CAPÍTULO PRIMERO

Charles Milton, propietario del mejor rancho de la comarca de Cedar City, se disponía a penetrar en el almacén de Harold Schell para preguntar acerca de su pedido de maquinaria agrícola, cuando vio venir por la acera al sheriff, Lee Gravey.

Milton quiso informarse acerca de cierto suceso que había ocurrido en Cedar City tres días antes, ya que durante ese tiempo permaneció en su rancho aquejado de un ataque de gota. Su capataz le había contado algo, pero no quiso escucharlo en aquellos momentos en que estaba postrado por el dolor.

—Buenos días, Milton —lo saludó el sheriff, tocándose el ala del sombrero—. Me dijeron que estuvo enfermo.

—Sí, no tiene importancia. Ya me encuentro mejor. —Milton tosió suavemente y preguntó—: ¿Qué me dice de lo que pasó, sheriff?

—Fue un forastero. Un tipo llamado Fred Cooper Hace cuatro días se presentó en el saloon de Anna. Gastó en whisky los cuatro dólares que tenía y cuando no le quedó nada que beber desafió a toda la clientela.

—¿Con el revólver?

—No, señor. A puñetazos. Yo no estaba allí, pero sin mi ayudante Peters. En cuanto empezaron a repartirse los primeros golpes vino en mi busca. Me encontró en mi oficina y acudimos al saloon de Anna a todo correr. Cuando penetramos en el local no quisimos dar crédito a la escena que se ofrecía a nuestros ojos.

—¿Sí? ¿Qué pasaba?

—El tipo ese, Cooper, despliega tanta energía con sus puños como una mula cuando reparte coces. Tenía que haberlo visto. Bates, el herrero, nuestro forzudo número uno, estaba en el suelo de rodillas, pegando gritos como un niño, con la mandíbula desencajada. Louis Hilton, el fanfarrón, se había escondido debajo de una mesa después que el forastero le puso un ojo que daba pena verlo. Frank Holliday recibió un golpe de Cooper en un pómulo y salió disparado con la velocidad de un cohete. Tiró abajo cinco mesas, cuatro sillas, siguió avanzando y salió por la puerta. Acudí corriendo para ver hacia dónde se dirigía y cuando me asomé ya había cruzado toda la calle y por fin se estrelló contra la fachada de enfrente.

—¡Canastos!

—Pero eso no era todo. En el suelo no había menos de seis de nuestros mejores hombres, completamente desvanecidos. Naturalmente, en seguida saqué el revólver y amenacé a Cooper con balearle si no se estaba quieto. Pasé un poco de miedo porque temí que se hubiese vuelto loco, pero el hombre accedió de buena gana a acompañarme a la oficina e inmediatamente le encerré en una celda. El juez Hopper falló su caso al día siguiente. Treinta días de cárcel por escándalo público.

Milton encanutó los labios y lanzó un silbido. Luego comentó:

—Lo que me extraña es que con esa fuerza no haya roto los barrotes.

—Oh, no, señor Milton. Eso no lo puede hacer. Sus manos quedaron bastante deterioradas después de la pelea. Hube de llamar al doctor para que se las vendase.

—Lástima que me lo perdiese. Un espectáculo así es de los que valen la pena.

—Anna no quedó tan satisfecha. Ese forastero le ocasionó muchas pérdidas, y lo peor de todo, para ella, es que el tipo se encuentra sin blanca.

Milton soltó una carcajada y luego dijo:

—Me alegro. Es una desaprensiva.

—¿Usted cree, señor Milton?

—Estoy convencido de ello. Compra el whisky al viejo Joe, que lo hace en una cuadra, y luego lo vende como autentico escocés.

—¿Está seguro, señor Milton? —Frunció el ceño el sheriff.

—Cuando usted quiera se pasa por casa y yo le daré a probar un auténtico whisky. Entonces se dará cuenta de la diferencia.

Gravey se humedeció los labios con la lengua y dijo:

—Quizá vaya esta tarde para allá —sonrió—. No crea que voy a ir solamente por tomar el whisky. He de echar una parrafada con su capataz.

Charles Milton rió otra vez con fuerza y se despidió del sheriff pegándole una palmada en el brazo.

Entró en el almacén que tenía al lado, el cual se encontraba desierto.

—¿Es que no hay nadie aquí?

Se oyeron unos pasos en la trastienda y apareció un tipo reseco, de ojos brillantes.

—¿Qué tal, señor Milton? —saludó.

—¿Cómo va ese reuma, Harold?

El viejo se puso una mano en la cadera.

—No me deja vivir —respondió—. El día menos pensado me llevará a la tumba.

—¡Bah! Usted y yo hemos de dar mucha guerra todavía. ¿Qué me dice de mi maquinaria?

—Llegará el próximo martes. Y eso es cosa segura.

—Menos mal —respondió Milton—. Le envían un carro con unos cuantos hombres.

En aquel momento se oyó un fuerte carraspeo y Charles Milton volvió la cabeza. Un hombre de unos sesenta años de edad penetraba refunfuñando en el almacén, contemplándose una de las perneras del pantalón, manchada de barro.

—No se puede transitar por la calle principal de Cedar City —rezongó el recién llegado—. Se lo he dicho un millón de veces al alcalde, y todo se arreglaría si esos cow-boys pusiesen más cuidado cuando cruzan con sus caballos. Debían ir al paso, pero ellos piensan que están en campo libre, en la pradera.

Charles Milton emitió una risita.

—Siempre eres el mismo, Adams. Todo te molesta.

Adams levantó la mirada.

—Me acaban de estropear el mejor traje.

—¿Y qué es eso para el presidente del Banco de Cedar City? —Milton hizo una pausa—. ¡Al infierno! ¿Por qué todos los que viven en este condenado pueblo han de ser tan avaros?

Adams se mordió el labio inferior.

—Apuesto a que ha sido uno de tus vaqueros, Milton. Todos los que pertenecen a tu equipo se distinguen por su total carencia de virtudes ciudadanas.

—Está bien, Adams. En cuanto llegue al rancho los pondré a todos en fila de uno y les diré que a partir de hoy, cuando crucen por la calle principal de Cedar City, lo hagan a pie y bailando un rigodón. —Milton soltó una gran carcajada.

Los ojos de Adams brillaron iracundos.

—Muy divertido —murmuró—. Pero un día de éstos te quitaré las ganas de reír, Charles Milton, y será cuando me decida a escribirle a mi amigo el senador Burnet. El Consejo de nuestro Estado votó leyes a fin de cortar la anarquía y eso es lo que existe en Cedar City. ¡Anarquía!

Milton siguió riendo un rato, y Adams, dando por terminada aquella discusión, se acercó al mostrador, tras el que se hallaba el viejo Harold.

—¿Tienes ya mi libra de tabaco?

—Desde luego, y está empaquetada.

Harold se agachó y cuando se volvió a enderezar puso sobre el mostrador un paquete atado con hilo bramante. Adams lo cogió poniéndolo bajo el brazo y con la mano derecha empezó a buscarse en los bolsillos del pantalón. Sus pesquisas resultaron infructuosas y entonces echó mano a los bolsillos interiores de la chaqueta.

—¡Demonios, no tengo un solo dólar! —exclamó.

Charles Milton volvió a reír.

—Eso sí que es bueno. Todo un presidente del Banco de Cedar City y sin un centavo en la faltriquera.

Adams lo fulminó con la mirada.

—Me dejé el monedero sobre la mesa del despacho.

Harold intervino conciliador.

—Es igual, señor Adams. Ya lo pagará mañana.

—No me gusta ser tu deudor. En seguida se enteraría todo el pueblo. Tienes la lengua muy larga, Harold.

El dueño del almacén sonrojóse hasta la raíz del cabello.

Adams se dirigió a Milton:

—Anda, déjame unos cuantos dólares y pásate luego por mi despacho. Te los pagaré.

Milton hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—¿Cuánto vale eso, Harold?

—Diecisiete dólares.

Adams hizo chasquear los dedos.

—No me basta con eso. He de pasar luego por la corsetera de mi mujer —hizo una pausa mirando a Milton—. Dale a Harold sus diecisiete dólares y déjame otros cien.

Milton exhibió una cartera, la cual abrió extrayendo un fajo de billetes. Pagó los diecisiete dólares a Harold y a continuación puso sobre la palma de la mano de Adams los cien extra que le había pedido.

Adams contó minuciosamente los billetes y luego dijo:

—Está bien. Son ciento diecisiete dólares. Recuérdamelo. Estaré de regreso en mi despacho dentro de una hora.

—Descuida. No pienso irme de Cedar City sin cobrar la deuda. —Milton rió con más ganas que nunca.

Adams dio media vuelta y encaminóse hacia la puerta.

Cuando se encontraba en el umbral, se volvió y dijo señalando con el índice a Milton:

—Te hace gracia, ¿eh? Pero no creas que porque me has hecho este favor no voy a escribir a mi amigo. Tus cow-boys tendrán que ir al paso por Cedar City.

Y tras estas últimas palabras, Adams desapareció.

Charles Milton cesó de reír poco a poco y miró a Harold.

—Resulta divertido este Adams.

—Sí, pero es la primera vez que le ocurre.

—¿El qué?

—Venir aquí sin dinero. Es muy escrupuloso.

—Lo que le pasa es que le da demasiado valor al dólar. El sheriff me contó que sorprendió una vez a Adams en su casa, planchando un montón de billetes.

Sí, señor, eso es lo que hacía. Siente tanto cariño por los dólares que le disgusta verlos arrugados.

—¡Repámpanos! ¿Es eso cierto?

—Sí que lo es. —Milton se dirigió hacia la puerta sin dejar de reír—. Hasta la vista Harold.

Milton salió del almacén.

Durante la hora siguiente se entretuvo en ir a la oficina de Correos porque ya que se encontraba en la ciudad quiso recoger la correspondencia de propia mano.

Charló con el jefe de Correos y cuando terminó la conversación había transcurrido con exceso la hora que Adams le había señalado para que pasase a recoger sus ciento diecisiete dólares.

Dirigióse al Banco y después de cruzar el vestíbulo se encaminó directamente al despacho de Adams. Golpeó con los nudillos y una voz le autorizó la entrada.

Adams se encontraba trabajando tras una mesa y levantó la mirada para contemplar a su visitante.

—¡Ah! ¿Eres tú, Milton?

—¿Has pensado que iba a marcharme sin mirarte a la cara?

Adams frunció el ceño.

—Es una atención por tu parte.

Milton se sentó en un sillón frente a Adams, el cual cogió la pipa que había dejado sobre un cenicero y dio una chupada exhalando una bocanada de humo.

—¿Resultó bueno el tabaco? —preguntó Milton.

Adams entrecerró los ojos.

—Desde luego. Mi tabaco siempre es bueno, no el apestoso que tú fumas.

Milton endureció las facciones de su rostro.

—¿Quién dice que mi tabaco es apestoso?

—Aún recuerdo la última vez que me invitaste a fumar. Creí que había llenado mi pipa de estiércol.

Milton apretó los labios.

—¿Sí, eh?

—Durante una semana tuve que tomar un jarabe que me recetó el doctor para que se me quitase la bronquitis que me produjo eso que tú llamas tabaco.

—¡No estoy dispuesto a escucharte más sandeces!

—¡De acuerdo, pero yo no te invité a venir!

Milton se levantó, agrandando los ojos.

—¿Qué es eso de que tú no me invitaste a venir? ¿Es que no lo recuerdas, viejo?

—¿El qué?

Milton se pasó una mano por la cabeza y exclamó:

—¡Mis ciento diecisiete dólares!

Adams hizo una mueca, observando fijamente el rostro de su interlocutor.

—No sé de qué me estás hablando.

Milton miró a Adams estupefacto.

—¿Qué clase de cínico eres?

—¿Yo cínico? —Adams pegó un puñetazo en la mesa.

—¡Pagué diecisiete dólares por tu libra de tabaco a Harold ante tus propias narices!

—¡Eso lo has soñado!

—¿Lo he soñado, eh? ¡Yo estaba en el almacén de Harold! ¡Sucedió hace poco más de una hora! Tú entraste quejándote como siempre. Te habías manchado de barro los pantalones. Tu supuesto mejor traje.

Adams se levantó apoyando las palmas de las manos sobre la mesa.

—Escucha, Milton. Me has gastado muchas bromas pesadas en tu vida, pero ésta colma el límite. No me he movido de este despacho en toda la mañana.

—¿Cómo?

—Es cierto que encargué ayer una libra de tabaco al viejo Harold, pero todavía no he ido a recogerla.

Milton se cogió la cabeza con las manos.

—¿Es posible que tu avaricia llegue hasta el punto de negar que te he hecho un préstamo?

—¡No me repitas esa historia de los diecisiete dólares!

—Es que no fueron diecisiete. Te entregué otros cien más.

—¿Por qué no mil? Anda, dilo. ¡Di que me entregaste mil!

—Tenías que ir a pagar una cuenta a la corsetera de tu mujer. Te dejaste el monedero en el despacho. ¿Es que te has vuelto loco, Adams? ¿Es que no vas a recordar algo que has hecho esta mañana, hace tan sólo un rato?

—¡Te repito una y mil veces que no he salido de entre estas cuatro paredes! Vine directamente de casa. Tenía mucho trabajo pendiente. Espera un momento y te convencerás.

Adams recorrió la distancia que lo separaba de la puerta y abrió ésta de un tirón.

—¡Señor Roos! —gritó.

Un hombre pequeño llegó pegando saltos. Tenía una visera en la frente y resguardaba las mangas de su chaqueta con unos manguitos.

—Mándeme, señor Adams.

—¿Me has visto salir esta mañana de mi despacho?

—No, señor.

—¿A qué hora llegué?

—Serían aproximadamente las nueve y media.

—Y no he salido, ¿eh?

—No, señor, no; estoy seguro.

Adams se volvió hacia Milton.

—¿Estás convencido ahora, merluzo?

Milton permaneció con la boca abierta mirando al pequeñajo que acababa de servir de testigo a su jefe.

De pronto señaló el pantalón de Adams.

—¿Dónde lo limpiaste?

—¿Qué es lo que tenía que limpiar?

—Las manchas que te hizo aquel cow-boy. —De repente, Milton echó la cabeza hacia delante con la mirada fija todavía en el pantalón—. Ese traje es de un color más vivo que el que llevabas en la tienda. Es un gris, pero más claro.

—¿Sabes lo que te digo, Milton? ¡Que es a ti a quien falta un tornillo! Yo no tengo ningún traje parecido a éste. Los demás son de un color completamente distinto. Marrón, negro. ¡No me gusta el gris oscuro!

Adams despidió al empleado y giró sobre sus talones. Mientras se dirigía a su mesa, dijo:

—Y si crees que te has divertido bastante puedes concederme el alto honor de dejarme solo. He de trabajar aprisa para recuperar el tiempo que me has hecho perder.

Charles Milton echó a andar y salió del despacho como si estuviese en trance, sin pronunciar palabra alguna y sin volver una sola vez la cabeza.

CAPÍTULO II

Walter Peters, ayudante del sheriff de Cedar City, soltó una maldición para sus adentros porque no podía abrir el cajón derecho de la mesa de su jefe.

Desde luego no estaba utilizando la llave que correspondía. Empleaba un método especial para conseguir su propósito. Se valía de un cuchillo de puntiaguda hoja.

Estaba solo en aquellos momentos en la oficina. El sheriff no hacía más de diez minutos que había salido diciendo que no regresaría hasta pasada una hora, ya que necesitaba realizar varias diligencias.

Peters calculó que tenía tiempo suficiente para abrir el cajón, sacar la botella del estupendo whisky de su jefe y beber unos cuantos tragos. Pero la faena le estaba resultando difícil.

Inspiró profundamente. Miró la punta del cuchillo y decidió probar suerte otra vez. Tras unos segundos de forcejeo oyó un pequeño crujido y al instante su rostro se iluminó con una sonrisa.

Tiró del cajón y éste cedió a su impulso.

Sus ojos adquirieron un nuevo brillo y su lengua recorrió de extremo a extremo el labio superior mientras Observaba la ventruda botella que descansaba sobre unos papeles.

Volvió el cuchillo a la funda de su cinturón y cogió la botella con mano trémula. Contemplóla al trasluz y sintió un cosquilleo por todo el cuerpo viendo bailar el whisky dentro del cristal.

Cerró el cajón con la rodilla, sentóse en un sillón y colocó las largas piernas sobre la mesa, cruzándolas. Se echó hacia atrás apoyando el respaldo en la pared y destapó la botella. Ahora había recobrado la calma.

Primero cerró los ojos y pasó el gollete de la botella por su nariz, aspirando con fruición. Luego, manteniendo los ojos cerrados, pegó el primer trago.

Cuando el líquido pasó por su garganta camino del estómago se sintió inundado por una extraña beatitud. Hizo entrechocar la lengua y abrió los ojos.

Se disponía a probar el whisky por segunda vez cuando de pronto se abrió la puerta.

Peters se quedó inmóvil, sin habla, los ojos agrandados viendo entrar a su jefe.

Saltó del sillón como un relámpago y colocóse la botella atrás, mientras el sheriff cerraba la puerta.

—Hola, jefe —dijo el ayudante, con voz temblorosa.

Lee Gravey se volvió hacia Peters.

—¿Qué tal muchacho?

Peters rió ficticiamente.

—Bueno, jefe… —balbució—. Yo no lo esperaba, palabra de honor.

El sheriff contempló a su ayudante y rascóse una oreja.

—Bueno —dijo—. No creo que deba darte explicaciones sobre mis entradas o salidas.

—Naturalmente, jefe…, pero usted dijo…, dijo que invertiría una hora en hacer esas diligencias.

—Oh sí, desde luego, pero cuando iba por el camino me dije quer después de todo no tenía por qué darme tanta prisa.

Lee Gravey dirigióse hacia su sillón y Peters retrocedió unos pasos volviéndose para que Gravey no lo sorprendiese con la botella a la espalda.

De pronto, Peters se dio cuenta de que el cajón no había quedado cerrado herméticamente. Si el sheriff ponía allí sus ojos descubriría que había sido descerrajado. Se increpó por no haber sabido resistir a la tentación de echar mano a la botella de whisky.

Gravey lo descubriría todo y lo despediría inmediatamente, si es que no lo llevaba con las manos atadas ante el juez para que le impusiese un encierro de cárcel.

Gravey tomó asiento en su sillón y dio un suspiro.

De pronto levantó la mirada, depositándola en el pálido rostro de su ayudante.

—Está bien, Peters, puedes beber.

Peters echó la cabeza hacia adelante y quedóse con la boca abierta.

—¿Cómo dice, jefe?

—Creo que está claro. No hace falta que escondas la botella.

—Oh, sí…, la… la… la botella…

Pero a pesar de ello, Peters no hizo el menor gesto de ir a beber.

—¿Qué estás esperando? —le conminó Gravey—. Te gusta el whisky ¿eh? Pues aprovéchate ahora que puedes.

Peters puso una cara compungida. Presumió lo que iba a ocurrir. El sheriff lo invitaba a que bebiese pero, en cuanto tratase de hacerlo, lo cogería por el cuello de la camisa y lo sacaría a puntapiés de la oficina.

—Verá… jefe… Fue un accidente… Lo juro… Un simple accidente.

—¿Sí, eh?

—Estaba solo. Usted ya sabe lo que es mi vida. Nadie se quiere casar conmigo. Todas dicen que soy un hombre poco serio, pero eso no es verdad. Yo soy un hombre formal, quizá el más formal de todo Cedar City. Tengo que ahogar mis penas.

—Claro que sí, Peters. ¿Quién dice que no? —La voz de Gravey se tornó más suave—. Ahógalas, Peters, ahógalas.

El ayudante meneó la cabeza de arriba abajo repetidamente. ¿Y si después de todo, el sheriff se hubiese vuelto humano? No tenía más remedio que aceptar su invitación. Echaría un buen trago y luego… Bueno, lo que ocurriese luego le tenía ahora sin cuidado.

Exhibió la botella. Sonrió otra vez y se llevó el cuello a la boca. Bebió espaciosamente, con los ojos fijos en el rostro inexpresivo de Gravey. Pudo oír el «glu, glu» que producía el líquido mientras le caía en la boca. Como tenía necesidad de respirar, apartó la botella de sus labios y esperó los acontecimientos.

—¿Es de tu gusto, Peters? —preguntó Gravey.

—¡Por todos los infiernos, sheriff! Es lo mejor que he probado en toda mi vida.

—Bebe otro trago.

Peters no necesitó esta vez que le insistiese demasiado y tras el segundo trago vino un tercero. De pronto se sintió de buen humor.

—¿Me permite que le diga una cosa, jefe?

—¿Qué, muchacho?

—Hasta ahora he pensado siempre que era usted un tipo desagradable, un tirano, sí, señor; eso era lo que yo creía. Pero ahora confieso que estaba equivocado.

—Bien, todos nos equivocamos a veces.

Peters contempló la botella y decidió rebajar un dedo más su contenido, cosa que consiguió en un par de segundos. Luego se pasó el dorso de la mano por la boca y dijo:

—Es usted un gran tipo, Gravey.

Éste tiró del cajón que había descerrajado Peters.

—Debiste pedirme la llave, Peters. Yo te la hubiese dado de buena gana.

—¿Ve usted? —Peters hizo un gesto como si fuese a llorar—. Usted estaba dispuesto a darme la llave y yo le he hecho una sucia faena. No soy digno de estar a su lado, jefe.

—No lo tomes tan en serio.

—Se lo digo de verdad, patrón. Ahora me ha demostrado que no solamente es buen amigo, sino… Un padre… Eso es. Usted ha sido un padre para mí.

Peters se echó a llorar apoyándose en la pared.

El sheriff se levantó y acudió a su lado golpeándole la espalda.

—Vamos muchachos, hay que ser fuertes.

—¡Soy un infame!… ¡Eso es lo que soy!… Usted me quería dar el whisky…

Peters hizo una pausa para liquidar los últimos restos de alcohol.

Luego reanudó su lloriqueo intercalando protestas, juramentos de fidelidad y haciéndose duras recriminaciones por todo lo que había pensado anteriormente acerca de Lee Gravey.

—Anda, Peters, siéntate en mi sillón.

—¿En su sillón, jefe?

—Sí muchacho. Te encontrarás más cómodo.

—¡Oh!… ¡Qué padre es usted!… ¡Pídame lo que quiera, sheriff! ¡A partir de hoy seré para usted como un verdadero hijo!

El propio sheriff acompañó a Peters hasta el sillón, donde lo dejó sentado.

Peters empezó a hablar con voz temblorosa, la de un hombre que en poco menos de quince minutos había ingerido una buena cantidad de whisky. Se daba cuenta de que los objetos que había en la habitación empezaban a dar vueltas a su alrededor y también que Gravey participaba de aquella danza, hasta que de pronto desapareció de su vista.

—¡Sheriff! —lo llamó—. ¡Amigo…! ¡Padre…!

Cerró los ojos porque cada vez estaba más mareado, y dio un bostezo. No le vendría mal un sueño. Echóse sobre la mesa y no tardó en dormirse.

Lo despertó el ruido de un portazo.

El sheriff Gravey entraba en el despacho.

Peters se levantó sonriendo y fue al encuentro de su jefe con los brazos abiertos.

—¡Por fin, jefe! ¿Por qué me ha dejado solo?

Lee Gravey retrocedió un paso, eludiendo el abrazo de su ayudante. En su rostro apareció una expresión de asombro, y de pronto su voz estalló como un trueno:

—¡Qué infiernos significa esto, Peters!

Walter quedó inmóvil de repente, balanceándose de un lado a otro, tratando de fijar la mirada en el rostro de Gravey.

—¿Qué le pasa, sheriff?

Gravey empalideció.

—¿Qué es lo que me pasa? —siguió gritando enfurecido—. ¿Es que te has vuelto loco, Peters? ¡Estás borracho!

—¿Lo estoy?

