CAPÍTULO PRIMERO

—¿Cuánto retraso trae el tren, señor Olden? —preguntó Nancy Román.

—Llegará a punto.

—Dios mío, faltan cinco minutos.

—Eso es, Nancy. ¿A quién esperas?

—Señor Olden, es usted muy curioso.

El viejo Fred Olden, jefe de la estación de Farewell, esbozó una sonrisa.

—Sé que has estado escribiendo muchas cartas y que también las recibiste.

—Señor Olden, espero que no haya abierto ninguna…

—No. Mi curiosidad no ha llegado a tanto, aunque la señora Meredith me preguntó muchas veces sobre esa correspondencia.

—¿Le habló usted de ello?

—No. Ni siquiera le dije el nombre de la persona con la que te escribes.

—Me voy a casar con él, señor Olden. Ya se lo puede decir.

—De modo que te vas a casar con el hombre que te ha estado escribiendo durante seis meses…

—Sí, señor Olden.

—¿Cómo es?

—No lo sé.

—¿No lo sabes? ¿No te mandó una fotografía?

—Se la pedí, pero él no me la quiso enviar.

—Eh, Nancy, ¿por qué hiciste eso? Podrías casarte con un monstruo.

—¡No es un monstruo!

—Bueno, quiero decir que podría ser un enano, un gigante, o tener la nariz demasiado torcida, o un ojo averiado.

—Ya me aseguré sobre eso, señor Olden. Es un hombre completo, normal, y es bien parecido. Él me dio ciatos suficientes. Lo reconocería entre un millón de hombres.

Nancy había cumplido los veintitrés años y era morena, rostro bellísimo, ojos grandes, verdes, nariz recta y boca de labios carnosos. Trabajaba para la Union Pacific lo mismo que Fred Olden, pero ella estaba en las oficinas de la calle Principal de Farewell. La Union Pacific había puesto en práctica aquel lema de las sufragistas, «la mujer también debe estar en la calle, lo mismo que el hombre, y trabajar con él», y desde dos años atrás había empezado a admitir personal femenino en sus oficinas.

Nancy era la secretaria del representante de la Union Pacific en Farewell, Burt Gribbin.

—¡Ya está ahí, Nancy! —dijo Fred Olden.

Había estado esperando aquel momento desde hacía mucho tiempo, desde que Frank Borgers le advirtió que iría a Farewell a conocerla.

Creyó que el corazón le iba a saltar fuera del pecho.

Respiró profundamente. Tenía que serenarse, no ponerse nerviosa. Eso, sobre todo.

Las personas que habían ido a esperar a los viajeros ocupaban el andén y Nancy se despidió del jefe de estación.

—Hasta luego, señor Olden.

—Suerte, Nancy.

El tren entró en el andén haciendo sonar la campana, y se detuvo con rechinar de frenos, entrechocando suavemente los vagones.

—¡Hijo mío!… ¡Hijo mío!… —gritó una madre.

Un joven bajó y fue estrujado por los brazos de la mujer.

Nancy se apartó de allí.

Vio salir a un tipo feo, a un tipo delgado, a un tipo gordo, a dos señoras…

Por fin lo vio. Tenía que ser él. Estaba segura. Y era moreno, de ojos negros, rostro de facciones varoniles. Frisaba los treinta años. Sí, todo coincidía con lo poco que le había dicho Frank Borgers.

Recordó unas frases de sus cartas:

«Nancy, tú eres maravillosa. Necesito que lo seas. Y deseo que llegue el día que te pueda estrechar entre mis brazos para decirte: ¿Quieres ser mi compañera para el resto de mi vida, Nancy? Y yo esperaré anhelante tu respuesta. Pero no me falles, Nancy, porque no sabría qué hacer sin ti. Soy un poco tímido. Tú tendrás que poner algo de tu parte. ¿Lo pondrás, Nancy?».

Claro que lo iba a poner.

Se dirigió hacia aquel hombre.

—Hola.

El hombre se detuvo, porque ella le había interrumpido el paso.

—Hola —dijo él.

—Yo soy Nancy.

—¿Qué tal, Nancy?

Ella se dijo que era como le había escrito. Tímido.

—Puedes estrecharme entre tus brazos —dijo ella.

—Gracias —contestó él.

La abarcó por la cintura y la atrajo hacia sí.

Nancy vio cómo la boca varonil se aproximaba a la suya y cerró los ojos.

Él la besó, primero con suavidad y luego, haciendo más presión.

Al fin, Nancy retiró su cara, pero él la seguía abrazando.

—Yo también he esperado este momento… —dijo Nancy—. Dime que será inolvidable para ti.

—Será inolvidable. ¿Puedo repetir?

—Claro que puedes.

—Eres muy amable —dijo él y la volvió a besar.

De pronto, un hombre le dio una palmada en la espalda varonil.

—Eh, Max, creí que era pelirroja —aquel individuo sonrió a Nancy—. Pero ya veo que te pirras también por las morenas. Enhorabuena, señorita. Pero tenga cuidado con Max Hunter. Es un granuja. Se lo digo yo.

Nancy tuvo la impresión de que sus pies se hundían en la tierra.

—¿Cómo… cómo ha dicho que se llama?

El hombre que la había besado dos veces sonrió tocándose el ala del sombrero «Stetson».

—Max Hunter.

—¡Eso no puede ser!… ¡Usted no es Max Hunter! ¡Usted se llama Frank Borgers!

El individuo que había palmeado a Max Hunter en la espalda rió.

—Eh, Max, no deberías hacer esas cosas. Ahora comprendo por qué nos aventajas con las chicas. Las engañas.

—Yo no engaño a nadie, Roger.

—Usted es un embustero, señor Hunter.

—¿Qué dice?

—Se ha hecho pasar por un hombre que no es.

—Oh, no, Nancy. Las cosas no pasaron así. Y si lo duda, podemos reconstruir el suceso… Usted llegó hacia mí. Me detuvo y me saludó. Yo le correspondí al saludo porque me han enseñado a ser bien educado y luego vino todo lo demás…

—¡Usted debió decirme que no era Frank Borgers!

—¿Me preguntó usted si yo era Frank Borgers?

En aquel momento intervino otro hombre:

—Perdone, ¿están hablando de Frank Borgers?

—¿Qué le importa a usted? —gritó Nancy—. ¡No se entrometa y lárguese!

—Es que yo soy Frank Borgers.

Nancy se quedó con la boca abierta mirando al hombre con el que había mantenido correspondencia durante seis meses. Era larguirucho, con cara de saltamontes, nariz grande y ojos de párpados caídos.

—¿Usted?… ¿Usted?…

—Sí, yo soy Frank Borgers, y, naturalmente, usted es Nancy.

—Sí, pero…

—Eres tal como yo me había imaginado…

Max carraspeó:

—Bueno, Nancy, ya encontró a su hombre.

—¿Cómo?…

—Hasta pronto, Nancy.

Max Hunter se marchó.

Nancy quedó a solas con Frank Borgers.

—Nancy, eres extraordinaria… —oyó decir a Frank.

Pero ella estaba como sonámbula.

—Nancy, ¿te encuentras bien?

—Ah, sí, muy bien —repuso Nancy volviendo a la realidad—. Frank, no debiste consentirlo.

—¿Qué cosa?

—Que ese hombre me abrazase.

—¿Ese hombre te abrazó?

—Pensé que eras tú.

—Siempre hay tipos aprovechados…

—Frank, quiero que le pegues.

—¿A quién?

—¿A quién va a ser? Al aprovechado.

—Perdona, Nancy, pero yo no soy de esa clase.

—¿De qué clase?

—De los peleones.

—Oh, sí, dijiste que eras muy tímido.

—No lo sabes bien. Hacer este viaje me costó mucho.

—El ferrocarril es muy barato.

—No me refería al dinero, Nancy, sino al encuentro contigo… No te dije el motivo de mi visita. Estoy de vacaciones. Y tampoco te dije que trabajo en una casa de seguros. Pero sólo estaré aquí tres días. Me venía de paso para ir a Greenville. Allí vive mi único familiar, una prima. Se llama Sarah. A propósito, ¿dónde me puedo alojar?

—En el cementerio.

—¿Cómo?

—Oh, perdona, quise decir en la calle del Osario… Dios mío, estoy hecha un lío, pero tú ya sabes lo que pasa cuando una se emociona.

—Sí, me hago cargo.

—En la calle del Osario está el hotel Culpy. Es bueno. Muchos empleados de la Union Pacific se alojan allí, y están satisfechos.

—Bastará con eso. Lo importante es que te haya visto, ¿no crees?

—Comprendo…

Nancy estaba deseosa de estar a solas. Había sufrido la más grande decepción de su vida. ¿Era culpable Frank Borgers de que ella le hubiese idealizado en su mente? No, la culpa era absolutamente suya. El pobre Frank no era responsable de ello. Pero también había sido terriblemente casual que bajase del tren el hombre que debía ser Frank Borgers.

Y aquel desconocido, Max Hunter, la había besado dos veces. Le odió con todas sus fuerzas.

En el camino al hotel, Frank le habló de muchas cosas, pero ella casi no le prestaba atención. La voz de Frank resultaba monótona. Y también resultaba aburrido lo que decía. No, Frank, no debía de ser así. Todo había empezado cuando leyó aquella solicitud de correspondencia en la revista Dulce Amistad. Prometió no renovar la suscripción. Y tampoco volvería a leer la sección de los corazones solitarios…

Entraron en el hotel y Frank Borgers dijo:

—Bueno, Nancy, necesito dormir un poco. La verdad es que no pegué ojo en todo el viaje.

—Yo también debo regresar a la oficina. Me dieron permiso para ir a recibirte.

—Fue muy gentil por tu parte.

—Estaré libre a las cinco, Frank. Si quieres, puedes venir a recogerme.

Quería ser amable con Frank porque comprendía que hasta ahora había sido injusta.

—¿Dónde está la oficina?

—En la calle Principal, número 62.

—Estupendo. Allí estaré a las cinco.

—Hasta luego, Frank.

—Nancy, sólo quería decirte una cosa.

—Te escucho.

—Que eres preciosa.

—Gracias, Frank —sonrió ella débilmente, y salió del hotel.

Recordó otra vez aquella escena, cuando Max Hunter la besó en la estación. Le odiaba. Odiaba a Max Hunter. Si pudiese tenerle un momento entre sus manos, le retorcería el cuello. Entró en su oficina y una voz dijo:

—Hola, Nancy.

Era él, Max Hunter, y estaba allí, de pie, sonriéndole, con el sombrero en la mano.

CAPÍTULO II

Nancy se sintió más indignada que nunca.

—¿Cómo se ha atrevido a seguirme, señor Hunter?

—No la seguí. Recuerde que ya estaba aquí cuando usted llegó.

—Es cierto. ¿Qué quiere? ¿Ha venido a disculparse?

—No.

—¿Que no se va a disculpar?

—No. Mi visita es oficial.

—¿Qué quiere decir?

—Que el señor Gribbin me rogó que viniese y aquí estoy.

En aquel momento salió del archivo la señorita Sellare, que tenía treinta años y usaba anteojos.

—Ah, señor Hunter, ella es mi compañera. Nancy Román.

—Nos conocemos, señorita Sellars.

—¿Sí?

—Tuve ese gusto en la estación.

Nancy se ruborizó. ¿Es que aquel hombre no tenía vergüenza? ¿Iba a contarle a Pamela Sellars la escena?

—Nancy tropezó conmigo —oyó a Hunter.

—Caramba. Pues es un buen comienzo —sonrió Pamela—. Señor Hunter, el señor Gribbin dice que puede pasar.

—Gracias, señorita Sellars… Hasta ahora —sonrió Max Hunter a las dos jóvenes y entró en el despacho de Burt Gribbin.

Pamela Sellars dio un suspiro.

—¡Vaya hombre!…

—Como otro cualquiera —repuso Nancy con evidente desprecio.

—Es lo que tú dices. Pero, que yo sepa, no se parece a nadie que haya conocido antes. ¿Y sabes lo que te digo? Que te envidio por lo del tropezón.

—¡Pamela!

—¿Qué malo hay en decir la verdad? Apuesto a que te sujetó por los brazos.

—Pues sí.

—Y debisteis quedar muy juntos.

—Bastante juntos.

—¿Y qué pasó después?

—No seas inmoral, Pamela.

—¿Pasó algo inmoral?

—En absoluto… Perdona, pero tengo trabajo.

En el despacho contiguo, Burt Gribbin estrechó la mano de Max Hunter.

—Gracias por haber venido, señor Hunter.

Burt Gribbin era fornido, casi calvo. Se cubría con un traje a rayas, con una gardenia en la solapa. Fumaba un grueso cigarro.

—¿Whisky, señor Hunter?

—Tomaré un trago.

Gribbin escanció en dos vasos.

Después de beber, el representante de la Union Pacific en Farewell dijo:

—Usted habrá imaginado para qué le hemos traído aquí, señor Hunter.

—Tengo una idea. Han sufrido cuatro asaltos en sus trenes en lo que va de año.

—Correcto, señor Hunter. Ése es el motivo. Pedí consejo al coronel Mac Donald y él me dijo que sólo un hombre podría acabar con esta situación. Max Hunter.

—El coronel Mac Donald y yo somos buenos amigos.

—Sí, ya me lo dijo. Tiene una gran confianza en usted, en sus cualidades.

—Nunca me he dedicado a la investigación de asaltos en trenes, señor Gribbin. Quizá el coronel exageró un poco.

—Usted ha sido marshall en Fan Grove, y tengo referencias de que allí hizo un gran trabajo.

—Fue emocionante.

Burt Gribbin se echó a reír.

—Celebro que lo califique así. Esto también puede ser un trabajo emocionante, señor Hunter, porque se enfrentará con el hombre más audaz que usted haya podido conocer.

—Con Jesse James.

—Exacto. Jesse James, el hombre más temido en el Medio Oeste…

—Y por ustedes.

—Desde luego, por nosotros. Jesse James nos ha ocasionado una pérdida de más de sesenta mil dólares en los cuatro asaltos anteriores.

—¿Cómo saben que fue Jesse James?

—¿Eh?

—Ustedes aseguran que fue Jesse James quien asaltó los cuatro trenes en esas ocasiones. Deben tener pruebas.

—Las tenemos.

—¿Cuáles son, señor Gribbin? Tengo entendido que los salteadores aparecieron siempre enmascarados, cubierta la cara con el pañuelo.

—Pero no hay duda acerca de la identidad del jefe.

—¿Por qué no hay duda, señor Gribbin?

—Porque el jefe de los salteadores tiene la estatura de Jesse James.

—¿Cuál es esa talla?

—Uno setenta y siete.

—¿Cuántos hombres hay de uno setenta y siete, señor Gribbin?

—Los ojos y cabellos negros, como Jesse James.

—Apuesto a que salimos usted y yo a la calle y encontramos a más de un hombre de uno setenta y siete de estatura con ojos y cabellos negros.

—Señor Hunter, en el transcurso del asalto, ese hombre era llamado por el nombre de Jesse. Pero voy a admitir por un momento que esas pruebas circunstanciar les no sirven para nada… Lo que está claro y lo que identifica a Jesse James con esos asaltantes es la audacia con que están, planeados, la seguridad con que se ejecutan. Y, sobre todo, por la eficacia del golpe, ya que siempre logran su objetivo, a pesar de las medidas de seguridad que adoptamos… Otro detalle. Los golpes siempre han sido dados lejos de las poblaciones, cuando el convoy hace el trecho más largo entre una estación y otra… Entonces, Jesse logra introducirse en el vagón en donde viaja el dinero… Ya sabe usted que ha matado a dos de nuestros empleados. Uno en el primer asalto y otro en el tercero.

—Pero en ambos casos los empleados echaron mano al revólver.

—También es verdad. Los empleados sólo cumplieron con su deber al tratar de impedir el robo.

—¿Qué quiere exactamente de mí, señor Gribbin?

—Que acompañe un envío de cincuenta mil dólares.

Max Hunter lanzó un silbido.

—Es mucho dinero, señor Gribbin.

—Sí, Hunter, nunca habíamos mandado tanto.

—¿Cuál será el itinerario?

—De Farewell a Ellicott City.

—Seiscientas millas aproximadamente.

—Seiscientas veinticinco. El tren cubre ese trayecto en tres días.

—Un recorrido muy largo.

—Sí, muy largo para que pueda ser vigilado por nuestros empleados. Por eso no se puede contar con la ayuda del exterior. Hay que evitar el robo desde dentro.

—¿Cuál es su plan concretamente?

—Antes que nada, usted tiene que aceptar nuestra oferta.

—¿Cuánto pagará?

—Le pagaremos mil dólares si lleva sanos y salvos los cincuenta mil a Ellicott City.

—Suponga que fracaso.

—Sólo cobrará cien dólares.

—Al menos cubrirán gastos —sonrió Max.

—Hay otro aliciente, señor Hunter.

—¿En qué consiste?

—Si el robo se produjese y en el transcurso del mismo usted capturase al jefe de esa pandilla, le daríamos un diez por ciento del dinero de los anteriores robos que recuperase.

—Suponga que no se recupera nada.

—Le pagaríamos cinco mil dólares extras.

—No está mal.

—Celebro que le guste, Max.

—No he dicho que acepte, señor Gribbin.

—¿Y qué necesita para aceptar?

—Quiero conocer a mis colaboradores.

—Oh, sí, el coronel me dijo que usted era muy exigente con respecto a las personas en que debe confiar.

—Si ustedes quieren un trabajo eficiente, yo debo tener el personal adecuado.

—Llevará tres hombres con usted.

—¿Quiénes son?

