KEITH LUGER

MI TIA Y EL JUGADOR

Colección BISONTE n.° 1.236 Publicación semanal Aparece los MARTES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

Depósito Legal B 27.959-1971

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: setiembre, 1971

© KEITH LUGER -1971

sobre la parte literaria

© JOSE GIRONA-1971 sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1971

CAPITULO PRIMERO

—Yo tengo un full de ases.

—Pierde, señor Vanel. Yo tengo un póquer.

—¿De qué?

—De reinas.

El hombre que había sacado el póquer de reinas se llamaba Robert Manners. Era joven, de unos veintisiete o veintiocho años. Vestía con mucha elegancia, traje príncipe Alberto, chaleco floreado sobre camisa blanca y corbata de lazo.

Alargó los brazos y atrapó el dinero que había en el centro de la mesa.

Aquélla había sido una mano muy fuerte y habían estado pujando hasta que Robert Manners quedó enfrentado solo con Harry Vanel, porque los otros tres jugadores se habían ido retirando.

—Ha tocado demasiado aprisa ese dinero —dijo Vanel, que era un hombre de unos cuarenta años, de sienes hundidas y mejillas chupadas.

Manners interrumpió el movimiento de sus manos y señaló sus naipes sobre la mesa, boca arriba.

—Ahí tiene las cuatro reinas.

—Sé lo que es un póquer. Y si usted tiene cuatro reinas, significa que es un póquer de reinas. Pero no me gustó la forma en que hizo ese póquer.

—¿No?

—Eso estoy diciendo.

—Tenga cuidado con lo que habla, señor Vanel. Soy un jugador limpio.

—Yo no diría eso.

—¿Qué diría usted?

—Que es un jugador tramposo.

La atmósfera pareció cargarse de electricidad.

Todos conocían a Harry Vanel. Tenía fama de ser muy rápido con la pistola. Se decía que había matado a varios hombres, y algunos llegaban más lejos al asegurar que Vanel había trabajado en Colorado como matón profesional.

Y por el contrario, Robert Manners, el hombre elegante, era un desconocido. Acababa de llegar a Barton City. Era su primera partida de póquer en la ciudad. Desde luego, su indumentaria no dejaba lugar a dudas de que era un jugador. Pero no llevaba revólver. Mientras que a Vanel le colgaba un «Colt» del cinturón y, al sentarse a jugar, se había limitado a desatarse las tiras de cuero que aseguraban la funda al muslo.

El rostro de Robert Manners era bronceado y sus ojos tenían un color azul profundo. Sus labios esbozaron una ligera sonrisa.

—Señor Vanel, tiene mal perder. Es un defecto grave. Cuando uno no sabe encajar la derrota, no debe sentarse jamás a una mesa de juego.

—Le dije tramposo.

—Sí, ya lo oí.

—Y ahora le agregaré algo más.

—Dígalo, señor Vanel. No se quede con las ganas.

—Es usted un cobarde. No lleva usted armas para evitar que el hombre que lo insulte, como yo lo estoy haciendo ahora, le amenace con el revólver.

—¿Es eso lo que le preocupa?

—Sí, Manners. Si tuviese usted un revólver, le metería ahora mismo una bala entre los ojos.

Sólo hablaban ellos dos, pero los demás jugadores estaban atentos, con los nervios tirantes, y algunas personas que estaban cerca de aquella mesa habían interrumpido su conversación para escuchar lo que allí se decía.

Tras las últimas palabras de Vanel, el silencio fue absoluto.

Robert Manners miró al jugador que estaba a su derecha. Pasaba de los cincuenta años, pero llevaba revólver. Se llamaba Joe Newman.

—Señor Newman, ¿quiere hacerme un favor?... Deme su cinturón.

—¿Cómo ha dicho?

—Le estoy pidiendo prestado su revólver.

—Pero usted... usted no se atreverá...

—¿A qué, señor Newman?

Joe Newman tragó saliva, pero no dio respuesta.

Lo hizo en su lugar Harry Vanel.

—Señor Newman, usted quiere decir que Manners no se debe enfrentar a mi revólver porque lo voy a liquidar.

—Sí... —tartamudeó Newman—, eso quise decir.

Robert Manners seguía sonriendo.

—Deme su revólver, señor Newman —repitió.

—Déselo —dijo Harry Vanel, con voz seca.

Joe Newman se puso en pie con movimientos torpes y su silla cayó al suelo. Se despasó el cinturón y lo alargó a Robert Manners, el cual se puso en pie, pero lo hizo retirando la silla y con movimientos lentos.

—¿Está cargado su «Colt», señor Newman?

—Sí.

—Espero que funcione.

Vanel soltó una risita.

—Compruébelo.

Manners pasó la hebilla, asegurándose el cinturón. Luego sacó el revólver. Lo hizo apuntando hacia el mostrador, y comprobó que el cilindro estaba relleno de plomo y que giraba con precisión. Enfundó el arma.

Harry Vanel se levantó.

—Retírese seis pasos de la mesa y póngase al lado de la columna, Manners. Yo iré a la de enfrente.

Robert Manners hizo lo que el otro le decía.

Los clientes del local y las girls se habían dado cuenta de lo que iba a pasar allí.

El marshal de Barton City estaba en el mostrador. Su nombre era Thomas Breil.

—Esto no me gusta nada —dijo.

Vanel había llegado junto a su columna y le contestó:

—Ese hombre es un tramposo, marshal, y un tipo de su calaña no debe ir por el mundo. Esto es un duelo legal.

—Pero el forastero no sabe lo rápido que tú eres.

—Lo sabrá ahora.

—Tampoco sabe que eres capaz de meter una bala en el centro de una moneda de cinco centavos.

—Me costó mucho trabajo lograr esa puntería. Y ahora, cállese, marshal. Ya dijo todo lo que tenía que decir.

El marshal miró al forastero.

—Oiga, amigo, todavía puede arreglarlo.

—¿Sí? ¿De qué forma?

—Admita que hizo trampas.

—No, marshal, no hice trampas. Soy un jugador honrado.

—De acuerdo. Admitiré que lo es.

—Gracias.

—Pero Vanel no lo admite, y es su vida la que está en juego, forastero.

—No se preocupe por mi vida. Es mía.

Vanel hizo chasquear los dedos para llamar la atención de su rival.

—Manners, saque cuando quiera.

—Eso no sería correcto.

—¿Por qué no?

—Me daría una ventaja.

Harry Vanel se echó a reír.

—Puedo darle esa ventaja.

—Y yo renuncio a ella.

Vanel sacudió la cabeza.

—De acuerdo, Manners. Alguien le dará la señal. ¿Quiere ser usted, marshal?

—No, Vanel, no me mezcles en esto.

Harry Vanel miró al hombre que estaba detrás del mostrador, el dueño del saloon.

—Enrico, abre una botella de champaña. Y que sea francés. Lo pagaré yo. Manners, cuando la botella suelte el taponazo, usted y yo podremos sacar.

—De acuerdo.

Enrico estaba inmóvil como una estatua.

Vanel gritó:

—¿Es que no me has oído, Enrico?

—Oh, sí, señor Vanel.

Enrico buscó una botella de champaña. La encontró en uno de los anaqueles y la puso sobre el mostrador. Quitó el alambre que aseguraba el tapón sobre el cuello de la botella.

—Demonios —dijo—, me he pinchado. Se chupó la sangre que le salía del dedo, luego, empezó a dar vueltas al tapón.

El silencio en el local seguía siendo absoluto.

Los dos hombres que se enfrentaban ya no miraban a Enrico ni a la botella. Se miraban fijamente a los ojos. Sin embargo, todos los testigos de aquel duelo tenían fija la vista en la botella, en el tapón que Enrico iba sacando poco a poco.

En un momento determinado, cuando el tapón estaba a punto de saltar, Enrico retiró la mano y anunció:

—Dejaré que el tapón salga solo.

Efectivamente, el tapón estaba siendo impulsado por los gases y ascendía milímetro a milímetro.

Los testigos parecían hipnotizados, con los ojos fijos en el trozo de corcho.

Y de pronto, el tapón saltó con, un fuerte estampido.

Y sobre el estampido del taponazo se produjo otro estampido, pero éste fue producido por un revólver.

Los dos rivales habían movido la mano derecha hacia el «Colt», pero, increíblemente para las personas que se encontraban allí, el más rápido no había sido Harry Vanel, sino Robert Manners.

Vanel cayó hacia atrás cuando había terminado de sacar.

Ese fue el final del duelo, porque Robert Manners no volvió a disparar. Bajó el revólver y se quedó quieto.

El marshal, Thomas Breil, se acercó a Vanel. El gesto de perplejidad que había en su rostro se convirtió en una mueca de asombro. Vanel tenía un agujero en la frente.

El marshal giró hacia el forastero.

—Es usted bueno, Manners.

—Lo soy.

—Pero no usa revólver.

—No lo uso.

—¿Puedo preguntarle por qué?

—Es muy sencillo, marshal. Me gusta ganar mis partidas. Pero no me gusta matar.

Manners se dirigió hacia Newman, enfundó el revólver y le dio el cinturón.

—Gracias, señor Newman.

—No hay de qué —tartamudeó de nuevo Joe.

Robert se acercó a la mesa y recogió su dinero.

—Buenos días, caballeros.

De pronto pareció recordar algo. Se acercó al mostrador y dejó dos billetes de cinco dólares.

—El champaña es cosa mía.

Luego, se dirigió hacia la calle.

El marshal y las demás personas que se encontraban en el saloon lo siguieron, atónitos, con la mirada.

CAPITULO II

Robert Manners estaba tendido en la cama de su habitación en el hotel Mariola, de Barton City.

Llamaron a la puerta.

—¿Quién es?

—Tony, el botones.

Manners se levantó de la cama y abrió la puerta.

—Hola, Tony.

Al otro lado había un muchacho de cabello rojizo, muy revuelto, de nariz pecosa y ojos granujientos.

—Hay una partida de póquer en la número nueve.

—No, gracias, no quiero jugar más en esta ciudad. Me marcharé mañana.

—¿Lo hace por lo que pasó en el saloon?

—Sí, Tony.

—Pues no debe preocuparse porque ahora tiene un cartel sensacional. El señor Newman ha pregonado que es usted un jugador estupendo y, además, honrado.

—¿Va a jugar el señor Newman?

—Sí, y es justamente él quien me envía para invitarle a la partida.

—Está bien, Tony. ¿A qué hora es?

—Lo están esperando, señor Manners.

—Dile al señor Newman que en seguida voy para allá.

Robert sacó un dólar y se lo entregó a Tony, el cual le dio las gracias y se alejó por el corredor.

Manners estuvo preparado en diez minutos, fue a la habitación número nueve y llamó con los nudillos.

Le abrió Joe Newman, quien, después de estrecharle la mano, le presentó a los restantes jugadores. Eran el juez Arthur Myers, un ranchero llamado Alan Smith y Spencer Valentine, que también era forastero y que se alojaba en el hotel.

Se inició la partida, y las apuestas que se cruzaron fueron pequeñas. Poco a poco, los perdedores fueron sacando más dinero, y al cabo de una hora de juego, en la mesa había más de tres mil dólares.

Robert Manners había empezado perdiendo, pero luego inició una buena racha y, en poco más de media hora, ganó mil dólares.

Estaba dando naipes el juez Arthur Myers. Manners estaba a su derecha.

—Abro con cinco dólares —dijo.

Todos le siguieron. Pero el juez, después de consultar sus naipes, dijo:

—Yo subo a veinticinco.

—Acepto —dijo Robert.

Ninguno se retiró.

—¿Cuántos naipes quiere, señor Manners? —dijo el juez.

—Uno.

Spencer Valentine pidió dos; Alan Smith, tres, y Joe Newman, dos. El juez se quedó servido.

—Usted habla, juez —dijo Manners.

—Otros veinticinco dólares.

Manners pintó el naipe que había pedido. Era un as que, junto con los otros dos y una pareja de reyes, lo convertían en un full de ases.

—Yo me juego esos veinticinco dólares y agrego cien más.

Spencer Valentine, que había pedido dos naipes, sonrió.

—Pondré todo mi dinero.

—¿Cuánto es? —preguntó el juez.

—Trescientos dólares.

El juez asintió:

—Ahí van esos trescientos dólares y doscientos más.

—Acepto —dijo Manners.

Puso los quinientos dólares.

Valentine metió la mano en el bolsillo y sacó un papel doblado.

—Caballeros, no tengo más dinero en efectivo.

Robert Manners dijo:

—Usted jugará por lo que puso.

—Quiero disponer de tres mil dólares más. Es el valor de mi granja. Tengo aquí la escritura.

—Yo en su lugar no lo haría —dijo Manners.

—Yo, sí.

El juez carraspeó.

—Yo estoy dispuesto a aceptar el valor de su granja, si está escriturado legalmente.

—Puede leerlo, juez.

Valentine pasó el papel al juez Myers, el cual leyó para sí el contenido del documento.

—Está en regla —dictaminó—. Vale para mí los tres mil dólares.

Manners se encogió de hombros.

—Si usted lo dice, también vale para mí. ¿Cuánto se juega de esos tres mil dólares, señor Valentine?

—Completaré hasta los mil dólares.

—Acepto —gruñó el juez.

—Yo también —dijo Manners—. Canten la jugada.

—Full de reinas —exclamó Valentine.

—Yo pierdo —dijo el juez—. Tengo sólo una escalera.

—Yo también tengo un full —repuso Manners—, pero el mío es de ases.

Valentine dio un suspiro.

—Usted gana.

Robert Manners atrajo el dinero hacia sí.

—Deme dos mil quinientos dólares, si los tiene —dijo Valentine.

Manners se mojó los labios con la lengua.

—Señor Valentine, perdone, pero, ¿no cree que sería más conveniente que se retirase?

Valentine tendría unos cuarenta años.

—No me gusta que me den consejos.

—Hoy está en la mala.

—Mi suerte puede cambiar.

—Sí, es posible.

—Entonces, seguiré jugando.

—Como usted quiera.

Manners le entregó dos mil quinientos dólares que sacó de la cartera.

Durante la siguiente hora, Valentine se recuperó un poco. Llegó a tener los tres mil dólares en que estaba valorada su granja y unos cien más.

El botones había traído bebidas, whisky y ginebra.

Valentine bebía whisky y lo consumía con bastante rapidez.

El juez prefería la ginebra.

Manners bebía su whisky pausadamente, lo mismo que los otros dos jugadores.

Quizá bajo el efecto del alcohol, Valentine se había hecho más audaz en el juego.

—Abro con cien dólares —dijo, cuando Manners repartió los naipes.

El jugador que seguía a Valentine era Joe Newman.

—No, gracias, demasiado para mí, no tengo siquiera una pareja.

Alan Smith también se retiró.

El juez Myers sonrió.

—Yo acepto esos cien dólares.

—Yo también —dijo Manners—. Descártense.

Valentine dejó dos naipes en el centro de la mesa, el juez uno y Manners dos.

Valentine pintó la pareja de naipes que había recibido.

—Quinientos dólares más.

El juez puso sus naipes boca abajo, en la mesa, y dio un suspiro. Sacó un pañuelo con el que se enjugó la frente.

—Parece que tiene una buena jugada, señor Valentine.

—Quizá.

El juez se echó a reír.

—Tengo una corazonada. De modo que voy a meter esos quinientos dólares... y quinientos más.

Manners sonrió también.

—Usted tampoco va manco, ¿eh, juez?

—Hago lo que puedo. ¿Se va a retirar, señor Manners?

—No, juez, quiero ver su juego y, naturalmente, el del señor Valentine.

Puso los mil dólares.

Entonces se llevaron la sorpresa. Valentine cogió todo su dinero y lo puso en el centro.

El juez dio un respingo.

—¿Todo, señor Valentine?

—Todo.

—Infiernos, tiene usted agallas.

Valentine entornó los ojos.

—No me han faltado nunca, juez.

—¿Sabe lo que le digo, señor Valentine?... Que usted a mí no me retira. De modo que voy a ver su jugada.

Tuvo que sacar la cartera para extraer billetes y completar el dinero que Valentine había jugado.

Manners observó una vez más sus naipes.

El juez se tironeó de una oreja.

—No parece que tenga mucho esta vez, ¿eh, Manners?

—Podría ser suficiente para que les ganase.

Cogió la escritura de la granja de Valentine, que había guardado en el bolsillo, y la puso en el centro de la mesa.

—Canten la jugada.

—Tengo un trío de reyes —dijo Valentine.

—Maldita sea —exclamó el juez—, me ha asustado. Yo gano. Tengo una escalera. Mi corazonada resultó.

—No, no resultó, juez —repuso Manners—. Yo tengo un full.

Mostró los cinco naipes, un trío de dieces y una pareja de nueves.

Valentine se puso en pie.

—La partida terminó para mí.

El juez exhaló el aire.

—Y para mí. Pie perdido bastante. Señor Manners, entiendo de juego lo suficiente para saber que era verdad lo que me dijeron. Es usted un jugador honesto.

—Gracias, juez.

