KEITH LUGER

MI PISTOLA ES MI NOVIA

ASES DEL OESTE

© EDICIONES B, S.A., 1987 Titularidad y derechos reservados a favor de la propia editorial

C/. Rocafort, 104, 08015 Barcelona - España Prohibida la reproducción Distribuye: COEDIS, S.A.

C/. Valencia, 245, 3.a planta, 08007 Barcelona

1.a edición en España: junio 1987

1.a edición en América: diciembre 1987

© Keith Luger

Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-7735-051-5 Imprime: LIFUSA Depósito legal: B-34-211-87

CAPITULO PRIMERO

—Nenas, cada una de vosotras vale para mi más de mil dólares. Esa es una parte de la verdad. ¿Queréis saber la otra?

Richard Dixon hizo una pausa y repasó con la mirada a las diez mujeres que se encontraban allí. Unas eran jóvenes; las otras no lo eran tanto porque ya habían rebasado la cuarentena.

—Vais a ser subastadas en una tierra en la que no hay mujeres. Vosotras seréis las primeras que llegaréis a Oro City. Vais a ver realizado vuestro sueño. Se acabaron vuestras penalidades. Tendréis un marido, y un marido rico, porque son los buscadores de oro los que quieren una esposa. Es lo que tenéis que agradecer a Richard Dixon, porque él os brinda esta oportunidad. Sé que habéis pasado hambre... Sé que habéis dormido a la intemperie... Y también sé que alguna de vosotras ha probado el jergón de la cárcel... ¡Soy un padre para vosotras! —sonrió—. ¿He dicho un padre? Más que eso. Hay padres que no merecen tal nombre porque hacen muy poco por sus hijos. Algunos hasta les conducen por el mal camino. Yo os conduzco por el bueno, por el camino que os conducirá a la felicidad y al bienestar. ¡Yo os daré un hogar!

Cuatro hombres se pusieron a aplaudir y miraron a las mujeres para que aplaudiesen también. Algunas lo hicieron.

Richard Dixon sonrió halagado.

—Gracias.. Ahora viene la parte mala. Acabo de decir que me debéis estar agradecidas, pero es posible que alguna, en un momento determinado, decida huir de Richard Dixon, apartarse de él. Hijas mías, eso no lo voy a consentir. Habéis firmado un contrato conmigo, y el contrato hay que cumplirlo. Por eso quiero que sepáis Jo que le pasará a la que se desmande.

Hizo chasquear los dedos.

Un tipo que media casi dos metros se adelantó. Estaba a torso desnudo y todas podían ver su musculatura. Parecía un gigante de bíceps poderosos, de ancho tórax, cabeza rapada y ojos simiescos. Manejaba un largo látigo con la mano derecha.

—Os presento a Jim el Verdugo —dijo Dixon.

Las mujeres miraron con un poco de reserva al gigante.

Richard le dio una palmada en la desnuda espalda.

—Hijas mías, éste es Jim el Verdugo —repitió—, un verdadero artista con el látigo. Le gusta manejar la cola de ese chisme. No sé por qué, pero le gusta... Es un verdadero campeón con su látigo. Quiero que veáis una demostración. Listo, Tom.

El llamado Tom se puso un cigarrillo en los labios y se colocó a unos metros de Jim el Verdugo.

—Cuando quieras, Jim —dijo Richard.

El Verdugo echó atrás su largo látigo. Miró el cigarrillo que estaba en la boca de Tom. Lanzó el brazo.

La cola restalló ante la cara de Tom, pero sólo hizo que romper un tercio del cigarrillo.

—Bravo, Jim —sonrió Dixon.

El Verdugo echó otra vez el brazo atrás y volvió a restallar el látigo.

Ahora el cigarrillo que estaba en la boca de Tom quedó reducido a la mitad.

—Hijas mías —dijo Dixon—, no quisiera que Jim os estropease la espalda. Palabra que no. Quiero entregar la mercancía en buen estado. Y Jim os estropearía mucho esa bonita piel que los buscadores de oro acariciarán con cariño de esposo. Que nadie intente huir de Richard Dixon. Que nadie intente romper lo pactado.

Una de las mujeres gritó:

—¡Señor Dixon, yo estoy aquí a la fuerza!

Dixon arrugó el ceño.

—¿Qué es lo que dice la pelirroja?

La aludida que había hablado cruzó los brazos y levantó la barbilla.

—¡Fui traída mediante engaño!

—¿Engaño?

—Uno de sus hombres, Ben Lorigan, me invitó a comer y luego me hizo beber whisky. Yo me mareé hasta quedar dormida. Y cuando desperté, me encontré en esta casa. Un hombre me sacó del dormitorio, pero no era Ben Lorigan, y me trajo a esta habitación. Lo siento, señor Dixon, pero yo no he firmado ningún contrato con usted.

—¿Cómo te llamas?

—Polly West.

—¿A qué te dedicas, Polly?

—Trabajo como camarera,

—Como camarera, ¿eh? Pues has tenido suerte, Polly. Te has encontrado con Richard Dixon y él te va a librar de tu esclavitud. Ya no tendrás que vivir sirviendo comidas. Ya no tendrás que aceptar propinas. Métete esto en la cabeza. Las propinas rebajan al ser que las recibe. Ahora tienes la oportunidad de convertirte en una señora.

—Disculpe, señor Dixon, pero yo estoy contenta de ser camarera.

—¿Ah, sí?

—Desde luego, señor Dixon. Vivo bien. Pago mi habitación en la pensión de la señora Holmes. Y prefiero seguir siendo la que soy a ir a Oro City para ser subastada. Es posible que me tocase un buen hombre en suerte. Pero también me podría tocar un borracho..., o un marido de bajos instintos. No, señor Dixon, yo no me quiero casar en esas condiciones. Le agradezco su interés, pero yo me marcho. Buenos días.

La joven se dirigió hacia la puerta.

—Jim —dijo Dixon.

El gigante de torso desnudo soltó un latigazo.

La punta restalló en la espalda de Polly West y le arrancó un trozo de vestido.

Polly West, que tendría veinticinco años, soltó un chillido y se revolvió llena de furor.

—¡Señor Dixon! ¿Qué significa esto?

—¿Es que no lo ves, nena? Te dije antes que nadie podía romper un contrato con Richard Dixon.

—¡Yo no he firmado ningún contrato con usted!

—Ninguna de las otras lo firmó. Mis contratos son verbales. La mayoría de vosotras no sabéis escribir. ¡Ni siquiera leer! ¡Estáis a merced del primer tipo desaprensivo que se os cruce en el camino! Pero ahora habéis iniciado el camino de la dicha... Tú te quedas, Polly West.

—¿Me va a retener contra mi voluntad?

—Muy pronto te convencerás de que esto es lo mejor para ti.

—No me convenceré ahora ni nunca. Le ruego que me deje salir.

—¡No!

—Muy bien. Quiero hablar con el marshal.

—Aquí el marshal no pinta nada.

—Es el representante de la ley. Y es el que debe decidir si yo voy con usted o no a Oro City.

—Te repito que el marshal está aquí de sobra.

La joven echó a correr hacia la puerta.

A Jim no le hizo falta que Dixon le dijese nada. Hizo chasquear el látigo.

Polly fue mordida por la punía de cuero antes de que tocas la puerta.

Polly cayó de rodillas en el suelo y sollozó.

—¡Es usted un bandido, Dixon!

—Muchachos, sacad a las chicas de aquí. Y vigiladlas. Lorigan, tú trajiste a Polly West. Te hago responsable de ella.

Un tipo larguirucho y pecoso sacudió la cabeza.

—No se preocupe, jefe. Polly West no escapará.

—He perdido dos chicas esta noche y no quiero perder más. ¿Dónde está Peter Lower?

—No ha venido todavía —le contestó un tipo rubio

Las mujeres fueron saliendo.

Lorigan atrapó a Polly.

—Vamos, nena.

—Eres un canalla.

—Deberías estarme agradecida. Te invité a una cena.

—Y me emborrachaste con tu maldito whisky.

—Estabas muy simpática después del tercer vaso. Tú decías que flotabas en el aire. Seguirás flotando.

La sacó de allí a empujones.

Dixon quedó a solas con su verdugo.

—Bien, Jim, has hecho una buena demostración.

Jim soltó un gemido. Era mudo.

Dixon sacó del bolsillo superior un grueso cigarro. Lo despuntó de un mordisco y escupió el trozo de tabaco en el suelo.

Estaba encendiendo el cigarro cuando se abrió la puerta del fondo y una mujer entró dando trompicones.

El hombre que la había empujado apareció a continuación.

La joven tenía un hematoma en un ojo, el izquierdo, y también le corría un hilillo de sangre por la comisura de la boca. Su vestido estaba desgarrado por el escote.

—Aquí tiene a una de ellas. A Mary, señor Dixon.

Richard miró a la joven y luego al hombre que la había conducido allí.

—Peter, eres responsable de dos chicas,

—Capturé a ésta.

—¿Y la otra?

—La traeré hoy mismo.

—Nos marchamos esta noche, Peter.

—Ya lo sé, señor Dixon. No debe preocuparse. También cazaré a la segunda chica.

—Tengo bien presente que es Natalie Janssen.

—Exactamente, señor Dixon.

—Esa chica es una maravilla, Peter. La mejor de este cargamento.

—Estoy de acuerdo con usted, señor Dixon.

—Sé que en Oro City pagarán por ella cinco mil dólares. Puede que más.

—Seguro, señor Dixon.

—Y no puedo perder ese dinero.

—No lo va a perder, señor Dixon. Sabe que cumplo siempre. Encontré a Natalie y a Mary a la salida de una agencia de colocaciones. Les dije que iban a trabajar como doncellas en la casa más importante de Sanford City. Y se lo creyeron... Por eso pude traerlas. Se escaparon aprovechando que me quedé dormido

La joven llamada Mary se levantó con los puños apretados contra los muslos.

—Señor Dixon, esto es un atropello. Mi amiga Natalie y yo somos honradas.

—Nadie niega que lo seáis. Yo quiero a chicas decentes. Cuanto más decentes mejor. ¿Y sabes por qué? Porque las decentes me producen más dinero. Algunos mineros saben apreciar la calidad. Otros no, y se conforman con cualquier cosa que tenga faldas. Pero hay otros que les gusta la clase. Tú eres vulgarcita, cariño. Pero tu amiguita, esa Natalie Janssen, tiene clase por arrobas. Anda, dime dónde está Natalie.

—No lo sé.

—Ha debido refugiarse en alguna parte y apuesto a que tú sabes adónde fue.

—No, señor Dixon.

—Lo vas a soltar por las buenas o por las malas.

—Oiga, señor Dixon. Conocí a Natalie en la puerta de la agencia de colocaciones. Era la primera vez que la veía. Nos pusimos a hablar. Nos caímos simpáticas. Esa es la única relación que nos une. No sé siquiera dónde se alojaba en Sanford.

—Mientes.

—Le estoy diciendo la verdad.

—Jim.

El Verdugo sacudió la cabeza. Retrocedió dos pasos para alejarse de su nueva víctima.

Mary vio a aquel hombrón de torso desnudo y gimió:

—¡Que no me pegue, señor Dixon! ¡Dígale que no me pegue!

—¿Dónde está Natalie?

—¡No lo sé!

—Adelante, Jim.

El Verdugo puso en marcha su látigo.

—¡Basta...! ¡Basta...! ¡Lo diré!

—¿Dónde está Natalie?

—En la cantina de Manuel... La que está al final de la calle.

Dixon alzó los ojos y los fijó en el rostro de Peter Lower.

—Ya lo sabes, Peter. Trae a Natalie en seguida.

—Sí, señor —contestó Peter; y salió de la habitación.

CAPITULO II

Ray Morrison llegó a Sanford. Sonrió pensando en lo que le esperaba. Un buen baño, una botella de whisky y una linda mujer.

Pasó de largo por el saloon. La última vez que estuvo allí había organizado una pelea con cuatro hombres y, como él fue el vencedor, tuvo que pagar los desperfectos. Ochenta dólares. No, no le interesaba el saloon. Pero en la cantina de Manuel había mujeres muy bonitas. Recordaba una en especial, Mercedes, una mexicanita de piel morena, que era muy explosiva, como a él le gustaba que fuesen las mujeres.

Detuvo el caballo ante la cantina y bajó.

De pronto, una voz dijo:

—Hola, Ray. Te estábamos esperando.

Se volvió y vio a tres hombres. Los conocía bien. Eran los primos Sullivan. También eran conocidos como los Salvajes Sullivan

—¿Cómo estáis, primos?

—Sin un dólar.

—Os puedo prestar algo.

—¿Cuánto?

—Un par de machacantes.

—Demasiado poco

El Sullivan que hablaba era Enoch. Siempre llevaba la voz cantante del trío. Era el más alto, él más chato y el más bruto de los tres Sullivan.

Ray Morrison sonrió. Frisaba los veintiocho años y medía un metro ochenta, con ochenta kilos justos de músculo y hueso. Tenía el cabello rubio, los ojos verdes y una dentadura perfecta.

—Ray —dijo Enoch Sullivan—. Nosotros nos íbamos a encargar de transportar esos tomates a Daytona City.

—Hice el transporte por mi cuenta porque yo di un precio más bajo que vosotros, y la Compañía del Tomate de Sanford quiso ahorrarse unos dólares. ¿Vale la explicación?

—Oh, sí, claro que vale.

—Lo celebro, Enoch.

—No me dejaste terminar, Ray. Valdrá tu excusa sí nos das la mitad de la comisión.

Ray hizo un gesto de perplejidad y luego se echó a reír mientras se masajeaba la barbilla.

—Gané quinientos dólares, Enoch.

—Nos corresponden doscientos cincuenta. Escupe la manada de pavos.

—No hay nada que hacer, Enoch. Trabajé duro durante dos días para hacer ese transporte. Los tomates tenían que llegar antes de que madurasen. Fue una carrera contra el tiempo.

—No me cuentes penas y sacude la pasta.

—No, Enoch. Ya os lo dije antes. Dos dólares para que os aliviéis y no tendréis que devolverlos. Es una gentileza de Ray Morrison.

—Resultas muy gracioso.

—Y ahora, adiós. Quiero refrescarme.

—¿Con una mujer?

—Sí.

—Entonces, te vamos a calentar aquí un poco para que el refrescamiento te siente mejor.

—Esa no es forma de competir, Enoch. La próxima vez deberías bajar un poco la contratación del tomate.

—Aquí se va a repartir ahora el tomate.

—¿Ah, sí?

—Y tú te lo vas a llevar todo. ¡Vamos, chicos!

Los tres hombres se pusieron en marcha hacia Ray Morrison. Este no se inmutó. Permaneció inmóvil, dejando que los tres Sullivan se acercasen. Y entonces empezó la pelea.

Enoch quiso iniciarla con un derechazo, pero su puño sólo encontró aire y Ray le metió la zurda en la boca.

Los peatones ya se habían detenido para presenciar aquella escena. Todos los días había peleas en Sanford, pero cuando intervenían los Sullivan eran dignas de verse. Y todos vieron que esta vez los Sullivan peleaban con Ray Morrison, un tipo que hacía frente a cualquier enemigo. Y a veces no le importaba el número. Le habían visto luchar hasta con cuatro hombres a la vez.

Enoch se derrumbó escupiendo dientes.

Su primo Isaías trató de cazar, a Ray con un puntapié. Pero Ray le burló saltando.

—Está feo pegar coces, Isaías —dijo Ray, y le pegó una coz.

Isaías se puso a ladrar como un perro, a cuatro patas. Y luego se derrumbó levantando una oleada de polvo.

Jeremías, el Sullivan que quedaba en pie, trató de embestir a Ray con la cabeza. Era su forma predilecta de cargarse a un rival. Le llamaban también Cabeza de Toro. Ray Morrison conocía el truco y no se dejó embestir. Saltó a un lado, y la res en que se había convertido Jeremías pasó rozándole el costado. Y a continuación Ray le pegó con el filo de la diestra en la espina dorsal.

Jeremías cayó de bruces, como una rana, y hundió la cara en el polvo mientras aullaba de dolor.

La pelea había terminado.

Enoch escupió otro diente.

Ray lo cogió por el cuello de la camisa y le soltó dos bofetadas.

—Enoch, esto zanja la cuestión.

—Sí, Ray...

—Olvídame o la próxima vez tendréis que veros con mi pistola.

—Trato hecho, Ray. Cuando yo pierdo una pelea, la pierdo.

Ray sacó dos monedas de a dólar y se las metió en un bolsillo.

—Refrescaros vosotros también.

—Gracias, Ray.

—No hay de qué. A mandar.

Ray se apartó del grupo de los Sullivan que seguían gimiendo y entró en la cantina de Manuel.

* * *

—Manuel, tienes que darme trabajo.

—Natalie, ya te di trabajo durante una hora, hace dos días. Y por poco vas a la cárcel.

—Sólo hice que estrellar una botella en la cabeza de un cliente.