—¡Como una cuba!

—Bueno, pero… Usted me invitó.

—¿A qué te invité yo?

—A beber, naturalmente.

El sheriff fijó la mirada en la botella que había sobre la mesa. Corrió hacia ésta y diose cuenta de que el cajón había sido descerrajado. Entonces se llevó las manos a la cabeza.

—¡Por las barbas de Lincoln! ¡Explícame lo que ha ocurrido o te juro que va a ocurrir algo gordo, Peters!

Peters dio un traspié, volviéndose hacia el sheriff.

—¿Qué se lo explique yo? —soltó una carcajada—. Vamos, sheriff, no sea usted así. Estamos los dos solos. ¡Un abrazo, padre mío!…

Peters dio dos pasos hacia Gravey pero se detuvo nuevamente, creyendo que a su jefe le iba a dar un ataque de apoplejía. Tenía el rostro lívido, los puños crispados, junto a las mejillas, y hasta podía jurar que sus ojos parecían ir a salir de las órbitas.

—¡Peters! —Oyó que gritaba—. ¡Quédese donde está!

El ayudante se sintió de pronto tan aterrorizado que pegó un taconazo y se llevó la mano a la frente, a la usanza militar.

—¡A sus órdenes, mi general!

El sheriff se pasó las dos manos por la cara, con tanta fuerza que su sombrero salió disparado de la cabeza.

De pronto sus ojos se fijaron en un punto de la pared, exactamente en el lugar donde aparecía un clavo desnudo.

Lo señaló con el dedo índice.

—¡Las llaves de las celdas! —Volvió la mirada a Peters—. ¿Dónde están las llaves?

Peters observó también el clavo.

—Usted las debió de coger, jefe.

—¡Estaban ahí cuando me marché!

—Las cogería cuando regresó.

—¿Cuándo qué?

—Cuando volvió para invitarme a beber su whisky.

Gravey hizo rechinar los dientes.

—¿Otra vez?… —Señaló con el dedo índice a su ayudante—. Escucha, Peters. Tengo mucha paciencia, pero estás acabando con ella gota a gota. ¡Yo no he estado nunca aquí!

—¿Nunca?

—¡Quiero decir que no regresé, después de irme, hasta hace un momento!

Peters no comprendía una palabra. Su mente estaba confusa, embotada. De pronto vio que el sheriff se internaba por el corredor hacia el lugar donde estaban las celdas.

Esperó unos instantes.

De pronto gritó algo desgarrado. Luego un ruido de pasos y el sheriff reapareció con el cabello revuelto y levantando los brazos.

—¡Los presos, Peters!

—¿Qué pasa, jefe?

—¡Los tres prisioneros que teníamos en las celdas! ¡Han desaparecido! ¡Se largaron por la puerta de atrás! ¡Y tú eres el responsable! ¡Esto no va a quedar así! ¡Ya te puedes ir preparando!

Walter se rascó la cabeza.

—¿Sí, jefe?

—Tenlo por seguro.

Peters sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—En ese caso voy a hacer una cosa, patrón —se dirigió hacia la puerta.

—¿El qué, Peters? —rugió el sheriff.

El ayudante se volvió con la mano en el tirador y dijo con voz triste:

—Emborracharme, jefe… Sólo eso… Emborracharme —y cuando abrió la puerta oyó a sus espaldas el ruido que producía el sheriff al desplomarse.

CAPÍTULO III

Fred Cooper miró hacia un lado y otro de la calle, cerciorándose de que no era observado por nadie. Luego abrió la puerta que tenía delante y encontróse en una nave donde percibíase un fuerte olor a forraje.

Pasó por entre grandes montones de sacos apilados y llegó al final en donde existía un gran claro.

Un hombre que estaba por el metro ochenta y tres de talla, se estaba desprendiendo un bigote del labio superior frente a un espejo que colgaba de la pared.

—¡Canastos, Mike! —exclamó Fred—. Es el mejor trabajo que te he visto realizar en todos los años que te conozco.

El hombre que estaba junto al espejo volvió la cabeza. Era moreno, de cabello negro, ojos brillantes y facciones correctas. Frisaba en los veintiséis años de edad.

—Mereces que te hubiese dejado en esa celda —declaró.

—No digas eso, Mike.

—No haces más que meterte en líos, Fred. ¿Cuándo te vas a valer por ti mismo? Te advertí que me esperes en este pueblo y que hicieses el favor de comportarte como una persona.

—No fue mía la culpa —repuso Fred con una mueca.

—No, ¿eh? —Mike apretó los labios—. Te conozco lo suficiente para saber que en cuanto bebes una copa de más te pones a desafiar a todo el mundo. Tú eres el hombre más fuerte, el invencible…

—Después de todo, sólo tumbé a una docena.

—¡Escucha, Freddie Cooper! ¡Estás demasiado acostumbrado a que te saque las castañas del fuego! ¿Qué es lo que va a pasar el día que yo te falte?

—Oh, no, Mike, tú y yo siempre estaremos juntos.

—Sí, y hasta es posible que sea en una celda. ¿Qué pasará si alguna vez se dan cuenta de que yo no hago más que usurpar la personalidad de otros?

—Tú eres muy listo, Mike. Sabes arreglarlo bien.

Mike dio un manotazo al aire.

—Todo es cuestión de racha. Fíjate en lo que podría haber ocurrido en este maldito poblado. He tenido que representar dos papeles que no me gustan, el de un presidente de un Banco y el de un sheriff.

—¿Un presidente de un Banco también? —El rostro de Freddie se iluminó—. ¡Canastos, Mike! ¡Eso no lo sabía! Apuesto a que le has sacado una buena tajada.

—No te hagas ilusiones. Lo hice porque no tenía más remedio. Necesitábamos al menos un centenar de dólares para llegar hasta San Francisco, y no se los saqué a ese presidente del Banco, sino a un amigo suyo, un tal Milton.

Del rostro de Freddie desapareció toda expresión de júbilo mientras replicaba:

—Eso es lo que te pasa a ti. Eres demasiado humanitario.

—¡Métete esto en la cabeza, Freddie! —exclamó Mike—. Yo soy un artista, no un salteador de caminos. Y tampoco debieras olvidar que tú eres mi representante.

—Lo tengo en cuenta, pero a veces…

—¿Qué pasa?

—No tengo más remedio que pensar en que si yo tuviese tus facultades para el disfraz, me haría millonario en veinticuatro horas.

—Y apuesto a que tampoco te conformarías con eso.

Freddie hizo una mueca.

—¿Es que no te das cuenta, Mike? ¡Eres el hombre de las mil caras! ¡Puedes representar lo mismo el papel de un hombre de setenta años que el de un joven de veintidós, usurpar con la misma facilidad la identidad del propietario de un rancho que la de un presidente de Banco o la de cualquier otra persona! Si al menos permitieses que yo te aconsejase, dejaríamos de vivir en la miseria, de ir de un lado a otro preguntando a los empresarios si tienen un hueco para ti.

—¡Ya conoces esa historia!

—Solamente con que suplantaras al cajero de una importante Compañía por un poco de tiempo, tendríamos para vivir como unos potentados toda nuestra existencia.

—Muy bien, eso es lo que tú opinas. ¿Y sabes lo que consigues con tus palabras? ¡Que lamente el haberte sacado de aquella celda! ¿Para eso me he arriesgado tanto? En cuanto llegué a Cedar City hace dos días y me enteré de que habías sido detenido y condenado a treinta días de cárcel, me hice el propósito de sacarte de allí. Di unas vueltas por la población y me enteré de unas cuantas cosas acerca del sheriff y de Tom Adams, el banquero. Al señor Adams lo necesitábamos para que nos financiase el viaje a San Francisco y al sheriff para que pudieses escapar de la cárcel. Invertí los treinta dólares que me quedaban en comprar las ropas adecuadas. Menos mal que encontré un traje parecido al de Adams, aunque no fuese de la misma calidad. Me hice amigo del dueño de esta nave, un tal Douglas, y una vez estuve dispuesto, puse manos a la obra. Sí, señor, me he jugado la piel y ésa es la forma en que me lo agradeces, echándome en cara que por mi culpa no somos millonarios.

Freddie bajó la mirada al suelo diciendo:

—No he conocido a nadie que le disgustase la idea de serlo.

—A mí tampoco, pero lo que importa son los medios y a ti eso parece tenerte sin cuidado.

Hubo una corta pausa y luego dijo Freddie:

—Después de todo, hay personas a quienes les sobra mucho dinero y la mayoría de ellos tampoco lo lograron utilizando procedimientos honrados.

—Eso está fuera de toda duda, pero cada cual tiene su propia conciencia. ¡Y basta ya de diálogo! —Mike Garden consultó el reloj que sacó de un bolsillo del chaleco—. Dentro de media hora sale la diligencia para San Francisco. Hemos de darnos prisa. Échame una mano y mete la indumentaria del presidente del Banco y la del sheriff en la valija.

Freddie obedeció refunfuñando, mientras Mike se ocupaba de pasarse un pañuelo impregnado de aceite por la cara para hacer desaparecer los rastros del último maquillaje.

Cuando hubo terminado volvió la cabeza y vio a Freddie pasando las hebillas de la maleta.

—Ahora ven aquí, muchacho —le dijo, y cuando Freddie acudió a su lado, anunció—: Te pondré una barba y un bigote para que no te reconozcan. Es posible que el sheriff esté por ahí echando mano otra vez a los que hice salir de la cárcel.

Freddie fue a protestar, pero Mike levantó una mano y le atajó. Luego el joven abrió un maletín en donde había gran número de cejas, bigotes y barbas postizas.

En pocos minutos coloco una barba y un bigote en la cara de Freddie.

—No está mal —dijo Mike contemplando su obra—. Mírate en el espejo.

Freddie así lo hizo y pegó un grito retrocediendo espantado.

—¡Repámpanos, Mike…! Soy un tipo feo.

—En cuanto lleguemos a San Francisco podrás presumir otra vez de guapo. Y ya está bien de cháchara o perderemos la diligencia. Coge la valija y salgamos de una vez.

Mike colocó al cuello una corbata de lazo y púsose la chaqueta y el sombrero. Cerró el maletín y lo cogió por el asa. Ambos amigos se dirigieron hacia la salida, Freddie protestando siempre por lo bajo.

Abandonaron la nave y siguieron por un callejón enlodado que tenía acceso a la calle principal de Cedar City.

Al doblar la esquina, Mike, que iba delante, tropezó con una mujer. Ésta perdió el equilibrio y se fue hacia la parte de la acera que lindaba con el suelo enfangado. Mike, en un esfuerzo sobrehumano para evitar que la dama cayese, lanzó su maletín hacia delante y alargó las manos sujetando las de ella. De esa forma consiguió que la mujer quedase en la acera, pero el maletín golpeó pesadamente en un charco y un chorro, de agua y barro fue a caer sobre el rostro femenino.

—¡Ooooh! —exclamó la dama, parpadeando.

—Lo siento —se disculpó Mike, al propio tiempo que se quedaba admirado contemplando a la mujer.

No podía tener más de veinte años de edad y era esbelta, de cabello negro, óvalo perfecto y cara bella, a pesar de la mancha de barro que ahora la surcaba. Se cubría con un vestido prieto que modelaba sus curvas, y Mike juró para sus adentros que no había tenido oportunidad de encontrar a una mujer como aquélla en sus correrías por siete Estados de la Unión.

—Perdóneme —balbució, señalando a sus espaldas—. Yo venía por ahí…

—Sí, usted venía por ahí —gritó la joven—. Pero ¿dónde pone los ojos?

Mike, ansioso de quedar bien ante la joven, sacó un pañuelo al tiempo que decía:

—No se preocupe, en un momento lo arreglo yo todo.

Antes de que la joven tuviese oportunidad de oponerse, Mike le pasó el pañuelo por la cara un par de veces.

El actor quedó asombrado de los resultados de su obra. Había olvidado que el pañuelo estaba impregnado del aceite y de todos los colorines que había utilizado para hacer su maquillaje, y ahora el rostro de la joven ofrecía peor aspecto que antes.

La muchacha no tenía un espejo delante para poderse ver, pero debió notar algún olor raro.

—¡Oiga! ¿Cómo se ha atrevido?

Mike ya no sabía cómo arreglárselas para quitarle aquella pintura.

La joven inspiró con una mueca de disgusto.

—Oiga, ¿qué clase de perfume usa usted?

Mike no le podía decir que no se trataba de ningún perfume, sino de un vulgar aceite, deleznable aguarrás, combinado con varias clases de pintura.

Dió la primera respuesta que se le ocurrió.

—Es «Virutas de Oriente», de la casa Garden.

—¡No lo he oído en mi vida! —exclamó ella, cada vez más irritada.

Freddie, testigo mudo de la escena, tenía los ojos fijos en el rostro pintarrajeado de la joven. Mike se buscaba afanosamente en los bolsillos, tratando de dar con algún pañuelo limpio. Por fin lo encontró en el interior de la chaqueta y se dispuso a rematar su labor, pero la joven, al ver su intención, retrocedió un paso.

—¡No me toque…! ¡Se lo prohíbo!

—Verá usted —dijo Mike, humedeciéndose los labios con la lengua—. Es que…

—Guarde sus «Virutas» para su esposa.

—No la tengo.

—Para su prometida.

—Tampoco la tengo.

La joven inspiró profundamente y dijo:

—¿Me quiere dejar libre el paso?

—Desde luego, no faltaba más.

La muchacha, con la barbilla levantada, pasó por entre Freddie y Mike, alejándose de ellos.

Un poco más allá un grupo de hombres se cruzó con la muchacha y todos se la quedaron mirando perplejos.

Freddie Cooper se acarició las puntas del bigote postizo y dijo:

—La has hecho buena, muchacho. ¡Ahora es cuando debemos salir corriendo de este pueblo! Mike observó el suave balanceo de las caderas de la joven y comentó:

—¡Es una pena!

—¿El qué es una pena?

—¿No la has visto? Es la chica más bonita con que nos hemos tropezado desde hace mucho tiempo.

—Sí, señor. Un ejemplar único.

—No se trata de ninguna yegua —dijo Mike con tono de reconvención, y de pronto pareció darse cuenta de que habían pasado varios minutos—. Hemos de aligerar.

Tuvo que bajar de la acera para asir de nuevo el maletín. Cuando volvió la cabeza, la joven ya había desaparecido de su vista.

Siguieron adelante y poco después llegaban a la estación terminal de diligencias. El coche de San Francisco estaba preparado y los viajeros ocupaban ya sus asientos.

Mike pasó al vestíbulo del local y acercóse a una ventanilla.

—Dos billetes para San Francisco —pidió al tipo que había al otro lado.

—Setenta y cinco dólares con cincuenta centavos.

Mike Garden pagó con el dinero que había sacado a Charles Milton.

Cuando salió a la calle, Freddie ya había hecho colocar la valija en lo alto de la diligencia. El conductor les dio prisa desde el pescante.

—¡Eh, ustedes! ¡Suban de una vez si no quieren quedarse en esta tierra!

Mike dio una palmada en la espalda de Freddie.

—Echale una última mirada a Cedar City, muchacho. Mañana llegaremos a San Francisco y tengo el presentimiento de que allí nos espera la gloria.

Freddie siguió el consejo de su amigo desparramando la mirada hacia el fondo de la calle. Luego se volvió haciendo una mueca y dijo:

—¿Estás muy seguro de que nos vamos a largar de aquí?

Mike sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—No habrá nada que lo impida.

—Pues echa una ojeada hacia ese lado. Acabo de ver a la joven y parece estar un poco nerviosa. No viene sola, Mike. Trae consigo al sheriff y a otro tipo.

Mike giró rápidamente la cabeza en la dirección que le indicaba su amigo. Efectivamente, tal como éste habíale anunciado, la muchacha a quien él había teñido involuntariamente el rostro, caminaba rápidamente hacia ellos, flaqueada por las dos personas a quienes había suplantado. El representante de la Ley de la localidad y Tom Adams, el presidente del Banco.

—¡Es aquél! —gritó la muchacha extendiendo el brazo.

Mike hizo una mueca.

—¡Maldita sea! —exclamó—. Esa chica se lo ha tomado en serio.

El conductor de la diligencia dejó oír otra vez su voz.

—¡Es la hora, caballeros!

—Espere un momento —dijo Mike, levantando una mano.

La joven, que conservaba en su rostro las huellas que le había dejado el pañuelo de Mike, se detuvo ante éste al tiempo que lo hacían el sheriff y Tom Adams.

—¡Aquí lo tiene, señor Gravey! ¡Éste es el tipo, papá!

Mike se quedó contemplando alternativamente a Adams y la joven que resultaba ser su hija. —¿Conque sí, eh?— gritó Adams—. ¡Se ha atrevido a poner en ridículo a mi hija y ni siquiera es un ciudadano de Cedar City!

—Un poco de calma, caballeros —replicó Mike gesticulando con la mano.

El sheriff entrecerró los ojos y dijo:

—Usted se ha propasado, amigo.

—Creo que todos se equivocan —alegó Mike.

—¿Sí? —rugió Adams—. ¡Mire cómo ha puesto a mi hija!

—No fue esa mi intención —se excusó Mike—. Le puedo asegurar que todo ha sido un mero accidente.

—¿Mero accidente? —replicó la joven—. ¿Lo has oído, papá?

—Pueden estar seguros de ello —dijo Mike—. Yo sólo quise limpiarle el barro de la cara, pero tuve mala suerte. Mi pañuelo estaba un poco manchado y…

—Estaba un poco manchado —lo parodió la joven—. ¡Y tiene la humorada de llamarlo pañuelo!

—Lamento sinceramente lo ocurrido, señorita —dijo Mike—. Y si ustedes nos lo permiten, mi amigo y yo hemos de subir a la diligencia.

—¡No se lo permitas, papá!

—¿Cómo que no? —dijo Mike empezando a perder la paciencia.

Adams cruzó los brazos y sentenció:

—Exactamente, señor mío. ¡No se lo permito!

Mike miró al sheriff.

—¡Le conmino a usted como representante de la ley! ¡Soy un ciudadano de lo Estados Unidos y, con arreglo a nuestra Constitución, puedo viajar de un lado a otro!

Lee Gravey se acarició la barba con el dorso de la mano y dijo:

—¿Cómo se llama usted?

—Garden. Mike Garden.

—Pues escuche esto, señor Garden. Si el señor Adams, aquí presente, está dispuesto a demandarle a usted, tendrá que quedarse en Cedar City.

—¿Demandarme a mí? —Mike soltó una carcajada que sonó a falso y tornóse repentinamente serio—. ¿Por qué había de demandarme a mí?

—Debiera haber echado un vistazo a las leyes —respondió el banquero—. Usted ha ofendido a mi hija humillándola en plena vía pública. Varios hombres la han sorprendido después de que usted le puso esa cara. No solamente será el hazmerreír de Cedar City, sino de toda la comarca. Usted le ha ocasionado un daño moral, señor Garden. Daré órdenes inmediatamente a mi abogado para que interponga una querella contra usted.

—¡Pero eso es absurdo! —exclamó Mike—. ¡Yo ya le he pedido disculpas!

El sheriff meneó la cabeza de arriba abajo y dijo:

—Pero el señor Adams no se las ha aceptado. Ya lo sabe, amigo. Tendrá que quedarse aquí por las buenas o me obligará a encerrarle en la cárcel.

El conductor de la diligencia exclamó exasperado:

—¿Suben o no?

Mike apretó los labios con firmeza y dijo:

—¡Baje nuestra valija…! ¡Nos quedamos!

Minutos después la diligencia partía hacia San Francisco con dos asientos libres, los que debían haber ocupado Mike Garden y Freddie Cooper.

Los ojos de Mike despidieron chispas observando a la joven.

—Ya puede usted sentirse satisfecha —le dijo—. Ha conseguido estropearnos el plan.

La joven cruzó los brazos levantando orgullosamente la cabeza.

—Al menos tendrá una oportunidad de arrepentirse.

Mike sacudió la cabeza.

—De acuerdo, señorita Adams. Yo voy a tener una oportunidad de arrepentirme, pero espere a que termine la fiesta. Quizá sea demasiado prematuro el que usted se considere como vencedora.

—¿Lo has oído, papá? ¡Me está desafiando!

—Es mejor que no perdamos el tiempo con él, hija mía —dijo el banquero—. Ya tendrá noticias por nuestro abogado —miró al sheriff—. Haga el favor de informarse de cuál va a ser el domicilio de este caballero.

Y diciendo esto, Adams cogió a su hija por el brazo y ambos dieron media vuelta, alejándose del grupo.

Mike se volvió de un lado a otro malhumorado, y por fin se enfrentó con el sheriff.

—¿Qué clase de pueblo es éste que se permiten tales arbitrariedades?

Gravey cerró los ojos y luego los abrió.

—Si solamente fuese eso yo me daría por satisfecho.

—¿Qué quiere decir?

—Hoy están ocurriendo aquí las cosas más asombrosa y le aseguro que lo que ha sucedido entre usted y la hija de Adams carece de importancia comparado con los demás.

—¿Sí?

—El señor Adams no está tan nervioso por lo que ha ocurrido a su hija Sally como por el otro suceso anterior. —Gravey hizo una pausa—. Suplantaron su personalidad.

—No me diga.

—Eso hicieron y, agárrese bien, ¡también ha habido un tipo que me ha sustituido a mí!

—¡No!

—Sí, señor… Si yo pudiese prender a ese fulano… Pegó un timo de ciento diecisiete dólares a Charles Milton y luego, no contento con eso, se dejó caer por mis oficinas haciéndose pasar por mí. Por fortuna para él encontró a uno de mis ayudantes borrachos y le fue fácil engañarlo. Se apoderó de las llaves y dejó escapar a todos los presos que había en la cárcel.

—¡Demonios! —exclamó Freddie—. ¿Cómo es posible que un hombre pueda hacer semejante cosa?

—Los hay que tienen la cara muy fuerte —dijo el sheriff—, pero ya he tomado mis medidas y le aseguro que antes de veinticuatro horas ese tipo que se cree tan listo habrá caído en mis manos.

—Mi amigo y yo lo celebramos mucho —dijo Mike—. Pero si ahora nos lo permite, sheriff, voy a cambiar nuestros boletos de viaje por el dinero.

—No se los cambiarán —dijo Gravey.

Mike lo miró estupefacto.

—¿Qué es lo que dice?

—Es el reglamento de la Compañía, de la que el señor Adams es también presidente. Usted tendría derecho a la devolución en el caso de que la Compañía no hubiese podido prestar su servicio, pero como la diligencia ha partido, la causa de que ustedes no viajen en ella no es de su incumbencia.

—¡Eso es absurdo!

—El reglamento de la Compañía fue aceptado por el Congreso del Estado.

—¡No nos pueden robar nuestro dinero! —exclamó Freddie.

—Lo siento, amigo, y será mejor que no armen escándalo. Si me prometen que no van a salir del pueblo y me dan su domicilio, no habrá necesidad de que los encierre. Yo voy a estar muy ocupado buscando a mi hombre y me gustaría que no me complicasen la vida.

Mike sacudió la cabeza mientras decía rabiosamente:

—Tiene usted nuestra palabra de que mi amigo y yo no abandonaremos Cedar City, y en cuanto a nuestro alojamiento —levantó la mirada y vio tres casas más allá el anuncio de un hotel—, nos encontrará en el Hogar del cowboy.

—Entonces no hay más que hablar —dijo el sheriff—. Seguramente recibirán hoy mismo noticias del abogado del señor Adams. Hasta luego, muchachos.

Gravey se tocó el ala del sombrero y echó a andar por la acera, alejándose.

Freddie Cooper soltó una maldición mientras cogía la valija.

—¿Cuánto nos han limpiado?

—Setenta y cinco dólares con cincuenta centavos.

—¿Qué te decía yo? Ellos no necesitan disfraz para quedarse con lo que no es suyo.

