KEITH LUGER

MARCADO CON FUEGO

Colección ASES DEL OESTE n.° 830 Publicación semanal Aparece los LUNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.283— La historia de Bill el Melenas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.284 — Anoche vi un espectro.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

967.— El Oeste en llamas.

En Colección SALVAJE TEXAS:

729. — La venganza.

En Colección KANSAS:

667. — Mala hierba nunca muere.

En Colección BRAVO OESTE:

581. — Tres hombres van a morir.

En Colección PUNTO ROJO:

676. — La rubia desaparecida.

En Colección CALIFORNIA:

752. — La historia de Buby el Llorón.

En Colección ASES DEL OESTE:

829. — El payaso de Texas.

En Colección COLORADO:

610. — ¡Lucha por tu vida, gringo!

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

274. — El rancho siniestro.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82. — La chica del rifle de oro.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

  5. — Asesino Murray.

ISBN 84-02-02518-8 Depósito legal: B. 6.325 - 1975

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición en esta Colección: abril, 1975

© Keith Luger - 1966

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1975

CAPITULO PRIMERO

El sheriff de Rockeville, Frank Conroy, estaba sentado tras su mesa, leyendo un periódico atrasado de Kansas City, cuando se abrió la puerta de la oficina.

Su visitante era el viejo George Mac Laglen.

—Sheriff, acaba de llegar un forastero.

—¿Qué trazas tiene?

—Veintiocho años, moreno, ojos vivos. Pero quizá lo que más le interese a usted es la funda. La lleva muy baja y la asegura al muslo con una cinta de cuero.

—Otro pistolero —dijo el sheriff, y dio un suspiro.

—Se lo digo porque acaba de bajar del caballo ante el saloon Marietta. Lo ha atado muy tranquilamente al poste y ha entrado en el local.

—¿Hay mucha gente allí?

—Media docena de tipos.

—¿Alguno del rancho La Herradura?

—No. De ésos no hay ninguno. Por ahora.

—Mejor así, o ya habría empezado el duelo. Esos fulanos de La Herradura comprometen siempre al forastero que se cruza en su camino.

El viejo Mac Laglen consultó el reloj.

—Le advierto que los tipos de La Herradura no tardarán mucho. Todos los días vienen media docena. Es el premio que les concede el capataz Laughton. De modo que, si usted va al saloon Marietta y le aconseja al forastero que se largue, todavía puede salvarle la vida. Por muy buen gun-man que sea, usted sabe que los chicos del rancho La Herradura acabarán convirtiéndolo en un colador.

—Sí, George. Ya voy.

El sheriff dobló el periódico y lo dejó sobre la mesa.

Frisaba en los cincuenta años de edad, y era robusto, de cara ancha, nariz aplastada.

Tomó el sombrero de la percha y se cubrió.

—¿Puedo acompañarle, sheriff? —dijo el viejo Mac Laglen.

—No hay inconveniente.

El sheriff sabía que tendría que pagarle a Mac Laglen un trago de whisky por el servicio prestado. Por eso el viejo le preguntaba si podía ir con él.

Conroy invitaba a Mac Laglen de buen grado, ya que el viejo le prestaba mejor servicio que su ayudante Harry Wheeler, el cual pasaba más tiempo con Dora O’Connor, la dueña del hotel Concorde, que en la oficina.

Los dos hombres salieron a la calle y el sheriff cerró la puerta con llave. Guardó ésta en su bolsillo y echó a andar por la acera de tablones .seguido por Mac Laglen.

En el poste del saloon Marietta se veían siete caballos.

—¿Cuál de ellos es el del forastero? —preguntó el sheriff.

—El último de la fila.

Era un caballo negro, de buena lámina. Estaba muy sudado y eso quería decir que su jinete lo había obligado a una larga carrera durante las últimas horas.

Empujaron las hojas de vaivén y entraron en el saloon Marietta.

El sheriff descubrió en seguida al forastero. Estaba acodado en el mostrador.

Era alto, de caderas escurridas, y su vestimenta estaba cubierta de polvo. Se estaba sirviendo whisky de una botella, al tiempo que contaba algo a Philip Hardy, el hombre que servía la barra.

—Sí, amigo, en Wyoming hay unas montañas tan altas que llegan al cielo, con cumbres llenas de nieve... Allí se respira el mejor oxígeno de la tierra. Y hay bosques, extensiones enormes de tierra cubierta por vegetación. Es el país de la libertad...

El sheriff se acercó.

—Buenos días, forastero.

El desconocido iba a continuar su discurso, pero se interrumpió. Miró al sheriff. Sus labios sonreían y sus ojos brillaban. Mac Laglen lo había definido bien al decir que eran vivaces.

—¿Qué tal le va, autoridad?

—Quiero decirle algo importante.

—Adelante, jefe, hable.

—Sería bueno para usted que no se quedase más tiempo en el pueblo.

El forastero parpadeó, pero no perdió la sonrisa.

—No le entiendo, sheriff. ¿Qué es lo que quiere decir?

—Que sería mejor que continuase su camino.

—Mejor, ¿para quién?

—Para usted, naturalmente.

El forastero se enderezó.

—Eh, sheriff, no me gusta que me echen del pueblo en que me encuentro. Que yo sepa, no infringí aquí la ley... Es la primera vez que piso Rockeville... Quizá usted se ha equivocado. Debe ser eso, ¿verdad?

—No, hijo. No me equivoqué.

—Entonces, ¿quiere explicarse?

El viejo Mac Laglen hizo una señal a Philip, el mozo, para que le sirviese el whisky por cuenta del sheriff.

Frank Conroy se echó el sombrero sobre la nuca. Tema los ojos fijos en los del forastero.

—¿Cómo se llama?

—Will Moore.

—Bien, Will, va a saber por qué le pido que se marche. Dentro de un rato llegarán aquí los cow-boys del rancho La Herradura.

—¿Y qué pasa con ellos?

—Son tipos demasiado bromistas.

—Siempre me han gustado los muchachos simpáticos.

—Los tipos del rancho La Herradura no son nada simpáticos. Sus bromas son muy pesadas, especialmente para los que las sufren.

—¿De veras? ¿Y qué bromas gastan?

—Por ejemplo, cuelgan a un tipo de los pulgares y

le ponen la cabeza en un cubo de agua.

Will Moore tenía los labios entreabiertos y no dejó de sonreír, pero ahora su sonrisa era gélida.

—¿Qué otras bromas gastan, sheriff? —inquirió.

—A un tipo lo cazaron a lazo entre cuatro y lo arrastraron hasta convertirlo en un despojo.

—Muy lindo. ¿Y qué hacía usted entretanto, sheriff?

La cara del sheriff se puso roja.

—Siempre que puedo, trato de evitar esos desmanes.

—Oh, sí, usted trata de evitarlo y se dirige al forastero para decirle que se largue.

—No puedo hacer otra cosa.

—¿Cómo que no, si es la ley?

Frank Conroy apretó los maxilares.

—Oiga, no vine aquí a discutir los deberes de mi cargo.

—No, no vino a eso.

—Trato de evitarle a usted que pase un mal rato. Si los hombres de La Herradura llegan aquí y lo sorprenden, querrán embromarlo.

—¿Y qué harán? ¿Me colgarán de los pulgares? ¿Me atraparán con un lazo y me arrastrarán por la calle? ¿O hay otro truco?

—Siento que lo tome así, Moore.

—¿Y cómo cree usted que lo tomo, sheriff?

—Ya debería de haber pagado el whisky que consumió.

—Aún he de consumir más.

—No sea tonto, Will. Estoy hablando por su bien... Recorra cuanto antes la distancia que le separa de su caballo, monte en él y aléjese de Rockeville.

Will Moore volvió la cabeza y miró hacia una mesa en donde habían dos girls en compañía de dos hombres.

Una de ellas era rubia y la otra pelirroja. De las dos, la más atractiva era la rubia, de senos abundantes, cintura estrecha y rostro muy picaresco.

Tras aquel examen, Moore volvió a mirar al sheriff.

—Verá, jefe, le quiero decir algo. Llevo diez días sin ver a una mujer. Y aquella rubia de la mesa me gusta, un rato. Es justo lo que yo necesito.

—Encontrará mujeres en otra parte.

—Oh, sí, desde luego. Hay muchas mujeres en el mundo.

—Hay un pueblo a cincuenta millas de aquí. Puede llegar allí mañana. Se llama Lorraine.

—Gracias por su aviso, pero ya le dije que me gustó la rubia.

—Así que se va a quedar.

—Seguro, sheriff.

Conroy sacudió la cabeza.

—Will, yo no puedo obligarlo a que se marche. Usted habló bien al principio. No infringió la ley en esta ciudad. Sólo traté de darle un consejo.

—Gracias, sheriff. Es usted muy amable.

—Todavía no terminé, Will.

—Pues acabe pronto. La rubia me ha hecho un guiñito. Parece que se está aburriendo. Ya empiezo a creer que ella y yo tenemos almas gemelas.

—Tampoco me gustaría que la calle Mayor se convirtiese en un campo de batalla.

—Bueno, si usted dice que los cow-boys de La Herradura son tan bromistas, quizá ellos y yo congeniemos. También yo soy bromista, sheriff. Se lo puedo asegurar.

—Ya le di el aviso. Lo demás corre de su cuenta.

—Gracias de nuevo, jefe.

El empleado del bar, Philip Hardy intervino:

—¿Un whisky, sheriff?

—No, gracias. Lo beberé más tarde.

El representante de la ley arrojó veinticinco centavos sobre el tablero para pagar el vaso de Mac Laglen y dio media vuelta yendo hacia la calle.

El viejo Mac Laglen lo detuvo junto a la puerta.

—Eh, sheriff, ¿qué quiere que haga? ¿Me quedo aquí para darle noticias?

—Bien, George, pero no me informes hasta que todo haya pasado.

—Desde luego. No tiene que preocuparse, sheriff. No le llamaré antes.

El sheriff salió definitivamente del local.

Mac Laglen volvió al mostrador.

El forastero estaba mirando otra vez a la rubia, la cual le sonreía provocativamente.

El cliente que estaba con ella en la mesa parecía ebrio y no se daba cuenta de nada.

Mac Laglen tocó el brazo del forastero.

—Oiga, le oí lo de la rubia. ¿Quiere que hable con ella? Le puedo proporcionar una habitación en el hotel Concorde.

—Escuche, abuelo, iré al hotel Concorde. Y es algo que le agradezco, pero no necesito su intervención. Déjelo de mi cuenta, ¿quiere?

—Sólo lo decía para ayudarle a salir pronto de aquí.

—Vaya, usted es como el sheriff. Quiere que los cow-boys de La Herradura no me sorprendan en este local.

—Le voy a decir algo, señor Moore. Cuando yo era joven como usted, también era peleón. Sí, señor, me gustaba meterme en todos los líos. Pero ahora que soy viejo, miro atrás y me digo que me hubiese ahorrado muchos problemas si hubiera tenido un poco más de sensatez.

Moore puso una mano en el hombro de Mac Laglen y éste se dobló de aquel lado.

—¿Cuál es su nombre, amigo?

—George Mac Laglen.

—Le voy a contestar, Mac Laglen. Deje que yo acumule mi experiencia... Quizá cometa sus mismos errores, pero no lo sabré hasta que los haya cometido.

El viejo sonrió, enseñando unas encías desdentadas.

—Caramba, eso es cierto. Pero ¿y si lo matasen? ¿No le parece que dejaría de acumular experiencia?

—Ya volvió a hablar el hombre de setenta años, ¿no le parece, señor Mac Laglen? Deje de refunfuñar y beba un whisky.

—Se lo agradezco mucho.

Will Moore escanció en su vaso y en el de Mac Laglen.

Luego, el forastero se volvió a mirar a la rabia y levantó el vaso brindando por ella.

La rubia le dirigió una mirada incendiaria.

En aquel momento se oyó un fuerte galope en la calle acompañado de gritos.

Mac Laglen estaba bebiendo su whisky e hizo un movimiento tan brusco que parte del líquido le cayó en la camisa.

Miró a su invitador.

—Señor Moore, son ellos... Los muchachos de La Herradura.

—Bienvenidos.

—Atrape a la rubia y márchese por la puerta de atrás. Oh, no, puedo hacer algo más por usted. Váyase al hotel Concorde y yo le mandaré a la rubia. Tiene mi palabra.

—Olvídelo, Mac Laglen.

La galopada cesó delante del saloon Marietta y los gritos se hicieron más fuertes, ahora acompañados por risotadas.

Las hojas de vaivén se abrieron de golpe y un fulano entró tambaleándose.

Luego entró otro, muy alto, fuerte.

Finalmente, cuatro más.

—Whisky para los muchachos —dijo el más alto, que era de piel bronceada, ojos azules y mostraba una cicatriz en la barbilla.

Ninguno de ellos se había percatado de la presencia del forastero porque éste se hallaba de espaldas.

Los cow-boys del rancho La Herradura se reunieron en la esquina de la barra más cercana a la puerta.

—Yo gané la carrera —dijo el alto.

—Hiciste trampa, Sam —dijo un rubio.

Sam se revolvió hacia el rubio y le pegó en la boca.

El rubio se tambaleó con el labio partido, echando sangre.

Los demás .compañeros lanzaron carcajadas.

El llamado Sam apuntó con el dedo al que le había partido el labio.

—Eso te enseñará a medir tus palabras cuando te dirijas a mí. ¿De acuerdo, Herman?

—Sí, claro.

—Eso creía, que me habíais entendido.

Las palabras de Sam arrancaron nuevas risas a sus amigos.

Sam se dirigió a Philip Hardy.

—Eh, muchacho, ¿qué haces con la botella? ¿Por qué no nos has servido? ¿Es que quieres que te rompa a ti también la boca?

—Perdona, Sam, me distraje .con tu disputa con Herman. En seguida os sirvo.

—Pues date prisa.

El viejo Mac Laglen se había colocado entre el forastero y los cow-boys. Se inclinaba mucho, como queriendo cubrir a Moore de las miradas de los recién llegados.

De repente, uno de ellos dijo:

—Eh, Sam, ¿no hueles nada raro?

Sam Cully siguió la mirada del hombre que acababa de hablar.

Entonces vio al forastero.

Alargó una mano, atrapó al viejo del cuello y tiró de él con fuerza.

Mac Laglen cayó al suelo y chocó contra una columna, mientras lanzaba un aullido de dolor.

—Mac Laglen —dijo Sam—, ¿desde cuándo la carne de burro es transparente?

Las palabras de Sam fueron coreadas con nuevas carcajadas.

El forastero estaba muy serio, mirando su vaso.

Sam Cully y sus hombres sólo tenían ojos para él.

—Eh, usted, el de la cara de palo —dijo Sam.

Moore no miró.

—¿Es que no me oye, forastero?

Moore movió ahora los ojos y los depositó en la cara de Sam.

—Vaya, celebro que no sea sordo —dijo el cow-boy de La Herradura.

—No, no lo soy.

—¿Por qué no se ríe?

—¿Y de qué tengo que reír?

—¿Es que no lo vio?

—¿Qué cosa?

—Tiré al viejo al suelo y dije que la carne de burro no era transparente.

—¿Tiene gracia eso?

—Sí, mucha, y mis amigos también la encontraron... ¿No lo ve? Todos estamos riendo.

Efectivamente, todos reían, pero ya no lo hacían como antes, con jovialidad. Las sonrisas iban languideciendo poco a poco,

La primera en morir fue la de Sam Cully. Se quedó tan serio como el forastero.

—De modo que no le gustó lo que hice con el abuelo.

El viejo Mac Laglen ya se había levantado e intervino con risa cascada:

—Claro que tuvo gracia, señor Moore. ¿Es que no me vio? Hice un número estupendo. Rodé como una pelota.

—¿Por qué dice eso, Mac Laglen? —Will habló sin mirarle porque tenía los ojos fijos en los de Sam Cully—. A usted tampoco le hizo ninguna gracia. Pero le comprendo perfectamente. Trata de echarme una mano. Pero no me hace falta, Mac Laglen.

Los cow-boys estaban ya completamente serios.

—Se llama Moore, ¿eh? —dijo Sam Cully.

—Sí, Will Moore.

—¿No le hizo gracia lo del abuelo? —repitió,

—Ni pizca.

—Entonces lo tendré que arreglar, ¿eh, señor Moore? Organizaré un número en su obsequio para ver si lo encuentra más divertido.

—No lo necesito.

—No le costará nada porque será gratuito. Usted va a ser el protagonista. Tendrá que esmerarse mucho, señor Moore, o nos va a disgustar a mis compañeros y a mí. Cuando eso ocurre, es muy malo para el artista.

—No voy a hacer nada.

—¿No? Claro que lo hará. Yo apuesto a que lo hace.

—¿Qué apuesta, Sam?

—Un dólar.

—Muy bien. Va apostado el dólar.

Sam Cully sonrió otra vez, pero ahora lo hacía con sarcasmo, mientras sus ojos destellaban con una gran intensidad.

—Le voy a anunciar el número, Moore. —Hizo una pausa—. Usted va a subirse a una mesa, a la del centro, y se pondrá de cabeza. ¿Lo oye bien? Se pondrá de cabeza con las piernas hacia el techo. Tendrá que estar en esa posición de equilibrio durante quince segundos. Y si se cae se va a quedar para siempre en el cementerio de la localidad.

—¿Y si no hago el número, Sam?

—También se irá derecho al cementerio.

En aquel momento, en el local se podía oír el vuelo de una mosca.

CAPITULO II

En la cara de Sam Cully apareció otra vez la sonrisa.

—Le gusta el número, ¿verdad?

—No, nada —contestó Will Moore.

—Ya verá como le gusta cuando lo haga.

—No lo voy a hacer.

—Creo no haberle oído bien.

—He dicho que no lo voy a hacer.

Los clientes del local que estaban detrás de Moore, en la línea de tiro, empezaron a levantarse.

Un hombre quiso coger su dinero de la mesa y lo hizo atropelladamente. Algunas monedas cayeron al suelo.

—No sabe lo que ha dicho, Moore —habló otra vez Sam Cully.

—Lo sé bien.

—Mis muchachos y yo nos vamos a enfadar con usted.

—Pueden empezar a enfadarse cuando quieran.

Sam Cully entornó los ojos.

—¿Quién se ha creído que es, Moore?

—Sólo lo que soy. Un forastero que se llegó aquí para descansar unas horas. Luego continuaré mi viaje. Oiga bien, Cully. No quiero peleas, pero no las rehúyo cuando alguien me quiere mojar la oreja.

—Es usted un fanfarrón.

—Puede opinar lo que quiera, pero déjeme en paz.

—No, no lo voy a dejar en paz. Y por negarse a hacer lo que le dije, va a agregar algo al número.

—¿Qué cosa?

—Tomará una escupidera en cada mano.

—No me diga.

—Tendrá que sostener las escupideras al tiempo que se pone como una vela. Y si una de las escupideras le cae de la mano, le vamos a agujerear desde el ombligo hasta la ingle.

Will sonrió, enseñando los dientes apretados.

Sam Cully se enderezó.

Algunos de sus compañeros, detrás de él, también se movieron para no molestarse unos a otros al sacar.

Will tiró del «Colt» e hizo fuego.

Todo ocurrió con una rapidez meteórica.

Sam Cully se tambaleó cuando sólo había tocado la culata de su revólver.

Los otros cow-boys también se quedaron a medio sacar.

