¿A cuánto asciende el total?

—Habrá unos cien mil dólares.

Mark silbó, y Bruce le hizo eco. Luego Bruce agregó:

—Si nos paga los mil dólares, trataremos de conseguírselos, Ino.

—Ustedes se olvidan de algo importante, caballeros.

Bruce lo apuntó con el mentón.

—Dígalo todo, Ino.

—No podré mantener estas posiciones más de un día. Las fuerzas de Antúnez contraatacarán en masa y nos sacarán de acá. No olviden que hemos abierto esta brecha sólo temporalmente para recoger la pólvora.

—La cosa tiene remedio, general Ino —dijo Bruce—. Usted se retira con las fuerzas. Dentro de tres días nos veremos otra vez aquí. Puede volver a abrir la brecha y le entregaremos las barras. Usted pagará la pólvora y todos contentos.

El rubio Colbert intervino soltando un gallo.

—¿Y yo qué? ¿Aguantando plomo por estos andurriales?

Bruce lo miró ceñudo.

—Usted regresará al otro lado del río y esperará en territorio americano. Se da unos cuantos baños de agua de rosas para descontaminarse y tres días más tarde acude a la reunión.

—¡No lo haré, Carrigan!

Mark se aproximó sonriéndole con todos los dientes.

—Es posible que no, capullito. Pero te juro que Mark te buscaría por todos los rincones del país para atarte las piernas al cuello.

—¡No me intimidará, señor Harding!

Mark fue decididamente hacia él y entonces el rubio gritó y salió corriendo en dirección a los carromatos.

En eso se escuchó un furioso tiroteo y las balas perdidas silbaron por todas partes.

Hinojosa se volvió.

—¿Qué les dije, caballeros? El contraataque. Tenemos que retirarnos, amigos.

Hizo una señal y el tipo de las piernas estevadas se llevó el trompetín a los hocicos y sembró una serie de discordancias al aire que hicieron rechinar los dientes de todos.

El viejo Romeo se carcajeó y le pegó un beso al siniestro rifle que empuñaba.

—A ver cómo te portas, «Dolores». —Comenzó a correr soltando tiros.

Los reunidos separáronse porque se escuchó un impresionante aullido.

—¡Un obús! —gritó uno de los soldados. Y la explosión atronó el promontorio.

Se desplegaron y cada cual echó mano a las armas porque los sicarios de Antúnez avanzaban a todo correr.

Bruce regresó en dirección a los carromatos y por el camino hizo funcionar el rifle tres veces, abatiendo a otros tantos enemigos de Hinojosa.

Mark le seguía vaciando el tambor del «Colt» y también despuntó dos cabezas.

Bruce llegó a unos peñascos laterales y entonces Hinojosa se le acercó tendiéndole una mano.

—De acuerdo, Carrigan. Aquí dentro de tres días.

A partir de entonces ya no pudieron hablar más. Los estampidos atronaron el espacio.

El aullido de las balas cruzaba el aire por todas partes.

Colbert sufrió un desmayo y cayó dentro de uno de los carromatos.

El general Inocencio Hinojosa echó a correr y al mismo tiempo emitió un traqueteo de palabras en español, quinientas por minuto, dando órdenes a sus hombres.

Aún se volvió para saludar con una mano en alto a Bruce.

Bruce Carrigan correspondió al saludo y sonrió antes de desaparecer por el otro lado del promontorio.

CAPITULO VI

El coro de guitarras atronaba el aire.

El jolgorio general acompañaba a la música.

El cantor Salustiano Martínez saltó al centro del patio y anunció, después de soltar un largo «yupi».

—¡Con jarabe de gato... ya tiene para rato!

Las guitarras acogieron la frase iniciando el volcánico ritmo.

La ensordecedora música envolvió todo en una embriagadora demencia.

Héctor Antúnez, de cuarenta años, grueso, poderoso, de pelo muy negro, dilató los ojos enrojecidos y emitió un alarido de loca alegría saltando por encima de la mesa. Arrojó el pollo que devoraba que fue atrapado por uno de sus enclenques lugartenientes.

Antúnez se lanzó al centro del patio en medio de la algarabía y su gente celebró ruidosamente la intervención del jefe.

Dos muchachas morenas y hermosas bailaban medio despeinadas y Antúnez se colocó entre ellas moviéndose con frenesí.

Primero arrojó el sombrero y las chicas lo pisotearon enseñando las piernas.

Héctor ya estaba en vena y se despojó de la guerrera, lanzándola impulsivamente al suelo mientras doscientas cincuenta gargantas lo jaleaban a rabiar.

El corpachón de Héctor se movió entre las dos beldades, consiguiendo, sin proponérselo, un artístico contraste de dos bellas y una bestia.

La bocaza de Héctor estaba abierta al cielo, mostrando su dentadura blanca y fuerte como la de un caballo, y por allí vomitaba los más insospechados sonidos. Soltó yupis, palabras en inglés y un taco en checo que le había enseñado uno de sus mercenarios.

Las guitarras fueron punteadas por estridentes trompetas y el ritmo acreció con los cantos, resultando milagroso que las gargantas no enronquecieran y los cuerpos no desfallecieran atacados de la extraordinaria serie de estremecimientos al compás de «Jarabe de gato».

Héctor Antúnez era fuerte como un toro y cada vez se movía más aprisa.

Tenía el rostro congestionado y, cuando parecía que iba a desplomarse, el infierno de notas cayó en un abismo de silencio al acabar con el clásico final, muy brusco.

Héctor se quedó entre las dos chicas y las tomó por la cintura mientras las risotadas acribillaban el espacio.

Las llevó a la mesa y un tipejo mestizo alargó el cuello cuando pasaba por delante de él y gritó:

—¡Viva el presidente Héctor Antúnez!

Los demás contestaron con un viva, pero quedó deformado por el rugido general.

Antúnez se volvió, y abriendo la rendija que la naturaleza le adjudicó por boca, gritó:

—¡Música!

Héctor se dejó caer un tanto fatigado en el sillón, y se las compuso para retener a las dos bailarinas muy cerca de él, aunque la noche resultaba un tanto calurosa.

En eso, un sujeto de cara porcina y ojos muy juntos se aproximó a Héctor y después de un titubeó dijo:

—Jefe...

Héctor se volvió raudo y le pegó un revés en la boca derribándolo en el suelo.

—¿Qué te dije antes, mamarracho? —gritó.

El tipo golpeado se incorporó y trató de sonreír.

—Perdone. Usted me dijo que le llamara Excelencia.

—Ajá. Al otro desliz, te meto un plomo por el gatillo.

El tipo tragó con dificultad y finalmente apuntó a la casa.

Héctor lo miró ceñudo.

—¿Qué te pasa ahora, estúpido?

—Excelencia...

—Escupe.

—Se trata de los prisioneros heridos, Excelencia.

—Maldita sea, Pancho. ¿Para qué me molestas? Ya te dije lo que tenía que hacerse con los prisioneros heridos. Será el último número del programa de esta fiesta. ¡Por la Virgen de Guadalupe que los quemaré vivos!

—Excelencia, hay una muchacha que los está curando.

—¿Eh?

—Es una mujer que dice que pertenece a la Mano Roja Internacional.

—¿Qué es eso...? Ya entiendo, una sociedad secreta... Es una enemiga, estúpido... Se ha infiltrado por nuestras líneas.

—Ha convencido a los centinelas para que le dejasen el paso libre. Sólo trae medicamentos y agua para curar a los heridos... Leonardo, su teniente ayudante, inspeccionó lo que llevaba y comprobó que no tenía ningún arma...

—¿Qué clase de inútiles tengo a mi alrededor...? ¡Vamos, Pancho, yo me ocuparé personalmente de esa señora!

Pancho correteó delante de Héctor Antúnez.

Ante la puerta de una cabaña hecha con cañizo había un centinela que se cuadró.

—A sus órdenes, Excelencia.

—¿Dónde está el teniente Leonardo?

—Dentro, Excelencia.

Antúnez pegó un patadón a la puerta y penetró en la estancia.

La cabaña era espaciosa y en el suelo descansaban no menos de veinte heridos. Por todas partes había huellas de sangre y el estado de los prisioneros era lastimoso.

Uno de ellos, que se sostenía precariamente apoyándose en una improvisada muleta, una gruesa rama de árbol, sostenía con la otra mano un farol de aceite.

Héctor Antúnez vio a favor de aquella luz a una joven arrodillada ante un hombre al que limpiaba una herida abierta en un muslo. A su lado, el teniente Leonardo permanecía en silencio, observando atentamente a la mujer.

—¿Qué significa esto? —tronó la voz de Héctor Antúnez—. ¡Saquen a esa mujer de aquí y empiecen a preparar el número de los prisioneros!

Todos volvieron bruscamente la cabeza, incluida Jeanette.

Antúnez observó un óvalo femenino perfecto, donde había unos ojos grandes que brillaban como dos luciérnagas, la boca de labios gruesos, muy rojos.

La joven se levantó de un salto, acreditando la pureza de sus líneas. Sus senos bajaban y subían hinchando la parte del uniforme que los cubría.

Héctor Antúnez se quedó con la boca abierta porque jamás había visto una mujer como aquélla.

—Conque tú eres la enviada de la Mano Roja, mis enemigos.

—¿Quién le ha informado, señor Antúnez?

—También tengo yo mi servicio de espionaje.

—Pues podría licenciarlo.

—¿Eh?

—Soy miembro de la Cruz Roja.

—La Mano o la Cruz Roja me da lo mismo. ¿Qué importa eso? Es una sociedad secreta que se mueve en la sombra y que quiere mi destrucción. Imagino que ha sido formada por partidarios de Hinojosa.

—General Antúnez, permítame que le informe respecto a la Cruz Roja. Se trata de una organización benéfica, creada por la Convención de Ginebra de 1864, y cuyo único fin es el de socorrer a toda clase de heridos de uno u otro bando que estuviesen empeñados en una guerra. Para la Cruz Roja Internacional no existen amigos o enemigos. Todo hombre prisionero, todo hombre herido, es un hermano que merece nuestros cuidados.

Tras las últimas palabras de la joven, se hizo un silencio en la estancia.

De pronto, Antúnez alargó la mano tomando a Pancho por el cuello.

—Estúpido, ignorante, me has confundido. ¿Para qué te nombré secretario de información?

—Recuérdelo, Excelencia; soy el que mejor sabía leer...

—¡A callar! —dijo Antúnez, y le pegó un sacudón.

Jeanette se llegó ante Héctor.

—General Antúnez, he visto sus prisioneros enfermos, y, en nombre de la Cruz Roja Internacional, le presento mi más enérgica protesta.

—¿Eh?

—Estos hombres no han sido curados.

—¿No? ¡Infiernos! —Hizo una pausa y gritó—: ¿Por qué no han sido curados estos hombres?

El barbudo teniente Leonardo carraspeó:

—No teníamos vendas, mi general.

—Ahí lo tiene, señorita —sonrió Antúnez—. Nos quedamos sin vendas.

—Hubiese bastado agua hervida y cualquier trapo desinfectado.

—Debe perdonarnos, señorita, pero esto es una guerra y no se puede imaginar la de cosas que he de tener en mi cabeza. —Antúnez se golpeó repetidamente la frente—. Encargué a mis hombres que se preocupasen de todos los detalles. No puedo estar en todo, pero le juro que lo haré pagar al responsable. —Sonrió, observando la bella cara de la joven—. Bueno, señorita, desfrunza el ceño... Por cierto, todavía no conozco su nombre.

—Jeanette, Jeanette Winter.

—Jeanette —repitió Antúnez—. Tiene música. —Se quedó de pronto serio—. ¡Pancho!

—A la orden, Excelencia.

—Llama a nuestro compositor.