Mike Garden permaneció pensativo unos instantes y luego dijo:

—Quizá todavía sea tiempo de demostrar unas cuantas cosas a los Adams.

—¿De veras? —murmuró esperanzadoramente Freddie.

—Sí, muchacho —hizo una pausa—. Ya puedes estar seguro de ello. Creo que a partir de ahora voy a tener una bonita ocupación en Cedar City.

El forzudo Cooper tiró al aire la valija y la recogió alborozado.

—Así se habla.

—Vayamos al hotel. Una vez allí, pensaré lo que más nos convenga.

Los dos amigos que habían perdido la diligencia echaron a andar, encaminándose hacia el Hogar del cowboy.

CAPÍTULO IV

Sally Adams penetró en el despacho de su padre.

—¿Qué tal?, ¡papá! —lo saludó.

El presidente del Banco de Cedar City levantó la mirada de los papeles que estaba consultando y dejó que ella le besase en la mejilla.

—¡Infiernos! —exclamó soltando un resoplido—. Todavía huele tu cara a ese condenado aceite.

—Pues he gastado casi un tarro de perfume intentando que se marchase. —Sally hizo una pausa, sentándose al borde de la mesa—. ¿Has dado instrucciones ya a tu abogado?

—Desde luego. Davis interpondrá la demanda esta misma mañana y ya puedes estar segura de que ese Mike Garden va a recibir su merecido.

—¿De qué forma, papá?

Tom Adams se acarició el bigote mientras emitía un gruñido.

—Naturalmente, no lo podemos meter en la cárcel, pero el juez Smith le hará pagar una fuerte multa. Yo creo que lo más importante es que hemos impedido su viaje. Y ese joven parecía estar muy interesado en llegar a San Francisco.

—¿Crees que se va a conformar con su derrota?

—No tendrá más remedio que hacerlo. Davis es el mejor abogado de Cedar City y, por si faltaba algo, el juez Smith es un buen amigo nuestro. Mike Garden solamente es un forastero.

—Seré muy feliz cuando oiga la sentencia condenatoria de labios del Juez y también me gustará ver entonces la cara que pone ese Mike Garden.

De pronto se abrió de golpe la puerta del despacho e irrumpió en él Charles Milton, seguido de un hombre joven, moreno, con cara de despistado, que defendía sus ojos con gruesos lentes.

—Aquí estamos —anunció Charles Milton.

Tom Adams se levantó de golpe del sillón.

—¿Qué significa esto, Charles? —exclamó.

Milton señaló al joven que iba detrás, el cual se había quedado en el umbral mirando con ojos parpadeantes a Sally. Ahora intentó sonreír. Levantó una mano y movió tres dedos de ella al tiempo que decía:

—Hola, Sally.

La muchacha no tuvo oportunidad de corresponder al saludo porque Charles Milton exclamó, mientras señalaba con el índice a Tom Adams:

—¡Si te has creído que me vas a timar ciento diecisiete dólares aún no me conoces, viejo zorro…!

—¿De veras? —murmuró con tono irónico Adams.

—¡Y estoy dispuesto a cancelar el compromiso de mi hijo con Sally!

Tom miró fijamente a Charles Milton y de pronto soltó una carcajada. Lo hizo con tanta fuerza que se dejó caer en el sillón y echó la cabeza atrás. Luego, secándose las lágrimas con un pañuelo, dijo:

—Es lo más gracioso que me has dicho en mucho tiempo, Milton. ¿Tú, romper el compromiso de Roger con Sally? ¡No te atreverás!

—¿Por qué no?

—Porque tú sabes que Roger se lleva a la chica más bonita de la comarca y que algún día ellos dos reunirán la mayor fortuna de la comarca.

Charles Milton tosió repetidamente.

—A pesar de ello prohibiré a Roger que vea a Sally si ahora mismo no me presentas tus excusas y me pagas los ciento diecisiete dólares que te presté en el almacén de Harold.

Tom Adams dejó correr unos segundos y luego dijo.

—Has resultado un primo.

Charles Milton enarcó las cejas al tiempo que abría más los ojos.

—¿Qué dices? ¿Es que todavía tendré que soportar más insultos?

Adams pegó un manotazo al aire.

—Abandona de una vez ese aire trágico. Si te digo que hiciste el primo me estoy refiriendo a que te tomaron el pelo. El Tom Adams que te sacó los ciento diecisiete dólares no era yo.

—¿Cómo?

Adams, el banquero, se levantó nuevamente del sillón y empezó a recorrer a grandes zancadas la habitación mientras explicaba:

—Está fuera de toda duda, Charles. Cuando saliste esta mañana del despacho me quedó pensando en tu historia y hube de concluir que no parecía una broma. Tú habías hablado en serio. Te conozco bien cuando estás de buen humor. Así es que, me marché al almacén de Harold diciéndome que, después de todo, no perdía el tiempo, porque tenía que recoger la libra de tabaco que le había encargado. Una vez allí, Harold me explicó todo lo ocurrido. Naturalmente él también juró que yo le había visitado esta mañana. En fin, añadió toda clase de detalles, lo del barro del pantalón, nuestro supuesto diálogo y todo lo que vino después, hasta el instante en que el fulano que me suplantaba se largó con el dinero.

—¿Suplantaba? —repitió Charles Milton.

Tom Adams se detuvo.

—Ni más ni menos. Eso es lo que ha ocurrido. Y no empieces otra vez a dudar si estoy loco. Mi empleado te demostró que no me había movido del despacho.

Charles Milton se pasó una mano por la mejilla y luego, con el ceño fruncido, repuso:

—¿Y si no te hubieses dado cuenta? Quiero decir que tú pudiste ir al almacén de Harold sin percatarte de ello. Ya sabes, una especie de sonambulismo de día.

—¡Vete al diablo! —exclamó Adams—. Yo estoy bien despierto siempre, a todas horas. Sé lo que me hago hasta cuando duermo. ¿Por qué crees que he llegado a ser lo que soy, el banquero de Cedar City y toda su comarca?

Charles Milton hizo una mueca.

—Pero es que no lo puedo creer, ¡viejo! ¡Eras tú mismo! ¡Podría jurarlo ante la Biblia! ¡Tus mismos ademanes, tu forma de hablar…! ¡No puede haber dos personas tan iguales!

—Claro que no. Como que el tipo que te pidió el dinero era un farsante, alguien que se ha aprendido mi forma de ser.

—Sigo pensando en que eso es algo imposible.

—¿Imposible? —Adams puso los brazos en jarras—. Pues escucha esto; ese individuo no se contentó con suplantarme a mí. ¡Hizo lo mismo con el sheriff!

—¡No!

—Sí, Charles, es lo que hizo. Aprovechó el momento en que Gravey se había ausentado de la oficina para presentarse él cuando se encontraba a solas Walter Peters. Naturalmente Peters creyó que tenía delante a su superior. El fulano se las arregló para que Peters se emborrachase o bien lo encontró ya borracho. Lo cierto es que se apoderó de las llaves que abrían las celdas y… ¡zas!, dejó escapar a todos los detenidos.

Charles Milton sacó un pañuelo del bolsillo y lo pasó por la sudorosa frente.

—¿Quién puede haber en Cedar City que se atreva a hacer una cosa semejante? —inquirió.

—Es lo que el sheriff intenta averiguar en estos momentos. Yo creo que no ha de pasar mucho tiempo sin que conozcamos a ese genio.

—Entonces…

—No he sido yo quien me he divertido a tu costa, sino un desconocido. Es a él a quien le has de pedir los ciento diecisiete dólares.

Charles Milton dio unos pasos vacilantes y se dejó caer en una silla.

—¡Por todas las reses de Texas! —exclamó—. Menos mal que no se atrevió a pedirme quinientos dólares. Se los hubiese dado igual.

Adams lanzó una carcajada.

—Después de todo se contentó con poco —hizo una pausa—. ¿Qué dices ahora? ¿Vas a romper el compromiso de los chicos?

Charles Milton negó con la cabeza.

Roger, que era la personificación viva de la timidez, sonrió de nuevo a Sally y luego miró a su progenitor.

—¿Puedo acercarme a ella? —preguntó.

—Claro que sí, hijo mío. Todo ha quedado aclarado. —Milton padre hizo una pausa—. Te invito a un whisky, viejo Adams.

Tom Adams aceptó la invitación y seguidamente abandonaron el despacho, dejando a solas a los jóvenes.

Roger se acercó muy lentamente al lugar en que se encontraba la muchacha, junto a la mesa, y replicó su saludo.

—Hola, Sally.

La joven dio un suspiro y repuso:

—¿Cómo estás, Roger?

—Perfectamente.

—Me dijeron que no te podías sentar.

—Oh, sí, fue un grano… —Roger se llevó una mano a un punto poco lejano de la espalda—, pero ya todo ha pasado.

—Lo celebro mucho.

—Ahí fuera nos hemos encontrado con Davis el abogado de tu padre. Nos ha explicado el incidente que has tenido con cierto forastero.

De pronto Sally pareció poner más interés en el diálogo.

—¡Roger! —exclamó.

—¿Qué te pasa, querida?

Sally había agrandado los ojos.

—¡Claro…! ¡Sería estupendo!

—¿Lo qué sería estupendo?

—¡Le vas a arreglar las cuentas a ese forastero!

El hijo de Milton hizo una mueca.

—¿Crees que podré?

—Estoy segura de ello. No es más alto que tú, tampoco parece tener más fuerza.

Roger sacudió la cabeza, pero de pronto llevóse la mano a la boca mordiéndose las uñas.

—¿Y si resulta un pistolero, Sally? —preguntó.

—No has de temer nada a ese respecto. Me fijé bien en él y no llevaba ningún arma.

—¿Estás segura? —preguntó Roger, no muy convencido—. Hay tipos de esos que llevan la «Derringer» bajo la manga.

—¡Oh, no! Ese Mike Garden tiene más aspecto de ser un vulgar viajante de comercio. —Sally compuso un gesto de contrariedad—. ¿Es que todavía no estás decidido?

—La verdad es que, tal como se produjeron los hechos… ese hombre no te ofendió mucho.

Sally miró furiosa a Roger.

—¿Qué clase de sangre tienes en tus venas, Roger? Soy tu prometida, ¿no es así?

—Desde luego.

—Me has dicho muchas veces que me quieres.

—Estoy convencido de que te quiero.

—Pues éste es el momento de probarlo.

—Sí, creo que sí —admitió Roger.

—Saldremos a la calle y pasearemos por la acera. Quizá tengamos suerte y nos encontremos con el señor Garden. Entonces tú te acercarás a él y le exigirás cuentas.

Sin esperar esta vez una réplica de Roger, Sally lo sacó del despacho.

Salieron a la calle y ella dijo:

—Has de mantenerte firme.

—Pierde cuidado, Sally. Seré una roca.

Roger tosió repetidamente.

—Amenázale. Eso quizá surta efecto.

Roger pensó de repente que al fin y al cabo todo aquello quedaría en agua de borrajas.

Acababa de recordar que cuando su padre y él encontraron a Davis en el vestíbulo del Banco, el abogado, por orden de Adams, se dirigía a visitar a Mike Garden, al objeto de recabar que se aviniese a pagar quinientos dólares por los daños y perjuicios morales que había ocasionado a Sally con su torpe proceder. Davis conocía bien a su oficio e invertía algún tiempo en convencer a Mike Garden para que se doblegase a la demanda de los Adams.

—¿Sabes lo que voy a hacer, Sally? —dijo Roger ante la idea de que no tendría que enfrentarse con su enemigo—. Lo cogeré por las solapas y lo apretaré contra la pared.

Sally se detuvo en la acera mirándola perpleja.

—¿Es cierto eso, Roger?

Roger levantó un puño que cerró y abrió varias veces.

—Y estoy dispuesto a dejar en su cara la marca de mis nudillos.

—Eres maravilloso, Roger.

—¿De verdad que lo soy? —preguntó él dulcificando su semblante.

—Me gustaría que te hiciese frente para que le enseñases a comportarse como un caballero. Roger apretó los dientes en un gesto de supuesta fiereza.

—Le haré pedazos y los pondré todos a tus pies.

Sally se colgó otra vez de su brazo mientras decía jubilosa:

—Quizá tengamos suerte y lo encontremos.

—Es lo que más deseo en el mundo —dijo Roger.

Reanudaron la marcha por la acera.

Estaban acercándose al Hogar del cow-boy.

De pronto las puertas del hotel escupieron a un hombre a velocidad endiablada.

Un alarido rasgó la atmósfera.

El proyectil humano golpeó contra el barro de la calle y siguió dando vueltas hasta detenerse boca abajo.

Sally y Roger quedaron inmóviles, asombrados, pero su perplejidad alcanzó su punto álgido cuando vieron levantarse al hombre que estaba enlodado de la cabeza a los pies.

Lo acababan de reconocer por la cartera que llevaba en la mano y de la cual no se había desprendido a pesar de su alocada carrera. Era Davis, el abogado.

—¡Por todos los santos del cielo! —exclamó Roger—. ¿Qué es lo que ha pasado?

Davis chapoteó con sus medias botas por el barro y subió a la acera soltando resoplidos.

—No hay acuerdo, señorita Adams —dijo con aire digno.

—Pero… ¿Pero qué le ha pasado? —repitió Roger.

—Me acabo de entrevistar con esos hombres, y ya sabe usted, señorita Adams, a quiénes me refiero.

Roger se mordisqueó otra vez las uñas con aire preocupado.

—¿Y han sido ellos… los que lo han tirado fuera? —murmuró.

—Cuando escucharon mi propuesta de que tendrían que abonar quinientos dólares a la señorita Adams me miraron de una forma extraña. El señor Garden dijo que yo estaba loco y que haría mejor en marcharme cuanto antes. Quise puntualizar los detalles de mi oferta, pero el otro hombre no me dejó. —Davis hizo una pausa—. No comprendo cómo pudo ocurrir. No he conocido en mi vida a un tipo más fuerte. Me cogió por el cuello de la chaqueta y… bueno, por abajo, y luego sólo tuvo que empujar. ¡Se lo haré pagar caro! En cuanto me dé un baño iré a hablar con el juez Smith.

—No se preocupe, señor Davis —dijo Sally—. Roger viene decidido a arreglar las cosas.

El abogado miró a Roger con ojos parpadeantes.

—¿De veras va a hacer eso, Roger?

El hijo de Charles Milton puso una cara compungida.

—Bueno… Yo creo, que en las presentes circunstancias, haría mejor en acompañarle a usted al juez. ¿No es verdad, señor Davis?

—¡Oh, no! —Opuso Sally—. Esto es algo que debes empezar y terminar tú, Roger.

—¡Pero ya ves cómo han puesto a tu abogado!

—Y he escuchado su historia. Ha sido el amigo del señor Garden quien lo arrojó violentamente del hotel y tú con quien tienes que enfrentarte es con el señor Garden.

En aquel instante aparecieron por la puerta del hotel Mike Garden y Freddie Cooper. Detuviéronse al ver el grupo que había formado cerca de ellos y Mike hizo una señal a Freddie, el cual continuaba con la barba y el bigote postizos.

Freddie dijo algo por lo bajo, pero Mike insistió y finalmente Cooper dio media vuelta y metióse en el hotel. Entonces Mike Garden avanzó hacia el lugar en que se encontraba Sally.

La joven dijo rápidamente:

—Aquí tienes la oportunidad, Roger.

Davis carraspeó fuertemente, tocóse el embarrado sombrero y saludó, iniciando la retirada.

—Hasta la vista, señorita Adams.

Sally se volvió hacia Mike Garden y por la comisura de los labios dijo:

—Recuérdalo, Roger. Como una roca. Y cada vez me gusta más esa idea de que pongas sus pedazos a mis pies.

Roger observó con precaución el instante en que había encontrado aceptable la idea de Sally.

Mike Garden se detuvo ante ellos y saludó con una inclinación de cabeza.

—Oh, señorita Adams —dijo—. Ya veo que al fin consiguió un pañuelo en las debidas condiciones.

Los ojos de la joven chispearon mientras erguía la barbilla.

—Conseguí algo más que un pañuelo, señor Garden.

—¿Qué?

—Un caballero.

Mike sacudió la cabeza y miró a Roger, el cual inspiró profundamente, hinchando el pecho, y levantó la cabeza orgullosamente.

—Ya lo ha oído, señor Garden —dijo—. Encontró un caballero.

—¿Dónde? —preguntó Mike.

Roger volvió la cabeza hacia Sally e inquirió a su vez:

—¿Dónde?

La muchacha apretó los labios.

—El hombre que ve usted aquí, señor Garden, es mi prometido. Acudió al despacho de mi padre en cuanto se enteró de lo que usted había hecho conmigo.

Mike hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y miró otra vez a Roger.

—Le compadezco a usted, amigo. Apuesto a que ella lo tiene en el puño.

—¿Cómo dice? —balbució Roger.

—He conocido a chicas como ella y le aseguro que la forma de tratarlas es empleando mano dura. Ya me entiende.

—¿De veras? —Resplandeció el rostro de Roger.

Sally palideció. Su pecho se agitaba porque su respiración había perdido el ritmo.

—¡Es usted un insolente, señor Garden! —Volvió la cabeza hacia su prometido—. ¡Roger!

El hijo de Charles Milton pareció perder de pronto toda su bravura.

—¿Qué, querida?

—¡Me acaba de ofender otra vez y ante tus propios ojos! ¿Qué estás esperando?

Sally soltó el brazo a Roger.

Roger apretó los puños muy tieso.

—Señor Garden… Me debe usted una satisfacción.

—Si está tan seguro, estoy dispuesto a dársela.

—En ese caso, mañana al amanecer, a las siete, lo esperaré a la salida del pueblo.

—El pueblo tiene muchas salidas —objetó Mike—. ¿En cuál de ellas?

Roger se humedeció, los labios con la lengua y dijo, tras una pausa embarazosa:

—Junto a la herrería que hay en la entrada sur.

—Allí me encontrará, amigo —convino Mike, y luego dio una palmada en el brazo de Roger—. Pero, recuérdelo. Mano dura.

Inmediatamente Mike se separó de ellos.

Roger volvió la cabeza y dijo:

—Gracias por su consejo.

Cuando miró a su prometida se dio cuenta de que estaba más furiosa que en ningún otro momento.

—¿Qué pasa, Sally?

—¡No has cumplido tu promesa! ¡Dijiste que le arreglarías las cuentas en seguida! —Miró sus zapatos—. ¡No tengo sus trozos a mis pies!

—Yo soy un caballero, querida. Tú lo dijiste antes. He querido concederle una oportunidad. Después de todo, las cosas se piensan mejor en frío. De aquí a mañana, el señor Garden puede darse cuenta de las graves ofensas que te ha inferido y quizá se decida a presentarte sus excusas. —Roger bajo la voz y añadió, como si hablase consigo mismo—: Al menos eso espero.

—Es el ser más antipático de la Creación —dijo Sally—. No he tratado en mi vida a un hombre tan insolente. ¿No viste cómo me miraba?

—¿Cómo te miraba?

—¡No te das cuenta de nada, Roger! ¡Se estaba burlando de mí! ¡Y yo soy la mujer que va a ser tu esposa!

Roger se enterneció.

—¿Cuándo, querida?

—Estoy dispuesta a conseguir de papá que fije fecha si vences a ese hombre.

—¿Es que no vamos a poder prescindir de él?

—¡Roger!

—Está bien, querida. ¡Le venceré! No sé cómo, pero le venceré.

De repente sonaron varios estampidos al norte de la calle y un tropel de jinetes avanzó por entre el barro. El aire se llenó de gritos.

—¡Por todos los santos del cielo! —exclamó Roger—. ¡Ahí está Barry Ladd con sus pistoleros! ¡Regresemos al Banco en seguida!

Roger cogió del brazo a la joven y, dando media vuelta, echaron a andar apresuradamente.

Unos cuantos jinetes pasaron frente a ellos, pero, de pronto, uno de los cow-boys detuvo en seco su cabalgadura y volvió la cabeza hacia Sally Adams. Era un hombre de unos treinta y cinco años, de rostro curtido por los elementos, ojos castaños, muy separados, y nariz achatada.

Rozó con las espuelas los ijares de su montura y ésta se acercó a la acera.

—¡Esto es a lo que yo llamo suerte! —exclamó—. ¿Cómo está, pimpollo?

Sally Adams no se dio por aludida y siguió avanzando, cogida del brazo de Roger.

De súbito se oyó un estampido y el sombrero de Roger voló de su cabeza.

Instantáneamente los dos jóvenes se detuvieron.

—Le he hecho una pregunta, señorita Adams —dijo el jinete— y, cuando Barry Ladd hace una pregunta se le debe contestar.

Sally y Roger se volvieron.

—¡Es usted un bravucón! —exclamó la joven—. ¡Sólo eso, Barry Ladd! ¡Y su verdadero lugar está detrás de unas rejas!

Barry Ladd lanzó una carcajada.

—Con todo su orgullo sigue siendo usted mi favorita, Sally. ¿Y sabe lo que he decidido? —Barry dejó correr unos segundos y luego anunció con voz triunfal—: ¡Casarme con usted!

Sally Adams apretó con fuerza los labios.

—¡Usted ha perdido el juicio, pistolero!

—Sí, querida, perdí el juicio, y eso ocurrió el primer día que te vi —la tuteó.

—Llega un poco tarde, ladrón de ganado.

—No me digas.

—He elegido ya marido.

—¿A quién? —Frunció el ceño Barry y luego añadió con tono despreciativo—: ¿A ese lechuguino que llevas a la derecha?

Roger, a quien el ruido de las armas no gustaba en absoluto, se protegía detrás del cuerpo de Sally porque se había dado cuenta de que Barry Ladd continuaba con el revólver en la mano.

—Sí, forajido —contestó Sally, cada vez más rabiosa—. El señor Milton va a ser mi marido. —Sería una verdadera pena, porque entonces Cedar City contaría entre sus vecinos con la viuda más joven de toda la región.

Roger empezó a morderse las uñas mientras movía la cabeza en sentido negativo, gestos que Sally no podía observar.

La muchacha siguió mirando furiosa al jinete.

—¡No me asustan sus amenazas, señor Ladd! ¡Ni a mí ni a Roger!

—Pues escucha, pimpollo. Dentro de poco tiempo tú estarás casada, pero ¡apréndete bien esto! ¡No será tu marido Roger Milton! ¡Es algo que está decidido y que lo llevaré a cabo aunque se opongan todas las fuerzas del infierno!

Y tras estas palabras, Barry Ladd fustigó su caballo y éste emprendió una fulgurante galopada calle abajo.

Los dos jóvenes se mantuvieron en la acera inmóviles.

Roger consiguió tragar saliva y dijo:

—¿Has oído lo que ha dicho? ¡Y parece que hablaba en serio!

—¡Se lo contaré a mi padre y él obligará al sheriff a cumplir con su deber!

—Nadie se atreve a meterle mano a Barry Ladd y tú lo sabes, Sally. No hay nadie como él con el revólver en la mano. Parece verdaderamente milagroso de qué forma lo consigue sacar de la funda. Dicen que ha matado a más de una docena de hombres.

—¡No estoy dispuesta a ser la mujer de un asesino! ¿Y tú, Roger?

—Yo tampoco…, quiero decir que tampoco estoy dispuesto a que él se case contigo, pero ¿sabes una cosa? —¿Qué?

—Se ha referido a que te va a dejar viuda, y en tal caso. —Roger hizo una pausa y metió el dedo índice por el cuello de la camisa, como si hubiese notado a pronto que le venía demasiado estrecho—, es a mí, a quien habrá que enterrar para que tú te vistas de luto. Sally se quedó de pronto pensativa y dijo:

—¿Qué tal estaría yo de negro, Roger?

El joven Milton agrandó los ojos mientras galleaba:

—¡Horrible, querida! Estoy seguro de que te sientan mejor los trapos vistosos —guardó un silencio y gimió—: ¡Me va a dar algo, Sally…! ¡Siento que me va a dar algo! Primero ese forastero y ahora Barry Ladd.