—Sí, pero el cliente era el alcalde.

—Ese alcalde tiene las manos muy largas.

—Oye, Natalie, todos los clientes tienen las manos muy largas. Se supone que la chica que sirve las mesas consiente pellizcos y otras cosillas. Quedamos de acuerdo en que no era la mejor profesión para ti.

—¿Y cuál es la mejor profesión para mí? Me fui de aquí y me empleé como doncella en casa del banquero Russel. Tiene esposa y cinco hijos. ¿Y qué dirás que ocurrió aquella noche, cuando apenas llevaba unas horas en la casa?

—No estaba allí. No lo pude ver.

—Yo te lo contaré, Manuel. Llegó la noche y el banquero Russel me dijo: “Natalie, ¿me quieres servir el whisky?” Yo le dije: “Sí, señor”. Pero cuando le estaba sirviendo el whisky me atrapó por detrás y trató de abrazarme. Yo le pegué patadas, pero él venga abrazarme y a decirme: “Muñeca, ¿quieres ser toda mi vida?” Cielos, yo eché mano a lo primero que encontré. Y fue una botella.

—Y botellazo en la cabeza, como al alcalde.

—No, Manuel. Al banquero no le pegué en la cabeza.

—¿Pues qué hiciste con la botella?

—Se la metí por la boca. Y como ya estaba sin tapón, el banquero se puso a tragar y a tragar, porque no podía quitarse el frasco de encima. Yo le apretaba bien. Y él seguía tragando whisky. Los dos caímos en el suelo. Y él, con los ojos que parecían dos huevos duros, venga a beber, hasta que la bebió toda.

—¿De cuánto era?

—De litro.

—¡Cielos, un litro de whisky!

—Sí, y se lo bebió en menos de un minuto.

—¿Qué pasó después, Natalie?

—Cuando el banquero Russel terminó de beber la botella, me aparté y él empezó a levantarse. Me daba la impresión de que sus ojos se iban a salir de las cuencas. Ya no estaba rojo. Estaba amoratado y empezó a hacerme señales.

—¿Buscando plan?

—No, para que abriese la ventana. Abría la boca y señalaba la ventana mientras chillaba: “¡Fuego!... ¡Fuego!”...

—El pobre se estaba achicharrando.

—Sí, Manuel. Le salía humo por la boca. Pero de pronto se puso a sonreír.

—¿Te sonrió?

—Pegó un salto y se colgó de la lámpara, y de la lámpara saltó a la mesa.

—¿Y de la mesa adónde?

—A la lámpara otra vez. Y entonces entró su mujer y al ver a su marido dijo: "Russel, ¿qué haces ahí?”

—¿Y qué le contestó él?

—“Querida, soy un mono.” Y empezó a rascarse las axilas y a poner cara de mono. Yo ya no quise ver más. Corrí a mi cuarto, cogí mi maleta y me fui. Cuando salía de la casa, dos criados corrían tras de Russel mientras gritaban: “¡Señor Russel, venga con nosotros que vamos a meterlo en la jaula!”

—¿Adónde fuiste después, Natalie?

—A la agencia de colocaciones. Y en qué mala hora fui, porque no llegué a entrar. Me encontré en la puerta con Mary Barnes, ya sabes, la chica que también estuvo trabajando aquí.

—Sí, la recuerdo bien. Tampoco ella quería consentir pellizcos.

—Nos estábamos contando nuestras calamidades y apareció entonces un tipo que dijo llamarse Peter Lower. Parecía simpático. Nos explicó que un caballero de la ciudad necesitaba dos doncellas. Daban una buena paga. Nos interesó el empleo y fuimos a casa del caballero.

—¿Quién es?

—Richard Dixon.

—¿Richard Dixon un caballero? ¡Si es el peor canalla que hay desde aquí hasta Río Grande!

—Eso lo supimos después. En realidad, lo que hizo Peter Lower fue un secuestro. Nos llevó allí para incluirnos en un cargamento de mujeres con destino a Oro City.

—Conozco los negocios de Richard Dixon y su gentuza.

—Manuel, tienes que ayudarme.

—Oye, Natalie Lo que tú necesitas es un pistolero.

—¿Un pistolero? ¿Por qué?

—¿Te vio Richard Dixon?

—Sí.

—Pues entonces no te soltará.

—No me ha soltado. Me escapé. Y también se escapó Mary, aunque la perdí de vista.

—Natalie, eres demasiado ingenua. Si Dixon os echó el ojo, no renunciará a vosotras.

—¿Quieres que vaya a la oficina del marshal?

—No, Natalie. No vayas. El marshal no hace nunca nada. Y si hiciese algo, le volarían la cabeza.

—Entonces, ¿para qué hay un marshal?

—Todos los pueblos necesitan un representante de la ley.

—Pero ¿qué ley hay aquí?

—La del más fuerte, Natalie. Aunque nadie se preocupa de eso. Cada uno hace lo que quiere y lo que puede.

—Dame una bandeja y un paño. Voy a servir en tu cantina.

Manuel se encogió de hombros.

—Si tú lo quieres.

—Estoy decidida.

Manuel entregó una bandeja y un paño a Natalie.

Habían estado hablando en una habitación interior.

Natalie salió a la cantina donde había tanto público que el aire era irrespirable, debido al humo de los cigarrillos.

—Hola, guapa —la saludó un tipo pegándole un pellizco en la cadera.

Natalie le sacudió un manotazo.

—Caballero, ahí no se toca a una dama.

—¿Cuál dama, linda?

—¡Yo soy una dama! ¿Qué le sirvo...? ¿Tequila o whisky?

—Un whisky, preciosa. Y luego habrá beso.

Natalie se acercó al mostrador donde ya estaba Manuel.

—Un whisky, patroncito.

—¿Estás segura de que quieres continuar?

—Sí, Manuel.

Un hombre alto estaba en el mostrador y se fijó en Natalie.

—Tú eres nueva.

—Sí, señor.

—Mi nombre es Ray Morrison.

—Perdone, pero yo sólo sirvo a las mesas. No puede interesarme el nombre de los clientes.

Natalie puso el vaso de whisky en la bandeja y se fue hacia el cliente que le había pellizcado.

—Aquí tiene, caballero.

El así llamado era un tipo barbudo que respondía al nombre de Ernest Hudson.

—Son veinticinco centavos, señor —agregó Natalie.

Hudson le dio los veinticinco centavos. Y cuando Natalie se fue a marchar, la atrapó por un brazo y la puso sobre sus rodillas.

—Te dije que habría un besito.

—Bese a su tía.

—Mi tía está muy lejos —soltó una carcajada Hudson.

Natalie oyó una voz, la del hombre que había dicho llamarse Ray Morrison:

—Eh, barbas, no intentes besar a la chica o te hago tragar el whisky con vaso y todo.

CAPITULO III

Ernest Hudson apartó a Natalie Janssen de sus rodillas.

—Caramba, si es Ray Morrison, el transportista de conejos, gatos y chinches.

—También transporto cerdos —asintió Morrison—. Y el día menos pensado te voy a meter en el carro y te voy a vender en el primer sitio donde quieran hacer contigo chorizos y salchichones.

Hudson soltó otra risotada.

Natalie miró indistintamente al barbudo y a Ray. Pero seguía sobre las rodillas del primero porque la sujetaba fuertemente contra sí.

—Suélteme.

Ernest le pegó un rodillazo y la lanzó al suelo.

Natalie pegó un chillido mientras rodaba por el piso.

—Eso estuvo feo, barbas —dijo Ray.

Ernest Hudson se levantó. Se escupió en las manos y empezó a frotárselas.

—Ray, lo malo que tú tienes es que te quieres hacer el héroe. Siempre te quieres hacer el héroe. Pero ahora vas a ser un héroe sin nariz, porque te la voy a quitar de la cara.

Disparó la derecha, pero Ray levantó el brazo y el puño de Hudson no llegó a su destino.

—Necesitas un afeitado, barbas —dijo Ray, y le colocó la izquierda en el mentón.

Ernest Hudson voló por el aire y, al caer, estrelló la cabeza contra una escupidera de hojalata. Se puso bizco y se desmayó.

Ray alargó el brazo hacia Natalie.

—Levántate.

Ella se levantó, tocándose la cadera, donde había recibido el golpe al caer.

—Caramba, es usted muy fuerte, señor Morrison

Ray le sonrió enseñándole unos dientes blancos y parejos.

—Ahora ya no le importará conocer mi nombre, ¿verdad? Aunque sólo sea por agradecimiento...

—Conque es un interesado, ¿eh? Se metió en el ajo para sacar provecho.

—Mi abuelo tenía un proverbio que decía: “Mete dos y saca siete".

—Entiendo, usted hace algo, a condición de recibir un beneficio.

—Así es la vida, nena.

—Pues no va a tener ningún beneficio de su hermoso gesto, señor Morrison.

Natalie se dirigió hacia el mostrador de la cantina.

Manuel no había interrumpido su trabajo de servir el whisky o la tequila mientras se desarrollaba la pelea. Allí habían peleas a todas horas.

—Manuel, renuncio.

—¿Ya te convenciste de que no sirves?

—Por segunda vez se ha demostrado que servir las mesas de una cantina no se ha hecho para mí. Y que me perdonen tus chicas.

—No hay nada que perdonar, Natalie. Pero si yo estuviese en tu lugar, me escondería bajo tierra, hasta que Richard Dixon se haya ido de Sanford con su gentuza.

—Creo que es un buen consejo y lo voy a seguir.

—Así se habla, Natalie.

De pronto, Manuel hizo un gesto de miedo y habló en voz baja:

—Ya es demasiado tarde, nena.

—¿Qué pasa?

—Peter Lower acaba de entrar.

—Dios mío, ¿ese canalla otra vez?

Peter Lower había descubierto también a Natalie y se abrió paso pegando empellones a un lado y a otro.

Sonrió jactanciosamente cuando llegó al lado de Natalie, junto al mostrador.

—Hola, muñeca, nos volvemos a ver.

Ella puso los brazos en jarras.

—¡Quítate de mi vista!

—Te vienes conmigo.

—¿Adónde, señor Lower? ¿A la casa de un caballero que necesita una doncella?

—No tienes pelos en la lengua.

No. señor, no los tengo.

—Pues pongamos los naipes boca arriba, nena.

—Eso es. Reconozco que es un sinvergüenza. Me gustará oírselo decir.

—Te dejaré en casa de Dixon.

—¿Para qué? ¿Para llevarme a Oro City y subastarme como una res?

—Si tú fueses una res, yo me haría carnívoro.

—¿Es vegetariano?

—Sí.

—Pues empiece a comer alfalfa.

—Eres muy chistosa, muñeca. Pero prefiero oír tu repertorio en casa del señor Dixon.

—¡No voy con usted a ninguna parte!

—Nena, ¿qué prefieres? ¿Venir por tu propio pie o te llevo a cuestas?

Natalie oyó otra vez la voz de Ray Morrison.

—Hola, Peter.

Lower contestó sin mirarle

—Lárgate, Ray. No te necesito para transportar nada. —Creí oírte decir que quieres transportar a la nena. —Sí. Pero no me sirves para eso.

Natalie gritó:

—¡No quiero ir con Peter Lower, señor Morrison! ¡Es un granuja! ¡Está al servicio de un tipo que se llama Richard Dixon y que se dedica a llevar mujeres a Oro City para venderlas como terneras!

Ray chasqueó la lengua.

—Eso está feo, Peter.

—No te hagas el santo, Ray. A ti te gustaría ocupar el lugar de Dixon para llenarte los bolsillos.

—No, Peter, yo elijo mi mercancía. Y nunca he obligado a nadie a ser transportado por mí.

—Oh, tú eres un benefactor de la Humanidad.

—No he dicho que lo sea.

—¡Pues lárgate y no te metas donde no te llaman!

—Aquí me he metido.

—¿Por qué, Ray?

—Porque me dio la gana. Y las demás razones sobran.

Peter se miró las puntas de las botas.

Ray sonrió porque sabía que era un truco. Ya estaba harto de los trucos desde que peleó con los Sullivan a su llegada. Esperó a que Peter le disparase el puño izquierdo. Y Peter falló, naturalmente, porque la cara de Ray ya no estaba donde debía estar para recibir el golpe.

Ray replicó con un terrible gancho en el hígado de Peter. Pero no dejó que Peter volase porque lo atrapó con la otra mano.

Peter pareció convertirse en un flan de color verdoso porque se desmadejó. Sus ojos dieron vueltas. Y las venas de su cuello parecieron ir a estallar.

—¿Qué te pasa, Peter? ¿Te encuentras mal?

—Pi-pi... Popo...

—No te entiendo, Peter.

—Pe-pe... Papa...

—Ah, ya. Que quieres papas como los mexicanos —levantó la voz—: Una de papas con salsa de Tijuana para Peter Lower.

Manuel le entregó un plato con patatas y salsa roja que ya estaba preparado.

Ray cogió una patata con el tenedor y se la metió a Peter en la boca.

Peter la tuvo que tragar para no ahogarse.

—Ta-ta... Te-te...

Ray le incrustó otra patata, que también fue tragada por Peter en un abrir y cerrar de ojos.

Peter no pudo soportar el fuego de su hígado y el fuego que ahora le metían con la patata rellena con salsa de Tijuana, que era muy picante. Lanzó un chillido y trotó como un bisonte hacia la calle.

Ray devolvió el plato de patatas a Manuel y le entregó una moneda de veinticinco centavos por la consumición.

Natalie miraba asombrada a Ray.

—Caramba, señor Morrison, usted sabe defenderse.

—Mi abuelo tenía un proverbio.

—Sí, ya lo sé. “Saca dos y mete siete” Oh, no. Al revés.

—Ese era uno de ellos. El proverbio de mi abuelo que te iba a soltar es éste: “Pega tú primero, y no serás un borrego”.

—¿Dónde está su abuelo?

—Consumiéndose bajo tierra. Fue un gran hombre. Se casó cinco veces.

—¿Y cuántas veces enviudó?

—Nueve.

—¡Ha dicho que se casó cinco veces!

—Con cuatro no le dio tiempo para casarse. Era un tipo muy dinámico. Ya sabes. Se movía de un lado para otro.

—Igual que usted, ¿verdad?

—Hombre, no es que yo sea un bailarín, pero me parezco a él.

—¿En los matrimonios?

—No.

—¿Cuántas veces se casó? ¿Quizá tres veces?

—Ninguna. Los tiempos han cambiado. ¿Por qué un hombre ha de perder su libertad?

—Oh, claro, aquí hay muchas mujeres y usted puede pasar el rato con unas o con otras.

Ray le guiño un ojo.

—Sólo lo quiero pasar contigo, linda.

Ray sacó un fajo de billetes.

—Tengo dinero.

—Ya veo que tiene mucho dinero.

—Soy generoso.

—¿Sabe lo que le digo, señor Morrison?

—Te escucho.

—Guárdese todo su dinero y gaste el que quiera con otras nenas. Yo no estoy en circulación.

—Pero trabajas aquí.

—Ya dejé de trabajar en la cantina. Hasta la vista, señor Morrison.

—Eh, espera un momento.

Pero ella se dirigió rápidamente hacia la calle.

—¡Espera, Natalie!

Natalie no esperó y salió de la cantina.

La joven estaba decepcionada. ¿En qué clase de mundo se había metido? Sólo hacía una semana que había llegado a Sanford procedente de Kansas City. Quería trabajar. Simplemente eso, trabajar. Le habían dicho que en el Oeste hacían falta mujeres, y ella pensó que habría muchas ocupaciones para una chica que quisiese ahorrar. Pero su experiencia estaba resultando muy amarga. Los hombres eran unos condenados egoístas. Y Sanford, una ciudad sin ley.

—Natalie.

No, no era Ray Morrison quien la llamaba, sino un viejo de setenta años que trabajaba en un establo y que se llamaba Rex.

—¿Qué pasa, Rex?

—Me alegro de verte, Natalie. Creí que te habrían atrapado a ti, igual que a Mary.

—¿La atraparon a ella?

—Mary entró en mi establo para que yo la escondiese. Pero no pude hacer nada. Peter Lower se presentó antes de que la pudiese meter entre la paja. Le soltó una paliza. Yo quise intervenir y Peter me golpeó.

Natalie cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir.

Aquello era como vivir una pesadilla. ¡Mary había caído otra vez en poder de Dixon!

—Voy a la comisaría, Rex.

—Es inútil, Natalie. No vayas.

—¡Tengo que hablar con el marshal!

—El no puede hacer nada.

—¡Me tendrá que oír!

Natalie corrió por la acera de tablones. Poco después entró en la comisaría y para ello ni siquiera llamó en la puerta.

Un hombre muy gordo estaba sentado ante una mesa. Tenía la barba crecida y su vestimenta estaba muy sucia. Manejaba una botella con la mano derecha. Apestaba a whisky y sus ojos tenían la mirada vidriosa.