—Romualdo está muy cansado. Ya sabe que compuso el «Jarabe de gato» y quedó rendido.

—Maldita sea, despiértalo a puntapiés si es preciso. Ha de trabajar...

—¿Qué quiere, Excelencia? ¿Un corrido o un vals?

—Lo que sea. Algo que sea romántico y que esté dedicado a Jeanette, esta mujer maravillosa que el cielo ha dejado caer sobre nosotros.

—Sí, Excelencia. Ahora mismo despierto a Romualdo y le digo que se ponga a componer la música o lo pelo al rape.

Pancho salió de la cabaña como un meteoro.

Antúnez sonrió de oreja a oreja.

—¿Satisfecha, señorita?

—No, Excelencia.

—¿Cómo que no...? Ande, dígame que uno de mis hombres la ha insultado y le cortaré la lengua con mis propias manos —al decir esto desenvainó un cuchillo de brillante acero.

—General Antúnez, a la Cruz Roja no le gusta la violencia. Además, no me refería a sus hombres. Ninguno de ellos tuvo oportunidad para insultarme porque me deslicé como una sombra por entre los centinelas y el teniente Leonardo, aquí, presente, no me puso ningún obstáculo para ver a los heridos.

Héctor miró con ojos llenos de furia al teniente Leonardo. Conocía bien a su oficial. Estaba considerado como el conquistador número uno de su ejército. Era bien parecido, y para aumentar sus probabilidades, se había dejado crecer aquella barba negra que volvía locas a las mujeres. Lo soportaba porque Leonardo era un hombre que conocía bien el sexo femenino y lo había nombrado su consejero sentimental.

En cuanto a los centinelas que, con su negligencia, habían permitido que una mujer se filtrase en el campamento, no sabía si castigarlos o darles un premio. Cuanto más miraba a Jeanette, más se decía que era la única que podría llenar su vida. El triunfo llevaba aparejado consigo muchas prebendas y una de ellas era la de sentirse halagados por las mujeres. Centenares de ellas darían cualquier cosa por sentirse en sus brazos. Las había hermosas y radiantes, pero ninguna de ellas poseía el encanto y la seducción de aquella muchacha que exhibía el brazalete de la Cruz Roja.

—Bueno, señorita Winter, no quiero que crea que soy un bandido, como han dicho por ahí. Usted lo habrá oído...

—Sí, señor Antúnez. Oí decir que su corazón era el de un puma y su odio el de un chacal.

Antúnez soltó una risotada.

—¿Lo habéis oído, muchachos? Siempre mis enemigos queriéndome echar por tierra... Yo que soy un padre para todos. Contemple a estos heridos. Es cierto que no hemos podido asistirles porque estábamos faltos de medicinas, pero ¿los he matado? Oh, no, claro que no los he matado. ¿Y sabe lo que hice, señorita Winter? Envié a una patrulla en busca de un médico. Pero en este país estamos muy mal de eso. Sólo tenemos curanderos y yo los odio, los odio desde que una vez uno de esos fulanos quiso sacarme una muela y por poco me saca el esqueleto.

—Celebro mucho que cuanto se dice de usted sean sólo habladurías.

—Eso es, muchacha. Habladurías... Calumnias. Pero le aseguro que si atrapo a uno calumniándome —hizo un gesto con las manos como para retorcer un pescuezo, pero se detuvo y rompió a reír—. A veces no puedo contener mis nervios... Usted lo comprende, ¿verdad?

—Desde luego, general Antúnez. A propósito, tengo que darle buenas noticias con respecto a ese médico que deseaba para los heridos.

—¿De veras? —Antúnez frunció el ceño.

—Un médico y un practicante de la Cruz Roja Internacional están en camino.

—¿Hacia aquí?

—Sí, señor. Yo debía esperarlos en Puertollano, pero me enviaron un telegrama diciendo que no habían podido coger el barco y tenían que esperar otros tres días. Entonces fui informada de las batallas que se estaban produciendo en esta región y decidí que mi deber era presentarme aquí cuanto antes.

—Señorita Winter, es usted una muchacha valerosa. ¿Tiene padres?

—No.

—¿Alguna familia?

—No.

—Señorita Winter, humildemente le puedo decir que ha encontrado aquí su hogar.

—Gracias, general Antúnez. Le ruego que hiervan dos grandes calderos de agua. Pongan en uno de ellos las mejores ropas, sábanas o cualquier cosa que sirva para hacer vendas.

—Teniente Leonardo, ya ha oído a la señorita.

—Sí, Excelencia.

—Dé las órdenes oportunas.

Uno de los heridos empezó a pegar gritos.

—Perdone, Excelencia —dijo la joven, y acudió al lado del gimiente.

Tenía un enorme boquete en el costado y hasta entonces había estado desvanecido.

—Dios mío, este hombre está muy mal, general Antúnez —dijo Jeannette.

Héctor se dijo que él tenía la mejor medicina para aquel fulano, una bala entre las dos cejas. Es lo que habría hecho porque no podía soportar el griterío de los agonizantes. Se acercó a la joven y le puso una mano en el hombro, mirando con tristeza al soldado enemigo.

—Pobre muchacho... Socórralo antes que a ninguno, y haga por él lo que pueda, señorita Winter. Le quedaré muy reconocido.

El agonizante lanzó gritos más fuertes y Antúnez tuvo que armarse de paciencia para no sacar el revólver y llevar a cabo el ajusticiamiento.

—Señorita Winter, permítame que me retire. Siento no poder ayudarla, pero tengo una reunión con mi Estado Mayor... Ah, la guerra. Qué obligaciones nos impone...

—Gracias por todo, general.

Héctor salió de la estancia pensando cuál de los componentes de su Estado Mayor elegiría para pasar un buen rato; Lupe, Fuensanta o Manolita...

CAPITULO VII

Bruce Carrigan y Mark Harding avanzaban sobre sus monturas abriéndose paso por entre los arbustos que crecían a la orilla de un riachuelo.

Sabían que estaban cerca de las filas enemigas.

Mark carraspeó.

 Me gustaría saber qué has ideado para pasar a la otra parte.

—Un plan magnífico.

—Bravo, Bruce.

—Liquidaremos a los centinelas.

—¿Eh?

—Todavía no he podido inventar nada para que seamos invisibles.

—Podríamos esperar a que se hiciese de noche.

—Perderíamos muchas horas, y ya sabes que el tiempo está contra nosotros y contra nuestro amigo Hinojosa.

De repente oyeron un disparo.

Tiraron de las bridas deteniendo los caballos.

Al primer disparo siguieron ahora otros muchos.

Los dos miraban hacia el lugar donde el riachuelo nacía.

—Es a unas tres millas —dijo Mark.

—Tres millas y media diría yo.

—Bueno, vamos allá...

Espolearon las cabalgaduras y partieron como flechas, siguiendo la orilla.

Tuvieron que apartarse del río ante una cascada.

Rodear aquel obstáculo les costó diez minutos y luego prosiguieron su camino por la margen.

—Alto, muchacho —dijo Bruce sacando el revólver—. En aquella hondonada.

Mark también vio lo que había llamado la atención de su compañero. Junto a unas adelfas había un caballo muerto y, un poco más abajo, dos hombres tendidos boca arriba, inmóviles.

—Cúbreme, Mark —dijo Bruce, y partió como una flecha.

Saltó de la silla antes de que su caballo se hubiese detenido.

Uno de los hombres estaba muerto, ya que tenía la cara deshecha por dos balazos.

El otro mostraba una fea herida en el centro del pecho. Se agachó sobre él y le puso el oído en el corazón. Al cabo de unos segundos percibió un lento latido. Observó la indumentaria de aquellos dos hombres. Ambos portaban un brazalete de la Cruz Roja, como aquella muchacha que había conocido durante la refriega entre los hombres de Hinojosa y Héctor Antúnez.

Descubrió por el suelo algunos objetos que conocía por haberlos visto en casa de los médicos. El maletín que debía contenerlos estaba entre las adelfas y cerca de él una caja que debía de guardar las vendas, que estaban desenrolladas.

Bruce tomó una cantimplora que se hallaba al alcance de su mano y levantó al moribundo, derramándole el agua sobre los secos labios.

Aquel hombre abrió los ojos.

—Gracias —dijo.

—No hable ahora. Está entre gente amiga. Lo curaremos.

—Dígame su nombre.

—Bruce Carrigan.

—Compatriota, ¿verdad?

—Sí, pero ya habló bastante por un rato.

—No, señor Carrigan, nada puede hacer por mí porque voy a morir.

—Lo mismo que yo hace cinco años cuando me cazaron con un plomo en el muslo, pero lo pude contar. Nunca se puede decir, compañero.

—Soy el doctor Ralph Nicher y sé que estoy a las puertas de la muerte. —El médico sonrió—. ¿Cómo no lo voy a saber si he visto morir a tantas personas?

—¿Qué hacían por aquí, amigos?

—Íbamos a reunimos con una enfermera de nuestra institución, la Cruz Roja Internacional. Ella es Jeanette Winter. Nos dejó aviso en un pueblecito. Está ahora con las tropas de Héctor Antúnez.

—Fue a elegir un buen grupo.

—Díganle lo que nos ha ocurrido y que pida otro médico y otro ayudante a la Cruz Roja... Dígaselo, señor Carrigan.

—No se preocupe. En cuanto pueda le transmitiré su mensaje.

—Gracias, es usted... —La cara de Ralph se crispó, estremecióse su cuerpo y arrojó una bocanada de sangre. Luego exhaló un suspiro y se relajó, quedando inmóvil.

Bruce supo que había muerto y lo dejó suavemente sobre la arena.

Oyó los pasos de Mark tras de sí.

—Bueno, nos fuimos a meter en un buen avispero.

Bruce permaneció pensativo unos instantes.

—Sí, creo que la idea es buena.

—¿Qué idea?

Bruce se acercó al cadáver del ayudante del doctor Nicher. La cartera que le había pertenecido estaba en el suelo, como todo lo demás. Junto a ella había una tarjeta de la Cruz Roja Internacional a favor de Duke Coward. Miró a Mark.

—Bueno, señor Coward, desde ahora le nombro ayudante de una institución cuyo objeto es derramar bendiciones por el mundo.

—¿Qué estás diciendo, Bruce?

—Usted se equivoca, amigo; no soy Bruce, sino el doctor Ralph Nicher.

Mark entornó los ojos.

—Creo que te comprendo. Pretendes que nos hagamos pasar por ellos.

—Exactamente.

Mark soltó una risotada.

—¡Mi rubia de Dodge City...! Pero, ¿qué he de hacer yo? Suponiendo que logremos pegársela a esa gentuza.

—Poner inyecciones.

—Oh, no, yo no sé de eso.

—Además, tendrás que curar heridas, vendar y hacer que los enfermos se tomen las medicinas que yo recete.

—¿Tú te vas a atrever a eso, a recetar?

—Es lo que hace un doctor.

—Pero tú no eres un doctor.

—Es igual, recetaré.

—Dios mío, que no me ponga enfermo —gimió cómicamente Mark dirigiendo la mirada al cielo—. No me hagáis caer en manos del doctor Ralph Nicher...

De pronto les llegó una voz por la derecha:

—Su oración ha sido oída, hermano. Nunca volverá a estar enfermo.

Los dos compañeros volvieron la cabeza y quedaron quietos al ver a los cuatro fulanos que habían aparecido por entre los arbustos y los estaban apuntando con el revólver.

—Eh, Bruce —dijo Mark—. Tenemos visita.

—Pues ya puedes ir sacando la vajilla.

—¿Tomarán el té con nosotros, caballeros? —dijo Mark haciendo una inclinación.

El más corpulento de los cuatro tipejos, el que había hablado antes, rió mostrando una deformidad de su encía porque tenía allí una hinchazón.