—No tienes por qué preocuparte, De Mike Garden te desembarazarás mañana a las siete, y en cuanto a Barry Ladd, mi padre le apretará las clavijas al sheriff para que le haga olvidar su amenaza y me deje en paz. Todo saldrá bien.

—Quisiera estar tan seguro como tú.

—Vayamos a hablar con papá.

Los dos jóvenes se encaminaron hacia el Banco, y apenas se hubieron alejado del lugar en que se encontraban por la puerta de un saloon cercano apareció Mike Garden, el cual los siguió con la mirada mientras distendía los labios en una irónica sonrisa.

CAPÍTULO V

Mike Garden y Freddie Cooper se encontraban sentados ante una mesa del saloon de Anna, con los vasos vacíos.

—¿Me puedo tomar otro whisky? —preguntó Freddie.

Mike negó con la cabeza.

—No puede ser, muchacho. Después de pagar nuestra habitación en el hotel para hoy y mañana, no nos quedan más que ocho dólares y tenemos que comer.

Freddie esbozó una mueca.

—¡Ésta sí que es buena! Por culpa de la hija de ese banquero estamos anclados en este pueblo que no figura en el mapa.

—La culpa no fue de la hija del banquero, sino tuya, Freddie. Si no se te hubiese ocurrido emborracharte en este local no te habrían encerrado en la cárcel y todo lo demás tampoco hubiera ocurrido. Yo habría llegado aquí e inmediatamente nos hubiéramos marchado a San Francisco.

—Tienes razón —admitió Freddie, poniendo cara de circunstancias—. ¿Por qué no sabré estarme quieto?

Mike le observó unos instantes y finalmente dijo:

—Está bien, beberemos otro whisky. Después de todo, un dólar menos no nos va a arruinar, porque ya casi lo estamos completamente.

Hizo una señal al hombre que habla detrás del mostrador, un tipo rechoncho de ojos saltones y nariz muy pequeña.

—¡Otros dos vasos! —le gritó.

El del bar emitió un gruñido de asentimiento.

—¡Repámpanos! —exclamó Freddie.

—¿Qué te pasa? —le preguntó su amigo.

—El fulano que nos va a servir los whiskys es el marido de Anna. Tenías que haberlo visto cuando empecé a cascar mandíbulas el otro día. Se volvió como loco yendo de un lado a otro suplicándome que me estuviese quieto. Me daré media vuelta para que no me vea.

—No es necesario que lo hagas. ¿Es que no te acuerdas de que tienes una barba y un bigote?

—¡Por los clavos de Cristo! ¡Es cierto! ¡Ya me había olvidado!

El marido de Anna puso los nuevos vasos de whisky sobre la mesa y de pronto, al levantar la mirada, la detuvo en el rostro de Freddie.

—Oiga —dijo—, ¿no nos hemos visto antes en alguna parte?

Cooper empezó a palidecer, sin encontrar una respuesta, por lo que Mike se vio obligado a intervenir rápidamente:

—Es imposible que usted conozca a este caballero, amigo.

—¿Por qué no?

—Porque llegó aquí ayer de Houston. Coincidimos en el hotel El Hogar del Cow-boy y entablamos amistad. Su nombre es James Spring y ocupa nada menos que la presidencia de la Federación Nacional de los Hombres Pacíficos.

—¿Es cierto? —Abrió los ojos el esposo de Anna.

Freddie Cooper meneó la cabeza repetidamente en sentido afirmativo.

—¡James Spring en mi casa! —El dueño del bar, dejó la bandeja vacía en una mesa y se volvió, extendiendo la mano hacia Cooper—. Mi nombre es Howard Masón. ¿No me recuerda, jefe?

Freddie compuso un gesto afligido mientras dirigía una mirada a Mike.

Howard Masón mantuvo la mano en alto esperando que el supuesto jefe, presidente de la Federación Nacional, se la cogiese.

—Yo también soy uno de los suyos, señor Spring, uno de los hombres pacíficos. Me inscribí en la Federación hace dos años y tengo el número tres mil doscientos treinta y cinco. Estoy al corriente de mi cuota, ¿sabe? Un dólar al año.

Freddie dio un suspiro de alivio y se apresuró a estrechar la mano a Mason, el cual, sin esperar a que le invitasen, cogió una silla de atrás y se le acercó, sentándose entre los dos amigos.

—Señor Spring, soy un admirador de su cruzada —dijo entusiasmado—. Se lo he dicho un millón de veces a mi mujer. Los hombres deben solucionar sus asuntos sin necesidad de recurrir a la violencia.

—Desde luego —dijo Freddie, y se humedeció los labios con la lengua—. Es un hermoso principio.

—Pero desgraciadamente tendrá que luchar usted mucho para conseguir que se implante por toda la tierra. Aquí mismo, hace unos días, ocurrió algo que le hubiera a usted indignado, jefe.

Freddie parpadeó.

—¿De veras, amigo?

—Fue verdaderamente bochornoso. Un forastero bebió más de la cuenta y desafió a todos los que se encontraban en el local, sin que hubiese mediado ninguna discusión acerca de cualquier punto. Naturalmente los ciudadanos de Cedar City se sintieron ofendidos por aquélla fanfarronería del forastero. —Howard Mason hizo una pausa cogiéndose la cabeza con las manos—. Tenía que haberlo visto, jefe. En mi vida he presenciado un espectáculo más degradante.

—Cuénteme, cuénteme —intervino Mike—. ¿Qué es lo que pasó?

—Ese forastero empezó a derribar hombres de una forma impresionante. Pero eso no fue lo peor, sino que mis sillas y mis mesas se desplomaron también hechas añicos. No he pasado en mi vida peor rato. Creí que me iba a destrozar el local. Mi mujer y yo salimos a la calle pidiendo auxilio. Al fin se presentó el sheriff con su ayudante y consiguieron detener al citado individuo; pero lo peor vino después, porque resultó que no tenía un centavo en el bolsillo y no me pudo abonar los enormes desperfectos que había ocasionado en el establecimiento. —Mason hizo una pausa—. Si hubiese tenido la suerte de que usted se hubiese encontrado aquí, quizá podría haberlo convencido. He leído sus discursos, señor Spring.

—Mis discursos —repitió Freddie.

—A mí una vez me hicieron saltar las lágrimas. Eso de que todos los hombres somos hermanos y de que no debemos replicar a la fuerza con la fuerza, me llegó a lo más hondo del corazón. —Howard Mason puso una cara como si efectivamente fuese a llorar otra vez.

Mike Garden le dio una palmada en la espalda.

—No se ponga así y recuerde que ha tenido la suerte de conocer al presidente.

—El día de hoy lo tendré siempre presente y voy a hacer algo para que no se me pueda olvidar nunca.

—¿El qué? —preguntaron simultáneamente Mike y Freddie.

—Colocaré una placa en la fachada del edificio en la que todo el mundo podrá leer que en tal día como hoy estuvo aquí James Spring, el presidente de la Federación de los Hombres Pacíficos.

—Una idea magnífica, sí, señor —convino Mike.

Howard Mason se puso en pie.

—¿Qué le debemos por la consumición? —preguntó Mike.

—Nada, en absoluto. La casa invita.

—Oh, no, no lo podemos consentir.

Howard Mason señaló a Freddie con la mano y dijo:

—El placer de haber estado unos minutos con el maestro vale más que los dos dólares de su consumición. Gracias, jefe, por haberme hecho este alto honor.

Inmediatamente Mason dio media vuelta y se dirigió hacia el mostrador.

Freddie, que lo había seguido con la mirada como hipnotizado, pareció volver en sí.

—¿Qué clase de lío es éste, Mike?

—Al entrar en el local me he dado cuenta de que en uno de los anaqueles del mostrador había una especie de diploma. Está a nombre de Howard Mason y fue expedido por la Federación Nacional de los Hombres Pacíficos. Lo ampara la firma de James Spring como presidente. Lo puedes ver desde aquí, aunque no distingas su texto.

Freddie emitió un gruñido.

—Desde luego ha sido una buena idea por tu parte —lanzó una carcajada—: ¡Si ese Mason supiese que soy el forastero a que él se refería…! ¡Y no tendremos que pagar los whiskys!

—Todavía se nos tienen que arreglar más las cosas.

Mike bebió un trago y luego dijo:

—¿Qué es lo que piensas hacer?

—Aun no tengo nada decidido, pero la hija de ese banquero no se va a salir con la suya. Eso te lo puedo prometer.

—¿Vas a acudir mañana a la cita con su prometido?

—Desde luego no pienso faltar.

—Yo también iré a echarte una mano.

—No la necesito. Tú te quedarás durmiendo en la casa. Ese Milton es un buen muchacho, tímido y apocado. Me hizo frente obligado por las circunstancias. Fue la muchacha quien le impulsó a buscarme.

De pronto sonaron varios estampidos en la calle, acompañados por fuertes gritos.

Mike y Freddie volvieron la cabeza hacia la puerta.

Las batientes hojas fueron impulsadas violentamente desde fuera y un tropel de hombres penetró en el local con los revólveres humeantes en la mano. Había hasta seis.

Howard Mason iba de un lado a otro del mostrador sujetándose la cabeza con las manos.

—¡Por favor, amigos, no armen jaleo! Les serviré lo que quieran sin necesidad de que disparen un solo tiro ni de que griten.

Uno de los recién llegados disparó su revólver contra el techo y sus compañeros rieron con ganas.

El tipo que acababa de apretar el gatillo, gritó:

—¡Anda, Howard, whisky para todos y cuida de que no te tiemble la mano, o te peino de un balazo!

Howard miró a su interlocutor, un hombre fornido, de orejas grandes y mentón prominente.

—¡Ahora mismo, Buscht! ¡Y te prometo que no me temblará la mano!

Howard se movió aprisa y dispuso los seis vasos, los cuales empezó a llenar con mano trémula a pesar de la advertencia que le había dirigido el llamado Buscht. Éste hizo fuego nuevamente y la bala pasó muy cerca de la cabeza de Masón, rompiendo una de las botellas que había en los anaqueles.

—¿No te he dicho que has de mantener la mano quieta?

—Perdón, Buscht —rezongó Masón—. Estoy un poco nervioso.

Los componentes del grupo se divertían regocijados por aquella escena.

Al fin Masón llenó los seis vasos y aprovechó que los clientes estaban dando cuenta del whisky para abandonar el mostrador, acercándose a la mesa donde se hallaban Mike y Freddie.

—Maestro —dijo en voz baja dirigiéndose a Cooper—. ¡Mire a esos hombres! Pertenecen a una clase de individuos completamente distintos a todos los que somos afiliados a su Federación. La violencia es su único principio. Se divierten haciendo salvajadas.

Freddie se acarició la barba y dijo:

—Has de tener paciencia, hijo mío, mucha paciencia.

Mike sacudió la cabeza comentando.

—Hermosas palabras, maestro.

—Es lo único que puedo hacer —asintió Masón—. Esos hombres que ven ustedes ahí pertenecen al equipo de Barry Ladd.

—¿Y quién es Barry Ladd? —preguntó Mike.

—Un pistolero que se dejó caer por aquí hace un par de años. Le tomó cariño a la comarca y le echó el ojo al rancho de Peter Farge. Le amenazó de muerte si no le vendía el rancho y Farge no tuvo más remedio que cedérselo por el precio que Barry Ladd impuso. Luego Barry hizo un corto viaje, del cual regresó con una pandilla de forajidos. Desde entonces no ha hecho más que meterse con toda la gente honrada de Cedar City y sus alrededores. Barry Ladd se ha dedicado a robar ganado para disminuir la fuerza de sus competidores. De esa forma, él ha ido haciéndose más grande poco a poco.

—Pero ustedes tienen un sheriff —dijo Mike.

—Sí, lo tenemos, pero contra Barry Ladd no sirve eso. Barry Ladd no ha hecho más que desafiar constantemente a la ley diciendo una y otra vez que mientras no lo cojan con las manos en la masa, hará lo que quiera. Naturalmente, el sheriff evita sorprenderlo en una de sus faenas porque sabe que Barry Ladd le metería una bala entre ceja y ceja inmediatamente. Barry es el mejor gun-man que ha habido nunca en Cedar City.

Mike volvió la cabeza hacia el mostrador y preguntó:

—¿Quién es Barry Ladd?

—No está entre ellos. El más alto es Buscht, su capataz.

De repente Buscht volvió la cabeza.

—¡Eh, Mason! ¿Qué haces ahí? —gritó.

Howard se estremeció como hoja mecida por el viento.

Los hombres que flanqueaban a Buscht también dieron media vuelta para mirar en la dirección que había hecho su capataz.

Buscht observó a los dos hombres que estaban sentados en la mesa que atendía Masón y echóse el sombrero hacia atrás poniéndose a andar lentamente.

Un profundo silencio se hizo en el saloon. Los cow-boys que estaban en el mostrador se prometieron otra estupenda escena a cargo de su capataz. Éste llegó ante Masón sonriendo irónicamente.

—Nuestros vasos están vacíos, Howard —dijo.

—¡Ahora mismo se los lleno! —exclamó Masón, y fue a alejarse, pero Buscht alargó una mano y lo retuvo cogiéndole por las solapas de la camisa.

—Creí que nosotros éramos tus clientes más importantes, Howard.

Masón se humedeció los labios con la lengua mientras los ojos le bailaban en las órbitas. —¡Buscht!— repuso—. Vosotros sois mis mejores clientes. Eso no lo he puesto en duda, ni estos caballeros tampoco.

Buscht dirigió una nueva mirada a los dos hombres que se sentaban ante la mesa. —¿Caballeros?— hizo una pausa—. ¿Dónde están?

Mike Garden y Freddie Cooper se mantuvieron inmóviles, y Buscht, jactancioso, acentuó la sonrisa que distendía sus labios.

Mason dijo rápidamente:

—Oiga, Buscht, no se meta con ellos.

—¿No? ¿Por qué?

—El señor de enfrente es James Spring, presidente de la Federación Nacional de Hombres Pacíficos.

Buscht miró parpadeante a Freddie y de pronto, lanzó una carcajada.

—Es un cargo estupendo para un tipo con esa barba de chivo.

Las venas de las sienes de Freddie empezaron a hincharse.

—¿Y éste? —dijo Buscht señalando a Mike—. ¿Quién es este fulano?

—Mike Garden —se presentó el propio interesado y añadió—: Un amigo del señor Spring.

—Y apuesto a que también es un hombre pacífico… Ni siquiera lleva revólver.

Buscht volvió la cabeza hacia sus hombres y les hizo una señal. Todos ellos avanzaron y en pocos instantes rodearon la mesa.

—¡Eh, muchachos! —dijo Buscht—. Acabo de conocer a dos amigos. Os presento a Barba de Chivo, el jefe de todos los hombres pacíficos.

Los cow-boys lanzaron sonoras carcajadas mientras observaban al imperturbable Freddie. Masón estaba más asustado que nunca.

—Oiga, Buscht —dijo—. No se meta con ellos, no son de su clase.

—¿De veras? —retrucó el capataz—. ¿De qué clase son ellos?

Mike Gordon carraspeó suavemente y dijo:

—El señor Spring y yo estábamos hablando, cuando usted nos interrumpió, acerca de los maravillosos frutos que se recogerían en esta comunidad si los hombres violentos dulcificasen su carácter.

Los seis hombres de Barry Ladd escucharon asombrados aquellas palabras y de pronto uno de ellos se cogió con dos dedos la pernera del pantalón, puso el otro brazos en jarras y dio varios pasos, remedando a una mujer, mientras decía con voz atiplada:

—Sois unos hombres violentos. No os quiero a ninguno.

Las carcajadas hicieron estremecer hasta las paredes del local, pero naturalmente en este jolgorio general no participaron Mike, Freddie ni Mason.

—¡Silencio, muchachos! —exclamó Buscht, y cuando éste se hubo hecho, gritó—: Palabra que no pensaba divertirme tanto esta mañana.

—¿Les lleno los vasos? —dijo Mason, tratando de interrumpir aquella escena.

—¡Cállate de una vez! —gritó Buscht—. ¡Ya te diré cuándo los tienes que llenar!

El capataz observó al hombre que le había sido presentado como James Spring y dijo:

—¡Eh, tú, Barba de Chivo! ¡Levántate!

Freddie se incorporó lentamente. Luego Buscht añadió:

—He oído algo de esa famosa cruzada de paz. Un amigo perdió su tiempo tratando de convencerme. El me dijo que cuando un hombre recibe una bofetada debe mantenerse quieto. ¿No es así?

Freddie miró a Mike, quien le hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—Sí —respondió Cooper.

Buscht miró a sus hombres y señaló a uno de ellos, de cabeza poderosa y recia musculatura.

—¡Eh, tú, Louis! ¡Ven aquí!

—¿Qué quiere, patrón? —dijo el llamado Louis.

Buscht se pasó el dorso de la mano por la barba y dijo, señalando a Freddie:

—¡Sacúdele a ése!

—¡No, Buscht! —gritó Masón.

El capataz siguió sonriendo mientras decía:

—Ésta es la primera oportunidad que se me presenta para cerciorarme de la verdad acerca del ejemplo que deben dar los hombres pacíficos y por nada del mundo la dejaría perder.

—Pero…, pero… —balbució Mason—. El señor Spring preferirá que lo maten antes de levantar el puño contra el agresor.

—Estupendo, ¿verdad, Louis?

Louis hinchó los pulmones y dijo:

—Será como pegarle a un saco.

—Pues empieza ya.

Louis, frente a Cooper, cerró y abrió el puño varias veces, luego lo echó atrás, lanzándolo contra la cara de Freddie. Éste desvió la cabeza y el golpe se perdió en el vacío. Todo sucedió muy aprisa. Louis perdió el equilibrio y pasó junto a Freddie. Éste se volvió rápidamente y cogióle del brazo con la mano izquierda, impidiéndole que cayese, pero seguidamente le soltó un terrible puñetazo con la derecha. Se produjo un fuerte sonido a cascajo y de pronto Louis salió lanzado a una velocidad meteórica. Ni siquiera la pared de madera fue capaz de detenerlo porque la atravesó limpiamente y desapareció de la vista de los espectadores.

El tiempo pareció detenerse en el saloon de Anna.

Buscht y sus muchachos, igual que Mason, contemplaban estupefactos la limpia silueta que había dejado Louis en la pared.

Mike Garden se incorporó, soplándose el puño izquierdo y dijo a Buscht:

—Y éste es para usted, amigo.

Antes de que el capataz pudiese evitarlo, Mike le conectó la zurda en el pómulo.

Buscht salió despedido dando vueltas. Hizo trizas una mesa y se desplomó en el suelo, donde quedó inerte, privado completamente del conocimiento.

Freddie no pudo estarse mucho tiempo inactivo… Hizo entrar en acción de nuevo su derecha y consiguió una carambola perfecta, porque de un solo viaje fulminó a dos enemigos haciendo entrechocar sus cabezas.

Mike golpeó el hígado de otro cow-boy, el cual se abatió poniendo una cara de lástima.

El último superviviente lanzó un grito, dio media vuelta y echó a correr como alma perseguida por el diablo. En menos de dos segundos desapareció por la puerta del saloon.

Mike y Freddie cambiaron un apretón de manos y encamináronse hacia la puerta.

De pronto se detuvieron, acordándose de Mason, y giraron la cabeza.

El dueño del bar permanecía en el mismo sitio, como si se hubiese convertido en una estatua, y los había seguido con la mirada.

Mike se aclaró la voz.

—Se me olvidó decirle algo importante, Mason. El señor Spring ha introducido una ligera variante en su doctrina. Aparecerá en el próximo número de Todos los hombres somos hermanos.

El rostro de Masón se iluminó.

—¿Qué variante es ésa? —inquirió.

—«Sacude antes de que te sacudan».

Masón puso otra vez cara de asombro.

—¡Maestro! —dijo, y luego se desplomó en el suelo.

Los dos amigos observaron el cuerpo inmóvil del esposo de Anna durante un rato y, encogiéndose de hombros, abandonaron el local.

CAPÍTULO VI

Mike Garden esperaba apoyado en el tronco de una encina frente a la herrería, lugar de la cita que había convenido el día anterior con Roger Milton.

Eran las siete de la mañana.

Pensaba ahora que las cosas para él y su amigo podían tomar un cariz más grave. La paliza que habían propinado a Buscht, el capataz de Barry Ladd, y a varios de sus hombres, les traería sin lugar a dudas más complicaciones. Barry Ladd, de seguro, no tardaría en buscarlos por la ciudad.

Y lo peor de todo era que Freddie y él no podían contar más que con un dólar cincuenta centavos.

Tenía que hacer algo, o de lo contrario, como decía Freddie, habrían de pasar el resto de sus días en aquel condenado poblacho.

De pronto, un galope interrumpió sus pensamientos.

Un jinete corría por la calle en dirección adonde él se encontraba.

Quedóse sorprendido al descubrir que la persona que montaba el alazán era Sally Adams.

La joven lo observó también a él y detuvo su caballo a unas veinte yardas, saltó a tierra y miró hacia un lado y otro. Frunció el ceño al no ver por los alrededores a Roger Milton.

Mike sonrió y recostóse otra vez en el tronco.

—Buenos días, señorita Adams —dijo en voz alta—. ¿Busca algo?

Ella se volvió furiosamente.

—¿Qué ha hecho con Roger?

—¿Yo? —Mike hizo una pausa—. No lo he visto siquiera.

Las mejillas de la joven estaban encendidas. Quedóse un rato mirando a Mike y al fin cogió su caballo por las bridas y se puso a andar, alejándose más de Garden.

Mike sacó tranquilamente una bolsa de tabaco y papel y se lió un cigarrillo.

El tiempo continuaba desgranándose lentamente.

Sally dio media vuelta y Mike la pudo ahora mirar de frente.

Seguía siendo la joven más hermosa y bella que él había visto en su vida, pero poseía un genio de mil demonios y un orgullo considerable:

—¿Cree que va a venir? —le preguntó de pronto.

La muchacha se detuvo y levantó la mirada depositándola en el rostro masculino.

—Vendrá.

—Le hago una apuesta.

—¿Qué clase de apuesta?

—Si su prometido no viene, yo le daré un beso a usted.

—¿Cómo? —exclamó ella, y su pecho agitóse otra vez embravecido.

—Lo oyó perfectamente. Un beso.

—¡Es usted un atrevido!

—Recuerde que se trata de una apuesta. Usted, por tanto, puede buscar una compensación para el caso de que la gane. ¿No se le ocurre nada?

—No —dijo ella, levantando la barbilla.

—Yo le daré una idea. —Mike mordióse el labio inferior, pensativo. De pronto sonrió y dijo—: Creo que ya la tengo. Si Roger viene, usted puede llevar a cabo lo que pensó al oír lo del beso. —¿Qué es lo que pensé?

—Cruzarme la cara con su fusta.

Los ojos de ella adquirieron un nuevo brillo y por un momento pareció que sus labios iban a sonreír. Mike preguntó:

—¿No le gusta?

Sally permaneció un rato inmóvil y finalmente meneó la cabeza de arriba abajo mientras decía:

—De acuerdo, señor Garden.

—En tal caso, sólo nos queda estrecharnos la mano para confirmar la apuesta.

—¿Cree que es necesario?

—Desde luego.

—Está bien.

Mike se enderezó y empezó a andar hacia ella. Llegado a su lado le tendió la mano. Ella también alargó la suya y ambas se encontraron.

Mike sintió un ramalazo en la médula al percibir la tibieza y la suavidad de terciopelo de la mano femenina, la cual retuvo más tiempo del necesario y tuvo que ser ella quien la retirase.

De repente se oyó un trote lejano.

Ambos giraron la cabeza hacia el camino que después de serpear por una pequeña ladera trazaba una curva en lo más alto. Era exactamente el lugar por donde debía aparecer Roger Milton.

El galope se fue aproximando.