—¡Marshal! —gritó Natalie—. ¿Qué clase de puerca ciudad es la suya?

CAPITULO IV

El marshal William Perkins soltó un hipido.

—¿Quién eres, muchacha?

—Natalie Janssen.

—¿Cuál es tu queja?

—¿Pregunta cuál es mi queja? ¡Me quejo de todo! ¡Esto es un basurero, marshal!

—Concedido.

—¡Es una manzana podrida por los gusanos!

—Concedido.

—¿Qué me va conceder más, marshal?

—Lo que tú quieras, nena. Pide por esa boca.

—¡De acuerdo, marshal! ¡Le tomo la palabra!

—Adelante, chica. No te pares.

—¡Imponga la ley!

—¿Eh?

—Le he pedido que imponga la ley en Sanford. ¿No sabe lo que hacen sus ciudadanos, marshal?

—Lo sé.

—¿Sabe que hay un tipo llamado Dixon que se dedica a llevarse a las mujeres que puede atrapar?

—Dixon, ¿eh?

—¿Me va a decir que no ha oído nunca su nombre?

—Claro que lo he oído.

—¿Sabe a qué negocio se dedica?

—Sí, lo sé

La joven agrandó los ojos.

—Me habían dicho que no viniese a hablar con usted. Que usted no podía hacer nada. Pero ahora comprendo el porqué. ¡Es un maldito borracho!

—Concedido —dijo Perkins y bebió de la botella.

—Marshal, ¿se ha mirado en el espejo?

—No.

—¿Por qué no se mira?

—No quiero asustarme. ¿Me oyes? ;No quiero asustarme!

—Pues debería mirarse al menos una vez al día.

Perkins se echó a reír.

—¿Dije algún chiste?

—Lo dijiste, Natalie. Yo no tengo espejo. Lo rompí un día. Hace mucho tiempo. Puede que hayan pasado tres años. ¿O fueron cuatro? ¡Al diablo si fueron tres o cuatro! Lo rompí porque no me gustó. Sí, Natalie, no me gustó nada ver mi miseria... Mi imagen me habló. Te juro que me habló. Yo sé lo que me dijo. Yo lo sé.

—¿Que le dijo su imagen, marshal?

—Espera, muchacha, espera. No tanta prisa... Cada cosa a su tiempo. Ahora debo recordar... Me cuesta mucho trabajo recordar. Cada vez me cuesta más.

—Si no bebiese, recordaría pronto.

—Esa es una gran verdad. Y merece un brindis.

William empinó la botella y bebió un trago más largo que el de antes.

—Ya recuerdo lo que me dijo mi imagen. Sí, señor. Mi imagen me dijo: “William Perkins, eres un despojo. Eres un hombre acabado. Eres un barril... William Perkins, no sirves para nada. Eres un gran tipo. Pero eso ocurrió hace mucho tiempo... Entonces tu mano no temblaba como tiembla ahora... Y tu pistola era una de las más temidas del Oeste.. Nadie se atrevía a enfrentarse contigo, William Perkins... ¿Y qué ocurrió con todo eso? Me río de ti, William Perkins. Me río porque eres un desgraciado”.

Perkins se interrumpió y soltó un hipido.

—Todo eso me dijo mi imagen, Natalie. ¡Lo he recordado...! ¿Ves? Lo he recordado y eso merece un brindis.

William levantó la botella, pero Natalie le pegó un manotazo.

La botella saltó por el aire y se estrelló contra el suelo, rompiéndose en pedazos.

El whisky corrió por los tableros del piso y fue absorbido por éste.

William gimió:

—¡Mi whisky! —se llevó la temblorosa mano a la boca—. ¡Me has dejado sin mi medicina!

—¡No es una medicina!

—No tenías derecho a hacer eso, chica. ¡No lo tenías! ¿Sabes cuánto me costó esa botella de whisky?

—No lo sé.

—Me costó ocho dólares. Y tuve que pedir dólar por dólar a la gente.

El marshal estaba lloriqueando.

—No, señor. No está bien que me hayas dejado sin mi whisky.

—Marshal, ¿cómo es posible que haya caído tan bajo?

—Me empujaron.

—No, nadie lo empujó. Un hombre llega voluntariamente a destruirse. Es uno mismo el responsable de todos sus actos. Usted no le puede echar la culpa a nadie por lo que es ahora. Aceptó el soborno. Aceptó las humillaciones. Aceptó las órdenes que le dieron otros... ¡Maldita sea, las aceptó voluntariamente! ¡Y cuando quiso darse cuenta, su imagen le dijo todo lo que le acabo de oír!

Una lágrima resbaló por la arrugada mejilla de Perkins.

—Vete, muchacha. Lárgate. No te necesito.

—Tiene que oírme algo todavía.

—Tú no existes. No te llamas Natalie.

—Me llamo Natalie Janssen. Y estoy hablando con usted. Soy de carne y hueso.

—No, tú no eres de carne y hueso. Tú eres mi conciencia. Sé que eres mi conciencia. ¡No quiero verte, conciencia! ¡Lárgate de aquí y déjame en paz!

Abrieron la puerta.

Y Natalie miró a la persona que entraba. Era un hombre que ya conocía: Ray Morrison.

—Chica, corriste mucho. No te vi en la calle y tuvo que ser Rex quien me dijese dónde estabas.

El marshal levantó la cara.

—Ray, ¿con quién estás hablando? Aquí no hay nadie más que yo.

—Aquí hay una mujer.

—¡No puedes verla! ¡Es mi conciencia!

—¿Tu qué?

—¡Mi conciencia, Ray! ¡No puedes verla!

—Está borracho como una cuba —dijo Natalie.

El marshal imploró.

—¡Llévatela, Ray! Llévatela y que no vuelva más. ¿Sabes lo que me estaba diciendo? Que impusiese la ley en Sanford... ¡A mí, a un despojo! ¡A un hombre acabado! ¡A un barril...! ¿Me oyes, Ray?

—Sí, te oigo.

—Anda, dile que se marche. Por favor, díselo.

Ray puso una mano en el hombro de Natalie.

—Muchacha, será mejor que nos vayamos.

Natalie se revolvió como una pantera.

—Señor Morrison, ¿cuánto tiempo lleva en Sanford?

—Voy y vengo.

—Pero hubo una primera vez cuando llegó.

—Hace seis meses.

—¿Le gustó la ciudad?

—He visto otras peores.

—¿Peores que Sanford? ¡Lo dudo!

—Una vez estuve en las minas de cobre de Colorado. Conocí dos o tres ciudades que se parecían mucho a Sanford.

—¿Y qué hizo allí, señor Morrison?

—Transporté alimentos para los mineros.

—Y nada más, ¿verdad, señor Morrison?

—Comercio para ganar dinero.

—¿Ha ganado mucho, señor Morrison?

—No me puedo quejar. Pero tengo que invertirlo constantemente y las mercancías suben de precio.

—No hace falta que me explique su negocio. Se encontraba a gusto en esas ciudades de Colorado. Y también se encuentra a gusto aquí, ¿verdad?

Ray se rascó una oreja.

—Eh, William, ¿sabes que vas a tener razón? Esta chica se llama Natalie Janssen. Pero si tuviéramos que elegir un apodo para ella, me decidiría por el tuyo. Conciencia. Así se llamaría ella.

—¿Le avergüenzan mis palabras, señor Morrison?

—No mucho.

—Apuesto a que su abuelo también tendría un proverbio para aplicar a la clase de persona que usted es. Que sólo se preocupa de lo suyo.

—Mi abuelo tenía un proverbio para cada situación. En este caso que usted plantea, él decía; “Vive y deja vivir”.

Los hermosos ojos de Natalie chispearon.

—¿Llama vivir a lo que se hacía en esas ciudades de Colorado en que usted comerció con los alimentos? ¿A lo que se hace en Sanford?

—Si un hombre respira, come y se divierte de vez en cuando con una linda mujer, creo que se puede decir que vive,

—Oh, no, señor Morrison. Eso no es vivir.

—¿Ah, no? ¿Y qué es entonces?

—¡Yo lo llamo reptar por la vida!

—Eso es cosa de reptiles.

—¿Y qué diferencia hay entre ustedes y los reptiles, señor Morrison? Los reptiles respiran y comen Y también se divierten a su manera.

El marshal escuchaba a Natalie moviendo la cabeza, tratando de enfocar la imagen de la joven.

—¡Tiene razón! —exclamó—, ¡Es una condenada y maldita conciencia! ¡No la escuches, Ray! ¡No la escuches!

Ray estaba observando el bello rostro de la joven.

—La escucharé. Siga, señorita Janssen. ¿Adónde quiere ir a parar?

—Esta es una ciudad de vergüenza. De odio. Aquí se maltrata a los seres humanos. ¿Qué vale una mujer? Nada. Se la puede secuestrar. Se la puede vender como si fuese un animal. ¿Quién es el más fuerte? El que más pega. ¿Quién es el que más prospera? El que tiene dinero para pagar a pistoleros. ¿Es ésa la clase de vida que ustedes desean? De acuerdo. Continúen viviendo en el estercolero. Anden, son tal para cual. Cada uno a su manera, se revuelca en esta basura. Sigan divirtiéndose. Sigan bebiendo. Usted, señor Morrison, contrate a una chica que le sonría y que le ofrezca sus besos. Sólo tiene que apartar unos cuantos billetes de su fajo y habrá tenido su rato de diversión. Luego, vuelta a empezar. Dedíquese a comprar para vender a un precio muy superior. Y siga bebiendo y divirtiéndose con las girls.

Natalie echó a correr. Salió de la comisaría y cerró con un fuerte portazo.

Se detuvo en el porche apretando los puños de rabia. Se mordió el labio inferior hasta hacerse daño.

Estaba cansada. Muy cansada. Tenía unos dólares, tres, en el bolsillo que guardaba en la combinación. Y era justamente tres dólares lo que costaba el alquiler de una habitación en un hotel de baja categoría. Por ejemplo, el Memphis. No había querido volver allí. El dueño, Robert Morley, se le había insinuado. Pero no tenía más remedio que ir al Memphis para pasar la noche. Naturalmente, no podría cenar. Después de pagar la habitación no le quedaría un solo centavo. ¿Qué haría al día siguiente? Sólo tenía una solución. Pedir un préstamo a Manuel. Veinticinco dólares. Eso, le pediría veinticinco dólares y regresaría a Kansas City.

Había cometido un error, pero todavía podría rectificarlo.

Entró en el hotel Memphis. Dio un suspiro de alivio al ver que en el registro no estaba el dueño, Robert Morley, sino un empleado, el pelirrojo llamado Monty Hasley.

—Hola, señorita Janssen, me alegro de verla.

—Yo también me alegro de verte, Monty.

—¿Qué tal le fue por ahí?

Natalie exhaló el aire de sus pulmones.

—No muy bien, que digamos. ¿Tienes habitación para mí?

—Desde luego, señorita Janssen.

Natalie pagó los tres dólares. Recibió a cambio la llave de la habitación 9.

—Hasta mañana, Monty.

—Que descanse, señorita Janssen.

La joven subió la escalera y, después de abrir con la llave, entró en la habitación.

Se lavó en el desconchado lavabo.

Tendióse en la cama. Empezó a adormilarse. El estómago le hizo ruido porque no había comido desde aquella mañana.

La puerta se abrió sigilosamente, pero en el último instante produjo un chasquido.

Natalie se incorporó de un salto.

Vio a Robert Morley, un hombre de unos treinta y cinco años con el bigote recortado.

—Hola, preciosa. Sabía que volverías. Todas vuelven con Robert Morley cuando él las invita.

CAPITULO V

Natalie pegó un chillido.

—¡Señor Morley, esta habitación es mía!

—Vi tu nombre en el libro del registro, preciosa

—¡Pagué tres dólares por ella!

—Eso es verdad.

—¡Los pagué para estar a solas!

—Por fin llegamos al punto.

—Oh, sí, usted es un punto de cuidado.

Morley se echó a reír enseñando una dentadura de porcelana que le había costado dieciocho dólares con noventa centavos en una rebaja. La suya le había sido rota por una rubia rencorosa.

—Nena, eres la chica más divertida que he conocido en los últimos años, y te aseguro que he conocido a muchas.

—¿Conserva la amistad con algunas de ellas?

—Desde luego. Con Lili la Jamón me llevo muy bien.

—Pues sírvasela en un emparedado. Quiero decir que busque a Lili y cene con ella.

—Prefiero tu compañía.

—A mí no me gusta la suya.

—Voy a ser muy cariñoso contigo, Natalie.

—No quiero su cariño.

—Estás sola.

—Más vale estar sola que mal acompañada —se acordó del abuelo de Ray Morrison—. Y tengo otro proverbio: "Sacacorchos y mete dos”. Oh, no, no quise decir eso.

—Estás muy nerviosilla.

—Estoy nerviosilla porque usted me altera los nervios.

—Te curaré con el mejor sedante —levantó las manos—. Con estos diez dedos.

—¡Ah, no, eso sí que no! Usted a mí no me enreda. ¡Salga de aquí ahora mismo o grito!

—Todavía es muy temprano. No hay nadie a estas horas en el hotel. Además, te falta algo.

Robert metió la mano en el bolsillo y sacó una pulsera que relucía mucho.

—¿Te gusta este chisme, nena? Son brillantes.

No eran brillantes. Eran cristales. Había comprado la pulsera a Bill el Buhonero en cuatro dólares y medio. Pero la última vez que había regalado aquella pulsera a una viuda recogió beneficios, aunque luego resultó que la viuda no tenía los años que ella decía, veintiocho.

—Nena, déjame que te ponga esto en tu manita —insistió Robert.

—No sea ridículo, señor Morley. Y le aconsejo que no se acerque.

Sin embargo, Morley se acercó.

Ella se encogió en el lecho.

—¡Señor Morley, lo voy a denunciar!

—¿Por qué?

—Por asalto a mano armada.

—¿Dónde está el arma?

—Esa pulsera de bisutería es su arma. Con ella pretende engañar a una joven honesta y con muchas virtudes.

Morley la miró de pies a cabeza y dijo:

—De virtudes estás muy bien servida —y soltó una carcajada, mientras seguía aproximándose a la joven— Cariño, un besito te pondrá en forma.

Natalie comprendió que, por las buenas, no adelantaría nada.

—De acuerdo, señor Morley, tendrá el besito. No, así no —dijo, evitando que él la atrapase—. Soy muy vergonzosa y debemos romper el hielo. Hará lo que yo le diga.

—Sí, querida —dijo Morley, empezando a entusiasmarse por haber roto aquella resistencia.

—Yo lo besaré, señor Morley. Pero tiene que cerrar los ojos.

—Esto está bien. Pero que muy bien.

Morley cerró los ojos e hizo un hociquillo con los labios.

Natalie cerró el puño derecho y lo movió nerviosamente. Lo acercó a la barbilla de Morley para tomar la distancia. Lo echó hacia atrás.

—¡Allá va!

—Preparado —dijo Morley.

Natalie le sacudió un tremendo puñetazo en la barbilla.

Se produjo un ruido a cascajo.

Morley se derrumbó en el suelo, esparciendo trozos de porcelana por el suelo.

—¡Mi den...! ¡Mi den...! ¡Mi dentadura!

Se atragantó y se tragó un trozo de porcelana.

—¡Mi molar! —gritó.

Natalie saltó de la cama, pero la sábana se le enganchó.

Había querido dejar sin conocimiento a Morley, pero no lo había conseguido.

Morley se levantó pegando otro chillido. Pero ahora tenía más motivos para pegarlo, ya que en sus encías habían quedado pequeños trozos de porcelana puntiagudos.

—Nena, esto lo vas a pagar —rugió Morley, escupiendo trozos de la pieza que había comprado a Bill el Buhonero

Natalie pegó un tirón de la sábana y se quedó con la mitad en la mano.

Corrió hacia la puerta, pero Morley pegó un salto y le cortó el camino.

—¿Adónde vas, gata?

—En busca de mis gatitos.

—Tú no tienes gatitos.

—Tengo dos, y les doy el biberón a estas horas —dijo Natalie, y le lanzó un izquierdazo.

Pero esta vez Robert Morley anduvo listo y la atrapó por la muñeca. Luego, haciendo palanca con el brazo de ella, logró atraparla por la cintura y la apretó contra sí.

—¡Señor Morley, dijo que me manejaría con diez dedos!

—¡Me has dejado sin muelas, maldita! — gritaba Robert, enfurecido.

—Cómprese otros dientes... ¿No le parece una buena idea? Lléguese a casa del doctor y adquiera otra dentadura. Por favor, no puedo verlo tan mellado. Me da miedo.

—Todavía puedo morder.

—No, que me va a dejar marcada —gritó Natalie.

—¿Se puede? —dijo una voz.

Robert Morley y Natalie volvieron la cabeza.

Allí estaba otra vez Ray Morrison.

Morley arrugó el ceño.

—Eh, Morrison, aquí no está la rubia Wanda. Se marchó con Buck el Buscapleitos, pero me dejó su dirección en Abilene. Pásate mañana y te la daré.