—John Martin, cuarenta y cinco años de edad, diez en la compañía. Ha sido primero revisor y luego inspector. Impidió varios robos en el transcurso de su vida y descubrió a muchos ladrones.

—¿Ha trabajado en el asunto de los asaltos de Jesse James?

—No, todavía no, señor Hunter. John Martin se encontraba con licencia indefinida.

—¿Por qué?

—Su única hija enfermó hace tres años, y quiso estar a su lado. Su hija murió hace cosa de un mes y pidió el reingreso. Se lo hemos concedido. Pensamos que John Martin era un hombre magnífico para acompañar el envío de esos cincuenta mil dólares. Es honrado a carta cabal.

—Hábleme de los demás hombres.

—Duke Wolfe, treinta años, cinco en la compañía. Ex sargento del Ejército. Duro como la roca. Utiliza el revólver como un consumado gun-man. Nos ha prestado servicios inestimables. Actualmente estaba inscrito en la División de Kansas en calidad de investigador de robos en los almacenes.

—¿Cuál es el tercer hombre?

—Ray Funes, el más joven. Veintiséis años. Trabajó en un circo como equilibrista. No hay nadie como él para andar por un tren en marcha. Como dato curioso, su primer antecedente con la Union Pacific resultó bastante desagradable para él. Fue atrapado en un tren cuando viajaba como polizón.

—¿Entonces no le sirvió de nada su sentido del equilibrio?

—Oh, sí, fueron necesarios seis hombres para cogerlo. Ray Funes dio todo un espectáculo en la estación de Germiston, en Arkansas. Habría burlado a nuestros empleados de no ser porque una anciana le pegó un bastonazo en la cabeza dejándolo sin sentido. El señor Scofield, uno de los mayores accionistas de la compañía sintió simpatía por el muchacho y se preocupó por él. Trabajó en las oficinas de Germiston durante cinco años. Consideramos actualmente que es un elemento muy bueno para impedir el robo de los cincuenta mil dólares. Ray Funes, además de ser un estupendo equilibrista sobre un tren en marcha, posee otra cualidad. Maneja el cuchillo como nadie…

—¿Y dónde aprendió?

—En Nueva Orleáns, donde pasó su niñez… —Gribbin hizo una pausa para beber un trago de whisky y agregó sonriente—: Como ve, tendrá buena compañía.

—¿Están todos en Farewell?

—Sí, señor Hunter, llegaron ayer. Imaginé que usted aceptaría nuestra oferta para lo que les he citado —consultó su reloj—. Ya deben estar aquí.

Burt Gribbin abrió la puerta.

—Caballeros, pueden pasar.

Entraron tres hombres y Burt Gribbin presentó sucesivamente a John Martin, Duke Wolfe y Ray Punes.

Después del saludo, Gribbin dijo a los recién llegados:

—El señor Max Hunter será su jefe como estaba previsto.

John Martin sonrió.

—He oído hablar muy bien de ti, Hunter. En Fawn Grove acabaste con muchos forajidos.

Ray Funes, que era rubio, de cejas blancas, dijo:

—Tienes gran aceptación entre las mujeres, Hunter.

—No me puedo quejar.

—Pero no podía suponer que conocieses a Nancy.

Burt Gribbin dio un respingo:

—¿Conoce usted a Nancy, señor Hunter?

—No, no la conocía. Ray se refiere a lo que pasó en la estación hace un rato. Nancy me confundió con otra persona.

—Fue una confusión buena para usted —puntualizó el rubio.

—Es posible.

—Nancy y él se besaron dos veces, señor Gribbin.

Max entornó los ojos.

—¿Desde dónde espiabas, Ray?

—Yo no espiaba, Hunter.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Burt Gribbin.

Era Nancy Román. Tenía el rostro muy pálido.

—Señor Gribbin, lamento interrumpir esta reunión. Pero acabo de recibir una noticia. Se trata de mi tía Gertrudis. Está muy grave. Vive en Ellicott City. Yo soy su único familiar y quisiera acudir junto a mi tía Gertrudis inmediatamente…

—Está bien, Nancy. No se preocupe.

—Puedo tomar ahora las vacaciones de verano.

—De ninguna forma, Nancy. Esto es una emergencia. De momento, no hay mucho trabajo y estoy seguro de que Pamela Sellars podrá arreglarse sin usted.

—Volveré en una semana, señor Gribbin.

—Tómese dos.

—Muchas gracias, señor Gribbin.

La joven miró a Max Hunter, pero en seguida dio media vuelta y salió.

Ray Funes dijo:

—Caramba, parece que tus besos produjeron estragos en Nancy Román, Max, y por añadidura, la vas a tener como compañera de viaje.

Max Hunter clavó los ojos en el rubio y dijo:

—No admito bromas de esa clase, Ray.

La atmósfera se electrizó.

Todos los hombres que estaban allí retiñidos parecían estatuas.

Ray sacudió la cabeza.

—De acuerdo, Max. No más bromas sobre Nancy.

—Te lo agradeceré. —A continuación, Hunter se dirigió al representante de la Union Pacific—: Señor Gribbin, quiero un plano del itinerario del tren, y otro del vagón donde viajarán los cincuenta mil dólares.

—Ya los tengo preparados.

—Estupendo, señor Gribbin… John, Duke, Ray, nos reuniremos dentro de una hora en la habitación 22 del hotel Culpy.

—¿Para qué? —preguntó Ray.

—Hemos de cambiar impresiones de cómo están las cosas.

—¿Cuál es el plan?

—Lo sabrás en el hotel.

—Eh, señor Gribbin, ¿oye eso? Ni siquiera se fía de usted.

Max Hunter apretó los maxilares.

—Ray, si no estás conforme conque, yo sea el jefe, renuncia en este momento.

—¿Y por qué no has de renunciar tú?

—Porque me dieron la jefatura de este grupo y yo acepté.

Gribbin carraspeó fuertemente.

—Ray, Max Hunter tiene razón. El va a conducir el grupo. Tendrá la mayor responsabilidad, la custodia de los cincuenta mil dólares. Admito que no estés conforme con ese trabajo, pero debes decirlo ahora para que se te pueda relevar.

Ray rió, añadiendo:

—Claro que estoy conforme… ¿Quién dijo otra cosa?

CAPÍTULO III

Estaban reunidos en la habitación del hotel Culpy.

El rubio Ray dijo:

—Eh, Max, nos has estado repitiendo lo mismo durante tres horas.

—No he repetido nunca la misma cosa.

—¿No quedó ya dicho todo? Aquí hace un calor espantoso. Tengo ganas de respirar aire fresco.

Max sacudió la cabeza.

—Nos hace falta a todos.

—Vaya, por fin el jefe está de acuerdo conmigo en algo. ¿Puedo marcharme?

—Sí, pero mañana aquí a las seis.

—¿A las seis?

—Eso dije. A las seis de la mañana.

—¿Por qué no nos reunimos en el tren?

—Porque hemos de pegarle otra sesión.

—¿Otra? —repitió Ray haciendo un gallo con la voz—. ¡Está bien!… ¡Está bien!

—No bebas demasiado.

—Lo tomaré con agua.

—Sería mejor que tomases sólo el agua.

—Eh, Max, admito que eres el mandamás del grupo. Pero eso no te da derecho para que te conviertas en mi niñera.

Ray salió, cerrando la puerta de un golpe.

John Martin estaba fumando una pipa. Después de arrojar una bocanada de humo, dijo:

—No se lo tomes en cuenta, Max. Es demasiado joven.

—He estado a punto de pedir que lo sustituyesen.

—Ray es bueno.

—Sí; Gribbin me habló bien de él, pero no puedo soportar a un tipo que siempre está renegando… Podéis marcharos.

John Martin y Duke Wolfe se pusieron la chaqueta. El segundo dijo bostezando:

—Me voy a dormir. ¿Y tú, John?

—Yo también descansaré, puesto que el jefe nos citó para muy temprano… Hasta mañana, Max. Estoy satisfecho de obedecer tus órdenes.

—Lo mismo digo —habló Duke Wolfe.

—Gracias a los dos.

—Y no tomes demasiado en serio las cosas de Ray. Es como tú dices, un renegón. Pero, en el fondo, no es mal muchacho.

—Quisiera estar tan seguro como tú.

John Martin y Duke Wolfe salieron de la habitación, dejando a Max Hunter a solas. Éste estudió durante media hora más el itinerario del tren. Finalmente, guardó todo en un portafolios y se dirigió a la calle.

De pronto, un hombre salió de las sombras de la pared.

—Quieto, Max.

Hunter sintió algo duro en su costado izquierdo. Sabía lo que era. Un revólver.

Miró al tipo. Era de tez oscura y ojos un poco oblicuos.

—¿Qué te pasa, muchacho?

—Camina hacia el callejón, pero mete las manos en los bolsillos.

Max fue a meterlas en el bolsillo del pantalón.

—Eso no —dijo el tipo.

—Iba a obedecer.

—Claro —rió el otro—. Movías las manos hacia el pantalón, porque también tienes ahí el revólver. ¿Crees que no sé cómo sacas?

—¿Quién te lo dijo?

—Basta de cháchara.

—Oye, muchacho, si quieres mi dinero, te lo daré.

—Claro que me lo vas a dar. Pero no aquí. ¿O quieres que te haga el riñón a la mexicana con un poco de picante?

—No me gusta esa clase de salsa.

—En marcha.

Max caminó hacia el callejón, unos diez metros más adelante.

Al llegar a la esquina se detuvo.

—No te detengas —dijo el tipo.

Max soltó una imprecación para sus adentros. No podía ser casualidad que aquel hombre lo estuviese amenazando. Ni tampoco podía admitir que se tratase de un vulgar asalto. Era algo más. Los pelos de la nuca se le levantaron al comprender que podía estar llegando al final de su vida.

—Párate ya.

Estaban en la zona más oscura, una verdadera mancha de tinta.

—Vuélvete, Max.

Hunter obedeció calmosamente. Sabía que un movimiento demasiado rápido podía asustar a su aprehensor y obligarle a apretar el gatillo.

—Conque te han contratado para evitar el robo del tren, ¿eh, Hunter?

—Estás bien informado.

—Las noticias vuelan.

—Pero ésta no se publicó en los periódicos.

—Tú no vas a impedir nada, Hunter.

—¿Y por qué no?

—Porque te vas a quedar tieso.

Max echó una mirada a su alrededor.

—No me gustaría morir en este callejón.

—Es donde morirás.

—Bueno, no estaré mucho tiempo. Me meterán en un ataúd y me llevarán al cementerio.

—No está mal —rió el otro—. Eres muy ingenioso.

—Quisiera que me contestases a una pregunta…

—¿Cuál es la pregunta?

—¿Para quién trabajas?

—Adivínalo tú.

—Para Jesse James.

—¡Bravo!

—¿Dónde está él?

—Llegará mañana.

—¿Aquí?

—Sí, aquí, a Farewell.

—¿Y para qué viene? ¿Piensa limpiar los cincuenta mil dólares antes de que los transportemos al tren?

—No, tipo listo. James llegará mañana para viajar en ese tren.

—No es muy listo esta vez Jesse James.

—¿No lo crees?

—Si yo fuese Jesse James, realizaría el robo en Farewell. Luego será muy difícil. Aunque yo muera, los cincuenta mil dólares estarán bien custodiados en el tren.

—Eso no tiene importancia para Jesse James. Es especialista en asaltar trenes. Y esta vez tampoco fallará.

—¿Eres uno de los que forman su pandilla?

—Eso lo habría adivinado hasta un muchachito de siete años. —Ojos Oblicuos rió—. Bien, Max, se te acabó ya la cuerda.

Dio un paso atrás arqueando el dedo en el gatillo.

—Espera un momento, muchacho.

—Ya no hay más espera.

—Podemos hacer negocio tú y yo.

—¿Eh?

—Soy el jefe del grupo que ha de custodiar los cincuenta mil dólares. Para mí será más fácil que para Jesse James apoderarme del dinero. Sólo necesito que alguien me ayude. Si tú eres la mitad de listo de lo que crees ser, colaborarás conmigo. En cuanto al reparto, mitad y mitad… Tu parte son veinticinco mil dólares.

Ojos Oblicuos había escuchado atentamente.

Max saltó hacia la derecha:

Ojos Oblicuos puso en marcha una bala, sólo una, porque no tuvo oportunidad de apretar de nuevo el gatillo.

Vio que de la mano de Max salían lenguas de fuego, Dos plomos lo ensartaron por el estómago.

Ojos Oblicuos soltó un terrible aullido. Voló materialmente por el aire y se estrelló contra el suelo.

Max se levantó y echó a correr hacia su enemigo, pero al agacharse supo que Ojos Oblicuos estaba muerto.

Oyó una carrera y poco después una voz:

—¡Eh, usted, deje caer el revólver!

Max dejó caer el revólver.

Un hombre con estrella se le acercó. Poseía cabello blanco y boca de rana.

—¿Por qué lo mató?

—Soy Max Hunter, sheriff y en estos momentos un empleado de la Union Pacific. El señor Gribbin le podrá dar información acerca de esto.

—Todavía no me dijo por qué lo mató.

—Quiso liquidarme. Me atrajo a este callejón… ¿Sabe quién es, jefe?

—Nunca le vi. Pero será mejor que vayamos a hablar con el señor Gribbin.

—Encantado.

Otro hombre con estrella llegó. Era el ayudante del sheriff, un tipo larguirucho.

—Ocúpate del cadáver, Chester. El señor Hunter y yo vamos a hablar con el señor Gribbin.

El representante de la Union Pacific se levantó de la cama para atender a sus visitantes.

Después de escuchar a Max Hunter, ofreció explicaciones al sheriff y éste se dio por satisfecho y abandonó la casa.

Cuando Burt Gribbin y Max Hunter quedaron a solas, el primero dijo:

—¿Cómo pudieron enterarse de que usted iba a ser jefe del grupo que llevaría el dinero a Ellicott City?

—Está la mar de claro. Hay una filtración.

—¿Una filtración? Sólo sabíamos el plan, media docena de personas.

—Está usted, John Martin, Duke Wolfe y Ray Funes. ¿Quiénes son las otras dos personas?

—El coronel Mac Donald.

—¿Y la otra?

—Nancy.

—¿Por qué se lo dijo a ella?

—Porque es mi secretaria preferida.

—¿Quiere decir que Pamela no lo sabe?

—No. La señorita Sellars no cuenta con mi apoyo.

Max se quedó pensativo.

—Es curioso —murmuró.

—¿A qué se refiere?

—Al telegrama de la señorita Román. Recuerde. Su tía que vive en Ellicott City se puso grave y ella tiene que ir a su lado.

—No pensará usted que Nancy…

—No, no pienso nada. Sé que la vida es un continuo juego de azar. Me limité a apuntar el detalle.

—¿Cree que ese hombre, el muerto, le dijo la verdad al asegurar que mañana llegará aquí Jesse James?

—No lo sé, señor Gribbin.

—Tenemos una descripción de Jesse. He estado pidiendo fotografías de Jesse James, pero no llegó ninguna.

—Conozco la descripción de Jesse James, pero no servirá.

—¿Por qué no?

—Porque un hombre puede cambiar su físico. No le molesto más, señor Gribbin… Buenas noches, y gracias por haberme librado del de la placa.

Gribbin dijo mientras le acompañaba hacia la puerta.

—Habría estado gracioso que el sheriff detuviese a un hombre como usted, que impuso la ley en un pueblo salvaje como Fawn Grove.

Se despidieron y Max Hunter se fue otra vez a la calle.

Entró en un saloon y pidió whisky en el mostrador.

Bebió pensativo. Le habían ofrecido un trabajo remunerativo. Mil dólares con posibilidades de que la cantidad fuese mayor. Pero también podía fracasar y hasta ser muerto, como se había demostrado en aquel callejón cercano al hotel.

Pagó el whisky y regresó al hotel.

Se limpió los dientes como era su costumbre y se acostó en seguida.

Durmió tan profundamente como siempre, y a las cinco de la mañana se despertó sin necesidad de que radie lo llamase.

John Martin y Duke Wolfe llegaron a tiempo y juntos, pero no Ray.

—¿Qué pasa con el rubio? —preguntó Max.

—No le hemos visto —contestó John Martin.

—Bien. Empezaremos sin él.

Hablaron otra vez del viaje y eran ya las siete de la mañana cuando llamaron a la puerta.

Max Hunter acudió a abrir.

Al otro lado del hueco vio a una joven con aspecto de girl, cara monina, labios en hociquito.

—¿Es usted el señor Hunter, Max Hunter?

—Sí.

—Por favor, vaya a la habitación trece del hotel Rapid.

—¿Por qué he de ir?

—Porque allí hay un hombre llamado Ray Punes que necesita ayuda. Se emborrachó, ¿sabe? Yo he tratado de sacarlo del cuarto, pero él no quiere saber nada… Me dijo que tenía que levantarse antes de las seis para hacer un negocio. Yo se lo recordé, pero allí está… Me habló de usted, señor Hunter, quiero decir antes de que se durmiese esta madrugada.

Max se llenó de ira.

—Está bien. Iré contigo —se volvió hacia sus dos colaboradores—. ¿Habéis oído?

John Martin y Duke Wolfe asintieron con la cabeza, pero no dijeron nada.

—Volveré en seguida —dijo Max y fue con la joven.

—¿Cómo te llamas?

—Marilyn Fergus.

—¿Dónde encontraste a Ray?

—En la cantina de Sebastián… Estuvimos bebiendo primero allí y luego fuimos a otros locales…

—Y continuasteis bebiendo.

—Sí, señor Hunter… Demonios, su amigo aguanta mucho. Pero bebió tanto whisky que al final cayó.