Sally miró con rostro triunfal a Mike.

—Creo que confió demasiado en su suerte, señor Garden.

Mike dio una chupada al cigarrillo y separó éste de los labios mientras decía, fruncido el ceño:

—Nunca me ha fallado, señorita Adams.

—Pues me alegro de que ésta sea la primera vez.

—Supongo que debe ser así —repuso él mirándola a los rojos labios.

Las aletas de la nariz de ella palpitaron.

—Ya veo que no abandona la insolencia ni aún en sus fracasos.

Levantó la fusta y fue clara su intención de ir a golpear el rostro de Mike.

—¿Por qué no espera un momento? —dijo él, imperturbable, sin moverse.

—¿Qué es lo que tengo que esperar?

—A que aparezca su prometido.

—Está a punto de llegar, señor Garden.

—Espere de todas formas.

Ella mantuvo el brazo en alto, a la expectativa. Ambos se miraban fijamente a los ojos mientras el trote del caballo que se acercaba se hacía más sonoro a cada instante. En aquel silencio hasta la tierra parecía retumbar.

De pronto el jinete apareció por arriba del montículo y descendió por la ladera.

Sally y Mike volvieron la cabeza al mismo tiempo.

La joven hizo una mueca al ver que el Jinete que se aproximaba no era Roger.

—¡Oh! —exclamó, y lenta, muy lentamente, fue bajando el brazo.

Un cow-boy de rostro cetrino detuvo su cabalgadura cerca de los dos jóvenes. Tocóse el ala del sombrero y saludó:

—Buenos días, señorita Adams. Roger no me dijo que la encontraría a usted aquí.

—¿Por qué no ha venido él? ¿Qué le pasa, Donis?

El vaquero miró a Mike y se humedeció los labios con la lengua.

—Verá usted, señorita Adams. El hijo del patrón está de nuevo enfermo.

—¿Otra vez?

—Sí, esta noche pasada le ha vuelto a salir aquel grano.

—¡No!

—Puedo jurárselo, yo mismo lo vi. No se puede levantar de la cama. Según me explicó tenía una cita con este caballero. Su prometido me envió para que lo disculpase.

—No te preocupes —dijo Mike—. Y da mis más expresivos recuerdos al señor Milton. Dile que le deseo un pronto restablecimiento.

—Gracias —dijo Donis—. ¿Y usted, señorita Adams? ¿Quiere algún recado para él?

Sally apretó los labios con fuerza y dijo:

—Nada.

—Muy bien. —Donis tocóse el ala del sombrero, rozó con sus espuelas los flancos del caballo y éste dio media vuelta y emprendió un trote por el camino que había traído.

El vaquero desapareció poco después tras el montículo y los dos jóvenes volvieron a quedar solos.

Mike dio una chupada al cigarrillo y lo dejó caer en el suelo, aplastándolo con el tacón de la bota.

La joven, nerviosa, retorcía la fusta entre sus manos mientras trataba de no mirar el rostro de Mike.

—Levante la cabeza —dijo él.

Ella la irguió con fiereza, un gesto que al parecer era innato en ella.

—¿Qué es lo que va a hacer, señor Garden?

—Oh, ¿es posible que lo haya olvidado? —Mike sonrió—. Hicimos una apuesta.

—¿Piensa cobrarla?

—¿Por qué no?

—Sería… Sería absurdo.

—Explíqueme eso.

—Un beso solamente se da a la persona que se quiere…

—No siempre. A veces se besa por puro capricho.

—¡Es usted…!

—Ya lo sé, un insolente. —Mike sacudió la cabeza—. ¿No recuerda tampoco lo que iba a hacer antes de que apareciese ese cow-boy? Me iba a cruzar la cara, señorita Adams, simplemente porque creyó que había ganado la apuesta. Tenía tantas ganas de hacerlo que ni siquiera quería comprobar la identidad del jinete que se acercaba.

—¡Usted no ha hecho más que excitar mis nervios desde el momento en que nos conocimos!

—Usted tiene el grave defecto de cargar la responsabilidad sobre los demás. Lo de ayer fue puramente incidental, pero yo le diré lo que le pasa…, señorita Adams.

—¿Qué es lo que me pasa?

—Es usted una niña malcriada.

—¡No consentiré que me insulte!

—No hay insulto en mis palabras y usted lo sabe. Nos jugó una mala pasada a mi amigo y a mí impidiéndonos realizar nuestro viaje. Está demasiado acostumbrada a que todos cuantos la rodean le den la razón. Apuesto a que eso le ha venido ocurriendo desde que aprendió a andar. Por ello, cuando ayer casualmente la manché de barro, se puso usted de aquella forma.

—¡No le escucharé ni un segundo más!

—De acuerdo, señorita Adams. No me va a escuchar un segundo más, ni yo a usted tampoco, pero antes vamos a zanjar lo de la apuesta.

—¿Insiste en ello? —Los ojos de ella llamearon.

—¡Claro que sí! ¿O es que no piensa mantener su palabra?

La muchacha apretó los dientes con rabia.

—¡Sí, señor Garden! ¡La cumpliré!

—¡Estupendo!

Ella afirmó con la cabeza y dijo:

—Ya puede besarme.

Sally cerró los ojos e hizo un hociquito.

Mike la observó un rato el rostro y no tuvo más remedio que sonreír.

Dio un paso hacia ella y abarcándola por la cintura la estrechó contra sí con todas las fuerzas, mientras la besaba.

La joven no ofreció resistencia alguna y él saboreó aquel momento como jamás lo había hecho antes con otra mujer.

Finalmente, cuando ya habían transcurrido más de cinco segundos, la dejó libre y retrocedió un paso.

La joven parpadeó y de pronto puso una cara compungida.

—¡Éste no es el beso que apostamos! —dijo.

—¿No?

Ella se pasó el dorso de la mano con fuerza sobre la boca, como si quisiera borrar la huella que hubiese dejado Mike.

—¡No, señor! ¡No ha sido ese beso! —protestó otra vez.

—Estoy seguro de que no establecimos la clase de beso que sería. Se habló simplemente de un beso.

—¡Se aprovechó usted de la situación! ¡Eso es lo que ha hecho, señor Garden!

—¿Ve, señorita Adams? Cuando le toca perder, solamente se le ocurre pensar en que ello ha sido posible porque los demás se aprovechan de usted.

—¡Entérese de una cosa, señor Garden! ¡Estoy deseando perderle de vista! ¡Quisiera no haberle conocido!

—¿Es eso cierto?

—¿Es que se atreve a dudarlo?

Mike hizo chasquear los dedos.

—¡Magnífico, señorita Adams! ¡Usted dice que está deseando perderme de vista! ¡Yo le propongo una idea para que su deseo se convierta en realidad!

Los ojos de ella reverberaron.

—Estoy cansada de sus ideas, señor Garden.

—Apuesto a que la de ahora le gusta.

—¿De qué se trata?

—Si su padre ordena al abogado que retire su demanda del juez, mi amigo y yo no tendremos ningún impedimento para marcharnos de Cedar City. ¿Ve qué sencillo? De esa forma usted nos perderá de vista.

—¡No haré nada de eso!

—¿Por qué?

—Quiero que se acuerde de mí durante toda su vida. —Sólo piensa en vengarse, ¿eh?

—Llámelo como quiera, pero usted tendrá que permanecer en Cedar City hasta que yo lo ordene.

Mike Garden no perdió la sonrisa.

—De acuerdo, señorita Adams. Mi amigo y yo vamos a permanecer en Cedar City, pero no crea que yo me estaré quieto. No piense por un momento que usted va a jugar conmigo como lo ha venido haciendo con los palurdos de este pueblo.

—¿Quién se cree que es usted?

—Simplemente un hombre que no consiente que una mujer se divierta a costa de él.

Los dos jóvenes se miraron fieramente, como si se fueran a acometer. Sally fue a decir algo, pero quedó un instante con la boca abierta, la cerró y dio media vuelta acercándose a su caballo. Subió con tanta rabia a la silla que de pronto cayó por el otro lado.

—¡Ay! —gritó al golpear contra el suelo.

Mike cruzó los brazos y acercóse lentamente al lugar donde había sobrevenido el accidente. Sally se estaba levantando, con la nariz y las mejillas cubiertas de barro, porque había ido a caer justamente casi encima de un charco.

Se tocó la cara y de pronto quedóse mirando iracunda a Mike.

—¡Oh! —dijo él—. Se ha manchado usted un poco, permítame que la ayude.

Sacó un pañuelo del bolsillo, pero de pronto ella dio un salto hacia atrás.

—¡No me toque!

—Sólo quería limpiarla —dijo él.

—Conozco sus trucos, señor Garden.

El desdobló el pañuelo y lo exhibió.

—Está completamente limpio.

—Tengo el mío. —Sally se buscó en el bolsillo de su pantalón de amazona y sacó un pañuelo con el que empezó a limpiarse la cara.

Finalmente montó en el caballo, adoptando ahora más preocupación. Una vez sobre la silla, miró fijamente al rostro de Mike.

—No se vuelva a cruzar en mi camino, señor Garden.

—Esa frase resulta verdaderamente graciosa en su boca, señorita Adams. Es usted quien impide que me marche.

—Pues manténgase alejado de mí mientras permanezca en Cedar City.

—Oh, no. Eso no lo puedo hacer. Para mí va a resultar un verdadero placer su compañía, señorita Adams. Uno se acostumbra a todo en este mundo y me temo que ya no podré pasar sin verla todos los días con el rostro lleno de barro. —Hizo una pausa, viendo cómo ella apretaba los dientes otra vez—. ¿De qué forma se lo va a manchar mañana?

—¡Es usted un…!

—Insolente —terminó de decir él, sonriendo.

Ella, furiosa, fustigó su caballo y éste salió disparado hacia delante.

Mike Garden la vio partir y lanzó una carcajada.

CAPÍTULO VII

Roger Milton estaba leyendo un libro sobre la cría del gusano de seda, cuando de pronto se abrió la puerta de la biblioteca y al levantar la mirada quedóse estupefacto al ver entrar como una exhalación a Sally Adams.

La joven se detuvo en el centro de la habitación, con los brazos en jarras.

—Conque estabas enfermo, ¿eh?

Roger tragó saliva.

—Oye, Sally…, yo…

—¡Yo te diré lo que tú eres, Roger Milton! ¡Un cobarde!

—¡Sally!

—¡Sí, Roger! ¡Un cobarde!

—¡Te aseguro que tengo un grano! ¡Apenas puedo moverme! —Roger se removió inquieto en el sillón en que se encontraba—. Ya ves, ni siquiera puedo acercarme a ti para darte un beso.

—¡Eso es! ¡Un beso en la mejilla! —La voz de Sally adquirió un tono despectivo—. ¡Tu eterno beso en la mejilla!

—No te entiendo. ¿Dónde quieres que te lo dé?

—¿Dónde? ¿Dónde? ¡Tu eterna pregunta! ¿No sabes proceder por tu propia voluntad, Roger? Un hombre que está enamorado debe besar a su chica de otra forma.

—¿Cómo, Sally?

—¡Santo cielo! ¿Es que hay que explicártelo todo?

—Procuraré enmendarme.

—No, Roger. ¡Hemos terminado! Me has cubierto de ridículo ante ese hombre, ese Mike Garden. El acudió a la cita y tú no. Jamás he pasado mayor bochorno.

—Lo siento.

—No sirven ya esas palabras, Roger. Es preferible que nos separemos, que cada cual siga por su vida sin preocuparse del otro.

—¡Pero yo te quiero a ti, Sally!

—No, Roger. Estás equivocado. Sólo crees quererme. Siempre te lo quise decir, pero nunca tuve oportunidad. Nuestros caracteres son completamente opuestos.

—¿Tú crees? —murmuró Roger, débilmente.

—Estoy completamente segura de ello. La mujer que te conviene vive también en Cedar City, Roger. Ella te haría feliz y tú también la harías dichosa a ella. Sabes a quién me refiero. Es Juliette Martin.

—¡Sally! ¡Pero si es tan aburrida!

—Estás en un error. Ella y tú os divertiréis mucho.

—¡Dame una oportunidad, Sally!

—No, Roger. Es mejor para los dos que todo acabe ahora mismo. Seguiremos siendo buenos amigos, pero debemos olvidar lo demás.

Roger se mordió compungido el labio inferior.

—Adiós, Roger —dijo ella, y se dirigió hacia la puerta.

—¡Espera, Sally!

Pero la joven salió sin volver una sola vez la cabeza.

Roger saltó del sillón que ocupaba y dio dos pasos en pos de la muchacha, pero de pronto se detuvo, meneando la cabeza de un lado a otro.

Empezó a pasear por la habitación, pensativo y así transcurrieron hasta quince minutos. Finalmente adoptó una decisión.

Minutos más tarde galopaba en dirección a Cedar City. Una vez llegó a la ciudad se dirigió al Hogar del Cow-boy, donde preguntó por Mike Garden. El encargado le dio el número de la habitación y Roger subió por la escalera.

Llegado a la puerta número nueve llamó suavemente con los nudillos y una voz varonil le autorizó desde dentro la entrada.

Pasó al interior y vio a Mike Garden tendido en la cama.

Mike se irguió sorprendido.

—¡Caramba, señor Milton! ¡Ésta sí que es una sorpresa!

Roger cerró a sus espaldas y después de mirar a Mike con cara de circunstancias se puso a andar de una pared a otra. Finalmente se detuvo.

Mike lo observó un rato y luego dijo:

—¿Qué tal ese grano?

—No hay ningún grano y usted lo sabe. Lo mismo que Sally. Ella tiene razón, señor Garden, soy…, bueno, soy un cobarde.

—No se ofenda a sí mismo. Diga solamente que usted no le gustan las peleas, que es un hombre de paz y lo habrá acertado. Existen miles de hombres de sus características y que, llegado el momento, se comportan más heroicamente que cualquier fanfarrón de a veinticinco centavos.

—Gracias por sus palabras. ¿Por qué es tan amable conmigo?

—Simplemente, porque me cayó simpático desde el principio, y eso es una cosa que siempre la tengo en cuenta.

—Si al menos ella lo comprendiese como usted… Pero ni aun así serviría de nada.

—¿Qué es lo que está diciendo?

—Sally me ha mandado al diablo, señor Garden. Se presentó en casa furiosa y me echó en cara mi falta de hombría.

—Nubes de verano. Harán las paces en seguida y todo volverá a ser como antes.

—No lo creo así. Estoy convencido de que Sally no es mujer para mí, pero… es tan bonita que intenté ganármela.

Mike se levantó de la cama.

—Yo le diré lo que va a hacer, Roger —cogió a Milton por el brazo—. Vaya a casa de Sally ahora mismo y ya verá como todo se arregla, pero tiene que proceder de distinta forma a como lo ha hecho hasta ahora.

—¿Cómo?

—Impóngase a ella. Háblele con voz dura. Sea resuelto. No le deje que le gane por la mano. Usted, como vulgarmente se dice, debe ser el que coja la sartén por el mango.

Hubo un silencio.

Milton Roger miraba perplejo a Mike.

Mike le dio una palmada en la espalda al tiempo que decía:

—¿Y cree usted que eso dará resultado?

—Eso está fuera de toda duda. Jamás ha dejado de dar resultado. Es un sistema que nuestro padre Adán debió emplear con Eva después de la escenita de la manzana.

—Creo que seguiré su consejo —sacudió la cabeza. Roger—. Y va a ser ahora mismo.

—Estupendo, Roger.

Los dos se estrecharon la mano y poco después Milton desaparecía de la habitación.

Mike quedó solo y volvió a tenderse en la cama, sumergiéndose otra vez en sus pensamientos.

Pasó así media hora, hasta que de pronto se abrió la puerta de golpe.

Irguióse sobre el lecho y quedó estupefacto al descubrir que su visitante era el mismo Roger, el cual ofrecía un aspecto lamentable. Tenía el cabello revuelto, el rostro sudoroso y uno de los ojos, completamente negro, estaba a punto de cerrarse. Su traje estaba cubierto de polvo. Se apoyaba en la puerta respirando entrecortadamente. Las gafas habían desaparecido.

—¡Demonios! —exclamó Mike—. ¿Qué le ha ocurrido?

—Falló el sistema por primera vez.

Mike, con el dedo índice, le señaló el ojo lesionado.

—¿Se lo hizo ella?

—Oh, no. Fue uno de sus hombres. —Roger hizo una pausa y a continuación explicó—: Entre en la casa y me dirigí con paso firme a la habitación de Sally, a pesar de que un criado trató de impedírmelo. Llegado arriba, abrí la puerta de un tirón. No lo pude remediar, señor Garden.

—¿Qué es lo que no pudo remediar?

—En cuanto la vi a ella me ablandé como un merengue.

—¿Por qué?

—Tuve la mala suerte de encontrar a Sally no muy visible. ¡Tenía que haberla visto usted! Sus ojos empezaron a lanzar chispas. Podría jurarle sobre la Biblia. Vino hacia mí como una tigresa. Recordando su consejo, hice un esfuerzo por dominar mis nervios, por ser yo el que gritase, pero cuando iba a abrir la boca, ella se me adelantó y ya no pude recuperar la iniciativa. Llamó luego a dos criados y les ordenó que me echasen de la casa. Yo me resistí y entonces me sacudieron. —La voz de Roger se convirtió en un lamento—. Eso ha sido todo. Ahora la he perdido para siempre. Y también me han hecho polvo las gafas.

Mike saltó de la cama y empezó a pasear por la habitación frotándose una mejilla.

—Lo siento —murmuró.

—No ha sido culpa suya. —Roger trató de sonreír—. Bueno, quizá sea así mejor. Ahora me dedicaré solamente a Juliette.

Mike se detuvo.

—¿Juliette?

—Sí, una chica de Cedar City que según Sally es la mujer que me corresponde. Estuve pensando esta mañana que Sally podría tener razón. Al fin y al cabo, Juliette y yo fuimos novios cuando teníamos trece o catorce años. En el colegio, ya sabe.

Mike frunció el ceño, observando escrutadoramente el rostro de su interlocutor.

—¿Está tan seguro de eso, Roger? ¿De que su renuncia a Sally es absoluta?

Roger afirmó con la cabeza, al tiempo que decía:

—Completamente definitiva.

—Ajá. —Mike dejó correr unos segundos—. En tal caso, creo que tendré absoluta libertad para proceder según me parezca.

—¿A qué se refiere?

Mike sonrió, pensando en la idea que se le acababa de ocurrir.

—¿Qué le parece, Roger, si le diésemos un escarmiento a la señorita Adams?

—Oh, no puede hacerle ningún daño. Ella es una buena chica, aunque excesivamente orgullosa.

—Lo sé perfectamente. No me refería a eso. —Mike hizo una nueva pausa—. Suponga por un momento que ella ve asaltada de nuevo su habitación por Roger Milton.

—¡No!

—Un Roger Milton distinto al que ella conoce. Resuelto, imperativo y sobre todo audaz.

—¡Usted quiere que me hinchen el otro ojo! No, señor Garden, no volveré allí. Ya le he dicho antes que es asunto concluido. Mi mujer es Juliette. Cada minuto que pasa estoy más convencido de que Sally ha dado en el clavo.

—Usted no va a ser con quien Sally se enfrente.

—¿No? ¿De quién entonces estás hablando?

—Le haré una demostración de que estoy en mi sano juicio. Quítese la chaqueta y el sombrero, y siéntese ahí.

Mike se volvió hacia la cama, se puso de rodillas en el suelo y sacó de debajo de ella un maletín, el cual depositó sobre una silla. Luego se colocó frente al espejo del lavabo.

Roger, entretanto, se había despojado de la chaqueta y el sombrero, aunque miraba un poco receloso a Mike.

—Venga aquí, Roger. Necesito tener muy cerca su cara.

Mike estudió el rostro de Milton durante un rato y finalmente se puso manos a la obra.

Sacó varias cajas de cartón del maletín y empezó a hacer una masilla con un polvo color cremoso. A los pocos minutos, cuando todo lo tuvo dispuesto, empezó a aplicarse la crema en la cara. De vez en cuando echaba una mirada al boquiabierto Roger.

Al cabo de veinte minutos Mike había realizado la mitad de la operación y Roger exclamó estupefacto:

—¡Santo Cielo! ¡Eso es milagroso!

—Espere al final —sonrió Mike.

—¡Entonces usted fue el hombre que suplantó al padre de Sally y al sheriff!

—Sí, amigo. Yo fui, pero como usted puede darse cuenta, no lo hice con mala intención. Mi amigo estaba en la cárcel y sólo deseábamos marcharnos de Cedar City. Me contenté con sacarle a su padre cien dólares y una libra de tabaco. Necesitábamos dinero para largarnos a San Francisco. Una vez allí hubiese devuelto el dinero.

—¡Pero usted podría hacerse millonario con esa facilidad que tiene para el disfraz!

—Eso me recuerda constantemente mi amigo, pero quizá esté escrito que yo no llegue nunca a ser rico. Va con el carácter, muchacho. —Mike miró otra vez a Roger—. ¡No se mueva! Ahora tengo que perfeccionar ese ojo amoratado.

Transcurridos otros quince minutos Mike terminó su trabajo ante el espejo y entonces se cambió de chaqueta poniéndose la de Roger y finalmente cubrióse la cabeza con su sombrero.

—¿Qué tal? —preguntó.

—Perfecto.

—Sólo me faltan las gafas, pero como usted las perdió en la pelea ése es un detalle sin importancia. Tengo varios modelos de ellas y no me hubiese costado ningún trabajo ponérmelas.

Roger estaba asombrado contemplando la cara del hombre que tenía delante. Tan exacta era a la suya, que no lograba articular palabra.

—Quítese los pantalones ahora —le dijo Mike—. Se pondrá los míos.

Los dos jóvenes hicieron el nuevo cambio.

Al cabo de un rato, Roger preguntó:

—¿Qué es lo que va a hacer ahora, señor Garden?

—Iré a casa de la señorita Adams.

—En ese caso le esperaré aquí hasta que vuelva, no vaya a ser que nos encuentren a los dos por la calle.

—Sólo falta que me diga dónde está situada la casa.

Roger se lo explicó y Mike quiso saber también el lugar exacto en que se ubicaba el dormitorio de la joven. Con tales datos en su poder, estrechó la mano de Roger y abandonó la habitación.

CAPÍTULO VIII

Sally Adams estaba terminando de perfilar sus labios frente al espejo cuando sintió de pronto ruido a sus espaldas y volvió la cabeza rápidamente. Quedóse asombrada al pronto al ver que por su balcón abierto aparecía la figura de Roger Milton.

Repuesta de su sorpresa levantóse de un salto y puso los brazos en jarras.

—¿Tú otra vez, Roger? ¿Y te has atrevido a entrar de esta forma?

Mike Garden, en la identidad del hombre que suplantaba, meneó la cabeza en sentido afirmativo.

—Sí, pequeña, soy yo.

—¿Qué es eso de pequeña?

Mike observó de pies a cabeza a la joven, la cual se cubría con un batín anudado a la cintura de forma que nacía resaltar sus armoniosas curvas.

—He decidido algo importante, Sally —hizo una pausa—. A partir de ahora, yo seré quien mande y tú la que obedezca.

—¿Qué clase de chiste es ése?

—¡Estoy cansado de tus ironías, de tus sarcasmos y de tu maldito orgullo!

La muchacha contempló estupefacta al hombre que se hallaba cerca del balcón, a unas cinco yardas de ella.

—¡Roger! ¡Tú has bebido! ¡Eso es lo que has hecho! —Sally hizo un mohín de conmiseración—. ¡Sólo se te ha ocurrido eso, beber un vaso de whisky tras otro para conseguir el valor que te falta!

—Te equivocas, preciosa. No he probado el licor.

—Si es así, has hecho el peor de los negocios, Roger, porque ahora mismo voy a llamar a los criados y te volverán a echar de mi casa. ¡Ya te dije que no quería verte más!