Valentine escribió una cláusula a continuación de su escritura de propiedad, la firmó y rogó al juez y a Newman que firmasen como testigos. Finalmente, entregó el documento a Robert.

—¿Pagará usted la consumición, señor Manners?

—Desde luego.

—Gracias. Tuve mucho gusto en conocerles a todos ustedes.

Salió de la habitación y dejó tras de él un silencio.

Joe Newman dijo:

—Ese hombre es un atrevido. Probablemente se ha jugado todo lo que poseía.

Manners estaba pagando al botones la consumición. Se volvió.

—Señor Newman, traté de frenar a Valentine... Y lo importante no es que perdiese su granja aquí. La habría perdido más pronto o más tarde. Ese hombre tiene problemas, y siento curiosidad por saber cuáles son. Hablaré con él. ¿Cuál es la habitación del señor Valentine, Tony?

—La dieciséis, al final del corredor.

Manners guardó el dinero y la escritura y se despidió de sus compañeros de partida.

Se dirigió hacia la habitación dieciséis y llamó con los nudillos, pero no le abrió nadie. Volvió a llamar, pero tampoco le abrieron. Entonces hizo girar el tirador y entró. La habitación estaba vacía.

Regresó al corredor y bajó la escalera.

En el registro estaba Mariola, una mujer de más de cincuenta años, la dueña del hotel.

—Estoy buscando al señor Valentine.

—Se despidió y se fue.

—¿Cuándo?

—Hace unos minutos.

—Hubiese querido hablarle.

—Tenía un caballo en el establo.

Manners salió del hotel y fue al establo, en cuya puerta encontró al viejo que lo cuidaba.

—¿Está ahí el señor Valentine?

—Se acaba de marchar de la ciudad.

—¿Oyó decir a dónde iba?

—No.

Manners se quedó pensativo y entonces el viejo dijo:

—El señor Valentine estaba un poco bebido.

—Sí, creo que sí.

—Le oí hablar algunas cosas mientras ensillaba el caballo.

—¿Puede repetírmelas?

—No son nada agradables, señor Manners. Pero él estaba diciendo: «Eres una basura, Spencer Valentine... Lo perdiste todo... Tu hija ya te puede escupir a la cara... Pero tú no le darás esa oportunidad... No, no se la darás... Vete al infierno, Spencer Valentine... Y apuesto a que tienes allí un lugar reservado desde hace mucho tiempo...» —El viejo del establo hizo una pausa—. Sí, señor, eso fue lo que dijo, y luego se marchó.

Aquella noche, en la habitación del hotel, Robert Manners tomó una determinación.

Iría al condado de Spring Canyon, donde se ubicaba la granja de Spencer Valentine.

CAPITULO III

Robert Manners había llegado a Spring Canyon.

Sabía por experiencia que existía un lugar para recibir los mejores informes: el saloon más concurrido del pueblo.

Y sólo vio uno en la calle principal. Se llamaba Astoria.

Ató las bridas de su caballo en el poste, donde había otros animales.

Luego subió al porche y se detuvo, mirando a un lado y a otro. No vio a muchas personas. La mayoría eran mujeres.

Parecía un pueblo tranquilo, pacífico.

Empujó las hojas de vaivén y entró en el saloon.

Sólo había una docena de clientes. Cuatro de ellos jugaban una partida de póquer en una mesa, y eso le gustó.

Tres cow-boys estaban junto a un piano, ante el que había una girl que tocaba y cantaba. Los tres cow-boys parecían un poco bebidos.

En el mostrador, bebiendo, también vio a un viejo.

Al otro lado de la barra había un tipo con grandes bigotes y cabello muy corto.

—Buenos días, forastero.

—Buenos días. ¿Me puede servir un whisky?

—Desde luego.

El del mostrador le sirvió el whisky.

Robert bebió un trago. Entonces sacó su escritura.

—Estoy buscando la granja de Spencer Valentine.

El barman lo miró, pero en seguida retiró los ojos y se fue hacia donde estaba el viejo.

—¿De qué me estabas hablando, Eneas?

Robert Manners frunció el ceño. Su pregunta no había tenido respuesta, pero Robert observó un detalle. El viejo llamado Eneas se había puesto muy nervioso, y lo demostró al acercarse el vaso de whisky a los labios. Su mano temblaba mucho.

—No te decía nada, Bill.

—¿No me estabas hablando de que tu vaca había tenido un ternero?

—Oh, sí, pero lo tuvo muy bien.

—Dijiste que lo había tenido muy mal.

—Oye, Bill, ¿qué te debo?

—¿Es que no lo sabes? Son veinticinco centavos. Como siempre.

—Te lo preguntaba por si había subido el precio. Todo sube hoy día. —Le dio una moneda de a dólar—. Toma, cámbiame.

Bill tenía que pasar por delante de Robert para ir a la caja, porque ésta se hallaba al otro extremo del mostrador.

Robert alargó la mano y atrapó por un brazo a Bill.

—¿Otro whisky, forastero?

—Todavía no me dio tiempo a beber el primero. Pero le hice una pregunta y quiero una respuesta.

—Sería mejor que se callase.

—¿Que me calle? Le he preguntado por la granja de Spencer Valentine.

En aquel momento, la girl había dejado de cantar y la voz de Robert, un poco subida de tono, se oyó en todo el saloon.

Robert notó cómo los ojos del barman miraban rápidamente hacia el piano.

—Déjeme que cambie este dólar para dar la vuelta a Eneas.

—Conteste primero.

Bill bajó la voz.

—No sea tonto, forastero. Usted no hizo ninguna pregunta. Recuérdelo. Absolutamente ninguna.

—Pero la hice. Quiero ir a la granja de Spencer Valentine.

Una voz preguntó por detrás de Manners.

—¿Por qué quiere ir a la granja de Spencer Valentine?

Robert se volvió. Delante de él estaba uno de los cow-boys que había visto junto al piano con la girl.

—No es asunto suyo, amigo.

—Se equivoca. Es asunto mío.

—¿Por qué?

—Porque lo digo yo y basta.

El viejo Eneas no pudo contenerse y gritó:

—¡Bill, ya me darás luego el cambio! Ahora me acuerdo que tengo que ir a ver cómo está el ternero.

Echó a correr y salió del local.

Robert Manners tiró del brazo de Bill.

—¿Qué infiernos pasa aquí? No me he metido con nadie. Sólo he hecho una pregunta. ¿Qué les pasa a todos ustedes?

—¿Por qué quiere ir a la granja de Spencer Valentine? —preguntó otra vez el hombre que tenía delante.

—Porque es mía.

—¿Cómo ha dicho?

—Esa granja es mía.

—¿Puede demostrarlo?

Robert alargó la escritura que le había entregado Spencer Valentine.

—Aquí tiene el documento que me convierte en propietario de dicha granja.

—Démela.

—No, no Se la daré.

—¿Cómo se llama, forastero?

—Robert Manners. ¿Y usted?

—Robert Grant. Y quiero ver esa escritura.

Robert dio el documento a Bill, el barman.

—Lea usted en voz alta lo que está escrito al final de la segunda página.

Bill aceptó el papel, también con mano temblorosa, como la de Eneas.

Hizo un gallo con la voz cuando empezó a leer:

—«Yo, Spencer Valentine, vendo por tres mil dólares a Robert Manners mi granja de Spring Canyon, cuya descripción y límites quedan reseñados en esta escritura. El precio de compra es de tres mil dólares. Y para que conste a todos los efectos, lo firmo, actuando como testigos el juez Arthur Myers y el ciudadano Joe Newman, ambos residentes en Barton City, ciudad en la que se ha realizado la operación de compraventa de la referida granja.»

Bill hizo una pausa y agregó:

—Luego está la firma de Spencer Valentine.

—¿La reconoces, Bill?

—Sí, creo que es la suya. Y también están las firmas de los dos testigos.

—¿Satisfecho, señor Grant? —preguntó Robert.

—De acuerdo, usted es el nuevo dueño de esa granja.

—Gracias.

—Pero la va a vender a V. G.

—¿A V. G.?

—Sí, y por tres mil dólares.

Robert no estaba preparado para aquella sorpresa. Había elegido el saloon para recibir informes, pero estaba consiguiendo muy pocos, a cambio de sostener un diálogo que para él resultaba absurdo.

—Oiga, Grant, la granja no está en venta.

—Lo está desde ahora.

—¿Porque lo dice usted?

—Porque lo digo yo.

—No, Grant, cómprese otra granja.

—Es usted testarudo, Manners.

—Lo soy a veces.

—Esta vez no le conviene serlo.

—Dígame algunas razones.

—Primera: Si no vende va a recibir la mayor paliza de su vida. Y ya acabé con las razones.

Robert se echó a reír.

—¿Paliza? ¿Ha dicho paliza?

—Pa-li-za —puntualizó Grant, silabeando con lentitud.

—Yo-no-me-de-jo —le contestó Robert, con el mismo ritmo.

Grant hizo una mueca.

—¿Intenta burlarse?

—Usted empezó primero, Grant.

—Voy a terminar el primero.

—Eso está por ver.

—Cuando termine con usted, Manners, voy a rebajar algo el precio de compra.

—No me diga.

—Usted venderá a V. G. su granja por dos mil dólares.

—Sería la paliza más cara de mi vida.

—Lo va a ser —dijo Grant, y le tiró el puño derecho a la cara.

Manners se apartó muy a tiempo, y el puño de Grant se perdió en el aire. Inmediatamente, Robert replicó con un derechazo al estómago de su rival, y cuando éste se agachaba, le propinó un terrible izquierdazo en la mandíbula.

Grant pesaba unos noventa kilos, y armó mucho ruido cuando se estrelló contra el suelo y dio dos vueltas de campana, arrollando mesas y sillas.

Quedó de bruces.

Los dos compañeros de Grant que seguían junto al piano hicieron gestos de asombro.

Grant estaba boca abajo, escupiendo sangre por la boca.

—¿Qué estáis esperando, muchachos? —gritó—. ¡Quiero que le rompáis a ese hombre media docena de huesos!

Los dos cow-boys aludidos se dirigieron hacia Robert levantando los puños.

Robert retrocedió con las manos en alto.

—Eh, chicos, esto es abusar un poco. Tres contra uno es demasiado, incluso para mí.

—Ya no te libra nadie, chiquilín —dijo uno de los cow-boys, y quiso aventajar a su compañero y se lanzó contra Robert.

Manners lo recibió alargando el brazo derecho y pegándole en el plexo solar. Inmovilizó a su enemigo por un instante, porque luego la izquierda de Robert se convirtió en una mancha borrosa y, una fracción de segundo después, estalló como un cohete en la cara de aquel cow-boy, que se marchó dando vueltas por el suelo. Estrelló la cabeza contra el piano, se puso bizco y se desmayó.

Grant se levantó tambaleándose.

—¿Qué estás esperando, Norman?

—Eso, Norman —dijo Manners—. Rómpele seis huesos al chiquilín.

El llamado Norman atacó a Robert con la furia de una res. Era fornido, pero con brazos muy cortos, y Robert le bloqueó los dos puñetazos que le disparó y, a continuación, le replicó con un formidable zurdazo.

Norman viajó por el aire no menos de cuatro metros y cayó sobre una mesa, que convirtió en astillas. Y cuando al fin quiso pararse, lo hizo del todo, porque estaba sin conocimiento, con las narices convertidas en un pingajo.

Grant, al ver que el forastero lo había dejado sin sus dos compañeros, atacó de nuevo, pero sus movimientos habían perdido rapidez.

—El chiquilín está cansado de esta pelea —dijo Robert, y le soltó un trallazo con la derecha.

Grant volvió a caer y ya no se levantó porque había perdido el conocimiento.

Una voz rugió en el umbral:

—¡Forastero! ¡Quédese quieto donde está o le salto la tapa de los sesos!

Robert miró hacia allí y vio a un hombre con el revólver en la mano. Le estaba apuntando. Pero aquel hombre tenía también otra cosa para imponer respeto: una estrella de sheriff.

CAPITULO IV

Robert Manners apartó las manos de los muslos.

—Sheriff, no tengo armas.

El hombre de la estrella frisaba los cuarenta años y era obeso, con cuello de toro y cabeza grande. —Por Su aspecto, parece un jugador.

—Soy un jugador.

—¿Cómo se llama el tipo, Bill?

—Robert Manners, sheriff —contestó el barman, —Señor Manners, está jugando una mala partida.

—Lo mío es el mazo de naipes, sheriff. Prefiero el póquer a una pelea. Pero Grant lo quiso.

—¿Por qué?

—Compré la granja de Spencer Valentine.

—¿Eh? ¿Cómo ha dicho?

—Que compré la granja de Spencer Valentine.

—¿A quién se la compró?

—A Spencer Valentine.

El sheriff miró a Bill.

—¿Es cierto eso, Bill?

—Aquí tengo la escritura. Me la dio para que la leyese en voz alta. Y entonces Grant le dijo al forastero que Manners tendría que vender la granja a V. G. por el mismo precio que él había comprado. Pero el forastero se negó y se armó la gorda.

—Tiene buenos puños, Manners.

—¿Cuál es su nombre, sheriff?

—Frank Conolly.

—Pregunté qué infiernos estaba pasando aquí. ¿Me quiere informar usted?

—No hay información.

—No le he oído bien, sheriff.

—He dicho que no hay información.

—Es usted un sheriff muy raro.

—Soy como debo ser.

—Oiga, señor Conolly. He comprado una granja en este condado.

—Véndala.

—¿A quién, sheriff? ¿A usted?

—A V. G.

—¿Quién es V. G.?

—No hay información.

—Entonces, yo le daré mi respuesta. No voy a vender.

—Se está buscando líos.

—¿Es lo único que se le ocurre?

—Se está buscando líos —repitió el sheriff.

—¿Quiere decir que me va a detener?

—No.

—Deténgame. Métame en una celda.

—¡Yo hago mis propias detenciones!

—Le he pegado una paliza a tres de sus ciudadanos.

—Lo pasaré por alto.

—¿Por qué?

—Porque se va a marchar de Spring Canyon.

—No puedo marcharme porque tengo intereses aquí.

—¡Fuera, Manners!

—Suponga que me resisto...

—Tengo un revólver, Manners. Y usted no es persona grata en esta ciudad. Es un jugador, y aquí no admitimos gentuza de su clase.

—No soy gentuza, sheriff.

—Todo jugador de ventaja es gentuza para mí.

—Tampoco soy un jugador de ventaja.

—¡Fuera, Manners!... ¡Fuera, maldita sea, o aprieto el gatillo!

—De acuerdo, señor Conolly. Me iré.

—Eso está mucho mejor.

Manners se volvió hacia Bill.

—Cóbrese el whisky.

—Paga la casa.

Manners le arrojó una moneda de veinticinco centavos que sacó del bolsillo del chaleco.

—No quiero deber nada en esta ciudad.

La moneda golpeó en el mostrador y cayó hacia la otra parte.

—Deme mi escritura, Bill.

El barman se apresuró a entregársela y él la guardó en un bolsillo.

Entonces empezó a andar hacia la salida.

El sheriff se apartó para dejarle el paso libre, pero luego fue detrás.

Robert desató las bridas de su caballo y se volvió hacia el sheriff, que lo seguía apuntando con su revólver.

—Señor Conolly.

—¡No hay información!

—No le iba a pedir esta vez información. Sólo quería hacerle una pregunta. ¿Para qué lleva esa placa de sheriff?

El rostro de Conolly se puso lívido.

—¡Lárguese de aquí! ¡Lárguese, forastero!

Robert movió las bridas del caballo y éste empezó a correr por la calle.

Ya estaba a punto de salir del pueblo cuando descubrió al viejo Eneas. Este también lo vio a él y echó a correr.

Robert lo siguió por una calle transversal y lo detuvo poniendo el caballo delante.

Eneas golpeó las espaldas contra la pared.

—¡No sé nada! ¡No me pregunte nada!

—Sólo quiero saber dónde está la granja de Spencer Valentine.

—¡Doce millas al norte!... ¡Pero no me pregunte más!

—¿Por qué tiene tanto miedo?

—Soy viejo, señor Manners. Me quedan pocos años de vida. Pero quiero morir en la cama, ¿lo oye, señor Manners?

Eneas echó a correr. Robert sintió deseos de ir detrás y detenerle para hacerle más preguntas, pero pensó que aquel pobre viejo tenía el pánico metido hasta el tuétano. Y después de todo, le había dicho mucho más que Grant, que el barman y que el propio sheriff.

Ya sabía dónde se ubicaba la granja de Spencer Valentine. Doce millas al norte.

Salió del pueblo y encaminóse por la dirección que le había señalado Eneas.

Sólo veía colinas pedregosas.

Al llegar a lo alto de una de esas colinas, divisó abajo un río y un campo lleno de verdor con una casa, pero todo ello tenía aspecto de abandono y hasta la Verja estaba derrumbada.

A sus oídos le llegó el ruido inconfundible que producían ciertos animales: vacas, gallinas, cerdos...

Dejó ir su caballo al paso por la ladera, acercándose a la casa.

De pronto descubrió a una niña. Estaba sentada sobre la yerba, jugando con una muñeca a la que le faltaba un brazo.