Max estaba cada vez más furioso. Iba a ajustarle las cuentas a Ray. Lo dejaría en Farewell. Si el señor Gribbin no le proporcionaba un elemento para sustituirle, prefería prescindir del rubio simplemente.

Entraron en el hotel Rapid.

El registro estaba atendido por un hombre de sucio aspecto. Hizo un saludo a Marilyn y ella le correspondió.

Subieron la escalera y la joven llegó a la habitación número trece.

—Ahí está.

Max abrió la puerta y pasó al interior.

Se detuvo en seguida al ver a Ray sentado en el suelo, atadas las muñecas al pie de la cama. Su cara estaba cubierta de golpes, con sangre en las narices, en la boca y en la camisa.

Se dio cuenta de que aquello era una trampa, pero ya era tarde, porque oyó moverse a alguien a su espalda.

CAPÍTULO IV

Max se agachó instintivamente y eso le libró del primer puñetazo.

Luego giró como una centella y tiró la diestra hacia adelante hundiéndola en una cara.

El hombre retrocedió.

Entonces lo pudo ver. Era enorme, medía casi dos metros, fuerte como un oso, y hasta peludo como ese animal.

Pero no estaba solo. Había otro hombre, no tan grande, pero también de robusta constitución.

Los dos a una se arrojaron sobre él.

Max pegó un salto librándose de la acometida de Ja bestia de dos metros, y al mismo tiempo, aprovechando aquel impulso, lanzó un terrible izquierdazo en las narices del otro, narices que parecieron estallar, esparciendo sangre por media habitación.

El herido aulló como un perro rabioso.

—¡Me ha roto el hueso de la nariz, Lew!

El hombre quiso abrazar a Max y éste supo que no sería como señal de afecto, sino para partirlo en dos.

Hunter trató de burlarlo, pero resbaló y su enemigo logró atraparlo.

Max comprendió que a Lew le bastaría un simple movimiento para quebrarle la espina dorsal. Levantó los brazos y le puso los codos en el pecho.

Sus caras quedaron muy próximas.

Lew abrió las fauces y rió.

Empezó a apretar y apretar.

Max siguió apoyando sus codos en el pecho de Lew para que no se cerrase el anillo que le estaba ahogando.

Lew rió otra vez soltando unos gruñidos de animal.

—¡No te librará nadie! Soy Lew, el gran forzudo.

Lo dijo como si estuviese ejecutando un número de circo, y Max no dudó que ésa debería haber sido una de sus profesiones.

Lew seguía dominando la situación. Unos segundos más y lograría lo que deseaba.

Max oyó gemir a Ray a sus espaldas. Lo maldijo porque el rubio era el causante de que él estuviese en aquella trampa.

Lew dijo, sin dejar de reír:

—Un poco más y tu espina dorsal saltará como un mondadientes…

A Max no le gustó la comparación y le pegó un rodillazo en el estómago, pero no fue suficiente para que Lew cediese.

Se agachó un poco, flexionando las piernas, y volvió a subir la rodilla.

Esta vez acertó en las ingles de Lew. Fue un golpe duro y el oso se tambaleó apartando sus manos.

Max abrió los brazos bruscamente y quedó libre del anillo.

Luego ya no se detuvo. Pegó otro patadón, a Lew en el mismo sitio que antes.

Lew empezó a caer lentamente.

Nariz Partida seguía en el suelo revolcándose. Max sacó el revólver y abrió la puerta.

Marilyn estaba al otro lado y compuso una cara de sorpresa.

—Entra, nena. Es tu fiesta.

—No tengo nada que ver con eso.

—¡Oh, claro! Tú eres un angelito que cayó del cielo.

La joven entró y dijo:

—¡Ellos me obligaron!

—Conozco esa canción.

Ray abrió la boca.

—Eres grande, Max.

—Y tú un idiota.

—No pude evitarlo.

—¿Qué es lo que no pudiste evitar? Te pusiste como una cuba.

—No bebí una sola gota. Ella trató de que lo hiciese, pero yo no quería. Tuve en cuenta lo que dijiste. Que te lo diga Marilyn.

—Es cierto. No bebió nada.

—¿Quién te contrató, nena?

—Ellos… Sólo me dijeron que tenía que traer aquí a Ray Funes, al rubio.

—¿Y después?

—Sólo eso… Yo no conocía a los tipos. Imaginé que sería para algo malo y les dije que se buscasen a otra chica. Pero ellos dijeron que tenía que obedecer o me destrozarían la cara. Me iban a pagar cinco dólares. Pero eso no contaba. No hago esta clase de faena, pero tuve miedo…

Max comprendió que la chica estaba diciendo la ver dad.

¿Qué girl se habría resistido a aquellos dos bestias?

Se acercó a Nariz Partida y le pegó con la puntera de la bota en el estómago.

—¿Cómo te llamas?

—Jack Martell —gimoteó.

—¿Y tu amigo?

—Lew Malden.

—¿Quién es vuestro jefe?

—No le conocemos…

—¿Quieres que te rompa otro hueso? Te aseguro que esta vez no va a ser uno de la cara. Te romperé la clavícula y eso duele más que la nariz.

—Escuche, Hunter. Le digo la verdad… Se nos acercó un tipo en el saloon La Media Enrejada… Puedo describírselo. Tiene unos treinta años y es casi tan alto como usted, moreno, de ojos negros. Su rostro es de facciones un poco alargadas… Nos prometió cincuenta dólares si le pegábamos a usted una paliza de órdago para que no tomase el tren que se dirige a Ellicott City. Sólo eso… Y nos dijo cómo hacerlo. Primero debíamos coger a Ray Funes… Estaba allí, con Marilyn. Teníamos que empezar por pegarle a Ray. Luego deberíamos mandar a Marilyn a su habitación del hotel Culpy con el recado de que Ray se había emborrachado… Ahí lo tiene todo. No puedo decirle una palabra más porque aquel tipo nos pagó por adelantado los cincuenta dólares… Nos dijo que cumpliésemos, o él se ocuparía de que algunos amigos suyos nos ajustasen las cuentas. Ahí lo tiene todo…

Max se inclinó sobre Nariz Partida y éste lanzó un grito porque creyó que le iba a pegar.

—Sólo quiero tu cuchillo, Jack.

Se lo quitó del cinturón y cortó las ligaduras de Ray.

Éste, al quedar libre, se frotó las muñecas para restablecer la circulación de la sangre. Luego se levantó tambaleándose.

—¡Ahora me las van a pagar!

Se dirigió hacia Jack Nariz Cortada para pegarle, pero Max lo detuvo.

—Ya recibieron bastante.

—Yo no pegué ningún puñetazo.

—Peor para ti.

—Quizá te esté bien empleado por ingenuo. Debiste prescindir de la chica, al menos por una noche. Tenías que levantarte temprano para estar a las seis en mi habitación.

—Anda, sigue, desahógate.

—Ya me desahogué pegándoles a esos tipos…

—Entonces es mi turno.

—No. Lo perdiste… Vámonos de aquí.

—¡Max!

—¡Es una orden!

Ray rechinó los dientes.

—Está bien, como tú quieras.

Max y Ray salieron de la habitación. Pero, de pronto, el rubio soltó una bofetada a Marilyn que sonó como un disparo. Fue a seguir golpeándola, pero Max le atrapó por el cuello y lo lanzó contra la pared del corredor.

—¡Te dije que te estuvieses quieto!

Ray llevó aire a sus pulmones. Señaló a la joven.

—Es una lagarta.

—Es una pobre chica que obedecía a los hombres que la asustaban. Tú eres el único culpable por haber tragado el anzuelo. Vámonos de una vez. John y Duke nos están esperando desde hace un rato.

Cuando llegaron a la habitación de Max, John Martin y Duke Wolfe miraron con asombro al rubio.

—Eh, Ray —dijo Duke—, ¿peleaste con tu suegra?

—No tengo suegra.

Max les contó lo de Ray y lo que le había ocurrido él la noche anterior. Prosiguió diciendo:

—Está claro que los dos incidentes obedecen a una misma razón: el deseo de romper nuestro equipo antes de que se inicie el viaje…

—Jesse James es listo —comentó John Martin—. No sabemos si es Jesse James. El hombre que teta que matarme habló de que Jesse James llegaría hoy, pero ni siquiera sabemos si eso es verdad. Tenemos la descripción de un tipo moreno, de unos treinta años, alto como yo, de facciones alargadas. Es quien está interesado en que alguno de nosotros se quede en tierra, Pero no salió con la suya, porque de aquí nos vamos a la oficina de Burt Gribbin para retirar el dinero. Tened los ojos bien abiertos. Pueden pensar que es el mejor momento para limpiarnos los cincuenta mil dólares.

—Eh, Max, me tengo que lavar —dijo Ray.

—Tienes cinco segundos. Ni uno más.

El rubio rezongó algo por lo bajo, pero se despojó de la camisa para lavarse.

Duke Wolfe se echó a reír.

—Te lo he dicho muchas veces, Ray. Hay mujeres que pegan fuerte.

Burt Gribbin escuchó las dos historias que una vez más repitió Max Hunter.

Cuando el hombre recomendado por el coronel Mac Donald terminó de hablar, Gribbin se pasó un pañuelo por la frente.

—Cielos, no sabía que esa gente se pondría a trabajar antes de que el dinero estuviese en el tren. ¿Se da cuenta, señor Hunter? Quiere decir que están dispuestos a apoderarse de los cincuenta mil dólares cueste lo que cueste.

—Sí, señor Gribbin, ya me hice cargo de eso. Pero da la casualidad de que acepté el trabajo y por eso empecé a defender su dinero.

—Y lo ha hecho muy bien. Lo felicito.

—No me felicite hasta que el dinero haya llegado a Ellicott City.

—Lo dice usted como si temiese perderlo.

—Temo perderlo, si es eso lo que quiere oírme.

—Max, usted es extraordinario y lo está demostrando.

—Ellos también son extraordinarios y lo están probando. —Max se puso un dedo en los labios.

Todos le miraron con asombro, pero él siguió hablando mientras retrocedía hacia la puerta.

—Sí, señor Gribbin, cincuenta mil dólares es uní cantidad demasiado tentadora. Cualquier persona se da ría por satisfecha con un par de miles, porque, indudablemente, los cincuenta mil tendrán que repartirse en muchos trozos, porque son muchos los que trabajan para arrebatárselos a la Union Pacific.

Dio un tirón de la puerta.

La señorita Pamela Sellars dio un grito mientras se levantaba. Había estado escuchando a través de la puerta.

—¿Qué tal, señorita Sellars? —dijo Max.

—Se me cayó una horquilla del pelo —contestó Pa mala, tocándose la cabeza.

—¿Justamente en ese lugar?

—Sí, señor Hunter.

—¿Ya la encontró?

—Desde luego.

—¿Y dónde está?

—Me la puse.

—Usted no se puso nada porque la horquilla no se le cayó. Estaba inclinada sobre la puerta porque quería saber lo que estábamos hablando.

—¿Qué trata de insinuar? —Gruñó Pamela.

—Que es usted una traidora a la compañía que le paga.

—¡Señor Gribbin! ¿Cómo le consiente decir eso?

Burt Gribbin no dijo nada.

—Entre, Pamela —ordenó Max, con voz seca.

—No entraré.

—Si no lo hace por sí misma, la meto a rastras.

—¡Señor Gribbin, protesto! ¡Esto es un trato inhumano! ¡Este hombre no tiene educación!

—Obedezca al señor Hunter, señorita Sellars —contestó Gribbin, con voz ronca.

—Está bien, Pero considéreme como que no soy ya de la compañía.

La joven entró y cruzó los brazos, enfrentándose con Max.

—¿Qué es lo que quiere?

—¿A quién le estaba pasando información, Pamela?

—No sé de qué me está hablando.

—Sería mejor que me contestase.

—¿Y si no, qué?

—La trataré como merece.

—¡No se atreverá!

—Señores, por favor, salgan. Quiero estar a solas con esta señorita.

—¡Señor Gribbin, no le haga caso! ¡No puede dejarme! ¡Soy su empleada!

—Lo siento, señorita Sellars, pero nos encontramos en una situación apurada. Si yo estuviese en su lugar, contestaría rápidamente a las preguntas del señor Hunter.

Pamela se mordió el labio inferior, a punto de echarse a llorar.

—Tengo un hermano enfermo, incurable; está en el hospital de Austin, Me cuesta mucho dinero. Yo aquí no gano bastante, señor Gribbin.

—Tiene un buen sueldo, señorita Sellars.

—Pero los gastos de mi hermano son enormes… Yo necesitaba dinero, señor Gribbin. Y me prometieron mil dólares por una información.

—¿Quién le prometió mil dólares? —preguntó Max.

—Una mujer.

—¿Una mujer?

—Sí, una pelirroja. Vino a mi casa.

—¿Cuándo ocurrió eso?

—Hace una semana, exactamente seis días.

—Continúe. ¿Cómo le dijo que se llamaba ella?

—Marión Smith.

—Descríbala.

—Es esbelta, rostro muy bello, ojos verdes. Vestía con elegancia. Dijo que yo tenía que darle información acerca de las personas que iban a vigilar los cincuenta mil dólares.

—¿Y qué más tenía que darle, Pamela? —Max esperó y vio que la joven estaba haciendo un nudo con el pañuelo sobre el estómago—. Ande, dígalo. Contándolo todo aminorará el error que cometió…

—También tenía que entregarles el plano del vagón en donde viajaría el dinero. Y a ser posible, la combinación de la caja. Y todos los detalles que pudiese.

—¿Y qué fue lo que le informó concretamente a Marión Smith?

—Los nombres de ustedes cuatro.

—¿Qué más?

—El plano del vagón donde viajará el dinero…

—¿Qué otra cosa?

—El itinerario del tren. Eso fue todo, señor Hunter.

—¿Cuándo se lo dijo?

—Anoche.

—Volvió a ir Marión Smith sola a su casa.

—Sí, señor Hunter, sólo vino ella.

—¿Le pagó los mil dólares?

—Oh, no, dijo que me los pagaría más tarde, cuando estuviese segura de que yo no los había engañado.

Gribbin intervino:

—¿Cómo se hizo con el plano del vagón, señorita Sellars?

—Abriendo su caja fuerte. Me costó mucho saber la combinación, pero me fijé cuando usted la abrió en mi presencia…

—Está bien, señorita Sellars. Márchese y no vuelva.

—Pero mi hermano…

—Oiga, yo debería llamar al sheriff para que se hiciese cargo de usted. Precisamente, por ese hermano suyo que está enfermo no lo hago. Por favor, no insista. No hable una palabra más, señorita Sellars. Está despedida como dijo antes… Espero que en su próximo puesto de trabajo sea más fiel a los hombres que le paguen.

Pamela Sellars dio media vuelta y salió rápidamente de allí.

Burt Gribbin exhaló el aire de sus pulmones.

—Un hombre con responsabilidad tiene que pasar muy malos tragos.

—Tengo la impresión de que nuestros tragos van a ser más amargos, señor Gribbin —asintió Max.

—Sí, tiene usted razón, señor Hunter. Tal como están las cosas, estoy decidido a suspender el envío de dinero… Los cincuenta mil dólares son necesarios en Ellicott City, pero podemos esperar una semana.

—¿Cree usted que van a cambiar las cosas dentro de una semana? Teniendo en cuenta cómo se mueve esa gente, ellos sabrán que los cincuenta mil dólares no saldrán hoy de Farewell, y esperarán el momento en que Ja Union Pacific se atreva a mandarlos. A partir de entonces, la situación será la misma.

Gribbin cabeceó. Se pasó una mano por el cabello. —Sí, Max, ha acertado otra vez… ¿Qué me aconseja?—. Que nos entregue los cincuenta mil dólares y que emprendamos el viaje tal como estaba planeado.

Burt Gribbin dio irnos pasos por la estancia, tironeándose del lóbulo de una oreja, titubeando.

Al fin se detuvo y dijo:

—De acuerdo, Max. Le daré el dinero, y que el cielo nos proteja.

CAPÍTULO V

Nancy Román estaba desayunando en el restaurante Holmes cuando entró Frank Borgers.

—Buenos días, Nancy. Me dieron en el hotel tu nota de que tienes que viajar inmediatamente a Ellicott City… ¿Qué pasa?

—Mi tía Gertrudis está muy grave… Es mi único familiar.

—Cuánto lo siento… Pensé que podríamos estar juntos unos días.

—Sí, yo también lo creí. Pero ya ves que uno no puede, disponer porque el destino está por encima de nosotros.

—¡Tengo una idea! ¡Te acompañaré a Ellicott City! —Oh, no, Frank, tú ibas a ir a casa de tu prima—. Puede esperar. Además, no te diste cuenta de un detalle. Yo tenía que coger ese mismo tren para llegar Greenville.

—Frank, no quiero que cambies tus planes por mí.

—Ya te he dicho que no tiene importancia, a menos que tú no quieras que viaje contigo.

Nancy hubiese preferido viajar sola. Ésa era la ver dad. Pero pensó que Frank era un buen hombre des pues de todo. No podía decepcionarlo de aquella forma. Frank se mostraba solícito y correcto y una joven como ella no podía viajar sin compañía.

—Está bien, Frank. Puedes venir conmigo, pero hasta Greenville nada más. No consentiré que des plantón a tu prima.

—Como tú quieras —sonrió Frank.

El también desayunó, y poco después se dirigieron a la estación.

Nancy insistió en pagar su billete a pesar de las protestas de Frank.

Nancy vio venir a Max Hunter acompañado por aquellos hombres contratados por la Unión Pacific para custodiar el envío de los cincuenta mil dólares.