—Sí, ya lo sé, y que Juliette era la mujer que yo necesitaba, pero no estoy dispuesto a seguir tu consejo. Eres tú quien me gustas, la mujer que quiero, y vas a ser mía.

—¡Roger! ¡No sabes lo que dices!

Mike Garden dio un paso hacia ella y luego otro. La joven, asombrada, con los ojos agrandados, retrocedió.

—¡No te acerques a mí, Roger!

Mike distendió los labios en una sonrisa.

—Será mejor que te muestres como una chica dócil, pequeña.

Ella se detuvo junto al tocador y cogió un frasco de perfume.

—¡Si das un paso más te estrello esa botella en la cabeza, Roger!

Mike hizo caso omiso de aquella amenaza y siguió avanzando. Sally apretó con fuerza el cuello de la botella y la hizo describir un arco para estrellarla contra la cabeza del joven, pero éste rápidamente la aferró por la muñeca y con el otro brazo la abarcó por la cintura, apretándola contra sí.

Sally se arqueó hacia atrás, sobre el tocador.

Entonces Mike acercó su boca a la de la muchacha y la besó con fuerza.

Sally se retorcía, ofreciendo resistencia, pero poco a poco sus esfuerzos se fueron debilitando y abrió la mano que contenía la botella, la cual cayó haciéndose añicos.

Luego Mike se separó de ella.

Sally, en el paroxismo de la estupefacción, dijo:

—¿Qué es lo que has hecho, Roger?

—¡No, Roger! ¡Te dije que habíamos terminado y mantengo mi palabra! Después de todo, tus enseñanzas también te servirían para Juliette.

—Oh, no —protestó Mike, poniendo una cara compungida.

—¡Y ahora mismo te vas a largar de aquí o si no lo haces por las buenas llamaré a mis criados para que te echen! ¡Decide!

Mike apretó los labios con firmeza y contestó:

—¡Me quedo!

—¿Sí, eh? ¡Pues ahora verás!

La joven cogió una campanilla de encima del tocador, fue hacia la puerta y abrió ésta.

Volvió la cabeza hacia Mike.

—¡Sal por tus propios medios ahora que puedes! —Ya lo he decidido antes. Di a tus hombres que me echen.

—¡Barton! ¡Luke!

Ella hizo un gesto de furia y tocó la campanilla.

Se oyeron unos pasos por la escalera y poco después por el hueco de la puerta aparecieron dos hombres. Ambos eran fornidos, de recia musculatura y pechó atlético.

Se quedaron boquiabiertos mirando al hombre que había dentro de la habitación de Sally Adams.

—¡Arrojadlo de aquí! —exclamó la muchacha, señalando con el dedo índice a Mike.

Los dos hombres hicieron un movimiento afirmativo con la cabeza y uno de ellos, el más alto, se escupió en las manos.

—No le pareció bastante lo de antes, ¿eh, señor Milton? —dijo, echando a andar por la derecha, al tiempo que su compañero lo hacía por el otro lado.

Mike Garden se mantuvo firme, a la expectativa.

Los dos criados de Sally Adams se acercaron confiadamente.

De pronto Mike golpeó al de la derecha en el estómago, y cuando se arrugó le colocó la zurda en el mentón.

—Te he dado simplemente un beso —repuso él con voz carente de emoción.

—¡Pero…! Pero… ¡Esa forma de besar…! ¿Dónde la aprendiste?

—Seguí un curso por correspondencia. No creas, me tuve que gastar algún dinero e invertí unas cuantas horas en hacer un ligero entrenamiento.

—¿Un entrenamiento? ¿Dónde? ¿Con quién?

Mike se pasó un dedo por el cuello y sonrió.

—Bueno, uno no puede ir por ahí buscando chicas para ensayar estas cosas. Así que, no tuve más remedio que practicar en el saloon de Anna.

—¿Con esas mujeres, Roger?

—¡Qué podía hacer yo! Gustosamente lo hubiese hecho contigo, pero estoy seguro de que no hubieses prestado tu colaboración así como así.

Los ojos de la joven flamearon iracundos.

—¡De modo que a mí me dabas un beso en la mejilla mientras a las otras…! ¡A esas mujeres las utilizabas para tus ejercicios preparatorios!

—¿Es que vas a ponerte celosa ahora?

Sally se adelantó hacia él y le dio un empujón en el pecho, lanzándolo hacia atrás.

—¡Y me has querido conquistar saltando por el balcón! ¡Has pensado que con un beso todo quedaría arreglado!

—¿Es que no ha sido de tu gusto?

—¡No se trata de que me haya satisfecho o no! ¡Entérate de una vez, Roger Milton! ¡No niego que has sabido aprovechar muy bien el dinero que te ha costado tu curso de correspondencia y el que luego hayas podido invertir en sus ejercicios prácticos! ¡Hay algo más, Roger!

—¿El qué?

—¡Tu cobardía! ¡Apuesto a que no existe ninguna academia en el país que enseñe a tener valor por un curso de correspondencia! ¡Sí, Roger, tú has aprendido a besar, pero no a enfrentarte con los hombres!

—Bueno, quizá con el tiempo…

—¡No, Roger! ¡Te dije que habíamos terminado y mantengo mi palabra! Después de todo, tus enseñanzas también te servirían para Juliette.

—Oh, no —protestó Mike, poniendo una cara compungida.

—¡Y ahora mismo te vas a largar de aquí o si no lo haces por las buenas llamaré a mis criados para que te echen! ¡Decide!

Mike apretó los labios con firmeza y contestó:

—¡Me quedo!

—¿Sí, eh? ¡Pues ahora verás!

La joven cogió una campanilla de encima del tocador, fue hacia la puerta y abrió ésta.

Volvió la cabeza hacia Mike.

—¡Sal por tus propios medios ahora que puedes!

—Ya lo he decidido antes. Di a tus hombres que me echen.

—¡Barton! ¡Luke!

Ella hizo un gesto de furia y tocó la campanilla.

K Se oyeron unos pasos por la escalera y poco después por el hueco de la puerta aparecieron dos hombres. Ambos eran fornidos, de recia musculatura y pechó atlético.

Se quedaron boquiabiertos mirando al hombre que había dentro de la habitación de Sally Adams.

—¡Arrojadlo de aquí! —exclamó la muchacha, señalando con el dedo índice a Mike.

Los dos hombres hicieron un movimiento afirmativo con la cabeza y uno de ellos, el más alto, se escupió en las manos.

—No le pareció bastante lo de antes, ¿eh, señor Milton? —dijo, echando a andar por la derecha, al tiempo que su compañero lo hacía por el otro lado.

Mike Garden se mantuvo firme, a la expectativa.

Los dos criados de Sally Adams se acercaron confiadamente.

De pronto Mike golpeó al de la derecha en el estómago, y cuando se arrugó le colocó la zurda en el mentón.

El fulano se desplomó en el suelo y dio una vuelta de campana antes de quedar tendido de bruces, inmóvil.

—¡Roger! —exclamó Sally, sin dar crédito a lo que veía.

El otro criado observó también perplejo a su compañero.

—¿Qué estás esperando, Barton? —dijo Sally, rabiosa.

—Ahora mismo lo despacho, señorita Adams. Sólo será cuestión de unos segundos.

El llamado Barton aunó todas sus energías en el brazo derecho, lanzó su puño contra la cara de Mike y éste no tuvo más que desviar un poco la cabeza para que el golpe se perdiese en el vacío.

Barton trastabilló y, cuando intentó frenar para no caer, Mike le soltó un trallazo en el pómulo derecho.

Barton cruzó la habitación de punta a punta, girando como una peonza, y de pronto estrelló su cara contra la pared y se abatió en el suelo completamente privado del conocimiento.

Mike se volvió hacia Sally y dijo:

—¿No tienes más gente por ahí?

La joven levantó un brazo y se lo pellizcó.

—No estoy soñando —dijo—. ¿Verdad, Roger?

—Yo te voy a demostrar que estás despierta, completamente despierta.

Mike caminó hacia ella y esta vez Sally no retrocedió. El la abarcó nuevamente por la cintura y la besó de nuevo. Transcurridos unos segundos, ella separó su cara unas pulgadas y quedóse mirando fijamente a Mike.

—¡No lo puedo creer! —murmuró—. Y sin embargo lo he visto con mis propios ojos. ¡Es cierto!

Mike se dijo que jamás había tenido oportunidad de tener en sus brazos a una mujer tan hermosa como Sally Adams y que ahora era una tontería perder el tiempo. La volvió a besar.

Pero de pronto sintió que le propinaban un fuerte golpe por detrás. Abrió los ojos, pero sólo pudo ver entre una espesa niebla el rostro de Sally.

Mike se dio cuenta de que le faltaba el apoyo y de que estaba a punto de perder el conocimiento. Hizo un esfuerzo sobrehumano porque se dijo que aquel momento era grave, pero la luz le fue faltando poco a poco y llegó la oscuridad absoluta. Entonces sólo supo que entraba en contacto con el suelo.

Pasó una eternidad.

Por fin empezó a despertar. Le zumbaban los oídos y tuvo la impresión de que en el interior de su cabeza chillaban mil grillos.

Empezó a incorporarse, fue a caer de nuevo y logró alargar la mano apoyándola en la pared. Sacudió la cabeza de un lado a otro y lentamente los objetos fueron recuperando su contorno. Continuaba en la habitación de Sally Adams.

Buscó a la joven con la mirada, pero no la encontró.

Barry estaba tendido en el suelo, pero Luke, el otro hombre a quien había dejado fuera de combate, entraba en aquel instante procedente del balcón, y al ver a Mike dijo:

—¡Señor Milton, los acabo de ver!

—¿A quiénes?

—A Barry Ladd y sus hombres. ¡Se la han llevado! ¡Se han llevado a la señorita Sally! ¡Entraron lo mismo que usted! ¡Ha tenido que ser así!

Mike soltó un juramento y corrió al balcón, pero desde allí no observó rastro de Barry Ladd y sus secuaces.

Se volvió hacia Luke, el cual seguía explicando:

—Recuperé el sentido cuando ellos se marchaban. Hubiese utilizado el revólver de haberlo tenido, pero ¡maldito sea! ¡Lo engrasé esta mañana y lo dejé sobre la mesita de noche!

Mike recordó las palabras de Barry Ladd, que había oído desde el interior del saloon, cuando el ranchero forajido encontró en la calle a la Joven en compañía de Milton.

Sally sólo se casaría con él. Barry Ladd había recurrido al secuestro para demostrar que no había hablado en vano.

Allí no podía resolver nada y echó a andar, saliendo de la habitación.

CAPÍTULO IX

Mike caminaba por la acera hacia el hotel cuando observó a un grupo de gente que había junto a la entrada del saloon de Anna. En seguida distinguió entre las voces la de Freddie, el cual estaba protestando:

—¡Usted no tiene ningún derecho a detenerme, sheriff! ¡Soy James Spring, presidente de la Federación racional de Hombres Pacíficos!

—¡Déjese de historias! —respondió Gravey—. Si usted es un hombre pacífico yo soy Juanita Calamidad.

Algunos de los componentes del grupo lanzaron sonoras carcajadas.

—No me cree, ¿eh? —dijo Freddie—. Pues pregúnteselo a Howard Masón, el del bar. El me conoce perfectamente.

—Pero yo creo conocerle mejor que Masón —opuso de nuevo el sheriff—. Quítese esa barba y ese bigote y apuesto a que su cara me resulta familiar.

Mike se adelantó y abrióse paso a codazos entre los espectadores. Llegado ante el sheriff preguntó:

—¿Qué es lo que pasa aquí?

Gravey le dirigió una mirada y dijo:

—Buenos días, señor Milton. Se trata de este fulano. Le he estado buscando todo el día. Masón me contó que él y un joven amigo suyo sacudieron a los seis mejores hombres de Barry Ladd, entre los que se contaba su capataz Buscht.

—Algo he oído de eso. ¿Y qué? ¿Es que le molesta que de vez en cuando esos forajidos reciban lo suyo?

—No, señor, no me disgusta, pero el caso es que este sujeto. —Gravey señaló de nuevo a Freddie— debe ser el mismo hombre que estaba condenado a treinta días de cárcel por haber armado camorra en el saloon de Mason. Como recordará, él y otros presos fueron libertados por un atrevido que se hizo pasar por mí, el mismo que engañó a su padre usurpando también la personalidad del señor Adams.

—¿Qué le hace suponer eso?

—Su barba y su bigote. Apuesto a que son postizos.

Mike se apretó el puente de la nariz y dijo:

—Mire, sheriff, conozco a este hombre y lo tomo bajo mi responsabilidad.

—¿Va a hacer eso, señor Milton? —preguntó Gravey, asombrado.

—Desde luego, y le voy a anunciar algo que usted ignora, a pesar de que como representante de la ley en la ciudad debía ser el primer enterado.

—¿De qué se trata?

—Barry Ladd acaba de secuestrar a Sally.

—¡No! —exclamó Gravey, empalideciendo.

—Sí, amigo. Eso es lo que ha ocurrido, y por tanto es a usted a quien corresponde el correr tras esos pistoleros para impedirles que cometan una barbaridad.

Gravey tragó saliva.

—¡Santo cielo! —exclamó—. ¿Cree usted que Barry Ladd va a hacer algo a la señorita Adams?

—No lo creo. Estoy seguro de ello.

El sheriff se quitó el sombrero y rascóse la cabeza, jasados unos segundos, murmuró:

—El caso es que no puedo ir tras de Barry Ladd ahora… El médico me ha prohibido cabalgar. Cosas del corazón. ¿Lo entiende, señor Milton? No podría recorrer un par de millas. Fueron las palabras del doctor. En cualquier momento me puedo caer de la silla y entonces… no me podré levantar jamás.

Mike sacudió la cabeza.

—¿Cuánto le paga Barry Ladd por tener esa enfermedad, sheriff?

Gravey miró al hombre que él creía era Roger Milton mientras enrojecía hasta la raíz del cabello.

—¿Qué dice, Milton?

—Lo ha oído perfectamente. Usted es un sheriff de pega. Sólo eso. Siempre ha dejado hacer a Barry Ladd. Si usted hubiese cumplido con su deber desde el primer día, ese pistolero habría tenido que emigrar; pero no, Barry Ladd lo encontró fácil todo porque el sheriff de Cedar City no le salió al paso. —Milton hizo una pausa—. Eso me ha olido siempre a podrido, Gravey.

—¿Se ha vuelto loco, Milton? —retrucó el sheriff.

—Todo lo contrario. Jamás antes de ahora he visto las cosas con más claridad.

Los testigos de aquella escena, a excepción de Freddie Cooper, estaban confusos, sorprendidos, porque un hombre como Roger Milton se dirigiese de aquella forma al representante de la ley.

De pronto una voz exclamó por detrás del grupo:

—¡Hurra por mi hijo! ¡Así lo quería ver yo!

Todos volvieron la cabeza hacia atrás para contemplar a Charles Milton, el rico ranchero padre de Roger, el cual se hallaba ahora en compañía de Tom Adams.

—Lo hemos oído todo —dijo Charles Milton—. Y estoy orgulloso de ti, hijo mío.

Tom Adams, con el rostro pálido, preguntó:

—¿Es cierto eso, Roger? ¿Es verdad que mi hija ha sido raptada por Barry Ladd?

Mike se miró la punta de los zapatos y por fin depositó sus ojos en el rostro del banquero.

—Sí, señor. Ese canalla ha hecho eso, pero no tiene que preocuparse. Voy a ajustar cuentas con Barry Ladd aunque sea lo último que haya de hacer en mi vida.

—¡Hijo! —exclamó otra vez Charles Milton, con los ojos desorbitados, sonriente.

Mike pegó una palmada en la espalda de Freddie y dijo:

—Usted me acompañará, señor Spring. Estoy seguro de que como presidente de la Federación Nacional de Hombres Pacíficos, no querrá perderse esta oportunidad de convertir a su doctrina a hombres tan violentos como los que siguen a Barry Ladd.

—Le acompañaré con mucho gusto —dijo Freddie.

Los dos amigos echaron a andar, pero de pronto Freddie se detuvo, volvióse y extendió la mano hacia el grupo, diciendo:

—¡Mi bendición, hijos míos!

Los veinte hombres de los que se separaban, inclinaron la cabeza, contagiados por el fervor místico.

Mike pegó un empujón a Freddie, lanzándolo hacia delante mientras rezongaba:

—Parece que has tomado muy en serio eso del pacifismo, Freddie.

—¡Caramba! ¡Es cierto! —asintió Cooper, con el ceño fruncido—. Eso no es bueno, ¿eh, Mike?

—¿Cuándo descubriste que era yo?

—En cuanto empezaste a meterte con el sheriff supe que habías recurrido de nuevo al disfraz, y palabra que es de lo mejorcito que te he visto.

—Imitar la voz de ese Roger Milton no me ha sido nada fácil. He tenido que hacer un gran esfuerzo. Las de Adams y el sheriff pertenecen a un timbre bajo, pero este Roger Milton es un canario flauta.

—Hablando de otra cosa, Mike. Supongo que lo de ir a libertar a esa joven es pura broma.

—Te equivocas de medio a medio.

Freddie se detuvo, estupefacto.

—¿Cómo? ¿Es que nos vamos a jugar el pellejo por salvar a esa fulana?

—¡No es una fulana!

—Está bien, no es una fulana, pero ha sido ella quien nos ha obligado a permanecer en este corral.

—¿Sabes lo que te digo, Freddie Cooper?

—¿Qué?

—Que empiezo a creer que tienes miedo. —Mike hizo chasquear los dedos—. ¡Eso es! Has oído hablar de Barry Ladd y sus hombres y has pensado que enfrentarte con ellos podría resultarte un poco caro.

Freddie entrecerró los ojos.

—¿Miedo yo? Todavía está por nacer el tipo que consiga ponerme la carne de gallina.

—Pues entonces deja de refunfuñar o tendré que recordarte que si no hubieses bebido dos copas de más, a estas horas estaríamos tranquilamente en San Francisco.

Freddie siguió a Mike, gruñendo por lo bajo.

Penetraron en el Hogar del Cow-boy y subieron a la habitación que compartían.

El verdadero Roger Milton paseaba de un lado a otro, y al verles entrar se detuvo volviéndose hacia ellos.

Mike carraspeó y dijo:

—Le presento a mi amigo Freddie Cooper, Milton.

—¿El de los trompicones? —inquirió Milton.

—Sí —afirmó Mike—. En su pueblo natal le llamaban Coz de Mula, porque de un puñetazo podía convertir a un hombre en astillas.

Freddie alargó la mano a Milton, el cual le confió la suya un poco cohibido. Freddie la estrechó con fuerza. Se oyó un crujido y Roger hizo una mueca de dolor.

Freddie sonrió, soltándole la mano maltrecha, y dijo:

—En mi pueblo también me llamaban Quiebrahuesos.

Mientras tanto, Mike cogió el maletín que contenía los ingredientes para su maquillaje. Luego se agachó y sacó otra valija de debajo de la cama, la cual abrió, extrayendo de su interior un cinturón canana con su funda y «Colt». Extrajo el revólver y lo hizo girar en su dedo, comprobando a continuación que el cilindro estaba lleno de balas.

—¿Para qué ha sacado eso? —preguntó Roger.

—Vamos de caza, amigo. Barry Ladd se ha llevado a Sally Adams.

Roger parpadeó en una expresión de asombro. De pronto giró sobre sus talones y corrió hacia la puerta.

—¡Atrápale, Freddie! —gritó Mike.

Freddie sólo tuvo que dar dos pasos y alargar su brazo para coger a Milton por el cuello. Roger se volvió gimiendo.

—¿Qué es lo que van a hacer conmigo?

—Usted se viene con nosotros, Milton —dijo Mike.

—¡No!

—Escuche bien esto, muchacho. Allí abajo acabo de representar una escena. Desenmascaré al sheriff ante un grupo numeroso de ciudadanos, entre los que se encontraban su padre y el de la señorita Adams. Seguro que a estas horas el sheriff está cabalgando en dirección al rancho de Barry Ladd, y todos han podido oír que este tipo de las barbas y yo vamos a dejarnos caer también por allí para echar una parrafadita con Barry Ladd.

—Por mí no hay inconveniente en que vayan —asintió Roger.

—Naturalmente, pero lo mejor del caso es que todo cuanto he dicho ha sido bajo la personalidad suya, Roger Milton era quien asumía el rescate de la señorita Adams. Le ofrezco la gran oportunidad de su vida, amigo. Todos le tienen a usted por un cobarde. Imagínese que vuelve a Cedar City convertido en un héroe. Todo el mundo le respetará y le tendrán en la mayor consideración.

El rostro de Roger se iluminaba poco a poco a medida que oía hablar a Mike Garden.

—¡Repámpanos! —exclamó—. ¡Y puede que hasta me hagan una estatua!

—Sí, señor —convino Mike—. Todo consiste en que regresemos a Cedar City con Sally Adams.

De pronto Roger pareció volver en sí.

—¡Pero eso va a ser un poco difícil!

—¿Por qué?

—Barry Ladd tiene a sus órdenes a más de cuarenta pistoleros, los peores forajidos de toda esta región.

—Pero nosotros tenemos una ventaja —repuso Mike.

—¿Cuál?

—La de que entre nosotros hay dos Roger Milton y, por si hiciera falta algo más, aquí está el maletín mágico, el que me permite suplantar la personalidad de la persona que quiera.

Roger se mordió el labio inferior y dijo:

—¡Santo cielo! ¿Por qué me habré metido yo en este lío?

Freddie le pegó una palmada en la espalda, mandándolo a la otra parte de la habitación.

—¡No sea pusilánime, hombre! ¡Palabra que estoy deseando llegar allí! —Cerró y abrió los puños—. Me parece que hace un siglo que no hago el ejercicio muscular que necesito.

Mike se dirigió hacia la puerta y echóse el sombrero sobre la nariz, al objeto de que no le pudiesen ver el ostro.

Inmediatamente, los tres hombres abandonaron la habitación.

CAPÍTULO X

Buscht, el capataz de Barry Ladd, y tres pistoleros, Percy, Somerset y Jimmy, estaban inmóviles unos sentados y otros de pie contemplando socarronamente a Sally Adams, la cual paseaba de un lado a otro de la habitación con los brazos cruzados.

La habían llevado a una cabaña situada a unas tres millas del rancho de Barry.

Sally se detuvo mirando con ojos desafiantes a los forajidos.

—¡Esto lo van a pagar caro!

Buscht lanzó una carcajada.

—¿De veras? —murmuró—. ¿Y quién nos lo va hacer pagar caro? Nadie en Cedar City se atreverá a quitar a Barry Ladd algo que le pertenece.

Aquellas palabras tornaron más furiosa aún a Sally, pero no pudo decir nada porque en aquel momento se oyó un galope y uno de los pistoleros, Somerset, se dirigió hacia la puerta, la cual abrió anunciando:

—Ahí está el jefe, muchachos.

Poco después, Barry Ladd entraba en la habitación y se detuvo en seguida midiendo de pies a cabeza a la joven.

—¿Cómo estás, pimpollo?

—¡Al fin puedo ver su sucia cara, Barry Ladd! ¡Ordene inmediatamente a uno de sus hombres que me dé un caballo!

Barry puso las brazos en jarras.

—¿La habéis oído, chicos? Mi futura mujer quiere un caballo —hizo una pausa observando a la joven—. ¿Sabes lo que te digo, preciosa? Que es un buen deseo. Tengo un hermoso potro que domé hace un par de días. Es el que tú necesitas y te lo ofreceré como regalo de bodas.

—¿Boda? —replicó Sally—. ¿Ha creído por un momento que yo le iba a aceptar como marido?

—¿Qué tiene ello de particular? Soy un hombre como los demás. Tengo una cabeza, dos brazos, dos piernas…

—¡Pero le falta algo, Barry Ladd, para ser un hombre como los demás! —le atajó Sally—. ¡Carece de corazón y de conciencia!