Sam Cully giró hacia la derecha, pegó contra el mostrador y se derrumbó en el suelo.

—El que quiera seguirle al infierno, no tiene más que tratar de usar el arma —advirtió Will.

Los cow-boys se habían quedado como estatuas.

El llamado Herman dijo:

—Quietos, muchachos.

—Retiren las manos de los revólveres —ordenó Moore.

Todos le obedecieron.

Entonces, Herman se agachó sobre Sam Cully y le dio la vuelta.

—Está muerto —dijo Herman.

—Llévenselo y no vuelvan por aquí hasta mañana —dijo Moore—. Pero antes de salir, quítenle un dólar a Cully y entréguenmelo. Es la apuesta que gané.

Uno de los tipos hizo una mueca. Se inclinó sobre Cully y le sacó un dólar del bolsillo, que arrojó a Will, el cual lo cazó al vuelo.

—¿Se va a quedar usted, señor Moore?

—Quizá cambie mis planes.

—Lo seguiremos hasta el fin del mundo.

Will levantó el revólver muy rápido y pegó con el cañón en la cara del cow-boy, el cual retrocedió mientras lanzaba un aullido de dolor.

—¡Fuera! —gritó Moore.

Dos hombres se agacharon sobre Sam Cully y lo cogieron por debajo de las axilas y de los pies.

Inmediatamente, el grupo se puso en marcha.

Will fue detrás de ellos, apuntándoles.

Se quedó en el porche.

Ninguno de los jinetes intentó nada, porque todos sabían ya cómo las gastaba el forastero.

Pusieron el cadáver de Sam Cully sobre su montura y lo aseguraron con unas cuerdas.

—Vamos ya —dijo Herman.

Los cow-boys de La Herradura iniciaron la cabalgada levantando una oleada de polvo.

Will Moore los vio desaparecer al final de la calle. Entonces guardó el revólver en la funda y volvió a entrar en el local.

Los clientes del saloon lo miraron como si fuese un aparecido.

El viejo Mac Laglen se le acercó.

—Señor Moore, lo que hizo usted fue muy bueno.

—No tuvo importancia.

—¿Que no? ¡Maldita sea, les dio una lección! Pero debe marcharse ahora mismo.

Will siguió andando hacia el mostrador, atrapó la botella y se sirvió una buena ración de whisky.

Sintió que alguien le tocaba el brazo, y al volverse vio que era la rubia.

Ella ya había decidido abandonar al cliente, y éste, como era lógico, no protestó porque los acontecimientos que habían ocurrido allí le habían quitado casi toda la borrachera.

—Mi nombre es Magde, Will.

—Eres muy bonita.

—Y tú un tipo muy valiente. Creo que hacemos una bonita pareja, ¿no te parece?

El viejo Mac Laglen dio media vuelta y salió del local. Se había dado cuenta de que tenía que avisar al sheriff porque el duelo ya había terminado.

—Anda, vámonos, Will —dijo Magde.

—Me han hablado del hotel Concorde.

—Es justo donde te llevaré.

Will abonó el importe del whisky que había consumido y agregó una propina de veinticinco centavos.

Magde se colgó de su brazo y los dos salieron del local.

Antes que nada, Will llevó su caballo al establo. Magde lo acompañó. Después, los dos jóvenes fueron al hotel Concorde, en cuyo registro estaba la dueña, la pelirroja Dora O’Connor, hablando con el ayudante del marshal, Harry Wheeler, un larguirucho de mejillas y sienes hundidas.

—Magde, ¿vienes del saloon Marietta? —preguntó el ayudante.

—Sí.

—¿Qué pasó allí?

—Hubo un muerto.

—Sí, ya vi a los cow-boys de La Herradura. ¿Quién fue esta vez?

—Sam Cully.

—¿Qué?

Magde señaló al hombre que la acompañaba.

—Lo mató este forastero. Se llama Will Moore.

El ayudante del sheriff observó atentamente a Will.

—Veamos si lo entiendo, Magde —dijo—. Este tipo mató a Sam Cully y Sam Cully iba con otros cow-boys de su rancho.

—Sí, el señor Moore les obligó a llevarse el cadáver de Cully.

El larguirucho cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir.

—¿Qué hace aquí, señor Moore?

—Estoy cansado y necesito dormir un rato. Y no necesita decirme nada más, ayudante. Oyó los disparos y no fue al saloon. Claro que usted se puede escudar diciendo que tampoco su jefe se dejó caer por allí... Forman ustedes una buena pareja.

—Eh, no le consiento que diga eso.

—¿Qué más no me consiente?

El ayudante tiró del revólver, pero sólo apuntó al suelo al ver que Will ya había sacado el suyo y lo estaba apuntando al centro del pecho.

—Cuidado, ayudante. No quisiera herir a un representante de la ley.

Harry Wheeler pestañeó otra vez, levantó el revólver y lo metió en la funda.

—Puede quedarse, si ése es su gusto.

—Es usted muy complaciente.

La pelirroja se volvió hacia el tablero donde estaban las llaves, tomó una y dijo muy de prisa:

—Habitación dos. Acostumbro a cobrar un dólar cincuenta, pero para usted será un dólar.

Will pagó la moneda de a dólar, tomó la llave y se fue con Magde hacia la escalera.

Al entrar en la habitación, ella le echó los brazos al cuello y dijo:

—A ver cómo te comportas ahora, valiente.

CAPITULO III

Will Moore estaba durmiendo cuando unas manos lo zarandearon.

—Eh, Magde, ¿quieres estarte quieta?

Oyó un vozarrón.

—No soy Magde.

Will se restregó los ojos, y entonces recordó que

Magde le había dicho que le gustaba dormir en el suelo porque allí se encontraba más fresca.

La vio junto a la ventana, dormida, la cabeza sobre un almohadón, sonriendo feliz.

—¿Está despierto ya, Moore? —dijo el sheriff Conroy.

—Sí, autoridad, pero no debió despertarme, maldita sea. Estaba muy cansado.

—Sí, ya lo supongo —dijo el sheriff, echando una mirada a Magde.

—¿Qué le pasa, sheriff?

—¿Por qué se ha quedado aquí?

—Porque tengo sueño y quiero dormir.

—Pensé que tendría dos dedos de frente y que cuando hubiese pasado un rato con la chica, se marcharía.

—Déjeme en paz, sheriff.

—¿Es que no se da cuenta? Está jugando con su vida.

—Oiga, sheriff, no necesito una niñera.

—Claro que la necesita. Mató a un hombre de La Herradura y no se lo van a perdonar.

—No pido que me lo perdonen.

—Sea sensato por una sola vez, Will. Márchese y podrá seguir viviendo.

—Me iré al amanecer.

—Puede ser demasiado tarde.

—Lo siento, sheriff, pero ésa fue mi decisión.

El representante de la ley abrió la boca para replicar, pero la volvió a cerrar.

Se dirigió a la puerta, y antes de salir, dijo:

—Sólo puedo decirle una cosa, Will. Asistiré a su entierro y le pondré una corona.

—Que sea de crisantemos —advirtió Will.

—Usted y sus condenados chistes —dijo el sheriff, y salió dando un portazo.

Moore miró a Magde.

Ella seguía dormida.

Estuvo a punto de llamarla, pero decidió que también a él le convenía dormir.

Cuando despertó, todavía era de noche, pero faltaba menos de una hora para que amaneciese.

Magde continuaba en el mismo sitio.

Se lavó la cara y se vistió.

De repente, Magde despertó, estirándose en el suelo.

—Eh, Will, ¿es que te vas?

—Sí, nena.

Magde se levantó y corrió a su lado. Le echó los brazos al cuello y lo besó.

—Es una pena que nos tengamos que separar, Will.

—Lo mismo digo.

—¿Te acordarás de mí?

—Mucho.

Magde lo besó con fuerza en los labios.

—Yo no te olvidaré nunca.

Will sabía cómo eran aquellas mujeres. Lo olvidaría en unos días.

—Adiós, Magde.

—Buena suerte, Will. Ahora tengo frío y me meteré en la cama. Las sábanas conservarán tu calor.

Will abrió la puerta y salió de la habitación.

En el registro estaba la pelirroja.

—¿Se va ya, señor Moore?

—Nadie quiere que me quede.

Ella abanicó las pestañas.

—Yo le podría pedir que se quedase.

Will observó el rostro de ella. Era atractivo y sus ojos despedían fuego.

—Lo siento, pequeña, pero lo dejaremos para otra vez.

Dora O’Connor dio un suspiro.

—Usted se lo pierde.

Will salió del hotel y fue al establo donde había dejado su caballo.

Un viejo estaba durmiendo en una silla, a la entrada, y no lo despertó.

Ensilló el caballo, montó y salió del establo.

Al llegar a la calle Mayor miró a su alrededor. Todo estaba en silencio. El pueblo dormía.

Movió las bridas y el caballo se puso a galopar.

Iba hacia el Sudoeste, camino de México.

De pronto, algo zumbó sobre su cabeza.

Supo lo que era. Un lazo, pero ya éste se le había colado por su torso y lo agarrotaba.

Sintió un tirón fuerte y salió lanzado de la silla.

Mientras iba por el aire, su mano buscó el revólver, pero otra cuerda le cazó aquel brazo.

Cayó en el polvo, siendo arrastrado.

Creyó que le iban a arrancar el brazo derecho.

A duras penas se puso en pie, y vio su revólver a cinco yardas.

Trató de ir por él, pero le dieron un tirón de la cuerda y lo arrojaron nuevamente al suelo.

Entonces aparecieron los dos jinetes que lo habían capturado.

Salieron de un callejón de la derecha.

A su espalda oyó otro galope.

Dos jinetes se dirigieron hacia él, agitando los lazos en el aire.

Logró librarse de uno de éstos, pero el otro lo atrapó por la cintura.

Haciendo rechinar los dientes, movió la mano izquierda para librarse de los cordeles, pero uno de los hombres le dio un fortísimo tirón y lo derribó.

—Quédate ahí quieto —dijo Herman.

Will miró hacia arriba y vio la cara del cow-boy, una cara de asesino.

—¿Qué les pasa a ustedes?

—Nada, hombre, sólo que te queremos acompañar un rato. Nuestro amigo Sam Cully merece un buen entierro y queremos que estés presente.

Will supo que había llegado al final de su camino.

El sheriff, su ayudante y el viejo Mac Laglen le habían dado buenos consejos, pero él no los quiso seguir y ahora lo iba a pagar.

El precio era la vida.

CAPITULO IV

Will Moore montaba su silla, pero estaba convertido en un paquete. Los lazos lo atenazaban impidiéndole ningún movimiento. Ni siquiera podía coger las bridas.

A derecha e izquierda cabalgaban los cow-boys del rancho La Herradura que lo habían hecho prisionero.

Se habían alejado unas seis millas del pueblo, y Will se preguntaba si algún ciudadano los habría visto.

Pero ¿qué tontería estaba pensando? Aunque el sheriff hubiese visto cómo lo capturaban, no movería un solo dedo por él.

Oyó mugidos de reses.

Subieron una colina y dieron vista a un pequeño valle, en donde había una punta de ganado.

Algunos cow-boys salieron al encuentro del grupo.

Todos miraron con caras hoscas al prisionero.

—¿Este es el tipo? —preguntó un sujeto albino, pequeñajo, con cara de criminal.

—Sí, éste es, Bert —asintió Herman.

—Déjalo de mi cuenta, Herman.

—No, muchacho. Esto es cuenta de todos... Vamos abajo. Allí celebraremos el espectáculo.

Tiraron de los lazos y el caballo de Will se puso en marcha.

Cuando Moore pasaba junto al albino Bert, éste le propinó un puñetazo en la cabeza.

Will se tambaleó en la silla y habría caído si no hubiese sido por las cuerdas.

El albino sacó el revólver.

—¡No lo mates, Bert! —gritó Herman.

El albino se quedó quieto, mirando con ojos fijos a Will.

—Sí —sonrió—. Iba a cometer un error. No debo matarlo, Herman.

—Claro que no, muchacho. Si lo matas se acabó todo.

—Es cierto, Herman. Para él no se debe acabar tan fácilmente todo. ¿Lo oyes, Moore? Esto fue sólo el principio.

Will le soltó un salivazo en la cara.

Tuvo puntería y acertó a Bert en la nariz.

Bert puso el dedo en el gatillo para disparar, pero Herman le golpeó en el brazo.

Sonó un estampido y la bala se enterró en la tierra.

—Bert —dijo Herman—. ¿Es que no te das cuenta de que eso es lo que él quiere? Sabe lo que le va a pasar y quiere morir cuanto antes. Por eso te escupió, para que lo matases.

Bert se limpió el salivazo con la manga y miró a Moore.

—Sí, Herman. Tienes razón. Otra vez estuve a punto de hacer una tontería. ¿Lo oyes, Moore? No vas a morir como tú querías.

—Vete al infierno.

Herman intervino:

—Ya perdimos demasiado tiempo. Vamos de una vez abajo.

Ya no sobrevino ningún incidente. Llegaron cerca del rebaño, donde había una galera.

El cocinero estaba haciendo café.

—Eh, muchachos —dijo—. Ya veo que conseguisteis la presa.

—Y ahora empieza la diversión para todos, Ford —repuso Herman— Bajarlo del caballo, muchachos...

Lo bajaron a tirones.

Will cayó de nuevo en el suelo.

—Todos hacia ion lado —ordenó Herman.

Los jinetes con cuyas cuerdas aseguraban a Will se lanzaron al galope en una misma dirección.

Will se echó hacia adelante, de bruces. Sabía que .no podía dar vueltas porque lo destrozarían en menos de un minuto.

Logró atrapar dos de las cuerdas con las manos. Su vientre, sus muslos y sus rodillas frotaron contra la tierra. Le pareció que les pegaban fuego.

Hizo una mueca de dolor.

En un momento determinado, esquivó dos o tres piedras levantándose ligeramente por un lado.

Pero, finalmente, una de ellas rozó contra su mandíbula y ondas de dolor laceraron su cerebro.

Creyó que iba a perder el sentido, pero no fue así.

Los jinetes giraron hacia la izquierda.

Entonces ya no pudo mantenerse de bruces y rodó por el suelo, dando vueltas vertiginosamente.

Vio que iba disparado hacia unos árboles.

Si tropezaba contra uno de aquellos troncos, moriría.

Pero no moriría en el acto, sino que quedaría agonizante. O quizá tendría suerte y se rompería el cráneo a la primera.

Pronto se dio cuenta de que los cow-boys no podían consentir una cosa como aquélla.

Ellos mismos se encargaron de que no golpease contra los árboles. Se desviaron a tiempo.

Los jinetes emprendieron el regreso hacia el campamento.

Will pudo ponerse otra vez de bruces.

Al llegar ante la galera, se detuvieron las cabalgaduras.

Will estaba dolorido de los pies a la cabeza. Todo daba vueltas a su alrededor.

Sabía que tenía el vientre y las piernas desollados.

El sudor le bañaba la cara y el cuello.

Alguien le pegó un puntapié en los riñones.

Alzó la cabeza y vio la cara sonriente de Herman.

—Eh, ¿cómo te ha ido esa carrera, muchacho?

—Puerco —dijo Will.

Herman lanzó una risotada y también rieron sus compañeros.

—Caballeros —dijo Herman—, les presento al tipo que se los come crudos. Aquí lo tenéis, muchachos. Juro que cuando acabemos con él deseará no haber nacido.

—Oiga, Herman... —dijo Will.

—Atención, muchachos, el tipo va a pedir por su vida... Anda, Moore, empieza a llorar. Di que sólo mataste a Sam Cully en legítima defensa, que tú no querías liquidarlo, que sólo fue un malentendido y que ahora estás dispuesto a hacer para nosotros aquel número que te pidió Sam Cully.

—No, no es eso lo que le voy a pedir, Herman... Asegúrense de matarme... Sí, asegúrense todos de que me dejan al menos bajo dos palmos de tierra, porque si salgo con vida, juro que los mataré a todos.

Herman se agachó sobre Moore y le propinó un tremendo puñetazo en la cabeza.

Will perdió el conocimiento.

CAPITULO V

Cuando Will volvió en sí, se encontró tendido de bruces en el polvo.

—El muchacho ha despertado —dijo alguien.

Will se dio cuenta de que sudaba más que antes.

Estaba muy cerca del fuego.

Le pegaron otro puntapié y rodó hasta quedar boca arriba.

Era otra vez Herman.

—Estuviste un buen rato dormido, Moore. ¿Soñaste con los angelitos? ¿O fue con una pelirroja?

—Muérete, Herman.

—Claro; me moriré, pero será de viejo.

—Eso ya lo veremos.

Herman se agachó sobre él y lo atrapó por la camisa.

Arrimó su cara a la de Moore.

—Pero ¿qué es lo que, tienes tú, Will? ¿Todavía no tienes bastante? Estás solo, completamente indefenso, y todavía te atreves a soltar bravatas. ¿Qué es lo que piensas? ¿Qué es lo que esperas? ¿Acaso que te felicitemos por tus agallas?

—No, no espero eso. Sé que me vais a matar.

—De modo que lo sabes y sigues fanfarroneando.

—De nada me valdría convertirme en un gusano, y eso es lo que vosotros quisierais... Pero no va a ocurrir.

—No, ¿eh? ¿Apuestas algo?

—Sam Cully también apostó conmigo un dólar.

—Sí, lo recuerdo perfectamente. Y tú le robaste el dólar después de muerto.

—No le robé. Yo había ganado.

—Muy bien. Apuesto todo lo que tienes en el bolsillo a que nos pides perdón.

—Va apostado.

Herman se echó a reír.

—Estúpido, si me ganases, nunca podrías gastar el dinero que me cobrases. Eso significa a las claras que estás chiflado. Pero todavía puede haber un remedio para ti.

—¿Qué remedio?

—Anda, ponte de rodillas y pídenos perdón a todos. Suplícanos por tu vida. Te dejaremos marchar.

Hubo un silencio, mientras los dos hombres se miraban a los ojos.

Los otros cow-boys formaban un círculo, sin perderse palabra del diálogo entablado entre Herman y el prisionero.

—¿Qué, muchacho? —dijo Herman—. ¿Nos suplicas por tu vida?

—Muérete ya, Herman —dijo Will.

Los ojos de Herman llamearon furiosos.

—Muy bien, muchacho... Eres un tipo con muchas agallas. Pero ya veremos lo que pasa cuando te marquemos.

—¿Qué has dicho?

—Oíste bien. Cuando te marquemos.

—Sólo se marca a las reses.

—Tú vas a ser una res para nosotros.

—Soy un hombre.

—Serás como un cornilargo porque tendrás la media luna en el lomo.

Las palabras de Herman provocaron grandes carcajadas entre los cow-boys.

—Herman —dijo Will—, sé que eres un canalla, pero no lo serás tanto para hacer eso con un ser humano.

Herman le pegó con el dorso de la mano en la boca y lo dejó caer al suelo.

—Tú eres un ser humano, ¿eh? Muy bien. Yo te demostraré que eres como uno de nuestros bueyes de cuatro patas... Bert, ¿estás preparado?

Bert estaba junto al fuego, donde había puesto el hierro. Sus labios sonreían y sus ojos destellaban, como los de un desequilibrado.

Sacó el hierro del fuego, y después de mirarlo, dijo:

—Espera un poco, Herman. Un minuto más y estará listo para marcar este chico tan testarudo... Puedes ir preparándolo ya.