La niña también se había dado cuenta de la presencia de él e interrumpió su juego.

—Hola, ¿eres el doctor? Te he estado esperando mucho tiempo para curar a Kitty.

Robert sonrió.

—Creo que te podré curar a Kitty.

—¿Le pondrás un brazo nuevo?

—Seguro.

—Entonces, eres un gran doctor. He oído decir que los brazos no crecen.

Robert bajó del caballo.

—¿Me dejas ver a Kitty?

—Claro, doctor.

Robert se arrodilló junto a la niña y ésta le alargó la muñeca.

—Kitty es muy bonita, pero no lo es tanto como tú.

—Gracias, doctor. ¿Cómo se llama?

—Robert Manners.

—¿Sabe una cosa, doctor Manners? Que ya me resulta simpático porque va a curar a Kitty.

—Gracias. Tú también me eres simpática a mí. ¿Cómo te llamas?

—Dorothy. Dorothy Valentine.

En aquel momento se produjo un estampido. La bala silbó por el aire y se enterró en la yerba.

Robert alzó la mirada y vio a una mujer con una escopeta en la mano. Era ella quien había disparado. Estaba en el porche de la casa.

—¡Apártese de la niña!

—Perdone, señora, pero Dorothy y yo somos amigos.

—Dorothy no sabe elegir sus amigos.

—¿Los elige usted por ella?

—Tengo que hacerlo porque es mi obligación. Le doy tres segundos para que monte en el caballo y se largue.

—Dorothy, ¿quién es?

—Mi tía Teresa...

La joven llamada Teresa gritó:

—¿Qué está hablando con la niña en voz baja?

—Sólo preguntaba por usted.

—¡Dije que se largase!

—Oiga, señora...

Dorothy puntualizó:

—No es señora. Es señorita, porque ella no está casada, doctor Manners. Se llama Teresa Valentine y es la hermana de mi padre.

—¿Tu padre se llama Spencer?

—Sí. ¿Lo conoce usted?

Se produjo otro disparo, y esta vez la bala se enterró más cerca de los pies de Robert.

—Forastero, le dije que se marchase.

Robert se incorporó.

—No vuelva a apretar el gatillo, señorita Valentine. Podría herir a su sobrina.

—Soy buena disparando. Le aseguro que, desde esta distancia, le habría enterrado ya una bala en la cabeza si hubiese querido.

—Señorita Valentine, no uso armas.

—A mí no me la pega.

—Vengo en son de paz.

—No se lo creeré ni aunque me lo jure.

—Puedo demostrarlo.

—No me interesa su demostración.

—Esta granja es mía, señorita Valentine.

—¿Qué es lo que ha dicho?

—Esta granja es mía y también los animales que hay en el corral. Todo es mío.

—Ahora es cuando se la ha ganado —contestó la joven, y levantó la escopeta para disparar por tercera vez.

CAPITULO V

Dorothy gritó:

—¡No dispares, tía! ¡Es el doctor Manners! ¡Vino a cuidar a mi muñeca!

—¡Es un embustero!

—No, tía, no es ningún embustero.

La joven gritó:

—¿Por qué le ha dicho a la niña que es un doctor? —Podría serlo.

—¡Pero no lo es!

—De acuerdo, señorita Valentine. No lo soy.

La niña hizo un gesto de tristeza.

—Entonces, ¿no es doctor?

—Sé bastante de medicina para curar a Kitty.

—¡Es un embustero! ¡Me ha engañado!

La niña cogió su muñeca y echó a correr hacia la casa.

Robert trató de detenerla.

—¡Espera, Dorothy! ¡Juro que curaré a tu muñeca! ¡Ella tendrá un brazo nuevo!

Pero la niña no se detuvo y desapareció por la esquina de la casa.

Robert miró a la joven, que le seguía apuntando con el arma. Ahora ella estaba avanzando hacia él, y pudo verla mejor. Tendría unos veintidós o veintitrés años y era muy hermosa. Podía notar la rotundidad de sus curvas porque se cubría con indumentaria varonil, camisa a cuadros y pantalón de hombre, y todo le venía muy justo.

—Le voy a matar, señor Manners.

—Será mejor que no apriete ese gatillo.

—Usted es un canalla.

—Se equivoca.

—Ha dicho que esta granja es suya.

—Lo es.

—Esta granja pertenece a mi hermano.

—Se la gané.

—¿Cómo dice?

—Que se la gané jugando al póquer.

Teresa Valentine se detuvo a unos seis metros de Robert.

Manners comprobó que el rostro de la joven estaba en armonía con el resto de su cuerpo. Poseía unos ojos grandes, verdes, la nariz recta y unos labios rojos y jugosos.

—Debí darme cuenta antes, señor Manners.

—¿De qué?

—Por su indumentaria, sólo podía ser un jugador. He visto a algunos por el pueblo, antes de que los echasen a puntapiés o los metiesen en la cárcel.

—Está usted hablando de jugadores tramposos.

—Estoy hablando de los tipos como usted.

—Yo no soy un jugador tramposo, señorita Valentine.

—Todos dicen lo mismo. Pero son sucios... Acaba de decir que le ganó a mi hermano la granja en una partida de póquer.

—Sí.

—Le hizo trampas. ¡Confiese que le hizo trampas!

—No, señorita Valentine. Fue un juego legal. Y hasta había un juez en la partida, un juez que firmó como testigo el documento de compraventa. Lo tengo aquí.

Robert movió la mano para meterla en el bolsillo y Teresa gritó:

—¡Quieto o disparo!

Robert interrumpió el movimiento de su mano.

—¿Qué cree que voy a sacar, señorita Valentine? ¿Quizá una pistola?

—Es posible que no la saque del bolsillo. Usted debe hacer milagros con su manga. Sé que usan un revólver de cañón corto. Un «Derringer» que tienen asegurado al brazo y que, con un simple movimiento, un mecanismo lo escupe hacia sus dedos. Usted también tiene un «Derringer», y lo debe sacar con la misma facilidad que sacará un as cuando le hace falta.

—No uso el «Derringer» ni tampoco saco naipes de la manga. Le iba a enseñar la escritura que me dio su hermano.

—Está mintiendo.

—Le juro que no le miento.

—¿Dónde vio a mi hermano?

—En Barton City.

—¿Cuándo?

—Hace seis días.

—Eso no es verdad.

—¿Por qué no puede ser verdad?

—Barton City está en el Este y mi hermano fue en la dirección opuesta. A Lincolnville. Iba en busca de dinero.

—¿Por qué precisamente a Lincolnville?

—Porque allí vive un amigo suyo de la infancia, Douglas Harris.

—Su hermano debió cambiar de opinión. O quizá fue a Lincolnville y no consiguió el dinero.

—Si no hubiese conseguido el dinero, habría regresado aquí.

—Le repito que lo vi en Barton City.

—Y usted jugó una partida de naipes con él y le ganó esta granja.

—Exacto, señorita Valentine. Fue lo que pasó.

—¡Maldita sea! ¡Usted lo puede haber matado!

—No, señorita Valentine.

—¡Usted ha matado a mi hermano!

—¡Le juro que no!

—¡Yo lo voy a matar a usted!

—¿Por qué no echa un vistazo a la escritura? Verá la firma de su hermano.

—Puede ser una falsificación.

—En la ciudad la reconocieron.

—¿Estuvo en la ciudad?

—Sí.

—¿Quién la reconoció? ¿El sheriff, quizá? —dijo Teresa, con sarcasmo.

—No, no fue el sheriff. Fue Bill, el barman, del saloon Astoria.

—¡No le creo! ¡No le creo una sola palabra! ¡Ha asesinado a mi hermano!

—Su hermano está vivo. Lo estaba cuando se separó de mí en Barton City, señorita Valentine. Y ya me arrepiento de haber venido. Todos ustedes están locos. Me recibieron en el pueblo de mala manera. Quise preguntar dónde estaba esta granja y me tuve que enfrentar a tres hombres... Sí, señorita Valentine, tuve que pelear con tres tipos al mismo tiempo. Uno de ellos se llama Robert Grant. Tumbé a los tres y apareció el sheriff amenazándome con un revólver. Y cuando quise preguntar dónde estaba la granja de Spencer Valentine, me dijo que no había información, y me lo siguió repitiendo durante un rato. Y ahora vengo aquí y usted trata de matarme.

Hubo un silencio.

—Señorita Valentine, ya estoy harto de Spring Canyon, de su sheriff y de la gente con quien me tropecé. Y eso la incluye a usted. Quise ayudar a su hermano.

—¿Me río ahora?

—Puede reírse ahora o después de hacerle el regalo.

—¿El regalo?

—Sí, señorita Valentine.

Robert se jugó el tipo de verdad, porque metió la mano en el bolsillo y sacó la escritura. Por fortuna, lo hizo con mucha rapidez. La joven tenía el dedo en el gatillo e iba a disparar, creyendo que él iba a sacar un arma.

Robert le arrojó el papel por encima de la cerca derrumbada.

—Ahí tiene la escritura, señorita Valentine. Es la prueba de que la granja es mía. Y no lo digo yo. Está escrito por su propio hermano. Pero le regalo la casa, los animales... ¡Todo para usted! No me interesaba la granja para nada. Sólo vine porque había sentido curiosidad por su hermano. Spencer estaba atravesando un mal momento. No dejó de beber durante la partida. Quise convencerle para que se retirase, pero no me quiso escuchar, y luego, cuando perdió su granja, fui en su busca, pero él ya se había largado de Barton City. Eso fue todo lo que pasó, señorita Valentine. Puede creerlo o no. De todas formas, ya no tiene por qué amenazarme. Ha recuperado la granja de Spencer y no hace falta que agregue una cláusula. Rompa el papel por la parte en que prueba que yo soy su dueño, y otra vez la granja será de Spencer Valentine.

Robert se volvió, exponiéndose a que la joven le pegase un tiro por la espalda.

Montó en el caballo, pero el disparo no se había producido.

Entonces miró a Teresa y vio que ella había bajado unas pulgadas la escopeta. El bello rostro femenino mostraba un poco de desconcierto.

—Adiós, señorita Valentine. Y buena suerte.

Robert rozó las espuelas en los flancos del animal y éste salió disparado hacia la colina.

No se volvió una sola vez porque estaba lleno de furia.

Bajó por el otro lado de la colina y se encaminó a Spring Canyon.

Estaba ya a seis millas del pueblo cuando oyó un disparo por detrás de él.

Tiró de las bridas, sintiéndose otra vez poseído por la rabia, porque pensó que quizá Teresa Valentine lo había seguido.

Pero se encontró con la sorpresa.

Dos jinetes avanzaban hacia él velozmente, y ahora uno de ellos le hizo otro disparo.

Fue a seguir corriendo hacia Spring Canyon, pero descubrió a otros dos jinetes por delante.

Lo habían atrapado entre dos fuegos.

No, él no tenía ningún arma para defenderse, y tiró de las bridas.

Los cuatro jinetes llegaron pronto, y casi al mismo tiempo, junto a él.

No los había visto en la ciudad.

Eran cow-boys nidos y los cuatro lo miraron con atención.

—¿Manners? —preguntó un tipo de cabello muy negro que tenía una cicatriz en la comisura izquierda de la boca.

—Sí.

—¿Ya tomó posesión de su granja?

—¿Por qué le interesa?

—Se le dio un consejo. Que se largase.

—¿Son agentes de la justicia?

—No, no somos agentes de la justicia.

—Entonces, ¿qué son?

—Cow-boys al servicio de V. G.

—No tienen derecho a detenerme ni a preguntarme.

—Nosotros tenemos todos los derechos para ajustar las cuentas con un tipo que vapuleó a tres de nuestros compañeros.

—Oigan, amigos, yo no empecé aquella pelea.

Uno de los cow-boys se retiró. Cogió su lazo y empezó a darle vueltas en el aire.

—¿Qué van a hacer? —preguntó Robert Manners.

—Darle un paseo —contestó el de la cicatriz—. Simplemente eso. Pero irá colgando del lazo de Paul Guinnes.

CAPITULO VI

—¡Espere un momento, Guinnes! —gritó Robert.

Pero el hombre que manejaba el lazo lanzó éste, y era un verdadero especialista porque lo cazó a la primera.

—¡Yo me iba! —gritó Robert—. ¡Me iba de aquí!

—¡Duro con él, Paul! —ordenó el de la cicatriz.

Paul Guinnes lanzó su caballo hacia delante.

Robert estaba tratando de librarse del lazo, cuando un tirón fuerte de la cuerda lo arrancó de la silla como un muñeco.

El mismo no quiso ofrecer resistencia porque el tirón le habría podido romper la espina dorsal.

Se derrumbó en el polvo y dio varias vueltas, arañándose la cara y las manos.

Paul detuvo su caballo y lanzó una carcajada.

—Eh, Elmer, ya tengo al muchacho.

El llamado Elmer, el de la cicatriz, rió.

—Dale el paseo, Paul. El muchacho se lo ha ganado a pulso.

Robert estaba tratando de levantarse, pero Paul espoleó su cabalgadura y arrojó al suelo a su presa y la arrastró.

Robert golpeó contra las piedras. Dio un salto y logró ponerse en pie, pero sólo pudo mantenerse así durante unos metros, porque Paul hizo correr más su caballo.

Robert se derrumbó otra vez y fue arrastrado, sin compasión, por entre las piedras y la dura tierra.

Alargó las manos y atrapó la cuerda, y se mantuvo con el torso levantado, único modo de evitar que su cabeza se rompiese al golpear contra una de aquellas rocas. Pero sus muslos y sus piernas se estaban arañando.

Los otros tres jinetes lo siguieron dando gritos y riendo.

Paul dio la vuelta, trazando un semicírculo, y Robert voló y pensó que ése sería su final porque, si en el camino se encontraba con una roca, se estrellaría contra ella y se dejaría allí los sesos.

Pero tuvo suerte, y eso no llegó a ocurrir.

—Dale un descanso, Paul —gritó Elmer—. Esto tiene que durar un poco para que nos divirtamos.

Robert sintió que la sangre le corría por la mejilla. Le dolían los riñones, la espina dorsal y, especialmente, los muslos y las rodillas, que sentía también ensangrentados.

Respiraba entrecortadamente.

Uno de los jinetes, un tipo rubio, saltó de la silla, y se dirigió hacia él jactanciosamente.

—Eh, muchachito, ¿conociste a la nena de la granja? ¿Verdad que es mona?... ¿No le diste un besito?

Robert cerró los ojos y apretó las mandíbulas con fuerza. Su corazón bombeaba sanare caliente al cerebro, sangre mezclada con odio.

El rubio dijo:

—Estabas muy guapo antes con tu traje príncipe Alberto y ese chaleco floreado. Pero ahora pareces un mendigo.

Elmer se carcajeó.

—Estás roto por fuera y por dentro, ¿verdad, Manners?

—Muchachos —dijo Robert—, ya tuve bastante.

—¿Tú crees?

—Me marchaba de aquí.

—¿Sí?

—Renuncié a la granja.

—¿Por qué renunciaste a la granja?

—Se la devolví a Spencer Valentine.

—¿Y cuánto le cobraste a la chica preciosa?

—Nada. No le cobré nada.

—Eh, muchachos, ¿habéis visto a un tipo más generoso que éste? Regaló una granja que valía muchos miles de dólares.

—Tres mil.

Elmer lanzó otra carcajada.

—¿Habéis oído, muchachos? Dice que vale tres mil.

—¿Cuánto? —preguntó Robert.

—Cien mil, puede que doscientos mil. Y hasta es posible que valga medio millón.

—No hay ninguna granja que valga medio millón.

—Esa, sí.

—¿Por qué?

—Te vas a morir con las ganas de saberlo.

—¿Morir?

—Sí, eso es lo que te lie dicho.

—No podéis asesinarme.

—Esto no es un asesinato. Es una ejecución. Te atreviste a hacer muchas cosas feas en Spring Canyon.

—Ya me iba,

—Es lo que dijiste antes.

—¡Repito que me iba!

—Pero ya no te vas. Te quedarás aquí para siempre, enterrado bajo la tierra.

Robert tenía la cara llena de sangre, sudor y polvo. Miró con ojos centelleantes a Elmer, el hombre que lo estaba condenando a muerte.

—Elmer —dijo—, no se puede matar a un hombre por defenderse, y eso fue lo que yo hice en la ciudad. Impedir que vuestros amigos me pegasen.

—¿Ya vas a llorar?

—No estoy llorando. Sólo trato de explicarte lo que pasó allí.

—No te sirve para nada.

—¡Elmer, no lo hagas! ¡Me iré de aquí!

Hubo un silencio.

Elmer y Robert se estaban mirando fijamente a los ojos, Robert arrodillado en el suelo, Elmer desde el caballo.

Robert esperó porque la decisión del hombre de la cicatriz significaba para él la prolongación de su vida o la muerte.

—¡Paul! —gritó Elmer—. ¡Arrástralo hasta que lo mates!

—A la orden —rió Paul.

Robert se dio impulso y saltó hacia el rubio que se le había acercado.