—Ahí los tienen, muchachos, salteadores de la peor especie. Matan a sus víctimas y luego los saquean.

Bruce se fijó en el tercer hombre, que se cubría con una gorra puesta al revés, con la visera sobre la nuca, y que en uno de los lados mostraba una cruz roja. Por el tamaño de su cabeza, aquella gorra debía de haber pertenecido al doctor Nicher. Así, pues, aquellos cuatro tipos eran los que habían dado muerte a los dos hombres que sin ningún interés personal exponían su vida sólo guiados por su amor a la humanidad. Sintió que se le revolvían las tripas, pero no lo dejó traslucir en su rostro. Por el contrario, sonrió.

—Oiga, amigo, usted es un lince. Es cierto que nos ha sorprendido con las manos en la masa, pero no sabe lo mejor.

—¿Qué es lo mejor?

—Que nosotros no los liquidamos. Fueron otros, pero tuvimos más suerte que ellos.

—¿Qué quieren decir?

—Ellos recetaron el plomo a estos dos muchachos y se pusieron a buscar algo que les fuera de utilidad. Resultó la mar de gracioso. No dieron con el dinero.

—¿Eh?

—Como se lo cuento, compadre. La plata la llevaban bien escondida y fui yo quien dio con el escondite... Ahora la repartimos como buenos hermanos y nos corremos una juerga en el pueblo más cercano. Bonito plan, ¿eh?

—¿Sabe cuál es mi nombre?

—No tuve el gusto de verlo con anterioridad.

—Juan Antonio el Indio.

—Celebro conocerle. Indio.

—Nunca he podido ligar con gringos.

—Alguna vez ha de ser la primera. Mi amigo y yo somos gente simpática.

—¿Cuál de los dos tiene la plata?

—Ninguno de los dos. La he escondido antes de que ustedes llegasen.

—¿Dónde?

—No se ponga pesado, Indio —dijo Carrigan.

Mark hizo chascar la lengua.

—Bruce no deberías ser así. Nos están encañonando con el revólver. ¿Es que quieres que nos partan una rótula? Le veo las ganas al Indio de alojarte una bala. Él es un tipo que sabe comprender. Repartirá con nosotros el dinero... Bueno, muchachos, el dinero está allí, junto a aquella roca —estaba señalando una piedra que se hallaba a unas diez yardas.

El Indio sacudió la cabeza riendo.

—Eres más sensato que tu compañero —dijo—. Lucas, Juan, haceos cargo del botín.

Los dos compañeros sólo habían pretendido dividirlos. Estaban demasiado juntos y con los revólveres en la mano resultarían muy peligrosos cuando aún ellos tendrían que sacar.

Los llamados Lucas y Juan, uno de los cuales era el que se cubría la cabeza con la gorra del médico, se dirigieron hacia la roca y dejaron de apuntar con las armas a sus víctimas porque sabían que sus dos compañeros se estaban encargando de ello.

Cuando se habían alejado seis yardas del Indio y del otro, Bruce y Mark se dejaron caer en el suelo, y casi al mismo tiempo sus armas empezaron a bramar.

El Indio hizo un disparo pero su bala fue a chocar contra el agua.

Lucas y Juan se revolvieron con los revólveres, pero tanto ellos como sus compañeros habían iniciado ya una danza macabra, yendo de un lado a otro, según donde el plomo los empujase. Finalmente los cuatro quedaron despatarrados, inmóviles.

Bruce y Mark, de bruces en el polvo, cambiaron una mirada. Mark dejó escapar el aire que retenía en sus pulmones.

—¿Hacemos algo por ellos, doctor?

—No podemos, ayudante. Lo de estos muchachos fue mortal de necesidad. Gastroenteritis de plomo, seguida de complicaciones cardíacas.

CAPITULO VIII

Héctor Antúnez soltó un empellón a Fuensanta.

—Estás llena de sudor, condenación.

—Hace calor, Héctor...

—Pues báñate. Y hazlo con agua hirviendo, vive Dios.

Aún era de madrugada y reinaba la oscuridad. Héctor había dormido muy poco. Su sueño había sido turbado siempre por la misma imagen, por una muchacha uniformada con un brazalete de la Cruz Roja, hermosa y deseable como ninguna otra mujer. No, ni siquiera Fuensanta fue capaz de hacerle olvidar a la enfermera.

—¡Pancho!

Pancho, que se encontraba sentado en un rincón, las piernas encogidas, descansando la cabeza sobre las rodillas, se puso en pie como un rayo.

—A la orden, verdugo —dijo, todavía somnoliento.

Antúnez le pegó un puñetazo en el pómulo, enviándolo contra la pared.

—Despierta, estúpido.

—Sí, Excelencia, ¿qué quiere, Excelencia...? Mándeme lo que quiera y será obedecido.

—¿Desde cuándo estás aquí?

—Sólo hace dos horas, señor. Estuve ayudando a la enfermera... Dios mío, ¿cómo puede una mujer tener tanta resistencia?

—¿Por qué?

—Ha estado toda la noche curando a los heridos. Le dije que se fuese a dormir, pero ella no ha querido hacerlo hasta haber curado al último.

Antúnez se acarició la mejilla.

—¿Dónde duerme, Pancho?

—El teniente Leonardo le preparó un camastro.

—Leonardo, ¿eh? ¿Y dónde está?

—Cuidándola, muy cerca.

—Maldito barbudo... ¿Me vas a decir que ya ha logrado conquistarla?

—No, Excelencia. Vi cómo Leonardo se insinuaba y un par de veces tropezó con ella intencionadamente, ya sabe, para calcular sus medidas. Pero la muchacha lo confundió con la mirada... Sí, señor, aunque Su Excelencia no lo crea, bastó con que la muchacha lo mirase para que Leonardo se apartase de ella como un chiquillo cogido en falta.

Héctor Antúnez rió.

—Esa mujer es todo un carácter... Conoce bien a las personas y se ha dado cuenta de que Leonardo sólo es un bribón de tres al cuarto, con la única misión en la vida de engañar a las mujeres... Sí, Pancho, lo he pensado mucho... Esa enfermera haría buena pareja conmigo.

—¿Usted cree, Excelencia? —Pancho miró a Antúnez de pies a cabeza y cerró un ojo haciendo una mueca.

Antúnez lo atrapó por el cuello.

—¿Qué tienes que decir de mí?

—Nada, Excelencia. Es usted el hombre más grande que ha nacido en México... ¡Viva el salvador de la patria!

Antúnez lo apartó de un manotazo y salió de la estancia.

Vio a sus hombres tendidos en el suelo. Algunos roncaban tras la orgía.

Un centinela dormitaba, sentado en una piedra, con el rifle entre las piernas.

Antúnez se dirigió al soldado, atrapó una botella vacía en el camino y se la estrelló en la cabeza, rompiéndola en mil pedazos.

El centinela se puso en pie levantando el rifle.

—¡El enemigo ataca...! ¡Ataca el enemigo...!

Antúnez le pegó un puñetazo en la boca y el centinela chocó contra la roca y dio una vuelta de campana, quedando definitivamente dormido.

—¡Valiente gentuza...! ¡Cabo de guardia!

Un hombre llegó corriendo por detrás de la cabaña. Se puso firme.

—A sus órdenes, general.

—Tú eres Diego, el hijo de Jíbaro.

—Sí, señor.

—¿Por qué te ascendí a cabo?

—Por mi heroicidad en el campo de batalla. Usted me lo dijo.

—Ahora vuelve a ser soldado por idiotez en el campamento. Di orden de que ningún centinela bebiese. ¿Qué pasaría si de pronto se dejase caer por aquí la gente de Hinojosa?

—Perdone, mi general, pero logré mantener a treinta hombres apartados de la botella durante toda la noche. Nadie puede llegar aquí, se lo aseguro.

—Entonces, ese hombre... —señaló al caído.

—Lo relevé de la guardia en cuanto me di cuenta de que estaba bebido y lo mandé acá para que durmiese.

Antúnez se miró la punta de las botas y tosió un par de veces.

—Está bien, sargento, vuelva a su sitio.

—¿Ha dicho sar...?

—¡Sí, maldita sea! Esfúmate antes de que te vuelva a hacer soldado raso.

—A la orden, mi sargento, digo mi general...

Diego, el hijo de Jíbaro, echó a correr, alejándose de Antúnez. Este pasó por entre sus hombres acercándose a la otra hoguera, que casi estaba apagada. Vio a la joven enfermera tendida en un colchón cubriéndose con una manta.

Se detuvo sintiendo que la garganta se le resecaba. Buscó con la mirada una botella donde quedasen unos dedos de licor, pero todas estaban vacías. De pronto, observó que algo se movía por detrás de donde dormía Jeanette Winter.

Se agachó rápidamente y deslizóse poco a poco.

El hombre, quienquiera que fuese, ya había llegado junto a Jeanette. De súbito, ésta despertó.

—¿Quién es usted?

—El teniente Leonardo —oyó perfectamente Antúnez a su inferior.

—¿Qué hace aquí?

—Pensé que estaba muy sola.

—Sí, estoy sola, pero es como mejor me gusta estar.

—Nena, ¿te dijeron alguna vez lo preciosa que eres?

—Mucha gente y de muy diferentes formas.

—Tus ojos son como dos lagos de asfalto.

—También me lo dijeron, teniente.

—Bueno, dejémonos de requiebros y vayamos a lo más importante.

—Bien hablado, teniente. Lo más importante es que me suelte.

—Pero, nena, ¿tú sabes quién soy yo? El hombre más querido por las mujeres de toda esta parte del país.

—Magnífico, teniente Leonardo. Váyase con una de esas mujeres, que le deben echar de menos.

—Arisca como una gata, ¿eh?

—Sí, teniente, y tenga cuidado que no le vaya a soltar un zarpazo. Resulto muy peligrosa cuando estoy furiosa.

Leonardo soltó una risita.

—Yo te voy a arreglar a ti.

La joven forcejeó.

—¡Suélteme!

—Dame un beso.

—¡Quíteme su boca babosa de encima!

—Cuando te haya besado no dirás eso.

—Usted no me besará.

Antúnez no quiso demorar más su intervención. Se llegó ante los dos jóvenes, que forcejeaban, y lanzó su pierna contra Leonardo, clavándole la puntera en el riñón.

El teniente lanzó un aullido de dolor y soltó a la joven, llevándose las manos al costado.

Fue a incorporarse para ver quién le atacaba, pero la bota de Antúnez le golpeó con terrible violencia la cara.

El teniente rodó por el suelo, lanzando gemidos. Jeanette había quedado sentada en el suelo, mirando al hombre que la había librado de Leonardo.

Antúnez se dispuso a seguir golpeando al oficial.

—¡No le pegue más, general! —dijo la joven.

—¡Voy a arrancarle la piel...! ¡Eso es lo que voy a hacer con él!

—Por favor, yo soy la ofendida, y le ruego que lo deje quieto. Ya es suficiente castigo.

Antúnez estaba a punto de descargar otro patadón sobre Leonardo, pero se detuvo.

¿De qué barro estaba hecha aquella mujer? Leonardo había pretendido abusar de ella y, sin embargo, intercedía por él para que no lo castigase más.

Leonardo se puso en pie echando sangre por narices y boca.

—Anda, Leo, lárgate y aprende bien esto. Esta muchacha es sagrada para ti. ¿Lo oyes? Bastará con que te sorprenda mirándola para que te dé un escarmiento del que te acordarás toda tu vida.

El oficial dio media vuelta y se alejó, perdiéndose en la oscuridad.

Antúnez puso los brazos en jarras, sonriendo a la joven.

—Discúlpelo, Jeanette, pero, pensándolo bien, quizá él no tuvo toda la culpa.