—Ponte boca abajo, Moore —ordenó Herman.

Will no le obedeció.

Herman le pegó un puntapié en los riñones.

Will apretó los dientes para no gritar, pero tampoco se volvió.

—Eh, dos de vosotros —dijo Herman—. Obligadlo a darse la vuelta y mantenerlo quieto.

Dos hombres muy forzudos se aproximaron a Will.

De pronto, éste se revolvió como una centella y pegó un puntapié a uno de los tipos, el cual se derrumbó soltando un aullido de dolor.

El otro tipo que debía sujetar a Will cayó sobre él y empezó a propinarle puñetazos en la cabeza y el pecho.

Cuando Moore quedó semiinconsciente, lo puso boca abajo y se sentó sobre su espalda.

Él cow-boy que había recibido el puntapié en la pierna aullaba:

—¡Me ha roto el hueso! ¡Herman, deja que le meta dos balas en la cabeza! ¡Ese bastardo me ha dejado cojo!

Herman se acercó al que gimoteaba.

—¿Estás seguro de que te ha roto la pierna, Lionel?

—Te juro que me la ha roto.

Herman se agachó sobre Lionel y fue a tocarle la pierna, pero el cow-boy gritó:

—¡No me toques, Herman!

—No seas estúpido. Sólo quiero saber si te la ha roto.

Lionel se dejó tocar y soltó más gritos.

—Sí, muchacho, te la ha roto —dijo Herman—. Tendrán que llevarte a la casa. Mételo en la galera, Buch, y vete con él... Eh, vosotros, echarle una mano.

Dos hombres se llevaron a Lionel en brazos, lo depositaron en la galera y ésta se puso en marcha conducida por el llamado Buch.

Will se recuperó después de los últimos golpes.

Los cow-boys lo miraban con odio.

Herman se puso en cuclillas ante la cabeza de Moore. Este seguía teniendo sobre sus espaldas el peso del cow-boy que lo había golpeado recientemente.

—Eres duro, ¿eh, muchacho? Has roto la pierna a Lionel.

—Qué lástima que no fuese la tuya.

Herman apretó los dientes con rabia, pero continuó sonriendo.

—Eh, Bert, ¿está ya ese hierro de marcar?

—Listo, muchacho.

—Anda, Sid, pon en condiciones al muchacho.

Sid era el tipo que estaba sentado sobre Will.

Se apartó de él, pero apoyó las manos en la espalda de la víctima.

Moore trató de moverse, pero ya sus energías estaban a punto de agotarse.

Fue fácil para Sid reducirlo.

Luego, con una mano, se puso a rasgarle la camisa.

En pocos segundos, la espalda de Will quedó completamente desnuda.

—Eh, Moore —dijo Bert.

Will alzó la cara, por la que corrían ríos de sudor.

Bert manejaba el hierro cuya extremidad, la media luna, estaba al rojo vivo.

Escupió al hierro y se produjo un chisporroteo y una humareda.

—Ya, Bert —dijo Herman.

Bert se acercó a Moore sonriente.

Will se debatió con sus últimas fuerzas. Pero eso duró poco.

De pronto, sintió sobre su carne el hierro al rojo vivo.

Apretó los maxilares.

Su rostro adquirió la dureza del pedernal.

Los cow-boys guardaban silencio, esperando quizá el aullido que Will debía soltar al ser marcado.

Se oyó un, chisporroteo y salió una gran humareda de la espalda desnuda.

Will no pudo soportarlo y perdió el sentido otra vez.

Cuando lo recuperó de nuevo, sintió un agudo dolor en la espalda, como si la tuviese en carne viva.

Entonces recordó lo que había pasado.

Aquellos hombres, los cow-boys del rancho La Herradura, lo habían marcado como a una res.

Ya le habían quitado las cuerdas.

—Will, ¿me oyes?

Abrió los ojos y levantó poco a poco la cabeza.

Frente a él, sentado sobre un cajón, estaba Herman.

—¿Qué quieres ahora, hijo de perra?

—Un chico tuvo la idea de que te dejáramos marchar para que, donde quiera que vayas, lleves la marca de nuestro rancho. Pero yo no opiné lo mismo que él. Dije que habías matado a Sam Cully, y que aunque llevases la marca, no pasaría nada, puesto que tú te cubrirías. No podías ir por ahí con el torso desnudo. Además, eres un tipo peligroso. Sabes manejar el revólver, como lo demostraste en la ciudad matando a Sam Cully. Y también lo has demostrado aquí. De modo que yo propuse que te matásemos. Y he ganado porque todos los chicos votaron a mi favor, incluso el que pensó primero que te debíamos dejar suelto.

—Enhorabuena —dijo Will.

—Tú te lo buscaste, muchacho.

—No mientas, Herman. Me habríais matado en el mismo saloon, allí en el pueblo. Y entonces no os había hecho nada. Él sheriff me contó unas cuantas cosas de vosotros. Al parecer, habéis acabado con varios forasteros aplicándoles tormento, por pura diversión.

—Contigo no vamos a terminar como con los demás.

—¿Cómo va a ser mi muerte?

—Eres una res. Lo eres desde ahora.

Will tenía que hacer un gran esfuerzo para estar con la cabeza levantada. Ahora la inclinó apoyando la frente en el suelo.

—¿Estás desmayado? —preguntó Herman.

—No, no me he desmayado. Puedes seguir hablando, Herman —dijo Will, y su voz sonó hueca.

—Hay un desfiladero cerca de aquí. Lo cruzamos un par de veces el año pasado para llevar las reses de un pasto a otro. Siempre nos cuesta perder alguna res que cae por el precipicio. Tú puedes ser una de esas reses tontas. Pero, claro, si te dejamos solo no caerás; así que te empujaremos.

—No está mal.

—Celebro que te guste. Nos pondremos en camino ahora mismo.

—Falta algo, Herman.

—¿A qué te refieres?

—A la apuesta. No supliqué por mi vida. De modo que gané. Me debes nueve dólares. Es lo que tengo en el bolsillo.

Herman abrió su mano derecha.

—Mira esto, Moore.

Will levantó otra vez la cabeza y vio en la mano derecha de Herman un billete de cinco dólares y cuatro monedas de a dólar.

—Es tu dinero, Moore —sonrió Herman—. Y yo me lo quedo porque soy el ganador, aunque tú pienses lo contrario. Al fin y al cabo, te vas a ir al infierno y allí no te van a hacer falta estos nueve dólares. Ni los míos.

—Eres una víbora, Herman. Si salgo de ésta, te aplastaré la cabeza.

CAPITULO VI

Will cabalgaba inclinado sobre la silla.

Sentía grandes punzadas en la espalda que le transmitían el dolor hasta el cerebro.

Se decía, una y otra vez, que debía morir matando, pero ¿cómo acabar al menos con Herman?

Sus puños ya no servían para nada.

Estaba tan indefenso como un recién nacido.

De una vez por todas, debía abandonar sus ideas dé venganza.

Aquellos hombres lo arrojarían por el desfiladero y ése sería su definitivo final.

¿Por qué no se había quedado en Wyoming? Allí gozaba de absoluta libertad. Podía hacer lo que quería, ir adonde más le gustase...

Sin embargo, había sentido necesidad de volver al pueblo donde había nacido, en Texas, un pueblo insignificante llamado Nueces.

Pero nunca llegaría a Nueces. Su vida iba a acabar allí, en Rockeville, cuyo nombre desconocía el día antes.

—Bien, muchacho, ya hemos llegado —oyó a Herman.

El cow-boy que sostenía las bridas de su caballo se había detenido.

Will levantó la cabeza y vio una abrupta ladera frente a sí.

El abismo estaba a la derecha.

—Un hermoso paisaje, ¿eh, Moore? —dijo Herman.

Will no le contestó.

—¿Qué te pasa, Moore? —volvió a hablar Herman—. ¿Ya no tienes fuerzas para insultarme?

—Eso sí, bastardo —dijo Will.

Herman lanzó una gran carcajada.

Sus compañeros también rieron, pero ya no lo hicieron con el mismo entusiasmo de antes, quizá porque sentían admiración por aquel tipo que no había suplicado por su vida, a pesar de los tormentos a que lo sometieron.

—Salta de la silla, Moore —ordenó Herman.

—No puedo moverme.

—No, ¿eh? No te preocupes. Eso lo arreglo yo en seguida.

Herman se acercó a Will y le pegó un empellón.

Will cayó de la silla y pegó con la cadera en el suelo.

Tuvo la impresión de que se moría.

La marca que le habían hecho en la espalda crujió

y su cerebro saltó en la caja craneana.

Otra vez ríos de sudor le inundaron el cuerpo.

Herman y algunos cow-boys saltaron de las monturas.

Querían estar cerca cuando Will saltase al fondo.

Will se fue recuperando poco a poco.

Al fin pudo enfocar de nuevo las imágenes.

Herman estaba cerca de él.

—¿Ya estás listo, muchacho?

Will se echó sobre sus piernas, pero Herman esperaba la acometida y le pegó un puñetazo en el cuello y otro en la cabeza alejándolo de sí.

Moore respiró entre jadeos.

De nada había valido aquel último esfuerzo.

Por un momento había pensado lanzarse al vacío en compañía de Herman. Esa habría sido una hermosa muerte para él, pero también le había sido negada.

—Eh, muchacho —dijo Herman—. Tendremos que libramos de ti aún después de muerto.

Will atrapó un guijarro de agudas aristas.

—Eh, ¿qué vas a hacer con eso, Moore? —preguntó Herman.

—Clavártelo en la cabeza. Quiero ver el color de tus sesos —dijo Will, y echó el brazo atrás.

Un hombre saltó sobre él para sujetarle por la muñeca, pero no hizo falta.

Will cerró los ojos e hizo rechinar los dientes.

El dolor de su espalda era tan intenso que no pudo arrojar aquella piedra.

Herman rió otra vez.

—¿Qué te pasa, chico? Anda, recuerda lo que dijiste. Ibas a clavarme ese pedrusco en la cabeza.

Moore reunió otra ración de energías y quiso saltar sobre Herman.

Pero el cow-boy que tenía detrás entró en acción y se lo impidió.

Lo hizo de un modo expeditivo, pegándole en la clavícula con el filo de la mano.

Moore dejó caer el guijarro y se apoyó de bruces.

—Ahora, muchachos —dijo Herman.

Dos cow-boys fueron al lado de 3 a víctima y lo empujaron con el pie hasta el precipicio.

Will se revolvió atrapando por el tobillo a uno de ellos.

Pero desde hacía rato ya no estaba en condiciones de luchar.

El cow-boy se desembarazó de sus manos, y entre él y su compañero, lo fueron empujando hacia el abismo.

Will comprendió que se caía.

Sus piernas se movieron en el vacío.

Entonces se agarró al filo con los brazos.

Quedó colgando.

—Un momento —dijo Herman.

Los dos cow-boys se apartaron y Herman se acercó a Will y puso los brazos en jarras.

—Mírame, Moore.

Will alzó los ojos.

—La vida es muy hermosa, Moore. Observa todo lo que hay a tu alrededor. Somos hombres que respiramos.

—Sois peor que alimañas.

—Puedes llamarnos lo que quieras porque estás a punto de morir. Si, muchacho, te vas a ir al otro mundo, pero todavía puede haber salvación para ti.

Herman hizo una pausa mirando de soslayo a sus compañeros.

El albino Bert tenía los ojos desorbitados, mirando al hombre que colgaba al borde del precipicio.

—Moore —habló Herman otra vez—, sólo tienes que decir que te arrepientes de habernos hecho daño. Pídenos perdón... Anda, muchacho, dinos que te perdonemos la vida y podrás marcharte.

Will tenía los ojos inyectados en sangre.

—Te diré algo, Herman. Maldito seas tú y todos los tuyos. Malditos seáis todos los del rancho La Herradura. Todos sois unos repugnantes asesinos...

Herman se lanzó contra Will y le soltó un pisotón en la mano derecha.

Este tuvo que retirar el brazo debido al intenso dolor que sintió.

Herman pisó la otra mano y entonces Moore cayó en el vacío.

CAPITULO VII

Will Moore vio un rostro de mujer. Era el más hermoso que había visto en su vida. Estaba entre nubes.

¿Qué le pasaba? ¿Por qué veía aquellas cosas ahora?

El rostro se aproximó a sus ojos.

Los labios femeninos le sonrieron.

—¿Cómo está, señor Moore?

Aquella mujer le había hablado. No, no estaba en el cielo ni en el infierno. Seguía en la tierra.

Entonces oyó una voz varonil.

—¿Ya volvió en sí, Dorothy?

—Sí, tío.

Al lado de la cara de la joven, Will vio aparecer la de un hombre de unos cincuenta años, de barba crecida y ojos pequeños.

—Eh, señor Moore, haga por usted un poco. Nosotros ya hicimos lo que pudimos.

—¿Quiénes son ustedes? —dijo Will, y le pareció que su voz salía de una tumba.

—Mi nombre es Cliff Price y ésta es mi sobrina Dorothy... Yo lo recogí en el Desfiladero del Diablo... Eso fue hace cinco días. Creí que se moriría, pero Dorothy y yo pensamos que valía la pena que lucháramos un poco por usted.

—Gracias —dijo Will.

—Mi sobrina le preparará una sopa.

—No tengo apetito.

—Claro que no lo tiene, pero debe comer. En este momento no tiene fiebre, pero está usted muy débil y debe alimentarse.

—Ahora mismo voy a por la sopa —dijo la joven.

Will sintió que se marchase porque le gustaba estar inmóvil contemplando aquel rostro. Sí, habría estado así hasta el juicio final.

—No quiero cansarle, señor Moore —dijo el hombre llamado Cliff Price.

Will cerró los ojos.

Aquel hombre tenía razón. Había pasado muchos días luchando con la muerte, pero quizá la había vencido.

Oyó la voz de ella y abrió los ojos.

Otra vez vio su cara y eso fue un bálsamo para él.

—Sólo tiene que abrir la boca y yo le serviré la sopa a cucharadas.

Will hizo lo que ella le pedía.

Cuando hubo terminado la sopa, Dorothy dijo sonriente:

—Caramba, no es usted tan fiero como lo pintan.

—¿Qué saben de mí?

—Las noticias corren como la pólvora en esta comarca, en especial cuando se trata de un hombre que hizo frente a los del rancho La Herradura.

—Eh, sobrina —intervino Cliff Price—. Te prohíbo que hables con él de eso. Ahora necesita descansar.

—Ya lo ha oído, señor Moore. Tiene que dormir... Es lo que más necesita. Descanso. Pero a partir de ahora va a comer y eso le ayudará mucho a recuperarse.

Will movió débilmente la cabeza.

El hombre y la mujer salieron de la habitación.

Will oyó que la puerta se cerraba.

Durante varios días no había oído ni visto nada... Sí, había perdido la costumbre de muchas cosas, por ejemplo de matar.

Ahora pasaban por su mente aquellas escenas que había protagonizado con los cow-boys del rancho La Herradura. Vio el rostro de Herman, el de Bert, y el de cada uno de los cow-boys que le habían atormentado.

Y él, Will Moore, no estaba muerto.

Eso le confortó. Seguía vivo. Podría llevar a cabo su venganza.

Con ese pensamiento se durmió.

Durante otros cuatro días se estuvo despertando para comer y luego se dormía.

De vez en cuando, unas manos curaban sus heridas.

Su cuerpo estaba lacerado, herido por todas partes, desde la cabeza hasta los pies.

Según decían los Price, se recuperaba rápidamente. Algunas heridas ya habían cicatrizado.

—Soy como uña res —dijo una tarde cuando Dorothy le curaba la marca.

—No diga eso.

—¿Acaso no es la verdad? ¿Conoce usted alguna forma de borrar esta marca? ¿Verdad que no?

Ella no dijo nada, y él prosiguió:

—Yo sí conozco una forma de borrarla.

—Sé a lo que se refiere. Quiere vengarse de los del rancho La Herradura.

—No viviré para otra cosa.

—Tenga cuidado. No deje que el odio lo ciegue.

Will sonrió con amargura.

—Esos tipos hicieron conmigo todo lo malo que se puede hacer con un hombre. Me rebajaron a la categoría de un animal.

—Usted es un ser humano, un hombre, aunque ahora lleve esa cicatriz.

—Una cicatriz que me seguirá hasta la fosa.

—No se ve.

—Yo la veré a cada momento, por mucho que la cubra.

La llegada de Cliff Price los interrumpió.

—¿Qué tal se encuentra hoy, señor Moore?

—Mucho mejor.

—Sí, ya lo veo.

Dorothy intervino.

—El señor Moore quisiera acabar con todos los hombres del rancho La Herradura, y eso quiere decir que se ha recuperado mucho.

—Señor Price —dijo Will—, ¿cómo me sacó de allí?

—Con la ayuda de dos hombres.

—Pero ¿cómo supo que yo estaba en el desfiladero?

—Fue sencillo. Yo los vi ir hacia el Desfiladero del Diablo. Me di cuenta de que usted se encontraba en muy mal estado. Los seguí a escondidas y de esa forma pude presenciar lo que hicieron con usted. Apenas ellos se largaron, me asomé al abismo. No lo vi en el fondo. Por un momento pensé que no valla la pena bajar porque ya estaría muerto, pero me hice una pregunta: ¿Y si me equivocaba? Llegué a la conclusión de que debía estar seguro. Entonces fui en busca de dos amigos, Cary Robinson y Weldon Lukas. Les expliqué el asunto y los tres nos fuimos al desfiladero con las cuerdas que necesitábamos para bajar. Robinson, que es el más fuerte, se quedó arriba, Weldon y yo bajamos. Cuando lo encontramos a usted ensangrentado, inmóvil, pensamos que no había nada que hacer. Pero yo me agaché sobre su pecho y encontré el latido de su corazón. Entonces nos pusimos manos a la obra. Entre los tres lo sacamos de allí.

—No podré pagarle lo que ha hecho por mí, Cliff.

—No tiene que pagarme nada.

—Ya sé que no hay dinero bastante para liquidar una de esas cuentas.

—Señor Moore, si sigue hablando así me avergonzará. No lo hice por ganarme un dólar.

—Ya sé que no.

—Entonces, olvídelo.

—Está bien. Cambiaré de tema. ¿A qué se dedican?

—Tenemos una granja.

—¿A qué distancia está el rancho de La Herradura?

—A unas nueve millas.

—¿Y no les molestan?

—No nos molestaban, pero ya han empezado a hacerlo.

—¿Hay otros granjeros?

—Sí, somos una veintena. Pero estábamos demasiado lejos del rancho La Herradura.

—¿Qué ha pasado ahora?

—Durante los últimos diez años, los dueños de La

Herradura, los Pearson, combatieron a todos los pequeños rancheros que lindaban con sus tierras. Los fueron eliminando uno a uno, utilizando los más diversos métodos. Desde el ataque a sus rebaños hasta el enfrentamiento cara a cara, a punta de revólver... Todos terminaron claudicando. Para cada uno llegó el momento de vender y largarse. Ahora nos ha llegado el turno a nosotros, a los granjeros de esta parte de la comarca. Esta tierra es próspera, señor Moore, porque está cerca el río, y según los Pearson, nosotros les quitamos agua a su ganado. Eso es algo que ellos no pueden consentir. El capataz de los Pearson, con sus cow-boys, ya pasó por cada una de las granjas para damos aviso. Según él, nos tenía que comunicar una agradable noticia, la de que su patrona, la señorita Clara Pearson, estaba dispuesta a comprar nuestras tierras.