Aquel salto tenía un objetivo: apoderarse de un revólver. Temió que no lo fuese a conseguir porque Paul estaría tirando ya de la cuerda, y ésta se pondría tirante y acortaría su salto. Por ello, alargó la mano todo lo que pudo hacia el revólver que gravitaba del cinturón del rubio.

Y lo logró.

Chocó contra el rubio y su mano ya estaba sacando el revólver mientras los dos caían.

Paul gritó:

—¡Tiene el «Colt» de Sandy!

Tanto él como sus compañeros, excepto el rubio, sacaron.

Robert había terminado de rodar en el suelo. Quedó de bruces y se puso a disparar.

Lo hizo con los ojos brillantes de ira.

Dirigió la primera bala contra Paul para que no lo pudiese arrastrar, y vio cómo volaba de la silla al recibir el impacto en el pecho.

Robert se dio mucha prisa en seguir disparando contra Elmer, quien se disponía a apretar el gatillo, pero no lo consiguió porque un proyectil le estalló en las narices y lo arrojó hacia atrás.

El tercer cow-boy armado logró poner una bala en camino.

Pero el rubio estaba delante de Manners y la recibió en un brazo, y se puso a chillar mientras caía.

Eso dio otra oportunidad a Robert para seguir viviendo, porque movió el revólver e hizo el tercer disparo. El hombre que había herido al rubio dejó caer el arma y se llevó las manos a la garganta, porque allí se le había abierto un tremendo boquete por el que se le escapaba la sangre, el aire de sus pulmones y la vida. Resbaló de la silla fláccidamente, como una pluma, y ya no se levantó.

Robert gritó al superviviente, que había cogido una piedra con la mano sana y se disponía a arrojársela.

—Quieto, rubio, o también te vas al infierno.

El rubio, cuyo brazo izquierdo sangraba, dejó caer la piedra en el suelo.

—¡No me mates, Manners!

—Dime una razón para que no lo haga.

—Fui herido.

—Canalla, yo también lo estaba hace un rato. Y tú sólo tienes un rasguño.

—No fui yo quien dijo que te matase. Fue Elmer.

—Tú eres como Elmer, como Paul y como el otro. Todos, unos asesinos.

—Por favor, te lo suplico, no me mates.

El rubio se dejó caer de rodillas e imploró con los ojos llenos de lágrimas.

—Tengo familia. Mi padre y mi madre me están esperando en Abilene. Vine a Spring Canyon para ganar un poco de dinero.

—Cállate. No te voy a matar.

—Gracias.

—Todavía no terminé. No te voy a matar, a condición de que me hables de unas cuantas cosas.

—Oye, Manners. Yo soy nuevo aquí. Llegué hace una semana.

—Entonces, lo voy a sentir por ti... Empezaré mis preguntas y quiero respuestas.

El rubio respiraba trabajosamente como poco antes lo había hecho Robert.

—¿Quién es V. G., Sandy?

—Verónica Gish.

—¿Una mujer?

—Sí, es nuestra patrona.

—¿Casada?

—No.

—¿Qué es lo que tiene?

—Un rancho.

—¿Por qué quiere apoderarse de la granja de Spencer Valentine?

—No lo sé.

—Intenta otra respuesta.

—¡Te juro que no lo sé, Manners!

—Cuando yo dije que esa granja valía tres mil dólares, Elmer habló de cien mil dólares, de doscientos mil y de medio millón.

—Te repito que yo llegué hace una semana. No sé nada de esa granja. Quiero decir de su valor. Sólo sé lo que tú oíste.

CAPITULO VII

El sheriff Frank Conolly estaba sentado tras de su mesa.

La puerta se abrió de golpe y un hombre que tenía las manos atadas a la espalda irrumpió en la oficina dando trompicones.

Y detrás entró Robert Manners.

—¡Sheriff! —gritó Sandy—. ¡Este hombre ha matado a tres cow-boys del rancho V. G.!

Robert tenía el revólver en el cinturón del que se había apropiado.

El sheriff Conolly se levantó y vio la cara del forastero arañada, su ropa hecha jirones.

—¿Es verdad lo que dice Sandy, Manners?

—Ahí fuera tiene los tres cadáveres.

El sheriff fue hacia la puerta, que estaba abierta, y miró fuera. Vio los cuerpos sin vida atados a la silla.

—¡Manners! ¿Es que se ha vuelto loco? —chilló, volviéndose.

—Sí, sheriff, quizá me haya vuelto loco.

—¡Va a colgar de una encina, Manners!

—¿Usted cree, sheriff?

—¡Lo voy a detener y será juzgado por lo que ha hecho!

Robert echó el torso hacia delante y levantó la mano sobre su revólver y la inmovilizó allí, como una garra, listo para sacar.

—Intente detenerme, sheriff. ¡Inténtelo!

Toda la furia del sheriff se fue apagando mientras, con los ojos entornados, observaba la mano de Robert sobre la culata.

—Cálmese, Manners.

—Eso va a ser un poco difícil.

—¿Qué pasó?

—Cuéntaselo, Sandy. Pero dile la verdad. ¡Dísela porque todavía te puedo mandar al infierno!

Sandy se mojó lo labios con la lengua.

—Elmer fue quien lo dijo.

—¿Qué fue lo que dijo?

—Que teníamos que matar a Manners por haber pegado a nuestros compañeros en el saloon. No tuve nada que ver con eso. Fue Elmer quien tuvo la idea de matar a Manners.

—Me cazaron cuando venía de regreso de la granja.

—¡Le dije que no tenía que ir a la granja!

—¡Pero fui porque la granja era mía! Y pasó una cosa, sheriff. Allí me recibieron a tiros.

—¿Quién?

—Teresa Valentine.

—No me diga que la mató también.

—No, no la maté... Hice algo mucho mejor por esa chica. Le devolví la granja de su hermano. Estaba harto y no quería saber nada de ninguno de ustedes.

—De acuerdo, Manners. Detendré a Sandy por intento de asesinato. Será juzgado. Tiene mi palabra. Ya puede continuar su camino.

Robert sonrió con ferocidad.

—¿Eso espera que haga, sheriff?

—Fue lo que usted dijo. Que se iba a marchar de Spring Canyon.

—Pero ya no me voy.

—¿Qué?

—¡Que ya no me voy!

El sheriff Conolly se pasó una mano por la nuca.

—Manners, no sabe lo que está diciendo.

—¿Ah, no? Pues dígamelo usted.

—Usted es un forastero.

—Sí, soy un forastero y no tengo ningún derecho, ¿verdad, sheriff? Como yo soy un forastero, debí dejarme pegar en el saloon, cuando Grant se dirigió hacia mí y me tiró los puños a la cara. Mi obligación era estarme quieto para recibir sus nudillos en mis narices y en mi boca. Y después de la paliza, mi obligación era vender a V. G. la granja que yo había adquirido y conformarme con el precio que ellos quisiesen darme. Pero no hice nada de eso. Yo fui el que sacudí a Grant y a los otros dos cow-boys. Ahora trataron de matarme, sheriff. Y mi deber como forastero era dejar que me colgasen. Estuvo feo eso que hice, luchar contra ellos, tratar de conseguir mi libertad. Estuvo muy feo que yo le quitase el revólver a Sandy, porque un forastero no debe hacer esas cosas. Un forastero se tiene que conformar con todo lo que le pase. Si le quieren pegar una paliza, él debe decir: «Adelante, muchachos, pueden pegarme». Y cuando intenten colgarle, debe decir: «Aquí está mi cuello, chicos. Cuélguenme. Será un placer».

—De acuerdo, Manners. Abusaron de usted, pero les ganó, y ahora acabó todo. Es un héroe. Nadie en su lugar habría sido capaz de hacer lo que usted ha hecho. Pero ahora debe marcharse.

—O no lo contaré.

—¿Eh?

—Le ha faltado decirme eso. Debo marcharme o no lo contaré, porque sigo siendo un forastero.

El sheriff cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir.

—Es difícil hablar con usted.

—Sí, sheriff, es muy difícil y por eso vamos a terminar el diálogo. Además, estoy cansado y necesito recuperar fuerzas. —Señaló a Sandy—. Métalo en una celda.

—Ya le dije que lo metería.

—Sí, pero no sé cuánto tiempo lo va a tener dentro.

—El que sea necesario.

—¿Para quién? ¿Para V. G.?

—Cuidado, Manners, no se extralimite conmigo.

Robert sonrió.

—Hasta luego, sheriff.

Ya iba a salir, pero el sheriff dijo:

—¡Una pregunta, Manners!

—Hágala, sheriff. Tengo abierta la ventanilla de información.

—¿Qué va a hacer ahora?

—No lo sé, sheriff. Pero me quedo. Su ciudad me gustó mucho. Es muy acogedora. —Las palabras de Robert estaban llenas de sarcasmo, y las dijo con ojos muy brillantes.

Salió de la oficina.

Tenía que comprar ropas para sustituir a las suyas despedazadas.

Fue al almacén que estaba al final de la calle.

Los hombres se le quedaron mirando. Y también las mujeres. Se habían formado grupos porque lo habían visto llegar con el prisionero y los tres cadáveres. Se había convertido en el polo de atracción para los ciudadanos de Spring Canyon.

Entró en el almacén.

Dos clientes estaban siendo atendidos por un hombre al que llamaban Miller.

Robert esperó a que se hiciese una pausa y dijo:

—Señor Miller, me interesa comprar ropa.

Miller y los dos clientes observaron a Manners con la misma perplejidad que lo habían observado los ciudadanos de la calle, como si fuese un ser de otro mundo.

—¿Dónde tiene la ropa, señor Miller?

—Al final.

—Gracias.

—Puede elegir. Hay un buen surtido. Pero, desde luego, no le puedo proporcionar un traje tan elegante como el que tenía antes de...

No se atrevió a proseguir y Robert le ayudó.

—¿Antes de mi pelea...? No se preocupe, señor Miller. Me conformaré con unas ropas menos elegantes. Uno debe ponerse lo que le conviene, según las circunstancias.

—Sí, señor —dijo, con respeto, el almacenista.

Robert se dirigió hacia el fondo del almacén.

De una barra pendían una ristra de perchas con los trajes, como una docena.

Efectivamente, Miller le había dicho la verdad. No había ningún traje elegante.

Eligió uno oscuro.

Los dos clientes ya se habían marchado, pero Miller seguía en el mostrador.

—¿Viene acá, señor Miller?

El almacenista, que tendría unos sesenta años, de cabello y bigotes blancos, se dirigió lentamente hacia su nuevo comprador.

—¿Le gusta ese traje, señor...?

—Manners, Robert Manners. Sí, me gusta el traje. ¿Cuánto es?

—Ocho dólares.

Robert pagó los ocho dólares.

—¿Se lo envuelvo?

—No, señor Miller. Me lo llevaré puesto.

—Hay un biombo en el rincón.

Robert se llevó el traje detrás del biombo. Miró por encima y vio que Miller continuaba en el mismo sitio, como pegado al suelo.

—Señor Miller, quisiera preguntarle por una de sus clientes.

—¿Por cuál?

—Por Teresa Valentine.

—Oh, sí, Teresa. Es una buena chica. Muy bella.

—¿Qué pasa con su granja?

—Señor Manners, yo me atrevería a hacerle un ruego.

—Hágalo.

—No me haga preguntas.

—¿Qué le pasa? ¿Es que esa granja está maldita para todos ustedes? Nadie quiere oír hablar de ella.

—Sólo le diré una cosa. La granja está codiciada por una persona de aquí.

—Por V. G.

—Sí, señor Manners. Por V. G.

—Y nadie se puede interponer entre V. G. y lo que V. G. desea.

—Perdone, no puedo seguir hablando.

—También tiene usted metido el miedo en el cuerpo, ¿verdad? El nombre de V. G. los hace temblar.

Miller no dijo nada.

Robert dedicó su atención a cambiarse de ropa.

Ya había terminado de vestirse, cuando oyó la voz temblorosa de Miller saludando a alguien que había entrado en el almacén.

—Buenas tardes, señorita Gish.

Robert se volvió rápidamente y miró otra vez por encima del biombo.

Vio a una joven de unos veinticinco o veintiséis años, rubia, de rostro muy bello, hermosa, con un vestido blanco.

Miller parecía hecho un lío porque miraba a la hermosa joven y desviaba los ojos hacia el biombo.

—Me dieron el recado de que recibió el encaje que le pedí —dijo ella.

—Sí, señorita Gish.

—Muéstremelo.

—En seguida, señorita Gish.

Robert salió del biombo y se acercó al mostrador, ante el que se encontraba la hermosa joven.

Apoyó un brazo en el mostrador y dijo:

—¿V. G.?

Ella lo miró.

—Sí, soy V. G.

CAPITULO VIII

—Vaya, qué sorpresa —dijo Robert Manners—. Conque es V. G.

—Disculpe, pero no hablo con desconocidos —exclamó la rubia.

—Eso se arregla en seguida. Señor Miller, ¿quiere presentarnos?

Miller tosió con suavidad.

—El es Robert Manners... Señor Manners, le presento a la señorita Verónica Gish.

Manners notó que ella no se daba por aludida.

—Ya está todo arreglado, señorita Gish.

—Se equivoca. No hay nada arreglado.

—¿Ah, no?

—Yo no acepto ciertas presentaciones.

—Por lo visto, para presentarme a usted, necesito al alcalde. No basta con un simple almacenista. ¿O me va a decir que sólo acepta las presentaciones del gobernador? Claro, usted está muy alta y los demás ocupan una posición muy baja.

—Señor Miller, vendré a ver los encajes en otro momento.

—Como usted quiera, señorita Gish.

Verónica fue a volverse, y entonces Robert dijo:

—Por lo visto no ha oído bien mi nombre. Soy Manners, el hombre que vapuleó a tres de sus hombres.

Ella se volvió otra vez con las cejas enarcadas.

—¿Usted?

—Si, y también he sido el que mató a otros tres cow-boys de su equipo.

—¿Ha matado a tres de mis hombres?

—Llevé sus cadáveres a la comisaría. Y allí tiene a otro hombre que el sheriff metió en la celda. También trabaja para usted y se llama Sandy.

Los hermosos ojos negros de Verónica Gish relampaguearon.

—Es usted muy atrevido, señor Manners.

—Hace unos momentos preguntaba al señor Miller por la granja de Spencer Valentine. El pobre estaba muerto de miedo y no quiso responderme. Pero ya que usted está aquí, le haré la pregunta que me quema en los labios. ¿Por qué quiere la granja de los Valentine?

—No hay respuesta.

—¿Así de fácil?

—Así de fácil.

—Señorita Gish, sus hombres trataron de pegarme para conseguir que yo le vendiese a usted la granja.

—La granja no es suya, señor Manners.

—La gané jugando.

—Conque es un jugador.

—Sí.

—Entonces, no debe tener inconveniente en que yo le compre le granja.

—Ya no se puede hacer eso. Regalé la granja.

—¿Usted hizo eso?

—Sí. Se la regalé a Teresa Valentine.

—¿Por qué?

—Porque quise.

—¿Me va a decir que se enamoró de ella?

—No.

—Entonces, no comprendo la razón de que usted se desprendiese de una granja que había ganado con los naipes.

—Había decidió volver a lo mío, a la mesa de juego, pero sus hombres se equivocaron al elegirme como víctima. Ellos me hicieron cambiar de opinión. Querían destrozarme y casi lo consiguieron. Y luego me habrían colgado.

—No sé nada de eso.

—Me estoy preguntando qué clase de mujer es usted.

—Ya me está viendo.

—Sólo veo a una mujer muy atractiva.

—Gracias.

—Sí, señorita Gish, tiene una hermosa fachada, pero, ¿qué hay dentro de ella?

—Su pregunta es demasiado personal, señor Manners. Y acostumbro a contestarlas en la intimidad.

—¿Me está invitando?

—Sí.

—¿A dónde?

—Venga a cenar esta noche conmigo a mi rancho.

—¿Contestará a mis preguntas?

—A todas.

—Entonces, iré, señorita Gish.

—A las seis y media.

—Estaré allí en punto. Falta que me diga dónde está su rancho.

—Siete millas al oeste.

La joven dio media vuelta y salió del almacén.

Miller había estado reteniendo el aire mucho tiempo y lo exhaló.

—Demonios, es usted un hombre la mar de extraño.

—¿Por qué dice eso, señor Miller?

—Nunca creí que la señorita Gish se dominase tanto como lo ha hecho ahora.

—¿Y cuál es su costumbre?

—He visto a dos de sus hombres fuera. Los usa como guardaespaldas. No comprendo por qué no les dio la orden de que entrasen para que lo convirtiesen a usted en harina.

—Quizá V. G. es muy lista y comprendió que yo podría convertir en harina a sus hombres.

Robert dejó con la boca abierta a Miller y se dirigió hacia la calle, pero antes de salir dijo:

—Aconséjeme un buen hotel, Miller.

—El de Rosie Kramer está bien. Se llama Imperial. Está a mitad de la calle.

Robert le dio las gracias y se encaminó al hotel.

—Señor Manners —oyó una voz infantil.

En la esquina estaba Dorothy. Tenía su muñeca en las manos, contra su pecho.