—Buenos días, Nancy —la saludó Max, y pasó de largo.

Nancy se quedó perpleja, porque pensó que Max Hunter se detendría un momento. ¿Y por qué esperaba eso ella de él?

—Eh, Nancy, ése es el hombre con el que me confundiste —dijo Frank.

—Sí —contestó la joven, y recordó los besos de Hunter, y eso la llenó otra vez de ira.

—Será mejor que ocupemos nuestros asientos —le recordó su amigo—. El tren saldrá en irnos minutos.

—Sí, Frank.

* * *

Max caminaba por el andén con el maletín en la mano, flanqueado por Ray y por John.

Duke estaba dos pasos atrás, cubriendo la retaguardia.

Ante la entrada del vagón en donde debían viajar los cincuenta mil dólares les esperaba el revisor del tren, que respondía al nombre de Lewis Moore, un hombre de unos cincuenta años. Saludó a John Martin y éste lo presentó a sus amigos.

Luego, Lewis Moore dijo:

—He sido informado por el señor Gribbin. Me tiene a su disposición, señor Hunter.

—Las instrucciones son éstas, señor Moore. Que nadie entre en este vagón durante el trayecto. Sin excusa. Cualquier información que usted quiera ofrecerme me la tendrá que dar fuera del vagón.

—Sí, señor Hunter.

—Quiero describirle, a dos tipos, a un hombre y una mujer, por sí viajasen en el tren.

A continuación, Max Hunter describió al hombre que, según Jack Martell, alias Nariz Partida, había pagado a él y a Lew el Ose por las palizas, y la de la pelirroja que se puso en contacto con Pamela Sellars.

—Lo tendré en cuenta, señor Hunter. Si encuentro a alguien que se acerca a esas dos descripciones, se lo comunicaré inmediatamente, y ya sé que lo tendré que hacer fuera del vagón.

—Eso es, señor Moore. Comunique al personal a sus órdenes la prohibición. Sólo saldremos y entraremos nosotros cuatro, y para ello tenemos una contraseña que nadie conocerá. Espero que comprenda las medidas de seguridad que he de adoptar.

—No se disculpe, señor Hunter. Comprendo perfectamente.

El revisor se despidió y los cuatro amigos entraron en el vagón, que respondía a todo lo que conocían por el plano.

Tenía una puerta delantera y otra trasera, la cual estaba condenada por una barra de acero y una cadena. Max comprobó el estado de la barra y de la cadena. Eran perfectas.

—Eh, Max, le dijiste a Moore que tenemos una consigna, pero yo todavía no la oí —dijo Ray.

—Tenía que comunicárosla en este lugar, para tener la seguridad de que nadie nos escucha… La contraseña será tres golpes y luego una frase. El que llegue dirá: «Piernas de seda es mi tipo».

—Cambiaremos todos los días la consigna. En cuanto salga el sol, os daré la nueva. De esa forma iremos eliminando riesgos.

Max probó la llave en la cerradura de la puerta. Estaba bien engrasada y funcionaba a la perfección.

Hasta entonces había tenido el maletín en la mano y ahora lo dejó sobre una mesa.

Había una caja fuerte en un rincón, instalada especialmente para aquella oportunidad por orden de Gribbin. La caja estaba abierta y vacía.

Max se frotó el mentón. Dudaba en guardar el dinero allí, a pesar de que había acordado con Gribbin que lo haría. Naturalmente, la combinación sería cosa suya.

Pero echó una mirada a su alrededor. Podría guardar el maletín en el techo o en el suelo, pero para ello necesitaría mucho tiempo, porque prácticamente, tendría que hacer una especie de caja. No, no disponía de ese tiempo.

—Volveos de espalda.

—¿Para qué? —preguntó Ray.

—Voy a guardar el dinero y componer la combinación.

—¡Yo protesto por eso! ¿Crees que estamos de acuerdo con los ladrones?

—No, Ray, no creo nada de eso. Pero si vosotros supieseis la combinación, alguien podría forzaros a decirla. Es mejor que la sepa yo solo. De esa forma será absolutamente mía la responsabilidad.

John Martin y Duke Wolfe ya se habían vuelto de espaldas sin protestar y también lo hizo Ray.

Max metió el maletín en la caja fuerte, cerró la puerta de golpe y compuso la combinación 29 855. Era la fecha de su nacimiento. El 29 de agosto del 55.

* * *

John Martin y Duke Wolfe se dirigieron al restaurante.

Hacía cuatro horas que el tren estaba en marcha.

Max había decidido establecer dos tumos por parejas, para cuando tuviesen que salir del vagón.

—No bebí una sola gota. Ella trató de que lo hiciese.

Prefirió quedarse con Ray, era el más peligroso de dominar, porque tenía el carácter más fuerte, quizá por ser el más joven.

A Duke le gustaban las rubias y vio una rubia platino en uno de los vagones. Estaba sola. Leyendo un libro.

—¿Te has fijado en ella, John?

—Sí.

—¿Viste otra igual?

—No tengo preferencias.

—¿Por qué no?

—Quedé viudo hace cinco años y prometí no volverme a casar.

—¿Y qué haces?

—Me dedico a las que son más simpáticas.

—¿Sin importarte la belleza?

—Bueno, espero que sean bellas.

Se sentaron a una mesa en el restaurante y encargaron los platos.

Estaban comiendo cuando Duke dio un respingo.

La rubia platino acababa de entrar y ocupó una mesa al fondo.

John Martin se dio cuenta y dijo:

—Déjala correr.

—¿Por qué?, ¿si puedo hacerle compañía?

—No en este viaje.

—¿Le tienes miedo a Max?

—No se trata de que le tenga miedo. Es un buen tipo. Debemos seguir sus instrucciones.

—¿Dijo acaso que dejásemos en paz a las rubias platino?

—No, no lo dijo.

—Debemos tener cuidado con las pelirrojas de ojos verdes. De modo que me voy a permitir un momento de jolgorio.

—Eh, Duke, tenemos que volver en una hora. Y ya pasaron diez minutos.

—Gracias por recordármelo. El tiempo es oro.

Duke Wolfe se limpió la boca con la servilleta y se dirigió hacia la mesa en donde estaba la rubia platino.

—Hola, señorita Brown.

La joven levantó los ojos y parpadeó.

—¿Qué nombre ha dicho?

—Brown, porque usted es Sally Brown.

—Perdone, pero no soy esa persona.

—Demonios, pues se parecen como dos gotas de agua.

—¿De veras?

—Sí. Verá, Sally Brown y yo estuvimos juntos en el colegio.

La rubia sonrió.

—Eso debe de haber sido hace muchos años. Ella habrá cambiado.

—Sí, seguro que cambió. Pero creí que usted era la mujer que yo conocí. Fue mi primer amor…

La joven sonrió con simpatía.

—Apuesto a que después ha tenido otros amores…

—¿Puedo sentarme?

—No sé si debo autorizárselo. Parece usted un hombre impulsivo.

Duke levantó una mano.

—Le juro que contendré mis impulsos.

—Entonces siéntese.

Duke ocupó la silla frente a la joven.

—¿Viaja sola?

—Sí.

—¿Hacia dónde?

—A Edenton Park.

—¿Dónde está eso?

—Dos ciudades antes de llegar a Ellicott City.

—¿La espera allí su esposo?

—No hay esposo.

—Espero que el motivo de su viaje no sea su próximo matrimonio.

—No. Tuve un novio, pero reñí con él dos días antes de emprender el viaje.

—Eso es formidable.

—¿Usted cree?

—Adivino en sus ojos que usted no le quería.

—Creía que le amaba, pero comprendí que se trataba de un espejismo. Por eso viajo, señor. Acepté la invitación de una amiga.

—Permítame que me presente. Soy Duke Wolfe.

—Y yo, Annie Kelly.

—Encantado de conocerla, Annie.

—Lo mismo digo, Duke.

Wolfe se dijo que nunca había encontrado más facilidades y pensó que hasta su amigo John Martin habría ligado con Annie.

La joven retiró el plato.

—Perdí el apetito.

—Qué casualidad. Yo también.

—La verdad es que tengo dolor de cabeza y me gustaría tomar el aire.

—La comprendo.

—Es usted muy amable.

—Permítame que pague.

—De ninguna forma, Duke. Se lo prohíbo terminantemente. Yo pago mis gastos.

—Como usted quiera.

La joven abonó la cuenta al mozo y se levantó.

Duke ya estaba en pie. Miró a John Martin y éste le hizo señas para que fuese a su lado.

—Perdone, Annie, pero debo hablar con un amigo.

—¿Qué vas a hacer, Duke? —preguntó John Martin, cuando llegó a su lado.

—Fumar un cigarrillo con la rubia en la plataforma.

—¿Fuma ella?

—No lo sé.

—Déjate de bromas, Duke.

Wolfe consultó su reloj.

—Oye, John, todavía falta media hora para que regresemos al vagón. Conque puedo ir a donde me parezca. Espérame aquí.

Antes de que John replicase, Duke se reunió con la rubia platino.

Ella le precedió en el camino a la plataforma.

No había nadie en el corredor.

La joven se volvió hacia Duke. Tenía un «Derringer» en la mano.

Duke empezó a ponerse rojo.

—¿Qué significa esto, Annie?

—Me dijeron que los policías tienen poca imaginación.

—No soy un policía.

—Ahora lo eres, porque custodias una buena cantidad de dinero.

—Conque eres eso, una ladrona al servicio de Jesse James.

Annie sonrió.

—Anda, entra ahí.

Estaba señalando el retrete de señoras.

—No puedo entrar ahí, Annie. Está prohibido. Soy un caballero.

—Entra ahí o te meto una bala en la tripa. El revólver tiene dos. Y no puedo fallar a esta distancia.

—¿Qué quieres?

—Ya lo sabrás ahí dentro.

Duke fue a revolverse hacia la rubia platino, pero ésta le metió el cañón en las mismas narices.

—Quieto o te mato.

Duke se encogió de hombros y entró en el retrete seguido de la joven, la cual cerró tras de sí.

Duke se llevó la mayor sorpresa, porque no estaban solos. Allí había un tipo que cubría el rostro con una máscara de cuero.

—Eh, oiga, ¿qué clase de retrete es éste? —exclamó Duke—. ¿Por qué no hacemos cola? No podemos servirnos todos al mismo tiempo.

Máscara de Cuero sonrió.

—Muy chistoso —dijo, y su voz sonó hueca debido a la máscara—, señor Wolfe. Le hemos traído aquí para que nos preste un valioso servicio…

—Ahora mismo —repuso Duke, y tiró de la cadena.

Se oyó el ruido del agua al caer y luego Máscara de Cuero dijo:

—Le voy a dar un premio por su ingenio.

Sacó un trozo de plomo del bolsillo, y antes de que Duke pudiese evitarlo, le golpeó en el mentón.

Duke sintió todo el dolor del mundo cuando se desplomaba en el suelo.

CAPÍTULO VI

Máscara de Cuero pegó un puntapié en los riñones de Duke.

—Levántate.

Duke se llevó la mano hacia donde tenía el revólver, pero la funda estaba vacía. Miró a la rubia platino al oír que reía. Era ella quien le había quitado el «Colt».

—Enhorabuena, preciosa. Hiciste un buen trabajo.

Ella abanicó las pestañas.

—Soy una pobre chica que viaja sola para olvidar a su novio. ¿No quieres darme un besito?

—Te daría unos cuantos. Pero ¿por qué no tiramos a este tipo por la ventana? Apuesto a que tú y yo nos entenderíamos muy bien.

A Máscara de Cuero no le gustó la ocurrencia y lo demostró bien pegándole una patada en el estómago.

Duke se hizo un ovillo en el suelo.

—Me cansan los chistes, Duke —dijo Máscara de Cuero—. Te ordeno que te levantes.

Duke se incorporó trabajosamente, con las manos en el estómago.

Máscara de Cuero golpeaba el trozo de plomo contra la palma de la otra mano.

En aquel momento trataron de abrir la puerta.

—Ocupado —dijo Annie.

Duke fue a abrir la boca, pero Máscara de Cuero le volvió a golpear con el trozo de plomo, esta vez en el cuello.

Annie dijo:

—No seas estúpido, querido. No vale la pena que un tipo tan guapo como tú vaya pidiendo limosna. Es como te dejará mi jefe.

—¿Qué es lo que queréis?

—Ya lo debes imaginar. La combinación de la caja.

—No la sé.

—Qué pena —dijo Máscara de Cuero, y le golpeó en la rótula con el plomo.

Duke habría caído de no ser porque Annie le metió su propio revólver en el ombligo.

—Cariño, nos estamos cansando de ti.

Máscara de Cuero dejó oír su voz:

—¿Cuál es la combinación?

—Le voy a contar la verdad.

—Magnífico.

—Max Hunter nos hizo volver de espaldas para componer la combinación. No quería que nosotros la supiésemos y se ha demostrado que tenía razón.

—No la sabes, ¿eh?

—Ya le he dicho que no.

—¡Qué pena!

Máscara de Cuero le golpeó con más fuerza en la cabeza.

Para Duke se hizo la noche oscura.

—Abre la ventana, Annie.

La rubia platino obedeció.

—Pesa mucho. Ayúdame.

Entre los dos levantaron a Duke y lo fueron metiendo por el hueco de la ventana.

La rubia platino besó a Duke Wolfe en el cogote.

—Eres un tontín, querido, pero no debiste meterte a policía.

—¡Fuera con él! —dijo Máscara de Cuero, Empujaron a Duke y éste desapareció por el hueco, produciendo un silbido.

* * *

John Martin se cansó de esperar. Ya había pasado la hora y un par de minutos.

Se puso en pie y se dirigió hacia el vagón en donde había visto a la rubia platino, pero el asiento estaba vacío.

Fue a la plataforma donde supuestamente Duke debía fumar su cigarrillo con la rubia platino. Pero allí sólo había un hombre obeso que fumaba una pipa.

Continuó buscando por todos los vagones y comprobó, asombrado; que Duke no estaba en ninguna parte.

Entonces pensó que quizá había aprovechado sus últimos minutos para estar con la chica y luego regresó directamente al vagón.

Fue allí y dio los tres golpes.

—¿Quién es? —Oyó la voz de Max Hunter.

—Piernas de seda es mi tipo.

Max abrió, y al verlo solo, preguntó:

—¿Dónde está Duke?

—¿No está aquí?

—Claro que no.

—Entonces no comprendo…

—¿Qué es lo que no comprendes?

John le contó lo que había pasado y Max se fue irritando poco a poco.

—¿Qué clase de vigilantes sois vosotros? Teníais que estar atentos a vuestro trabajo, y no a las rubias platino que se cruzan en nuestro camino.

—Traté de quitárselo de la cabeza, Max.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Señor Hunter… Soy Lewis Moore, el revisor.

—¿Qué quiere, Moore? Sabe que no le puedo abrir.

—Es que ha ocurrido una desgracia.

—¿Una desgracia?

—A uno de sus hombres.

Hunter mostró el hocico de su «Colt» cuando abrió la puerta.

—Hable, señor Moore.

—Hay un vagón al final que transporta maderas. Por alguna razón su amigo fue a parar allí. Uno de los vigilantes del convoy vio cómo chocaba contra los maderos…

—Cerrad la puerta, muchachos. No abráis a nadie excepto a mí.

—Descuida, Max —asintió John Martin.

Hunter fue con el revisor a aquel vagón, para lo cual tuvieron que saltar de uno a otro.

Un hombre con chaqueta de cuero estaba muy pálido.

—No puedo verlo, señor Moore —dijo—. Ha quedado hecho una calamidad… Tiene el cuerpo destrozado, aunque conserva la cabeza.

Max vio el cuerpo de Duke maltrecho, como un muñeco, lleno de sangre. Indudablemente, había sido lanzado del tren y recibió terribles golpes antes de caer entre los maderos. Sin embargo, su cara estaba casi intacta, con hematomas en el cuello y en la barbilla.

—Sí, señor Moore, es uno de mis hombres. Se llamaba Duke Wolfe.

—Pero ¿qué le pasó?

—Que encontró en su camino una rubia platino —contestó Max, lleno de furia—. ¿Quiere ocuparse de él?

—Justamente llevamos un pedido de ataúdes para Ellicott City. Hay lo menos una docena.

—Utilice una de las cajas.

—Son muy caras, señor Hunter.

—No se preocupe por el precio.

—Como usted quiera, señor Hunter.

—Y le juro que va a utilizar otras cajas antes de que termine el viaje.

Max se retiró de allí, dejando a Lewis Moore y al vigilante perplejos.

Hunter entró en el primer vagón de los viajeros, buscando a la rubia platino. Luego pasó al siguiente y así hasta el final.

No, la rubia platino no estaba allí. Pero era imposible que hubiese bajado del tren, porque éste no había bajado de las cuarenta millas por hora. Sólo existía una respuesta. La rubia platino había cambiado de disfraz, y eso le hizo suponer que ella era también la pelirroja que compró los servicios de Pamela Sellars.

Tal descubrimiento le daba un nuevo aspecto al problema. La pandilla de ladrones contaba con una mujer peligrosa que, indudablemente, era bella y que poseía grandes cualidades para el transformismo.

Descubrió a Nancy en compañía de aquel hombre con el que ella le había confundido, con Frank Borgers.

—Nos volvemos a encontrarlo, Nancy.

—Eso resultaba fácil, puesto que viajamos en el mismo tren.

—¿Vio por aquí a Duke Wolfe?

—Sí.

—¿Cuándo?

—Hace un rato.

—¿No sabe cuánto tiempo ha transcurrido?

—Poco más de media hora.