—¿Y por cuánto compra?

—Por una miseria. El precio que nos ofrece equivale a un quinto del valor real.

—¿Qué han contestado ustedes?

—El capataz dijo que no necesitábamos contestar en seguida, que nos tomásemos algún tiempo; por ejemplo, dos semanas.

—¿Cuántos días han transcurrido?

—Siete.

—¿Ya han pensado lo que van a hacer?

—¿Lo pregunta usted, señor Moore? Ha tenido contacto ya con los hombres de los Pearson.

—Entiendo. Van a vender.

—No podemos hacer otra cosa.

La joven intervino con voz llena de ira:

—Tío, no todos están dispuestos a vender. Cary Robinson y Weldon Lukas quieren luchar.

—Sí, ya lo sé. Pero estoy tratando de convencerlos para que desistan.

—No debes oponerte a sus deseos.

—Sólo me opongo a que mueran, y es lo que ocurrirá si tratan de enfrentarse a los Pearson.

—Un momento —dijo Will—. Quiero saber algo más de esos Pearson. ¿Cuántos son?

—Sólo quedan dos hermanos, Clara y Donald Pearson. Los dos son solteros. Clara tiene veintiséis años y Donald veinticuatro.

—Dos bichos, ¿eh?

—Son ambiciosos, llenos de orgullo, como su padre. Larry Pearson fue el hombre más cruel que he conocido en mi vida. No tuvo piedad para sus enemigos... Los combatió a sangre y fuego hasta que los pisoteó a todos. No tuvo en cuenta súplicas. Clara y Donald son dignos sucesores de Larry. Tampoco ellos tendrán en cuenta las súplicas, y estarán dispuestos a llegar hasta el final. Cuentan con un capataz que es un tipo sádico, un hombre sin entrañas, Norman Laughton...

—Al parecer, entre los cow-boys hay tipos tan dañinos como los Pearson y ese capataz... Conocí a unos cuantos, a un tal Herman y a un tal Bert.

—Usted mató a uno de ellos. A Sam Cully.

—Sí, pero no sirvió.

—Sólo para que usted estuviese a punto de morir.

—El caso es que estoy vivo.

—Yo le voy a dar un consejo, señor Moore. Aproveche su buena suerte y márchese de la comarca en cuanto pueda caminar.

—No haré eso por nada del mundo.

La joven levantó la barbilla, diciendo:

—Tío, el señor Moore está dispuesto a luchar contra los Pearson.

Cliff Price sacudió la cabeza.

—Ya sé cuáles son sus deseos. Exterminar a los Pearson, a su capataz y a todos sus cow-boys.

—Así es.

—No puede nada contra ellos.

—Ya veremos.

—Está usted solo.

—Creo que no. Usted nombró a dos granjeros que quieren luchar: Robinson y Weldon.

Cliff dijo, tras una pausa:

—Señor Moore, no soy ningún cobarde.

—No lo he llamado cobarde. Por el contrario, al sacarme del desfiladero fue de valientes. Si los de La

Herradura se enterasen de que usted me salvó, lo matarían.

—Ya lo sé, pero le aseguro que no vacilaría en volverlo a hacer con otra persona que estuviese en las mismas condiciones que usted.

—Dígame, ¿cuánto tiempo hace que tiene usted su tierra?

—Doce años.

—Debe quererla mucho.

—Sí —dijo Cliff—. Quiero a esta granja como si fuese un hijo. No los tuve y esta tierra ocupa su lugar.

—Pelee, señor Price. No se dé por vencido. Defienda su granja.

—Tengo algo más que perder que mi granja, señor Moore. Mi sobrina.

—Tío, no hables así.

—Tengo que hablar. Ellos se vengarían haciéndote daño, y yo no consentiré eso por nada del mundo.

—Yo pelearé también, tío.

—Tú eres una mujer.

—¿Y qué importa que 1o sea? También las mujeres saben luchar cuando llega el momento... No he sido la primera ni seré la última.

Cliff se apretó las sienes con la mano.

—Sólo oigo locuras, ideas disparatadas... Nada podemos hacer contra los Pearson. Ellos son más de cincuenta... Nosotros podríamos formar un grupo de cinco o seis granjeros y muy pocos de nosotros sabemos utilizar un arma. Los Pearson tienen a sus órdenes a pistoleros, gente que ha vivido siempre del revólver... Acabarían con nosotros en un abrir y cerrar de ojos...

—Tío, no se puede claudicar ante la fuerza.

—¿Y qué quieres que hagamos? ¿Que perdamos la vida? ¿Qué sería de los hijos de Robinson sin su padre?

—¿Qué podrán hacer si se van de aquí?

—Cary Robinson puede empezar en otra parte.

—Claro. Puede empezar con la miseria que le paguen los Pearson.

—Es mejor eso que nada.

—Todos los que han claudicado han dicho siempre esas palabras: «Algo es mejor que nada...»

Cliff se quedó pensativo unos instantes, y por fin salió de la estancia.

Dorothy se dio cuenta de que Will la estaba mirando con ojos brillantes.

—¿Qué piensa, señor Moore?

—Estoy de acuerdo con usted. Deben pelear.

—Se lo diré a Robinson y a Lukas.

—¿Puede traerlos aquí?

—Desde luego.

—¿Esta noche?

—Sí, señor Moore.

Aquella noche, Will conoció a Cary Robinson y a Weldon Lukas.

Robinson era un gigantón de cara ancha, pero con aire de ingenuo, y Weldon Lukas, un tipo rechoncho, de talla media.

Antes de nada, Will les dio las gracias por lo que habían hecho por él al sacarlo del desfiladero.

—En realidad —dijo Robinson—, no es a nosotros a quien debe usted la vida, sino a Cliff.

En aquel momento, Cliff no estaba allí. No había querido estar presente al enterarse de que Will Moore quería hablar con Robinson y Lukas.

—Señor Moore —dijo Weldon Lukas—. Sabemos lo que usted hizo en el pueblo. Se enfrentó con esos tipejos y les dio una buena lección.

—Cliff y Dorothy Price me han contado cuál es la situación de ustedes con respecto al rancho La Herradura... También sé que Cliff es de la opinión que deben vender. Sin embargo, ustedes dos están dispuestos a pelear.

—Desde luego, señor Moore —dijo Cary—. Lukas y yo queremos ajustar las cuentas a esa gentuza.

—Muy bien, ya somos tres —dijo Will.

—Cuatro —le corrigió Dorothy Price.

Will sonrió.

—¿Quiénes más estarían con nosotros?

Robinson y Lukas se miraron, y al fin el primero dijo:

—Yo estoy seguro de convencer a David Sparks.

—Y yo a William Nolan —dijo Weldon.

Moore esperó que dijesen algunos nombres más, pero sus interlocutores ya no citaron otros.

—¿Sólo esos dos?

—Lo siento, señor Moore —repuso Robinson—. Pero los demás opinan lo mismo que el señor Price. Dicen que obteniendo algún dinero, les da lo mismo porque salvan la piel.

Se abrió la puerta y apareció Cliff Price. Su rostro estaba muy pálido.

—¿Ya tienen su ejército preparado, insensatos?... ¿Cuántos son en total? ¿Cinco? ¿Seis? ¿Siete?

Robinson y Lukas bajaron la mirada al suelo sin atreverse a contestar.

Cliff cerró la puerta a su espalda y entró en la habitación.

—Señor Moore —dijo—. Usted no es dueño de ningún trozo de tierra. Usted sólo odia a esa gente por lo que le hicieron. Es dueño de hacer de su vida lo que le parezca, pero si empuja a estos hombres a la pelea, ellos también morirán. Tienen una familia, esposa, hijos... Usted está solo, señor Moore. Su muerte no hará daño a nadie. Pero ellos tienen una responsabilidad. No haga que me arrepienta de haberlo sacado de aquel abismo.

Transcurrieron unos segundos, y Moore .dijo:

—Robinson, Lukas, gracias por haber venido. Pero creo que el señor Price tiene razón.

—¿Piensa que debemos vender al precio que señale esa gentuza de los Pearson?

Will se mordía con fuerza el labio inferior. Por último hizo un gesto afirmativo.

—Sí, deben vender. Yo tengo ganas de limpiar de la superficie de la tierra a los Pearson y a sus esbirros, y sui odio me ha cegado por unos momentos. Vuelvan a sus casas y olvídense de todo lo que les dije.

Robinson fue a replicar, pero cerró la boca.

—Vamos, Weldon —dijo.

Los dos hombres salieron de la habitación.

La joven dirigió una mirada furiosa a Will, dio media vuelta y también salió.

Price y Moore guardaron silencio un rato.

—¿Qué va a hacer usted cuando pueda montar a caballo?

—Lucharé, señor Price. Me enfrentaré con los Pearson y con sus verdugos aunque esté solo. Y le aseguro que eso no lo impedirá usted con su lógica, ni cien hombres como usted.

CAPITULO VIII

Clara Pearson era hermosa y altiva.

Estaba contemplando el mapa de su rancho, en la pared, cuando su capataz Norman Laughton entró en la habitación silenciosamente.

Laughton frisaba en los cuarenta y cinco años de edad y era alto, rubio, de facciones muy duras.

Deslizándose como un puma, se fue acercando por detrás a su patrona.

Llegado tras ella, le puso los brazos sobre los hombros y la hizo girar.

Luego aplastó su boca contra la de ella y la abrazó con todas sus fuerzas.

Clara Pearson forcejeó.

Por fin, logró echar la cabeza atrás.

—Imbécil, ¿qué es lo que haces?

—Nena, ¿ya no te acuerdas de lo de anoche?

—Claro que me acuerdo. Pero ahora es de día.

Norman Laughton frunció el ceño.

—Nena, anoche fuiste feliz conmigo.

—Ya lo has dicho, y deja de llamarme nena.

—¿Qué te pasa, Clara?

—Al parecer, debo darte una lección de cómo comportarte con tu patrona.

—Pensé que te casarías conmigo.

—¿Sí? —sonrió ella—. ¿Por qué?

—Podrías tener un hijo de mí.

—Pero qué estúpidos sois los hombres... Para vosotros, todas las mujeres somos inocentes palomas. Estáis esperando que caigan rendidas en vuestros brazos. Me has confundido con esas girls que están deseosas de que os acerquéis a ellas.

—Tú también te acercaste a mí.

—Sí, Laughton. Tenía curiosidad por saber cómo hacías el amor.

—¿Y cómo fue la prueba?

—No estuvo mal del todo.

—¿Qué clase de mujer eres tú?

—Clara Pearson, la dueña del rancho La Herradura. ¿Te basta con eso? Y por si no lo sabes, tú eres el capataz Norman Laughton, y debes obedecerme... ¡Es todo!

—Creo que voy entendiendo.

—Lo celebro mucho.

—Entonces lo nuestro, para ti, no tiene ninguna importancia.

Clara soltó una carcajada.

Norman Laughton se sintió furioso. Tuvo deseos de cogerle el cuello entre sus manos y apretárselo hasta que crujiese.

—No me gusta que se burlen de mí —dijo, con voz ronca.

—Eres muy gracioso. Deberías verte en el espejo.

—¡Cállate!

—Los hombres, cuando os burláis de las mujeres, os sentís muy orgullosos. Les perdonáis la vida. Y si una mujer hace lo mismo con vosotros, estáis dispuestos a exigirle cuentas. Pero yo no soy una cualquiera.

—Lo dudo.

Clara se lanzó sobre el capataz para abofetearlo, pero él la atrapó por la muñeca.

—Cuidado, nena, eso no lo puedo consentir.

Ella le escupió a la cara.

Norman tiró de la joven y la volvió a besar en la boca.

Lo hizo con fiereza, clavándole los dientes.

Clara retrocedió lanzando un grito. Se apoyó en la mesa, jadeante.

Se pasó la lengua por los labios, y al sentir el sabor acre de la sangre, miró a Norman con los ojos llenos de odio.

—¿Cómo te has atrevido a hacer eso, Norman?

—Anoche pedías mis besos.

—¡Olvídate de lo de anoche!

—¿Hasta cuándo?

—Hasta que a mí me dé la gana.

—Así que habrán más noches...

—Las que yo quiera.

—Así están las cosas. Soy tu criado.

—Eres mi capataz, y según el contrato que firmamos, debes obedecer mis órdenes. ¿Lo oyes bien? ¡Mis órdenes! ¡Sean cuales sean!

Hubo un silencio.

Norman contenía a duras penas la ira que lo invadía.

Clara, sonriendo triunfalmente, dio irnos pasos hacia el mapa y lo señaló.

—He estado viendo estas granjas. ¿Qué pasa con ellas? No has vuelto a hablar del asunto.

—Les di dos semanas de plazo.

—¿Cuándo vencen?

—Pasado mañana.

—El plazo vencerá hoy. Quiero que te pongas en marcha. En cinco días has de resolverlo todo.

—¿Por qué en cinco días?

—Porque dentro de cinco días celebro mi cumpleaños. Le prometí a mi padre en su lecho de muerte que cuando yo cumpliese los veintiséis años sería la dueña de toda la comarca, desde el Desfiladero del Diablo hasta donde el río se precipita por la garganta del Titán.

—Son unos veinte granjeros.

—Me importa un rábano los que sean.

—Ya están avisados.

—¿Habrá lucha?

—Hay unos cuantos que estarían dispuestos a pelear, y con los que quizá haya dificultades.

—Bien, que ellos sean los primeros. Ya sabes cuál era la teoría de mi padre... Elimina la dificultad cuanto antes...

—Sí, señorita Pearson.

—Me gusta que me llames así. Las cosas se aclaran.

—Otra frase favorita de su padre.

—No te refieras a él con esa ironía. No te conviene, Norman.

—Disculpe, señorita Pearson.

—Estás perdonado.

—¿También me perdona lo de la mordedura?

La joven lo observó otra vez con fiereza.

—Sería mejor que no me recordases eso. Fue un arrebato que sentiste de pronto porque no fuiste dueño de tus actos.

—¿Alguna orden?

—No, Norman. Puedes ocuparte de esos granjeros.

—¿No hay nada para esta noche? —dijo él, y también en sus palabras había una gran dosis de ironía.

Ella bostezó mientras se dirigía hacia el mapa.

—No, me temo que esta noche no te necesitaré.

El capataz dio media vuelta y salió de la estancia.

Se dirigía hacia el vestíbulo cuando vio pasar a un criado que iba hacia la escalera con una gran bandeja, en donde portaba un abundante desayuno.

—¿Cuántas personas hay con el señor Pearson?

—Dos mujeres —el criado le guiñó un ojo—. Y le aseguro que son muy atractivas.

—Ahora a ese puerco no le basta con una...

—No debería decir eso, señor Laughton.

—Lo digo porque me da la gana. ¿Pasa algo, Tom?

—No, nada, sólo lo decía porque me enseñaron a no hablar mal de los amos.

—Quizá sea yo el amo muy pronto.

—¿De veras, señor Laughton? —dijo el criado, desconcertado.

En aquel momento se oyó una voz femenina desde lo alto de la escalera.

—Eh, ¿qué pasa con ese desayuno, desgraciado?

Era una mexicana y tenía muy poca ropa encima. Se veía a las claras que estaba ebria. El cabello le caía por la cara a mechones.

—Eh, tú, ¿qué infiernos estás haciendo?... Tenemos hambre, ¿lo entiendes? ¡Aprisa, si no quieres que ordene al señor Pearson que te azote!

—En seguida, señorita.

—Así me gusta. Que me llames señorita. Soy la señorita Lola.

La mexicana estalló en carcajadas.

Norman cruzó el vestíbulo y salió de la casa.

El era un hombre duro, fuerte. Llevaba cinco años trabajando en el rancho. Los Pearson estaban corrompidos. Había leído un poco de historia y sabía que eso había ocurrido en las mejores familias, hasta en las de los emperadores y reyes. Llegaba un momento en que los poderosos, hartos de mandar, se entregaban al desenfreno, a las costumbres licenciosas. Aquel rancho necesitaba savia nueva. Había pensado que él la daría, y por ello creyó que a Clara Pearson le convenía un marido. Pensó que ella lo entendería. Pero la reciente conversación con su patrona no dejaba lugar a dudas acerca de las intenciones de la joven. El, Norman, no era para ella más que un juguete, como los hombres que le habían precedido. Tendría que llevar a cabo su propio plan porque se juró a sí mismo que no estaba dispuesto a que aquel rancho fuese a parar a otra persona distinta a Norman Laughton.

CAPITULO IX

Cary Robinson estaba regando su campo de maíz cuando oyó galope de caballos.

Se enderezó secándose el sudor de la frente.

Vio el grupo y los reconoció en seguida porque al frente de los jinetes avanzaba Norman Laughton, el capataz del rancho La Herradura.

También identificó a aquel albino llamado Bert, y a Herman, el lugarteniente de Norman, dos hombres tan crueles como el capataz.

Sintióse lleno de rabia. Ya había llegado la hora. Aquella tierra que durante tantos años había regado con su sudor pasaría a manos de los Pearson.

Los cow-boys también lo vieron a él y cambiaron la dirección. Iban hacia la casa, y ahora fueron al maizal.

Robinson salió fuera del surco y esperó junto al maíz.

Los jinetes detuvieron sus cabalgaduras.

—Hola, Robinson —dijo el capataz de los Pearson.

—¿Qué tal, señor Laughton?

—No deberías trabajar tanto.

—Me gusta trabajar mi tierra...

—Eso es bueno cuando se obtiene rendimiento. Pero ¿qué obtienes tú de este trozo de tierra?

—Bastante para alimentar a mi familia, y con eso me considero satisfecho.

—Es una buena tierra, y ya deberías ser rico, Robinson.

—Nunca pensé en ello.

—Eres un hombre poco ambicioso.

—Yo pienso que los demás también tienen derecho a vivir...

—Lo dice la Biblia, ¿eh?

—Sí, señor Laughton. Con otras palabras. Pero lo dice la Biblia en distintas páginas.

—Muy bien. Vamos a dejamos ya de sermones.

—¿Qué desea, señor Laughton?

—Tú lo sabes bien... Mis patrones han pensado que te mereces un descanso. Por eso van a comprar tu campo. Recibirás el precio justo... Debes agradecérselo a los Pearson. Desde ahora dejarás de ser un esclavo de la tierra. Podrás montar un negocio en cualquier parte, convertirte en un hombre importante en una comunidad....

—Los Pearson son unas personas muy generosas —dijo Robinson, con ironía—. ¿Cuánto pagan?

—Trescientos dólares.

—¿Se ha vuelto loco, capataz?

El albino Bert sacó el revólver con una gran rapidez.

—Señor Laughton —dijo—. ¿Le pego en un remo?

El capataz se apoyó en la silla, inclinándose hacia delante, y sonrió al granjero.

—¿Lo ves, Robinson?... Has puesto nervioso a Bert diciendo eso de que estoy loco. Bert es un muchacho que me quiere mucho y no consiente que nadie me insulte... Habría bastado que yo hiciese un pestañeo para que Bert te hubiese metido una bala en la rótula. Eso duele mucho y te habría dejado cojo para el resto de tu vida...

Cary Robinson llevó aire a sus pulmones porque la indignación lo estaba ahogando.

—Mejore su oferta, señor Laughton.

—No puede ser.

—Esta tierra vale cinco mil dólares... No puede pagarla con trescientos...