—Eres muy amable, Morley.

—Ya sabes cuál es mi lema: “Todo por los amigos"

—¿Y qué dejas para las amigas?

—Mi persona, Morley. Sólo mi persona.

Natalie estaba asombrada escuchando lo que decían los dos hombres.

Morley la seguía abrazando con las dos manos.

¿Tienes frío, Natalie? —preguntó Ray.

—Oh, no, no tengo frío.

—Lo digo porque estás muy arrimada a Morley.

—¡No me arrimé yo! ¡Fue él quien se arrimó a mí!

—¿Lo invitaste a tu habitación, Natalie?

—¿Yo invitarle? Pero ¿qué está diciendo, señor Morrison? Antes que invitar a este lagarto, me hubiese tirado por la ventana.

Morley intervino:

—Morrison, estás molestando.

—¿De veras?

—Dile a Monty que te dé la habitación número ocho.

Ray dijo:

—Suéltala, Morley.

—¿Eh?

—Te he dicho que la sueltes.

Morley dejó libre a Natalie.

—Morrison, ¿te han dicho alguna vez que eres un tipo que se lo cree demasiado?

—Si, me lo han dicho.

—¿Te han dicho que un día te romperán la cara?

—También me lo han dicho.

—¿Te dijeron alguna vez que te van a hacer una corbata en el cuello con tus propias piernas?

—No, eso no me lo habían dicho todavía.

—Pues así vas a acabar, si no te largas de aquí ahora mismo.

—Inténtalo, Morley.

—¿Que intente qué?

—Ponerme las piernas como corbata alrededor del cuello.

—¡Ahora verás!

Morley se abalanzó sobre Morrison, pero éste le propinó un golpe seco en la frente.

Morley se quedó atontado.

Morrison cogió al dueño del hotel por un brazo, lo cambió de sitio, poniéndolo justo en el hueco de la puerta. Y entonces le pegó el derechazo en el mentón.

Fue el golpe definitivo. Y en la boca de Morley ya no hubo rastros de su dentadura de porcelana porque los pocos que le quedaban los escupió al estrellarse contra la pared del corredor.

Morrison cerró la puerta. Giró hacia la joven, y viendo que ella estaba con los ojos muy agrandados, dijo:

—Al fin solos.

CAPITULO VI

Natalie Janssen apuntó a Ray con el dedo

—¡Me ha seguido hasta aquí!

—Sí.

—¿Por qué, señor Morrison?

—Aposté que Robert Morley no te dejaría en paz. Es un fulano de mucho cuidado. Le gustan las peritas en dulce.

—¿Es un requiebro, señor Morrison?

—Lo es.

—Vaya, conque soy una perita en dulce también para usted. No sólo para el señor Morley.

Ray se columpió sobre la punta de los pies y sonrió.

—Me gustan las peritas en dulce. Las cojo por el rabo, las como y me quedo con el rabo en la mano.

—¡Yo no tengo rabo, señor Morrison!

Morrison la repasó con la mirada.

—No, eso es verdad. No tienes rabito.

—Sigue obstinado en su idea, ¿verdad, señor Morrison? Desde que me vio en la cantina de Manuel, pensó que podía pasar conmigo un ratito. Y continúa insistiendo en pasar un rato conmigo. Y hasta es posible que sea de esa clase de hombres para los que conseguir a una mujer es cuestión de dinero. Las más fáciles se logran con poco. Las difíciles, agregando unos cuantos billetes. Y si una pone más dificultades, entonces allá van billetes.

Hay siguió sonriendo mientras sacaba un gran fajo. Se mojó los dedos de la otra mano con los labios y empezó a apartar billetes mientras decía:

—Diez dólares... Veinte dólares... Treinta dólares. Eh, nena, ¿cuándo vas a decir basta?

—Siga, siga...

—Cuarenta dólares... Cincuenta dólares... Sesenta dólares... —Ray se interrumpió—. Cariño, ¿no me vas decir que pare ya?

—Quiero que se arruine.

Ray levantó el fajo.

—Aquí hay quinientos dólares.

—¡Todo!

—¡Son mis ganancias en el último transporte que hice!

—¿Y qué transportó?

—Tomates. Seis carros con tomates.

—¿No valgo yo más que seis carros con tomates?

Ray se tomó algún tiempo para contestar.

—Sí, creo que sí.

—¡Los quinientos dólares!

Ray titubeó unos instantes, pero al fin alargó el fajo completo y ella lo cogió.

Ray fue a acercarse a Natalie para abrazarla, pero ella gritó:

—¡Párese!

—¿Qué te pasa? Te he dado los quinientos dólares que querías, ¿no?

—Pues no me toque porque todavía no he terminado de poner precio.

—¿Qué estás diciendo? ¿Quieres más dinero? ¡No tengo!

—Tendrá que hacer algo más por mí.

—¿Qué cosa?

—Recuperar a Mary Barnes.

—¿Cómo?

—Mary Barnes está en poder de Dixon. Salen esta noche para Oro City. Tienes que devolvérmela —lo tuteó también ella.

—¿Te has vuelto loca?

—No estoy loca.

—Dixon tiene matones y pistoleros.

—Ya lo sé.

—Cuida mucho su mercancía. Y no consiente competidores.

—No vas a ser un competidor. Salvarás a Mary para darle la libertad, no para venderla en lugar de Dixon.

—¡No haré tal cosa!

—¿Tienes miedo?

—¡No!

—Entonces, ¿qué es?

—En esta ciudad cada uno lleva a cabo sus negocios. Yo tengo mis reglas. Dixon tiene las suyas.

—Qué maravilloso. ¿Crees que un hombre como Dixon puede secuestrar a mujeres y venderlas de acuerdo con unas reglas? ¿Qué clase de reglas son ésas? ¿Qué juez las ha aprobado? ¿En qué ley se permite que en Sanford City se comercie con mujeres?

—¿Qué vas a hacer con tu hija?

—¡No hay ninguna ley!

—Entonces Dixon está cometiendo un delito.

—No es cuenta nuestra.

—¿Que no es cuenta nuestra? ¿Te atreves a decir eso? ¡Claro que es cuenta nuestra!

—Oye, la mayoría de esas mujeres van voluntariamente con Dixon.

—Es cierto.

—Y Dixon, efectivamente, les da una gran oportunidad para cambiar de vida. Aquí serían unas perdidas... En Oro City ellas pueden casarse con un minero Hay muchos tipos allí que son honrados. Incluso hay girls de saloon en Sanford que se han casado en Oro City o en otra población minera. Y son felices.

—Un poco más y, según tú, habrá que dar a Dixon una medalla por su patriótica y benefactora labor en pro de las mujeres de este país.

—Natalie, todas las cosas tienen su lado bueno y su lado malo. Según como se miren.

—Escucha, Ray Morrison. Sólo sé que Mary y yo fuimos conducidas a la fuerza. ¡Y también hay otras mujeres que fueron llevadas allí a la fuerza! Los agentes de Dixon no preguntan si a alguna le interesa ser o no subastada entre los mineros. A algunas las conseguirán con su consentimiento, pero a otras las engañan miserablemente. Y no para hacerles un favor, sino porque ven su tipo y piensan que ellas serán una mercancía bien pagada. Ray, no se puede permitir eso. Y si eres un maldito cobarde y no me traes a Mary Barnes, ya puedes largarte con tu piojoso dinero.

Natalie, con gran decisión, alargó la mano en que tenía los billetes.

—Aquí tienes tus quinientos dólares.

Pero Ray no los tomó.

—Maldita sea —se quitó el sombrero y se rasco la cabeza con la otra mano—. Eres un caso, chiquilla. Un caso como no me he encontrado otro. Te doy quinientos pavos y todavía me exiges que te traiga a una chica que está en poder de Dixon. ¡Quieres que me juegue la piel!

—No, no hace falta que te juegues la piel. Coge tu dinero y lárgate.

Ray se puso el sombrero e hizo un gesto de rabia.

—¡Te traeré a Mary! ¡Quédate con la pasta!

Abrió la puerta y salió de allí.

Ya no vio a Morley en el corredor, pero lo alcanzó en el vestíbulo.

El dueño del hotel estaba hecho una piltrafa, apoyado en el mostrador, y diciéndole a su empleado:

—Un baño caliente, Monty. Un baño caliente para mis molidos huesos.

Ray le recordó:

—Morley, la habitación nueve está prohibida para ti.

—No te preocupes. Para mí, como si tuviese la peste

—Así se habla.

Ray salió del hotel. Se detuvo en la calle. ¿Qué le estaba pasando? ¿Por qué infiernos había hecho aquello? Si alguien le hubiese dicho que una mujer iba a conseguir de él que se dirigiese a la casa de Dixon para salvar a una chica, habría pensado que estaba loco.

Y era, justamente, lo que Natalie Janssen había conseguido de él.

—¡Diablo de chica!

Sí, era un auténtico diablo aunque resultaba hermosa, seductora, fascinante. ¿Y cuántas cosas más?

Todo lo podía resumir en unas cuantas palabras. En seis. Natalie era una perita en dulce.

Entró en el jardín de la casa de Dixon.

—Alto.

Un hombre apareció desde la oscuridad. Era John Jones.

—¿Qué vienes a hacer aquí, Morrison?

—Quiero hablar con tu patrón. Tengo seis carros que no pienso utilizar. Y pensé que le podrían interesar a él. Se los dejaré a buen precio.

—Ven conmigo.

Jones hizo una señal convenida en la puerta, Tres golpes.

Le abrió un fulano que tenía la nariz doblada.

—¿Por qué viene contigo Morrison, John?

—Quiere proponerle un negocio al jefe, Dick.

El llamado Dick repasó a Ray con la mirada.

—De acuerdo, el señor Dixon está cenando en el salón.

Ray entró en la casa con John Jones.

Las puertas del salón estaban cerradas, pero del interior llegaban risas de mujeres y de un hombre.

John Jones abrió la puerta.

En seguida se oyó una voz:

—¡No quiero que nadie me moleste!

—Patrón, es Ray Morrison.

—¿Qué quiere ese tomatero?

—Le interesa venderle seis carros. Asegura que el precio es bueno.

Hubo un silencio.

—De acuerdo, John. Que pase.

Ray entró en el salón seguido por John Jones.

Dixon tenía a una mujer sobre cada rodilla. Una de ellas era rubita y le estaba ofreciendo un muslo de pollo. La otra, una pelirroja, sostenía una copa de vino, también a poca distancia de la boca de Dixon. Las dos eran muy atractivas Ray no las había visto nunca.

—Hola, Morrison.

—¿Qué tal, Dixon?

—Ya lo ves. Nutriéndome un poco antes de emprender la marcha a Oro City.

Ray miró las formas de las jóvenes y dijo:

—Te sirves alimentos de primera calidad.

—Cuidado con él, chiquillas. Es un tipo que mata a las nenas con los ojos.

Las dos jóvenes observaron a Ray con atención. La pelirroja lo encontró de su gusto porque se pasó la lengua por los labios. La rubia parecía un poco tonta porque dijo:

—Cielos, qué pedazo de hombre. Una no termina de mirarlo nunca.

Dixon le pegó una palmada en la cadera y la lanzó al suelo.

La joven chilló.

—¡Has hecho daño a tu perrita!

—Judy, si no aprendes a cerrar el pico cuando te conviene, Jim el Verdugo se va a divertir con tu espalda.

Ray se estaba diciendo que había cometido una locura. ¿Cómo iba a sacar de allí a Mary Barnes? Dixon tenía una docena de pistoleros. Y por si fuera poco, tenía también a Jim el Verdugo, del que se había olvidado por completo. Y Jim era más peligroso que cualquier pistolero, porque hacía diabluras con el látigo.

—¿Qué hay de los seis carros, Morrison? —preguntó Dixon devolviéndolo a la realidad.

—Los conservo en buen estado. Dos de ellos hicieron el primer viaje el año pasado.

—¿Cuánto?

—Unos con otros, trescientos dólares.

—Con caballos.

—Quieres comprar muy barato, Dixon. No, no están incluidos los caballos.

Ray no había ido allí a vender sus carros. Sólo era una estratagema para llegar a Dixon. Bien, ya estaba en la cueva de aquella sanguijuela. ¿Y ahora qué? ¿O iban a seguir hablando de un negocio que no pensaba hacer?

—Quinientos dólares incluidos los caballos —dijo Dixon—. Y no pienso darte un centavo más.

—Trato hecho.

—Trae los seis carros.

—Tendrás que prestarme hombres. Cinco al menos.

De pronto, había visto la posibilidad de reducir el número de enemigos.

—De acuerdo, Morrison. ¿Has oído, John? Dale cinco hombres para que traigan aquí los carros.

—Sí, jefe.

—Tendrás que darte prisa, Morrison —prosiguió Dixon— Quiero marcharme en una hora.

—Traeré los vehículos en seguida. Prepara el dinero.

CAPITULO VII

Ray Morrison llegó al establo con los cinco hombres de Dixon. A alguno lo conocía de vista.

El viejo Rex le salió al encuentro.

—Hola, Morrison.

—Buenas noches, Rex. ¿Tienes libre el sótano?

—Sí.

—¿Funciona la trampilla?

—Desde luego.

—Gracias. Es lo que quería saber.

Ray tiró del revólver y apuntó a los cinco hombres que lo habían acompañado hasta allí.

Los empleados fie Dixon miraron asombrados el arma que los amenazaba.

Chuck Adams señaló a Ray.

—¿Qué significa esto?

—Os voy a dar una orden y quiero que la cumpláis o habrá un reparto de plomo. Os quitaréis el cinturón y lo dejaréis caer en el suelo. Y todo eso lo vais a hacer sin tocar el arma.

—¿Te has vuelto loco, Morrison?

—No.

—Si haces esta faena a Dixon, te va a colgar de los pulgares. He visto como hacía eso con un par de tipos en el desierto. Nos quedamos tres días allí porque Dixon los quería ver morir.

—Sabía que Dixon era un canalla, pero no un asesino

—Tú también morirás como un lagarto si no guardas ahora mismo el revólver.

—Mi orden sigue en pie, Chuck.

—¿Qué pretendes, Morrison?

—¡Fuera los revólveres!

Chuck Adams movió la cabeza.

—Bien chicos, ya lo sabéis. Tirad el cinturón.

Quería confiar a Ray.

Todos empezaron a despasarse la hebilla, pero en un momento determinado, Chuck Adams y un rubio que estaba a su lado, tiraron del revólver.

Ray gatilleó dos veces con mucha rapidez, ayudándose con la mano izquierda.

Chuck Adams lanzó un grito cuando la bala le arrebató el revólver, y lo mismo le pasó al rubio.

—Esto es un aviso —dijo Ray—. La próxima tiro a matar.

Nadie quiso arriesgarse. Los empleados de Dixon dejaron caer su cinturón en el suelo.

—Al sótano, chicos.

Ray abrió la trampilla y los cinco prisioneros bajaron por la escalera.

Luego, el propio Ray cerró la trampilla y después de pasar el cerrojo, colocó varios barriles sobre el tablero.

Rex dio un suspiro.

—Te has metido en el lío, Morrison.

—Haré todo lo posible por salir de él,

Ray subió al pescante de un carro y se dirigió hacia la casa de Dixon. Esta vez fue por la parte principal, por donde entraban y salían los carros.

—¡Soy Morrison! —anunció.

El portón fue abierto e hizo pasar su carruaje.

Vio los otros carros de Dixon y a las mujeres que formaban parte de aquella expedición que se dirigía a Oro City.

No las pudo contar, pero había no menos de tres docenas.

Y Dixon estaba allí.

—¿Dónde están los otros carros, Morrison?

—Ahora vienen.

Dixon se había quedado con seis empleados y con Jim el Verdugo. Este se encontraba a la derecha de Dixon empuñando el látigo, a la espera de que sus servicios fuesen requeridos.

Ray se incorporó en el pescante del carro y ya tenía el revólver en la mano.

—¡Que nadie se mueva!

Había grandes antorchas en el patio que prestaban una fantástica iluminación al escenario, lleno de sombras cambiantes.

El rostro de Dixon se demudó al ver el revólver en la diestra de Ray.

—¿Qué es esto? ¿Un asalto?

—Casi.

—¿Qué quiere decir casi?

—Vine por una mujer.

Dixon hizo un gesto de asombro. De pronto se echó a reír.

—¿Tu novia, Morrison?

—No.

—No me digas que tienes una hermana.

—No, no la tengo.

—Tampoco puedes tener aquí a tu madre. La más vieja tiene cuarenta años.

—Si yo tuviese aquí a mi madre, te metería una bala por la boca, Dixon.

—Entonces es una suerte para mí que no esté.

—Quiero a Mary Barnes.

La aludida se apartó del grupo,

—¿Me quieres a mí?

—Sí.

—¿Para qué?

—Para que vuelvas con Natalie.

—Pero yo no le conozco a usted, señor Morrison.