—¿Con quién iba?

—Con una mujer de cabello rubio platino.

—¿Hacia dónde fueron?

—Hacia la máquina…

Max observó que Frank le estaba mirando con la boca abierta.

—¿Estuvo todo el tiempo con Nancy, señor Borgers?

—No, todo el tiempo no.

—¿Cuándo se separó de ella?

—Hace poco más de media hora… Eh, ¿por qué me hace esas preguntas? No veo que sea usted un sheriff.

Nancy enarcó las cejas.

—¿Qué pasa, señor Hunter?

—Duke Wolfe fue asesinado.

Hubo un silencio, y luego, Nancy empezó a agrandar los ojos.

—De modo que usted cree que yo…

—Serán coincidencias, Nancy, pero usted está metida en todo lo que se refiere a este asunto.

—¿Qué quiere decir?

—Trataron de matarme en Farewell y luego golpearon a Ray… Cada vez utilizaron una estratagema.

—¿Qué tiene que ver eso conmigo?

—Ahora han matado a Duke Wolfe, y tina mujer le preparó una celada. ¿Por qué no pudo ser usted? Frank acaba de confesar que la dejó durante treinta minutos, justo el tiempo que emplearon para liquidar a Duke.

—¡Es usted un monstruo al pensar eso de mí!

—Soy todo lo monstruo que usted quiera, Nancy, pero estoy cumpliendo con mi deber… Quiero ver su maletín.

—¿Mi maletín para qué?

—La asesina hace un rato era rubia platino.

—De modo que espera encontrar en mi maletín una peluca de esa clase.

—Y puede, también, que una pelirroja.

—Entonces, no hace falta que mire, porque yo llevo dos pelucas.

—¿Por qué?

—Porque me gusta cambiar de peinado.

—¿Y de qué color son?

—Una es pelirroja y otra es rubia platino.

—Seguimos con las casualidades.

—¿Qué va a hacer ahora? ¿Me va a detener? —Nancy le ofreció las manos—. Ande, póngame las esposas.

Frank intervino:

—Señor Hunter, usted no hará tal cosa.

—¿Por qué no?

—Porque yo se lo prohíbo.

—Señor Borgers, será mejor que no intervenga en esto.

—Tengo que intervenir.

—¿En calidad de qué?

—De protector de Nancy. No consiento que se la atropelle, señor Hunter. Si usted cree que ella es sospechosa de algo malo, detenga el tren en la próxima estación y dígaselo al sheriff. Pero tendrá que hacer los cargos de acuerdo con la ley y deberá probar’ esos cargos…

—Sabe mucho de leyes.

—Trabajo para una casa de seguros.

—¿Como abogado?

—No, señor Hunter, soy sólo un agente de seguros, pero tuve que estudiar muchas leyes para desempeñar bien mi profesión.

—De acuerdo, señor Borgers. No puedo probar nada contra Nancy. No la detendré.

Frank sonrió.

—Gracias.

—No me las dé. Si tuviese la menor prueba, lo haría.

Nancy gritó:

—¡Es usted un vanidoso! ¿Quién se cree que es?… ¡Yo se lo diré! ¡Un mandamás! Habla como si me estuviese perdonando la vida.

—Hablo así porque estoy indignado. Uno de mis hombres acaba de morir.

Max dio media vuelta y se marchó de allí.

El revisor le salió al encuentro.

—Señor Hunter, tengo un mensaje para usted.

—¿Un mensaje para mí?

—Sí, una carta.

—¿Quién se la dio?

—Nadie.

—¿Cómo que nadie?

—Verá, en un momento determinado fui a sacar la petaca y me encontré con que alguien me había metido una carta en el bolsillo sin que yo me diera cuenta.

—¿Y la carta está destinada a mí?

—Sí, señor Hunter. Aquí la tiene.

Max leyó el sobre, en el que había escrito: «Para Max Hunter».

Lo rasgó y extrajo su contenido. La carta decía así:

«Señor Hunter, ha perdido a uno de sus hombres. Emprendieron el viaje cuatro y ya sólo quedan tres. ¿Qué le parece si me da los cincuenta mil dólares? Con eso ahorraría vidas. Ponga el maletín en la plataforma posterior del segundo vagón, exactamente a las ocho de la tarde. No crea que soy un ingenuo. Yo apuesto a que no seguirá mis instrucciones. Usted prefiere pelear, señor Hunter. Y me gusta enfrentarme con usted. Se lo aseguro. Sólo conseguirá una cosa. Que vayan muriendo todos sus hombres, y en cualquier momento puede morir usted. No tengo preferencias en el orden en que ustedes abandonarán el mundo. En fin, es una pena que por cincuenta mil dólares mueran ustedes. ¿Qué se le va a hacer? El dinero será mío, pronto o tarde, antes de llegar a Ellicott City. Suyo afectísimo…».

Había una posdata que decía así:

«Como ve, el hombre que usted mató en el callejón no le engañó. Él le advirtió que Jesse James llegaría mañana, y mañana es hoy».

Max guardó la carta en el bolsillo.

—¿Malas noticias, señor Hunter?

—Me dicen algo que ya sé. Nada nuevo, Moore. Pero, por favor, a partir de ahora, tenga los ojos más abiertos. No trato de culparle por no haberse dado cuenta del momento en que le metían la carta, pero me habría servido de gran ayuda a identificar a esa persona.

—Van a pasar cosas, ¿verdad, señor Hunter? Y ya sabe a lo que me refiero: a más muertos…

Max sacudió la cabeza.

—Es posible. Y por ello no debe descuidarse en ningún momento, señor Moore. Para su tranquilidad, las víctimas somos nosotros, mis hombres y yo.

Max Hunter regresó al vagón y explicó a sus compañeros la forma en que Duke Wolfe había sido muerto.

Ray soltó una maldición.

—Estrangularé a esa rubia platino —se dirigió hacia la puerta.

—No hace falta que vayas. Ya la busqué yo y no la encontré. Ahora puede ser morena, o castaña…

No les participó sus sospechas acerca de Nancy, por la misma razón que había abandonado su idea de detenerla. El hecho de que ella llevase dos pelucas en su maletín no significaba que fuese necesariamente la asesina de Duke Wolfe. Y si se equivocaba, él arreglaría a Nancy.

Entregó la carta de Jesse James a sus compañeros y éstos, después de leerla, se la devolvieron.

—Tenemos que encontrar a Jesse James antes de que acabe con todos nosotros —dijo Ray.

Max abrió la caja fuerte y sacó el maletín.

—Eh, Max, ¿qué vas a hacer? —dijo John Martin—. ¿Vas a entregarles el dinero?

—Debería pegarte por dudarlo.

Max abrió el maletín y fue colocando los fajos de billetes en el interior de la caja fuerte.

—Dadme papeles para sustituir los billetes.

Ray se echó a reír.

—Será una trampa, John. Pondrá el maletín en la plataforma y a esperar que piquen. ¿No es eso, Max?

—Exactamente.

Cuando faltaban pocos minutos para las ocho, Max Hunter dejó el maletín en la plataforma que le había sido señalada en la carta. Luego emprendió el regreso al vagón en donde estaban sus compañeros, pero antes de llegar se deslizó por una puerta y trepó al techo.

Se acercó rápidamente al lugar en donde había dejado el maletín y se tendió de forma que pudiese verlo. Allí estaba el maletín. Todavía no lo había cogido nadie.

Sacó el revólver y se puso a esperar.

De pronto oyó que la puerta se abría y una mujer salió del vagón. La mujer tenía cabello negro. Era Nancy.

CAPÍTULO VII

Nancy vio el maletín y se agachó para cogerlo.

Max se descolgó en la plataforma y cayó al lado de la joven.

Nancy lanzó un grito, asustada.

—Abra ese maletín, Nancy.

—¿Por qué he de abrirlo?

—Se lo ordeno.

—Usted no me puede ordenar a mí.

—¿No ha venido a por los cincuenta mil dólares?

—¿De qué está hablando?

—Sabe bien de qué estoy hablando. Ahí tiene el maletín. Ábralo.

La joven dejó caer el maletín en el suelo y cruzó los brazos.

—¿Quién se ha creído que es?

—Un hombre que quiere evitar un robo. Y ya, de paso, le diré quién es usted: la compañera de Jesse James.

—¿Cómo?

—Mató a Duke Wolfe…

—¡Está loco! No maté a nadie.

—Su jefe me dijo que dejase el maletín aquí con el dinero y él no se atrevió a venir por si era una trampa. Y por eso la mandó a usted.

—No tengo ni idea de lo que me está diciendo.

Max sacó la carta que había recibido por mediación del revisor.

Nancy leyó y abrió la boca como si tragase aire, indignada.

—¡Ahora lo comprendo!… Cree que vine aquí a por el dinero.

—Justo a lo que vino.

—Se equivoca; vine a tomar el aire. Estaba un poco cansada, Frank no hace más que hablar y hablar. Entonces vi el maletín.

—Y decidió cogerlo.

—Claro. Decidí cogerlo para dárselo al revisor.

—Y él lo haría llegar a su dueño.

—Exactamente, señor Hunter. Eso es lo que pensó.

—No la creo.

—Me importa un rábano que me crea. Pero es la verdad.

—Nancy, ¿por qué no confiesa?

—¿Qué es lo que tengo que confesar? ¿Que soy la compañera de Jesse James, que maté a Duke Wolfe, que vine aquí a por el dinero?

—Sí, todo eso.

—Pues se va a quedar con las ganas, porque no voy a admitir absolutamente nada.

Max hizo acopio de paciencia.

—Admitiré que usted no mató a Duke.

—¿Y qué más admitirá?

—Fue Jesse James quien mató a Duke y usted no pudo evitarlo. Está siendo utilizada por él. Ya ve que me inclino por su lado. Le aseguro que un tribunal tendrá en cuenta mi testimonio cuando llegue el momento de imponerle una condena.

—¿Habla en serio?

—Sí.

—Entonces, yo le voy a dar también una respuesta muy en serio, señor Hunter. Usted fue marshall en Fawn Grove y se tuvo que enfrentar con forajidos.

—Con muchos.

—Eso se le metió en la sangre.

—¿Qué cosa?

—Su manía de persecución… En cada persona ve a un posible infractor de la ley. No le importa lo que él diga. Usted tiene una idea fija, y no se puede equivocar.

—Lo de usted está demasiado claro, Nancy.

—Oh, sí, ya lo recuerdo. Las pelucas, y ahora mi llegada aquí.

—Y no olvide lo de su tía.

—De modo que no puedo tener una tía en Ellicott City.

—Suponiendo que la tuviese, formaría parte de la confabulación.

—Lo que le dije. Una idea fija. Todo lo ordena adecuadamente en su cerebro. ¿Para qué? Para acusar a la persona que, según usted, es la culpable. ¿A cuántos inocentes metió en la cárcel, señor Hunter?

—A ninguno.

—Esto es lo que usted piensa. Pero yo no pondría las manos en el fuego por sus aciertos en el desempeño de su cargo. Ahí tiene el maletín con los cincuenta mil dólares, y que le aproveche.

La joven dio media vuelta y entró de nuevo en el vagón, cerrando tras de sí con un fuerte portazo.

Max apretó los dientes con ira. Fue a volverse, pero una voz le dijo:

—Hola, pajarito.

La voz no había llegado de su espalda, sino del hueco de la plataforma.

Max se asombraba muy pocas veces, pero ahora le llegó el turno de hacerlo. Un hombre asomaba la cabeza, boca abajo, desde lo alto del techo, y tenía un revólver en la mano.

El tipo rió.

—Soy ion murciélago, pajarito.

—No te veo las alas.

—Porque las tengo escondidas.

—Traje el maletín, murciélago.

—Sí, ya lo veo.

—Ahí va.

—No lo tires o va bala.

—¿Qué quieres que haga con él?

—Ábrelo.

—¿Para qué?

—Para ver si contiene el dinero.

Max sintió un escalofrío.

—Claro que está ahí.

—Eso no me sirve. Tengo que comprobarlo yo mismo. Y si has metido papeles, reza para que se conviertan en dinero… Si dentro no están los cincuenta mil dólares, tú te vas al otro mundo.

—Me mandarás de todas formas al otro mundo aunque estén los cincuenta mil dólares, murciélago.

El otro rió, enseñando unos dientes muy separados.

—Anda, pon el maletín en el suelo y mantén las manos lejos del revólver.

—Ahora mismo.

Hunter puso el maletín en el suelo, como el otro le había dicho. Lo abrió mientras se acuclillaba.

—No veo bien desde aquí —dijo el extraño hombre que colgaba del techo—. Acércalo con la mano derecha.

Max lo acercó y aquel fulano soltó una risita.

—¿Los billetes tienen forma de papeles viejos?…

—Alguien pegó el cambiazo…

—Fuiste tú, pajarito. Te crees muy listo, pero eres un estúpido. El jefe apostó que pondrías el maletín con trampa para engañarnos. Fuimos nosotros los que te cazamos a ti, pajarito. Y yo te voy a echar a volar.

Max hizo fuego con el revólver que había guardado entre los papeles del maletín.

El único blanco que el otro ofrecía era su cabeza, y allí recibió la bala.

Desapareció como por arte de magia, empujado por el proyectil una fracción de segundo antes de que él disparase.

La bala que mandó el hombre que colgaba del techo se enterró a los pies de Max.

Hunter saltó hacia la baranda de la plataforma a tiempo de ver cómo el cuerpo de aquel hombre se estrellaba contra las rocas. Quedó hecho un guiñapo.

Max exhaló aire. Había corrido un grave peligro. Lástima que el propio jefe de la pandilla no se hubiese presentado para liquidarlo.

El revisor apareció en la plataforma.

—¡Señor Hunter, otro cadáver!

—Sí, ya lo sé. Esta vez lo maté yo.

Moore vio el revólver en la mano de Max y dijo:

—Y van dos… ¿Cuándo acabará esto, señor Hunter?

—No lo sé, señor Moore. Le aseguro que no lo sé —contestó Max, y, cogiendo el maletín, se marchó hacia el vagón.

—¿Cómo resultó? —preguntó John Martin—. Oímos dos estampidos.

Max les contó la escena.

—Demonios —dijo Ray—. Jesse James no se priva de nada. Tiene hasta hombres-murciélago.

—Todo lo que han contado de él resulta pobre comparado con la realidad —cabeceó Martin.

—Eh, Max —habló de nuevo el rubio—, ¿por qué no me doy una vuelta por los techos? Tengo facilidad para eso. Tú lo sabes. Quizá encuentre algo.

—No, Ray, por ahora no.

—¿Por qué?

—Ellos están esperando que nos separemos para ir disminuyendo nuestro número. Mataron a Duke a solas, y también lo intentaron conmigo.

—¿Es que vamos a ser nosotros los que les tengamos miedo?

—No se trata de eso.

—¿De qué se trata, entonces?

—De que llevemos el dinero a su destino, a Ellicott City. Ellos se han propuesto otra cosa. Quitamos los cincuenta mil dólares. Ésa es la clase de enfrentamiento que existe. No podemos jugar en su terreno. No los conocemos. No sabemos quiénes son. En cambio, ellos nos conocen perfectamente. Cada vez que salimos del vagón, nos están vigilando. ¿Cuál de ellos es el que nos disparará un tiro por la espalda? ¿Quién es el que nos tirará el cuchillo? ¿Por dónde aparecerán? ¿En qué momento?…

Hubo una pausa.

John Martin sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Max tiene razón, Ray.

—Pero tal como lo pinta, estamos a merced de esa pandilla de asesinos.

—Es la realidad —afirmó Hunter.

—No me gusta esperar con los brazos cruzados a que alguien me degüelle. Debe de haber algún medio para que nosotros podamos hacer algo más que eso.

—De momento no hay nada que hacer. Debes tener paciencia, Ray.

—¡No puedo tenerla!

—Eso es lo que ellos persiguen. Que perdamos la calma, que empecemos a hacer tonterías.

—Tú dirás lo que quieras, pero voy a salir.

—Te lo prohíbo.

—Quiero que alguien me la juegue. Que traten de matarme. Yo les enseñaré quién es Ray Funes.

—Tú no saldrás y yo soy el jefe.

Sin embargo, Ray echó a andar hacia la puerta.

Max corrió hacia él, le hizo dar la vuelta y le estrelló el puño en la mandíbula.

Ray se desplomó sin conocimiento.

Max se frotó el puño con que había golpeado al rubio mientras decía:

—Lo siento, muchacho, pero tuve que hacerlo por tu propia seguridad.

CAPÍTULO VIII

El tren había llegado a Elmwood Park, donde permanecería detenido durante cuarenta y cinco minutos. Eran las primeras horas de la mañana.

—Ya pasó el primer día —dijo John Martin.

—Y nos costó un hombre —repuso Max Hunter.

Ray se masajeó el mentón en donde había recibido el golpe que lo mandó a la región de los sueños.

—Y yo recibí un puñetazo de mi jefe.

—Era necesario para meterte un poco de sentido común en la cabeza.

—¿Es que vamos a estar aquí encerrados como ratas hasta que lleguemos a Ellicott City?… Jesse James se debe estar carcajeando porque logró meternos el miedo en el cuerpo.

—Que se ría lo que quiera. Ya nos llegará el turno a nosotros.

—¿Cuándo?

—En el momento oportuno, ni un minuto antes o después.

—Hablas mucho de boquilla, Max. Han matado a uno de nuestros compañeros. Quiero vengarlo y tú lo impides.

—Tú haces las cosas a tontas y a locas. Y es lo que quiero evitar… Voy a dar una vuelta por ahí.

—¿Y nosotros?

—Vosotros os quedáis.