Laughton chascó la lengua.

—Robinson, existe un principio elemental en la vida. ¿Sabes cuál es?

—Dígalo usted.

—Conservar la piel sobre la carne y la carne sobre los huesos y no permitir que se agusanen.

Hubo un silencio.

El capataz sonrió enseñando sus dientes blancos y bien alineados.

—¿Te gustó el principio, Robinson?

—Sé lo que quiere decir.

—Estupendo. Entonces vamos a ultimar la operación ahora mismo...

—Deme un par de días.

—No, Robinson. No puedo.

—Sólo quiero veinticuatro horas.

—¿Para qué quieres veinticuatro horas?

Robinson se sentía lleno de ira. Iba a ser despojado de sus tierras a cambio de trescientos dólares. ¿Qué podría hacer con ese dinero? ¿Qué podría comprar?...

Tenía un rifle en el suelo. Lo llevaba consigo al campo desde que los Pearson anunciaron su deseo de comprar las granjas. No quería ser sorprendido. Eso era lo que había pensado. Pero ¿de qué le valía ahora el rifle? Había bastado que llegasen aquellos hombres, siete, para acabar con sus esfuerzos. Tenía que vender por trescientos dólares, y en seguida.

Se frotó con fuerza el mentón mientras el capataz sacaba unos papeles del bolsillo.

—Aquí tienes, Robinson.

—¿Qué es eso?

—Una carta de pago y el contrato,.. Firma y te daré los trescientos dólares. Abandonaréis la casa mañana al amanecer. Habría sido inhumano por nuestra parte pedir que la dejaseis ahora mismo. Así tendrás unas horas por delante para hacer tu equipaje y largarte.

—Señor Laughton, deme al menos mil dólares. Sólo le pido eso. ¡Mil dólares!... Seguirá comprando muy barato, por una quinta parte del valor de esta tierra...

—Ya acordamos el precio. Trescientos dólares.

—Yo no acordé nada.

—Oye, Robinson, ¿es que no te acuerdas del principio elemental? Ya sabes, piel, carne, gusanos...

La cara de Robinson estaba perlada de sudor.

En tan sólo unos momentos, desde que aquellos hombres llegaron, habían saltado por el aire todos sus sueños.

Miró el rifle que estaba en el suelo.

El albino Bert ya había enfundado el «Colt».

Podía apoderarse del rifle y mantener a raya a aquellos tipos.

Lograría pegar un balazo a Laughton en la cabeza. Eso sería bueno para él y para los demás granjeros. Quizá las cosas se arreglasen entonces.

Sonó un estampido.

Robinson sintió que la bala se clavaba en su espina dorsal y cayó de bruces aplastando la cara contra la tierra que tanto amaba.

Había quedado paralizado.

Se oyó un grito.

Era su mujer, que salía de la casa.

—Estúpido —oyó decir al capataz—. Has querido morir como un héroe y ya lo conseguiste. Anda, dime ahora de qué te sirvió.

Ana, su mujer, venía corriendo hacia allí, gritando su nombre.

—¡Cary!... ¡Cary!...

Robinson sintió que se moría. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

Su mujer se arrodilló junto a él.

—Cary, ¿qué han hecho contigo?

—Señora —dijo el capataz—. Su marido quiso usar el rifle contra nosotros.

—¡Ustedes le quisieron robar!

—Señora Robinson, no diga eso. Represento a los señores Pearson, que quieren comprar su tierra.

—Debe decir que representa a los Pearson, que quieren robarnos la tierra.

—Señora Robinson, me hago cargo de su dolor... No sabe lo que dice. Aquí tiene trescientos dólares... No hace falta que firme ningún contrato. Ustedes mañana no tienen que estar aquí... Si se queda, le juro que incendiaremos su casa y su campo.

—¡Criminales!...

—Ya lo sabe, señora Robinson.

El capataz arrojó el fajo de billetes al aire.

Algunos de ellos cayeron sobre el cuerpo inmóvil de Cary Robinson.

—Vamos, muchachos —dijo Laughton—. Esta tierra ya pertenece a los Pearson porque pagamos por ella.

El capataz y sus hombres volvieron grupas y cabalgaron fuera de los límites de la granja.

La señora Robinson levantó la cabeza de su esposo.

—Cary, no me dejes sola...

—Cliff tenía razón... Debí conformarme con lo poco que daban... Soy un estúpido... ¿Qué va a ser de vosotros ahora?... ¿Qué va a ser de ti y de los cuatro pequeños?... No quiero morir... ¡No quiero!...

Dobló la cabeza porque ya había expirado.

La señora Robinson lanzó un grito y se dejó caer sobre el cuerpo de su esposo llorando amargamente.

Los dos hijos mayores de los Robinson, de siete y ocho años, salieron de la casa. Sus ojos estaban asustados y se quedaron mirando a sus padres.

Del interior de la casa llegaban los lloros de los dos hijos más pequeños.

CAPITULO X

Will Moore sintió que la cólera le inundaba el pecho y el cerebro, porque estaba mezclada con su sangre, mientras Dorothy Price le relataba la forma en que había sido asesinado Cary Robinson.

—¿Qué se sabe de las otras granjas? —preguntó, con voz quebrada.

—Visitaron a otros cinco granjeros. Todos ellos vendieron sin protestar. El albino Bert les contaba la historia de Robinson... Tuvieron bastante por hoy con esa media docena. Pero es seguro que mañana continuarán su rapiña.

—Sal, Dorothy.

—¿Qué vas a hacer?

—Vestirme.

—Todavía no estás en condiciones de levantarte.

—Tengo que hacerlo. Además, me encuentro fuerte.

—No, Will, no lo hagas.

—¡Maldita sea, no puedo quedarme aquí mientras esa gentuza lleva a cabo sus saqueos!

—¿Qué puedes hacer contra ellos?

—¡Ya veremos si soy capaz de hacer algo!

Cliff Price entró en la habitación. Estaba muy pálido.

Su sobrina y Will lo miraron atentamente.

Tras la larga pausa, Cliff dijo:

—Nadie puede oponerse. Ya lo ves, Will. Robinson era de los que tenían tu misma idea. Había que resistir, oponerse... Y ahora está muerto. Deja viuda y cuatro hijos...

—La viuda tendrá su tierra, la que le pertenece.

—Ella se irá. Le han dado de plazo hasta mañana para abandonar la granja. No puede quedarse.

—Volverá —dijo Will, golpeándose la frente con el puño—. ¡Juro que volverá! Maldita sea, ¿qué es lo que hace el sheriff?... ¿Qué hace su ayudante?... ¿Dónde está la justicia?...

—Tú conociste al sheriff y a su ayudante.

Moore sacudió la cabeza.

—Sí, Cliff, tienes razón. Yo los conocí. Son un par de vagos, tipos vendidos... No he debido ni mencionarlos. No se puede contar con ellos.

—Ni con nadie.

—¿Por qué no se unen? ¿Por qué?... ¿Es que no se dan cuenta?... Si estuviesen todos juntos, podrían luchar contra los Pearson...

—Tenemos miedo, Moore...

—Sí, ya lo sé, tienen miedo, y con eso cuentan ellos...

—Siempre ha ocurrido.

—¡No me sirve de excusa! —gritó Will—. Si siempre ha ocurrido, alguna vez hay que enseñarles el respeto de la ley.

—Nosotros no servimos como héroes.

—Ya sé que no... Ellos sólo entienden su propio lenguaje, el de la fuerza. ¿Es que no te das cuenta, Cliff? No se les puede convencer con palabras. Jamás ha sido posible. ¡Hay que atacarles con sus propias armas, replicar golpe por golpe!

—Sí, Will, en esto estamos de acuerdo. Pero, desgraciadamente, no nos encontramos en condiciones de replicar con un solo golpe por cada cinco que nos den ellos. Nos destruirán. ¿Es que no te sirve de nada la muerte de Robinson? ¿De qué le ha valido a él oponerse?

—Estaba solo.

—Sí, lo estaba, y también lo estamos los demás porque cada uno de nosotros vive en su casa.

—Abandonar vuestras casas, quemarlas antes de que las quemen ellos. Formar un ejército. .Contratar hombres con vuestros ahorros. Declarar una guerra a muerte...

Cliff dejó correr unos segundos. Finalmente, negó con la cabeza.

—Nos exterminarían.

—¿Y si fueseis vosotros los que exterminarais a las alimañas?...

—Tengo muy pocas esperanzas.

—Así no se puede luchar, Cliff. Hay que tener fe en uno mismo y en la victoria.

—También te doy la razón, Will. Pero yo te diré lo que pasa... Todos los que llegamos a esta comarca somos desposeídos de la fortuna. Por primera vez en nuestra vida conseguimos tener algo... Al no estar acostumbrados a eso, no sabemos defender lo que nos pertenece. Bueno, estoy tratando de buscar una explicación a lo que parece una cobardía. Durante muchas generaciones hemos pertenecido al grupo de los explotados. Y yo creo que de padre a hijos se transmite esa especie de maldición, esa mansedumbre. Somos incapaces de rebelarnos, siempre claudicamos. Al propio tiempo, confiamos en que ocurra un milagro, en que nuestra larga marcha en la pobreza termine algún día, cuando reine la paz, cuando no sean posibles las ambiciones.

—¡Esa es una utopía! ¡Siempre habrá ambiciones! Tipos que pretendan aprovecharse del prójimo. Jamás terminará la lucha. ¿Lo oye bien? ¡Nunca! Y por ello, no se puede claudicar, renunciar a la pelea. Hay que estar dispuesto a sostener el combate porque, cuando menos lo espere, aparecerá a su lado el tipo que quiere pisarle el cuello... No se les puede dar la menor oportunidad, porque cuando uno esté más descuidado, ya será demasiado tarde para reaccionar. ¿Lo oyes, Cliff?... Abandona tus sueños. ¡Sólo son eso! ¡Sueños!... Mientras exista el hombre, la tierra estará llena de asesinos y de víctimas... Y hay que vigilar permanentemente para impedir que nuestros campos y nuestras calles se conviertan otra vez en una selva. ¿Qué es Rockeville sino eso, una auténtica jungla en donde las fieras con peores instintos despedazan a las ovejas?... ¡Y vosotros sois las ovejas!...

Sobrevino una nueva pausa.

—Moore, estoy de acuerdo contigo —dijo Cliff, con voz enronquecida.

—¿Hablas de veras?

—Sí —Cliff sonrió—. Me has convencido. Te doy las gracias por ello...

—¿No tienes la menor duda?

—Ninguna.

Dorothy acudió al lado de su tío y, llena de emoción, lo besó en la mejilla. Cliff dijo:

—Citaré a todos los granjeros. Aunque me vean los hombres del rancho La Herradura, no sospecharán. Saben que soy un hombre pacífico. Ahora mismo me pondré en marcha.

Cliff parecía otro hombre cuando salió de la habitación.

Los dos jóvenes quedaron a solas.

—Estuviste muy acertado... —dijo ella—. Elegiste las palabras que eran necesarias para convencer a mi tío.

Se inclinó sobre Will y lo besó en los labios.

El, entonces, le pasó la mano por la espalda y aumentó la presión del beso.

Dorothy se apretó contra él, al sentir un escalofrío.

—Will, no podemos perder. O acabarán con todos nosotros.

Los ojos de Will cobraron un brillo especial, mientras decía:

—Confía en mí, Dorothy.

CAPITULO XI

Weldon Lukas estaba sentado en una mecedora, en el porche de su casa.

Era mediodía.

Weldon leía una novela que le gustaba mucho, Tom Jones, de un tal Fielding.

Encontraba divertidas las aventuras de aquel muchacho trapisondista lleno de optimismo.

De pronto, oyó una cabalgada.

Apartó los ojos del libro y vio bajar por la ladera a seis jinetes.

Eran cow-boys del rancho La Herradura.

No venía entre ellos el capataz, Norman Laughton.

El jefe del grupo parecía ser aquel Herman, y a la derecha de éste cabalgaba el albino llamado Bert.

Los jinetes se detuvieron al otro lado de la verja.

Dos se quedaron cuidando los caballos y cuatro se dirigieron hacia el porche.

—¿Qué tal, señor Lukas? —dijo Herman, con una sonrisa.

—Ya lo ve, leyendo.

—¿Terminó de regar sus campos?

—Hoy no regué.

—¿Por qué?

—Les estaba esperando a ustedes.

Herman hizo un gesto de sorpresa.

—¿Sabía que vendríamos?

—Desde luego. Me informé de lo que hicieron ayer, y supuse que hoy me llegaría el tumo.

—Pues acertó, señor Lukas.

—Lo celebro.

Herman miró de soslayo a sus compañeros, y todos sonrieron.

—Bueno, señor Lukas, ya sabe que su granja está en venta.

—Sí, desde luego. Fue lo que me dijo el señor Laughton, el capataz de los Pearson.

—Le traemos el dinero y el contrato para que lo firme.

—¿Me deja ver el contrato?

—¿Para qué?

—Para echarle un vistazo. Sólo eso.

Herman encontró divertida la actitud de Lukas. Miró al suelo y descubrió una botella de whisky junto a la mecedora.

—¿Ha bebido, señor Lukas?

—Sí.

—¿Cuántos tragos?

—Unos cuantos.

—Está de buen humor, ¿eh, señor Lukas?

—Si, mucho.

—Bueno, entonces le dejaremos leer el contrato y, mientras tanto, nosotros también beberemos un trago. El viaje desde el rancho es largo y se nos secó la garganta.

—Desde luego, pueden beber.

Herman entregó el contrato a Lukas y, a cambio, tomó la botella del suelo.

Limpió el cuello del frasco y lo empinó.

El trago fue muy largo, y cuando terminó, pasó la botella a Bert.

Mientras tanto, Weldon parecía leer atentamente el contrato.

—Eh, Herman —dijo.

—¿Qué pasa?

—No me gusta esto.

—¿A qué se refiere?

—Al precio... Aquí dice que yo vendo por trescientos dólares.

—Sí, es el mismo precio para todos. Usted lo debe saber. Ayer vendieron sus compañeros.

—Lo siento, señor Herman, pero mis tierras valen mucho más.

—¿Qué dice?

—Le voy a dar un consejo, Herman. Vuelva al rancho y diga a los Pearson que deben corregir el precio. No son trescientos, sino tres mil. Falta un cero.

Herman y los otros cow-boys se quedaron de muestra. No podían pensar que, después de lo ocurrido el día anterior, tras la muerte de Robinson, hubiese un solo granjero que les hiciese frente.

—Eh, señor Lukas —dijo Herman—. Al parecer, fueron muchos los tragos que bebió.

—Ya se lo dije. Unos cuantos.

—Yo diría que está borracho.

—No, no creo que lo esté porque veo las cosas con mucha claridad. Por ejemplo, veo que esto del contrato es una estafa...

Herman agrandó los ojos.

—¡Es usted un estúpido insensato, Lukas! ¿Es que no sabe que murió Robinson?

—Sí, lo sé.

—¿No ha pensado que podemos hacer lo mismo con usted?

—Eso no depende de mí.

—Pero ¿qué tonterías está hablando?... Usted es uno solo, y nosotros somos seis. ¿Por qué nos desafía?

—Tengo mucha fe en mí mismo.

—¿Qué quiere decir eso?

—Que yo no voy a perder mi tierra...

—Lukas, le voy a dar quince segundos. ¿Ha oído bien? ¡Quince segundos! Si para entonces no ha firmado ese documento, le vuelo la cabeza.

Lukas siguió sentado en la mecedora, con toda tranquilidad.

—Ya he empezado a contar, Lukas —le advirtió Herman.

Entonces se oyó una voz procedente de la esquina.

—¿Le pasa algo, señor Lukas?

Los cow-boys miraron hacia allá.

Herman, Bert y otros dos hombres creyeron ver a un fantasma.

En la esquina de la casa estaba Will Moore.

El albino Bert fue el primero en recuperar el habla.

—¡Will Moore!

—No puede ser —dijo Herman en un murmullo.

Will sacudió la cabeza en un gesto afirmativo.

—¿Es que me has olvidado, Herman?... Claro, es lógico que pensases en mi muerte, y hasta quizá pienses que soy un hermano gemelo del Will Moore que tú conociste. Pero te voy a demostrar en seguida que soy el mismo hombre que arrojasteis al desfiladero.

Will se levantó la camisa y se volvió ligeramente, mostrando en su espalda la marca cicatrizada de la media luna.

—¿Qué dices, Herman? ¿Ya estás convencido de que soy Will Moore?

Herman hizo rechinar los dientes.

—Así que no te matamos... Muy bien, si no acabamos contigo entonces, acabaremos ahora... ¡Y te juro que esta vez nos aseguraremos bien porque te vamos a llenar de plomo!...

CAPITULO XII

Herman y sus hombres tiraron del revólver.

Will Moore ya estaba haciendo funcionar el suyo.

Pero no estaba solo en aquella oportunidad.

Lukas saltó de la mecedora y también con un «Colt» en la mano.

Por la esquina opuesta a la que se encontraba Will aparecieron tres hombres que portaban rifles.

Allí se produjo un estruendo.

Los granjeros y Will Moore tuvieron una ventaja que no perdieron. La sorpresa.

Herman, Bert y los otros cow-boys fueron materialmente abrasados por el plomo que escupían las armas manejadas por Moore y sus compañeros.

Herman lanzó aullidos de muerte porque era un hombre muy fuerte y necesitó que cinco proyectiles le mordiesen la carne antes de que expirase.

El albino Bert chilló también como un loco. Hirió a uno de los granjeros que portaba rifle porque lo había visto aparecer por el rabillo del ojo, pero se maldijo cuando pensó que se debía de haber dedicado a Will Moore.

Cuando se volvió hacia el resucitado, ya era demasiado tarde.

Moore le envió una bala al cuello. El albino sintió que le entraba por la garganta y le salía por el cogote.

La sangre le brotó a borbotones por el agujero, pero también se metió hacia dentro, hacia sus pulmones, y eso fue la muerte para él.

Uno de los cow-boys que estaba al otro lado de la verja gritó:

—¡No tiren! ¡Me rindo!...

Era el único superviviente del grupo.

—Alto el fuego —ordenó Moore.

Sus compañeros lo obedecieron y Will dijo al cowboy:

—Muchacho, ¿cómo te llamas?

—James Wilder.

—Wilder, te vamos a ayudar a montar los cadáveres en los caballos. También te dejaremos que vayas al rancho. Habla con los Pearson. Diles lo que hicimos. Diles también que, a partir de ahora, lucharemos contra ellos hasta el fin.

Wilder sacudió la cabeza nerviosamente, en sentido afirmativo.

—Desde luego... Daré el mensaje.

* * *

Clara Pearson parecía una leona herida.

Paseaba de un lado a otro de la estancia.

Su hermano, Donald Pearson, rubio, con cara de cínico, estaba sentado en un sillón, cortándose las uñas con unas tijeras.

El capataz, Norman Laughton, estaba al otro lado de la mesa, de pie.

Clara Pearson se detuvo en sus paseos y apuntó a su hermano con el dedo índice:

—¿Te das cuenta de cuál es el problema?

—Claro que sí, hermanita. De pronto surgió el Príncipe Valiente... Leí el cuento cuando era niño...

—¿Qué tonterías estás diciendo?

—Cuando los desharrapados luchan, siempre surge el Príncipe Valiente. ¿No lo sabías, querida?