—¿Qué quiere decir?

—Usted es muy hermosa. Sí, Jeanette, muy hermosa... Es una tentación para los hombres que la rodean...

—Hay algo que es inviolable.

—No sé a qué se refiere.

—A la libertad. Todos los seres humanos, hombres y mujeres, somos libres de elegir. Debemos serlo. Nadie puede coaccionar a nadie. Ese hombre, su teniente, pretendía utilizar su fuerza para conseguir lo que libremente le hubiese negado.

—Bonito discurso, Jeanette. Me alegra mucho oírla, porque, ¿sabe una cosa...? Yo también opino lo mismo... Ah, la libertad... Qué grande es..., qué hermosa. ¿Quiere creer que paso horas y horas en vela, pensando en que yo he nacido solamente para devolverles la libertad a los hombres de mi país?

—No he oído decir eso.

—¿No? ¿Qué es lo que ha oído?

—Que usted pretende adueñarse del país, convertirse en un déspota, en un tirano.

—Eso dicen, ¿eh? —Antúnez la apuntó con un dedo—. ¿No se lo advertí antes...? Tengo enemigos por todas partes y ni uno solo de ellos deja de calumniarme. Así Dios los confunda a todos... Me gustaría atraparlos en una sola sentada para llenarlos de cadenas. Naturalmente, permanecerían algún tiempo como esclavos, pero sería útil para ellos, porque todos los días les dedicaría un par de horas para enseñarles lo que es la libertad. ¡Juro que haría eso!

—Señor Antúnez, le comprendo a usted muy bien.

—Magnífico, Jeanette —sonrió Héctor.

—Estoy cansada y ahora quisiera dormir...

—Muchacha, no puede hacerlo aquí. Vendrá a mi pabellón. Estará más tranquila, lejos de estos trúhanes que sólo están pensando en aprovechar su oportunidad.

—Es usted muy gentil, general Antúnez, pero estoy acostumbrada a dormir al aire libre y prefiero hacerlo en este lugar.

—Pero Leonardo...

—Leonardo no volverá a molestarme, al menos por algún tiempo. Buenas noches, general Antúnez.

Héctor titubeó, quiso decir algo, pero vio que la muchacha ya se había tendido en el suelo, cubierta por la manta, y había cerrado los ojos.

Por un momento se sintió lleno de ira, porque no estaba acostumbrado a que las mujeres dijesen la última palabra. Pero no podía estropearlo ahora. Una voz interior le afirmaba que había hecho una buena representación ante la joven, la había librado de Leonardo, aceptando luego sus ideas acerca de la libertad. No, Jeanette no era como Lupe, Fuensanta o cualquiera de las otras. Tenía que ser cauto y astuto.

Dio media vuelta y regresó a su pabellón.

Encontró a Pancho en el rincón, otra vez durmiendo con la cabeza entre las rodillas.

—¡Pancho! —llamó.

El sirviente se puso en pie, somnoliento, pero esta vez no se equivocó.

—A la orden, Excelencia.

—Prepárame una tinaja con agua caliente.

—¿A quién van a hervir?

—A mí mismo, Pancho.

—Jefe, ¿es que se ha vuelto loco?

—¡Quiero bañarme...! ¡Sólo quiero eso!

—Ba... ñarse... ¿Ha dicho bañarse?

—Sí, estúpido. ¿Hay un barbero entre la tropa?

—Manuel Tirabuzones. Trabajó en una peluquería de señoras en México.

—Después de ordenar que preparen la tinaja, llama a ese Tirabuzones. Que traiga tijeras, navaja y todo lo demás que necesite.

—¿Rizadores para el bigote, Excelencia?

Antúnez se acercó al espejo que había en la pared y miróse el grueso mostacho que le cubría la boca.

—Sí, no estaría mal, Pancho. Que traiga también los rizadores.

CAPITULO IX

—¡Maldito! —gritó Héctor Antúnez y el barbero se apartó dando un chillido—. ¡Me estás quemando el bigote!

Efectivamente, de la pilosidad le salía una nube de humo.

—Mi general, digo Excelencia, la tenaza ha de estar caliente...

—También te voy a calentar a ti luego, condenado, y no va a ser precisamente el bigote.

Héctor Antúnez ya se había bañado y estaba a torso desnudo, cubriéndose sólo con los pantalones, sentado en una silla dentro de su pabellón. Manuel Tirabuzones le había cortado el cabello y peinado con la raya en medio. Las mejillas perfectamente afeitadas y el bigote terminado en guías con caracolillo, daban a Antúnez un extraño aspecto. Pancho lo miraba con los ojos muy abiertos...

—¿Cómo estoy, Pancho? —preguntó Antúnez.

—Para exponerlo en la feria de Los Corrales.

—¿Qué dices, maldito? ¿Crees que soy una res?

—No he dicho eso, Excelencia. Verá. En el pueblo de Los Corrales hacen un concurso todos los años. Dan un premio al más guapo y al más feo... A usted le darían... —la nuez bailó en la garganta de Pancho— el del más guapo...

Antúnez se levantó sonriente, caminando hacia el espejo.

Manuel Tirabuzones y Pancho quedaron quietos, inclinados ligeramente hacia adelante.

Antúnez llegó ante el espejo y de pronto pegó un salto atrás, sacando el revólver.

Pancho atrapó la silla que tenía delante y se la puso como escudo, pero Manuel Tirabuzones no pudo moverse, porque sus piernas le temblaban mucho.

Antúnez continuó con el revólver en la mano y avanzó sobre el espejo. Se miró con un ojo cerrado.

—Pancho...

—Diga, Excelencia.

—Llama a Fuensanta.

—Como las balas, Excelencia.

Pancho dio un suspiro de alivio, dejando la silla en el suelo y salió corriendo del pabellón.

Antúnez enfundó el revólver y se miró en el espejo con los dos ojos, contemplándose de perfil. Luego agachó la cabeza y, al ver que un pelo se levantaba, lo untó con saliva para aplastarlo.

Se oyó en el exterior un ruido de carreras y una voz femenina.

—¿Por qué tanta prisa, Pancho?

—Orden de su Excelencia.

Pancho entró llevando de la mano a Fuensanta.

La mexicana, una morena de saludable aspecto, miré a Antúnez, que se había detenido frente a puerta, los brazos en jarras, las piernas abiertas en compás, y lanzó un chillido histérico.

—¡Ay, Dios mío! ¿Quién es ése?

—Estúpida, ¿es que no me conoces? ¿Tan cambiado estoy?

—Dios mío, si es el general Antúnez...

—¿Qué...? ¿Qué te parezco?

—¡Mi tío Margarito!

—¿Tú qué?

—Tiene una tienda de perfumes en Cuernavaca y para hacer la propaganda se echa la perfumería encima. Cuando él pasa, todas las mujeres se vuelven para olerlo.

—No es mala idea ésa. No es mala idea, sí, señor. Manuel, ¿tienes perfume?

—Sí, señor. Lo traje conmigo por si a Su Excelencia le podía interesar... No hay un perfume como éste en todo México. Su nombre es «Esencias del Paraíso». Con dos gotas quedará como nuevo.

—¿Qué clase de bruto es? Soy un general. ¡Su Excelencia...! ¡Echame todo el frasco!

—Pero, Excelencia, lo van a oler desde México.

—Estupendo. Así les anunciaré mi llegada.

Antúnez se sentó en la silla y Manuel tomó un frasco que había en una caja de madera y acercóse por detrás a su cliente, al que empezó a rociar con el perfume.

—No olvides los sobacos, Manuel —dijo Antúnez, levantando los brazos.

Manuel le dio una fricción de perfume hasta el ombligo.

Poco a poco, el aroma se fue esparciendo por la estancia. Pancho estornudó dos veces y sus ojos empezaron a lagrimear. Finalmente, optó por taponarse la nariz.

Fuensanta, por su parte, inspiró profundamente y se acercó a Antúnez, echándose a sus pies.

—Oh, Héctor, eres único, maravilloso..., el hombre de mi vida... ¿Lo recuerdas, Héctor...? Dijiste que te ibas a casar conmigo.

—Ya hablaremos de eso, muchacha. Ahora no es momento. El país exige mi sacrificio. Debo dedicar todas mis horas a la lucha, a la guerra. He de acabar con mis enemigos...

Dos hombres penetraron en la estancia. Sus uniformes estaban manchados de barro y de sangre seca. Los dos quedaron haciendo extrañas muecas al notar el perfume que invadía la atmósfera.

—¿Qué ocurre, capitán Octavio? —inquirió Héctor.

El llamado Octavio, un hombre que mostraba una larga cicatriz en la mejilla izquierda, reconoció difícilmente en el hombre que le hablaba a Héctor Antúnez.

—Comprendo, mi general. Lo que no se le ocurre a usted no se le ocurre a nadie. Ha pensado camuflarse para pasar a las filas enemigas... Pero creo que ya no es necesario.

—¿Qué quieres decir, capitán?

—Hemos batido al grueso de las fuerzas de Hinojosa.

—¿Cómo ha sido eso?

—Les dimos caza en San Cristóbal. Ordené un ataque de frente, pero reservé el grueso de la tropa e hice una operación de tenaza. Le hemos ocasionado cerca de mil muertos entre bajas y heridos.

—Capitán, eso significa la destrucción de Hinojosa.

—Sí, señor, y ahora nos podemos dedicar solamente a Menéndez.

—Hinojosa está muerto, ¿eh?

—No, Excelencia.

—¿Cómo?

—Conocemos bien a Hinojosa y fuimos mirando los caídos uno por uno. Entre ellos no estaba Inocencio.

—Maldita sea, hubiese querido que el propio Hinojosa hubiera muerto antes que esos mil hombres suyos.

—Lo siento, Excelencia, pero hice todo lo que pude para que nuestro éxito fuese completo. Debe tener en cuenta de que ahora Hinojosa se encuentra completamente indefenso. Sólo un centenar de hombres logró escapar, y entre ellos, naturalmente, estaba el propio Inocencio, pero, ¿qué puede ya hacer contra nosotros?

—Sí, capitán, ha sido una bonita victoria. No en balde había puesto mi confianza en ti... Ahora mismo te condecoro.

Antúnez se dirigió hacia un armario una de cuyas patas estaba rota y se sostenía sobre un pedrusco. Tomó una de sus propias condecoraciones.

—Perdón, mi general —dijo Octavio—, pero ya tengo la medalla del Águila con Dos Cabezas.

—¿La de Nopal?

—Dos, y pesan mucho.

Antúnez tomó un broche que Fuensanta se había dejado allí y en el que figuraba una girl de saloon bailando un can-can.

—En tal caso, capitán Octavio, sólo puedo ofrecerte la única que te queda por recibir. Desde hoy has ingresado en la Muy Especial Orden del Valor.

Antúnez le puso el broche mientras Fuensanta agrandaba los ojos al identificar el objeto de su pertenencia.

—A propósito, capitán —dijo Héctor—, ¿qué hicisteis con los heridos?

—Los rematamos.

—Bien hecho, Octavio, pero no debes difundirlo por ahí.

—¿Puedo preguntarle por qué, general?

—Tenemos entre nosotros a una muchacha de la Cruz Roja. Ya sabes, una de esas pacifistas. Según parece, hay mucha gente por ahí que piensa que a los prisioneros heridos se les debe cuidar como si fuesen hijos nuestros... Sí, amigos, nadie sabe lo que es una guerra... Creo que te harás cargo. No hubo heridos, todos murieron en el acto. Por otra parte, eso acredita la puntería de nuestros hombres.

—Sí, mi general —Octavio hizo una pausa—. Si me permite aconsejarle, debemos dirigirnos cuanto antes sobre las tropas del general Menéndez.

—Ahora no hay prisa.