—Yo también quiero respirar aire puro.

—Fuiste contratado para custodiar un depósito de dinero. Si no te convenía, debiste decirlo al señor Gribbin. Nadie te obligaba a aceptar la misión… La nueva contraseña será, después de los tres golpes: «Mi tía Ruth tiene paperas».

Dicho esto, Max Hunter salió del vagón y esperó a que John Martin diese vuelta a la llave para seguir adelante.

La mayor parte de los viajeros habían abandonado el convoy para aprovechar aquellos minutos sobre tierra firme.

La estación estaba muy cerca de la calle Principal.

Max se detuvo en el vagón donde viajaba Nancy, pero ella no estaba allí.

A una anciana se le cayó el bolso y Max se lo devolvió.

—Gracias, buen hombre…

—No hay de qué —dijo Hunter, y siguió su camino.

Decidió ir él también a la calle Principal.

La ancianita le había seguido con la mirada desde una ventana. Cuando vio desaparecer a Hunter por una esquina rió. A continuación, echó a correr con gran ligereza, en oposición a los muchos años que representaba. Trepó por la escalerilla del techo con una agilidad felina.

Fue saltando de vagón en vagón hasta llegar a aquél en que se transportaban los cincuenta mil dólares.

Entonces la anciana se puso de rodillas y presionó en uno de los maderos. Éste empezó a deslizarse. Chasqueó la lengua, contrariada al ver que había un poco de serrín acumulado en el techo. Y no quería que cayese en el interior.

—Este Jim merece el infierno por haber aserrado los maderos sin cuidado —murmuró.

Hizo un pequeño hueco, pero suficiente para meter por allí el cañón del revólver.

Vio a un hombre. Sabía quién era. John Martin. Pero el rubio quedaba fuera del alcance de sus ojos. Tenía’ que esperar. Aquel golpe había sido preparado minuciosamente. Si mataba sólo a uno de los hombres, no podría saltar al interior y atrapar los cincuenta mil dólares.

John Martin estaba hablando con Ray Funes.

—Cálmate, muchacho.

—No me puedo calmar —le contestó el rubio desde el fondo del vagón, donde ella no lo veía.

—Max lo hace todo por interés de los tres.

La anciana habría reído de buena gana. Ni Max Hunter, ni cualquiera de los hombres que estaban allí abajo impedirían que los cincuenta mil dólares volasen antes de llegar a su destino.

Le convenía aquella discusión. En un momento determinado, Ray Funes se acercaría a John Martin y entonces ella dispararía el revólver. Luego podría meterse en el interior a pesar de que la puerta estaba cerrada con llave. Ignoraba la combinación de la caja, pero ya había previsto que invertiría un par de minutos en abrirla. Luego saldría por el mismo hueco del techo, porque, suponiendo que oyesen los estampidos, tratarían de abrir la puerta. Además, el revisor había bajado y tardarían en darse cuenta de lo que habría pasado.

John Martin estaba apoyado en la pared, sacó un paquete de cigarrillos.

—¿Quieres fumar, Ray?

La anciana deseó con todas sus fuerzas que Ray contestase afirmativamente.

—Está bien. Fumaré.

Ray iría en busca del cigarrillo y los dos quedarían a tiro.

Pero soltó una maldición para sus adentros al ver que era John Martin quien se trasladaba al lugar donde estaba Ray Funes.

Por míos momentos no tuvo a ninguno de los dos al alcance de su revólver.

Al cabo de unos segundos, cuando encendieron, John Martin regresó junto a la pared y se volvió a apoyar en ella.

La anciana empezó a ponerse nerviosa. ¿Por qué aquellos imbéciles no se reunían para hablar juntos de sus cosas?

—Ray —dijo John Martin—, quiero salir con bien de esto. El coronel Mac Donald me ha prometido un cargo en Chicago: jefe de Investigaciones en aquella ciudad. El puesto no está ligado directamente a la Unión Pacific. Es algo relacionado con el Gobierno.

—Estupendo. Tú vas a sacar algo de aquí… ¿Y yo?

—También habrá un buen trozo de tarta para ti. Aparte del dinero, ganarás en consideración. Eres muy joven. Yo, a los veintiséis años, era un don nadie. Si llegamos a Ellicott City con los cincuenta mil dólares, serás un tipo importante.

—Sí, quizá tengas razón —asintió. Ray—. Pero me pone nervioso pensar que nos hemos convertido en muñecos de tiro al blanco.

La anciana sintió un goce interior, especialmente ahora que Ray empezó a moverse. Por fin lo vio. Se estaba encaminando hacia John Martin. Ya tenía las dos piezas que debía cobrar.

De pronto, una voz dijo a sus espaldas:

—¡Quieta, anciana! Si aprietas el gatillo, te vuelo la cabeza.

La anciana no movió el revólver. Miró al hombre que le hablaba, a Max Hunter. Estaba a unos cinco pasos de ella, con el «Colt» en la mano.

—Eh, ¿qué hace usted ahí? —preguntó, con su voz de mujer.

—Cuando bajaba del tren me di cuenta de que no la había visto antes, ancianita. Pero seguí andando, porque aposté a que me vigilaba. Luego sólo tuve que regresar para que mis sospechas resultasen fundadas… ¿Quién es usted, en realidad? ¿Una llamativa pelirroja, una estupenda rubia platino, o una viejecita a la que se le cae el bolso porque ya está mal de reflejos?

—Soy una viejecita.

—Las ancianitas no suben a los techos de los vagones, ni usan revólver, ni matan. Deje el arma en el suelo. Tiene tres segundos.

La anciana dejó el revólver y se puso en pie.

—Señor Hunter, soy víctima de las circunstancias… Pero ya que están, así las cosas, le hago una oferta. Nos cargamos a sus dos tontos vigilantes y repartimos el dinero entre usted y yo.

—Está usted chiflada.

—Me lo han dicho otras veces.

—Entonces debió internarse por sí misma en un manicomio antes de meterse a salteadora de trenes.

—¿Qué va a hacer conmigo?

—Detenerla y acusarla de asesinato.

—Yo no maté a su amigo. Fue Jesse James.

—Ya lo contará todo cuando bajemos de aquí.

En aquel momento, el tren se movió bruscamente. Estaba haciendo maniobras. Max Hunter se tambaleó, perdiendo el equilibrio.

La anciana saltó hacia la escalerilla.

Max hizo fuego. Pero todavía no se había recuperado y falló el proyectil que había destinado a uno de los remos de la mujer, y al fallar dio una oportunidad para que ella desapareciese.

Max echó a correr y en ese momento oyó la voz de Ray:

—¡Arriba, en el techo, John!

Sin detenerse, Max gritó hacía el hueco:

—¡Salid de ahí!… ¡Es una anciana de cabello blanco y ojos verdes!… ¡Hay que cazarla!…

Cuando Max llegó a la escalerilla, no vio ni señal de su enemiga. Bajó, pero no supo adónde dirigirse, a la derecha o a la izquierda.

Oyó pasos rápidos en el vagón de delante y por allí se metió.

No había ningún viajero. Salió a la plataforma y casi se dio de bruces con Nancy, que subía en aquel momento.

La joven seguía conservando su cabello, sin nada especial en la cara.

Max la cogió por los brazos.

—¿Dónde dejó el disfraz, Nancy?

—¿A qué disfraz se refiere?

—Al de la ancianita.

—Señor Hunter, le voy a decir una cosa: ¡Está para que lo aten!

—Hay algo que no ha podido cambiar.

—¿Qué cosa?

—Sus ojos.

—¿Qué les pasa a mis ojos?

—Son verdes como los de la ancianita, como los de la pelirroja, como los de la rubia platino.

—Otra vez con su manía persecutoria, ¿eh?

—¿Dónde está Frank Borgers?

—Fue a mandar un telegrama a una prima que tiene en Greenville. Yo me cansé de andar y regresé al tren. Y si quiere saber algo más, le diré que tomé un café con leche y un bollo.

—¿Con Frank Borgers?

—No. Sola.

—No puede ser.

—¿Qué es lo que no puede ser? Conque no cree que me haya comido un café con leche con un bollo… Lo siento, señor Hunter, pero no me acordé de traer una muestra del café con leche y del bollo.

—Me refiero a que usted no puede ser una cómplice. Y, por tanto, tampoco puede ser la pelirroja, ni la rubia platino, ni la ancianita…

—¿Puedo saber por qué ha llegado a esa conclusión?

—Había olvidado hasta ahora algo importante.

—¿Qué es lo que olvidó, señor Hunter?

—Que usted no necesita comprar a Pamela Sellars para informarse acerca de las personas que vigilarían los cincuenta mil dólares, o el plano del vagón. Usted gozaba de la confianza de Gribbin, y estaba al corriente de todo.

—Vaya, de modo que ahora resulto ser inocente…

—Sí, creo que lo es.

—¿Debo batir palmas, señor Hunter?

En aquel momento llegó Ray Funes con el revólver en la mano.

—Ya la cazaste, ¿eh, Max? Ahora le voy a ajustar las cuentas a la chica de los disfraces. Se va a acordar de mí. Te lo aseguro…

—No es ella, Ray… Nancy Román está libre de sospecha.

Antes de que Ray pudiese replicar, Nancy dijo:

—Será mejor que me aparte de ustedes. La chifladura se contagia.

La joven se dirigió al vagón en donde viajaba.

CAPÍTULO IX

El hombre de la máscara de cuero soltó una bofetada en el bonito rostro de la joven morena de ojos verdes.

Estuvo a punto de tumbarla, pero lo impidió un montón de sacos.

Se encontraban en uno de los vagones que transportaba mercancías.

—¿Por qué me pegas?

—Fallaste en lo más importante.

—Nunca pude suponer que Max Hunter volviese.

—Te dije que debías aguardar a que hubiésemos liquidado a Max Hunter.

—Pero Jim el Murciélago falló.

—Se puede cometer una equivocación y rectificar a tiempo. Te lo advertí, Lily. Yo doy las órdenes y todos los demás las obedecen, y eso no te excluye a ti.

—El tren iba a parar casi una hora y los viajeros bajarían, como ocurrió efectivamente. Era el mejor momento para atrapar los cincuenta mil dólares.

—Eso tenía que decidirlo yo. —El hombre de la máscara de cuero rió con sarcasmo—. Ya ves lo que has conseguido al obrar por tu cuenta. Lo echaste a perder todo… ¿De qué nos sirvió aserrar una parte del techo? Era de la única forma en que nos podíamos introducir sin necesidad de volar la puerta… ¿Qué hacemos ahora, talento?

—Debes tener una fórmula de recambio.

—No, no tengo ninguna. ¿La tienes tú?

—Sí.

—¿Y cuál es, querida?

—Que bajemos en la próxima estación en Kenya Spring. Podemos preparar un descarrilamiento. El tren estará en Kenya Spring durante media hora.

—Qué estupendas ideas tienes tú.

—Si lo dices por los muertos, ¿qué nos importa a nosotros?

—No me importa el número de muertos, sino esa caja con cincuenta mil dólares… ¿Es que no tienes sesos en la cabeza, Lily? ¿Qué pasaría con la caja si sobreviene el descarrilamiento?

—La caja no sufrirá ningún daño. Es de acero de primera calidad.

—Eso ya lo sé. Pero ¿quién te dice a ti que no quede aprisionada entre los escombros? Es lo lógico. Y entonces, ¿qué haríamos? Si provocas un descarrilamiento cerca de Kenya Spring, no tardarían en venir en ayuda de los accidentados, y nos cogerían con las manos en la masa. Además, tendríamos que cargamos a los supervivientes. ¿Te das cuenta del significado de tu buena idea?

—Ahora no me parece tan buena.

—Yo te diré lo que es. Mala, muy mala… ¿Alguna otra brillante colaboración de mi chica favorita?

—No.

—Sí, será mejor que te calles.

—Eso quiere decir que empiezas a pensar en algo.

—Exacto.

—¿Qué es?

—No te lo diré hasta que tenga el plan listo.

—¿Y qué voy a hacer ahora? Max Hunter me tiene localizada. No puedo adoptar ningún disfraz.

—Claro que puedes.

—¡Oh, no!… Ya me han visto de rubia platino, de pelirroja y hasta de ancianita.

—Pero hay un disfraz al que puedes echar mano y nadie te ha visto todavía.

—¿Cuál es?

Máscara de Cuero se lo dijo, y Lily se quedó con la boca abierta y de pronto se echó a reír.

—¡Dios mío, no se me había ocurrido!… ¡Eres el más grande de todos los salteadores de trenes!

* * *

El revisor Lewis Moore entró en el vagón de equipajes.

Había oído ruido.

—¿Hay alguien ahí?

No le contestó nadie.

Estaban pasando cosas muy extrañas en aquel tren, y por ello manejaba un revólver. Sudaba mucho.

Tenía una larga experiencia en su profesión, y era raro el viaje en que no tenía que verse con polizones. Éste sería uno de ellos. Los más frecuentes polizones eran, los muchachos que se escapaban de su hogar, y algunas veces, muchachas y mexicanos que iban de una a otra parte para ofrecerse como braceros. Por regla general, la aventura terminaba cuando eran descubiertos. Era raro el que ofrecía resistencia.

Oyó otra vez el ruido. Procedía del fondo del vagón.

—Sal, muchacho.

No obtuvo respuesta.

—Tendré consideración contigo, y si eres una chica lo tendré más… Vamos, sal del rincón.

Como no salía, fue él quien echó a andar, siempre con el revólver por delante, listo para utilizarlo en un caso de emergencia.

Era un hombre responsable y no dispararía al azar. Tenía respeto por una vida humana. Sólo en dos ocasiones había disparado, pero siempre lo hizo al aire.

—Estás poniendo las cosas difíciles —dijo.

En realidad, quería oír su propia voz para darse ánimos. Empezaba a pensar que no pudiese ser un polizón, sino algún miembro de aquella pandilla de salteadores que se habían propuesto apoderarse de los cincuenta mil dólares.

Se detuvo pensando en retroceder, en ir a avisar a Max Hunter. Al fin y al cabo, era cuestión de Hunter enfrentarse con aquella banda de ladrones.

Pero no retrocedió, porque pensó que era el reviso del tren, algo así como el jefe que debe vigilar atentamente para que todo fuese bien.

De repente, otra vez oyó el ruido.

Pero esta vez ocurrió a sus espaldas.

Empezó a volverse y se quedó paralizado al ver 1 que se le venía encima. Un hombre con una máscara de cuero que empuñaba una barra de hierro.

La barra cayó sobre su cabeza, produciendo un crujido siniestro. Ray estaba bebiendo whisky en el restaurante. Max Hunter se lo había autorizado porque comprendió que el rubio necesitaba un poco de esparcimiento.

El revisor llegó a su lado nervioso, bailoteando:

—Señor Funes, menos mal que lo he encontrado.

—¿Qué pasa, señor Moore?

—En el vagón de equipajes hay algo.

Ray se puso en pie de un salto:

—Vamos, Moore, acompáñeme.

—¿No cree que sería mejor avisar a Max Hunter? Ray miró al revisor con atención y contestó ofendido:

—Yo también soy uno de los vigilantes.

—Como usted quiera, señor Funes. Lo decía porque Max Hunter es su jefe y usted no debe hacer nada sin contar con él.

—Ya basta, señor Moore. Guárdese sus pensamientos. Lléveme al vagón de equipajes.

Fueron allí.

Primero entró Ray y luego el revisor.

El rubio esgrimía el revólver con la diestra:

—¿Dónde es, señor Moore?

—Oí el ruido en el fondo.

Ray siguió andando seguido por el revisor.

De pronto el rubio sintió un golpe en la cabeza, y, una fracción de segundo antes de que se desmayase, comprendió que necesitaba a Max Hunter.

Al cabo de un rato volvió en sí. Vio una cabeza delante de él, una cabeza que estaba partida como un melón.

Dio un grito cambiando de postura. Acababa de reconocer al revisor.

—¿Sorprendido, señor Funes? —dijo una voz.

Alzó los ojos y vio delante de él a un hombre que cubría el rostro con una máscara de cuero.

—Ha cometido otro crimen, bastardo.

—Tiene usted muchas agallas, Funes. Está en mi poder y todavía se atreve a llamarme bastardo.

—Le voy a llamar otras cosas antes de acabar con usted.

¿Usted va a acabar conmigo…? Es la cosa más graciosa que he oído… Tendré que enseñarle disciplina.

Le pegó un patadón en la cara.

Ray se echó a rodar hasta que tropezó con unas piernas.

—Levántese —oyó una voz y se quedó extrañado porque era la voz del revisor.

¿Qué infiernos estaba pasando? ¿No acababa de ver al revisor con la cabeza partida?

Se incorporó apoyándose en unos cajones y vio a la persona con la que había tropezado. ¡Era Moore!

Se dijo que era una pesadilla. En eso consistía todo, él le había golpeado y todavía era víctima de los efectos de su desmayo. No, no estaba despierto.

El revisor, que estaba de pie, habló de nuevo:

—¿De qué se extraña señor Funes?

Eso le demostró a Ray que no se trataba de un sueldo. Se enfrentaba con la realidad.

Desvió los ojos hacia donde había visto el cuerpo del revisor con la cabeza partida. ¡Y allí estaba!

Entonces había dos revisores.

Máscara de Cuero jugueteaba con la barra de hierro bue había golpeado la cabeza de Funes.

Instintivamente Ray llevó la mano a la funda, pero estaba vacía y recordó que había entrado con el revólver en la mano y que, por tanto, ellos tenían el arma.

El revisor habló otra vez, pero lo hizo con voz de mujer:

—¿Qué tal estoy con mi disfraz, señor Punes?