—Muy bien. Si tenemos aquí un Príncipe Valiente, le cortaremos la cabeza.

—Pues, al parecer, tendrás que emplear una sierra especial para cortársela porque ese Will Moore ha probado ser uno de los tipos más duros.

El capataz intervino:

—Herman y los demás muchachos se comportaron como estúpidos cuando lo tuvieron en sus manos.

—Demonios —exclamó Donald Pearson—. ¿Dices que se comportaron como estúpidos después que lo marcaron como una res, le pegaron una gran paliza y, como propina, lo tiraron por el Desfiladero del Diablo? ¿No crees que ése es un buen procedimiento para acabar con mil hombres, capataz?

—Hay tipos suertudos que están empeñados en enredar hasta que no se les parte el corazón con una bala.

—Sí, pero en nuestro caso, resultará que el Príncipe Valiente tiene un corazón de repuesto.

—¡Ya basta de bromas, Donald! —gritó Clara Pearson.

—Perdona, hermanita, pero prefiero ver el lado humorístico del asunto. Tú misma has dicho que soy un individuo superficial.

—No permito que lo seas en este caso.

—Tranquila, hermana, tranquila... Nadie se nos va a comer.

—¿Quién te dice que no?

—Oh, si tú crees que el Príncipe Valiente llegará hasta el castillo, que le cortará las siete cabezas al dragón y que, finalmente, meterá en una mazmorra a los señores.

—Supón que pase todo eso.

—Tú eres la que estás de broma ahora.

—Will Moore mató a Sam Cully, cuando Cully estaba en compañía de otros cow-boys... Y les perdonó la vida. ¿Entiendes? Luego, nuestros hombres trataron de acabar con Will Moore, pero no pudieron, y ahora resulta que Will Moore ha conseguido que los granjeros luchen contra nosotros.

—No me digas que eso puede significar el principio del fin para los Pearson.

—Las grandes rebeliones han empezado así.

—Pero ¿cuántas de ellas dieron su fruto?

—Más de las que tú crees, Clara. Deberías estudiar Historia.

—Tenemos todo a nuestro favor... ¿Necesito recordarte que hay a nuestro servicio no menos de veinte pistoleros? ¿Cuántos son los granjeros? Anda, dime de qué se compone el ejército del Príncipe Valiente... ¿Doce? ¿Quince? Voy a suponer incluso que llegan a un par de docenas... No son gente de revólver...

—Pero ellos creen que luchan por algo noble y es eso lo que les hace peligrosos...

Donald sonrió mirando al capataz.

—Hasta ahora Norman no ha dicho nada.

Clara desvió los ojos hacia Laughton.

—No te estés callado ahí.

—Creí que no tenía voto en esta reunión.

—Deja los sarcasmos para cuando hayas matado a Will Moore.

—Está bien. Hablaré. Creo que no hay motivos para preocuparse.

—Eso no me basta a raí. Quiero saber cuándo vas a terminar con esos rebeldes.

—Mañana mismo.

—¿De qué forma?

—Exterminándoles.

—Lo pintas muy fácil.

—Será fácil... Reuniré a todos mis hombres. Buscaré a Will Moore donde se encuentre... Les daré una buena lección. Naturalmente, pienso matar al mayor número. Dejaré sólo con vida a unos cuantos... Es necesario, para que ellos puedan informar a la gente de lo ocurrido...

Donald Pearson se puso a aplaudir.

—Bravo, capataz, ésa es una idea básica para sofocar una rebelión. Nunca se debe matar a todos los sublevados... Es necesario dejar vivos a unos cuantos para que divulguen cómo las gastan los vencedores...

Clara se acercó al capataz.

—Espero que no falles.

—No fallaré.

Ella cerró los ojos con lentitud y los abrió.

—Tendrás tu premio.

—De eso quiero hablarle.

Donald se puso en pie.

—Bueno, acabaré de cortarme las uñas en otro sitio.

—¿Adónde vas, Donald? —preguntó Clara.

—Tengo que hacer.

—Tú y tus mujeres.

—Querida, ¿conoces otra forma de pasar un buen rato?

—Tú deberías estar al frente de nuestros hombres para luchar contra Will Moore.

—¿Yo? Pero qué cosas dices, hermanita. —Donald sonrió—. Este es el privilegio de los que tenemos dinero. Siempre hace alguien por nosotros lo que nosotros deberíamos hacer... Para eso pagamos. ¿Está de acuerdo, capataz?

—Sí, señor Pearson.

—¿Lo ves, querida? De esa forma, ellos pueden prosperar. ¿Qué sería de nuestro capataz si yo pretendiese hacer su trabajo?... Norman se nos convertiría en un hombre vulgar, en un tipo sin ambición...

—¡Vete con tus chicas! —exclamó Clara—. No quiero oírte ni un segundo más.

—Con mucho gusto, querida —repuso Donald, y salió de la estancia.

Cuando Clara y Norman Laughton quedaron a solas, él dijo:

—No va a ser el premio de la otra vez.

—No te entiendo.

—Ya lo has oído, Clara. Esta vez quiero algo más.

—Está bien. Te daré un trozo de terreno. Imagino que tendrás bastante con un par de granjas. Si quieres dedicarte al cultivo del maíz, es cuenta tuya.

Clara fue a retirarse, pero él la atrapó de un brazo y la hizo girar bruscamente.

—Bruto, me haces daño.

El no dijo nada mientras la miraba profundamente a los ojos.

—¿Es que no me has oído, bestia? —exclamó Clara—. Déjame...

Norman la besó con fuerza en la boca.

Ella le pegó un puntapié en la espinilla, pero Norman no la soltó.

Al fin, apartó sus labios de los de ella.

Las pupilas de Clara destellaban como ascuas.

—¿Qué has querido probar con eso, capataz?

—Que soy el hombre que te conviene.

—¿Para qué?

—Para marido, naturalmente.

—Qué tonterías estás diciendo. Yo no he pensado casarme.

—Has de casarte. Debes tener hijos que hereden este rancho.

—Ya llegará ese día.

—Ha llegado ya... No encontrarás a nadie mejor que yo... Voy a luchar contra esos hombres, contra Will Moore y sus desgraciados granjeros. Los borraré del mapa y el premio consistirá en que seas mi esposa... No hay otro. ¿Lo entiendes?

Clara respiró tempestuosamente.

—No me gusta que nadie me imponga su voluntad.

—Cariño —sonrió Norman—. No se trata de eso ahora, sino de que comprendas que soy el hombre de tu vida... Conmigo habrás solucionado el problema de tu continuidad. Toda persona que desea y ama algo, quiere verla prolongada en sus hijos. Tú no puedes ser un monstruo... También has de tener unos hijos para darles cuanto has logrado reunir en tu vida...

—Sí, Norman, creo que tienes razón.

—Seré yo.

—Serás tú, pero con la condición de que acabes con Will Moore.

—Yo mismo me impuse ese trabajo. No hace falta que me lo recuerdes.

La besó otra vez estrechándola entre sus brazos y Clara sintió cómo crujían sus huesos.

Norman la dejó libre y ella se tambaleó.

—Maldito—dijo—. -Creí que me iba a partir en dos...

Norman ya caminaba hacia la puerta y se volvió sonriendo, mostrando sus dientes.

—Te veré esta noche.

—Esta noche, no. Mañana. Cuando hayas destruido a Will Moore. Entonces sabremos si tienes derecho a Clara Pearson.

—Trato hecho —dijo Norman Laughton.

CAPITULO XIII

Hacía un calor bochornoso.

Clara Pearson abrió el balcón de su dormitorio.

Se cubría con un salto de cama de encaje, que hacía unos días le habían enviado desde San Luis.

Miró fuera, a la noche. Reinaba la calma en el rancho.

Los cow-boys dormían porque al día siguiente tendrían un gran trabajo. Acabar con aquel rebelde, Will Moore.

Sonrió pensando en que muy pronto tendría, en su poder las granjas del lado oeste del río, cercanas a la Garganta del Titán.

Con ello, habría completado la obra de su padre. Recordaba las palabras que ella había pronunciado:

«Te juro que continuaré engrandeciendo el rancho, padre. Que no me volveré nunca atrás. Y que todo lo que tú soñaste será realidad algún día.»

Ya estaba a punto de culminar sus deseos.

Hubiera sido bueno que su padre viese aquello, para que comprobara que ella no había faltado a su palabra.

El cielo estaba estrellado, la luna menguante.

Volvió a su lecho y se dejó caer en él, poniendo las manos bajo la cabeza.

¿Le convenía Norman Laughton como esposo? Estaba segura que no. Era un hombre rudo, un buen capataz, pero le faltaba ese algo especial que se requería para ser el dueño del rancho La Herradura.

Ya tenía su plan. Conformaría a Norman. Sí, ella tenía seducción. Se valdría de sus armas de mujer para tenerlo a su lado durante algún tiempo, y luego lo invitaría a marcharse. Y si no le obedecía, ordenaría a cualquiera de sus hombres que acabase con él.

¿Y si se equivocaba?

¿Y si Norman era justamente el hombre que podía darle los hijos que ella deseaba ardientemente?

Sí, Norman tenía razón, iba a cumplir ya los veintisiete años. No podía esperar un día más a casarse, a tener descendencia. De lo contrario, sería demasiado mayor.

Contó con los dedos. Si se casaba. a los veintisiete años, cuando el mayor de sus hijos tuviese veintidós ella estaría a punto de cumplir los cincuenta.

Bueno, todavía llegaría a tiempo.

—Buenas noches —dijo una voz al lado del balcón.

Clara no quiso dar crédito a lo que oía.

Se irguió bruscamente y vio a un hombre joven, moreno, bien parecido, aunque sus rasgos eran enérgicos.

—¿Cómo ha entrado aquí?

El siguió tan serio. Señaló el balcón.

—No ganará un premio por su inteligencia, señorita Pearson.

—¿Quién es?

—¿No lo adivina?

Ella hizo una larga pausa. De pronto, un rayo de luz iluminó su mente.

—¡Will Moore!

—Sí.

La joven se puso en pie. Observó atentamente a Will, de pies a cabeza, como si fuera un extraño animal.

—¿Ya terminó, señorita Pearson?

—Contésteme a una pregunta, señor Moore.

—Haré lo posible.

—¿Está usted chiflado?

—No.

—Tengo serias dudas... ¿Qué pretende al venir aquí?

—Quería hablar con usted... Bueno, la verdad es que me daba lo mismo un Pearson que otro, pero da la casualidad de que fue éste el balcón que encontré abierto.

—Mi hermano no está. Fue a la ciudad.

—Oh, sí, seguro que fue para divertirse con alguna fulana.

—Está muy enterado de las costumbres de los Pearson.

—Lo estoy.

—Es extraño siendo usted forastero.

—Debe tener en cuenta que llevo muchos días en su comarca, señorita Pearson. Sus hombres lo hicieron posible gracias a ciertos medios que emplean para convencerme de que debía abandonar este mundo.

—Debió hacerles caso.

—Lo siento —repuso Will haciendo una inclinación— pero, cuando se trata de morir, no me gusta satisfacer los deseos de nadie.

—Muy ingenioso.

Will echó a andar hacia ella.

—Ha dicho que quería hablar conmigo, señor Moore —dijo Clara.

—Sí.

—¿Cuál va a ser el tema?

—Lo sabe bien.

—Los granjeros.

—Eso es.

—Entonces, perdió su tiempo, señor Moore.

—¿Usted cree?

—Será mejor que salga de mi casa. Pero, por favor, utilice ahora la puerta.

Will se echó a reír.

—Mientras yo utilizo la puerta, usted avisará a sus hombres para que me agujereen antes de que llegue junto a mi caballo.

—Debió de pensar en esa posibilidad antes de venir.

—La tuve en cuenta, señorita Pearson.

Sobrevino una pausa y luego ella inquirió:

—¿Quizá ha venido aquí a matarme?

—Supóngalo.

—No lo puedo creer.

Will sonrió enseñando los dientes.

—Usted ha ordenado mi muerte. Ha dicho que me exterminen como si fuese una víbora, o cualquier otro animal dañino.

—Es usted dañino.

—¿Y para quién lo soy, señorita Pearson?

—Para el rancho La Herradura.

—Ahora ha dicho la verdad. Sólo lo soy para ustedes, para los Pearson.

—Debe admitir que ya es bastante para nosotros.

—Sí, es cierto.

—Celebro que estemos de acuerdo.

—Si ya nos hemos puesto de acuerdo en que yo estoy de más para ustedes, debe de estar de acuerdo en que usted está de sobra para mí...

—No se atreverá a matarme.

—Matar a una mujer no es nada trabajoso para mí. Especialmente a una mujer como usted.

—No soy una mujer cualquiera.

—Yo veo que sí. Tiene unos brazos y unas piernas como las demás. Por ejemplo, hablemos de su cuello. Bastará que me acerque a usted y le dé un golpe para que le haga crujir las vértebras. Su bonita cara se pondrá roja, y luego cárdena porque faltará el aire a sus pulmones, y finalmente, morirá... No crea que sería una muerte rápida. Tardaría un par de minutos, o quizá más, en morir.

—¿Qué ganaría con ello, señor Moore?

—Estoy pensando que quizá en esos minutos de agonía usted podría arrepentirse de todo el mal que ha hecho en su vida. Sí, señorita Pearson, podría ocurrir eso, y valdría la pena entonces que yo le pegase en las vértebras.

—No será capaz.

—¿Y por qué no, si con eso los granjeros podrán vivir en paz en las tierras que les pertenecen?...

Will echó a andar hacia la joven y ella empezó a retroceder.

—Quédese ahí, señor Moore.

—¿Qué le pasa?... ¿Tiene miedo? —dijo Will sonriendo mientras seguía su camino hacia ella.

Clara respiraba agitadamente, y sus senos saltaban en su encierro.

—¡Espere un momento!

—No, señorita Pearson, no puedo esperar. Estoy en campo enemigo. En el propio campamento de sus fuerzas... Cualquier vacilación por mi parte, me podría costar la vida, y ahora mi vida es muy preciosa para ciertas personas.

Los ojos de Clara Pearson se llenaron de temor.

—¡Tengo algo que ofrecerle!

—¿De veras, señorita Pearson? ¿Y qué me puede ofrecer usted?

—Dinero.

Will rió, ahora con más ganas que antes.

—Ustedes siempre piensan en lo mismo, en el dinero. Creen que pueden comprar a todo el mundo.

—Todo ser humano tiene su precio.

—Yo, no.

—Usted también o no sería un ser humano. Mil dólares.

—No.

—Tres mil.

—Tampoco.

—Cinco mil, maldita sea, y no le doy un centavo más.

—Compra muy barata su vida, señorita Pearson...

—Oh, sí, tiene razón, se trata de mi vida... Entonces le daré diez mil.

Will negó con la cabeza sin decir nada.

—Está jugando conmigo, señor Moore. ¡Confiéselo! ¿Qué es lo que quiere? ¡Dígalo! Ponga un precio.

—Su vida no vale nada, señorita Pearson. Ni siquiera un centavo.

—Me quiere hacer chantaje. Es eso. Sólo es un chantajista.

—Soy únicamente un hombre que ha venido aquí a hacer justicia. A partirle el cuello, señorita Pearson.

—¿Y qué va a conseguir con eso?

—Quizá encuentre más comprensión en su hermano,

—No la encontrará. Donald es como yo.

—Muy bien. Entonces también le partiré el cuello a él...

—Pero ¿qué es usted? ¿Un asesino?

—Un justiciero.

—Ese es el nombre que usted se da, pero para mí no existe diferencia.

—Resulta muy gracioso que diga eso, señorita Pearson. Usted, que no reconoce la ley ni la justicia.

—No he matado a nadie.

—Usted no lo ha hecho, pero ¿a cuántos han matado sus hombres?

—Eso es cuenta suya.

—¿Es que va a perder ahora su entereza, señorita Pearson? ¿Se va a volver atrás de todo lo que hizo?... ¿Va a traicionar a su padre?

Aquellas palabras convirtieron a Clara Pearson en otra persona.

—¡No diga eso! —gritó—. ¡No lo diga!

Se lanzó sobre Will como una fiera.

Moore le soltó un bofetón en la cara antes de que lo pudiese tocar con las manos.

Clara dio media vuelta y se desplomó en el lecho.

De pronto, saltó sobre la mesilla de noche y abrid el cajón.

Se volvió con una pistola en la mano.

Will ya estaba encima de ella y la atrapó por la muñeca.

—Suelte eso, o le parto la mano...

Pero ella forcejeó sin abandonar el arma.

Entonces, Will le hizo una fuerte presión en la muñeca.

Ella lanzó un grito de dolor, abrió la mano y la pistola cayó al suelo.

Will la empujó hacia la cama en donde se derrumbó de nuevo.

Clara quedó inmóvil, recuperando la respiración.

El cabello le caía sobre la cara.

Se irguió poco a poco hasta quedar sentada.

Entonces, echó la cabeza hacia atrás apartándose el cabello.

Estaba jugando mal sus naipes. Tenía que ganar tiempo y alguien podría descubrir el caballo de Will. Sabía que Norman había doblado la vigilancia del rancho por si los granjeros cometían un acto de locura y atacaban.

Sí, sólo tenía que ganar tiempo para que aquel hombre recibiese su merecido.

—Señor Moore, quiero hacerle una pregunta antes de que me parta el cuello.

—Hable.

—¿Por qué está con ellos?

—Porque ellos son los desposeídos.

—Siempre tiene que haber uno que gane y otro que pierda.

—En este caso uno gana y muchos pierden... Y ellos tienen familia, hijos, hermanos y padres...

—Nunca se debe estar del lado del débil. ¿Es que no lo sabe?

—¿Quién le dijo eso? ¿Su padre quizá?

—Sí, fue Larry Pearson, el hombre que se hizo a sí mismo de la nada.

—Está muy orgullosa de lo que hizo su padre.

—Lo estoy.

—¿No sabe a qué precio lo consiguió?... Matando, asesinando...

—Tuvo que hacerlo.

—Los que matan y asesinan siempre dicen lo mismo. Estuvieron obligados a quitar del medio a todo el que trató de impedir que llevasen a cabo sus planes. Eran obstáculos que debían apartar de su camino...

—¿Es que usted no comprende que el mundo avanza gracias a hombres como mi padre?

—Está usted echando mano a todos los argumentos de defensa.

—Niegue la validez de lo que le acabo de decir.

—El inundo avanza sin necesidad de crímenes, señorita Pearson... El género humano no necesita verdugos.

Will se agachó sobre ella.

Clara se echó hacia atrás.

—¿Qué va a hacer, Moore?

—Terminar mi trabajo...

—En ningún momento ha hablado en serio... ¡No puede matarme! —exclamó llena de miedo.

—Va a tener muy poco tiempo para salir de dudas.

—¡Espere!

—No, señorita Pearson, ya se acabó su tiempo...

—Se casará conmigo.

—¿Qué?

—Ya lo ha oído. Será mi marido.

—También paso, señorita Pearson.

—Soy una mujer hermosa, deseada...

—Sí, lo es.

—Mi capataz quiere casarse conmigo.

—Su capataz se va a quedar con las ganas.

—Ya había rechazado a Norman Laughton. El no es el hombre que yo necesito.

—¿Y quién es ese hombre, señorita Pearson?

—Usted.

—No me haga reír.