—¿Qué haces aquí, Dorothy?

—Mi tía me dijo que veníamos a la ciudad porque necesitaba aclarar algo.

—¿Dónde está ella?

—Fue a hablar con el sheriff. La estoy esperando.

Robert miró hacia la oficina del sheriff, pero no vio a Teresa Valentine.

—Señor Manners —habló la chiquilla—, he estado pensando en lo que me dijo. Me aseguró que le pondría un brazo nuevo a mi muñeca.

—Sí, Dorothy. Se lo pondré. Ahora tendré tiempo para ello porque me quedaré en la comarca.

Dorothy sonrió.

—¿De verdad se va a quedar?

—Sí, Dorothy.

—Qué estupendo. Entonces, vendrá con nosotros. A nuestra casa.

—Me voy a alojar en el hotel, pero iré a tu casa.

—Ahí viene mi tía.

Robert vio a Teresa Valentine. Se cubría con un vestido femenino. Parecía furiosa. Pero al descubrir a Robert, su rostro se calmó.

—Hola, señor Manners.

—Hola, Teresa.

—Tengo que disculparme.

—No hace falta que lo haga.

—Debo hacerlo. Me comporté horriblemente mal con usted. He escuchado la historia del sheriff. Estuvieron a punto de matarlo a usted cuando se marchó de mi granja.

—Me libré, y es lo importante.

—Quiero... quiero devolverle la escritura, señor Manners.

—¿Por qué?

—Usted es el dueño de la granja.

—Nunca fui granjero, Teresa, y no voy a empezar a serlo ahora. Tengo ya una profesión, la de jugador. Y pienso seguir con ella.

—Señor Manners, voy a tomar una decisión.

—¿Cuál es?

—La de marcharme con Dorothy. Usted debe quedarse en la granja. Sabrá defenderla contra Verónica Gish.

—¿Y a dónde irían ustedes?

—No lo sé, todavía.

—Olvídese de eso, Teresa. Usted se queda en la granja con Dorothy. Esta noche dejaré resuelta la cuestión pendiente con Verónica Gish.

—No podrá.

—La acabo de conocer y me ha invitado a cenar.

La joven hizo un gesto de asombro.

—¿Ha conocido a Verónica Gish?

—Sí, en el almacén... Pensaba ir a hablar con usted.

—Verónica Gish tiene una hipoteca sobre la granja.

—¿Por cuánto?

—Por dos mil dólares.

—¿Cuándo vence la hipoteca?

—Dentro de una semana. Por eso fue mi hermano en busca del dinero.

—¿Qué pasa con la granja para que la quiera Verónica?

—Es bastante grande y limita al norte con el rancho de Verónica Gish. Como habrá visto, el río corre cerca de la casa. Es mía buena tierra, donde crece un magnífico pasto. Por eso la quiere Verónica.

—Pero la granja no vale medio millón de dólares.

—Claro que no.

—¿Cuánto vale, según usted?

—Diez o quince mil dólares.

—Uno de los hombres de Verónica Gish con los que me tuve que enfrentar habló de cien mil dólares, doscientos mil y hasta llegó al medio millón.

—¿La granja valer medio millón? Oh, no, eso es absurdo.

—Señorita Teresa, el nombre de V. G. aterra al sheriff y a los ciudadanos de Spring Canyon.

—Hay motivos para que la teman.

—¿Cuáles son esos motivos?

—Ella se considera la dueña de la comarca. Hace cinco años que murió su padre. Era un buen hombre. Pero Verónica es una chica ambiciosa. Luchó contra sus rivales y los venció, echando mano a todos los recursos. Durante tres años hubo aquí una guerra ganadera. Los hombres murieron y los pastos fueron incendiados. Y sólo hubo un bando vencedor: el de Verónica Gish... Por ello pudo comprar los ranchos de sus rivales a un bajo precio, y los supervivientes se marcharon.

—¿Y qué hizo el sheriff durante esa guerra entre rancheros?

—Nada. No hizo nada. Se estuvo quieto.

—Bien, señorita Valentine, no me puede contestar a la pregunta más importante. ¿Cuál es el valor real de esa granja para Verónica Gish? Pero ella ha prometido informarme durante la cena. Así que esperaré hasta entonces. Ahora les acompañaré hasta la granja y usted me dará la escritura de la hipoteca.

Teresa titubeó.

—¿Está seguro de saber lo que hace, Robert?

—Sí.

—Esa mujer le va a tender una trampa.

—Es posible.

—Está claro que ella tratará de convencerle para que se aparte de su camino.

—Estaré preparado para eso.

—Señor Manners, esa mujer es cruel, además de ambiciosa. Si no consigue de usted lo que ella quiere, lo mandará matar. Para ella será como si ordenase sacrificar una res.

Robert sonrió.

—No se preocupe por mí, Teresa.

—Tengo que preocuparme. Me siento culpable, en cierto modo, de lo que le pueda pasar.

—Soy mayor de edad, Teresa. Y usted ha dicho hace un momento que quería marcharse y dejarme la granja porque yo podría defenderla.

—Sí, es cierto. La verdad es que me contradigo. Por una parte quisiera que alguien le ajustase las cuentas a Verónica Gish, y por otra tengo miedo, como todos los demás.

—Fue muy valiente al desafiarme con su escopeta.

—Porque usted estaba solo y vi que no tenía armas.

Teresa había traído un carro.

Robert subió a Dorothy al pescante, ayudó a Teresa y luego montó en su caballo.

Viajaron hasta la granja, y al llegar, Robert pudo examinar otra vez aquella tierra. ¿Cuál era el secreto que guardaba? ¿O no habría ninguno y Elmer había hablado de aquella cantidad de dinero a tontas y a locas?

CAPITULO IX

Robert Manners estaba cabalgando por el rancho de Verónica Gish.

Vio un rebaño de reses y a media docena de cow-boys. Dos de éstos se dirigieron hacia él.

—¿Manners? —preguntó uno.

—Sí.

Hubo un silencio mientras los dos cow-boys lo examinaban con frialdad.

El tipo que había hablado dijo:

—Soy Leo Wolff, capataz de la señorita Gish.

Era un hombre de constitución robusta, cabello rizado y nariz aguileña.

—Ha hecho muchas cosas desde que llegó, señor Manners.

—Sí, he estado muy ocupado.

—Tengo que aclararle algo.

—Hágalo.

—Le dije a la señorita Gish que me dejase este asunto a mí.

—¿Ah, sí?

—Le aconsejé que dejase sin efecto la invitación que le hizo para cenar. Yo hubiese arreglado las cuentas con usted.

—¿De qué forma?

—Con el revólver.

—¿Usted solo, señor Wolff?

Leo sonrió.

—Se cree muy rápido, ¿eh, Manners?

—Sandy se lo puede decir.

—Ya me lo dijo.

—En la celda.

—No, en la celda, no. Me lo dijo cuando regresó al rancho.

Robert sintió hervir su sangre.

—¿Sandy salió de la celda?

—Desde luego. ¿Qué esperaba? ¿Que pasase la noche allí?

—No, capataz, no esperaba que pasase la noche allí. Pensé que lo condenarían a un par de años por intento de asesinato.

—Fue lo que me dijo el sheriff.

—¿Y qué hizo usted para convencer al sheriff?

—Romperle las narices.

—¿Usted se las rompió?

—Yo, señor Manners.

—Está feo pegar a un representante de la ley.

—Guarde sus opiniones. Ahora siga a este cowboy hasta la casa.

—¿No viene usted?

—No, yo me reservo para luego.

El cow-boy hizo una señal.

—Venga conmigo, señor Manners.

—Con mucho gusto.

El cow-boy emprendió la marcha y Robert fue detrás, sin cambiar otra palabra con Leo Wolff.

Después de recorrer un par de millas, llegaron a la casa. Estaba construida con materiales muy sólidos. Tenía un gran porche con dos columnas de mármol. Delante de la mansión estaban las características empalizadas, en donde había algunas reses y caballos.

Un grupo de hombres que charlaban, tomando el último sol de la tarde, dejaron de hablar para prestar atención al forastero. Entre ellos estaba Sandy, el cual se adelantó al encuentro de Robert.

—Hola, Manners —sonrió.

Robert bajó del caballo y quedóse mirando a Sandy, que le seguía sonriendo jactanciosamente.

—Duré poco en la celda.

—Sí, ya me informó tu capataz.

—Un hombre del rancho de V. G. no ha nacido para estar entre rejas.

Robert observó a algunos hombres que estaban más atrás. Algunos de ellos lo miraban con odio.

Sandy dijo:

—Muchachos, es el tipo que mató a Elmer, a Paul y a Richard.

Fue como añadir más leña al fuego.

Algunos hombres echaron a andar hacia Robert.

—Ahora lo pagará —dijo uno de ellos.

Robert recordó las palabras de Teresa Valentine: «Esa mujer le va a tender una trampa».

Se preparó para sacar el revólver. Si la trampa consistía en eso, en que nunca llegaría a entrar en la casa porque aquellos hombres lo iban a despedazar, mataría a unos cuantos.

De pronto se oyó una voz desde el porche.

—¡Quietos, muchachos!

Era ella, Verónica Gish.

Los cow-boys se detuvieron.

Robert miró hacia el porche y la vio con otro vestido de color rosa, escotado, con unos pendientes de brillantes, el pelo cayéndole sobre los hombros desnudos.

—Venga acá, señor Manners, y deje de comprometer a mis hombres.

Robert se detuvo al pie de la escalinata y sonrió.

—Parece usted un ángel.

Lo dijo en voz alta, para que lo oyesen los cow-boys.

Ella respondió muy seria:

—No admito requiebros delante de mis muchachos.

—Pero usted sigue siendo un ángel porque me salvó la vida.

—No bromee, señor Manners.

—¿Cree usted que puedo bromear? Todo lo que me está pasando es muy serio. Y lo más serio es usted.

Hubo un silencio.

Verónica miró a sus hombres, como si calculase el efecto que las palabras de Robert Manners estaban produciendo en ellos.

Y Robert comprendió que, en otras circunstancias, Verónica Gish hubiese dicho: «Pónganle una soga al cuello y ahórquenlo».

—Señor Manners —rompió Verónica el mutismo y la inmovilidad—, la cena se enfría.

Robert se detuvo unos instantes y volvió la cara, sonriente, hacia los cow-boys del rancho, que le seguían mirando con los ojos llenos de furia.

—¿Ya podéis seguir hablando de vuestras cosas, chicos. Vuestra patrona y yo tenemos una cita.

Un hombre movió la mano hacia el revólver y Robert también puso en marcha la suya, apoyándola en la culata.

El cow-boy que iba a sacar fue interrumpido por otro.

—No saques, Fred. Ya oíste a la patrona. No quiere que le estropeemos la cena.

Mientras Robert seguía sonriendo, se hizo una pregunta: ¿Cómo iba a salir de allí, si es que le iban a dar un oportunidad para salir? No dio con la respuesta y entró en la casa.

El interior era, tal como esperaba, superior a lo que se veía desde fuera. El vestíbulo era muy amplio, con una escalera de mármol que conducía a las habitaciones superiores.

Verónica estaba al lado de una columna, esperándole. Parecía una estatua griega.

—Se ha puesto muy hermosa para recibirme, V. G.

—La ocasión lo merecía.

—Me halaga mucho.

Ella echó a andar y él la siguió.

Entraron en un comedor, en donde brillaba una araña central con muchas velas y la plata de una larga mesa. Todo estaba preparado. Sólo faltaba que trajesen las viandas.

Verónica se sentó en la cabecera de la mesa y señaló a Robert el otro extremo.

—¿Tan lejos, señorita Gish? Voy a necesitar una trompetilla para hablarle.

—Nos oiremos perfectamente.

—¿Usted cree?

—Estoy segura de que me entenderá, señor Manners.

—Haré todo lo posible por no perderme una sola de sus palabras.

Cuando Robert se hubo sentado en la silla de alto respaldo, Verónica agitó una campanilla y entró un criado.

—Puedes empezar a servir, Adrián.

—Sí, señorita Gish.

El criado salió y volvieron a quedar a solas. Verónica se sirvió vino de una botella.

—Puede servirse también, señor Manners.

Robert tenía delante una botella con la misma marca, y escanció. Bebió un trago.

—Un buen vino.

—Procede de las viñas que cultivo en la tierra del Este.

—Creí que sólo se dedicaba a las reses.

—Tengo negocios de muy distinta clase.

—¿Y qué tiene, además de viñas y de reses?

—Acciones de varias industrias.

—¿En Spring Canyon?

—No, lejos de aquí.

—Entiendo, invierte su dinero. Lo invierte en tierras o en acciones. ¿Y qué va a instalar en la granja de Teresa Valentine? ¿Quizá una fábrica de helados?

—¿Qué es lo que ha dicho?

—¿Lo ve, señorita Gish? No me ha oído.

—Creí entender una fábrica de helados.

—Pues oyó muy bien. Fue justamente lo que dije.

—Es usted un impertinente.

—¿No acerté?

—No.

—Entonces, ¿para qué quiere la granja de Teresa Valentine?

—Es un buen lugar para que mis reses pasten y abreven.

—¿Es su único interés?

—No hay otro.

—Me decepciona, señorita Gish. Usted tiene ya bastante tierra para sus reses.

—Nunca se tiene bastante. Mis rebaños aumentan y, en un par de años, me tendré que enfrentar con problemas. Señor Manners, usted es un hombre de mundo y sabe que, con el tiempo, desaparecerán los pequeños negocios. No habrá sitio en el mundo para las personas que se conformen con centavos. Las comunicaciones hacen cada vez más pequeño nuestro planeta. Están tendiendo vías de ferrocarril por todas partes. Los transportes son cada vez más importantes en la vida de un país. También aumentan los gastos de explotación, y para amortizar esos gastos es necesario que se produzca en cantidad para disminuir los costos.

—¿Me está dando una clase de economía política, señorita Gish?

—Sigue siendo un impertinente, señor Manners. Sólo trataba de meterle en la cabeza las ideas del mundo de mañana.

El criado entró para servir el primer plato.

—Señor Manners —dijo Verónica—. ¿Le parece que suspendamos esta conversación hasta que terminemos de cenar?

—Trato hecho. Usted me ha abierto el apetito.

Las mejillas de la joven enrojecieron porque Robert había puesto mucha intención en sus palabras.

Y el criado pareció darse cuenta de ello porque estuvo a punto de volcar la fuente, pero hizo un esfuerzo y logró mantener el equilibrio. Después de servir a la joven y al invitado, se retiró.

—Señor Manners, es usted muy audaz. Le advertí que no dijese ciertas cosas delante de mis empleados.

Robert le hizo gestos de que no podía contestar porque estaba con la boca llena.

Ya no pasó nada en el resto de la cena.

Adrián sirvió el café y se retiró una vez más.

Robert se frotó las manos.

—He comido muy bien, V. G.

—Lo celebro.

—¿Vamos ya al negocio?

—Como usted quiera.

Robert se levantó y acercóse al otro lado de la mesa, donde se encontraba Verónica. Sacó del bolsillo un documento y se lo puso delante.

—¿Qué es eso, señor Manners?

—La escritura de hipoteca por el préstamo que usted le hizo a Spencer Valentine. Aquí tiene usted los dos mil dólares. —Sacó el dinero—. Y con ello quiero decir que la hipoteca está cancelada y debe renunciar a apoderarse de la granja.

Verónica lo miró con los ojos llenos de ira.

—¡Bastardo! —exclamó.

CAPITULO X

—Señorita Gish, no debería decir palabras groseras. Se supone que es usted una joven con mucha educación.

—¡Retire esa escritura y el dinero de mi vista!

—Le estoy pagando una deuda.

—¡Yo no le acepto el pago!

—Según la ley, cualquier persona puede cancelar una deuda contraída por otra. Y es lo que estoy haciendo.

—¡Yo no acepto esa ley!

—Cuidado, señorita Gish. La ley está hecha para todos. Usted no es una excepción.

—¿Quién le ha dicho que no?

—Yo lo digo.

—¡Pues se equivoca, señor Manners!

—Oh, sí, olvidé por un momento lo que pasó en la ciudad con el sheriff. Su capataz llegó a la oficina del señor Conolly y le ordenó que sacase a Sandy. Y, por una vez, el sheriff quiso cumplir con su obligación, y su capataz le rompió las narices.

—Pero sacó a Sandy de la celda.

—Sí, señorita Gish, ya vi a Sandy. Y fanfarroneó, diciendo que un hombre del equipo de V. G. no podía pasar una noche en la cárcel.

—Eso le debe servir de lección.

—Me dieron muchas lecciones ustedes, los del rancho V. G. Demasiadas, porque hubo lecciones de lucha, de tiro al blanco, de linchamiento, y hace un rato usted me estaba dando la de economía... No, señorita Gish, no soy un alumno que necesite aprender... No me gustan nada sus asignaturas.

—¡Deje ya de decir tonterías y escúcheme!

—Hable, señorita Gish.