—No te preocupes por eso. Sube al carro.

Mary Barnes echó a andar y otras cuatro mujeres se apartaron del grupo.

—¡Queremos ir contigo, Mary!

—¡No nos dejes, Mary!

—¡Dile a tu amigo que nos lleve con él!

Mary se detuvo.

—Señor Morrison, si no vienen ellas con nosotros, yo tampoco iré.

Ray apretó los dientes. Las cosas se complicaban. Había empezado por sacar una cereza y, como siempre ocurría, tras la primera iban las demás.

Dixon dejó oír su voz cargada de furia:

—Morrison, tú sabes que yo no consiento que nadie se entrometa en mis negocios.

—Lo sé.

—¿Me he entrometido yo en tus cochinos transportes?

—No.

—Existe una ley entre nosotros, Morrison. Luché mucho por ser el único. ¡Y no puedo tolerar competidores!

—No voy a competir contigo, Dixon. Ni por todo el oro del mundo sería capaz

Dixon sonrió.

—Entonces, si no estás hecho con el mismo barro que yo, guarda el revólver y lárgate.

—No.

—Tienes mi palabra de que lo olvidaré todo.

—No te voy a dar oportunidad para que olvides —contestó Morrison—, De acuerdo, Mary Barnes, tus compañeras vendrán con nosotros si lo desean.

Las cuatro mujeres corrieron con Mary hacia el carro.

—Subid por la parte trasera —dijo Morrison, para evitar que las jóvenes se interpusiesen entre el traficante y él.

Dixon lanzó una carcajada.

—Morrison, esto lo estás haciendo por una mujer. Quería saber hasta dónde llegabas. Ya veo que la muchacha te interesó mucho. Has sido capaz de cruzarte en mi camino. Supe desde que llegaste a mi casa que ya te habías entrometido en mi negocio. Le pegaste una paliza a Peter Lower, y él vino hecho un pingajo de la cantina de Manuel.

Ray estaba como una estatua en el pescante. Un sexto sentido le advertía que algo podía salir mal de un momento a otro.

Miró a derecha e izquierda buscando a algún hombre que estuviese apostado. Pero no vio a nadie.

Dixon había hecho una pausa, pero sonreía como un vencedor. Sí, eso fue lo que Ray tuvo en cuenta. Que Dixon no parecía un hombre al que le hubiesen estropeado un negocio.

—¿Pensaste que me iba a creer tu historia, Morrison? ¿Pensaste que iba a admitir en serio tu oferta de los seis carros...? Sólo te di cuerda. Mételo en la cabeza, Morrison. ¡Te di cuerda para que te ahorcases!

—Tengo un revólver en la mano y si alguien intenta algo, te voy a agujerar tu puerca grasa, Dixon.

—Tú no harás nada, o perderás a tu chica.

Ray sintió que su corazón le golpeaba fuertemente contra las costillas Miró hacia las jóvenes, pero no vio a Natalie.

—No sirve tu trampa, Dixon.

—Ordena que bajen las chicas.

—No.

Podía ser un truco de Dixon, porque aquel gordo los conocía casi todos.

—Vas a venir conmigo, Dixon.

—¿Para qué?

—Para que me sirvas de salvoconducto.

—¿Y luego?

—Luego te dejaré en libertad.

—Pero te podría mandar pistoleros.

—Estaré preparado

—Te crees con muchas agallas, ¿eh, Morrison?

—Las suficientes para quitarte unas chicas que no quieren ir contigo a Oro City.

Dixon hizo chasquear los dedos.

Un hombre apareció por detrás de Ray, Pero no estaba solo. Venía acompañando a Natalie. Y la sujetaba por la cintura. Con la otra mano, aquel hombre empuñaba un revólver y tenía el cañón apoyado en la nuca de la joven.

Ray se sintió lleno de ira. No, no había sido un truco.

Dixon le sonrió:

—Mientras te ibas por los carros con mis hombres, yo ordené que atrapasen a Natalie. Lo vi todo claro, Morrison. Me la querías jugar, pero Dixon no deja que se la juegue nadie. Tú eres sólo un tomatero. Deja caer ese revólver o Ben Lorigan revienta la cabeza de tu hermosa Natalie.

CAPITULO VIII

Natalie se dejó caer en el suelo.

Ray disparó.

Lorigan lanzó un aullido de dolor porque la bala le perforó el brazo. Arrojó el arma mientras se tambaleaba.

Dixon reaccionó en una fracción de segundo.

—¡Duro con él!

Sus pistoleros tiraron del revólver y Jim el Verdugo echó el brazo hacia atrás para lanzar su terrible látigo contra Morrison.

Este comprendió que no podía hacer frente a tantos enemigos al mismo tiempo. Saltó del carro, pero, mientras iba por el aire, ya estaba disparando.

Dixon puso en marcha una bala, pero comprendió que no había llegado a alcanzar a Morrison y ya no pudo disparar la segunda, porque el plomo que le envió Morrison le barrenó las entrañas.

Ray rodó por el suelo y siguió disparando entre vuelta y vuelta.

El látigo se enroscó en su pierna, pero Jim el Verdugo no tiraba de él porque un proyectil de Morrison le alcanzó, provocándole la muerte instantánea.

Otros dos pistoleros cayeron.

Los demás no habían tenido oportunidad de sacar y, al ver que su propio jefe estaba aullando porque se moría, renunciaron a la pelea.

Natalie atrapó un revólver del suelo, el de Lorigan.

—Todos quietos.

Ray se levantó.

Dixon todavía estaba vivo.

—Esto lo vas a pagar, Morrison —gimió— ¡Juro que lo pagarás! Ella no te lo perdonará.

—¿A quién te refieres?

—Ella no te lo perdonará —repitió Dixon.

—No sabes lo que dices porque estás en las últimas.

Dixon tuvo un acceso de tos y arrojó una bocanada de sangre.

Luego murmuró:

—Ella no permitirá que le estropees un negocio que le proporciona tantos beneficios.

—¿De quién estás hablando? Dime su nombre.

Pero Dixon ya no pudo agregar nada Dobló la cabeza en el suelo y quedó completamente inmóvil. Estaba muerto.

* * *

El marshal William Perkins gritaba

—¡No quiero bañarme! ¡No quiero bañarme!

Ray lo había metido en un barril, en el patio de la comisaría.

Había logrado quitar la ropa a Perkins, pero no pudo desprenderle de la larga camiseta. Entonces lo metió en el barril y empezó a echarle cubos de agua por la cabeza.

—¡Me estás ahogando, Ray! ¡Ten cuidado o me ahogarás!

—Quiero que te despiertes ¡Ya estoy despierto!

Te encontré dormido en un camastro de la celda, marshal inútil. Has bebido demasiado whisky.

—¡Ten compasión de mi, Ray!

—Te hacía falta un remojón. Apuesto a que no te habías bañado desde hace meses

—¿Para qué hace falta el agua habiendo whisky?

Ray le arrojó el contenido del último cubo.

William respiraba entrecortadamente.

—¡Nunca me habían atormentado como ahora, Ray!

—Ya acabó el suplicio.

—Puedo repetir lo que me has dicho mientras me dabas este maldito baño. Mataste a Dixon y a varios de sus pistoleros. Y también mataste a Jim el Verdugo... Y liberaste a las chicas que Dixon se disponía a llevar a Oro City. Algunas te lo agradecerán, pero otras te maldecirán.

—Las que me maldigan, pueden ir a Oro City sin necesidad de que un tipo se aproveche de ellas,

—¿Qué quieres, Ray?

—Que empieces a ser un marshal.

—¡Siempre he sido un marshal.

—Un marshal de pacotilla.

—Ya sé lo que te pasó a ti, Ray. Fue mi conciencia.

—Sabes que Natalie Janssen existe de verdad, pero no te conviene reconocerlo, viejo borracho.

—¡Vete al infierno!

—Ella dijo verdades como puños.

—También te las dijo a ti, Ray.

—De acuerdo, me las dijo. Pero tú las necesitas oír tanto como yo.

—¿Qué te pasa, Ray? No puedo volver la ciudad del revés.

—Tienes varios prisioneros. Los dejé encerrados en la celda.

—¿A los empleados de Dixon?

—Sí.

—Tendré que soltarlos en cuanto me saques de este barril.

—Aceptaste la placa para ser un marshal. ¡Empieza a ser un marshal de verdad!

Ray había conservado el cubo vacío en la mano y lo arrojó a un lado.

—Ahora me tengo que ir.

—¿Adónde?

—A reunirme con Natalie.

—¡No me dejes solo, Ray! ¡No me dejes solo con esa gentuza!

—Te he dicho que están encerrados y desarmados en la celda. Vístete y hazte cargo de ellos.

Ray abandonó la comisaría.

Poco después estaba llamando a la habitación número 9 del hotel Memphis. Le abrió Natalie.

—Asunto concluido, Natalie,

Fue a pasar, pero la joven se lo impidió.

—No puedes pasar, Ray.

—¿Por qué?

—Mary está durmiendo.

—¿Aquí?

—Aquí.

—Oye, tú dijiste que te trajese a Mary, y que luego

—¿Qué conseguiste del marshal?

—Lo encontré borracho y le di un baño. Ahora estará bien.

—¿Y lo dejaste solo en la comisaría?

—Sí.

—Eres un grandísimo cabezota, Ray Morrison. Perkins no podrá mantener encerrados a esos hombres.

—Es asunto suyo

—¡Y tuyo!

—¿Mío, por qué? Yo no soy un representante de la ley.

—Puedes serlo.

—¿Qué?

—El marshal necesita un ayudante.

Ray hizo un gesto de asombro. Se apuntó el pecho con el dedo.

—Oh, no, Ray Morrison no será un ayudante de marshal. ;No lo será en la vida!

—¿Qué inconveniente hay en que Ray Morrison sea un ayudante de marshal? Tiene dos piernas, una cabeza y dos brazos. Y sabe muchas cosas que debe saber un ayudante de marshal. Sabe pegar con los dos puños

Sube manejar el revólver. ¡Tú eres el perfecto ayudante para un marshal!

—¿Ah, sí?

—Juraría que no hay nadie en el mundo que sirva para ayudante de marshal como tú.

—Gracias. ¡Pero no voy a ser el ayudante del marshal!

—¡No grites! ¡No soy sorda!

—Nena, vamos a olvidarlo todo.

—Trato hecho. Buenas noches. Adiós.

Ella fue a cerrar, pero Ray se lo impidió.

—Natalie, vamos a olvidarlo casi todo, pero no todo. Recuerda nuestro trato. Eso no lo puedes olvidar. Yo te di quinientos dólares. Me pediste que te trajese a Mary, y te la traje jugándome la piel.

—Ya he dicho que aquí está Mary. No puedes entrar.

—De acuerdo. Alquilaré otra habitación. Déjala —Ray sonrió frotándose las manos—. Estaremos tú y yo solos. ¿Eh, Natalie?

—¿Serías capaz?

—¿Capaz de qué?

—De que tú y yo sin ser marido y mujer...

—Oye, oye, que yo he cumplido. Tú exigiste. Y yo he cumplido. No me negarás que yo he hecho todo lo que me pediste.

—No has cumplido.

—¿Que no?

—¡Tienes que ser ayudante del marshal!

—¡No seré ayudante del marshal!

—Ray, ¿qué tiene de malo? Ya te estoy viendo con la estrella. ¿Sabes lo que representa esa insignia? La autoridad. Un hombre con autoridad es el hombre más importante de una ciudad. Sobre todo, si esa ciudad se llama Sanford. La gente te mirará en la calle. Todos le respetarán,

—¡Que te crees tú eso! A mí me ven con una insignia en la calle y me vuelan la cabeza. ¿No lo compren des? A Perkins lo soportan porque es un borrachín, una mosca muerta.

—Pero tú no serías una mosca muerta, Ray. Serías nada menos que Ray Morrison, ayudante del marshal de Sanford. ¡Paso a la autoridad! ¡Paso a la ley! Tú serás el hombre más respetado y más famoso de Sanford. A condición de que impongas ese respeto. ¡Damas y caballeros de Sanford! Se acabó la arbitrariedad. Ciudadanos, gozaréis de libertad. Pero esa libertad ha de ser bien entendida. Nadie pisará los derechos de los demás. Eso es lo que tú dirás, Ray Morrison. Y aquel que se atreva a pisotear a su prójimo, tú lo cogerás por el cuello y lo meterás en la cárcel. Y las mujeres dirán a sus hijos pequeños: “Mira, Ricky, mira, Joe, ahí va Ray Morrison, el hombre que debes imitar, porque Ray Morrison es el ciudadano más ejemplar de Sanford. Gracias a él, hoy nuestra ciudad ya ha dejado de estar fuera de la ley".

Ray estaba con la boca abierta, escuchando a Natalie.

—Conque eso, ¿eh? Me pongo una estrella y luego tú y yo...

La joven levantó una mano como si estuviese ante un tribunal.

—Sí, Ray, luego haré lo que tú quieras.

—¡Nada! ¡No me pides nada! ¡Sólo que imponga la paz y la ley en esta ciudad salvaje!

Natalie se puso de puntillas y lo besó con suavidad, en los labios.

—¿Qué es eso, Natalie?

—Un adelanto.

El fue a atraparla.

—¡Dame otro adelanto!

Natalie le pegó un manotazo.

—¡No! ¡Se acabó!

—Eh, chica, ¿es que me los vas a dar con cuentagotas?

—Excepcionalmente, te daré otro.

—Empieza. Pero esta vez intervendré yo.

No me has dejado terminar. Te daré otro beso cuando te vea la insignia de ayudante de marshal.

—¡Y duro con eso! Tú quieres verme en el cementerio. Y entonces tendrás que darme el beso en la lápida.

—Ray, estoy segura de que vas a ganar. Debes tener fe inquebrantable en que puedes conseguir que Sanford sea una ciudad pacífica, una ciudad en que las mujeres puedan ir por la calle sin temor a ser atacadas por los hombres. Una ciudad en que los niños puedan jugar sin miedo a ser pisoteados por los caballos. Una ciudad en la que no se dispare un tiro, en que no se organicen peleas a cualquier hora. ¡Todo eso lo puedes hacer tú, Ray querido!

—¿.Querido?

—Eso he dicho.

—¿Me quieres?

—Si he dicho querido, debe significar que te quiero. Y te prometo otra cosa.

—¿Cuál?

—Soñaré contigo esta noche. Desde ahora seré tu novia.

—¿Mi qué?

—¡Novia! Buenas noches, Ray.

La joven cerró la puerta y Ray, tras permanecer allí un minuto, dio media vuelta y echó a andar como un sonámbulo.

CAPITULO IX

Ray Morrison entró en la comisaría y vio a William Perkins de bruces en el suelo. La celda estaba abierta y en el interior no había ningún preso.

—¡William!

Creyó que el marshal estaba muerto. Le dio la vuelta y vio que tenía un ojo negro, y también le habían golpeado la boca, de la que le manaba sangre. Pero vivía.

Lo llevó en brazos a un camastro, lo tendió y se preocupó de pasarle un paño húmedo por la cara

William Perkins volvió en sí.

—¡No me peguen, muchachos! ¡No me peguen!

—Tranquilo, William. Estoy yo contigo. Ray Morrison.

—¡Maldito seas, Ray! ¡Tú tuviste la culpa!

—¿Qué pasó?

—¿Has visto un rebaño de bisontes locos queriendo destrozar a un hombre?

—No.

—Pues ésa es la que organizaron los tipos cuando les abrí la celda.

—¿Por qué abriste la celda?

—Porque dos fulanos me amenazaron con el revólver.

—¡Yo les había desarmado!

—Fueron dos fulanos que aparecieron en la comisaría. Eran amigos de los que estaban encerrados. Me obligaron a abrir la celda y los que estaban dentro me quisieron obsequiar con una paliza. Menos mal que se contentaron con poco. Les dije que yo no les había detenido, que había sido cosa tuya. ¿Lo ves? En menudo lío me metiste, Ray. Vaya nochecita. Un baño y una paliza en el mismo día. ¡Y todo te lo debo a ti!

Ray salió de la celda.

—Conque ya te vas, ¿eh, Ray? ¡Lárgate y no vuelvas en un par de años!

Pero Ray regresó en seguida. Tenía en una mano una estrella de latón y en la otra un libro muy viejo, la Biblia.

El marshal sólo vio la Biblia.

—¿Vas a rezar, Ray? Te comprendo. Estás muerto de miedo. Te metiste con Dixon, y esos hombres no te lo perdonarán. Eres hombres muerto si continúas en Sanford. De acuerdo, reza un poco y lárgate.

—Tómame juramento.

—¿Juramento? ¿Qué vas a jurar?

—El nuevo cargo. Voy a ser tu ayudante.

—¿Mi qué? Oh, sí, te oí bien.

—No voy a ser tu cocinero. Seré tu ayudante para representar la ley en Sanford.