—Usted tiene todo lo que he deseado en el hombre que fuese mi esposo... Dominio, voluntad, y es astuto. Sí, lo es, porque yo no creo una palabra de lo que dice. Lucha por su propio interés. Está a favor de los granjeros porque ellos le pagaron.

—No, no me pagaron nada.

—Entonces es algo peor. Quiere apoderarse de sus tierras. Para ello acabará primero con nosotros y después con los que ahora pretende ayudar...

Will sonrió de nuevo.

—¿Cree que todos son tan repugnantes como los Pearson?...

—No soy repugnante. Toque mi piel, es suave y limpia.

—Sí, señorita Pearson, la voy a tocar cuando empiece a estrangularla.

Will se inclinó sobre la joven y en ese momento llamaron a la puerta.

CAPITULO XIV

Moore se quedó quieto.

Clara también estaba inmóvil.

—Pregunte quién es —susurró Will—. Pero no agregue una palabra más.

—¿Quién es?

—Abre, Clara, soy Norman...

Clara miró a Will y éste hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Norman, no te puedo abrir.

—¿Por qué no?

—Tengo sueño.

—No seas tonta y abre...

—Perdona, Norman, te dije que vinieses esta_ noche, pero me ha dado una fuerte jaqueca. Será mejor que lo dejemos para mañana... Ahora no puedo. Te aseguro que es imposible.

Transcurrieron unos segundos.

—Está bien, Clara. Ya me voy. Que descanses.

—Gracias, Norman.

Se oyeron pasos en el comedor que se perdieron a la lejos.

Clara respiró esperanzada. Había dado un mensaje a Norman, y naturalmente, él lo debía haber comprendido porque estaba claro como el agua. Le había dicho a su capataz que no lo recibiría en su dormitorio hasta la noche siguiente, cuando hubiese acabado con Moore y los granjeros. Sin embargo, Norman se había presentado ahora allí y ella le había dicho las palabras justas para que comprendiese que su situación no era nada normal. Por tanto, sólo tenía que esperar e impedir que Will Moore la matase...

—He cumplido lo que ha dicho —dijo ella.

—Sí.

—Eso le demuestra que yo tengo palabra.

—No. Sólo la ha tenido ahora porque está en peligro de morir.

—Puedo prometerle algo más.

—¿Qué cosa?

—Dejaré en paz a los granjeros.

—No la creo.

—Indemnizaré a la familia de ese granjero que murió, Cary Robinson.

—¿Por qué de pronto se siente tan generosa, señorita Pearson?

—Está claro, ¿no le parece? Usted me ha amenazado de muerte y yo quiero seguir viviendo. Es hora de que firmemos la paz.

—Sigo sin creerla.

—¿Por qué?

—Lo va a saber, señorita Pearson.

Will tiró de su camisa y se volvió ligeramente para enseñarle el trozo de espalda donde tenía la marca de la media luna.

—Mire eso, señorita Pearson.

—Ya me lo contaron.

—Pero ahora lo está viendo con sus propios ojos.

—Yo no di orden de que lo marcasen.

—No importa que usted la diese o no. Fueron sus hombres y ellos están bajo su mando. Al parecer, todos los días, un grupo de sus cow-boys van a Rockeville. Cuando encuentran a un forastero se divierten a su costa, convirtiéndolo en una piltrafa. Es lo que pretendieron hacer conmigo.

—Me contaron lo que pasó. Usted sólo tenía que hacer algo en su obsequio.

—Oh, sí, desde luego. Tenía que ponerme boca abajo sobre una mesa con una escupidera en cada mano.

—Con eso habría evitado todo.

—Ustedes, los poderosos, tienen una extraña forma de comprender la dignidad. Se creen los únicos que la poseen y que la deben hacer respetar... Los demás somos unos desgraciados. No tenemos dignidad... Y la poca que podamos poseer resulta barata. Se puede comprar con una simple amenaza o con una moneda... Pero ya basta de discusión, señorita Pearson.

Will soltó su camisa que colgó por su costado.

De pronto, la puerta se abrió de golpe.

Will tiró como una centella.

Su revólver ya estaba en su diestra.

Dos hombres entraron en la habitación con las armas por delante.

Will hizo fuego ininterrumpido y los dos tipos aullaron de dolor al recibir las postas.

Clara saltó de la cama y fue a echar a correr por el hueco, pero Will la atrapó por el camino.

Entonces se oyó una voz procedente del corredor.

—Señorita Pearson, ¿está ahí?

Clara miró a Will aterrorizada y éste le sonrió con los dientes apretados.

—Ande, preciosa, clísale cómo está.

—Me ha atrapado, Norman. Mató a los dos hombres que entraron...

Pasaron unos instantes y Norman dijo:

—Moore, ¿me oye?

—Claro que le oigo, capataz.

—Está perdido.

—¿Quién dice eso?

—La casa está rodeada. No tiene escape.

Will soltó una risita irónica mientras miraba otra vez a los ojos de Clara.

—Voy a darle una mala noticia, capataz. Tengo en mi poder a la hermosa y seductora señorita Pearson.

—Déjela libre.

—No puedo, capataz. Es mi salvoconducto.

—¿Qué intenta hacer?

—Servirme de ella como escudo para ganarme la libertad.

—Maldita sea, es usted un asesino. Ella es una mujer...

—Tengo mis dudas —dijo Will y acarició con su dedo pulgar el cuello de Clara.

La joven le dirigió una mirada cargada de odio.

—Capataz —dijo Will—, ya lo sabe. Tengo a su patrona en mis manos y no vacilaré en enviarla al otro mundo si no me deja el camino libre.

—No haré tal cosa.

—Muy bien, entonces despídase de Clara Pearson.

La joven gritó:

—¡No hagas nada, Norman...! ¡Yo seré quien dé las órdenes!

—¿Qué quiere, señorita Pearson?

—Déjale el camino libre... El se marchará.

—Está bien, como usted quiera.

La joven detuvo su mirada en el rostro de Moore.

—Ya lo ha oído, puede soltarme.

—¿Cree que soy idiota?... Si la suelto, me ganaré una rociada de plomo. Usted va a venir conmigo.

—¿Adónde?

—Hasta donde tengo mi caballo.

—No lo acompañaré.

—Temo que no está en situación de elegir, señorita Pearson. Vendrá conmigo, quiera o no. Y si cualquiera de sus hombres intenta algo, le meteré una bala en su bonita cabeza. Le aseguro que va a quedar muy poco atractiva. Al capataz se le acabarán las ganas de pasar la noche con usted.

—Bastardo.

Will le sonrió.

—¿Está de acuerdo, señorita Pearson, en dar un paseo conmigo hasta donde está mi caballo?

—Iré con usted.

—Gracias. Eso suponía.

Clara estaba llena de ira y gritó:

—¡Norman!... Retírate con todos tus hombres... Iré con el señor Moore.

—¿Qué pasa si él se la lleva?

—No hará tal cosa.

—Tengo mis dudas.

—¡Te prohíbo que hagas nada! ¡Ya te lo he dicho!

—De acuerdo, señorita Pearson... Pero óigame usted, Moore... No trate de hacerle ningún daño a ella. No se lo haga o le juro que mañana no respetaré ni a las mujeres ni a los niños...

—Muy bien, Norman. La dejaré con vida. Pero la mataré si ustedes tratan de quitarme de enmedio...

—Ya me voy con mis hombres... Salga dentro de un par de minutos. No encontrará ningún obstáculo para llegar hasta donde está su caballo.

Will oyó cómo los hombres se retiraban y bajaban la escalera.

Dejó libre a Clara Pearson y le puso la pistola en la espalda.

—Andando, señorita Pearson.

—Tengo que cubrirme con el batín.

—No, rio hace falta. Está así muy atractiva, y es una magnífica oportunidad para que sus hombres sepan lo hermosa que es su patrona.

—Es usted un hijo de perra y me las va a pagar.

—Deje de amenazar, señorita Pearson, y empiece a mover los remos.

Salieron al corredor y bajaron la escalera.

Will no vio a nadie en su camino.

Llegaron al vestíbulo y Will abrió la puerta con precauciones.

Podían estar esperándolo en la otra parte.

Sin embargo, el porche estaba desierto.

Más allá reinaba la oscuridad.

Salieron de la casa.

Will atrapó a la joven por el brazo.

—¿Por qué tiene tanto miedo, señor Moore?

—No es miedo, es prevención.

—No es tan valiente como yo suponía...

—Claro, usted quisiera que yo la dejase aquí y que echase a correr..., ¿verdad que sí? Entonces, brotaría fuego de la derecha y de la izquierda. Mi cuerpo sería ensartado con plomo. Pero no le voy a dar esa satisfacción, señorita Pearson... Sé que sus hombres están ahí, escondidos. Cualquiera de ellos que intente algo va a ocasionar su muerte. Puede estar segura.

Sintió que Clara se estremecía ante aquellas palabras y él sonrió de nuevo.

Dejaron atrás la casa y fueron hacia un cobertizo.

Will miraba a su alrededor y saltaba a un lado y a otro de la joven, apuntándole siempre con su arma.

Había dejado el caballo tras de aquel cobertizo.

Tampoco había nadie allí.

—Bien, señorita Pearson, ya hemos llegado.

—Mentiría si le dijese que le deseo un buen viaje a México.

—¿Quién se va a México?

—Usted se irá, si es tan listo como se cree.

—No, señorita Pearson, tenía una cita con usted y hoy la desaproveché, pero habrá otra oportunidad.

—No, señor Moore, ya no tendrá ninguna oportunidad. Se lo prometo.

—Perdone, señorita Pearson —dijo Will y le soltó un puñetazo en la mandíbula.

La joven lanzó un gemido y se desplomó sin conocimiento.

Will echó a correr y saltó sobre su caballo, el cual espoleó en la siguiente fracción de segundo.

En ese momento se oyeron varios estampidos.

Las balas pasaron cerca, crujiendo siniestramente.

Sin embargo, Will salió indemne de aquel enjambre de abejorros de plomo.

Poco después, cabalgaba campo través, hacia donde le esperaban sus amigos.

CAPITULO XV

Los granjeros se habían reunido para luchar contra sus enemigos, los Pearson.

Entre ello había hombres que ya habían cumplido los sesenta años y muchachos, casi niños, de quince.

Sus armas dejaban mucho que desear porque entre ellas se veían muchas escopetas y revólveres demasiado antiguos.

Cliff Price, subido en el pescante de un carro, gritó:

—¡Ha llegado el momento de que los Pearson sepan que no pueden avasallarnos!... ¡No nos despojarán de nuestras tierras!...

Will se sentía menos optimista con respecto a la fuerza de aquel grupo. En una lucha frente a frente, los pistoleros de los Pearson acabarían con los granjeros con suma facilidad. Para los forajidos sería una diversión más exterminar a aquellos jóvenes y ancianos, para quienes el manejo de las armas era un arte muy complicado.

Moore estaba pensativo mientras Cliff continuaba su arenga que, como todas, estaba llena de palabras huecas, pero que tenían la virtud de enardecer a los oyentes.

Todos a una interrumpieron a Cliff, vitoreándole.

—Amigos todos... —dijo Price en un momento determinado—. Nuestra victoria será posible gracias a este hombre que se unió a nosotros y que nos ha brindado su apoyo. Todos ustedes saben que estoy hablando de Will Moore...

Los gritos aumentaron.

Moore saltó al pescante donde estaba Cliff para imponer silencio, el cual se fue haciendo poco a poco.

—Amigos... —dijo—. El señor Price ha sido muy amable conmigo al decir que sólo gracias a mí vais a conseguir la victoria... Yo no dudo de ella, pero va a ser difícil... Tengo una deuda contraída con vosotros. Me salvasteis la vida, y lo menos que puedo hacer es luchar por vosotros...

Los granjeros interrumpieron el discurso con aplausos y Will pidió un nuevo silencio.

—No podemos esperar que nos ataquen.

Aquellas palabras produjeron más impresión.

Moore prosiguió:

—Si los hombres de Pearson nos sorprendiesen en este valle, junto al río, en las granjas, les sería muy fácil exterminarnos... Por eso, no vamos a esperarlos aquí...

—¿Quieres decir que vamos a atacar al rancho? —preguntó Cliff Price.

—No, Cliff. También eso sería peligroso. No creo que tuviésemos muchas posibilidades de ganar.

—Entonces, ¿qué se le ocurre?

—Ahora conozco el terreno porque hice una visita al rancho de los Pearson... Sé que ellos atacarán mañana... Para llegar hasta aquí, los hombres de los Pearson tendrán que cruzar por un lugar lleno de rocas...

—Es el Campo de Marte —dijo Price—. Pero si lo has visto, habrás observado que no se trata de ningún desfiladero.

—No. Ya lo sé. Pero esas rocas nos ofrecen un magnífico refugio. Si sorprendemos a las fuerzas de los Pearson cuando pasen por allí, ellos se dispersarán por entre las rocas y, al separarse, ofrecerán un buen blanco a nuestro fuego. Quiero hacerles una advertencia, debemos fallar las menos balas posibles. Hay que acertar, muchachos.

Los viejos se sintieron encantados al oír a Will dirigiéndose a todo el grupo llamándoles muchachos.

Un tipo con barba de chivo levantó su escopeta, gritando:

—¡Juro que me cargaré a dos!

—Abuelo —le dijo Moore—. Me conformo, liquide a uno y mande al otro a la cama.

Todos rieron aquellas palabras.

Se hallaban en la granja de Cliff Price. Habían llevado allí sus familias.

Llegaron en sus carros, transportando los utensilios más imprescindibles y los colchones.

Las mujeres se habían encargado de la instalación de aquel improvisado campamento, dirigidas por Dorothy Price.

Will Moore terminó sus instrucciones, diciendo que todo el mundo debería dormir y que a las cuatro de la mañana tenían que estar en pie, listos para emprender el viaje.

Poco después se acercó a Dorothy, que había terminado de acostar a los hijos de Cary Robinson. La señora Robinson estaba enferma, quizá por la impresión de la muerte de su esposo.

La joven sonrió.

—Nunca me he encontrado mejor.

Fueron paseando en silencio hasta la orilla del río.

Dorothy respiró profundamente.

—Mañana todo habrá terminado.

—No pienses en eso ahora.

Ella se volvió mirándolo a los ojos.

—¿Estás pensando en que acabarán con nosotros?

—No, en absoluto.

—Entonces, ¿estás seguro de nuestra victoria?

—Sí.

—Quisiera creerte,

—Eh, ¿qué te pasa? —la tomó por los brazos—. Has sido partidaria de la lucha, de que los granjeros se enfrentasen con los Pearson.

—Siempre pensé que debíamos luchar, pero ahora tengo miedo, después de ver a esas mujeres y a los niños. Me pregunto si mi tío tendría razón, si no valdría más ceder para conservar las vidas. ¿Lo entiendes, Will? No me refiero a la mía, sino a la de ellos...

—Comprendo tus sentimientos. Sería muy duro para esas mujeres y para esos chicos encontrarse de pronto sin el marido, el padre o el hermano. Pero vamos a hacer todo lo posible para que los conserven... Es lógico que caigan algunos, pero los que queden podrán mirar al futuro con esperanza.

Hubo una pausa entre los dos.

—Sí, Will, creo que vale la pena. No sabes el bien que me han hecho tus palabras.

—Necesitaba tranquilizarte para decirte un par de cosas.

—¿El qué, Will?

—Estaba pensando que si toda sale bien me quedaré aquí.

—¿De veras, Will?

—¿Por qué lo preguntas si sabes que ya no puedo marcharme? Y esto te lo debo a ti. Tú eres la responsable de que desee echar raíces sobre esta tierra.

Ella unió su boca a la de él.

Will la estrechó contra sí apasionadamente.

CAPITULO XVI

Todavía era de noche.

Los hombres estaban en silencio, cada uno situado en donde Will Moore había dicho, tras de las rocas.

La espera resultaba larga.

Los granjeros, no acostumbrados a aquella situación, controlaban difícilmente sus nervios.

Moore ya contaba con eso y los había instruido convenientemente para que nadie, en un momento de exaltación, disparase antes de hora.

Will se había reservado para sí el lugar más peligroso, el más cercano al lugar por donde debían aparecer, los hombres de Pearson.

El viejo Cliff había querido estar a su lado.

—Will, estaba pensando.

—¿En qué?

—En que quizá no vengan por aquí.

—¿Qué camino elegirían?

—El del río.

—Tú has dicho que era mucho más difícil, que tendrían que trazar un círculo de seis millas.

—Sí, pero quizá por eso mismo han decidido ir por allí.

—No lo creo. No pueden imaginar que les vamos a hacer frente mucho antes de que lleguen a las granjas.

Will decía eso, pero ya tenía la duda en el cuerpo.

¿Y si Cliff acertaba?

En la granja de Price habían quedado las mujeres y los niños, los muy ancianos y sólo media docena de hombres para defenderlos.

Cerró los ojos y se apretó las sienes con la diestra.

Pidió al cielo que no se hubiese equivocado, que viniesen por allí.

Transcurrieron otros cinco minutos en un profundo silencio.

Y de pronto, la tierra tembló.

—¡Ahí vienen! —dijo el viejo Cliff, sin poder contener su emoción.

Will le apretó el brazo para que callase.

Había llegado el gran momento.

Estaba clareando y pudieron ver una nube de polvo a lo lejos.

Los jinetes se acercaban rápidamente.

Will pensó en la posibilidad de que uno de sus compañeros se dejase ver y todo se viniese abajo. Entonces, el ejército de los Pearson retrocedería y se habría perdido el principal elemento con que contaban: la sorpresa.

La cabalgada se oía más cerca.

Aparecieron los jinetes. Iban de tres en tres.

Ya estaban cruzando las rocas.

Will y Cliff se agacharon.

—¿Los has contado, Will?

—Sí. Son veinte.

—¿Cómo es posible que sean tan pocos?

—Sólo hay una contestación, y la sabes. Acertaste, Cliff. Se han dividido en dos grupos. Uno de ellos ha venido por aquí y el otro grupo fue por el río. El segundo es más peligroso porque no he visto al capataz al frente de esta gente.

—Dios mío, ¿qué va a ser de las familias de los granjeros?

—No te preocupes ahora por eso. Hay que vencerlos aquí.

Will asomó la cabeza y vio cruzar a los últimos hombres del grupo.

Apuntó a uno de ellos e hizo fuego.

Instantáneamente, los hombres que estaban escondidos dispararon también sus armas.

Muchos jinetes saltaron de las sillas.

Los caballos, alcanzados por los plomos, relincharon, derrumbándose también, pateando el suelo, levantando una gran polvareda.

Sorprendidos, los hombres de los Pearson empezaron a dispersarse por entre las rocas. Pero de cada una de éstas surgía un hombre haciendo fuego.

Los hombres de Pearson demostraron claramente su habilidad con el revólver. Por fortuna ya estaban en minoría, y si lograban derribar a un granjero, eran cosidos desde otro lado.

Will había saltado de su escondite y disparaba hacia donde era más necesaria su ayuda.

Cuatro hombres levantaron los brazos, rindiéndose.

Un solo cow-boy logró huir hacia el rancho La Herradura.

—¡Alto el fuego! —dijo Moore al ver que ya no quedaba ningún enemigo con el que luchar.

Cliff llegó junto a él.

—¿Qué hacemos ahora?

—Encargaros de los prisioneros y llevarlos a la granja, Cliff. Yo os precederé.

—No puedes ir solo.

—Eso es cuenta mía.

Will echó a correr hacia donde había dejado su caballo.