—Perdone, Excelencia, pero yo veo así las cosas. Menéndez no sabe que Hinojosa ha sido derrotado por nosotros. Seguro que estará esperando en el Valle de los Cipreses. Si los atacamos por el sur y disponemos de una tropa al final del valle, lo tendremos encajonado. Bastará con un día de marcha para conseguir el objetivo y entonces la mitad de México será suya, Excelencia.

—No hay caballos para todos.

Octavio sonrió.

—Quise adelantarme a mis muchachos para traerle la noticia personalmente. Traemos más de quinientos caballos con nosotros. Son los que sobrevivieron a la matanza que ocasionamos a Hinojosa. Ahora formamos una poderosa caballería. Ni un solo soldado a pie, mi general, todos sobre montura. Una vez nos carguemos a Menéndez el camino hacia la capital quedará libre.

—No está mal eso.

—Naturalmente, grupos aislados nos ofrecerán resistencia, pero barreremos cuantos obstáculos se presenten en nuestro camino. Puedo anunciarle con toda seguridad una cosa, Excelencia. Dentro de quince días usted estará sentado en el sillón presidencial.

—¡Viva el presidente Antúnez! —gritó Pancho.

Fue contestado por un viva unánime, en el que únicamente no participó el propio interesado.

Su Excelencia se puso a pasear cabizbajo.

Sólo una idea lo obsesionaba. Jeanette Winter.

No había abandonado, naturalmente, su idea de hacerse dueño de México, pero las noticias que le acababa de traer su capitán Octavio le daban mayor seguridad que nunca con respecto al feliz resultado de su rebelión contra el Gobierno. Hinojosa resultaba el más peligroso enemigo y había quedado destruido. Menéndez le seguiría en la lista y luego se acabó. Su camino hacia la capital sería una triunfal marcha. Tenía experiencia a ese respecto y conocía a los hombres. Grupos armados, dispuestos a luchar contra él, se le unirían para participar en el triunfo.

Pero quería llevar consigo a Jeanette.

—Capitán Octavio, descansa —dijo.

—¿Cuáles son sus instrucciones?

—Te las daré dentro de una hora.

—Sí, mi general.

—Ordena un rancho extraordinario para tu ejército.

—Sí, mi general, pero quisiera que no bebiesen nada de alcohol. Quiero contar con todos ellos para cuando caigamos sobre Menéndez.

—Está bien, hijo. Doy mi aprobación.

Octavio hizo un saludo militar y salió, seguido del hombre que lo había acompañado.

—Todo el mundo fuera menos tú, Pancho —gritó Antúnez.

Fuensanta y el barbero se apresuraron a obedecer.

—Excelencia, quería pedirle una cosa —dijo Pancho mojándose los labios con la lengua.

—¿El qué?

—No quisiera ir a México.

—¿Eh?

—Bueno, Excelencia, quiero hacerle una confesión, ahora que ha ganado. ¿Sabe por qué me uní a ustedes?

—No hace falta que lo digas.

—Quiero que lo sepa ahora. Excelencia. Tres de sus hombres entraron en mi casa por la ventana y apuntaron con la pistola a mi madre. Uno de ellos dijo: «El general Héctor Antúnez necesita voluntarios para luchar contra el Gobierno. ¿Vienes, muchacho, o matamos a tu mamasita?» Bueno, Excelencia, decidí venir voluntario...

—Valiente cobarde estás hecho.

—Yo tenía miedo de pegar tiros y por eso le pedí ser su criado. No sé utilizar un arma... Excelencia, cuando vayamos hacia México pasaremos por mi pueblo, Los Corrales. Quiero quedarme allí...

—Bueno, Pancho. Te quedarás en Los Corrales...

Pancho se fue a poner de rodillas, para besar las botas de Antúnez, pero éste le pegó un manotazo.

—Déjate de mojigangas y di a esa Jeanette que la estoy esperando.

—Sí, señor, ahora mismo.

Antúnez abrió el armario y sacó su casaca nueva. Se la había quitado al primer general que el Gobierno mandó contra él. La había hecho lavar y coser el agujero que tenía justo a la altura del pecho, justo por donde había entrado la bala que había causado la muerte de su enemigo. Se la puso sobre la piel, sin prisa, y abrochóse los botones.

Al cabo de unos instantes, mientras observaba en el espejo el efecto que producía con aquella casaca, apareció Pancho.

—La señorita Winter.

—Que pase, y tú vete a dar una vuelta por ahí.

—Sí, Excelencia.

Salió Pancho y en seguida entró Jeanette.

La joven parpadeó observando la figura del general.

—Sorprendida, ¿eh, mi querida niña? —dijo Antúnez caminando hacia ella.

—Un poco.

—Hasta ahora tuve muchos días de batalla, pero soy un tipo muy higiénico y me gusta arreglarme cuando mis deberes militares me lo permiten... ¿Qué? ¿Huele...?

—Pues, sí...

—«Aromas del Paraíso». Según dijo el que me roció, fue lo que se puso Eva para hacer pecar a Adán. —Antúnez soltó una fuerte risotada celebrando su propio chiste.

La joven sonrió con suavidad.

—Me alegra que esté de tan buen humor, general, porque quería hacerle una petición.

—Ya está concedida.

—Todavía no le he dicho lo que es.

—No importa.

—Magnífico. Necesitaré cincuenta de sus hombres para transportarlos.

Antúnez se quedó de muestra.

—¿Para transportar el qué?

—A los heridos. He de llevarlos a un pueblo que hay a unas treinta millas de aquí, a Los Abedules. Allí hay un pequeño hospital y los heridos podrán ser mucho mejor atendidos. Espero encontrarme en el camino con mis compañeros, el médico y su ayudante...

—Pero, querida niña, ¿por qué molestarse tanto por unos...? Bueno, lo que quiero decirle es que ahora estoy metido en faena. Acabo de obtener una gran victoria sobre Hinojosa.

—Oh...

—Sí, ya conozco perfectamente cuál es la misión de usted, pero debe tener en cuenta mis intereses. ¿Y sabe cuáles son? Los de mi nación, los de mi país... Y en nombre de esos grandes intereses no puedo desprenderme de mis soldados...

—General, algunos hombres están heridos gravemente. La mayoría de ellos morirán si continúan aquí un día más. Si me proporcionase los hombres que le he pedido y las caballerías adecuadas, podríamos transportarlos en parihuelas que sus propios soldados construirían.

—De modo que también quiere transformarme el campamento en una carpintería... Jeanette, eso es imposible. Hace tan sólo un instante, uno de mis mejores hombres, el capitán Octavio, me ha traído noticias que significan para mí conseguir el mayor éxito de mi vida, ser el presidente de México. ¿Lo está oyendo? Pero he de salir inmediatamente en busca del único rival que me queda por derrotar.

—Más muertos, más heridos...

—Comprendo sus sentimientos y los comparto... Sí, los comparto. Soy un hombre bueno. Doy limosnas, las daba en mi pueblo. Todo aquél que me tendía la mano, recibía algo... No puedo ver que nadie sufra a mi alrededor. Antes prefiero verlo muerto.

Paseaba nervioso por la estancia y de pronto se detuvo.

—Se me ocurre una cosa, Jeanette. Usted vendrá con nosotros.

—¿Cómo?

—Ordenaré que fabriquen las parihuelas. ¿No es una demostración de la clase de corazón que tengo yo? Grande como una roca. Mire mi pecho y dígame si no es ancho...

—Pero, ¿va a seguir usted la dirección de Los Abedules?

—Desde luego, muchacha. Nuestros planes se acomodan como un guante a una mano. Transportaremos los heridos hasta Los Abedules y usted se podrá quedar allí, De esa forma mis soldados podrán permanecer siempre conmigo.

—Gracias, mi general, es usted muy amable, pero le voy a hacer otra súplica. Dé las órdenes oportunas para que salgamos cuanto antes.

—Muy bien, Jeanette. No tiene por qué preocuparse. Ahora mismo me encargo yo de todo —Héctor se acercó a ella sonriente—. Apuesto a que piensa de otra forma de mí.

—Sí, general. Empiezo a creer que lo que han dicho de usted es completamente falso.

Héctor se dijo que su astucia empezaba a producirle dividendos. Desde luego, no irían a Los Abedules, porque aquel pueblo estaba justo en la dirección contraria a la que tenían que seguir para dar alcance al general Menéndez en el Valle de los Cipreses, pero Jeanette no conocía la geografía de la región y sería fácil engañarla.

Vio los grandes labios de ella, rojos, húmedos, excitantes, y deseó besarlos. Levantó una mano y la tomó por el brazo.

—Jeanette...

En aquel momento entró un centinela.

—Excelencia.

—¿Qué pasa? —gritó Antúnez, furioso por haber sido interrumpido.

—Acaban de llegar dos hombres que preguntan polla señorita Winter.

—¿Dos hombres? ¿Qué dos hombres?

—Creo que le puedo contestar a eso —intervino Jeanette—. Deben de ser el doctor Nicher y su ayudante, los dos especialistas de la Cruz Roja de que le hablé.

—Oh, sí, lo había olvidado —repuso Héctor, y soltó otra imprecación para sus adentros.

—Perdone, general, pero quiero recibir a mis compañeros.

—No hace falta que salga, Jeanette. Que vengan aquí. Yo también ardo en deseos de conocer a hombres tan caritativos.

Héctor ya se había hecho a la idea de qué clase de hombres serían, tipos blandos como jalea, que en cuanto oyesen un disparo de rifle se pondrían a temblar como mujercitas.

—Soldado, conduzca a esos dos hombres de la Cruz Roja aquí.

—Sí, Excelencia. Ahora mismo.

CAPITULO X

Bruce Carrigan y Mark Harding, con los brazaletes de la Cruz Roja, el primero cubriéndose con la gorra que había pertenecido al verdadero doctor Nicher, siguieron al soldado al pabellón del jefe de las fuerzas rebeldes.

Primero entró Bruce, al que siguió Mark.

Jeanette quedó sobrecogida al no ver al doctor Nicher, sino al hombre a quien ya conocía.

Bruce hubiese deseado enfrentarse a solas con Jeanette, para explicarle lo ocurrido al doctor Nicher, y a su ayudante, pero él no había elegido aquella escena y tenía que hacer frente a ella.

Se dirigió rápidamente hacia la joven:

—Hola, Jeanette, celebro mucho encontrarte sana y salva.

Tendió la mano y Jeanette, instintivamente, se la estrechó, aunque todavía estaba perpleja.

—Ya conoces a Duke; creo que hizo un par de trabajos contigo en la otra parte del Río Grande.

Mark levantó solamente la zurda, porque quería conservar la derecha cerca del revólver, por si las cosas se ponían feas.

La joven observó que también Bruce Carrigan conservaba su diestra muy próxima a la culata.

—Les doy mi bienvenida a los dos y siento que perdiesen aquel barco —dijo Jeanette, con trémula voz.

Bruce sonrió, mirando a Héctor.

—¿Nos presentas, Jeanette?

—General Héctor Antúnez... General, le presento a mis colegas el doctor Nicher y su ayudante Duke Coward.

El general, que había notado una atmósfera extraña a la entrada de los dos recién llegados, sonrió ahora estrechando la mano de los dos hombres.

—Caballeros, les felicito por la labor que vienen realizando en pro de la humanidad. Ustedes merecen que les llenen el pecho de medallas y, cuando entre en México, les aseguro que procuraré de que sus méritos sean reconocidos.

—¿Cuándo va a entrar en México, general?

—Muy pronto.

—Según las noticias que pudimos recoger en el camino, tiene un par de serios contrincantes; los generales Hinojosa y Menéndez.

Antúnez se echó a reír.

—Estábamos a punto de celebrar el funeral por Hinojosa.