Barry Ladd lanzó una risotada.

—¿Qué os parece, chicos? —Se dirigió hacia sus hombres—. Vamos a tener una catequista en la familia, puede que hasta consiga llevarme por el camino de la ley.

Sus hombres rieron el chiste y Sally Adams se mordió el labio inferior porque estaba empezando a comprender que le quedaban pocas probabilidades de que surgiese el milagro que necesitaba para que Barry no llevase a efecto sus deseos.

—Escuche, pistolero —dijo—. Usted me ha traído por la fuerza. Dice todo eso de nuestro presunto matrimonio para intimidarme, pero no necesita recurrir a tales medios. Sé verdaderamente el motivo por el cual me ha secuestrado.

—¿Lo sabes, pimpollo?

—Usted sólo pretende pedir un rescate por mi libertad. Sabe que mi padre tiene mucho dinero y que él no vacilará en darle lo que le pida —la joven guardó un silencio—. Está bien; usted ha ganado, Barry. Ordene a uno de sus hombres que vaya a Cedar City. Mi padre no dudará en entregarle el precio que usted señale.

Barry Ladd enarcó las cejas.

—¿Es cierto que te has creído eso, ricura? —volvió a reír con ganas—. No, pequeña, estás muy equivocada. Lo de nuestro matrimonio es tan cierto como el sol que nos alumbra. En cuanto llegué a esta comarca y te eché el ojo encima decidí quedarme. Sí, pimpollo, tú fuiste la única causa de que yo decidiese establecerme en Cedar City y no soy hombre que se contente con poco. Me prometí a mi mismo que tú serías mi mujer. No hay precio de rescate. Tú serás mi esposa.

—¡No me casaría con usted aunque fuese el último hombre que quedase sobre la tierra!

—Eso es lo que tú dices ahora, pero ya cambiarás de opinión. Ahora tengo que marcharme para ventilar un negocio, pero esta noche volveré, y entonces…

Barry dejó en suspenso su amenaza, pero Sally sintió un estremecimiento porque sabía lo que el Destino le deparaba.

—¡Buscht! —llamó Barry.

—A la orden, jefe.

—Métela en un dormitorio y será mejor que la ates a la pata de una cama. Debéis quedaros todos aquí. Me respondéis de ella con vuestra vida.

—Descuide, patrón —dijo Buscht—. Se la conservaremos para cuando usted regrese.

Barry Ladd distendió los labios en una sonrisa y se despidió de Sally:

—Hasta luego, pimpollo, y, por favor, cuando vuelva, recíbeme de otra forma.

Giró sobre sus talones sin esperar una respuesta, y salió de la cabaña, cuya puerta cerró Somerset.

Buscht se acercó a la pared y descolgó una cuerda que pendía de un clavo.

—Anda, preciosa —le dijo a Sally—. Entra en el dormitorio.

La muchacha, resquebrajada su moral, prefirió no ofrecer resistencia para evitar que aquellos brutos le pusiesen las manos encima. Siguió a Buscht, al dormitorio y, tal como Barry Ladd había ordenado, el capataz la ató a la pata de una cama, aprisionándola por las muñecas. Luego Buscht regresó a la habitación donde se encontraban los demás hombres, pero dejó la puerta del dormitorio abierta.

Tras un largo silencio, el capataz dijo:

—Nos quedan unas cuantas horas de espera. ¿Qué os parece si jugamos una partidita de póquer?

La sugerencia fue aceptada inmediatamente y poco después los cuatro sujetos que habían colaborado en el secuestro de Sally se encontraban jugando con una mugrienta baraja.

Llevaban jugando como cosa de media hora cuando, de pronto la puerta se abrió. Instantáneamente los pistoleros más rápidos, Percy y Somerset, desenfundaron sus revólveres y volviéronse como centellas.

Roger Milton estaba en el umbral, cohibido, cerrando y abriendo los ojos.

—¿Se puede pasar? —dijo con voz titubeante, Buscht se incorporó de la silla, exclamando:

—¡Qué me emplumen…! ¡Si es el tontaina de Roger Milton! Adelante, muchacho, adelante. Roger se volvió para cerrar y lo hizo con demasiada fuerza, pegando un portazo.

Entonces se volvió y dijo:

—Perdonen, no quise hacer ruido.

—Claro que no —dijo Buscht—. Pero acércate, hombre.

Roger Milton se acercó iniciando una sonrisa, y al estar cerca de la mesa se detuvo.

—¿Qué has venido a hacer aquí, Milton? —preguntó Buscht.

—Vengo a por Sally.

—¿A por quién?

—Ustedes ya saben que Sally y yo somos prometidos y nos vamos a casar. No está bien eso que han hecho. ¿No oyeron al reverendo Hilton hace un par de semanas? Hay cosas feas y cosas buenas, y eso del secuestro es una cosa fea.

Buscht se acercó a Roger y le puso las manos sobre los hombros.

—Abre la boca, muchacho, y échame el aliento.

Roger obedeció. Entonces Buscht se volvió a sus muchachos y dijo:

—¡Canastos! ¡No ha bebido una sola gota!

Somersét se acarició la barba con el cañón de la pistola y dijo:

—Conocí a un tipo que era tan idiota como éste. Tenía una manía, la de hacer nudos. Los hacía de todas clases, y un día se enredó mientras estaba jugando y se ahorcó. Teníais que haberle visto, muchachos. Se quedó con medio metro de lengua fuera.

Buscht miró otra vez a Roger.

—¿Te encuentras bien, Milton?

—Sí, señor. Estoy perfectamente. Lo del grano ya pasó.

Buscht miró a Somerset y dijo:

—Es lo que tú me has dicho, pero yo creo que éste, es más idiota aún que ese amigo tuyo que se ahorcó.

Roger hizo una mueca compungida.

—¡Quiero a mi Sally!

—¡Quiere a su Sally! —repitió Buscht, parodiándolo, y tras apretar los labios con fuerza, añadió—: ¡Escucha, estúpido! ¡Sally se va a casar con Barry Ladd!

—¡No!

—Sí, eso es lo que va a ocurrir, y tú te vas a estar quieto. ¡Trae otro lazo, Percy!

Percy se acercó a la pared y volvió junto a Buscht con la cuerda.

El capataz se dispuso a atar a Roger mientras decía:

—Irás a hacer compañía a tu Sally. Así no te sentirás tan solo.

Roger meneó la cabeza en sentido afirmativo y dijo:

—Me parece muy bien su idea, Buscht, pero quisiera tomarme antes mi pastilla. Sólo necesito un vaso de agua.

—¿Es que tienes mal el estómago? —preguntó el capataz.

—No, señor. Ya le he dicho antes que me encuentro perfectamente.

—¡Ésa sí que es buena! ¿Entonces para qué quieres tomarte esa pastilla?

—Para desdoblar mi personalidad.

Los cuatro forajidos se quedaron perplejos.

—¿Qué es eso de desdoblar la personalidad? —preguntó Buscht.

—Significa que yo puedo ser dos personas al mismo tiempo. Si me tomo esa pastilla, dentro de un rato podré desembarazarme de las cuerdas aunque mi otro «yo» quede aprisionado.

Hubo un largo silencio hasta que Somerset lo rompió, exclamando:

—¿Sabes lo que te digo, Buscht? Este muchacho está como un cencerro.

—Como una cabra, diría yo —asintió Percy.

Roger miró con rostro preocupado las caras de los pistoleros.

—Déjenme tomar mi pastillita, por favor.

—Está bien —dijo Buscht—. Anda, Jimmy, trae un vaso de agua y le daremos gusto. A este tipo le falta un tornillo, pero es peligroso.

Jimmy fue a la cocina y volvió con un vaso de agua.

Entonces Roger se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta, sacó una pastilla de color blanco, se la puso en la lengua y bebió un trago de agua para ayudarla a pasar por el gaznate.

Los pistoleros lo contemplaban con curiosidad.

Roger alargó sus manos y dijo:

—Ahora ya pueden atarme, pero les advierto que no les servirá de nada. Mi otro yo se desdoblará desembarazándose de las cuerdas, aunque yo permanezca atados.

—De veras, ¿eh? —dijo Somerset—. Pues a ver si te desata tu abuela cuando yo haya terminado de hacer el último nudo. Déjame a mí, Buscht. El amigo de que antes os hablé me enseñó a hacer unas cuantas cosas con una cuerda de cáñamo.

El capataz entregó a Somerset la cuerda y éste ató fuertemente a Roger por las muñecas, y luego lo aprisionó por la cintura y el pecho.

Finalmente hizo no menos de seis nudos.

Somerset contempló su obra y dijo:

—Ahí lo tenéis. A ver si le sirve la pastillita.

Buscht soltó una carcajada.

—Tenías que haber tomado unas cuantas más, Roger, para que consiguieses escapar. Eh, tú, Jimmy, llévatelo dentro con la chica.

Jimmy empujó a Roger hacia el dormitorio. Lo metió en éste y luego regresó cerrando la puerta a sus espaldas.

Cada uno de los pistoleros volvió a ocupar su silla y reanudaron el juego.

De pronto Percy se acarició el mentón y dijo:

—No me ha gustado lo que ha dicho ese tipo. Yo soy supersticioso y vosotros lo sabéis. Creo en eso de que los muertos salen a veces de sus tumbas.

—¿Vas a ser también tú un idiota? —dijo Buscht—. Son historias de viejas y además, Roger no está todavía muerto.

Somerset acababa de ligar una escalera y dijo:

—¿Por qué no dejáis ya de hablar de eso? Ahora estamos con el póquer. ¿Quién se juega dinero?

Pero sus esperanzas de pescar a alguien se desvanecieron cuando sus tres compañeros de partida pasaron sin aumentar la postura un solo dólar. Tiró cinco al centro, pero nadie quiso saber si se trataba de un farol y le dejaron ganar los dos dólares que había en el pozo.

Arrojó los naipes de mal humor sobre la mesa.

—¿Dónde dejaste el whisky, Jimmy? —preguntó Buscht.

—En la cocina.

—Tengo ganas de echar un trago —el capataz se levantó y salió de la habitación.

—¡Maldita sea! —exclamó Somerset—. He ganado sólo dos dólares por una escalera y todo ha sido por culpa tuya, Percy. Deja ya esas historias de aparecidos o te romperé una silla en la cabeza.

—Está bien —asintió Percy—. No me oiréis hablar más, pero os aseguro que yo siempre he creído en las cosas sobrenaturales. Una vez en mi pueblo ocurrió algo grande… Os lo contaré.

—¡Déjalo ya! —rugió Somerset.

De pronto la puerta se abrió y los tres pistoleros volvieron la cabeza.

Mike Garden, en su disfraz de Roger Milton, entró en la cabaña y cerró suavemente.

CAPÍTULO XI

Los tres pistoleros que se encontraban alrededor de la mesa miraron al recién llegado y empezaron a desorbitar los ojos.

Mike echó a andar, pasó junto a ellos y dijo:

—Buenas noches.

Somerset, Percy y Jimmy estaban inmóviles, como estatuas, y habían interrumpido hasta la respiración.

Mike siguió andando y penetró en el dormitorio cerrando a sus espaldas.

Para entonces, ninguno de los forajidos había conseguido recobrar el movimiento.

Buscht regresó de la cocina con cuatro vasos y una botella. Se dio cuenta de la inmovilidad en que se encontraban sus compañeros y frunció el ceño.

—¿Qué os pasa? —preguntó.

Percy movió la cabeza hacia el capataz. Sus labios se estremecieron.

—Lo… Lo… Lo consiguió… Desdobló… su personalidad.

—¿De qué estás hablando?

Percy se incorporó trabajosamente y dijo:

—¡Yo me marcho de aquí ahora mismo!

Buscht dejó los vasos y la botella sobre la mesa y gritó:

—¿Me queréis decir de una vez qué es lo que ocurre? Somerset tragó saliva y señaló la puerta que comunicaba con el exterior:

—Hace un momento, mientras tú estabas en la cocina, Roger Milton entró por ahí.

—¡No!

—Sí, Buscht. Pasó por nuestro lado y nos saludó. Luego se volvió a meter en el dormitorio. Buscht se echó el sombrero hacia atrás, sobre la nuca y dijo:

—¿Es que os habéis puesto de acuerdo para tomarme el pelo?

—¡Te juro que no! —le contestó Percy—. ¡Has de creerlo, Buscht! ¡Lo hemos visto los tres! ¡No podemos equivocarnos tantos!

—¡Por todos los infiernos! ¡Sois como tres viejas! Yo vi cómo Somerset lo ataba. Es imposible que se haya podido librar y os lo voy a demostrar ahora mismo. ¡Vamos!

Buscht se encaminó hacia el dormitorio y sus compañeros fueron tras él.

El capataz abrió la puerta de un tirón, colándose en el interior.

Percy, Jimmy y Somerset se quedaron todavía más perplejos que antes al ver que Roger Milton se encontraba sentado en el suelo junto a la cama, al lado de Sally Adams, y completamente atado.

—¿Conque entró por la puerta? —dijo Buscht, señalando a Roger con el dedo—. Os saludó y se metió otra vez aquí. Formáis un buen grupo de imbéciles.

Percy se comía las uñas.

—Le vimos perfectamente, Buscht.

—Está bien, sacadle ahí fuera y comprobaremos los nudos.

Jimmy y Somerset levantaron a Roger y lo sacaron del dormitorio.

Somerset comprobó los nudos que él mismo había hecho con sus manos y luego levantó la mirada, depositándola en el rostro de Buscht.

—No ha podido soltarse —sentenció.

—Llevadlo otra vez —dijo Buscht.

Somerset y Jimmy condujeron de nuevo a Roger al dormitorio y luego regresaron junto a sus compañeros dejando la puerta abierta.

Buscht escanciaba en los vasos.

—Yo os diré lo que os ha ocurrido, amigos —dijo—. Os habéis sugestionado. ¿Sabéis lo que es eso?

Los tres hombres a quienes iba dirigida la pregunta negaron con la cabeza. Buscht prosiguió:

—Eso que dijo Roger de que se desdoblaría se os ha metido en la calabaza y vosotros habéis llegado a la conclusión de que lo podría hacer. Oiríais algún ruido y vosotros pensasteis lo demás.

—¿Quieres decir que ha sido una invención nuestra? —preguntó Jim.

—Naturalmente. Eso es lo que ha sido.

Somerset, Jim y Percy intercambiaron miradas. Ellos deseaban creer a Buscht, pero no estaban muy convencidos de que la aparición de Roger Milton fuese algo inventado por sus mentes.

Buscht bebió un trago de whisky y luego dijo:

—¿Qué estáis esperando para beber?

Los tres pistoleros cogieron los vasos y como si se hubieran puesto de acuerdo apuraron su contenido hasta la última gota.

De repente golpearon a la puerta acompasadamente una, dos, tres veces.

Percy dejó escapar el vaso de sus manos, estrellándose en el suelo haciéndose añicos.

Buscht soltó una maldición.

—¿Qué os pasa? ¡Id a abrir uno de vosotros!

Percy, Jimmy y Somerset continuaron quietos, como clavados en el suelo.

—¡Maldita sea! —exclamó Buscht—. Esa mosquita muerta de Milton os ha metido el miedo en el tuétano. Yo mismo iré.

Desenfundó el revólver y se dirigió hacia la puerta, la cual abrió de un tirón.

Pero allí fuera no había nadie.

Percy exclamó:

—¡Es el fantasma de Roger Milton, Buscht!

El capataz volvió la cabeza, haciendo una mueca.

—No creo en fantasmas, ¿sabes? —Levantó su revólver unas pulgadas—. Y con este chisme le voy a quitar las ganas de embromarnos al gracioso.

Salió de la cabaña y se arrimó a la pared, empezando a andar despaciosamente para dar la vuelta a la casa. Llegó ante el primer ángulo y se detuvo para prestar atención.

No escuchó ningún ruido sospechoso y empezó a asomar la cabeza.

De pronto algo zumbó por encima y entró en contacto con su cráneo. Buscht se desplomó en el suelo de bruces, perdido irremisiblemente el conocimiento.

Freddie Cooper, que era quien lo había fulminado, observó el trozo de plomo con que había dejado fuera de combate al capataz y dijo:

—¡Demonios! ¡Este tipo tiene la cabeza dura!

Mike Garden se agachó sobre el cuerpo de Buscht y le quitó el revólver que tenía en la mano, así como el que conservaba en la otra funda.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó Freddie.

—Volver a entrar en la casa.

—¿No será mejor que nos esperemos y los vayamos liquidando de uno en uno?

—Esos tipos no saldrán. He de ir a buscarlos yo.

Mike entregó un revólver a su amigo y el otro se lo colocó bajo el cinturón.

Echó a andar seguido de Freddie. Se metió en la cabaña y detúvose en el umbral.

Somerset, Jimmy y Percy lanzaron una exclamación simultánea, sobrecogidos por el pánico.

De pronto, todos a una, se dejaron caer de rodillas y levantaron los brazos.

Mike se puso a andar hacia ellos andando lentamente, con los ojos muy abiertos.

—¡No! —gritó Percy—. ¡No nos hagas nada! ¡Somos inocentes!

Mike dio la vuelta por detrás de los empavorecidos pistoleros y los fue desarmando de uno en uno con toda tranquilidad. Luego levantó la voz y dijo:

—¡Ya puedes entrar, Freddie!

Freddie, con su barba y su bigote, entró por la puerta y quedóse asombrado contemplando la escena que se ofrecía ante sus ojos.

Lanzó una carcajada y tuvo que cogerse los riñones.

—Mantenlos a raya —dijo Mike—. Yo voy a libertar a Sally y a Roger.

Los tres forajidos se fueron dando cuenta poco a poco de que habían sido objeto de una trampa, pero cuando se levantaron ya no podían hacer nada porque no tenían ningún arma a su alcance, mientras que Freddie, frente a ellos, esgrimía un amenazante «Colt».

Mike corrió de prisa al dormitorio y sonrió mirando a Sally Adams.

—¿Cómo se encuentra la reina?

La joven se mordió el labio inferior, rabiosa.

—¡Se ha creído demasiado listo, señor Garden! Cuando le vi a usted entrar lo comprendí todo.

Fue usted quien saltó por mi ventana la segunda vez.

Mike sacó un pequeño cuchillo y cortó las ligaduras que aprisionaban a Roger.

—Salga fuera para ayudar a Freddie —le dijo Mike.

Milton dijo sonriente:

—Es usted grande, señor Garden. Toda mi vida lo tendré presente.

Luego se marchó, dejando solos a Mike y Sally.

—¿Qué es lo que espera? —preguntó la muchacha, mirándole con ojos fieros.

—Al parecer no está muy satisfecha de que sea yo quien la libere de los hombres de Barry Ladd.

—Desde luego, hubiese preferido que fuese otro.

—En tal caso, no tiene por qué preocuparse. Quizá haya alguien en el pueblo que se atreva a dejarse caer por esta cabaña.

Mike fue a guardar el cuchillo.

—¿Es que me va a dejar aquí? —preguntó ella, asombrada.

El se encogió de hombros.

—Usted no me va a quedar agradecida. ¿Por qué entonces he de sacarla del atolladero?

—¡Pero usted no puede abandonarme! ¡Barry Ladd volverá esta noche! ¡Se quiere casar conmigo!

Mike se rascó una mejilla.

—Después de todo, pienso que no haría un mal matrimonio. Barry Ladd posee un buen carácter y usted terminaría por convertirse en una persona humana.

—¡Barry Ladd es el hombre a quien más odio en este mundo!

—Entonces, ¿quiere usted que yo la devuelva a su casa?

—¡Claro que sí!

—Muy bien; pídamelo por favor.

—¿Qué dice?

—Solamente tiene que pronunciar las palabras siguientes: «Por favor, señor Garden, sáqueme de aquí».

Ella hizo rechinar los dientes.

—No tenemos mucho tiempo —dijo Mike.

Sally hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y dijo, arrastrando las palabras:

—Sáqueme de aquí.

—¿Qué más?

Sally cerró los ojos.

—Por favor, señor Garden.

—Estupendo —dijo Mike, e inmediatamente cortó las ligaduras que la mantenían sujeta por las muñecas a la cama.

Luego él la cogió por los brazos y la ayudó a levantarse. Sus caras quedaron muy cerca una de otra, casi respirando el mismo aire, y de pronto él la abarcó por la cintura, y la estrechó fuertemente contra sí, besándola con ímpetu en los labios.

Cuando se separaron, ella preguntó:

—¿Por qué ha hecho eso?

—He arriesgado mi vida y he creído que lo menos que podía recibir a cambio era esto.

—¡Oh! ¡Eso es muy poco, señor Garden!

Mike sonrió.

—Es usted muy generosa.

—Sí, le falta cobrar algo.

Ella entreabrió los labios otra vez y él se dispuso a besarla, pero de pronto la joven le propinó un formidable puntapié en la espinilla y escapó de la habitación.

Mike lanzó un grito cogiéndose la pierna castigada, al tiempo que pegaba saltos con la otra. Por fin salló también del dormitorio.

Roger y Sally ya no estaban allí.

Freddie tenía bajo el cinturón todas las armas de los pistoleros.

—¡Vámonos! —exclamó Mike.

—¿Y si nos siguen?

—No es necesario que lo hagamos —respondió Somerset—. Ahora ya sabemos quiénes son ustedes y lo que han hecho lo van a pagar. No les servirá de nada. Barry Ladd nos dará órdenes de que los cacemos aunque tengamos que seguirles hasta el infierno.

—¿Lo has oído, Mike? —Galleó Freddie Mike sacudió la cabeza en sentido afirmativo y señaló la puerta a Freddie.

Salieron de la cabaña cerrando a sus espaldas y dirigiéronse hacia la parte trasera de la casa, donde habían dejado los caballos que los habían traído hasta allí.

Buscht continuaba en el suelo, pero empezaba a dar señales de recobrar el conocimiento.

Freddie sacó otra vez el trozo de plomo que empleaba en los casos de emergencia y volvió a golpear en la cabeza al capataz, el cual lanzó un suspiro y siguió durmiendo.

De pronto oyeron un galope y vieron salir de estampía a Sally y a Roger.

—¡Canastos! —exclamó Freddie—. ¡Sólo nos han dejado un caballo para nosotros! ¡Y apuesto a que esa chica ni siquiera te ha dado las gracias!

Mike se acarició la pierna mientras contemplaba a Sally. Luego dijo:

—Y algo más, muchacho, me ha dado algo más.

—¿Qué vamos a hacer ahora? Ya has oído a ese pistolero.

—Sí, dijo, que nos buscarán hasta el infierno. Por eso será mejor que nos quedemos en Cedar City. Así no tendrán necesidad de ir tan lejos.

—¿Es que te has vuelto loco? Esos tipos nos llenarán el cuerpo de agujeros en un abrir y cerrar de ojos.

Se habían acercado a la montura y Mike dijo:

—Anda, sube.

—No quiero morir en Cedar City —dijo Freddie—. Prefiero San Francisco. Es una ciudad que valdrá la pena.

Mike montó delante de su amigo y espoleó a la cabalgadura, la cual salió disparada hacia adelante.

El último comentario de Mike fue:

—Procuraremos no morir en ningún sitio.

CAPÍTULO XII

Howard Masón escanció whisky en los dos vasos que había puesto en el mostrador y luego miró de hito en hito a Mike Garden y a Freddie.

—¿Es cierto lo que me han dicho de ustedes, señor Spring? —preguntó.

—¿Qué es lo que han dicho? —inquirió a su vez Freddie.

—Se trata de Roger Milton. Vino aquí hace un rato y contó a todos los que había en el saloon que usted y su amigo le habían libertado a él y a Sally Adams.

Mike, que ya se había despojado de su disfraz, sacudió la cabeza.

—Roger no los engañó, Masón.

—¡Santo cielo! ¿Y qué hacen aquí?

—Ya lo ve. Beber su whisky.