Todo quedó explicado en un momento, y Ray se dio cuenta de que el descubrir aquella verdad, le podría costar la vida.

—Bien, muchacho, vamos a hablar de negocios —dijo Máscara de Cuero.

—¿Qué negocios?

—Sólo hay uno que me interesa en estos momentos. Tú lo sabes, Ray. Los cincuenta mil dólares que lleváis a Ellicott City por cuenta de la Union Pacific…

—No le puedo servir de mucha ayuda.

—Oh, sí, Duke ya nos lo dijo.

—Dijo la verdad.

—Pero podemos meternos en el vagón y ya nos ocuparemos nosotros de sacarle la combinación a Max Hunter. Para eso te necesitamos, para darle la sorpresa a Hunter. Sabemos que tenéis una contraseña. Es como Hunter ha hecho las cosas… ¿Cuál es la contraseña, Ray?

—No la sabrá por mí.

—Ésa no es la respuesta que quiero oír.

—Si quiere, le contaré mis aventuras con las mujeres.

—No tendría ningún interés para mí. Sólo me interesa el dinero, los cincuenta mil dólares, y yo te apuesto doble contra sencillo a que me dices la contraseña. ¿Verdad, querida, que me la dirá?

—Seguro. ¿Por dónde empezamos? ¿Le saco las uñas metiéndole trozos de caña?

CAPÍTULO X

Ray Funes estaba maltrecho. Le habían obligado a quitarse las botas, y la camisa. Sus pies estaban llenos de ampollas porque le habían aplicado allí una barra de marcar reses al rojo vivo.

Le faltaba aire a sus pulmones, pero estaba cumpliendo con su deber y demostrando lo duro que podía ser una situación como aquélla.

Máscara de Cuero y la mujer disfrazada de revisor se habían puesto nerviosos ante la resistencia demostrada por su víctima.

—Ray, eres imbécil —dijo Máscara de Cuero.

Funes soltó una risita, pero no tuvo fuerzas para contestar.

—¿Qué vas a ganar con eso, Ray? —siguió hablando Máscara de Cuero—. ¿Esperas que te condecoren, que te levanten una estatua…? Sólo adelantarás una cosa. Irte más aprisa al infierno.

—Con usted, Jesse James. Ahora comprendo por qué existen tan pocas descripciones suyas. No se deja nunca ver la cara.

—No me interesa que la vean. Pero no es ésa la cuestión sino tu seguridad, Ray… Anda, dinos la contraseña y empezarás a demostrar que eres un tipo con talento… ¿Verdad, Lily?

—Sin duda, querido.

Lily, en su papel de revisor, hablaba con su voz natural.

—¿Cuál es la contraseña? Si no contestas en diez segundos, Lily volverá a las andadas con su barra de marcar…

—Ya está otra vez al rojo vivo —dijo Lily.

Utilizaban una pequeña fragua cuyos carbones estaban rojos porque Lily, de vez en cuando, se preocupaba de darle a la manivela.

Ray vio acercarse otra vez la barra al rojo vivo a su cuerpo.

—Jefe —dijo Lily—. Ray tiene los pies muy estropeados.

—¿Sí?

—Y por eso se me ocurre otra cosa. Aplicarle la barra a un ojo, al derecho, por ejemplo.

—No está mal.

Ray había sido convenientemente atado para que no se pudiese mover.

—Jefe, tendrás que sujetarle la cabeza.

—Lo haré con mucho gusto por ayudarte, Lily.’

Ray trató de morder las manos de Máscara de Cuero, pero éste le pegó un puñetazo en la cara.

El rubio quedó semiinconsciente y Máscara de Cuero pudo asegurarle la cabeza atrapándolo por las mandíbulas.

—Ya puedes iniciar tu trabajo, Lily.

La joven acercó la barra al rojo vivo al ojo derecho de Funes.

Ray gritó:

—¡Diré la contraseña!

—¿Cuál es?

—Primero tres golpes… —Ray se interrumpió respirando entrecortadamente.

—¿Y luego?

—«Piernas de seda es mi tipo».

Dijo la primera contraseña, la que no estaba en vigor y esperó los resultados.

—Sería mejor que no nos engañases —comentó Máscara de Cuero.

—No le miento.

—Está bien. Continuarás aquí hasta que volvamos Entonces sabremos si nos has engañado o no. Pero si lo has hecho, perderás los dos ojos.

* * *

Max Hunter paseaba por el vagón frotándose la nuca:

—Ray ya debería estar aquí.

—Se habrá entretenido —dijo John Martin.

—Ni tú mismo piensas en eso.

—La verdad es que no —admitió su compañero—. Pero esta vez no vino el revisor para advertirnos que cayó un cuerpo del tren.

—Quizá hayan cambiado de táctica y deseen la colaboración de Ray.

En aquel momento dieron tres golpes en la puerta.

—Ahí lo tienes.

Max se acercó a la puerta:

—¿Quién es?

—’«Piernas de seda es mi tipo» —dijo una voz que parecía la de Ray.

Max miró a John Martin y éste se levantó de un salto:

—Ray se ha emborrachado. Se equivocó de contraseña.

—No se ha equivocado. Lo hicieron cantar y él dio la contraseña que no era.

Hablaban en voz baja.

—Ya te abro, Ray —anunció Max.

Al mismo tiempo que decía eso, señaló a Martin la parte derecha y su amigo se trasladó allí.

Hunter se arrimó a la pared y, alargando la mano, dio la vuelta a la llave.

Dos tipos entraron en el vagón con el revólver por delante, haciendo fuego alocadamente, buscando con la mirada a los que se encontraban allí.

Max y John también hicieron fuego, pero ellos tenían la ventaja que veían a los salteadores.

Los dos tipos rodaron por el suelo con mucho plomo en el cuerpo.

Max miró hacia el hueco, esperando que entrase alguien más, pero, al parecer, los dos tipos integraban la totalidad de las fuerzas atacantes.

De todas formas, con precaución, saltó a la plataforma.

No, no había nadie y volvió a entrar cerrando la puerta con llave.

Martin dio un suspiro. Estaba examinando los caídos:

—Los dos están muertos.

—Es una lástima. Alguno de ellos podía haber hablado.

—No te recrimines. Si no los hubiésemos acertado mortalmente, ellos habrían acabado con nosotros.

—Sí, pienso yo. Empezaron el reparto de píldoras sin previo aviso. Pero ¿te das cuenta de lo que eso significa?… Suponiendo que Ray esté vivo, tiene los minutos contados. Los engañó con la contraseña y se lo harán pagar inmediatamente.

—Pobre muchacho… —dijo Martin con verdadero sentimiento.

* * *

Ray estaba a solas con Máscara de Cuero.

Seguía atado de piernas y brazos, convertido en un paquete. Pero pensó que, aunque hubiera estado libre, le habría costado mucho trabajo escapar por sus propios medios. Al tocar sus pies en el suelo se habría caído redondo. Para huir tendría que haber corrido a gatas, como cuando era un bebé.

Sin embargo, pensó que valía la pena que intentase algo por sí mismo.

Había engañado a Máscara de Cuero dándole una contraseña falsa y, si Max Hunter y John Martin no se dejaban atrapar, él lo pagaría con su vida. Máscara de Cuero era un tipo sádico, cruel, y antes de darle el pasaporte para el otro mundo, le haría víctima de sus diabólicos tormentos, empezando por la barra al rojo vivo en los ojos.

—¿Por qué no se quita la máscara?

—¿Y por qué me la voy a quitar?

—He sido un buen colaborador.

—Todavía no sé si has sido bueno o malo.

Debido al traqueteo del tren, no podían oír lo que pudiese estar ocurriendo en el vagón en que se transportaba el dinero.

Se abrió la puerta de golpe y Máscara de Cuero pegó un brinco con el revólver en la mano.

—Lily, no has debido entrar así.

La joven, en su disfraz de revisor, se acercó.

—Fracasó otra vez, jefe.

—¿Qué?

—Mataron a Louis y a Rock.

—¿Y Max Hunter y John Martin?

—Vivos.

—¿Hablaste con ellos?

—No quise dejarme ver de momento… Yo estaba a la Otra parte de la plataforma cuando Rock y Louis entraron disparando. Pero también los recibieron a tiros. Luego Max Hunter salió y yo tuve que esconderme.

Máscara de Cuero y Lily miraron a Ray.

—Nos engañaste, muchacho —dijo Máscara de Cuero con ira.

Ray se echó a reír.

—Ya hay dos tipos menos en la pandilla.

—Max Hunter también sufrirá una baja en su grupo, muchacho.

—Ya veremos.

—¿Te atreves a desafiarme, estúpido? Lily, ciégale los ojos. Rápido.

—El fuego se apagó.

—Enciéndelo.

—Tendremos que esperar unos minutos y pueden ser preciosos.

—Sí, tienes razón. No podemos aplicarle la barra.

Máscara de Cuero apuntó a Ray con el revólver:

—Quería que murieses lentamente, y lo voy a conseguir. Te meteré una bala en el vientre.

—Te he demostrado que soy listo. Puedo pertenecer a tu banda. La única condición que impongo es que me tendrás que dar la mitad del botín. Veinticinco mil dólares para mí.

—No me engañarás dos veces.

—Te aseguro que te hablo en serio.

—Y yo también —dijo Máscara de Cuero y arqueó el dedo, en el gatillo.

En aquel instante entró en el vagón Max Hunter.

Máscara de Cuero desvió su arma e hizo fuego sobre el hombre que llegaba.

Max había cambiado de posición y la bala silbó al lado de su oreja izquierda.

Replicó poniendo en camino otra bala.

Máscara de Cuero demostró también su gran ligereza.

Porque ya no estaba en el mismo sitio.

Abrió la puerta que estaba a sus espaldas y desapareció por allí.

Max no pudo disparar porque el revisor estaba en medio.

—¡Bravo, Max! —gritó Ray—. ¡Cuidado con el señor Moore, porque no es el señor Moore!

Max avanzó con el revólver en la mano.

Lily dijo con su voz de revisor:

—Señor Hunter, debo darle una triste noticia. Llegué a tiempo para impedir que Ray Funes fuese muerto, pero ya le habían dado tormento y se volvió loco.

Ray rió de nuevo.

—Max, aquí te presento a tu pelirroja, a tu rubia platino, a tu ancianita… Liquidaron al revisor Moore y ella ocupó su lugar. ¿No es fantástico?

Lily exclamó:

—Se lo he advertido, señor Hunter. Su amigo Ray cumplió con su obligación, pero le aconsejo que no lo desate. Está furioso y podría causar daños a los pasajeros.

Max se había detenido ante el supuesto revisor. Levantó la mano izquierda y tiró del cabello del, revisor quedándose con una peluca.

Ante sus ojos apareció una cabeza de mujer.

CAPÍTULO XI

Los ojos de Lily despidieron llamaradas.

Se arrojó sobre Max Hunter como una pantera, pero no lo pilló desprevenido porque él le pegó con el puño izquierdo en el pecho.

La joven cayó en el suelo y su cara se puso muy roja porque se estaba ahogando.

Max aprovechó aquellos momentos para agacharse sobre Ray y cortarle las ligaduras.

—¿Sabes quién es el jefe, Ray?

—No. Durante todo el rato estuvo cubierto con la máscara de cuero.

Lily se estaba recuperando y Max fue a su lado.

—¿Puedes hablar ya, pequeña?

—¡Vete con los demonios!

—Eres tú la que se va a ir con los demonios. En un principio se trataba de un simple asalto, pero habéis provocado muchas víctimas, y ningún tribunal te absolvería, monada. Será mejor que colabores.

—¿Y qué ganaría yo con eso?

—Quedarías en paz con tu conciencia.

—¿Qué es eso?

—Ya supuse que no lo sabrías.

—Entonces, ¿por qué perdiste tu tiempo tratando de sermonearme?

Max le soltó una bofetada.

—¿Crees que es de hombres pegar a una mujer? —dijo ella.

—Tú no eres una mujer.

—Puedo demostrártelo —dijo Lily y se desabrochaba la chaqueta de botones dorados que había pertenecido al revisor Moore.

Los senos de Lily, que habían estado prisioneros, recuperaron su elasticidad, aunque estaban cubiertos por una blusa.

—¿Soy una mujer o no lo soy?

—Yo te diré lo que tú eres: un engendro.

Ella rió con risa cantarina:

—Max, qué rico eres… Sabes decir unas cosas que me impresionan. Pero deja que yo también te impresione a ti.

—No hagas ridiculeces, dulzura. No te sirven.

—¡Maldito!

—Te voy a dar una oportunidad.

—¿En qué va a consistir?

—Viajarás con nosotros en el vagón, pero atada. Así no harás ningún daño a nadie porque quedarás como estaba Ray.

—Exijo que me entregues al sheriff en la primera ciudad que lleguemos.

—No, cariño, cometiste tus crímenes en el tren y es la Union Pacific la que dirá la última palabra.

Nancy Román dijo a Frank Borgers:

—No quiero que pierdas el tiempo por mí.

—No lo pienso perder.

—Entonces te quedarás con tu prima.

—No querida, ya lo he resuelto. Iré contigo a Ellicott City. ¿Sabes lo que le decía a mi prima en el telegrama que le mandó desde Elmwood Park? «Imposible visitarte ahora. Lo haré en unos días. Saludos».

—¡No has debido hacer eso, Frank!

—Nancy, tú eres lo más importante para mí…

Nancy se estremeció pensando en que Frank se le fuese a declarar ahora. Oh, no, no lo podía permitir porque su respuesta sería negativa. Frank no era su tipo. ¿Qué culpa tenía ella de haberse hecho una idea acerca de él que resultó luego equivocada? ¿Por qué infiernos Frank no tenía la figura de Max Hunter y no hablaba como él?

Se mordió el labio inferior porque no debía pensar eso de Max Hunter, ya que él se había portado muy mal sospechando que fuese una cómplice de los salteadores.

—¿Qué contestas, Nancy? —Oyó a Frank Borgers mientras él le cogía la mano derecha.

Dios mío, Frank había estado hablando, probablemente pidiéndole que fuese su esposa, y no le había prestado atención:

—Nancy, estoy esperando.

—Lo siento, Frank, pero no tengo ganas de ir al restaurante.

Frank arrugó el ceño:

—¿Quién te ha pedido que vayas al restaurante?

—¿No es eso lo que dijiste?

—Nancy, no me has escuchado…

—Lo siento. Me distraje…

—Te he dicho que tú eres la mujer que yo había elegido para mí, y para que fueses la madre de mis hijos. Y eso quiere decir que quiero casarme contigo.

No, no se había equivocado’. Frank Borgers, mientras ella pensaba en Max Hunter, le había hecho una declaración en toda regla:

—Frank, verás, yo…, yo no soy libre.

—¿Me vas a decir que estás casada?

—No, no quiero decir eso. Me refiero a mis pensamientos íntimos.

—¿Hay otro hombre?

—Sí, lo hay.

—¿Quién es?

—¿Qué importa quién sea?

—Eso quiere decir que no te corresponde.

Nancy lo pensó un instante y luego sacudió la cabeza en sentido afirmativo:

—Es cierto, Frank. El no lo sabe.

—Entonces no te merece.

—¿Por qué has llegado a esa conclusión, Frank?

—Porque un hombre que no ha reparado en ti, no tiene derecho siquiera a dirigirte la palabra… Nancy, tú tienes una idea equivocada acerca de mí. Admito que te puedo parecer tímido, pero en realidad no lo soy.

—¿No?

—Te lo aseguro.

Nancy descubrió a Max Hunter. Había entrado en el vagón. Aquel simple hecho hizo que el rostro de la joven enrojeciera.

Frank se dio cuenta de eso y siguió la mirada de Nancy.

Max Hunter se detuvo ante ellos.

—¿Puedo invitarla a comer, Nancy?

La joven se quedó sorprendida porque no esperaba aquello de Max Hunter.

—De acuerdo, Max —respondió porque era una forma de librarse de Frank y del compromiso en que la había metido.

Frank protestó:

—Eh, Nancy, dijiste hace un momento que no tenías apetito.

Max contestó por la joven:

—Eso quiere decir que ya lo recuperó, ¿verdad, Nancy?

—Sí… Lo siento, Frank, pero será mejor que piense un poco en lo que me has dicho, y es preferible que lo haga sin tu compañía.

—Como tú quieras —dijo Frank conteniendo su rabia.

Nancy se marchó con Max.

Cuando estuvieron sentados ante una de las mesas del restaurante, Hunter dijo:

—Imagino que Frank acaba de pedir tu mano —la tuteó.

—Sí.

—¿Y qué le has contestado?

—Que lo tengo que pensar.

—¿Cuánto tiempo lo vas a pensar?

—Ya estoy decidida a contestarle. No puedo casarme con él porque no lo amo.

—¿Tendrás valor para decírselo?

—Desde luego.

—Es lo mejor que puedes hacer.

—¿Por qué lo mejor?

—Es absurdo que una mujer se case con un hombre al que no quiere. Hay quien piensa que el amor puede llegar luego, pero en la mayoría de los casos esa forma de enfocar el matrimonio resulta un fracaso.

—¿Qué sabes tú del matrimonio? ¿Te casaste alguna vez?

—No, no me casé, pero tengo en cuenta la experiencia de los demás.

—Eso es absurdo. Uno solo puede hablar de la vida después de haber experimentado por sí mismo.

—En tal caso, tendré que casarme para opinar sobre el matrimonio.

—Creo que sería lo más justo.

—Está bien. Aceptaré el consejo.

—¿Y quién es la chica?

Max se inclinó sobre la joven, la tomó por los brazos y la besó. Luego, con toda naturalidad, se volvió a sentar.