William Perkins se cubrió los ojos con las manos y gimió:

—Ray, lo que está pasando, no está pasando. Todo esto es producto de mi borrachera. Eso es. Bebí y bebí, y ya veo lo que no debo ver, y oigo lo que nunca debería oír.

—Tú estás aquí, William. Y yo estoy aquí. Y lo que tengo en esta mano es una estrella. Y en la otra tengo una Biblia. ¡Tómame juramento o te doy otro baño!

—¡No! ¡Eso sí que no!

—¡Juramento o baño!

—¡Juramento!

—Empieza.

Ray se puso la estrella y apoyó la diestra en la Biblia.

—Ray Morrison, ¿juras defender la ley como ayudante del marshal de Sanford City, aunque la vida te vaya en ello?

—Juro.

—Que Dios te lo premie o te lo castigue. Bueno, es algo así. No me acuerdo. De todas formas, te nombro difunto ayudante del marshal de Sanford. Apuesto doble contra sencillo a que tratas de empezar a tiros con todo el mundo.

—Sólo debemos cumplir una misión, William. La de imponer la ley. Nada más.

—Caramba, qué sencillo. ¿Cómo pude pasar por alto que era tan sencillo? Sólo tendremos que enfrentarnos contra un centenar de pistoleros, borrachos, peleones, granujas, ladrones, sinvergüenzas, estafadores... ¿Dónde meteremos a tanta gente, Ray? En las dos celdas sólo caben unos veinte, bien arrimaditos.

—Voy a redactar un aviso. Luego lo llevaré a la imprenta y haré que saquen dos centenares de copias.

El aviso decía:

“Ciudadanos de Sanford City: Durante los últimos años habéis vivido en una ciudad sin ley. Eso ha ocasionado cuantiosos daños en las personas, en las casas y en las mercancías. Nada de eso puede ser tolerado. La libertad es el don más preciado que haya podido ser concedido al ser humano. Y por ello no se puede consentir que unos cuantos ciudadanos sean dueños de otorgar esa libertad o de quitarla. Y es lo que ocurre en Sanford City Unos cuantos son los dueños de vuestra ciudad. Y vosotros vivís en el terror. Nosotros, las autoridades de Sanford City, el marshal William Perkins y el ayudante del marshal Ray Morrison, deseamos cumplir las obligaciones que se derivan de nuestro cargo. En virtud de los poderes que nos concede la ley, disponemos:

"Primero: Quedan prohibidas las peleas.

"Segundo: Todo aquel que dispare será encarcelado.

"Tercero: Cualquier delito de la clase que sea, acarreará la prisión del que lo haya cometido, hasta su juicio.

"Cuarto: Se admiten denuncias contra los malos ciudadanos. (Aquí quedan incluidos los granujas y los sinvergüenzas.)

"Quinto: Nadie ensuciará las calles. Los objetos deben ser tirados en el basurero.

"Ciudadanos, esta ciudad debe ser una ciudad limpia en la que impere la ley. Ayúdanos y te ayudarás.”

A continuación estaban las firmas de William Perkins y Ray Morrison.

Los ciudadanos se aglomeraron en los lugares donde habían sido clavados los avisos.

Un tipo grandote y con la barba crecida, David Buster, arrancó un aviso que se exhibía en la fachada del saloon.

—Un par de payasos nos quieren decir lo que tenemos que hacer.

Hizo una bola con el papel.

Muchos hombres rieron.

—Así se hace, David.

—Paso —se oyó una voz.

Todos se abrieron en abanico.

En la acera de tablones estaba Ray Morrison con su estrella en el pecho, la vestimenta limpia porque se había cambiado de traje, el revólver reluciente.

David Buster lo señaló con el dedo.

—Morrison, ¿qué broma es ésta?

—¿Crees que es una broma, David? ¿No me ves la estrella?

—Te la veo. ¿Y sabes lo que te digo, Morrison? Que vas a ver más de una estrella en cuanto te sacudamos un poco.

—¿Quién me va a sacudir, David?

—Yo el primero.

—Adelante, David. No te pierdas esta oportunidad.

David Buster dejó caer la bola de papel en el suelo y se dirigió hacia Ray. Este no le dejó llegar. Dio un paso hacia delante y propinó a Buster un tremendo puñetazo en el estómago.

David Buster cayó de rodillas en la acera de tablones.

—¡Maldito seas, Ray!

Morrison atrapó a David Buster haciéndole una llave con el brazo junto al cuello. Luego con la otra mano cogió la bola de papel.

—Te vas a tragar el aviso, David. Abre la boca.

—La bola es demasiado grande.

—Te lo tragarás. Vamos, muchacho.

—¡Un poco de agua! ¡Un poco de agua!

—A palo seco.

Ray le metió el papel en la boca aprovechando que David la abrió para respirar.

David tragó la bola y se puso rojo, los ojos desorbitados.

—¡Agua...! ¡Agua!

Ray lo puso en pie y lo llevó al abrevadero, en donde lo tiró de cabeza.

Los espectadores reían palmeándose los muslos.

Ray se volvió hacia ellos, mientras David Buster manoteaba en el abrevadero.

—Les aseguro a todos que esto va en serio. Pueden leer el aviso en otros lugares de la calle. Y también lo leerán en el interior de las cantinas y de los saloons porque esta misma mañana un hombre irá repartiendo los avisos para que sean colocados en lugares visibles. Que nadie se llame a engaño. La ley empieza hoy a imperar en Sanford City. La verdadera ley. Una ley que será igual para todos, para los de arriba y para los de abajo.

Las risas se habían acallado poco a poco.

Hasta el propio David Buster, que había logrado tragar la bola gracias al agua, escuchaba embobado.

Ray hizo una pausa y nadie se atrevió a romperla.

—Recuérdenlo, muchachos. Hay que comportarse bien —terminó Ray y echó a andar

Algunos se apartaron para dejarle paso. Y todos se le quedaron mirando con un gesto de perplejidad.

Ray entró en la comisaría.

El marshal lo apuntó con el revólver.

—No dispares, William. Soy yo.

—¿Qué está pasando en la ciudad?

—De momento, nada.

—Vendrán de un momento a otro para lincharnos.

—Eso no va a ocurrir.

—¿Que no? Ya lo verás. ¿A quién se le ocurre publicar un aviso como ése?

—Alguna vez tenían que aprender a ser buenos ciudadanos. Y cuando más pronto empiecen, menos dura será la lección.

—Ray, ¿estás seguro de lo que haces?

—Estoy seguro.

—Si alguien me hubiese dicho que ibas a cambiar tanto, no lo hubiese creído. No te importaba lo que pasaba en Sanford City.

—Fue mi error.

—Y esa chica, Natalie, te hizo ver un nuevo aspecto de la vida.

—Sí, fue ella.

—Eso significa que estás enamorado.

—Tonterías. No estoy enamorado

—Es tu novia. Fue lo que dijo ella

—Yo sólo he tenido una novia. Y tú sabes cuál es.

—Tu pistola.

—Sí, mi novia es mi pistola.

—¿Y Natalie?

—Una chica con quien hice un trato.

—Demonios, pues si te llega a pedir que seas presidente de Estados Unidos, te veo camino de Washington Apuesto a que si no te hacen presidente, serías capaz de derribar la Casa Blanca a cañonazos.

En aquel momento llamaron a la puerta.

William se puso a gritar:

—¡Ya están ahí! ¿Dónde me escondo, Ray?

—Si nos fuesen a linchar, no habrían llamado.

Golpearon otra vez la puerta desde el porche.

Un hombre entró en la comisaría.

—Adelante —dijo Ray con voz fuerte.

Era Jeff Corey, el banquero de Sanford City. Tenía cuatro vigilantes en su establecimiento. Cuatro pistoleros de la más alta categoría.

—Buenos días —saludó.

—Buenos días, señor Corey —le contestó Ray, porque William se había quedado sin habla.

—Vengo a hacerle una petición, marshal —dijo, clavando los ojos en el rostro de William Perkins.

Jeff Corey frisaba los cuarenta años y era un hombre elegante, de cabello y ojos grises.

—Diga, señor Corey.

—Esta es una ciudad abierta, marshal. Y ya sabemos lo que quiere decir eso. Puede venir a Sanford quien quiera y puede hacer lo que quiera. Han de continuar así las cosas, porque todos ganamos dinero con ello.

Ray negó con la cabeza.

—No, señor Corey. Sanford ha dejado de ser una ciudad abierta. A partir de ahora, será una ciudad con ley.

—Ya supuse que sería idea de usted.

—Esa idea la compartimos el marshal y yo.

—No pensé que fuese un hombre tan ambicioso, Morrison. Vino a mi Banco a pedirme un préstamo.

—Es verdad.

—Necesitaba mil dólares para iniciar su negocio. Se los concedí. Y yo le hice ese favor como se lo hice a otros.

—Cuidado, señor Corey. Usted no me hizo ningún favor. Me prestó mil dólares y usted cobró mil quinientos. Un cincuenta por ciento de intereses en menos de cuatro semanas. No hay ningún Banco que haga mejor negocio que el suyo, Corey.

—¿Y cuánto ganó con los mil dólares que yo le prestó, señor Morrison? —sonrió Corey—. Todos ganamos. ¿Por qué? Porque Sanford es una ciudad abierta. Ha podido comprar mercancía y traerla aquí para venderla a un precio muy superior. ¿Se ha metido alguien con usted? No, señor Morrison. Todos le han dejado hacer. Sanford City es una ciudad próspera y debe seguir siéndolo. La condición indispensable es que las cosas continúen como están.

—¿Ya terminó, Corey?

—Sí.

—Entonces, escúcheme. Admito que he ganado dinero y que mis beneficios han sido bastante grandes con respecto a las inversiones que he hecho. Pero es de sabios rectificar. Y los buenos ciudadanos deben examinarse y criticar sus propios actos. Es el sentido de la responsabilidad que debe poseer todo buen ciudadano, el que hace grande a un país... Si uno ha cometido un error, siempre le es posible rectificar, y yo ya lo he hecho. Ha llegado la hora de que todos rectifiquen. Y eso le incluye a usted, señor Corey. Sanford City ha dejado de ser una ciudad abierta. La ley será respetada por todos. Su Banco tendrá que funcionar con arreglo a las normas legales, igual que los demás

Bancos del país. La usura es un delito, señor Corey. Y si usted cobra los altos intereses que viene cobrando hasta ahora, será detenido y juzgado.

Corey tragó saliva.

—¿En su última palabra, Morrison?

—La última.

—Gracias —dijo Corey con sequedad, y salió de la comisaría.

CAPITULO X

El marshal William Perkins llevaba media hora sin pronunciar palabra. Y lo mismo le ocurría a su nuevo ayudante Ray Morrison.

Al fin, el silencio fue roto por William:

—No lo comprendo.

—Yo tampoco.

—¿Sabes de qué hablo?

—Sé de lo que hablas porque yo estoy pensando lo mismo que tú.

—¿Y en qué pienso?

—En lo mismo que yo.

—Ya.

Volvieron a guardar silencio.

De pronto William dijo:

—Es increíble. A ti te parecía todo bien antes. Sanford era una ciudad maravillosa. Y llega una mujer y te vuelve del revés como un calcetín.

Ray se levantó.

—Voy a hablar con ella.

—¿Con quién?

—Con la mujer a la que te estás refiriendo.

—¿Para qué?

—Para exigirle cuentas. Tengo derecho a exigírselas. Tú lo has dicho. Me ha vuelto del revés como un calcetín. ¿Qué tiene ella para hacer esto?

—Hombre, como tener, tiene muchas cosas. Y todas están a la vista. Es una chica bonita, una hermosa mujer.

—Lo que tú quieres decir es que por ella vale la pena jugarse el tipo.

—Si lo hiciste, es porque lo vale.

En aquel instante se abrió la puerta y entraron dos hombres con la pistolera muy baja.

Morrison sabía quiénes eran los fulanos. Pistoleros, Albert Austin y Max Halley, al servicio del banquero Jeff Corey.

Albert Austin, alto, huesudo, sonrió a Ray.

—¿Cómo estás Morrison?

—Tirandillo.

—Nos dijeron que te habían nombrado ayudante del marshal. Y resulta que es verdad.

—Lo es. Podéis ver la estrella.

—Bueno, a Max Halley y a mí se nos ocurrió que debíamos llegarnos a felicitarte.

—Gracias.

—Pero una felicitación no es buena si no va acompañada por algún ruido de cohetería.

—No estaría mal.

—Lo malo es que no tenemos cohetes. De modo que yo le dije a Max: “¿Por qué no sustituimos la cohetería por la pistola?” Y éste me dice: “Vale, Albert, vale, donde esté una pistola, que se quiten todos los cohetes.” Eso fue lo que me dijo Max. Así que, aquí estamos para festejarlo con plomo.

William pegó un brinco.

—Ray, ¿sabes lo que quieren decir?

—Me temo que si.

—No vienen para celebrar nada. ¡A lo que vienen es a celebrar tu funeral!

Albert Austin habló por la comisura de la boca.

—¿Lo ves, Max? Mi idea resultó buena.

Tiraron del revólver.

Ray desenfundó como una centella y se puso a apretar el gatillo

Fue un concierto a seis manos.

Y las manos más activas fueron las de Ray Morrison. Se estaba dando mucha prisa porque sabía que, si daba oportunidad a Max Halley y a Albert Austin, no llegaría a cumplir su primer día como ayudante del marshal.

William Perkins se tapó los ojos.

—¡Dios mío, lo han matado! ¡Han matado a Ray Morrison!

—Abre los ojos, jefe. Estoy aquí.

William apartó las manos de la cara y vio el cuadro. Albert Austin y Max Halley estaban tirados en el suelo, arrojando mucha sangre por los agujeros.

Ray sopló el cañón de su pistola y rellenó el cilindro.

—Perkins, voy al Banco.

—¿Para ingresar dinero?

—Para decirle unas cuantas cosas a ese puerco de Jeff Corey.

Ray salió de la comisaría.

Tropezó con Natalie.

La joven respiraba entrecortadamente porque había hecho una carrera.

—¿Qué te pasa, Natalie?

—Oí unos disparos y me dijeron que venían de la comisaría. Creí que te habían matado. Me consideré culpable. Sí, Ray. Yo habría sido la culpable de que estuvieses muerto.

—No estoy muerto.

La rodeó con sus brazos y la besó en la boca.

—Eh, Ray, ¿qué haces?

—Esto es un adelanto.

—¡Soy yo la que te tiene que dar los adelantos!

—Ya me has manejado bastante y ahora soy yo el que manda.

—¡Cuidado, Ray! ¡Yo soy Natalie Janssen, una mujer honesta!

—Nadie niega que lo seas. Por eso me embaucaste

—¿Te embauqué?

—Y de qué manera, Y todo porque quería pasar un rato contigo. Sí, eso es lo que esperaba. Unos minutos de diversión. Y hasta ahora son los minutos más caros de mi vida. Me limpiaste quinientos dólares. Te devolví a la chica que había secuestrado Dixon. Y me pusiste en camino de la comisaría para que me colocase la placa de marshal. Y ahí tienes el aviso que mandé pegar para que todo el mundo supiese que Sanford City va a ser una ciudad con ley. ¿Por quién hice eso? ¿No lo sabes? ¡Por Natalie Janssen! Dime si eso no es embaucar a un tipo, y me cuelgo de la encina que hay al comienzo de la calle Mayor.

—Está bien, Ray. Entra ahí y devuelve la placa al marshal.

—¿Qué?

—No tienes ninguna obligación de seguir adelante.

—¿Y qué pasará entre tú y yo si hago eso?

—Que te devolveré los quinientos dólares.

—¿Y luego?

—Luego, nada.

—¿Nada de nada?

—Nada de nada.

—¡Eres la mujer más caprichosa con quien me he tropezado!

—No es un capricho conseguir que en esta comunidad se respete la ley. Pero si crees que resulta demasiado trabajo para ti, abandona.

—No puedo hacerlo —dijo Ray de mala gana.

—¿Por qué no?

—Estoy metido en esto hasta el cuello. Si ahora me voy, empezarían a decir que soy un cobarde. O algo peor.

—¿Qué es algo peor para ti?

—Que por una mujer me hice ayudante del marshal, y que por la misma mujer dejé de serlo. Y ahora, adiós. Tengo que ajustar cuentas.

—¿Con quién?

—Con el banquero. Pero con eso no terminará todo. Seguiré ajustando cuentas con el dueño del saloon y con los demás. Se hacen muchos negocios sucios en esta ciudad. Hice una relación de las personas a las que debo frenar. Y llegué a sumar veintidós tipos...

—¿Y todos tienen pistoleros a sus órdenes?

—Desde luego.

—¡No podrás tú solo con ellos! ¡De veras, Ray! ¡Devuelve la placa al marshal!

—No.

—¡Te daré algo a cambio!

—¿Qué cosa?

—Unos cuantos besos.

—¿Sólo eso?

—Sólo eso.