—¿Pero es que no se dan cuenta de que Barry Ladd aparecerá por aquí de un momento a otro? Ustedes han humillado a sus hombres dos veces y eso es mucho más de lo que él puede consentir a nadie.

# Mike Garden bebió un trago y luego dijo:

—Cada cual debe enfrentarse con su destino. Si Barry Ladd quiere discutir con nosotros, nos encontrará dispuestos.

De pronto una voz llegó desde la puerta.

—Eso está bien hablado, señor Garden.

Los dos amigos y Mason volvieron rápidamente la cabeza.

Barry Ladd se encontraba en el umbral de la puerta y tras él se veía a Buscht, Somerset, Jim y Percy.

Instantáneamente las conversaciones que había entabladas en las mesas del saloon de Anna se fueron acallando. No menos de veinte hombres interrumpieron hasta el resuello y el silencio fue algo tangible.

Barry Ladd echó a andar despaciosamente hacia el mostrador y se acodó a él, a una distancia de cinco yardas del lugar en que se encontraba Mike en compañía de Freddie.

—¿Por qué no te mueves, Mason? —dijo Barry—. Whisky para mí y para mis muchachos.

Masón sirvió rápidamente, inspirando entre jadeos.

Barry Ladd apuró el whisky de su vaso de un solo trago y miró a Mike.

—No debió hacer eso, Garden. Usted y su amigo pegaron una soberana paliza a estos muchachos y eso les envalentonó para ir a la cabaña en busca de Sally. Trajeron de nuevo a la muchacha y han sido tan estúpidos para quedarse en el pueblo. —Cedar City me gusta, Barry— respondió Mike. —Y cuando una ciudad me gusta, soy yo quien decide el momento de abandonarla.

Barry Ladd soltó una risita.

—Hacía tiempo que no encontraba a un hombre con esas ideas. Celebro que usted se haya dejado caer por aquí. Me he estado aburriendo durante los últimos meses y ahora por fin se me presenta la oportunidad de divertirme —hizo una pausa—. Le voy a hacer un favor. Garden.

—¿De veras?

—Sí, dice que le gusta a usted Cedar City. De acuerdo, amigo. Se va a quedar aquí para siempre.

—Muchas gracias.

—Enterrado.

Se produjo otro gran silencio. Luego Barry hizo chasquear la lengua y dijo:

—Y para que no esté usted tan solo, le va a hacer compañía su amigo, el grandote.

—Es usted muy generoso, Barry —comentó Mike—. Supongo que se encargará de los entierros.

—Desde luego. Para que no guarden un mal recuerdo de mí, correrán de mi cuenta los ataúdes. ¿Qué madera prefieren?

—Yo el pino —contestó Mike y se volvió hacia Freddie—. ¿Y tú, muchacho?

Freddie hizo una mueca compungida. Fue a contestar, pero de pronto se le ocurrió una idea.

—Oiga, Barry, ¿qué le parece esto? ¿Por qué no resolvemos nuestras diferencias a puñetazos? Barry meneó la cabeza en sentido negativo.

—No, compañero. Ya sé que ustedes dos son duros con los puños. Además, aunque los venciéramos, no me servirá de nada. Se ganaron una sentencia de muerte en el instante en que trataron de estropear mis planes. Esto lo vamos a terminar de una sola forma. A tiros.

—¡Es una magnífica idea! —exclamó Masón, muy nervioso—. ¿Por qué no salen ya a la calle?

—Esta noche hace frío ahí fuera —respondió Barry Ladd sin mirarle—. El duelo se celebrará aquí.

—¡Me van a destrozar el local! —grito Masón.

—¡Cállate de una vez, Masón, o recibirás también lo tuyo!

El dueño del establecimiento se mordió el puño.

Barry Ladd entrecerró los ojos observando escrutadoramente a Mike y preguntó:

—¿Qué tal se le da con el revólver?

—No del todo mal.

Barry Ladd sacó el «Colt» y apuntó al pecho del joven. Luego dijo:

—Desenfunde.

—Quiero ver su rapidez. Pero no intente disparar, porque yo lo haré antes.

Mike asintió con la cabeza, puso la mano derecha junto a su cadera y de pronto tiró del revólver.

Se puso de manifiesto su torpeza. Sacó el «Colt», pero invirtió algo más de dos segundos.

Barry Ladd lanzó una carcajada.

—De acuerdo. Garden. Vuélvalo a la funda.

Mike obedeció nuevamente. Entonces Barry también enfundó y dijo:

—Póngase junto a la pared.

—¡Esto es un fusilamiento! —protestó Freddie.

—¡Hagan lo que les digo o los matamos como a cerdos!

Mike hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y tocó con el codo a Freddie.

—Vamos a la pared.

Freddie soltó un gemido, pero fue tras Mike.

Todos los clientes que se encontraban en el saloon de Anna se habían puesto en pie y contemplaban estupefactos la escena que se estaba desarrollando ante sus ojos.

Mike y Freddie se colocaron en la forma que les había sido ordenada por Barry Ladd, justo debajo de un reloj.

Barry hizo una señal con la cabeza a sus muchachos, éstos se pusieron en línea junto a él. Eran cinco: Somerset, Jimmy Percy, Buscht y el propio Barry.

Tal como había dicho Freddie, el escenario se asemejaba más a un ajusticiamiento que a un duelo.

—¿Van a disparar todos a la vez? —preguntó Mike.

—No, señor Garden —respondió Barry—. No quiero tener ninguna ventaja. Ellos solamente dispararán cuando yo lo haya hecho. Ustedes estarán muertos antes de que toquen el suelo. Lo único que harán mis chicos es estar atentos por si falla algo.

—Oiga, señor Ladd —intervino Freddie—. ¿Qué le parece si llegarnos a un acuerdo? Mike y yo nos largamos de Cedar City.

—No puedo aceptar su oferta. Ustedes están de sobra en el mundo.

—¡Pero yo soy James Spring, el presidente de todos los hombres pacíficos! Pregúntelo a Masón y él le dirá.

—¡Déjese de historias! —contestó Barry—. Y preocúpese ahora de salvar su vida manejando el revólver.

Freddie sacudió la cabeza y dijo a su amigo:

—Ya te advertí que estos cuervos nos llenarían de agujeros. ¿Por qué se me ocurriría emborracharme aquel día?

Hubo un silencio.

Barry Ladd dejó caer sus brazos junto a los costados.

—¿Están preparados? —preguntó.

—Lo estamos —respondió Mike.

Barry Ladd volvió la cabeza hacia Masón.

—Tú vas a contar hasta tres —le ordenó—. Entonces empezarán los fuegos de artificio.

Howard Masón hizo un movimiento afirmativo.

—Ya puedes empezar, Masón —dijo Mike.

El dueño del saloon miró a unos y otros contendientes mientras se mojaba los labios con la lengua.

—Uno —dijo.

Los espectadores parecían formar parte de un mismo grupo escultórico.

—Dos —anunció Masón.

El silencio era profundo.

—¡Tres!

CAPÍTULO XIII

Inmediatamente, Barry Ladd levantó ligeramente la mano y se apoderó del revólver que gravitaba junto a su cadera derecha.

Entonces se dio cuenta de que Mike Garden no trataba de desenfundar. Tal hecho le produjo una gran sorpresa.

Todo sucedió muy rápido.

De pronto Mike estiró el brazo izquierdo. La manga escupió la «Derringer», la cual aferró entre sus dedos y disparó inmediatamente.

Barry Ladd recibió el balazo en el centro del pecho. Dio un paso hacia adelante y pegó un ronquido.

Desorbitó los ojos como si no quisiese creer que lo pudiesen engañar a él.

—¡Truquista! —rezongó.

Levantó el revólver para hacer fuego, pero Mike volvió a apretar el gatillo.

La segunda bala también se internó en el pecho de Barry, él cual ahora soltó el arma y después de trastabillar se desplomó de bruces.

Buscht y los demás pistoleros se habían quedado perplejos, espantados de que a su Jefe le pudiese ocurrir una cosa como aquélla. Todos ellos tenían la mano sobre el revólver, listo para sacarlo, pero ninguno se atrevía a desenfundar.

—¡Todos a una! —gritó Buscht.

—¡Al otro lado, Freddie! —ordenó Mike.

Saltaron en dirección contraria. Uno a la derecha y otro hacia la izquierda.

Freddie también había desenfundado y las armas empezaron a crepitar.

Los dos camaradas habían cobrado una ventaja decisiva sobre los pistoleros. Además de tener ya las armas en la mano, contaron con la desmoralización que en los forajidos había producido la muerte de su jefe, y por si fuera poco, Buscht y los demás asesinos se mantuvieron inmóviles.

Mike cazó a Buscht y a Somerset mientras Freddie se ocupaba de Jimmy y Percy.

El capataz recibió el impacto en las fosas nasales y su cabeza estalló como un fruto demasiado maduro viniéndose abajo sin que tuviese oportunidad de emitir la más ligera protesta contra aquel final de su historia.

Somerset, el hombre que sabía hacer tan bien los nudos, sintió que una aguja al rojo vivo le penetraba por el estómago. Siempre había padecido de acidez y esto de ahora le produjo una honda tristeza.

—¡Maldito seas, Garden! —gritó enfurecido, y empezó a arrugarse.

Buscó con la mirada al hombre que lo enviaba al infierno, para llevárselo como compañero de viaje, y lo vio tendido en el suelo.

—¡Aquí tienes mi respuesta, Garden! —gritó dando dos pasos hacia adelante.

De pronto el estómago le empezó a hervir y el dolor fue tan terrible que soltó el arma para cogérselo con las dos manos. Emitió dos gruñidos e hizo una mueca de dolor. Luego se desplomó y golpeó la cabeza contra el suelo, quedando inerte.

Freddie no tenía tanta puntería como Mike y, por pura casualidad, una de las tres balas que envió pegó en la rodilla de Percy, el cual sólo pudo conseguir que la ración de plomo que enviaba se sepultase en la pared.

Jimmy fue el más lento de los cuatro y cuando vio caer a sus compañeros arrojó el «Colt» a un lado y levantó los brazos.

—¡No disparen! —gritó.

Percy le imitó en seguida y también se despidió de su «Colt» como si quemase.

Cesaron los disparos y los dos amigos se incorporaron del suelo.

La atmósfera del local estaba llena de olor acre de la pólvora y pequeñas volutas azules se elevaban hacia el techo, donde terminaban por disgregarse.

Howard Masón asomó la cabeza por detrás del mostrador y quedóse estupefacto al descubrir los resultados del tiroteo.

De pronto la puerta del saloon se abrió, dando paso al sheriff Gravey, el cual se detuvo asombrado.

—¡No puede ser! —exclamó.

—Sí, sheriff —dijo Mike—. Es completamente posible. Se trata de Barry Ladd, el hombre al que usted se vendió consintiéndole todo lo que él quiso.

Gravey miró a Mike con expresión estúpida.

—Lo ha matado usted —murmuró.

—Sí, Gravey. Lo he matado yo y lo mismo debiera hacer con usted. De esa forma pagaría su parte de culpa.

—¡No lo haga, Garden! ¡Por lo que más quiera! ¡No lo haga!

—¿Qué es lo que ofrece usted a cambio?

Gravey se pasó una mano por la nariz nervioso y de pronto dijo:

—Ocupe el lugar de Barry Ladd y ganará mucho dinero con mi ayuda.

Mike Garden frunció los ojos.

—¡Es usted un sucio canalla, sheriff! Lo que acaba de decir es bastante para que lo liquide sin pestañear. —¡No, Garden!

—Si usted siguiese siendo el representante de la ley en Cedar City, siempre habría posibilidad para que un pistolero se hiciese el dueño de la comarca contando con su ayuda. Teniendo en cuenta eso, sólo tiene usted una oportunidad para seguir viviendo, sheriff.

—¿Cuál? —preguntó Gravey.

—Se va a marchar ahora mismo de aquí y no volverá a este pueblo en todos los días de su vida. —Me marcharé.

—Ponga el revólver en el mostrador.

Gravey sacó la pistola con dos dedos y la colocó cerca de Masón.

—Ahora dará media vuelta, sheriff —siguió diciendo Mike—. Y saldrá por la puerta. Monte en el caballo y lárguese inmediatamente. Si dentro de un minuto no lo ha hecho, le juro que le volaré la tapa de los sesos.

Gravey hizo un nervioso movimiento afirmativo, secóse las sudorosas manos en el pantalón y giró sobre sus talones. Andando rápidamente, desapareció por la puerta.

Percy se había sentado en el suelo y se cogía la pierna herida llorando como una mujer.

—¡Por todos mis abuelos! —exclamó Howard Mason—. ¿Qué clase de hombres son ustedes? —Hombres pacíficos— contestó Freddie. Simplemente eso. ¿Es que no se acuerda?

Cuatro nuevos personajes irrumpieron en el saloon. Los Milton, padre e hijo. Tom Adams y el abogado Denis. Los cuatro expresaron el asombro que les producía el reconocer los cadáveres que había en el suelo.

—¡Qué me emplumen! —exclamó Tom Adams—. ¡Barry Ladd! ¡Buscht! ¡Somerset…! ¡Y todos fiambres!

—Es lo mejor que ha sucedido en Cedar City desde su fundación.

Roger corrió al lado de Mike.

—¡Es usted algo serio, amigo! No solamente nos ha quitado de encima a los enemigos de toda la comarca, sino que ha hecho caer la venda que cubría mis ojos.

—¿A qué se refiere?

—Vengo de hablar con Juliette, ya sabe, la chica de quien le hablé. Ahora resulta que está enamorada de mí desde que fuimos novios y ha estado esperándome un año tras otro. ¿Se da cuenta? Pero lo más gracioso es que, al verla, yo también he sentido resucitar el viejo cariño que me unió a ella.

—Eso está bien.

El abogado Denis fue hacia donde estaba Mike y carraspeó con fuerza diciendo:

—Señor Garden: Es un honor para mí comunicarle que los Adams me han ordenado retire la demanda que interpuse en su nombre contra usted ante el juez Smith.

—¡Hurra! —gritó Freddie pegando una palmada en la espalda de su amigo—. ¿Lo has oído, Mike? Ahora ya nos podemos ir a San Francisco. ¡Por fin podremos levar anclas!

Mike se frotó la mejilla con el cañón de la «Derringer» y, frunciendo el ceño, preguntó:

—Dígame, señor Denis, esa sugerencia de retirar la demanda ¿de quién partió?

—Según me ha comunicado el señor Adams fue su hija la que se lo pidió.

Tom Adams avanzó hacia Mike tendiéndole la mano, la cual estrechó el joven.

—Tengo un recado para usted de parte de mi hija, señor Garden.

—Dígame.

—Mi hija les desea a usted y a su amigo un buen viaje.

Mike sacudió la cabeza mientras decía:

—Gracias, señor Adams. Todos ustedes son muy amables con nosotros.

—Cedar City ha contraído con ustedes una deuda imperecedera.

Freddie tosió suavemente y dijo:

—Nosotros les podemos ofrecer la oportunidad de liquidar esa deuda. ¿Verdad, Mike?

Adams se echó a reír.

—Al parecer, es usted un verdadero demonio para la caracterización, Garden. Me suplantó a mí, al sheriff y al hijo de Milton. Aunque en un principio nos buscó dificultades, luego nos ha demostrado que también sabe echar mano a su extraordinario arte en beneficio de su prójimo.

—¿Y mis ciento diecisiete dólares? —intervino Charles Milton—. ¿Es posible que todavía estés pensando en ellos? —le reconvino Adams—. El señor Garden y sus amigos tienen derecho a percibir unos cuantos centenares de dólares por el trabajo que han realizado.

Walter Peters, el ayudante de Gravey, penetró en el local esgrimiendo el revólver con la mano derecha.

—¡Ahorcaré a quien haya hecho esto! —gritó quedándose inmóvil—. ¿Quién ha sido?

De pronto, al reconocer a Barry Ladd, pegó un chillido, dejó caer el «Colt» y puso los brazos en alto.

—Señor Peters —dijo Adams—. Desde este momento es usted sheriff de Cedar City hasta que vuelva a ser elegido otro democráticamente. Por tanto, cumpla con su deber. Encierre a Jimmy en la cárcel y acompañe Percy a casa del médico.

El rostro de Peters mostró una gran alegría.

—¿Sheriff yo?

Mike sonrió y dijo:

—Ahora, cuando nombre usted a un ayudante tendrá que tener cuidado que no sea él el que se le beba el whisky que guarde en el cajón.

Walter Peters quedó boquiabierto y de pronto señaló a Mike con el dedo.

—¡Usted es el que suplantó a Gravey…! ¡El que me invitó a acabar con la botella del jefe!

Adams cogió por el brazo a Mike y dijo:

—Y es también algo más que todo eso… El hombre que ha librado a Cedar City de Barry Ladd y sus cuervos.

EPÍLOGO

Sally Adams se cubría con un vaporoso salto de cama bajo el que se traslucía un camisón. Paseaba de un lado a otro de la habitación cogiéndose los brazos, nerviosa.

Consultó el reloj que había sobre el tocador.

Eran las once de la noche.

Se sentó frente al espejo y empezó a peinarse el cabello.

De pronto golpearon a la puerta.

—Adelante —dijo.

Su padre entró sonriente en la habitación.

—¿Cómo estás, Sally?

—Muy bien, papá.

Tom Adams besó a su hija en la mejilla.

—Tienes el balcón abierto. ¿No crees que hace un poco de frío?

—Lo cerraré antes de acostarme.

Tom Adams se metió las manos en los bolsillos del pantalón y dijo:

—¡Gran chico, sí señor!

—¿A quién te refieres?

—A ese Mike Garden. Su última hazaña se recordará siempre en Cedar City.

—¿Qué es lo que ha hecho?

—Ha matado a Barry Ladd y a varios de sus hombres. Y no ha sido sólo eso. Ha echado del pueblo al sheriff.

La joven se pasó el peine por el cabello y dijo:

—Apuesto a que para hacer todas esas cosas tuvo que echar mano a otra estratagema.

—No te equivocas esta vez. Guarda una «Derringer» en la manga y fue la que utilizó para librarse de Barry Ladd. Estaba completamente justificado por su parte. Después de todo, él es un actor, mientras que Barry era un pistolero. Hubiese sido estúpido por parte de Garden al consentir en enfrentarse con Barry en idénticas condiciones. Barry lo hubiese baleado sin remisión.

La joven continuó peinándose.

Tom Adams dio unos pasos por la habitación y al fin se detuvo.

—Ahora recuerdo otra cosa. Roger Milton se casará con Juliette el próximo otoño.

—Me alegro mucho.

—Yo también lo celebro, lo mismo que Charles. Ambos sabíamos que tú y Roger estabais a punto de cometer una equivocación, aunque desde luego Charles y yo fuimos los principales culpables. A nosotros sólo nos guiaba el reunir en vuestros hijos la mayor fortuna de Cedar City. —Gracias, papá. Siempre temí que sufrieses un rudo golpe si me negaba a casarme con Milton—. Eso ya pasó, pequeña. —Tom besó otra vez a la joven, ahora en la frente, y se despidió—. Buenas noches.

El banquero se dirigió hacia la puerta y cuando ponía la mano en el tirador ella le llamó.

—¡Papá!

—¿Qué quieres hija?

—¿Hablaste con Mike Garden?

—Sí, desde luego.

La joven se mordió el labio interior mientras bajaba la mirada al suelo.

—¿Se marchará mañana?

—Pues la verdad no lo sé; pero desde luego, su amigo, ese Freddie, parece tener muchos deseos de llegar a San Francisco.

La joven guardó un silencio y finalmente dijo:

—Hasta mañana papá.

Tom Adams salió de la habitación.

Sally continúo arreglándose el cabello, pero finalmente dejó el peine sobre el tocador y se levantó.

Abrió un cajón y sacó una novela, La cabaña del Tío Tom.

Sentóse sobre una mullida silla baja y reanudó la lectura en el punto donde la había dejado el día anterior, pero al cabo de un rato se cansó y cerró el libro, arrojándolo sobre la cama.

—Hola —dijo una voz por detrás de ella.

Sally se levantó de un salto y volvióse rápidamente.

Allá, junto al balcón, se hallaba Mike Garden.

—¡Usted…! ¿Cómo se ha atrevido?

—Aprendí el camino la otra vez y me gustó.

—¡Es usted el tío más fresco que he conocido en mi vida y ahora mismo va a salir de aquí!

—Sólo he venido para despedirme de usted.

—¿Es que se va a ir? —preguntó de pronto ella, pero al momento se arrepintió de haber pronunciado aquellas palabras.

—Su padre y otros hombres de Cedar City nos han obsequiado con dos mil dólares por haberles ayudado a solventar sus problemas. Ahora Freddie y yo no tenemos nada que hacer aquí. Quiero volver a trabajar en el teatro. Es lo mío. Únicamente salvo doncellas y liquido a forajidos en casos excepcionales.

Ella se miró la punta de los zapatos y dijo:

—Le deseo mucha suerte.

Mike carraspeó suavemente y preguntó:

—¿Qué va a hacer ahora, Sally?

—No sé a qué se refiere.

—Roger se va a casar con Juliette. Supongo que usted habrá pensado siempre que si no se casaba con Roger, lo haría al fin con el hombre que deseaba.

—No ha existido nunca ese hombre.

—Lo encontrará el día menos pensado. Estas cosas ocurren así.

Se acercó a ella y le tendió la mano.

—Adiós, Sally.

La joven le entregó su derecha.

Se miraron a los ojos y de repente él tiró de ella.

Sally lanzó un pequeño grito y Mike la apretó contra su pecho y la besó en los labios. Permanecieron unidos un par de segundos y cuando se separaron él dijo:

—Se me hace tarde, hasta la vista.

Sally se quedó asombrada mirándole, mientras sus ojos relampaguearon llenos de furia.

—¿Qué quieres decir con eso de que se te hace tarde? —gritó tuteándole.

Mike no respondió, observándola con las cejas enarcadas. Sally se volvió al tocador y volvióse esgrimiendo un tarro de polvos.

—¿Es que te has creído que puedes entrar en mi dormitorio siempre que se te antoje?

Mike tuvo que agachar la cabeza rápidamente para eludir el tarro que salió disparado de la mano de Sally.

—¿Por qué crees que dejé el balcón abierto esta noche? —siguió diciendo ella y cogió otro frasco.

El nuevo proyectil surcó el espacio, pero Mike también lo evitó. Sally continuó gritando:

—¡Es cierto que siempre he pensado en un hombre distinto a Roger Milton…! ¡No me hubiese casado con él aunque me hubiesen ofrecido todo el oro del mundo…! ¡Tú, grandísimo comediante, has sido el primer hombre por el que empecé a sentir una cosa extraña…! ¿Por qué crees que rogué a mi padre que interpusiese esa demanda…? ¿Pensaste acaso que era por los quinientos dólares…? ¡Me interesaste desde el primer momento en que te vi, a pesar de que nuestro encuentro no fue muy feliz! Cuando te encontré a punto de embarcar en la diligencia tuve que idear algo rápidamente para retardar tu marcha.

Un pulverizador de cristal rozó la oreja de Mike antes de convertirse en mil trozos.

—¿Te vas enterando, Mike? Y a ti sólo se te ocurre venir aquí y darme un beso para decirme luego: «¡Hasta la vista!».

Sally cogió un cepillo del cabello, pero en ese momento Mike saltó sobre ella y consiguió aferraría por las muñecas.

Ella forcejeó con él tratando de liberarse y entonces Mike soltó una carcajada.

—Eres una fiera, querida, y creo que tendré que domarte un poco.

Sally dejó de ofrecer resistencia y dijo anhelante:

—¿De veras, Mike? ¿De veras me vas a domar un poco?

El siguió sonriendo y la dejó libre. Sally Adams le pasó los brazos por el cuello y dijo suavemente:

—Empieza, Mike, empieza.

Y él empezó por hacer algo que ya había hecho antes. Besarla.

FIN