—Está haciendo el idiota desde que llegó. No debió interponerse en mi camino. Quiero esa granja, y ni usted ni nadie va a impedir que sea mía. ¡Coja su cochino dinero y guárdelo para invertirlo lejos de Spring Canyon!

—Lo voy a invertir en la granja.

—¡Esa granja no es suya! Pertenece a Spencer Valentine.

—Ya es mía otra vez.

—Usted dijo que se la regaló a Teresa Valentine.

—Pero ella no aceptó el regalo. Según la cláusula que hay al final de la escritura, Robert Manners es el nuevo propietario de la granja, señorita Gish. Está usted hablando con él. Por tanto, usted me va a dar ahora el recibo de los dos mil dólares que cancela la hipoteca.

—No haré tal cosa.

—Tiene un lindo cuello, señorita Gish, y lo voy a apretar mucho si no cambia de opinión.

—¿Se atreve a amenazarme en mi propia casa?

—Me atrevo a amenazarla, porque usted no admite otra forma para convencerse de que estaba obrando mal.

La joven se puso de pie de un salto.

—¡Salga de aquí!

—No lo haré sin el recibo.

—¡Le he dicho que salga!

—Y yo le he dicho que escriba.

Robert la atrapó por el brazo y tiró de ella.

El cuerpo femenino chocó contra el de Manners. Verónica quiso retirarse, pero él no la dejó.

Verónica utilizó su mano libre como zarpa y la lanzó contra la cara de Robert, pero éste la sujetó hábilmente por la muñeca.

—Deje ya de hacer la estúpida, señorita Gish. Aprendió muy pronto a dominar a los hombres. Pero conmigo no le valen sus trucos. Sea dócil y obedezca.

—De acuerdo. Firmaré el recibo.

—Eso está mucho mejor.

—Suélteme.

Robert la dejó libre.

Fue lo peor que pudo hacer.

Verónica atrapó un cuchillo y alargó el brazo para clavarlo en el vientre de su invitado.

Robert pegó un salto, burlando la hoja de acero que se iba a hundir en su carne.

Verónica perdió el equilibrio, al fallar el golpe, y se vino hacia delante.

Robert la enderezó, pegándole una soberbia bofetada en el rostro.

Verónica chocó contra la mesa, pero no había perdido el cuchillo, y se arrojó otra vez sobre Robert, lanzando un grito salvaje.

Robert paró el golpe con la mano, cogiéndola por la muñeca y haciendo pasar el cuchillo por debajo de su axila.

Los dos se derrumbaron.

Ella seguía pegando chillidos.

Robert se dio cuenta que en unos instantes llegarían auxilios para Verónica.

Retorció la muñeca de la joven, obligándola a soltar el cuchillo, y entonces cogió éste por el mango se acercó la hoja de acero a la blanca garganta de Verónica.

En aquel momento se abrió la puerta y el capataz, Leo Wolff, entró con el revólver en la mano.

—Quieto, Wolff, o tendrá una patrona degollada —advirtió Manners—. No me apunte siquiera con el revólver.

Leo había entrado alocadamente y su revólver apuntaba unos cuantos metros a la izquierda del lugar donde se encontraba Robert.

Obedeció al ver la situación en que se encontraba Verónica.

—Se lo advertí, señorita Gish —dijo el capataz, con voz ronca—. Este hombre no era de fiar.

—Salga de aquí, Leo —dijo Robert.

Pero el capataz se quedó quieto.

Fue Verónica la que habló:

—Déjanos a solas, Leo.

—Pero este hombre es capaz de matarla.

—No me matará si hago lo que él quiere.

—¿Qué le pidió?

—Cancelar la hipoteca de Spencer Valentine.

Robert intervino:

—Le falta saber una cosa, capataz. Le pedí la cancelación de la hipoteca porque le traje el dinero.

Leo sacudió la cabeza.

—De acuerdo, señorita Gish.

Metió el revólver en la funda y salió, cerrando a sus espaldas.

Robert continuaba apoyando la hoja de acero en la garganta de Verónica.

—Eso estuvo bien, señorita Gish. Está aprendiendo a obedecer.

—Déjeme. Firmaré el recibo.

—No intente nuevos trucos porque no se los consentiré.

Robert se levantó con el cuchillo en la mano.

—Ayúdeme —dijo ella.

—Puede levantarse solita.

—Me torcí el tobillo.

—De acuerdo, jovencita. La ayudaré, pero si trata de burlarme otra vez, lo va a pagar muy caro. Con su vida.

Robert alargó la mano, la cogió por el brazo y la ayudó a levantarse.

Ella quedó muy cerca de él, mirándolo a los ojos.

Robert le soltó un empellón, mandándola hacia el escritorio que había en un rincón.

—Escriba ese recibo.

Verónica guardó silencio mientras escribía el recibo. Después de firmar, se lo dio a Robert.

Manners leyó su contenido aprisa. Era muy corto. Estaba bien redactado: «Recibo de Robert Manners dos mil dólares que cancelan la hipoteca sobre la granja que perteneció a Spencer Valentine». Luego estaba la firma de Verónica.

—Gracias, V. G.

—No le va a servir de nada.

—Eso ya lo veremos.

—Le voy a dar un plazo de veinticuatro horas para que abandone esta comarca, señor Manners.

—Y si no lo hago, me matará.

—Ya puede estar seguro de ello.

—Le voy a dar mi respuesta.

Robert avanzó hacia Verónica, y antes de que ella se pudiese dar cuenta, la abarcó por la cintura y la besó en la boca.

Fue un beso feroz, porque Verónica movió la cabeza de un lado a otro para apartar sus labios de los de él. Pero Robert la acompañó en todos sus movimientos, apretándola contra sí.

Y finalmente fue él quien dio por terminado aquel beso, pegando otro empujón a la joven y haciéndola estrellar las espaldas contra la pared.

—¡Maldito! ¿Qué es lo que ha hecho?

—Darle mi respuesta.

—¿Y qué significa?

—Que es usted un hermoso demonio.

—Antes me dijo que era un ángel.

—Se lo dije para hacer rabiar a sus hombres. Pero ahora estamos usted y yo a solas. Sí, señorita Gish, usted es hermosa, seductora, atractiva por su fachada; pero ahora ya sé cuál es su interior: está podrido.

En aquel momento se abrió una puerta.

Dos hombres aparecieron con el revólver en la mano.

Robert manejaba todavía el cuchillo y supo que no tenía tiempo para desenfundar. A su lado había una ventana. Se arrojó por ella.

Los cristales saltaron al paso de Robert, mientras se producían los estampidos.

Robert cayó a la otra parte, en un jardín, pero se dio cuenta de que ninguno de los proyectiles le había alcanzado. Se puso de rodillas y ya tenía el revólver en la mano.

Los dos cow-boys aparecieron por la ventana destrozada.

Robert hizo fuego.

Los cow-boys retrocedieron pegando aullidos.

Se oyeron los gritos de Leo Wolff en la puerta principal.

—¡Que no escape, muchachos!

Robert echó a correr hacia la parte posterior de la casa.

Otra vez recordó las palabras de Teresa Valentine. Estaba metido en la trampa. Todavía no se había cerrado el cepo, pero, de un momento a otro, podrían darle alcance, y entonces habría llegado al final de aquella carrera.

CAPITULO XI

Dos hombres corrieron para enfrentarse a Robert apenas éste dobló la esquina de la casa.

Manners se detuvo y disparó, todo al mismo tiempo.

Los cow-boys volaron por el aire y se estrellaron en el suelo.

Robert vio dos caballos más adelante que seguramente eran de los cow-boys.

Saltó sobre uno de los caballos y lo espoleó.

El animal pegó un salto y galopó furiosamente.

Le hicieron varios disparos, pero Robert se inclinó sobre el cuello del animal.

Estaba corriendo en dirección contraria a la granja de Spencer Valentine. Pero eso no le preocupaba ahora.

Pronto llegó al río.

Pensó con el cerebro del capataz. Ellos vendrían detrás y le cortarían el camino.

Saltó del caballo y lo palmeó, alejándolo hacia arriba, por la orilla.

Sonrió pensando en que el caballo dejaría marcadas sus huellas en la tierra blanda.

Entonces, se arrojó al río y dejóse llevar por la corriente.

Oyó mugidos de reses al cabo de un rato, y entonces buscó la protección de las plantas acuáticas o se sumergió, nadando bajo el agua.

Dejó de oír a las reses y siguió nadando, impulsado siempre por la corriente.

Ya no encontró ningún peligro, y así llegó a las inmediaciones de la granja de Spencer Valentine.

Salió chorreando agua.

Teresa estaba en el porche.

Era de noche, y la joven lo apuntó con la escopeta.

—¿Quién es?

—Soy yo, Manners.

—¡Robert!

Manners le apretó cariñosamente el brazo.

—Estoy bien, Teresa.

—¿Qué pasó?

—Mucho.

Robert le contó su aventura en el rancho de Verónica Gish, pero no mencionó el beso ni el ultimátum que Verónica le había dado para que abandonase la comarca.

Sin embargo, Teresa captó lo que había tras de aquellas escenas que él había protagonizado en la casa de Verónica Gish.

—Esa mujer no se detendrá ante nada. Para ella no vale el pago que le has hecho —lo tuteó.

—Oye, Teresa, estoy temblando de frío. ¿Tienes ropa seca?

—Sí, hay un par de trajes de Spencer, pero no te vendrán muy bien.

—Ahora no tengo que ir a ningún baile de gala. ¿Y Dorothy?

—Está durmiendo.

Teresa lo llevó a una habitación.

—Es el dormitorio de Spencer. La ropa está en el armario.

—Gracias. En seguida salgo.

Robert se cambió de ropa. El pantalón le venía un poco corto.

Se puso el cinturón con el revólver, aunque el «Colt» estaba inservible por el agua y el barro.

Salió de la habitación.

Teresa no estaba a la vista.

La encontró en el porche, con la escopeta en la mano.

—¿Tienes otra arma, Teresa?

—No, ésta es la única.

Robert se sentó en una mecedora y se puso a limpiar el revólver.

—¿Crees que vendrán? —preguntó la joven.

—Les di una pista falsa.

—Pero se darán cuenta de que los engañaste.

—Quizá tarden. No, no creo que vengan esta noche.

—¿Y qué pasará mañana?

—Tú y Dorothy os marcharéis.

—¿Te vas a quedar solo aquí?

—Sí.

—No, Robert, no lo hagas. Los hombres de Verónica te matarán sin vacilar.

—Ya lo sé, pero no puedo consentir que esa mujer se salga con la suya.

Reinó un silencio entre ambos, mientras él seguía limpiando el revólver.

Al fin terminó su trabajo. Había sacado las balas del cilindro y lo rellenó otra vez.

Se levantó y apuntó a la oscuridad de la noche.

—Ya está listo para hacer fuego.

No oyó que ella dijese nada, y la vio sentada en la baranda del porche.

Se acercó a la joven, que estaba sollozando.

Robert le cogió la barbilla e hizo girar su cara hacia él.

—¿Por qué lloras, Teresa?

—Por Dorothy, por mi hermano... Y por ti.

—Tu hermano está a salvo. No sé dónde, pero está a salvo. Y tú y Dorothy os marcharéis hasta que yo solucione de una vez por todas este asunto con Verónica Gish.

—No hay solución, Robert. No la hay con esa mujer. Ella quiere la granja, y no hay fuerza humana que la haga renunciar.

Robert observó el bello rostro femenino. Sí, ella era tan hermosa como Verónica Gish, pero existía una gran diferencia entre ambas. Teresa era el verdadero ángel y Verónica Gish seguía siendo el demonio.

Acercó sus labios a los de ella y los besó con suavidad.

Teresa no hizo ningún gesto, como Verónica, para apartar sus labios de los de él. Se quedó quieta, dejando que la besase.

De pronto, oyeron ruido de una cabalgada.

Robert se apartó de Teresa y apuntó al lugar por donde se acercaba el jinete.

—¡Alto o disparo!

—¡Soy el sheriff, Manners!

—¿Qué quiere?

—¿Puedo acercarme?

—Sí, sheriff.

El jinete se acercó a la casa y saltó del caballo.

Robert pudo ver sus narices, que estaban hinchadas, así como el labio superior.

—Buenas noches —saludó Conolly.

—No son muy buenas para nosotros, sheriff —repuso Manners.

—Estoy dispuesto a escucharle. Debe haber corrido mucho para salvar su vida.

—¿Qué sabe usted de eso?

—Sólo sé que la señorita Gish lo invitó a cenar esta noche. Y si está con vida, quiere decir que debió hacer muchas diabluras en el rancho de V. G. para que no le agujereasen el pellejo.

—Sí, sheriff, tuve que hacer muchas cosas. Incluso nadar.

Conolly rió por lo bajo.

—¿Lo encuentra divertido, sheriff?

—Todo está resultando muy divertido desde que usted llegó, Manners. Hasta me rompieron las narices.

—Caramba, sheriff. No sabía que tuviese tanto sentido del humor.

Conolly miró a la joven.

—Teresa, ¿me puedes dar una taza de café?

—Sí, sheriff.

—Yo también beberé —dijo Robert.

—Lo serviré ahora mismo.

La joven entró en la casa.

Cuando los dos hombres quedaron a solas, el sheriff dijo:

—No quería que me oyese ella.

—Ya lo supuse.

—Sé por qué Verónica Gish quiere esta granja.

—¿Ya está dispuesto a hablar?

—Sí.

—¿Por qué?

—Un hombre puede soportar muchas humillaciones, pero llega un momento en que se mira al espejo y se dice: «Eres un maldito cobarde si continúas callado».

—Adelante, sheriff. Por qué quiere la granja Verónica Gish?

—Por el petróleo.

—¿El petróleo?

—Sí, Manners. La tierra de Spencer Valentine está sobre un lago de petróleo.

—¿Quién lo descubrió?

—Spencer Valentine.

—¿Y no se lo dijo a Teresa?

—No, no se lo dijo porque tenía miedo... Pero me lo dijo a mí. Buscó mi protección... Verónica Gish también lo sabía.

—¿Cómo se enteró ella?

—Cuando se hicieron algunos descubrimientos de petróleo en Texas, Verónica trajo a unos técnicos. Las perforaciones no dieron resultado en la tierra de Verónica. Pero se acercaron mucho a esta parte del río. Se acercaron tanto que hicieron una perforación en la granja de Spencer. Ya sabe que la granja y el rancho tienen fronteras comunes.

—¿Quiere decir que abrieron un pozo?

—Sólo hicieron un examen de tierras, aprovechándose de la profundidad del río. Tienen unos aparatos especiales para ahondar unos metros. El petróleo está muy cerca de la tierra, a unos treinta metros de profundidad. Necesitaron muy poco esfuerzo para recoger las muestras... Entonces fue cuando Verónica Gish decidió que esta tierra tenía que ser suya... Spencer había observado a los especialistas cuando perforaban su tierra, y fue a protestar ante Verónica, pero ella le dijo que los técnicos estaban trabajando en el terreno de su rancho. Eso le indicó a Spencer que muy pronto Verónica le metería mano. Y así fue. Spencer estaba necesitado de dinero. Las cosas no le habían ido bien en la granja. Verónica le ofreció un préstamo de dos mil dólares. Y Spencer cometió el error de aceptarlo. Era el primer paso de Verónica para apoderarse de la tierra. Naturalmente, ella pensaba que, si Spencer levantaba cabeza, haría que sus hombres interviniesen para incendiarle lo que fuese necesario. Pero no hizo falta nada de eso porque Spencer cayó enfermo. Atrapó una pulmonía que lo tuvo cuatro meses en la cama. Spencer había enviudado cinco años atrás y sólo tenía a la niña y a un empleado. Entonces mandó llamar a su hermana Teresa... En resumen, que los dos mil dólares no le sirvieron a Spencer para nada porque se los comió durante la enfermedad. Cuando se recuperó, sólo pudo pensar en una cosa: en la forma de pagar a Verónica, porque el préstamo vencía pronto.

—Por eso se marchó. Fue en busca de un amigo para pedirle dos mil dólares, pero le debió fallar. Entonces pensó en reunir el dinero jugando, y en una partida de póquer lo conocí.

—¿Me quiere contar ahora su parte? Ya sabe, lo que le pasó durante esa cena con Verónica Gish.

Robert resumió su peripecia, pero esta vez agregó lo del ultimátum.

El sheriff lo escuchó atentamente.

—Están muy feas las cosas, Manners.

—Sí, muy feas. Le conviene volver a su oficina y estarse quieto, igual que hizo cuando Verónica Gish peleó contra los rancheros.

—Conque le han contado eso.

—Sí.

—Debí presumir que alguien se lo contaría, y Teresa está al corriente de todo porque se lo contó su hermano. Sé que no tengo perdón. Nunca debí consentir que Verónica ganase aquella guerra.

—¿Por qué lo consintió?

—Por miedo. Y no debió preguntarlo porque usted lo sabe.

—Sí, Conolly, lo sabía, pero he preferido oírlo de sus labios.

—¿Por qué?

—Usted lo dijo antes. Quería saber si es verdad que se miró en el espejo y se dijo: «Conolly, eres un cobarde, pero todavía puedes hacer algo».