Ray apretó los puños, Natalie se miró la punta de los zapatos y dijo:

—Pero si quieres algo más.

—¡Quiero algo más!

—Tendrás que casarte conmigo.

Ray le levantó la barbilla,

—Repítelo, Natalie.

—Que si quieres algo más, tendrás que casarte conmigo.

Ray agrandó los ojos y se puso a gritar:

—¿Yo? ¿Yo casarme contigo? ¿Crees que estoy loco?

Natalie le pegó una patada en la espinilla y Ray dio un chillido.

—¿Por qué me pegaste esa patada, Natalie?

—¡Por lo que dijiste! ¿Qué tengo yo para que no te quieras casar conmigo? Escucha, grandísimo cabezota. En Kansas City me hicieron tres proposiciones de matrimonio, y los aspirantes a mi mano tenían mucho dinero.

—¿Y por qué no te casaste con cualquiera de ellos?

—Por una simple razón, tarugo. Porque no los quería.

—Ya.

—¿Qué quiere decir "ya”?

—Ya, quiere decir ya, y nada más que ya.

—Creí que quería decir otra cosa. Las palabras se pronuncian con un tono. Y es el tono el que a veces tiene el verdadero significado.

—Yo no quería darle ningún especial significado al “ya” que te dije. ¡Y basta de discusión! Me he pasado más tiempo discutiendo contigo, que con mi muía “Roberta”.

—¿Me vas a comparar con una mula?

—¡No, porque tú la ganas en terquedad!

Natalie intentó pegarle otra patada, pero Ray se retiró.

La joven perdió el equilibrio y habría caído si Ray no la hubiese cogido entre sus brazos. Y aprovechando el impulso de Natalie, él la besó otra vez en la boca, y lo hizo muy fuerte.

Ella quiso librarse de aquel abrazo, pero Ray la sostuvo contra sí largo rato.

Finalmente, Natalie ya no ofreció resistencia y dejó que él la siguiese besando.

Terminado el beso, se miraron a los ojos durante más de un minuto.

—Tengo que ir al Banco —dijo él.

—Tienes que ir al Banco —asintió ella.

—Debo seguir mi trabajo.

—Tu trabajo.

—No repitas mis palabras.

—Tus palabras.

Ray le pasó la mano por la cara.

—Eh, Natalie, vuelve. Estás como hipnotizada.

Natalie parpadeó.

—¡Caracoles, no sé qué me ha pasado!

Ray se revolvió con jactancia.

—Eso dicen algunas cuando las beso.

Aquellas palabras sirvieron para enfurecer otra vez a Natalie.

—¡Bandido! ¿Te has creído que yo soy una girl? Y es lo que traté de meterte en la cabezota. Que soy distinta. Te voy a romper la cabeza. ¡Te la voy a romper!

Saltó de la acera y empezó a buscar una piedra.

Ray echó a andar hacia el Banco.

Natalie consiguió por fin la piedra y la lanzó contra Ray.

Pero lo hizo con mala puntería, porque la piedra golpeó contra el cristal de la barbería haciéndolo pedazos.

—Oh, oh... —exclamó Natalie.

William salió de la comisaría.

—¿Te pasó algo, Ray? Creí que te habían disparado.

—Acertaste. Me dispararon con una piedra. Detén a esa muchacha y métela en la celda.

—¿Cuál es la acusación?

—Atentado contra la autoridad.

William cogió a la joven por el brazo.

—Señorita Janssen, queda detenida en nombre de la ley.

—¡Oh, no, a mí no me detendrán!

—¡Natalie! —exclamó Ray—. Recuerda que tú quisiste imponer la ley en esta ciudad. Da ejemplo a los ciudadanos.

El barbero se había atrevido a salir de su negocio y miraba con perplejidad a Natalie. Se le atropellaron las palabras en la boca.

—No hace falta que lo digas, Warner —rezongó Ray—. Pásate por la comisaría y el marshal te dará el dinero que vale tu cristal.

Luego continuó su camino hacia el Banco de Sanford City, desde donde le habían enviado los dos pistoleros.

CAPITULO XI

Hay Morrison entró en el Banco,

Dos pistoleros le pararon, la otra pareja de matones que Jeff Corey tenía contratados. Eran Budd Kerrigan y Charles Preston.

—Hola, muchachos.

Los dos pistoleros se envararon y Ray sonrió, porque estaba claro que ellos pensaban que no volverían, a verlo vivo.

Ray abrió una reja al interior, donde había cuatro empleados, entre ellos el cajero que atendía a un cliente por la ventanilla.

Al fondo había una pesada puerta.

Morrison había hecho aquel camino cuando pidió el préstamo a Corey a su llegada a Sanford City.

Abrió la puerta sin llamar.

Jeff Corey estaba detrás de una gran mesa sobre la que había muchos documentos. Consultaba algunos.

—¿Asunto liquidado, Albert? —rezongó sin mirar a su visitante.

—No, señor Corey.

El banquero dio un respingo y apartó la mirada de los papeles para detenerla en la figura de Ray. Se quedó sin habla.

Ray echó a andar hacia la mesa y cuando estuvo cerca de Corey, le soltó una bofetada que sonó como un disparo.

—¡No tiene derecho a pegarme! —gritó Corey.

Ray lo cogió por las solapas de la chaqueta. Lo levantó para dejarlo caer en el sillón y luego le soltó otra bofetada.

—No soy un muñeco de tiro al blanco sobre el que se puede disparar impunemente, señor Corey.

—¡No sé de qué me habla!

—¿Quiere que le deshaga la cara? Sólo tiene que repetirme que no sabe nada de esos dos pistoleros que me mandó. Eran sus empleados.

—No, no tengo nada que ver.

Ray le pegó por tercera vez, y Corey exclamó:

—No siga ese camino, o “ella” se lo hará pagar.

Ray iba a abofetearlo de nuevo, pero se detuvo. Aquella frase le hizo recordar unas palabras, las que había pronunciado Dixon antes de morir. Había dicho lo mismo. Que “ella” se lo haría pagar. Habían pasado seis meses desde que llegó a Sanford y nunca había oído hablar de “ella”. Y ahora, en el transcurso de pocas horas, dos personas que se dedicaban a negocios sucios le hablaban de una mujer de la que no sabía siquiera su nombre.

—¿Quién es “ella”, Corey?

—No he dicho nada.

—Le voy a machacar la nariz, Corey. Conteste. ¿Quién es “ella”?

Corey se mojó los labios con la lengua. Forzó una sonrisa.

—Creo que ya le entiendo, Morrison. Quiere pertenecer al grupo.

Ray pensó que no era mala idea hacer cantar a Corey.

—Sí, Corey, quiero pertenecer al grupo.

—Por eso se hizo ayudante del marshal.

—Es posible.

—Ha querido llamar la atención de “ella”.

—Sí.

—No debió usar ese método, Morrison.

—¿Ah, no? ¿Y cómo hubiese podido llegar a “ella” entonces?

Corey reflexionó durante unos segundos.

—Tiene razón. Usted sólo era un transportista de ínfima categoría... Nadie se había fijado en usted. Hay muchos ciudadanos que se dedican a negociar y que no nos molestan. Por eso los dejamos vivir.

—Yo era uno de ellos. Hasta que me enteré de que en esta ciudad se cocía algo grande.

—De acuerdo, Morrison. Se le dará su plato Pero recibirá instrucciones y tendrá que obedecerlas.

—Ajá,

—Y yo seré quien se las dé.

—Y usted las recibirá de “ella”.

—Desde luego.

Ray se miró las uñas de la mano derecha.

—Tendrá que ser “ella” quien me dé las órdenes, Corey.

—No puede ser.

—Entonces, seguiré obrando por mi cuenta.

—¿Se atrevería?

—He empezado a ejercer mi autoridad sin obedecer órdenes de nadie, y continuaré de esa forma.

—Déjeme que lo consulte. Vuelva aquí en una hora.

—De acuerdo.

Ray hizo un saludo con la mano y salió de la habitación.

Otra vez los pistoleros le miraron con curiosidad y él les obsequió con una sonrisa.

No se detuvo en ninguna parte y poco después entraba en la comisaria.

Natalie estaba en la celda.

—¿Ajustaste las cuentas con Jeff Corey, Ray?

—Una presa no puede preguntar a una autoridad.

Natalie puso los brazos en jarras.

—¡Eres el tipo más engreído...!

—Tú me has hecho engreído, por haberme dado la estrella.

El marshal salió de la cocina con una bandeja en la que había dos tazas de café.

—¿Qué pasó, Ray

—¿Quién es "ella"?

—¿Quién va a ser? Natalie Janssen.

Ray se pasó una mano por la cara.

—No me estoy refiriendo a Natalie. Sino a “ella”. Una mujer que da órdenes a un hombre como el banquero Jeff Corey. Y a un tipo que trafica con mujeres como Dixon.

—¿De qué me estás hablando, Ray?

—Tú eres el marshal desde hace unos años. ¿No te has enterado de que por encima de esa gente que hace los grandes negocios hay una mujer? Dixon la llamó “ella”. Y Corey también la ha llamado “ella”. Pero ninguno de los dos me ha dicho quién es.

William arrugó el ceño.

—Podría ser Susie Peterson. Es la dueña de un local

y ya sabes que tiene un genio de mil diablos.

—La conozco bien. He peleado un par de veces con ella.

—Pero firmasteis la paz.

—Y hubo cariño en esos reencuentros.

Natalie chilló desde la celda:

—¿Qué es eso que dices?

—Lo que oyes.

—¡Bígamo!

—Natalie, yo no te conocía entonces.

—¡Granuja!

—Cierra el pico. El jefe está pensando.

El marshal cogió una taza de café y se la dio a Ray. Se reservó la otra.

—Aparte de Susie, está Diana Connors. Es dueña del más importante hotel de la ciudad, del Olimpia. Y obtiene unos grandes ingresos. Allí va la gente que tiene dinero.

—¿Diana Connors? Oh, no.

—¿Por qué no?

—Es tierna como un flan.

Natalie gritó otra vez:

—¿Cómo sabes que es tierna como un flan?

—Porque lo sé.

—¡Sinvergüenza!

—Oye, Natalie, un hombre es un hombre. Y sobre todo, un soltero es un soltero.

—¡Y un pillo es un pillo!

Ray dio una sacudida con la mano.

—¿Qué otras mujeres hay, William?

—Bárbara Garland, la hija del coronel.

—¿Esa cursi?... Oh, no. Es una chica la mar de educada. Es exquisita. No tiene energía ni para apagar una vela. Parece una flor de estufa.

—En eso tienes razón. Además, heredó la fortuna de su padre. Tiene un rancho con grandes rebaños, y minas de cobre en Colorado No le hacía falta explotar el vicio de una ciudad. No, ella no puede ser.

—Pues no hay más mujeres. A no ser que “ella” sea Elizabeth Harris, la de la tintorería.

—No.

—O Albertina, la del restaurante italiano.

—No.

—O Betty, la de la peluquería.

—No.

—No continúes, William. Saldré de dudas. Dentro de un rato iré al Banco. Le he pedido a Corey que me conceda una entrevista con “ella”.

—Entonces, ¿para qué diablos me has hecho perder el tiempo?

—Voy a entrar en la organización.

Natalie se agarró a los barrotes.

—¡Tú no harás eso, Ray! ¡No serás un granuja como ellos!

—¡Cállate!

—¡No me da la gana callarme! ¡Aceptaste ser el ayudante del marshal para imponer la ley, no para convertirte en uno de ellos! ¡Cómo te vendas a esa mujer, te corto en rebanadas la noche de bodas!

—¿Quién te ha dicho que me voy a casar contigo?

—Bien pensado, no me conviene que lo hagas si con ello he de unirme a un granuja como tú. ¿Lo entiendes? ¡Yo tampoco me casaré contigo!

Ray, sin responder, abrió la puerta y salió de la comisaría mientras Natalie gritaba:

—¡Vuelve, Ray! ¡Vuelve, granuja! ¡Vuelve, caradura!

Ray no regresó a la oficina. Se quedó en el porche mirando la calle, arriba y abajo. Era curioso que no hubiese conocido la ciudad. Seguían formándose grupos junto a los avisos y la gente los leía. Algunos hablaban entre sí. Podría reconocer a los ciudadanos que estaban de acuerdo en que Sanford City se convirtiese en una ciudad donde imperase el orden y la paz. Y a los otros, a los que no les convenía.

Por ahora no había sufrido ningún conflicto, aunque eso se podía deber a que él iba a formar parte de la organización, y quizá los dueños de los grandes negocios habían anunciado a sus empleados que dejasen en paz al nuevo ayudante del marshal.

Ya había transcurrido la hora que le señaló Corey y se encaminó de nuevo al Banco.

Esta vez los dos pistoleros le recibieron con sonrisas y eso le indicó que su asunto había sido resuelto favorablemente.

Entró en el despacho de Corey. Este le esperaba con una botella de whisky y dos vasos.

—Brindaremos, Morrison.

—¿Y qué es lo que vamos a celebrar?

—“Ella” ha aceptado verle.

Ray sintió un hormigueo en los pies. Por fin iba a conocer a la mujer que dominaba la ciudad.

—Por usted, Morrison —brindó Corey—, y por los beneficios que va a prestar a la organización.

—Por “ella” —dijo Morrison.

Los dos vaciaron el vaso de un solo trago.

—Acompáñeme, Ray. Iremos a la casa de “ella”.

Salieron del Banco.

Ray observó que los dos pistoleros al servicio de Corey les seguían.

—¿No se fía de mí, Corey?

—Siempre vienen conmigo. Tengo enemigos. De cualquier esquina puede salir un tipo loco que quiera matarme.

Corey se detuvo ante el hotel Olimpia e invitó a Ray para que entrase.

Ray arrugó el ceño. “Ella” era Diana Connors. Se echó a reír.

—Conque es Diana.

Corey soltó un gruñido y Ray agregó:

—Le voy a tirar de una oreja por tenerme engañado tanto tiempo.

El hotel estaba amueblado con todo confort. Se podía comparar con cualquiera de su clase de Kansas City e incluso de las más importantes ciudades del Este o del Norte.

Subieron por una escalera alfombrada.

Corey llamó a una puerta de una suite y dijo:

—Adelante, Morrison.

Ray entró en la amplia estancia.

Una mujer estaba de espaldas, junto a la ventana.

—Diana, querida, aquí me tienes —dijo Ray.

Ella se volvió.

Y entonces Ray Morrison recibió una sorpresa. No, era Diana Connors, sino la cursi, la que era incapaz de apagar una vela, Bárbara Garland.

CAPITULO XII

—Buenos días, señor Morrison.

Ray no había salido todavía de su asombro.

Bárbara Garland tendría unos veinticinco años y era esbelta, un poco delgada, pero con curvas pronunciadas. Vestía un precioso vestido blanco con el escote de encaje. Su cara era un óvalo perfecto. Estaba ligeramente pálida. Pero eso añadía mayor encanto a Bárbara Garland, porque daba la impresión de fragilidad. Su cabello era negro, como sus grandes ojos.

—Ya veo que está muy sorprendido, señor Morrison.

—Confieso que lo estoy.

—Sólo había media docena de personas en la ciudad que conocían nuestro secreto. Y ahora uno de ellos está muerto. Le mató usted, Morrison.

—De modo que usted cobraba una comisión a Dixon.

—Al contrario. Era Dixon quien cobraba una comisión de mí.

—¿Quiere decir que él hacía el trabajo y usted se llevaba la mejor parte?

—Sí, señor Morrison. Dixon era un empleado mío. Como lo es Jeff Corey con su Banco,

Ray miró al banquero y le vio un poco empequeñecido, como si se turbase ante la presencia de Bárbara.

Aquella mujer poseía algo. Una facultad especial. La había visto un par de veces. En su primer encuentro en la calle, ella había dicho a un criado que la acompañaba: “Esta ciudad cada vez se está poniendo peor". Naturalmente, se refería a él. Y en su segundo encuentro, Bárbara había dicho al hombre que caminaba con ella: “Sanford City hoy huele mal”.

Ella le sonrió.

—¿Está recordando nuestros dos encuentros, señor Morrison?

Ray enarcó las cejas. Era cierto. Bárbara Garland era capaz hasta de adivinar el pensamiento. Una gran cualidad.

—¿A quién se le ocurrió la idea de la organización?

—A mí, señor Morrison.

—¿Desde cuándo?

—Desde el principio.

—¿Quiere decir que usted organizó ese tinglado?

—Soñé con que Sanford City fuese una ciudad abierta, donde yo pudiese sacar todos los beneficios a todos los niveles. Mujeres, juegos, bebidas... Por ello en Sanford City no se hace un préstamo sin que yo lo autorice. Y eso me recuerda que autoricé el suyo.

—¿Porque le resulté simpático?

—No, señor Morrison. Yo sólo presto cuando llego a la conclusión de que mi dinero está seguro, y de que obtendré los beneficios que he calculado.

—¿Un cincuenta por cien en unas semanas?