Los músculos faciales de Carrigan se atirantaron.

—¿Quiere decir que ha muerto?

—No, pero su ejército ha sido derrotado por uno de los bandos que luchan a mi favor. Sólo Hinojosa pudo escapar a uña de caballo, con unos cuantos de sus hombres.

—Mi enhorabuena, Antúnez.

—Gracias, doctor.

—Perdón, general —intervino Jeanette—, pero, si ustedes han terminado ya de hablar de los horrores de la guerra, quisiera poner al corriente de la situación a mis colegas.

—Desde luego, puede hacerlo.

—Recuerde su promesa, general.

—No puedo olvidarla. En cuanto ustedes salgan, daré las órdenes oportunas.

—Vamos, doctor —dijo Jeanette.

Bruce hizo una señal a Mark y ambos salieron tras de la joven.

Jeanette caminó muy aprisa, yendo hacia la cabaña donde se encontraban los heridos, pero en lugar de entrar, pasó junto a la esquina, yendo hacia la parte trasera. Los dos hombres la siguieron.

De repente, la joven se volvió, respirando agitadamente.

—¿Qué significa esta farsa, Carrigan?

—Ya lo ha visto; ahora soy yo el doctor Nicher, y mi amigo Mark el ayudante Coward.

—¿Dónde están Nicher y Coward?

—Muertos.

La joven se quedó en suspenso.

—Dios mío, muertos... Ya comprendo, ustedes los mataron para...

Bruce se le echó encima, cubriéndole la boca con la mano.

—No chille.

Jeanette fue a morderle la mano, pero Carrigan se dio cuenta de su intención y la sujetó por los maxilares, pasándole el otro brazo por la espalda. De esa forma la mantuvo contra sí férreamente apretada, impidiéndole todo movimiento. Sus rostros estaban muy juntos.

—Escuche bien, Jeanette. No matamos a sus colegas. Cuando veníamos hacia acá, oímos unos disparos. Llegamos al lugar del ataque cuando el doctor estaba moribundo. Duke estaba muerto. El doctor me dijo dónde había ido usted y me pidió que viniese a comunicarle la mala noticia. Usted debe solicitar de la Cruz Roja otro médico y otro ayudante. Estuvimos a punto también de perder la piel, pero logramos liquidar a los cuatro miserables que acabaron con la vida de sus compañeros. Eso es todo.

La dejó libre y Jeanette llevó aire a sus pulmones.

—Eso no es todo, señor Carrigan.

—¿Qué quiere decir?

—Ustedes no han venido aquí únicamente para darme el aviso. No han ocupado el lugar del doctor Nicher y el de su ayudante para hacerme un favor o hacérselo a los heridos que la Cruz Roja Internacional quiere proteger.

—Está bien, señorita Winter, existe algo más.

—¿El qué?

Mark intervino:

—No se lo digas. Bruce.

—Oiga, señorita Winter, es preferible que ignore usted cuál es la otra misión que hemos traído. Debe bastarle con que la hayamos informado sobre la realidad acerca de Nicher y Coward.

—Ya sé, han venido a matar a Héctor Antúnez. Hinojosa les pagó para que hiciesen eso.

—No, Jeanette, no somos asesinos a sueldo de nadie. Nunca lo hemos sido. Cuando disparemos, será porque no tendremos más remedio que hacerlo y entonces lo mismo puede caer Héctor Antúnez que cualquier otro.

—¿Recuerdas lo que dijo el general, doctor? —dijo Mark—. La gente de Hinojosa fue vapuleada. Sólo habrán quedado el bueno de Hinojosa y unos cuantos de sus retoños. La cosa se pone fea...

—Sí, y se pondrá más fea todavía cuando Antúnez se dirija sobre Menéndez.

—Es lo que piensa hacer ahora —aclaró la joven—. Pero no pueden impedir nada.

—¿Por qué no?

—Ustedes saben cuál es el fin al que he dedicado mi vida. Oí hablar muchas cosas acerca de Antúnez, pero al encontrarme aquí, me he dado cuenta de que falsearon mucho la verdad. Después de todo, es lógico que así ocurra cuando se trata de una guerra civil. Todos quieren tener la razón y los bandos contendientes se acusan unos a otros de los más horribles crímenes. Puedo asegurarles que no he visto que Antúnez haya cometido ningún acto demasiado cruel, a no ser que dejó a los prisioneros heridos sin curar.

—Claro que sí; los tenía encerrados para darles tormento.

—Oh, no.

—Jeanette, usted es muy ingenua. Ese maniquí de general que vimos ahí dentro tiene una cara de asesino exaltado.

—Usted no conoce a las personas como yo.

Bruce esbozó una sonrisa mientras sacudía la cabeza.

—¿Por qué no se fía de mí?

—Sí, Jeanette —dijo Mark—. Fíese de él. Bruce sabe más de tipos canallas, que todos los sheriffs juntos. Jamás falló una de sus corazonadas a ese respecto.

—No hay regla sin excepción, y estoy segura de que esta vez se equivoca. Y ahora, basta de charla, caballeros; usted es el doctor y usted su ayudante; nos esperara mucho trabajo.

—¿Eh? ¿Qué quiere decir? —rezongó Mark.

—El ejército de Antúnez levantará el campamento dentro de muy pocas horas. Ellos van a entablar la última batalla contra uno de sus enemigos pero antes pasaremos por un pueblo donde nos dejarán con los heridos. Entretanto, ustedes van a desarrollar el trabajo que deberían haber hecho el doctor Nicher y su ayudante. Será mejor que se despojen de su chaqueta y se remanguen. Supongo que habrán traído el equipaje de Nicher y Duke.

—Sí, señorita. Lo trajimos con nosotros —asintió Bruce.

—Estupendo. Vengan conmigo y manos a la obra.

—Santo cielo —exclamó Mark—. ¿Cómo voy a poner yo una inyección? Apuesto a que me desmayo.

—Animo, ayudante —dijo Bruce palmeando la espalda de su compañero—. Recuerda lo que dijiste cierta vez acerca de lo bonito que es adquirir experiencia. Cuando esto haya terminado, es posible que en algún pueblo se decidan a concederte la plaza de médico.

—Es posible, Bruce, pero antes quisiera que alguien me dijese si podré contarlo...

—Vamos, dense prisa —dijo Jeanette desde la puerta.

Los dos compañeros dieron un suspiro al mismo tiempo y entraron en el pabellón donde se encontraban los heridos.

* * *

Antúnez observó al sargento Diego, el hijo de Jíbaro, que acababa de entrar en la estancia.

—¿Qué quieres decirme, Diego?

—He de darle muy malas noticias, Excelencia.

—Nunca me han gustado las malas noticias, de modo que me temo que vas a perder la graduación.

—Mi general, hay dos traidores en el campamento.

—¿Y para eso me llamas, maldita sea? ¡Ocúpate tú mismo de ellos y que les corten la cabeza!

—Quise informarles porque se trata de dos tipos que no forman parte de nuestro ejército.

—Eh, ¿quiénes son?

—Esos gringos que llegaron con el brazalete de la Cruz Roja.

—Eres estúpido, Diego. No son enemigos nuestros. Se trata de dos chiflados, un médico y su ayudante, que sólo pretenden curar a los prisioneros heridos... Sí, ya sé que nos estropearon la fiesta anoche, pero ahora que voy a ser presidente, nos conviene mucho dar la sensación al mundo de que también nosotros poseemos sentimientos humanitarios. Tú no entiendes de eso, Diego, pero se llama ser un político.

—Son unos falsarios, mi general.

—¿Eh?

—Se trata de unos suplantadores del doctor Ralph Nicher y de su ayudante Duke Coward.

—Diego, ¿sabes lo que estás diciendo?

—Verá, mi general, usted sabe que yo formé parte del grupo que atacó a las fuerzas de Hinojosa, cuando nuestro enemigo iba a recibir ese cargamento de pólvora que les llegaba de más allá de Río Grande.

—Sí, ya lo sé, me pone nervioso que me cuentes cosas que ya conozco...

—Los carros llegaron a esta parte gracias a dos aventureros, a dos gringos, Bruce Carrigan y Mark Harding. Estuve muy cerca de una de las galeras que traía las municiones y pude oír un diálogo.

—Te estás equivocando.

—No, Excelencia, vi la cara de Bruce Carrigan y es el tipo que se hace pasar por Nicher.

—Si es así, ¿por qué no disparaste contra ellos?

—Pensé que tramaban algo y que usted debía ser el que había de decidir. Después de todo, tuve en cuenta que usted dedicaba mucha atención a la señorita, ya sabe, a la enfermera.

Antúnez apretó los puños pensando en Jeanette y en la expresión de su cara cuando los dos hombres del brazalete entraron en la estancia. Sí, Diego tenía razón. Había sentido un malestar interior, algo extraño en la atmósfera cuando se produjo la llegada de aquellos hombres. Ahora comprendía por qué. Jeanette había estado a punto de desenmascararlos, pero no lo hizo. ¿Por qué no? ¿Y qué hacían allí aquellos dos tipos?

Diego interrumpió la ilación de sus pensamientos.

—Puedo atraparlos ahora mismo y fusilarlos. Dé una orden y antes de cinco minutos estará cumplida.

Antúnez paseó por la estancia alborotándose el cabello que Manuel tan cuidadosamente había peinado.

—Conque esos malditos gringos de Hinojosa se han querido colar en mi campamento para jugármela... Tiene gracia... Mucha gracia... Pero yo no sé lo que pretenden...

—¿Matarlo a usted?

—No. Tuvieron oportunidad de hacerlo cuando llegaron.

—Entonces, ¿qué es, Excelencia?

—Tampoco vinieron a rescatar a la muchacha. No es ninguna prisionera... —De pronto, Antúnez levantó la cara, los ojos llameantes—Sí, es eso. Ya sé por qué vinieron esos tipos... ¡Por el oro! Trajeron el cargamento de pólvora a Hinojosa, pero el bueno de Inocencio no podía pagar porque yo le saqueé la hacienda. Entonces, Carrigan y ese otro bastardo se ofrecieron para realizar la misión. Ellos rescatarían el oro. —Rompió a reír estruendosamente.

—¿Los fusilo ya, mi general?

—No, Diego, todavía no. Es un placer de dioses el alargar el suplicio. Ellos han querido jugar conmigo... Ahora jugaré yo con ellos y ya puedes estar seguro que lo haré bien. ¿Cuántos hombres somos nosotros?

—Dos mil, mi general.

—Sí, Diego. Somos dos mil y ellos dos solamente. Tendrán que venir con nosotros... No, nunca podrían escapar. Nunca. Desde este momento esos gringos están sentenciados a muerte, pero demoraremos un poco la ejecución de la sentencia.

CAPITULO XI

Se estaba ocultando el sol tras de las montañas.

Jeanette y Carrigan habían terminado de acondicionar un claro en el bosque para dar cabida a los heridos.

—Jeanette, quiero hablar con usted.

—Yo no.

—¿Por qué está enfadada? Mark y yo hemos trabajado más que en toda nuestra vida y mi amigo está la mar de contento porque ya sabe poner inyecciones.

—Usted también debe de considerarse como un doctor.

—La verdad es que he aprendido muchas cosas. Usted es una buena maestra.

—No trate de halagarme.

—Estoy diciendo la pura verdad, pero no quiero discutir con usted. Me dijo que Héctor Antúnez iba a dejar los heridos en un pueblo, pero ya vi tres desde la sierra y no nos hemos detenido. ¿Qué pueblo es ése?

—Los Abedules.

Carrigan frunció el ceño.

—¿Está segura que fue el pueblo al que se refirió Antúnez?

—Desde luego.

—En ese caso permítame decirle una cosa. Tendremos que dar la vuelta al mundo para llegar a él.