Saltó a la silla y emprendió una fulgurante carrera.

* * *

Los hombres al mando de Norman Laughton entraron en los dominios de la granja de Cliff Price disparando sus rifles.

El aire se llenó de gritos.

Media docena de granjeros emplearon sus armas para contener aquella avalancha, pero fueron fácilmente abatidos.

Uno de ellos cayó con la cabeza destrozada y otro fue cosido por no menos de seis plomos desde el ombligo hasta la barbilla.

Norman Laughton lanzó una carcajada.

—¿Dónde están los otros? ¡Anden, salgan! ¡No se escondan como las mujeres!

Nunca había conseguido un éxito tan fácil.

Se sentía ya triunfador, y él sabía cuál era el premio. Se convertiría en el dueño del rancho La Herradura y tendría como esposa a una bella mujer, la más seductora de toda la comarca.

Un jinete llegó a su lado.

—Eh, señor Laughton, aquí ya no quedan apenas hombres. Sólo viejos y niños.

—¡Quiero la cabeza de Will Moore!

—No lo hemos encontrado por ninguna parte. —El cow-boy sonrió—. Pero hay muchas mujeres y son muy lindas. Tocamos a tres por cabeza.

—Está bien, son vuestras.

El cow-boy se marchó lanzando gritos al aire.

En la casa de los Price, Dorothy trataba de acallar a los hijos de Robinson que lloraban desconsoladamente. La madre seguía enferma, tendida en un jergón, con mucha fiebre.

Dorothy tenía un revólver.

La puerta se abrió de golpe y un hombre barbudo entró con un rifle por delante.

Uno de los niños se echó al cuello de Dorothy.

Eso dificultó los movimientos de la muchacha, que tenía el revólver sobre la mesa. Cuando intentó atraparlo, ya era demasiado tarde porque el hombre pegó un manotazo al arma lanzándola al aire.

—Salga de aquí —dijo Dorothy.

El barbudo rió.

—Eres muy bonita... Sí, señor, lo eres... Anda, deja al niño. Vas a venir conmigo.

—No iré con usted.

—Quieres que lo festejemos aquí, ¿eh?

—Yo no voy a festejar nada con usted, animal.

—Vamos, nena, ¿qué forma de hablar es ésa? Se supone que eres una chica educada.

El barbudo dejó el rifle sobre la mesa.

El mayor de los hijos de Robinson se lanzó contra el barbudo, propinándole patadas en las piernas.

El hombre le soltó un puñetazo en la cabeza y el niño rodó por el suelo y quedó sin sentido.

—¡Es usted un bestia! —exclamó Dorothy.

—¿Qué querías? ¿Qué me dejase cojo? Anda, te he dicho que sueltes al niño.

—¡No!

—Lo dejas o también le sacudo a él...

Buster sacó el revólver de la funda en lugar de coger el rifle.

Dorothy escuchaba los gritos que daban las mujeres en el campamento. El odio la cegaba. Dejó al niño en el suelo, y al levantarse dijo:

—¿Cómo te llamas?

—Eso está mucho mejor —rió el barbudo—. Mi nombre es Buster Patrick.

—¿Te portarás bien conmigo?

—Desde luego, pequeña. Seré un verdadero hombre para ti, el que mejor se haya portado... Anda, dame un beso.

Ella echó a andar.

Buster Patrick continuaba con el revólver en la mano, pero ahora bajó el brazo.

Sus ojos brillaban mucho mientras Dorothy se acercaba a él.

—Nena, eres prodigiosa.

Ella levantó el brazo derecho y le rodeó por el cuello. Cerró los ojos y lo besó en la boca.

Al cabo de unos segundos, él apartó sus labios y dijo:

—Eh, cariño, ¿sabes una cosa? Nadie me ha besado así. Hazlo otra vez.

—Sí, Buster. Todas las veces que tú quieras.

Lo besó de nuevo.

Con la otra mano, Dorothy puso el dedo en el gatillo del rifle, cuyo cañón estaba apuntando al costado de Buster Patrick.

Buster metió el revólver en la funda, mientras Dorothy lo besaba y estrechó a la joven con brutalidad.

Entonces, Dorothy apretó el gatillo.

Sonó el disparo y ella sintió como todo el cuerpo de Buster Patrick se estremecía.

Luego, Buster se separó de ella. Sus ojos estaban desorbitados.

Dorothy vio el enorme boquete que el barbudo tenía en el costado, por donde le había entrado la bala, y, horrorizada, llevóse las manos a la cara.

—Maldita... —dijo Buster, dando un traspié y derrumbándose en el suelo.

Se oyeron pasos fuera.

Dorothy se volvió para coger el rifle.

De repente, unas manos dieron un tirón de ella y el arma cayó en el suelo.

—¡Suélteme! —gritó.

Y al levantar los ojos vio ante sí la cara del capataz Norman Laughton.

—Vaya, tú eres Dorothy Price. ¿Qué has hecho con ese hombre?

—Lo maté.

—¿Por qué?

—Porque lo merecía.

—Entiendo, Buster se fijó en ti. ¿Sabes una cosa? No tuvo mal gusto. Eres muy atractiva...

—Suélteme.

—¿Por qué he de soltarte, preciosa? Acabo de hablar con una de tus amigas y me ha dicho muchas cosas de ti y de cierto forastero.

—No sé a qué se refiere.

—Claro que lo sabes, a Will Moore.

Se seguían oyendo los gritos de las mujeres perseguidas por los gun-men.

—Señor Laughton, ordene a sus hombres que dejen quietas a las mujeres —dijo Dorothy.

—¿Por qué han de estar quietos? Hemos ganado y merecen un premio.

—Es usted un indeseable.

—Tranquila, nena.

—¿Es que no se da cuenta de que sus hombres van a cometer atrocidades?

—Eso es lo que tú dices... Muchas mujeres serán complacidas.

—Es usted un bicho tan repugnante como los Pearson.

—Hablemos de Will Moore.

—¡No quiero hablar nada con usted!

—Tienes un secreto, ¿verdad?

—No sé de qué habla.

—Le arranqué el secreto a esa mujer. Estás enamorada de Will Moore y él está enamorado de ti. Formáis una bonita pareja.

—Déjeme.

—¿Por qué habría de dejarte si eres la chica de Will Moore, el hombre que más deseo ver?

—Sólo tiene que ir en su busca.

—Sí, nena, iré en su busca muy pronto. Pero antes quiero tomar lo que a él le pertenece.

—¡No pertenezco a nadie!

—Qué pena para Will Moore, porque entonces te tendré antes que él.

—Mire a ese tipejo. Lo maté porque iba a hacer lo mismo que usted.

—No podrás matarme. Conozco bien a las mujeres como tú. Imagino cómo liquidaste a Buster. Le hiciste arrumacos de gata, y cuando él estaba más descuidado, le metiste la bala en los riñones.

Norman tiró de la joven para besarla y ella echó la cabeza atrás.

Trató de pegar un zarpazo en la cara del capataz, pero éste la atrapó por la muñeca.

—¿No sería mejor que tú y yo saliésemos de aquí, nena?

—Está bien, iré con usted.

Norman, sin soltarla, la llevó hasta la puerta.

Salieron al porche.

El cuadro que se ofrecía ante Dorothy era desolador.

Algunos hombres habían encontrado botellas de whisky y bebían derramando su contenido por sus sucias camisas.

—Son ustedes unos salvajes.

Norman atrapó a Dorothy por la cintura para besarla.

Entonces se oyeron tres estampidos.

Norman volvió la cabeza y vio que tres de sus hombres se desplomaban.

Un jinete llegaba corriendo.

Era Will Moore.

Norman Laughton se apartó de Dorothy para sacar el «Colt».

Lo logró e hizo fuego sobre Will Moore.

Este ya había saltado de la silla y cayó sobre el capataz, sin que el proyectil lo hubiese alcanzado.

Los dos hombres dieron vueltas por el suelo.

Dorothy vio el revólver de Laughton y lo tomó.

Dos hombres llegaban corriendo para auxiliar a su capataz.

Dorothy hizo fuego una y otra vez y los dos tipos aullaron de dolor y se derrumbaron en el polvo.

Will y Norman se golpeaban salvajemente sin dejar de dar vueltas en el porche.

El «Colt» de Moore había quedado a un lado.

Laughton lo vio y lo atrapó en una fracción de segundo.

Iba a disparar contra Will, pero éste logró desviarlo a tiempo.

La bala se incrustó en la pared.

Otra vez se pusieron a dar vueltas.

De pronto sonó otro estampido.

Moore tenía encima a Laughton y vio cómo su cara se crispaba.

A la altura del corazón tenía un agujero.

El capataz emitió un gemido y se desplomó a un lado.

Moore se apoderó de su revólver y empezó a disparar sobre los hombres que se acercaban.

En aquel momento se oyó un gran estruendo.

Los granjeros estaban ya en la granja de los Price.

CAPITULO XVII

Donald Pearson llegó al rancho ebrio.

Fue derecho al salón en donde encontró a su hermana junto a la ventana.

Donald tropezó con una silla cuando se dirigía hacia la mesa en donde había visto la botella- de whisky.

—¿Es que vas a beber más? —dijo Clara.

—Oye, hermanita, no es forma de darme los buenos días.

—¿Los has dado tú?

—Es cierto, perdóname... —Donald hizo una cómica reverencia—. Buenos días, querida Clara.

—Estás borracho.

—Eh, cuidado, un Pearson no puede decir eso a otro Pearson.

—Debería darte vergüenza.

Donald parpadeó sin dejar de sonreír.

—¿Y por qué habría de darme vergüenza? Hay cosas peores, que le guste a uno el whisky. Por ejemplo, es mucho peor que la dueña del rancho abra la puerta de su dormitorio al cow-boy que más le guste.

—¡Miserable!-

—¿He dicho alguna mentira? Si es así, retiro mis palabras, querida hermanita.

Donald se echó a reír mientras continuaba su camino hacia la mesa.

—¡Deja por una vez el whisky! —gritó Clara.

—¿Por qué he de dejarlo?

—¿Es que no te das cuenta de que estamos sosteniendo la lucha más importante de nuestra vida? Tú también eres un Pearson.

—Oh, sí, soy un Pearson, pero nunca he contado... ¿Has pedido mi opinión alguna vez? No, hermanita... Es, claro, tú eres la mayor y yo el pequeño de los Pearson, debo conformarme con lo que mi querida hermana decida.

Donald se sirvió una copiosa ración de whisky y levantó el vaso mirándolo al trasluz. En esa posición dijo:

—Brindo por el rancho La Herradura porque cada vez sea más grande, porque llegue hasta México. ¿Y por qué no hasta Panamá? ¿Y por qué no hasta el océano Pacífico?

—No sabes lo que dices.

—Has querido que nuestro rancho se extendiese más y más, de un lado y de otro.

—Lo quiso nuestro padre.

—Oh, sí... Larry Pearson lo dijo, y sus hijos deben acatar sus palabras, llevar la guerra al último confín del mundo para que el rancho La Herradura se extienda por los cuatro puntos cardinales.

—Creo que ya tengo la respuesta a tu forma de ser, Donald.

—¿De veras?

—Eres un cobarde.

—Hermanita, no deberías decir eso. Estás insultando a un Pearson. ¿Quieres que te enseñe mi sangre? Es como la tuya...

—No, no eres un Pearson.

—No me digas que papá tuvo un desliz con una de nuestras criadas y yo fui el fruto de aquellos románticos amores.

—¡No digas eso, Donald!

—Gracias. Entonces salí de los mismos padres que tú.

—Vete a dormir.

—¿Por qué, cuando la conversación es tan interesante?

—Donald, Laughton y otros hombres fueron a ajustarles las cuentas a los granjeros.

—Pobres granjeros.

—¿Les tienes lástima?

—Claro que Ies tengo lástima. Sólo cometieron un pecado. Vivir demasiado cerca de los Pearson.

Donald bebió un trago.

—Hoy habré terminado la obra que empezó nuestro padre.

—Estarás orgullosa, ¿eh? —comentó Donald, con ironía.

—Puedes decirlo en el tono que quieras, pero es verdad. Estoy orgullosa.

Los ojos de Clara brillaban mucho y sus labios sonreían.

—Felicitaciones —dijo Donald, inclinando la cabeza.

—Tú no sabes nada.

—Desgraciadamente, te equivocas, pero desearía no saber. Sí, hermanita, a veces es preferible ignorar muchas cosas.

—¿Por qué estás en contra de mí? ¿Por qué? Anda, dilo. ¿Es porque yo vine al mundo antes que tú?

—No, no es por eso. Los hijos no pueden pedir el momento de llegar a la tierra. Y si tú me precediste, debo conformarme... Es por tu forma de proceder.

—No estás conforme, ¿eh?

—No, no lo estoy.

—¿Qué he hecho de malo?

—Todo.

—Debí conformarme con lo que teníamos. ¿Es eso lo que piensas?

—Sí, Clara, teníamos bastante. ¿Por qué más?

—A partir de ahora me consideraré satisfecha.

—Te considerarás satisfecha sobre un montón de cadáveres.

—Les invitamos a que se fuesen.

—Oh, sí, es cierto.

—Quise comprarles su terreno.

—También es verdad.

—¿Quieres abandonar de una vez esa actitud?

—Ibas a comprar sus terrenos. ¿Por cuánto? ¡Pasen, señores, pasen y verán a la gran compradora! Ahora tienen la mayor oportunidad de su vida. Vendan el trozo de su tierra a diez centavos el palmo. Perderán mucho dinero; pero ¿qué me dicen de la satisfacción que tendrán de vender a Clara Pearson?

En aquel momento, la puerta se abrió de golpe.

Un cow-boy entró tambaleándose, con la cara cubierta de sangre.

—Señorita Pearson...

—¿Qué pasó, Slim?

—Nos tendieron una trampa.

—¿Dónde?

—En las rocas del Valle Perdido.

Donald lanzó una carcajada.

Clara se revolvió hacia su hermano.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué te ríes? Han matado a nuestros hombres.

—Tú te lo buscaste.

La joven cambió su gesto de agresividad por una sonrisa.

—Slim —dijo, mirando al cow-boy herido—, ¿cuántos granjeros había allí?

—Casi todos.

La sonrisa triunfal se acentuó más en el bello rostro de la mujer.

—Entonces fueron ellos los que cayeron en una trampa. ¿Lo oyes, Donald? ¡Fueron ellos!

—¿Por qué?

—El grupo principal, al mando de Norman, se fue hacia las granjas, por la orilla del río. ¿Lo entiendes, Donald? Y si los granjeros estaban en el Valle Perdido, significa que nuestro querido Laughton no habrá encontrado ninguna fuerza importante que se le oponga.

Donald se había quedado muy serio.

—Anda, Donald, ríete ahora.

—No, no puedo.

—Sientes mi victoria.

—Es cierto. La siento. No soy un hombre perfecto, Clara. Tengo muchos defectos, las mujeres, las bebidas... Pero alguna vez me he preguntado si no me he inclinado por esos vicios por considerarlos una tabla de salvación.

—Tus discursos me aburren, Donald.

—Te comprendo, hermanita. Debo de ser muy aburrido, y por eso me voy a dormir.

Donald salió con el vaso de whisky en la mano.

—Slim —dijo Clara cuando ella se encontró a solas con el cow-boy—, ve a que te curen.

—Sí, señorita.

—Vuelve esta tarde y te daré cincuenta dólares por haberme traído el mensaje.

El cow-boy dio las gracias y también abandonó el salón.

La joven se acercó a la mesa.

Tenía deseos de beber. Lo hacía muy pocas veces, pero esta oportunidad lo merecía. Ya había conseguido lo que quería.

Se sirvió dos dedos de whisky, y ya se llevaba el vaso a los labios cuando oyó una voz desde la puerta.

—¿Me invita, señorita Pearson?

La joven giró bruscamente y agrandó los ojos al ver a Will Moore dentro de la habitación.

—¿Usted?

—Sí, señorita Pearson. En carne y hueso.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—Con un poco de suerte.

La joven respiraba agitadamente. ¿Qué significaba la presencia de Will Moore allí? ¿Es que todo había salido mal?

CAPITULO XVIII

Will Moore echó a andar hacia Clara Pearson.

Ella estaba inmóvil.

Al llegar a su lado, él alargó la mano y le quitó el vaso.

—A su salud, Clara —dijo, y bebió un trago.

Clara Pearson rompió el silencio.

—¿Qué pasó, señor Moore?

—Le traigo malas noticias, señorita Pearson.

La joven sonrió levantando la barbilla.

—Sabía que lo iba a decir.

—¿Sí?

—Usted derrotó a mis hombres en Valle Perdido.

—Es cierto.

—Pero se equivocó de táctica, señor Moore. O mejor dicho, no supo comprender lo que haría Norman Laughton. El, con otros de mis hombres, fue al campamento de los granjeros.

Will sacudió la cabeza.

—Señorita Pearson, también ese grupo fue vencido.

—¡Oh, no! ¡Me está tendiendo una trampa!... ¡Es falso! ¡Usted no venció a Norman Laughton!

—El está muerto.

—No puede ser.

—Asómese a la ventana.

—¿Para qué?

—Asómese y lo verá.

Clara Pearson echó a correr ahora hacia la ventana.

Al llegar allí lanzó un grito al ver la escena que se ofrecía a sus ojos.

Media docena de sus hombres, algunos heridos, sin armas, estaban rodeados por un grupo de granjeros que empuñaban rifles y revólveres.

La joven se volvió hacia Moore con los puños cerrados.

—¡Maldita sea, señor Moore!

—¡Está vencida.

—¡No!

—Sí, y tiene que reconocerlo. Cuanto antes lo haga será mejor para todos.

Clara se fue hacia la mesa.

—Estese quieta —le ordenó Moore.

Sin embargo, ella no se detuvo y abrió un cajón del que extrajo un cuchillo.

Entonces se lanzó al encuentro de Will.

Moore, al ver el cuchillo, levantó el brazo.

Clara bajaba en aquel momento la mano y golpeó contra el brazo de Will. La hoja de acero se desvió, penetrando en el vientre de la joven.

Clara retrocedió, soltando un aullido de dolor.

Apoyó las espaldas en la pared.

Will dio un paso hacia ella.

—¡No me toque!

—Necesita un doctor, Clara.

—Ya no...

En aquel momento entró Donald.

Todavía se tambaleaba un poco.

—¡Clara! —dijo.

La joven cerró los ojos porque sentía un gran dolor.

—Donald, no fue Will Moore... Yo misma me maté... Tú harás las cosas de otra forma, ¿verdad?... Pero mi idea era buena... La mejor de todas... El rancho iba a ser el más grande de Texas... Y se lo iba a dejar a mis hijos... Así lo quiso nuestro padre...

La joven se vino hacia delante y se derrumbó, quedando boca arriba.

Will y Donald miraron en silencio el cadáver de Clara Pearson.

* * *

Will Moore salió de la casa.

Había acordado con Donald Pearson todo lo referente a la propiedad de los granjeros.

Nunca más habría luchas.

Dorothy Price corrió hacia Moore.

Se estrecharon fuertemente y se besaron en los labios.

Luego, echaron a andar juntos.

Will no pudo por menos de pensar que había estado a punto de perder la vida cuando lo marcaron como a una res, y, sin embargo, el destino había preparado las cosas para que en aquella comarca acabase su vida de vagabundo, porque había encontrado la felicidad al lado de una mujer.

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