—Eso lo ha agregado usted.

—Lo he agregado, pero tengo razón, ¿verdad?

—Lo malo es que no sé qué hacer.

—No haga nada. Ya se lo he dicho. Vuelva a su oficina.

—Y debo esperar que lo lleven a usted al cementerio.

—Es lo mejor para usted, ¿no le parece?

—Usted me enseñó algo importante.

—¿Qué cosa, sheriff?

—Que V. G. no es invencible. Se atrevió a hacer frente a sus cow-boys, y ha tenido agallas suficientes para ir hasta el rancho de ella. Quizá haya estado esperando a un hombre como usted, y puesto que llegó, me tendrá a su lado.

Robert se echó a reír mientras le daba una palmada en la espalda.

—Sheriff, con un loco hay bastante.

—Pues esta vez serán dos.

Teresa salió con el café. Mientras servía las tazas, dijo:

—Lo he oído todo.

—¿No estabas haciendo el café? —rezongó Manners.

—He tenido tiempo para escuchar y para hacer el café.

Robert dio un suspiro.

—Sheriff, ¿le dijo alguien que siempre habla más de la cuenta?

—Y ahora no me marcharé —dijo Teresa.

—Muchacha, no nos compliques la vida —dijo Robert—. Esta granja puede convertirse mañana en un infierno.

—Iré a primera hora con Dorothy a la ciudad. La dejaré en casa de una amiga y regresaré.

—No, tú no regresarás.

—Sé manejar la escopeta. Tengo buena puntería.

—Teresa, esta pelea es sólo para hombres.

Teresa se mordió el labio inferior.

—Está bien. Me quedaré en Spring Canyon.

—Eso me gusta más.

El sheriff durmió aquella noche en la granja.

Al amanecer, Teresa despertó a Dorothy y la arregló.

—¿A dónde vamos, tía Teresa?

—A la ciudad.

—¿Por qué tan temprano?

—Debo hacer unas compras y quiero que la señora Harrison te haga un vestido.

Robert y el sheriff Frank Conolly ya estaban levantados en el porche, vigilando.

Robert tenía preparado el carro en que viajarían Teresa y Dorothy al pueblo.

No quisieron hablar delante de la niña de la amenaza que se cernía sobre ellos.

—Hasta luego —dijo Teresa, como si fuese a volver.

Robert besó a la niña y, acercándose a Teresa, le dio un beso suave en los labios, como la noche anterior.

En seguida, Teresa y Dorothy emprendieron el viaje.

Cuando se habían alejado de la granja, Dorothy dijo:

—¿Quieres a Robert?

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque Robert te ha besado, y no le soltaste la bofetada, como hiciste aquella vez con el cow-boy del rancho de la señorita Gish.

Teresa enrojeció.

—Sí, creo que le quiero.

—Entonces, él va a ser mi tío.

—Eso es ir muy de prisa, Dorothy.

—Estoy segura de que él te quiere a ti.

Llegaron al pueblo, pero Teresa no se detuvo ante el almacén. Fue primero a casa de la modista, su amiga Evelyn Foster.

—Debo salir de compras, Evelyn. ¿Tendrás a Dorothy mientras tanto?

—Claro, Teresa.

La joven se despidió de la niña y se fue al almacén.

—Buenos días, señor Miller.

—Hola, Teresa. Es muy temprano. ¿Qué quieres comprar?

—Un revólver.

—¿Qué?

—Necesito un revólver, señor Miller.

—¿Para qué quieres el revólver, Teresa?

—Para defenderme. Ya sabe usted de quién.

—No te lo venderé.

—Señor Miller, cualquier ciudadano tiene derecho a comprar un revólver si tiene dinero con qué pagarlo. Y yo lo tengo.

—¿Está ese hombre contigo, Robert Manners?

—Sí.

—De acuerdo. Si Manners está contigo, él sabrá lo que hace.

Miller le vendió el revólver, y entonces Teresa inició otro viaje en el carro.

Pero no fue a la granja de su hermano.

Se desvió por un camino, el que conducía al rancho de Verónica Gish.

Sus labios murmuraron:

—Te mataré, Verónica Gish.

CAPITULO XII

Verónica Gish estaba desayunando en la cama cuando llamaron a la puerta.

—¿Quién es?

Entró una doncella.

—Señorita Gish, es su capataz. Pide permiso para que lo reciba.

—Está bien. Que pase. Y puedes retirarte.

La doncella abrió la puerta, dejó paso libre a Leo Wolff y se marchó.

—Buenos días, señorita Gish.

—¿Habéis atrapado a Robert Manners?

—Se escapó.

Verónica movió las piernas y volcó la taza de café en la bandeja. Cerró los puños con fuerza.

—¡Retírame esto!

Leo retiró la bandeja de las piernas de la joven y la puso sobre la mesilla de noche.

—¡Vuélvete de espaldas, Leo!

El capataz obedeció y Verónica saltó de la cama y se cubrió con una bata, mientras daba rienda suelta a su indignación.

—Leo, ya puedes mirarme.

El capataz se volvió hacia ella.

—Lo siento, señorita Gish, pero hicimos todo lo posible. Ese hombre es astuto y nos engañó. Saltó del caballo y lo dejó ir solo.

—¿Sabes lo que debería hacer? Despedirte y contratarle a él como capataz.

Leo esbozó una sonrisa.

—No le daría el mismo rendimiento que yo. Robert Manners no sirve para hacer ciertos trabajos. Por ejemplo, para incendiar pastos, robar ganado o matar a un ranchero tendiéndole una emboscada.

—No quiero que me recuerdes ciertas cosas.

—A usted le sirvieron de mucho esas cosas que ahora no quiere recordar.

—¡No consiento que te insolentes!

—Perdone, pero los dos nos hemos puesto nerviosos. No tiene que preocuparse por Robert Manners. Hoy acabaremos con él.

—Yo no estoy tan segura de que lo consigas.

—Esta vez no se librará.

—Espero que no. De lo contrario, te relevaré.

—No tendrá que relevarme.

En aquel memento volvieron a llamar a la puerta.

—¿Qué pasa ahora, Anne?

—Tiene visita, señorita Gish.

—¿Quién viene a verme a estas horas?

—La señorita Teresa Valentine.

Verónica quedó sorprendida, lo mismo que el capataz.

—Esta es una sorpresa —sonrió Verónica—. ¿Has oído? Teresa Valentine.

—¿Qué querrá?

—Está la mar de claro. Vendrá a suplicarme por la vida de Robert Manners. Si ese chico ha estado con ella, es lógico que se haya enamorado de él. Y a cambio de su vida, entregará la tierra de su hermano. Déjame a solas con ella.

—Iré a la granja.

—No, no irás hasta que yo te lo diga.

—Yo en su lugar me dejaría de sentimentalismos, señorita Gish.

—Te he dicho que esperarás mis órdenes.

—Como usted quiera. Estaré fuera de la casa, con los muchachos.

Leo Wolff salió del dormitorio. Verónica se acercó al espejo y se ahuecó el cabello.

Oyó pasos a su espalda y vio ante sus ojos la imagen de Teresa Valentine.

La doncella cerró desde el corredor.

Sin volverse, y siempre mirando al espejo, Verónica preguntó:

—¿A qué ha venido, señorita Valentine?

Teresa metió la mano en el bolsillo y sacó un revólver.

Verónica no se inmutó.

—Le he hecho una pregunta, señorita Valentine. ¿A qué viene?

—A matarla, V. G. Simplemente a eso. A matarla.

Verónica se volvió poco a poco, sin perder la serenidad.

—Hace un momento yo estaba hablando con mi capataz, señorita Valentine. Le decía que usted se había enamorado de Robert Manners y que vendría a suplicarme por su vida. Pero no supuse que su amor por él fuese tan intenso que la llevase hasta cometer un asesinato.

—Usted ya es una asesina.

—No, señorita Valentine. Yo no he matado a nadie.

—Oh, no, usted no apretó el gatillo por sí misma. Usted es demasiado poderosa. Tiene hombres que disparan por usted. Pero eso no cambia las cosas. Cada hombre que fue muerto por uno de sus empleados fue muerto por usted, y ello la convierte en la mayor asesina de que yo tenga noticia.

—Bravo, señorita Valentine, se expresa muy bien. No pensé que una granjera hablase con tanta corrección.

—Me eduqué en la ciudad, señorita Gish.

Verónica se decía que tenía que conseguir que Teresa hablase hasta que se le presentase una oportunidad para desarmarla.

—La felicito, Teresa. Supo aprovechar bien su tiempo; sobre todo, el poco que tuvo para enamorar a Robert Manners...

—¿Qué está pensando?

Verónica esbozó una sonrisa y cruzó los brazos bajo los senos.

—Vamos, señorita Valentine. Ahora aquí no hay ningún hombre. Estamos las dos solas, y podemos hablar de mujer a mujer... Usted se vio en peligro. Iba a perder su granja.

—No era mía. Era de mi hermano.

—Pero usted la ha considerado suya desde que llegó. Su hermano no tenía dinero para pagar la hipoteca. El plazo para que yo exigiese mi dinero se aproximaba... Y llegó ese hombre, Robert Manners, y él hizo una buena actuación en el pueblo con mis cow-boys, pegándoles una paliza a tres de ellos. Era el hombre que usted necesitaba para que se me enfrentase. Usted no podía perderlo, y lo miró con dulzura, y le habló con picardía suficiente para atraparlo entre sus redes.

—Señorita Gish, hay un fallo en su historia.

—¿Cuál?

—Cuando Robert Manners se presentó en mi rancho, yo no sabía nada de él. Ni siquiera sabía lo que había hecho con sus cow-boys en la ciudad. Prueba de ello es que lo recibí a tiros.

—Es lo que usted dice.

—Es la verdad.

—Suponiendo que así fuese, apuesto a que, mientras le estaba disparando, se daba cuenta de que él era su hombre.

Teresa no contestó a eso. Se estaba preguntando si Verónica acertaba. Y la respuesta tenía que ser afirmativa. Robert Manners le había impresionado desde el primer momento. Era el único hombre que había despertado en ella un interés fuera de lo común, y por eso había ido al pueblo con su sobrina poco después de que Manners se alejase. Se vio allí, en el porche, junto a Dorothy, pensando en el forastero, y recordaba su diálogo con su sobrina cuando ella dijo:

—Tía Teresa, he estado escuchado. Ese hombre decía que es un jugador... ¿Es un hombre bueno?

Y ella le había contestado:

—Creo que en todas las profesiones hay hombres buenos y malos, Dorothy.

Y la niña había dicho:

—Entonces, nos hemos portado mal con él. No es doctor, pero quería ponerle el brazo a mi muñeca... Y si ganó la granja a mi padre y ahora la ha devuelto sin pedir dinero, es porque es bueno.

Sí, Dorothy, con su mente de niña, le había dado el último impulso para que se dirigiese al pueblo en busca de Robert Manners, para pedirle disculpas. Y porque quería verlo otra vez.

La voz de Verónica Gish interrumpió sus pensamientos.

—Usted logró lo que quería, señorita Valentine. Que Manners luchase por usted. Y confieso que él lo ha hecho bien, porque me ha hecho comprender ciertas cosas.

—¿El qué, señorita Gish?

—Que he sido demasiado dura. Que la ambición tiene un límite.

—Para usted no la hay. Sé por qué quiere la granja. Por el petróleo que hay debajo de la tierra.

—Ya no la quiero.

—No la puedo creer.

—Le aseguro que he renunciado. Tengo bastante con mi ganado y mis otros negocios... Aceptaré el pago de Robert Manners. La hipoteca queda cancelada. Puede estar tranquila, señorita Valentine.

—¿Habla con sinceridad?

—Soy absolutamente sincera.

Teresa bajó el revólver y dejó de apuntar a Verónica.

Era el momento que Verónica había estado esperando. Durante los últimos minutos se había ido acercando poco a poco, y ahora la distancia que existía entre ambas era la justa, y Verónica tuvo éxito en su salto, porque atrapó el brazo armado de Teresa y dio un tirón fuerte, llevándosela consigo.

Las dos mujeres rodaron por el suelo.

—¡Maldita embustera! —gritó Teresa.

Verónica rió porque se dijo que era la más fuerte y que, en cuestión de segundos, la reduciría. Para ello empezó a retorcerle la muñeca, obligándole a soltar el arma.

Teresa trató de pegarle un zarpazo. Verónica sólo pudo evitar que las uñas rasgasen su cara, pero rasgaron su cuello. Eso la excitó más. Pegó un puñetazo a Teresa en la cara, alejándola de sí.

Luego, Verónica atrapó el arma y apuntó a Teresa.

Las dos estaban a gatas, Verónica sonriendo, con el revólver en la mano, apuntando a Teresa, ambas con el cabello en desorden, cayéndole a mechones delante de los ojos, y tuvieron que apartarlo para verse.

—Es usted una miserable, señorita Gish.

—Ya te tengo, hermosa Julieta. Tu Romeo se va a ir al infierno.

—¿Qué piensa hacer?

—Mi capataz tenía un plan. Pero ahora yo tengo otro. Eres mi prisionera... Tu tierra será mía gracias a ti.

CAPITULO XIII

—No viene nadie, Robert.

—No te preocupes, sheriff. Vendrán.

Era media mañana. Habían comido un poco. Estaban los dos en el porche, vigilando a un lado y a otro.

El silencio tan sólo era turbado por el ruido que producían los animales en los corrales.

De pronto se oyó una cabalgada lejana.

—Ahí están —dijo el sheriff y levantó su rifle.

—Cuidado, Frank. Es sólo un jinete y viene por el camino de Spring Canyon.

—Han podido trazar un círculo para rodeamos.

—Lo sabremos pronto.

El jinete apareció en la colina. Pero no se detuvo. Siguió avanzando por la ladera hacia la casa.

—¡Que me maten! —exclamó el sheriff—. ¿No es ese...?

—Sí, Frank. Es Spencer Valentine.

El jinete llegó ante la casa y saltó de la silla. Tenía la barba crecida y las ropas llenas de sudor y de polvo. Pero se mantuvo en pie, sin hacer ninguna oscilación, y eso le demostró a Robert que estaba sobrio.

Spencer Valentine miró con un gesto de sorpresa al sheriff y luego a Manners.

—Mola, Spencer —lo saludó Manners.

—Señor Manners, ¿qué hace aquí el sheriff?

—Va a luchar a mi lado contra los hombres de Verónica Gish.

—¿Es cierto, sheriff?

El hombre de la estrella hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—¿Por qué, sheriff? —preguntó otra vez Spencer.

—Porque quiero hacer algo limpio en mi vida. Y ésta es mi oportunidad.

Robert señaló a Valentine con la mano.

—¿Qué hace aquí, Spencer?

—No pude resistirlo y vine también para pelear.

—Recuerde que me vendió la granja. ¿O estaba tan borracho que lo olvidó?

—Sé que le vendí mi granja.

—Entonces, pelearía por algo que no le pertenece.

—No me importa, señor Manners. La granja es suya y no me vuelvo atrás. Pero fue un acto miserable por mi parte.

—¿Eh?

—Perdí intencionadamente.

—No le comprendo. Pudo haber vendido la granja y hubiese sacado algún dinero.

—Yo no quería el dinero. Quería otra cosa. A un hombre valiente que defendiese esta tierra contra Verónica Gish.

—¿Y pensó en mí como ese hombre?

—Sí.

—¿Por qué?

—Sabía de usted lo suficiente para saber que la defendería.

—¿Qué es lo que sabía?

—Yo estaba en una ciudad. En Unionville. Usted había pasado por allí dos semanas antes... Se había limitado a ejercer su profesión, a jugar a los naipes. Tres desalmados habían llegado a Unionville y estaban cometiendo tropelías. El marshal local no se atrevía a meterles mano... Esos tres forajidos entraron en el saloon donde usted estaba jugando, y el jefe de ellos, David Walker, ordenó que todos los clientes saliesen. Querían quedarse a solas con las girls para armar una juerga. La mayoría de los clientes empezaron a salir, pero usted dijo: «Yo me voy a quedar, señor Walker». Y entonces aquellos tres hombres se dispusieron a matarlo. Usted no llevaba armas y lo iban a asesinar... Los clientes estaban asombrados, pero usted dio un salto, se apoderó del revólver de alguien y se puso a disparar. Lo hizo con una puntería increíble. Los mató de la misma forma, metiéndoles una bala entre los dos ojos. Le ofrecieron el cargo de marshal, pero renunció porque dijo que era un jugador. Y se marchó de allí sin aceptar una sola recompensa. Entonces yo me dije que usted era el hombre que necesitaba y fui en su busca.

—Y me encontró en Barton City.

—Todo mi interés consistía en hallarle y jugar una partida con usted.

—Para que yo le ganase su granja.

—Sí, Manners.

—Corrió un riesgo. Pude vender la granja después de ganársela.

—Pensé que, si me marchaba inmediatamente, usted se haría preguntas y, al no encontrar respuestas, vendría aquí a Spring Canyon para buscarlas.

—Acertó.

—Pero luego empecé a arrepentirme.

—¿Por qué?