—¿Qué quiere decir?

—Los Abedules se encuentra al otro lado de las montañas que ve usted a lo lejos, justamente a espaldas del camino que estamos siguiendo.

—Eso es absurdo. Antúnez debió de referirse a otro pueblo de igual nombre.

—No, Jeanette. Consulté el mapa antes de metemos en esta aventura. Sólo hay un pueblo denominado Los Abedules en doscientas millas a la redonda.

—Hablaré ahora mismo con Antúnez. Estoy segura de que es usted el equivocado, doctor Nicher.

—Como quiera, Jeanette, pero será mejor que la acompañe durante esa entrevista.

—No, gracias, prefiero ir sola.

—Como quiera.

La joven se apartó de Bruce, encaminándose a la tienda de campaña que los soldados habían levantado para dar cobijo al general.

Carrigan se la quedó mirando. Oyó que Mark llegaba por detrás de él silbando la canción: «¡Qué alegría volverte a ver de nuevo, Betty».

—Parece que no marchan muy bien tus relaciones con Jeanette.

—Es una chica con mucho genio.

—Sí, ya lo sé.

—Menos mal que existe siempre la compensación, Bruce.

—¿A qué te refieres?

—Al oro. Ya sé dónde está.

Bruce volvió la cabeza hacia su compañero.

—¿Dónde?

—Cuarto carromato.

—¿Cómo lo sabes?

—Tú mismo me enseñaste el truco cierta vez. Dicen que las galeras transportan forraje para los caballos, pero me di cuenta al cruzar el río de cómo se hundían las ruedas en el barro. Además del forraje, allí hay algo pesado. También ese carro transporta forraje para nosotros, Bruce.

—Corriente, chico.

—Tendremos que dar el golpe esta noche.

—Ya veremos, Mark.

—Eh, oye, tradúceme eso.

—Hemos de contar con muchas cosas.

—Al infierno con tus pensamientos. Es ella, ¿eh, Bruce?

—Muy bien, es ella. No la podemos dejar aquí. Héctor Antúnez la ha engañado. Le dijo que dejaría los heridos en cierto pueblo al que nunca nos dirigiremos.

—¿Y qué conclusión sacas?

—Que la quiere para sí.

—Claro, y tú la quieres para ti.

—¿Algo que alegar en contra?

—Oye, Bruce, hasta ahora fuimos un par de chicos virtuosos... Ninguna mujer en especial, todas son estupendas. Tú me has enseñado más de la mitad de las cosas que he aprendido en mi vida. Recuerdo tus propias palabras a ese respecto. —Hizo una pausa para parodiar la voz de Bruce y le salió bastante bien—: «Muchacho, cuando una mujer empieza a gustarte más que las demás, da media vuelta y déjala plantada».

Bruce soltó un salivazo al polvo.

—Basta ya, Mark.

—Muy bien, punto en boca. Pero yo me digo, si ese Antúnez realmente está interesado por esa chica, ¿cómo infiernos vas a sacarla de aquí?

* * *

Héctor Antúnez estaba bebiendo un trago de tequila cuando, sin previo aviso, entró en su tienda Jeanette.

—Caramba, Jeanette, ésta sí que es una sorpresa. Pensaba llamarla dentro de un momento para que tomase un refresco conmigo. La jornada ha sido dura y calurosa. Por lo visto usted ha pensado lo mismo. Es agradable que un hombre y una mujer estén tan de completo acuerdo.

—General Antúnez, ¿dónde están Los Abedules?

—¿Qué?

—Ya sabe. Los Abedules, el poblado donde debía dejarme con los prisioneros heridos.

—Naturalmente, en el camino que llevamos.

—Está en la dirección opuesta, tras las montañas.

—Dios mío, ¿ya lo han cambiado? Apuesto a que debe de ser cosa de Hinojosa. Sí, Jeanette, aquí se hacen estas cosas. Aparece un tipo sin entrañas y barre un pueblo. Luego llega a otro y lo cambia de nombre.

—Está mintiendo, general Antúnez, y confieso que esta vez no le sale nada bien. Lo hizo mucho mejor cuando logró que lo creyese.

Héctor dejó de reír poco a poco.

—¿Quién la ha informado?

—El doctor Nicher.

—El doctor, ¿eh? Es muy listo ese doctor... De modo que él conoce el país. Sin embargo, usted me dijo que él venía de más allá de la frontera...

—Consultó un mapa —dijo la joven levantando la barbilla—. Pero no es ésa la cuestión ahora, general Antúnez. ¿Cuáles son sus intenciones?

—¿Puedo hablar claro?

—Se lo agradecería mucho.

Antúnez rió otra vez. Se llevó la botella a los labios, bebiendo un largo trago. Luego observó a la joven detenidamente de pies a cabeza.

—Tú eres el motivo.

—No le entiendo, general.

—Dije antes que iba a hablar claro, ¿verdad? Esos dos fulanos son dos perros traidores. El doctor Nicher es Bruce Carrigan y, en cuanto a Duke, no es otro que Mark Harding, dos puercos gringos que se llegaron aquí sustituyendo a tus amigos para jugármela. Y tú, mosquita muerta, en lugar de desenmascararlos, les ayudaste» Anda, niégalo.

Jeanette habíase quedado sin habla y sentía que la sangre corría más aprisa en sus venas porque sus sienes latían con fuerza.

Antúnez soltó una estruendosa carcajada.

—Anda, ven, nena. Ya que hemos empezado, debemos continuar el espectáculo hasta el fin.

Hacía mucho calor y, sin embargo, desde hacía unos momentos, Jeanette sentía que su cuerpo se llenaba de un sudor frío que le llegaba hasta los huesos.

Salieron de la tienda de campaña y la joven vio a Bruce y a Mark hablando tranquilamente.

—Míralos —dijo Antúnez—. Allí están esos miserables, creen que se van a salir con la suya, que podrán engañarme... Menudo par de imbéciles.

—¡Bruce...! ¡Cuidado! —gritó Jeanette.

Bruce y Mark levantaron la cabeza, pero sólo el primero movió la mano hacia la pistola.

Cinco hombres que aparentemente habían estado revisando sus fusiles frente a ellos, los apuntaron con las armas en una fracción de segundo.

—Cuidado, Bruce —dijo Mark sujetándole por el brazo—. Estamos atrapados.

Bruce había desenfundado, porque sólo tenía ojos para el lugar donde se encontraban la joven y Héctor Antúnez.

Héctor tomó a Jeanette de la muñeca y tiró de ella con brusquedad, encaminándose ambos hacia donde se encontraban los dos impostores.

—Sorprendidos, ¿verdad? —rió Antúnez sin soltar a la joven mientras con la otra mano sostenía la botella de tequila—. Enteraos de una vez. Desde que uno de mis hombres descubrió vuestra verdadera identidad, no habéis dejado de estar vigilados.

Mark sacudió la cabeza tristemente.

—Señoras y caballeros, aquí acaban las aventuras que serán representadas muy pronto en el teatro Emporium de Chicago con el título: «Por el amor de una mujer», y protagonizadas por Bruce Carrigan.

Bruce se pasó un dedo por debajo de la nariz.

—Bueno, Antúnez, ahora todo está resuelto para usted.

—¿Tuvo duda alguna vez, gringo?

—La verdad es que la situación de Inocencio Hinojosa era bastante crítica cuando nosotros llegamos. Por ello, mi amigo y yo decidimos echarle una mano.

—Qué lástima que no hayan conseguido lo que deseaban: el oro.

—La verdad es que ni siquiera sabemos dónde está.

—Te dije que en una cueva —habló Mark—. Seguro que lo dejaron en una cueva. ¿Acerté, general Antúnez?

—Seguro, muchacho. Tú eres un vivales.

—Gracias, general. Viniendo de su parte es el mayor halago que podía escuchar antes de que las balas de sus muchachos acaben con mi preciosa vida.

—¡No puede matarlos! —exclamó Jeanette.

—¿No? —dijo Antúnez—. ¿Por qué no? Todos los bandos que están en lucha tienen un mismo principio. Los espías son sometidos a consejo de guerra y fusilados. Vosotros pertenecéis a un país que también utilizó ese procedimiento durante vuestra guerra civil, ¿me equivoco, señor Carrigan?

—No, Antúnez, está bien informado con respecto a las leyes de la guerra, al menos en lo que se refiere a los espías. Pero permítame decirle que, por el contrario, deja mucho que desear su conducta en relación con los prisioneros. Por fortuna, tenemos aquí a una muchacha de la Cruz Roja Internacional. Ella se encargará de conducir a los prisioneros a un lugar en donde puedan ser atendidos. Cumpliendo con ese requisito, será usted un triunfador perfecto, general, y yo seré el primero en felicitarlo por su gran victoria.

—Sabe hablar, Carrigan... Sí, lo adorna mucho con palabrería, con fuegos artificiales, pero, a pesar de todo, yo voy a decidir a mi manera.

—¿Y cuál va a ser su decisión general?

—Ustedes serán sometidos a consejo de guerra y fusilados.

—¿Y ella?

—Jeanette Winter vendrá conmigo.

—Oh, no, general. Usted no puede basar esa actitud en ningún argumento legal.

—Ella también es una espía.

—Es una empleada de la Cruz Roja Internacional y usted lo sabe.

—¿Quién me asegura que es la verdadera Jeanette Winter y no una suplantadora como ustedes?

Bruce apretó los maxilares.

—¿Qué plan ha hecho con respecto a ella?

Héctor Antúnez había bebido mucha tequila durante aquel día. Quería brindar con anticipación por su triunfo. Lo iba a tener todo; el sillón presidencial y a la mujer que más deseaba en el mundo.

—Ella va a ser mi mujer, mi esposa. Caballeros, les presento a la señora de Antúnez.

—¿Está loco?

—No, nena, no lo estoy.

—Nunca seré su esposa. Jamás me tendrá.

—Sí, nena, serás mi mujer. Nada hay que no pueda alcanzar Héctor Antúnez. Nada, ¿lo oyes? Todo cuanto me he propuesto en la vida lo he conseguido y ahora estoy más cerca que nunca de lograrlo todo.

—Usted podrá vencer a sus enemigos, podrá llegar hasta México, podrá ser el presidente de su país para desgracia de su pueblo. Pero nunca logrará que yo sea su mujer. Ya puede matarme, ya puede atormentarme.

Hubo un silencio y, de pronto, Héctor se echó a reír y sacó el revólver.

Bruce llevó la mano a la culata, pero Mark lo detuvo.

—¡Déjame, Mark!

Antúnez apuntó a Bruce con el revólver y siguió riendo.

—Quieres salir en su defensa y yo sé por qué. Creías que la iba a matar a ella, ¿verdad?

—Sí.

—Sería estúpido matar a la mujer que ha de compartir conmigo la presidencia... No, muchacho, quiero que ella dé su consentimiento. Acaba de decir que nunca será mi mujer y yo también he dicho que Héctor Antúnez lo consigue todo... ¿Cuál de nosotros tiene razón, ella o yo...?

Hubo otro silencio, tan sólo interrumpido por el viento que gemía en aquella parte de la montaña.

De repente, Héctor se volvió hacia el lugar donde se encontraban los heridos.

—Lo vamos a saber ahora mismo. Sí, vamos a saber quién se equivoca, Jeanette o yo. —Volvió la cabeza mirando a la joven—. Voy a matar a esos heridos; los iré matando uno a uno hasta que consientas en ser mi esposa.

—No puede hacer esa canallada. No puede, general Antúnez.

Héctor volvióse hacia los heridos, algunos de los cuales se habían incorporado sobre las parihuelas.

Antúnez hizo un disparo sobre el primer hombre de la hilera, el cual recibió el balazo en la cabeza y se desplomó quedando inerte.