—No crea que usted me ha proporcionado los más grandes intereses. Hay tipo que ha superado el cien por cien en tan sólo una semana.

—¿Por qué?

—¿Por qué, qué?

—Usted tiene un rancho.

—Sí.

—Buenos rebaños.

—Sí.

—Minas.

—Sí.

—Eso es lo que pregunto. ¿Por qué, si tenía tanto dinero, quería más?

Bárbara sonrió mostrando unos dientes maravillosamente perfectos.

—Por el poder, señor Morrison.

—Sólo seis personas saben que usted dirige esta organización. Los cinco a que usted se refirió antes, y yo, que sustituyo a Dixon.

—A mí me basta con que lo sepan seis personas. El poder lo poseo yo y me basta. Estoy en la cumbre, señor Morrison. Y debo felicitarle porque usted me va a proporcionar algo que echaba de menos.

—¿Un hombre quizá, señorita Garland?

—¡No sea bruto! ¡Tengo los hombres que necesito!

—¿Ah, sí?

—¡No lo diga con ese tono!

—Usted también emplea un tono especial. Como si dijese que usa a esos hombres como usaría unas medias que luego arroja de su lado...

Ella levantó la barbilla.

—Es justamente lo que hago, señor Morrison.

—Entonces, debe haber hecho una buena colección de tipos.

—Sí, señor Morrison, pero dejemos ese tema.

—Dejémoslo, si es su deseo.

—Le estaba diciendo que usted vino a ocupar un vacío. Ha habido muchas quejas con respecto a la situación que se ha creado en Sanford City. Se han formado grupos de ciudadanos que escriben cartas al gobernador del estado, al Senado, al Congreso, protestando de la vida en Sanford City. Naturalmente, han hablado muy mal del marshal Y usted, con su audacia, me ha ayudado mucho.

—¿Usted cree?

—Esos avisos que ha ordenado se exhiban en la ciudad son sensacionales. Están torpemente redactados, pero no se podía esperar más de un transportista.

—Me conmueve su gratitud.

—No sea irónico, señor Morrison.

—Perdone.

Ella volvió a sonreír

—Usted será el supuesto enemigo del vicio en Sanford City. los ciudadanos que forman los Comités se apresurarán a unirse a usted y a su campaña moralizadora. De esa forma, los podremos desenmascarar. Naturalmente, no firman sus cartas por temor a recibir un balazo. Pero ahora tendrán lo que se han ganado.

—Hasta ahora ninguno se ha puesto en contacto con migo.

—Tenga en cuenta que esos avisos aparecieron esta mañana. Y por otra parte, esos hombres tendrán que discutir entre ellos sobre la oportunidad de establecer un contacto con usted. Pero hasta ahora usted obra magníficamente. Aunque lo ha hecho sin pertenecer a la organización. Acabó supuestamente con el tráfico de mujeres, aunque ese tráfico será reanudado en plazo breve. Acabó con los dos pistoleros de Corey. Todos saben que Jeff Corey sólo presta con intereses muy altos. En fin, usted ha atacado la granujería en esos avisos... Por ello decidí aceptar su sugerencia para conocerme ... Tengo la esperanza de que usted va a ser un elemento muy valioso en nuestra organización, señor Morrison.

—Voy a sentir defraudarla

—¿Cómo dice?

—No perteneceré a su organización, señorita Garland.

—¿ De qué me está hablando?

—Yo también usé a su hombre de paja, a Corey, para llegar hasta usted.

—Espero que esté gastando una broma. Aunque sería muy pesada.

—No es una broma.

—Creo que le comprendo. Hasta ahora no hemos hablado de dinero. No se preocupe. Va a ganar mucho. Más que con el sucio transporte a que se ha dedicado hasta ahora. Cobrará quinientos al mes.

—¿Quinientos al mes por asesinar a los ciudadanos honrados que protesten contra la explotación de que son víctimas?

—Usted no va a matar a nadie. Los castigos son impuestos por otras personas.

—Por pistoleros.

—No use esas palabras en mi presencia, señor Morrison.

—¿La lastimo?

—Le advertí antes que abandonase la ironía. Y ahora le tengo que pedir que olvide también el sarcasmo. Tengo unas reglas muy estrictas, señor Morrison. Supe desde el principio que este grupo, para mantenerse, tenía que ser disciplinado. ¿Lo oye, señor Morrison? Si una determinada asociación de personas quiere llegar lejos, es indispensable que se someta a una rígida disciplina.

—A la orden, coronel

—¡Me está usted cansando con sus impertinencias!

—Entonces, déjeme que hable yo.

Ella cruzó los brazos bajo los senos.

—¡Hable!

—Punto primero: ese aviso que usted ha leído, aunque esté torpemente redactado, tiene validez absoluta.

—¿Está chiflado?

—¡No me interrumpa usted ahora a mí!

—Dése prisa, señor Morrison. Mi paciencia tiene un límite.

—Pues conténgase porque va a poner su paciencia a prueba. Le hablé del punto primero. Y ahí va el punto segundo. —Ray hizo una pausa—. Señorita Garland, le concederé veinticuatro horas para que abandone Sanford City.

—¿Cómo ha dicho?

—No quiero verla por aquí. Ni en su hotel ni en su rancho. Si en esas veinticuatro horas me la encuentro en la calle, la detendré.

Bárbara cerró los puños.

—¡Lárguese!

—¡No me puedo marchar porque no terminé!

—¡Me niego a escucharle!

La joven fue hacia la puerta donde se encontraba

Corey, pero, al pasar junto a Ray, éste la cogió por el brazo y dio un tirón fuerte de ella.

Bárbara dio un chillido.

Sus caras quedaron muy juntas. En la de ella había una gran dureza y en la de él un gesto de ferocidad.

—Señorita Garland, cuando usted se haya ido, rectificará el mal que ha hecho aquí. Haré un estudio de los daños, de sus estafas y de sus inicuas explotaciones. Todo eso será valorado económicamente. Usted tendrá que devolver el dinero que robó. Si no lo hace, conseguiré que el juzgado le embargue su rancho, sus rebaños y cuanto posea.

Los ojos de Bárbara brillaron también con ferocidad.

—¡Le barreré a usted, Morrison!

—¡Yo seré quien la barra a usted, señorita Garland!

Durante unos instantes continuaron en silencio, mirándose con desafío.

—¡Suélteme, me hace daño! —gritó la hermosa joven.

Ray la soltó.

Bárbara salió de la habitación y Corey fue detrás de ella dando saltitos.

Ray también abandonó la estancia.

Llegaron a la calle casi al mismo tiempo.

Ray se detuvo en la acera mientras Bárbara subía a un carruaje.

Los ojos de ambos se volvieron a encontrar.

Y ella le dijo al hombre que había en el pescante:

—A casa, Henry. En la ciudad hay mucha gente miserable que me da náuseas.

Ray observó el vehículo que se alejaba.

Sabía lo que iba a pasar ahora. Bárbara pondría toda la carne en el asador para llevarlo al cementerio.

Echó a andar hacia la comisaría. Todo había empezado el día anterior, cuando se encontró con Natalie, y quiso pasar un rato con ella.

Entró en la oficina.

El marshal dio un respingo.

—¡Te vi entrar en el hotel Olimpia! ¡Era Diana Connors!

—No, era Bárbara Garland.

—¡La cursi!

—Todo lo contrario. Es una mujer con la energía de un ejército y con los malos instintos de una serpiente de cascabel. Y quiere acabar conmigo porque me negué a secundar sus planes.

Natalie, que escuchaba tras la reja, exclamó:

—¡Oh, Ray, ábreme la puerta y empecemos a correr!

CAPITULO XIII

Ya había pasado media hora.

Ray estaba junto a la ventana, con un rifle, listo para repeler la agresión.

Natalie seguía en la celda.

—¡ Yo soy la culpable por querer ser tu novia!

—¡Mi novia es mi pistola! —rezongó Ray—, Siempre lo ha sido. No voy a cambiar ahora.

—No quiero que mueras, Ray.

—Demasiado tarde.

—Te exigí demasiado.

—Olvídalo.

—¿Cómo quieres que lo olvide si me he enamorado de ti?

—Ya encontrarás a otro imbécil como yo. Te bastará con que empieces a pedirle condiciones si quiere pasar un rato contigo.

—¡No me hagas más desgraciada de lo que soy!

El de la placa soltó una risita.

—Esto resulta divertido, la mar de divertido.

—¿Has bebido whisky, William?

—Ni una gota, Ray.

—Entonces, no te reconozco.

—Yo tampoco. Quiero decir que no me reconozco a mí mismo. ¿Y sabes por qué? —señaló a Natalie—. Porque mi "conciencia’’ llegó y me hizo ver lo miserable que yo era. Sí, señor. Todo se lo debo a esta chica Y ahora no me importaría que llegasen los pistoleros y me diesen una ración. Moriré matando. ¿Lo entiendes, Ray? He sido un conejo asustado durante años. Traté de reunir coraje a base de beber. ¿O quizá quería olvidar? No lo sé... Natalie, me alegro mucho de haberte conocido. ¡Palabra!

—Jefe, a los dos los van a escabechar.

Ray se volvió hacia Perkins.

—William, ¿de verdad estás dispuesto a todo?

—Claro,

—Entonces, ¿a qué esperamos?

—No te entiendo.

—Es la mar de sencillo. Si nos quedamos aquí, tendremos que hacer frente a doce pistoleros. Suponiendo que las cosas fuesen bien, la señorita Garland nos mandaría otra docena, y luego otra docena

—¿Y cuál es tu idea?

—Atacar antes de que nos ataquen.

—¿Te refieres a ir al rancho de la señorita Garland?

—Ni más ni menos.

—Está cerca de la ciudad. A cuatro kilómetros.

—Entonces, hagamos esos cuatro kilómetros. Leí una vez que la sorpresa es decisiva en las batallas importantes.

Ray cogió el llavero y abrió la puerta de la celda. Natalie preguntó:

—¿Por qué me libertas ahora?

—Debes largarte. No quiero que te sorprendan aquí si nosotros nos vamos. La chusma al servicio de Bárbara Garland no se andaría con miramientos si encontrasen en la celda a una chica tan bonita como tú.

Natalie dio un paso hacia él.

—¿Soy bonita, Ray?

—La chica más linda que he conocido.

—¿Sólo eso?

—También eres la más hermosa.

Ella acercó sus labios a los de él.

—¿Te casarías conmigo si salvases la piel?

Ray sonrió.

—No, nena. Eso si que no. Recuérdalo. Mi novia es mi pistola.

Ella fue a pegarle un puñetazo en la cara, pero Ray la sujetó por la muñeca y, a continuación, la besó en la boca.

El besó fue largo, muy largo. Y cuando terminó, Natalie estaba como sonámbula.

—Vamos, jefe —dijo Ray—. Tenemos una cita con la cursi.

Poco después, el marshal Perkins y Ray Morrison cabalgaban hacia el lancho de Bárbara Garland.

* * *

—Esa es mi orden —dijo Bárbara Garland, mirando a los veinte pistoleros que estaban a su alrededor—. Es la primera vez que me veis. He roto mi secreto porque un hombre estúpido trata de hundir el imperio que he levantado en esta comarca.

Allí estaban los hombres que habían ejecutado sus mandatos, el banquero Jeff Corey; la dueña del hotel Olimpia, Diana Connors; Edmund Hopkins, que dirigía los dos garitos más importantes de Sanford City; Clark Connery, que regentaba los saloons con más clientela, y Douglas Burton, supuestamente dueño de los tres almacenes que vendían más mercancías.

—Vayan a Sanford —prosiguió Bárbara—. Maten a Ray Morrison. Quiero que me traigan su cadáver. Habrá un premio especial de mil dólares al que le parta el corazón.

Los pistoleros hicieron gestos afirmativos.

—Podéis marcharos.

Empezaron a salir.

Cuando Bárbara quedó a solas con las cinco personas que gozaban de su confianza, soltó una carcajada.

—Ese estúpido ha pensado que podía enfrentarse conmigo.

Diana Connors, una rubia de unos treinta años, dijo:

—Lo siento por él.

—¿Lo sientes, Diana? —preguntó Bárbara.

—Quiero decirte que Morrison era un buen tipo como hombre. Lástima que esta estúpida forastera le echase a perder.

—Conozco el caso. He sumado todas las informaciones que han llegado a mi poder. Está claro que ese hombre se enamoró de Natalie Janssen. ¿Cómo puede un hombre cometer tantas tonterías por una mujer?

—Tratándose de Morrison, me gustaría estar en el sitio de ella.

—¡Diana!

—Lo siento, señorita Garland.

—Unas palabras más en favor de Morrison y te corto el cuello.

De pronto se produjo un estruendo. Eran disparos de revólver y de rifle.

Todos miraron a Bárbara Garland.

—¿Qué es eso? —preguntó el banquero.

—¿Qué está pasando? —rezongó Douglas Burton.

Bárbara Garland se había puesto pálida.

La puerta se abrió bruscamente y un hombre entró en la estancia.

—¡Señorita Garland! ¡Nos estaban esperando! ¡Han empezado a disparar contra nosotros, cuando salimos de la casa! ¡Han caído la mitad de los nuestros!

—¿Quiénes son ellos?

—No lo sabemos. Están parapetados en la reja del jardín. Serán Morrison y esos ciudadanos que quieren imponer la ley.

—¡Acabad con ellos!

—Muchos de los nuestros han huido.

—¡No puede ser!

—Han pensado que tenían que vérselas con un ejército...

—¡No son un ejército! ¡Son una pandilla de desgraciados!

Otro pistolero entró precipitadamente.

—Señorita Garland. Es Ray Morrison. ¡Viene hacía acá!

—¿Quién le acompaña?

—De momento, nadie.

—¡Escondeos detrás de las cortinas! ¡Rápido!

Apenas se hubieron escondido los pistoleros detrás de las cortinas, Ray apareció en el hueco de la puerta.

Había dejado el rifle después de usarlo, y ahora tenía en la mano el revólver.

—Hola, señorita Garland. Ya veo que está celebrando una reunión de categoría.

—Sólo faltaba usted —sonrió Bárbara—, Pase, señor Morrison.

Ray no pasó. Se apoyó en el mareo de la puerta y miró por la ranura

—No tenga miedo, señor Morrison —dijo Bárbara— Aquí no hay nadie. Sólo estamos nosotros; y ya sabe que no somos gente de pistola.

—¿De veras no lo son?

—Nosotros nos dedicamos a los negocios.

Morrison entró en la habitación pero dio un salto y se puso en cuclillas.

Los pistoleros dispararon desde las cortinas y sus balas golpearon contra la puerta.

Ray hizo fuego a su vez.

Los pistoleros se desplomaron y uno de ellos lo hizo agarrado a la cortina, la cual se soltó de la barra.

Ray se puso en pie.

El bello rostro de Bárbara Garland tenía el color de la cera.

—Usted gana, señor Morrison.

—No, señorita Garland. No soy yo el que gana. Es la ley.

* * *

Bárbara Garland abandonó Sanford City tras la venta de su rancho y de sus rebaños para pagar indemnizaciones.

Sus cinco colaboradores fueron expulsados de la ciudad.

Y todo eso ocurrió en veinticuatro horas. En la comisaría, el marshal y sus ayudantes tuvieron mucho trabajo.

Al final de la jornada, Ray se encontraba cansado.

Llamaron a la puerta. Era Natalie Janssen.

—Hola, Ray. Vengo a despedirme.

—¿Te vas? —preguntó William.

—Ya no tengo nada que hacer aquí.

William se acercó a la joven y le dio un beso en la frente.

—Natalie, donde estés, te recordaré siempre.

Ella sonrió.

—Gracias, señor Perkins.

—Tengo ganas de tomar el fresco. Ya trabajé bastante por hoy. Buen viaje, Natalie.

Perkins salió de la oficina.

Ray se levantó y fue al lado de la joven.

—¿Adónde irás, Natalie?

—Vuelvo a Kansas.

—Bueno, aquí se te podía dar un empleo.

—Prefiero trabajar en Kansas City.

—Yo creo que dependerá de las condiciones.

—En Kansas City pagan más.

—Aquí serías la señora de Ray Morrison. En realidad, el sueldo no va a ser alto y tendrás mucho trabajo: la cocina, la casa, los niños...

Natalie estaba parpadeando.

Ray le dio un beso en la comisura de la boca y dijo:

—Pero si te conviene Kansas City... También voy a tomar el fresco.

Ray echó a andar, pero Natalie se revolvió furiosa y le sacó la pistola de la funda.

—¡Alto ahí, Morrison!

—Chica, estás cometiendo un delito. Esa pistola es mía. Y soy una autoridad

—¡Esta pistola era tu novia! Pero ahora yo voy a ocupar su lugar.

Ray atrapó a la joven y la besó en la boca.

Natalie le guiñó un ojo y dijo:

—¿Quieres pasar un rato, conmigo?

—Trato hecho —dijo Ray, y la volvió a besar.

F I N