—Yo le había llevado por un camino que sólo conduce a la muerte. Usted había demostrado ser un hombre muy bueno manejando el revólver. Pero, ¿de qué modo iba a vencer a Verónica Gish, que tiene a su disposición a tanta gente? Me dije que no era honrado lo que yo había hecho con usted. Y por eso he regresado. No quiero mi granja, señor Manners. Y usted tampoco tiene la obligación de defenderla. Puede marcharse y venderla. Hay petróleo en ella.

—Ya lo sé.

—Le darán un buen precio.

—No me interesa.

—Le estoy proponiendo un negocio, señor Manners. Usted puede vender esta tierra y continuará viviendo. No hace falta que se sacrifique por nadie.

—No se trata de que yo me sacrifique por alguien. Ni tampoco se trata de hacer un buen o un mal negocio. Ahora están enfrentados dos conceptos, señor Valentine. La justicia contra la injusticia. La tiranía contra la libertad. Lucharé contra Verónica Gish.

—¿Sabe que tiene pocas probabilidades de vencer?

—Lo sé, y también lo sabe el sheriff. ¿No es verdad, Frank?

—Sí.

Spencer sonrió.

—No me equivoqué con respecto a usted, señor Manners. Aunque ahora lo siento. Pero me tiene a su lado. Yo también lucharé por esta granja, aunque no me pertenezca —hizo una pausa—. Quiero ver a Teresa y a mi hija.

—No están aquí. Se fueron a la ciudad.

—¿Cómo?

—Íbamos a ser atacados y decidí que se marchasen.

—Gracias, Manners.

—¿Quiere comer?

—Desde luego. No quise detenerme en la ciudad. Estoy hambriento.

—Yo me ocuparé de eso —dijo el sheriff.

Spencer y el sheriff entraron en la casa.

Robert encendió un cigarrillo.

Sonrió con ironía. Spencer Valentine había conseguido lo que pretendía cuando lo encontró en Barton City; que él se interesase en la granja que acababa de ganar. Spencer la había perdido intencionadamente, apostando todo el dinero en una pobre jugada. Pero Valentine debería saber que él, Robert, le ganaría al juez Myers, y eso probaba que no era tan mal jugador como había pensado, y que no estaba tan borracho.

Sí, él había picado el anzuelo y por eso viajó a Spring Canyon y aquí había conocido a Teresa.

Muchas mujeres se habían cruzado en su vida, pero ninguna de ellas había dejado huella en su corazón.

Pero con Teresa las cosas habían ocurrido de distinta forma.

La había visto y se había enamorado de ella, aunque no se dio cuenta hasta que la volvió a ver por segunda vez, en el pueblo, caminando hacia él cuando estaba con la niña, y Teresa salía de la oficina del sheriff.

Esa segunda visión de Teresa había sido decisiva. Nadie en el mundo habría sido capaz de arrojarlo de Spring Canyon desde aquel momento en que Teresa le pidió disculpas.

Se casaría con ella.

Y de pronto se dio cuenta de qué estaba soñando. ¿Cómo iba a casarse con Teresa si todas las probabilidades estaban en contra? Ahora eran tres hombres, el sheriff, Spencer, y él, para defender la granja. Pero todavía seguían siendo pocos para luchar contra el ejército de Verónica Gish.

Se oyó una cabalgada.

Esta vez no era un solo jinete.

Seis hombres aparecieron por el camino que venía del rancho de Verónica Gish. Eran ellos, los cow-boys de V. G. Y ella los sabía elegir bien. Eran hombres de pistola, y duros.

El sheriff y Spencer iban a salir de la casa.

—Quédense ahí —dijo Robert—, pero tengan las armas preparadas.

Los dos hombres obedecieron.

Los seis jinetes avanzaron hacia la casa y se detuvieron más allá de la verja derrumbada.

Uno de ellos era Sandy, pero no estaba allí el capataz Leo Wolff.

Sandy levantó una mano.

—Buenos días, señor Manners.

—¿Son buenos, Sandy?

Sandy se carcajeó.

—Tiene razón al preguntarlo, porque no lo van a ser para usted.

—¿Dónde está tu jefe?

—Le quise dar la sorpresa para cuando él viniese aquí.

—¿Cuál es la sorpresa para cuando él viniese aquí?

—Leo dijo que esperásemos, pero yo me adelanté con estos muchachos.

—¿A qué teníais que esperar?

—El capataz decidió atacar al hacerse de día, y no sé por qué razón ordenó después que tendríamos que esperar. Pero yo les dije a éstos: «Muchachos, no necesitamos ser muchos para acabar con un solo tipo».

—Sandy, tuviste mucha suerte cuando no te maté.

—Perdió su ocasión.

—Pero ahora tengo otra.

—No, no la tendrá. Somos muchos, demasiados para un tipo. Lo vamos a hacer volar de ahí a balazo limpio.

El sheriff Conolly y Spencer Valentine salieron de la casa con las armas en la mano.

Sandy hizo un gesto de perplejidad.

El sheriff y Spencer flanquearon a Robert.

—Ya lo ves, Sandy —dijo Robert—, te equivocaste. Somos tres.

CAPITULO XIV

Sandy se pasó la mano por la boca.

—Sheriff, ¿qué hace ahí?

—Estoy cumpliendo con mi deber.

—Si quiere cumplir con su deber, váyase a su oficina.

—No, Sandy. Estoy con Manners y Spencer Valentine y me quedaré.

—No está en el lado bueno, sheriff. Cuando sepa esto la señorita Gish, lo va a aplastar como a una cucaracha.

—Podrá aplastarme. Pero no como una cucaracha porque ya dejé de serlo.

—Vaya, el sheriff nos salió valentón.

El sheriff Conolly los señaló con la mano.

—Os detengo a todos en nombre de la ley.

Eso provocó una nueva carcajada de Sandy.

—¿Por qué nos detiene, sheriff?

—Por entrar en propiedad privada y por amenazar al hombre que es el dueño de esta granja.

—¿No os da miedo el sheriff, muchachos?

Sus compañeros rieron aquellas palabras.

Sandy señaló a Spencer Valentine.

—Y tú, conejo, ¿qué haces aquí? Te habías marchado.

—Pero volví para luchar contra vosotros.

—Tenías más miedo que siete viejas.

—Ya no lo tengo.

—Con que reuniste coraje bebiendo una botella de whisky.

—No he probado el whisky desde hace dos días.

—Eso no lo puedo creer. Eres un borracho.

Spencer levantó su mano izquierda, la que no estaba armada.

—Mírala, Sandy, y dime si tiembla.

Sandy miró aquella mano y vio que no temblaba.

—Eh, chicos —dijo a sus amigos—, yo sé lo que está pasando aquí. Ese jugador debe hipnotizarlos. Primero hipnotizó al sheriff, y luego a Spencer Valentine. El sheriff siempre ha sido una cucaracha y Spencer Valentine un conejo. Y ahí tenéis a los dos. Tratando de convertirse en héroes.

—Pues que sean héroes —dijo el hombre que estaba a su derecha.

Fue la señal para que se iniciase la batalla.

Los seis cow-boys tiraron del revólver.

En aquel lugar se produjo un terrible estruendo.

Robert, Spencer y el sheriff hicieron fuego.

Sandy y otros dos cow-boys volaron de la silla.

Los oíros tres cow-boys estaban disparando, pero sus caballos se habían encabritado al oír los estampidos y sus balas picotearon la madera del porche. Y luego también ellos recibieron el plomo y se derrumbaron entre aullidos de muerte.

Los caballos sin jinete se alejaron de la granja.

—¿Hay algún herido? —preguntó Manners.

—Me quemaron un hombro —dijo el sheriff—, pero sólo es un arañazo.

Robert le examinó el hombro y comprobó que, efectivamente, sólo tenía una leve herida en la piel, aunque sangraba.

Spencer sonrió:

—Hemos ganado. Demonios, no soy tan malo con el revólver.

—No, no lo eres, Spencer —repuso Manners.

—Pero el miedo no me dejaba reaccionar.

Conolly habló:

—A mí también el miedo me agarrotaba los brazos y las piernas. Pero ahora todo es distinto.

—Muchachos, nada de fanfarronadas —dijo Robert—. El combate será más duro. Esos caballos volverán al rancho, y Verónica Gish y su capataz sabrán lo que ha pasado. La próxima vez no vendrán seis. La rubia pondrá toda la carne en el asador.

—Entre tanto, voy a tomar un trago —dijo el sheriff—. ¿Vienes, Spencer?

—De whisky nada. Yo sólo beberé café. ¿Y tú, Robert?

—Café también.

Robert siguió en el porche y, poco después, Spencer le trajo el café,, y el sheriff salió con una botella de whisky.

Pasó una hora.

Spencer empezó a ponerse nervioso.

Robert le había contado la historia de todo lo que le había ocurrido en Spring Canyon desde que llegó.

—Perdona, Robert —lo tuteó Spencer—. Acerté. Te metí por un camino que sólo lleva a la muerte.

—Pero conocí a Teresa.

Spencer lo miró a los ojos y comprendió.

No pudieron seguir hablando porque, en aquel momento, oyeron un galope. Esta vez eran dos jinetes.

—Son dos nada más —dijo Spencer.

—Pero uno de ellos trae bandera blanca.

Frank Conolly sonrió.

—La serpiente de cascabel quiere entretenernos para picarnos mejor.

—No habrá pacto —dijo Robert—. No podemos fiarnos de esa mujer.

—Bien dicho —asintió Spencer.

—El de la bandera blanca es el capataz —dijo el sheriff.

Los dos jinetes se estaban acercando a la granja.

Vieron los cadáveres de sus compañeros delante de la verja y se detuvieron.

El capataz miró hacia el porche.

—¿Por qué mataron a estos hombres?

—No sea ingenuo, capataz —repuso Manners—. Ellos vinieron a por nuestra piel y no se la quisimos dar.

—Y habrá creído que ha ganado, ¿eh, Manners?

—Yo no he creído nada. Pero seguiremos defendiendo nuestra piel. Pierde el tiempo si vino aquí para amenazamos. Lárguese con su patrona y dígale de mi parte que se guarde su bandera blanca.

Leo no se movió. Estaba observando a los otros dos hombres.

—Qué sorpresa, sheriff.

—Hola, Leo.

—¿Intervino usted también en esta matanza?

—Sí, puse mi granito de plomo.

—Lo va a pagar.

—Le digo lo mismo que Robert. Deje de amenazar.

Leo Wolff miró a Spencer Valentine.

—También tenemos aquí al conejo borracho.

Spencer le contestó con una sonrisa.

—El conejo borracho aprendió muchas cosas desde que conoció a Robert Manners.

—Ya veo que todos piensan que Robert Manners es el ungüento mágico. Pero yo les voy a demostrar que con él van a perder.

—Acabe y lárguese, Leo —dijo Robert.

—Tenemos a Teresa.

Aquella frase dejó a los tres hombres del porche convertidos en piedra.

Spencer fue a levantar el arma, pero Robert lo detuvo:

—Espera.

Spencer gritó:

—¡Estás mintiendo, capataz! ¡Teresa está en el pueblo!

—Estaba en el pueblo, pero ella quiso resolver el asunto a su manera. Se presentó en el rancho para hablar amistosamente con Verónica Gish, y, apenas se encontró con ella a solas, sacó un revólver y trató de matarla... No lo consiguió porque Verónica pudo desarmarla.

—¡Está mintiendo! —repitió Spencer.

Leo volvió la cabeza y gritó:

—¡Señorita Gish, aquí no cree nadie que tenga a Teresa Valentine!

A lo lejos vieron aparecer a Teresa. Tenía las manos atadas a la espalda.

Verónica le dio un empujón y Teresa cayó en el suelo.

—¡Malditos! —gritó Spencer.

Verónica Gish cogió a Teresa del cabello y la levantó a tirones y, cuando Teresa trató de volverse, Verónica le soltó una bofetada y la obligó a seguir andando.

Siete jinetes avanzaban detrás de las dos mujeres.

El capataz rió.

—¿Están ya convencidos?

—¿Por qué no lo dijo antes, Leo? —inquirió Manners.

—Porque me gusta jugar con los ratones.

Verónica llevaba un revólver y apuntaba a Teresa, que caminaba delante de ella.

Leo Wolff habló otra vez.

—Está a punto de terminarse la función. No hagan nada con las armas o Teresa caerá muerta.

Robert sentía cómo todo su cuerpo se llenaba de ira.

Verónica y Teresa llegaron ante la verja.

—¿Te hicieron algo, Teresa? —preguntó Robert.

—Sólo me golpearon un poco.

Verónica puso un brazo en jarras.

—Nos volvemos a ver, señor Manners.

—Sabía que nos volveríamos a ver.

—Pero no pensó que sería en estas condiciones.

—Admito que no. Al fin y al cabo, usted era una mujer y creí que nunca haría cosas tan despreciables como ésta, valerse de Teresa para obligamos a rendimos.

—No había pensado en ello. Pero la propia Teresa me dio la idea. Quiso matarme y decidí jugar con los naipes que ella misma me había proporcionado.

Usted es un jugador y sabe de eso.

—No, no lo sé porque yo siempre juego limpio.

—Yo le diré lo que es usted, Manners. Un tonto. Sí, ha sido un tonto por pensar que podría ganar esta partida... Pero yo soy la que tiene el póquer de ases. ¡Yo, Manners!

—Olvida una cosa, señorita Gish. A un póquer de ases le gana una escalera de color.

Verónica lanzó una carcajada.

—De acuerdo, jugador. Una escalera de color le puede ganar a un póquer de ases. Pero, ¿qué va a hacer para sacar esa escalera de color?

CAPITULO XV

Robert Manners no contestó en unos instantes, y Verónica Gish le apremió:

—Estoy esperando su respuesta, señor Manners.

—Un buen jugador nunca explica sus jugadas.

Esa respuesta exasperó a Verónica.

—¡Esta vez no le van a valer sus naipes en la manga!

—Nunca llevo naipes en la manga.

—Entonces, yo le diré lo que va a pasar aquí. Esta granja va a ser mía.

—Cancelé la hipoteca.

—Usted me va a devolver el recibo que me obligó a firmar.

—Le pagué dos mil dólares.

—No le sirvieron para nada. Usted me devolverá el recibo o mataré a Teresa delante de sus ojos. Y usted no puede consentir que ella muera, señor Manners. Está enamorada de usted. Me lo confesó. Ella lo quiere. No puede perderla. Ella es muy hermosa, señor Manners.

Robert miró a los ojos de Teresa y vio que los tenía llenos de lágrimas.

—De acuerdo, Verónica. Usted gana. Le devolveré el recibo.

—Y me dará una escritura de venta.

—¿Por cuánto?

—Por el precio que usted pida.

—Cien mil dólares.

—De acuerdo, Manners. Cien mil dólares.

—Enséñeme su dinero.

—No sea estúpido, Manners. Pondrá el precio de cien mil dólares, pero usted no va a recibir un solo centavo.

—¿Cree que va a ser legal?

—Claro que será legal porque estará su firma. Y es lógico que Verónica Gish compre por cien mil dólares una tierra petrolífera que vale millones.

—Elmer habló de medio millón.

—Elmer oyó campanadas. Aquí hay un lago de petróleo que se extiende millas y millas. Pero da la casualidad de que la bolsa sólo puede ser abierta con poco costo en la granja de Spencer Valentine. Bastarán unos cuantos agujeros para que el petróleo salga...

—Los técnicos le hicieron un buen estudio.

—El que yo necesitaba para que desease esas tierras. Y ahora que lo sabe todo, va a obedecer como uno de mis criados. ¿Me oyó? ¡Como uno de mis criados!

Teresa se arrojó al suelo.

Robert, Spencer y el sheriff estaban esperando aquel momento.

Levantaron las armas y se pusieron a disparar.

Desde la otra parte de la verja contestaron con plomo y la primera en disparar fue Verónica Gish, pero no lo hizo contra Teresa, sino contra Robert Manners.

La bala hizo aire junto a la oreja de Manners. Pero él no le contestó a ella porque se estaba ocupando del capataz.

Fue el sheriff Conolly quien mandó un plomo contra V. G., la mujer que lo había estado humillando durante años.

Verónica recibió la bala en el pecho, junto al corazón, y se derrumbó.

Dos jinetes se desplomaron de la silla.

Los otros, al ver la situación en que habían quedado, sin capataz y sin la dueña del rancho, echaron a correr sus caballos.

Teresa se levantó y miró a Verónica Gish.

—Está muerta —dijo.

* * *

Dorothy tenía una muñeca nueva. Se la había comprado Robert Manners.

El sheriff había hecho un viaje al rancho V. G., que ahora heredaría un primo de Verónica. Vivía en Kansas City y era un médico que, años atrás, había visitado a Verónica y que resultó agradable para el sheriff porque le pareció un hombre bueno.

Pero ahora todos estaban allí juntos, en la casa del juez Flanagan, de Spring Canyon.

Dorothy fue la primera en salir y se encontró con una amiga de su edad.

—¿Sabes una cosa, Sally? ¡Mi tía Teresa se acaba de casar con el jugador!

FIN