—¡Miserable! —gritó Jeanette con voz ronca—. ¿Cómo puede disparar contra un hombre herido?

Héctor hizo tres disparos y cada bala fue para un hombre distinto.

Otros tres prisioneros cayeron muertos en el acto al recibir las balas en la cabeza o en el corazón.

Bruce intentó sacar otra vez el revólver, pero Mark lo estaba sujetando por el brazo.

—¡No seas suicida, Bruce! Nos están apuntando con los rifles.

Antúnez miró a la joven, cuyas mejillas estaban surcadas por las lágrimas que le brotaban de los ojos.

Algunos prisioneros se habían puesto a correr a gatas, pero los hombres que estaban cerca les interrumpieron el paso.

—Bueno, Jeanette —dijo Héctor—. Todavía queda una docena de prisioneros. ¿Cuál es tu respuesta? ¿Quieres ser mi mujer o no?

Jeanette hundió la barbilla en el pecho.

—Seré su mujer.

—Bueno, ¿qué dicen ahora? ¿Quién tenía razón? Díganme si era una fanfarronada. Héctor Antúnez logra todo lo que desea... Compañeros, aquí tenéis a la señora del futuro presidente de México...

La joven dio media vuelta y echó a correr, alejándose hacia la tienda de campaña.

—Juan, Pedro, seguid a la muchacha e impedid que haga cualquier tontería —ordenó Antúnez.

Dos rebeldes siguieron aprisa a la joven.

Antúnez bebió otro trago de la botella y quedóse mirando a los dos hombres que habían suplantado al doctor Nicher y a su ayudante Duke.

—Bueno, compañeros, a todos les llega el turno y ahora es el de ustedes... Hablamos de un consejo de guerra. Ya está constituido. Yo seré el acusador. También habrá alguien que los defienda, naturalmente... No, no será la señorita Winter. Me temo que ella pondría demasiado entusiasmo, especialmente tratándose de Bruce Carrigan. Ya me di cuenta de la forma en que os mirabais. —Hizo una pausa mirando a su alrededor—. Tú, Janos, según me dijeron, fuiste abogado, pero te arrojaron de tu pueblo porque vendías a tus propios clientes.

—Es una falsedad, general, pero me amenazaron con ponerme la soga al cuello y no tuve más remedio que huir.

—Está bien, te encargarás de la defensa. En cuanto a vosotros —señaló a los soldados que apuntaban con sus armas a los prisioneros—, seréis los componente del jurado que pronunciará la sentencia.

Dio unos pasos por frente a Bruce y a Mark mientras proseguía:

—Caballeros, tenemos aquí a una carroña; dos representantes de una gentuza extranjera llegada de más allá de nuestras fronteras, que ha querido intervenir en nuestros asuntos internos. Vosotros sabéis que hay medio centenar de gringos que luchan con nosotros, gente dura, noble y sincera que ha comprendido nuestra justa causa. Por el contrario, estos hombres, abusando de mi hospitalidad, se presentaron aquí bajo un disfraz... ¡No hay cosa que aborrezca más que a los traidores...! Son odiosos, repulsivos... Os pido, señores del jurado, que pronunciéis un veredicto de culpabilidad, que los condenéis a morir fusilados. Y también os pido que esa condena se ejecute inmediatamente... He dicho. Cuando quiera, señor defensor.

El llamado Janos, un tipo alto, de cara alargada, piel cetrina y ojos muy separados, tosió suavemente.

—Señores del jurado, bien sabe Dios que yo quisiera salvar la vida de estos hombres. Juro al cielo que desearía que continuasen viviendo, respirando el oxígeno como todos nosotros, pero ¿qué puedo decir de un par de canallas miserables, traidores, sanguijuelas, que se llegaron aquí solapadamente para matar, para robar, para engañarnos? —Hizo una pausa—. No, amigos míos, no puedo decir nada en su favor. Sólo quiero solicitar de este jurado formar parte del pelotón de ejecución que los fusile, porque la mancha que ha caído sobre mí al ser su defensor no me dejaría dormir tranquilo. Por eso suplico al jurado que permita que sea yo uno de los que apriete el gatillo... Espero me concederá esta merced... Eso es todo.

Antúnez, que, durante la supuesta defensa de los acusados, había bebido un par de tragos de tequila, señaló al jurado con la botella.

—Su veredicto, compañeros.

Un tipo regordete se puso en pie.

—Visto y oído, mi general. Que los unten de miel, los metan en un hoyo y las hormigas harán lo demás.

—No seas bestia, muchacho. No conoces las leyes de la guerra. Solamente se puede fusilar.

—Perdón, mi general, creí que valía todo... ¡Que los fusilen!

Héctor Antúnez sonrió.

—Bien, muchachos, ya lo saben. Listo el pelotón de ajusticiamiento. Doce voluntarios, además de Janos.

Doce hombres levantaron los rifles y se pusieron en hilera frente a los reos.

Mark sonrió.

—Bueno, chico, todavía tenemos los revólveres. ¿Va por Antúnez?

—Va —dijo Bruce en voz baja—. Debe de ser un buen compañero de viaje.

—¡Apunten! —gritó Héctor Antúnez.

Los componentes del pelotón de ejecución levantaron los rifles.

Bruce y Mark, igual que siempre, se dispusieron a morir matando.

CAPITULO XII

Sonó una terrible descarga de fusilería.

Una fracción de segundo antes, Mark y Bruce habían empezado a descargar su revólver sobre Antúnez. Este, en el último momento había visto la intención de los dos amigos, y también le dio al gatillo.

Ocurrió algo realmente extraño; los componentes del pelotón de ejecución empezaron a caer como moscas.

Pero ni Bruce ni Mark habían disparado sobre ellos. La descarga que primero se había oído procedía de un lugar situado más arriba del campamento, de los peñascos que había en la cumbre.

Antúnez, alcanzado por dos balas de Bruce y una de Mark, se desplomó en el suelo gritando:

—¡Acaben con ellos, muchachos!

Pero Mark y Bruce se revolvían de un lado a otro, disparando contra los hombres que tenían más cerca.

Una nueva descarga llegó de lo alto protegiendo a los dos jóvenes compañeros.

—¡Arriba, Mark! Aquí nos asarán de un momento a otro.

Los dos corrieron agachados, perseguidos por una lluvia de balas, hacia el lugar por donde habían visto desaparecer a Jeanette.

Un hombre gritó:

—¡Héctor Antúnez está muerto, muchachos!

—Es una trampa —gritó otro—. Hemos de correr hacia el valle. ¡Trompeta, dé las órdenes!

Una trompeta empezó a soltar clarinazos.

Los soldados se descolgaron por la colina, en una desbandada. Eso resultó peor, porque muchos de ellos fueron cazados desde arriba por el intenso fuego de fusilería.

Bruce seguía corriendo y se dio cuenta de que Mark había desaparecido de su lado.

De pronto vio surgir un fogonazo entre unos arbustos y una bala le rozó la cara.

Se arrojó al suelo mientras oía el grito de Jeanette.

Quedó de bruces e hizo fuego sobre el arbusto.

Uno de los soldados que habían seguido a la enfermera se derrumbó para no levantarse más.

En aquel momento apareció el otro junto a una piedra e hizo fuego dos veces.

Bruce sintió cómo una de las balas le quitaba de la cabeza la gorra con el emblema de la Cruz Roja, pero la otra no le hizo ningún daño.

Apretó a su vez el gatillo y el fulano se estremeció y abatióse en el polvo.

Bruce se puso en pie y corrió al lado de Jeanette.

—Jeanette —dijo y, de pronto, la atrajo contra sí y la besó fuertemente en los labios.

—Bruce, los heridos...

—Están haciendo fuego por encima de ellos y los hombres de Antúnez se baten en retirada.

Oyóse un terrible estruendo y por entre los árboles vieron aparecer una galera que era conducida por Mark Harding.

Detrás de él cabalgaban media docena de jinetes disparando sus armas.

Bruce atrapó el revólver de uno de los hombres que había matado y se puso a hacer fuego sobre los perseguidores de Mark.

En pocos instantes tres de ellos salieron despedidos de la montura, rodando por la ladera. Otro de ellos resultó alcanzado por una de las balas disparada desde los peñascos. Inmediatamente, los restantes jinetes volvieron grupas y desaparecieron en el camino por el que habían venido.

Mark tiró de las bridas deteniendo el carromato.

—Muchacho, aquí está el oro de Hinojosa.

—Hay que meter a los heridos ahí dentro. Rápido.

—Yo os ayudaré —dijo Jeanette.

Las huestes de Antúnez aún no se habían rehecho, porque estaban bajo el impacto de la pérdida de su jefe y no sabían con cuántos enemigos se enfrentaban.

Muchos heridos se valieron por sí mismos para llegar al carromato y los demás fueron transportados por Jeanette y Bruce.

Mientras tanto, los hombres que se encontraban en la cumbre seguían disparando para proteger la operación.

Cuando todos estuvieron en el carromato, Mark hizo correr el tronco de caballos. Siguieron por la ladera y cien yardas más allá del lugar donde había sobrevenido el ataque por sorpresa, subieron el monte por su parte menos abrupta.

La joven estaba de rodillas y él se la quedó mirando a los ojos.

Una docena de hombres se levantaron de su refugio con los rifles en la mano.

Inocencio Hinojosa salió al encuentro del carro.

—Bien venidos, amigos —saludó sonriente.

—¿Cómo se le ocurrió hacer esto, Ino? —preguntó Bruce.

—Imaginé el plan de Héctor; atacar a mi compañero, y supuse que tendrían que pasar por estos andurriales. Era un buen lugar para una emboscada y decidí jugarme el todo por el todo.

—Antúnez está muerto.

—Bravo, muchacho. Eso está bien. Ahora que ha desaparecido estoy seguro de que la victoria será nuestra. Imagino que traen el oro, ¿no?

Mark, que se había metido dentro del carromato, se alzó mostrando un lingote al que dio un beso.

—¡Muchachos, a por la pólvora! —gritó Inocencio.

Su exclamación fue contestada por un grito unánime de alborozo.

* * *

—Eh, chica, no puedo consentir que mi mujer pertenezca a la Cruz Roja Internacional. Pasaríamos muy pocos ratos juntos.

—Pero yo procuraré que mi trabajo se realice cerca del lugar donde establezcamos nuestro hogar.

—¿Y qué voy a hacer yo mientras tanto?

La joven le guiñó un ojo.

—¿No crees que necesitarás un poco de tiempo para ocuparte de los chiquillos? Quiero tener no menos de cuatro.

Estaban hablando a la puerta de la iglesia, donde acababan de casarse.

Mark se apoyaba en la pared, contemplando a la pareja.

De pronto se oyó un terrible alboroto. Inocencio Hinojosa, al mando de una nutrida tropa, cabalgó por la calle disparando al aire sus revólveres.

—Eh, ahí tenéis la serenata —dijo Mark.

Inocencio se detuvo frente a la iglesia y, tras los últimos disparos, cuatro muchachos se descolgaron la guitarra de la espalda y se pusieron a tañir las cuerdas y a cantar una romántica canción.

Mark sintió que le tiraban de la manga y, al volverse, vio a un hombre de unos cincuenta años, de cabello gris, que le decía por lo bajo:

—Usted es Mark Harding, el amigo de Bruce Carrigan.

—Sí, desde luego.

—Verá, he recorrido cien millas sin descanso para hablar con ustedes. Quiero encargarles un trabajo, pero debo advertirles que resultará peligroso. ¿Querrían aceptar la misión?

Mark pasó un brazo por los hombros del viajero y dijo:

—Eso va a depender de usted, amigo. Diga: ¿Está dispuesto a pagar quinientos por cabeza...?

F I N