Nancy parpadeó confusa:

—¿Qué es lo que acabas de hacer, Max?

—Yo no sé declararme con palabras, como Frank. Me has preguntado quién es la chica, y te respondí a mi manera.

—¿Yo?

—Me empezaste a gustar desde el momento en que me besaste.

—¡Yo no te besé!

—¿Es que también vas a discutir eso conmigo?

—¡Pensaste que yo era una criminal!

—Me resistí a creerlo, y por eso no me dediqué a vigilarte. Me vi obligado a poner la carne en el asador, a interrogarte, cuando te sorprendí en la plataforma después de mi aventura con la ancianita. Pero no hacía eso como investigador, sino porque me interesabas personalmente.

—Entonces me quieres.

—Te quiero.

—¿Mucho?

—Apasionadamente.

—¿Y harías cualquier cosa por mí?

—Lo haría.

—Tienes que abandonar tu profesión, Max.

—¿Eh?

—No puedo consentir que mi marido se esté jugando la vida a cada segundo.

—A mí me gusta la clase de profesión que tengo.

—A mí, no, porque el día más inesperado me informarán que me he quedado viuda…

—Tú eres una chica valerosa.

—No trates de convencerme para que sigas siendo un investigador.

—Bueno, quizá se podría arreglar. Tengo algunos ahorros y siempre pensé que el día que me retirase compraría un rancho en la comarca de El Pecos. Estuve allí y es un lugar maravilloso para que dos personas instalen su hogar…

Nancy se puso en pie.

—Eh, ¿adónde vas, Nancy? Todavía no has comido.

—Ahora es cuando no comería ni un trozo de pan. Necesito hablar con Frank y decirle que el hombre que no me correspondía me ha pedido que sea su esposa.

Max no le pudo decir nada, porque Nancy se dirigió rápidamente hacia el vagón en donde había dejado a Borgers.

CAPÍTULO XII

—No quisiera darte este disgusto, Frank —dijo Nancy—. Pero ocurrió lo inevitable…

Borgers habló con ironía:

—El hombre que no te merece reparó al fin en ti.

—Sí, Frank, fue eso.

—Y él se llama Max Hunter.

Nancy movió la cabeza de arriba abajo, sin decir nada.

—¿Vas a ser su esposa? —inquirió Frank.

—Fue lo que me pidió.

—¿Y tú lo has creído?

—Claro que lo he creído.

—Tú no conoces a esa clase de hombre, Nancy. Hunter sólo trata de aprovecharse de ti. Son capaces de todo, hasta de hacer falsas promesas de matrimonio.

—Frank, ¿cómo puedes hablar así de Max Hunter?

—Ya te lo he dicho, porque lo conozco bien… ¿Qué se puede esperar de un tipo que se vale del revólver para ganarse la vida?

—¿Quieres dar a entender que Max es un asesino?

—Si tú lo dices…

—Yo no soy quien lo dice, Frank, sino tú. Y eres injusto… Max es un hombre inteligente. Admito que podrá ser muy hábil con el revólver, pero sólo lo utiliza cuando es imprescindible.

—Ya veo que estás muy enamorada de él.

—Sí, Frank, todo lo que una mujer pueda estar enamorada de un hombre.

—Y fue rápido y veloz —repuso Frank haciendo chasquear los dedos—. Como si fueses una girl.

—Frank, no te permito…

—Perdona, estoy muy nervioso. Retiro mis palabras.

—Y yo te perdono.

—Eres muy amable.

Frank se levantó.

—¿Adónde vas, Frank?

—Estamos llegando a Greenville.

—¿Te quedarás en Greenville?

—Sí, Nancy, me quedaré con mi prima. Creo que es lo mejor.

—No sabes cuánto siento que esto haya acabado así. No quisiera que guardases un mal recuerdo de mí.

—Me había hecho muchas ilusiones contigo, pero no tenía ningún derecho para ello. Tu voluntad también contaba —sonrió débilmente—. Al fin y al cabo, mi llegada sirvió para que lo conocieses a él. Te confundiste de hombre, y qué cosa más extraña. Al confundirte, estabas besando al hombre que se convertiría en el dueño de tu corazón…

—Deseo que encuentres la felicidad.

—Y yo también te deseo que seas muy feliz, Nancy… Hasta la vista.

Borgers se tocó el ala del sombrero y se retiró del vagón.

Nancy cerró los ojos y exhaló el aire de sus pulmones.

De pronto, alguien la besó.

Dio un gritito creyendo que sería Frank Borgers, pero era Max Hunter:

—¿Cómo acabó todo, Nancy?

—De la mejor forma.

—¿Estuvo conforme?

—No tenía más remedio que estarlo, aunque lo siento por él. Es un buen muchacho. Por fortuna, vamos a llegar a Greenville. Le convenía separarse de mí cuanto antes y se va a quedar en la ciudad.

—Tengo que ir al vagón especial, Nancy. Te veré en cuanto el tren haya arrancado de nuevo.

—Voy a contar los minutos de separación.

—Yo también, Nancy —dijo Max y la volvió a besar.

* * *

Max Hunter y John Martin desconocían una cosa muy importante respecto a Lily. La joven había sido contorsionista, y, con mucho éxito, debido a su cuerpo perfecto, y también, todo hay que decirlo, a la habilidad para desembarazarse de unas ligaduras. Uno de sus números favoritos era el de escapar de un baúl en donde previamente había sido encerrada. Por eso, cuando la ataron de pies y manos, consideró un juego de niños librarse de las cuerdas. Pero había esperado a que Max se marchase. Cuanto menos gente, hubiese, sería mejor.

Ray tampoco estaba allí. Había sido metido en una litera, en donde tendría que permanecer el resto del viaje debido al estado de sus pies, que ya habían sido curados por un doctor.

John Martin, considerando segura a la prisionera, estaba dormitando.

Por ello, Lily terminó de desprenderse de sus ligaduras sin contratiempo.

Se levantó poco a poco del suelo y miró la mesa, buscando un objeto con el que agredir a John Martin. Echó de menos una pistola porque habría vaciado el cargador en el cuerpo de aquel hombre. Pero sólo encontró un martillo.

Con él en la mano, se fue acercando a John.

Éste oyó un roce y empezó a despertar, pero lo hizo demasiado tarde, porque el martillo cayó sobre su cabeza.

Lily vio como Martin se derrumbaba dando una vuelta sobre sí mismo y quedando boca abajo.

La joven se echó a reír mientras observaba la caja fuerte. El destino era curioso. Por una serie de circunstancias, ahora se encontraba dueña del vagón en donde eran transportados los cincuenta mil dólares.

Otra de sus especialidades era abrir cajas fuertes, y para ello no necesitaba la ayuda de Máscara de Cuero. Sí, ella era una chica con muchas habilidades.

Se equivocó en sus cálculos. No necesitó dos minutos para abrir la caja fuerte. Necesitó uno y medio.

Vio los fajos de billetes y sintió latir su sangre en las sienes.

Buscó una bolsa, pero no la encontró. Pero allí había vulgares sacos que contenían mercancías para algún almacenista.

Vació uno de los sacos, y metió en él los fajos de billetes. Luego lo cargó al hombro y se dirigió hacia la puerta.

Esta vez no necesitó forzar ninguna cerradura. Le bastó con dar la vuelta a la llave.

El tren se estaba deteniendo. Se aproximaban a la estación de Greenville. No, no podía bajar en el andén.

Descendió al estribo y de allí saltó a tierra.

Logró mantener el equilibrio y echó a correr hacia unos árboles.

* * *

Max Hunter vio la puerta abierta del vagón y sacó el revólver mientras rezongaba unas cuantas imprecaciones.

Pasó al interior y vio a Martin en el suelo, inmóvil:

—¡John!…

Mientras corría hacia él observó la caja fuerte y descubrió que la habían abierto.

Por fortuna, John vivía.

Max le echó un jarro de agua en la cara y su compañero volvió en sí.

—Max, ¿qué pasó?

—Que te la pegaron.

—¡Lily!

—Imagino que no abrirías la puerta a nadie.

—Claro que no. Fue ella. Ahora recuerdo. Estaba adormilado. Esa chica se escapó de las cuerdas.

—Es toda una artista, porque abrió la caja fuerte sin saber la combinación.

—Soy una calamidad.

—También la culpa es mía por no haber considerado las posibilidades de Lily.

—Hemos perdido, Max.

—No. Todavía no.

—El tren sólo se detendrá en Greenville media hora. ¿Cómo quieres recuperar ese dinero en tan poco tiempo? Ni siquiera sabemos dónde habrán ido a parar los cincuenta mil dólares…

—Vamos, levántate. Tenemos trabajo.

Cuando el tren se hubo detenido, Max y John fueron a la oficina del jefe de la estación de Greenville, que dijo llamarse Richard Cecil.

Max le mostró las credenciales que le había otorgado Burt Gribbin al objeto de que los empleados de la compañía le prestasen ayuda.

Cecil, después de examinarlas, dijo:

—Estoy a su disposición, señor Hunter. ¿Qué pasa?

—Sólo quiero que detenga el tren un par de horas.

—Pero eso es imposible. Tenemos un horario y debemos cumplirlo.

—¿Qué pasaría si la máquina hubiese tenido una avería, señor Cecil?

—Tenemos otra. Pero tendría que venir desde Stanton City, a unas treinta millas. —Richard Cecil sonrió—. Está bien, señor Hunter, desde este momento la máquina tiene una avería… Pero, por favor, no me haga demorar la salida más de dos horas.

—Trato hecho, señor Cecil, y gracias.

—Ahora mismo lo anunciaré a los viajeros, por si quieren dar una vuelta por la ciudad.

Max y John salieron.

Nancy estaba en el andén y Max se acercó a ella.

Empezó con un beso.

—¿No te recuerda algo, Nancy?

—¡Que empezamos a besamos en un andén! Pero, por lo que más quieras, no sigas besándome o daremos el espectáculo.

—Nancy, vamos a quedamos en Greenville un par de horas.

—¿Por qué?

—Porque la máquina tiene una avería.

—Por tu cara veo que no es verdad.

—No, no lo es.

—¿Y cuál es la verdad?

—Que robaron los cincuenta mil dólares.

—¡Oh, no!

—Debo recuperarlos.

—Eso, y que yo me quede viuda antes de casarme.

—Procuraré cuidarme.

—No basta con que tú lo procures. Hay que contar también con los salteadores, y seguro que ellos querrán conservar los cincuenta mil dólares.

—De eso se trata, de que no lo consigan.

—Max, una voz interior me dice que vas a correr un peligro de muerte.

—Y a mí una voz interior me dice que todo saldrá bien porque tú eres una chica preciosa, y yo no puedo perder la oportunidad de seguir besándote en el andén.

Antes de que Nancy protestase, volvió a estampar su boca en la de ella.

Nancy quedó como sonámbula y Max aprovechó aquellos segundos para ir al lado de John Martin.

—Eh, Max —dijo su compañero—, corriste muy aprisa.

—Más corrieron los salteadores, y ahora debemos alcanzarlos…

CAPÍTULO XIII

Leonard Hutton era un rubio de treinta años con un gran tipo, por lo que su éxito con las mujeres era extraordinario. Había vivido de ellas desde que prácticamente lo echaron al mundo. Y no pensaba cambiar. Según Leonard el trabajo se había hecho para ser realizado por la mujer.

Estaba cansado de Catherine, pero eso no era nada nuevo en él. Después de permanecer seis meses al lado de Catherine, había llegado la hora de cambiar de abrevadero. Su lema era: «Si una chica te resulta molesta, búscate la que te está esperando».

Por eso, aquella entrevista sería la última con Catherine, aunque ella no lo sabía.

Le había pedido que sacase sus ahorros porque necesitaba hacer frente a una deuda de juego.

Como Leonard no sabía a cuánto alcanzaban los ahorros de Catherine, le dijo que debía seiscientos dólares, y la informó muy sabiamente, entre beso y beso. Sus esfuerzos se vieron recompensados cuando Catherine le dijo:

—Cariño, te traeré los seiscientos dólares esta misma mañana.

Se había ido una hora antes y, por tanto, Catherine no tardaría en regresar con el dinero.

Pensaba marcharse con el tren que se dirigía a Ellicott City.

Llamaron a la puerta y acudió a abrir con la mejor de sus sonrisas.

Pero se quedó sorprendido porque, aunque había una mujer en el corredor, ésta no era Catherine, sino Lily Butterfield, a la que no veía desde hacía tres años.

—Hola, amor… —dijo Lily.

Leonard la atrapó por la cintura y la hizo dar una vuelta. Luego se besaron:

—Lily, ¿qué hice yo para que me dejases?

—Canalla, me dejaste tú.

Eso también formaba parte del repertorio de Leonard Hutton. El nunca era el culpable de la separación. A veces resulta difícil demostrar su inocencia, pero él no se inmutaba.

—Debió ser por algún motivo grave, Lily… Ya sabes que en muchos sitios soy incomprendido. Los hombres me tienen envidia y se empeñan en colgarme de un árbol o mecerme una bala en el corazón.

—Eres un granuja, Leonard, pero también eres adorable.

—¿Cómo has sabido que estaba aquí?

—Fui a hospedarme en este hotel, y oí a un par de hombres que hablaban de ti.

—¿Y qué decían?

—Uno de ellos se quejaba de que te mostrabas demasiado solícito con su hija.

—Habladurías, nena.

Lily había sustituido el saco por un maletín, y para ello solo había tenido que entrar en una tienda, y ahora aquel maletín guardaba cincuenta mil dólares. Se le había ocurrido una idea al enterarse de que Leonard Hutton se encontraba en Greenville. Pegársela a Máscara de Cuero. Ella prefería a Leonard Hutton como compañero, porque por muy granuja que fuese Leonard, resultaba un compañero sensacional al lado de su jefe.

—Sonsaqué a un empleado del registro y me dijeron que te vas, Leonard.

—A ese empleado le voy a cortar el pescuezo.

—Eso quiere decir que de nuevo has puesto en práctica tu plan de fuga.

—¿A qué práctica te refieres?

—A la de sacar los ahorros a la chica de tumo, sinvergüenza.

—¿A eso has venido, Lily, a recriminarme?

—Contéstame a una pregunta, Leonard. ¿Por qué eres así?

—¿Puedo ser sincero contigo?

—Atrévete.

—Nunca encontré lo que busco.

—¿Y qué buscas?

—Una mujer con bastante dinero.

—Eres un cínico.

—Acordamos que sería sincero.

—¿Y qué pasaría si la encontrases, Leonard?

—El día que la halle, le pediré que sea mi esposa.

—¿Para saquearla mejor?

—No, Lily, no soy ningún chiquillo. Hasta ahora fui como un torrente, y ya deseo ser un lago de aguas tranquilas. Pero no te preocupes. No ocurrirá nada de eso. Esa mujer con una bolsa de oro está muy lejos de mí.

—Quizá está más cerca de lo que tú crees.

—¿Dónde?

—La tienes delante.

Leonard volvió a clavar sus ojos en el bello rostro de Lily:

—¿Te refieres a ti?

—Sí.

—Nena, tú y yo somos del mismo barro. Yo he engañado, pero tú también has engañado. ¿Por qué infiernos nos vamos a mentir entre nosotros?

Lily le alargó el maletín.

—Abre eso.

—No habrás puesto una bomba.

—Ábrelo y habla después.

Leonard abrió el maletín y se quedó estupefacto.

—Pero ¿qué es esto? ¿Billetes de pega? Eso debe de ser. He visto que algunas casas comerciales los imprimen como anuncio.

—Coge uno de esos billetes y trata de leer la parte del anuncio.

Leonard no cogió un billete, sino cuatro. Eran de a cincuenta dólares. Miró el primero por el anverso, y el reverso. Luego el siguiente, y el otro.

—¡Dios mío, parecen verdaderos! Pero ya sé lo que es. Una falsificación en toda regla.

—Estás bajo de forma, Leonard. Tú y yo sabemos qué billetes son buenos o falsos, como si hubiésemos estado empleados toda nuestra vida en un Banco.

—¡Y éstos son buenos! —gritó Leonard sin poderse contener.

—Tan buenos como los que te pudiesen dar en el Departamento del Tesoro…

—Amor mío, dulzura, cariño… —La abrazó y la besó.

—Ya basta, farsante.

—Pero si eres la mujer de mi vida…

—Porque traje cincuenta mil dólares.

—¿Cuánto has dicho…? ¿Cincuenta mil?

—Sin centavos.

—¡Te amo!… ¡Te adoro!… ¡Te quiero!… ¡Nunca quise a nadie como a ti, Lilly!… ¡Es la pura verdad!… Si tuve que echar mano a otras mujeres era porque tú y yo habíamos nacido pobres. Pero si yo hubiese tenido una fortuna, la habría puesto a tus pies.

—Tendrás que defenderla con el revólver.

—¿Eh?

—Es posible que tengas que matar a más de uno si quieres conservarme a mí con los cincuenta mil dólares que llevo incluidos.

—¿De qué estás hablando, Lily?

—¿Qué clase de tonto eres? ¿Piensas que me regalaron los cincuenta mil dólares? ¿Crees que pasé una temporada con un millonario de Nueva York y que él me ofreció como despedida esos mil billetes de a cincuenta?

—No, claro. Debiste asaltar un Banco.

—No fue un Banco.

—¿Qué fue?

—Un tren.

Leonard señaló por la ventana:

—No será el que acaba de llegar a Greenville…

—¿Y por qué no…? Escúchame con atención, Leonard, porque necesitas oír la historia para saber la clase de peligros con los que tenemos que enfrentarnos.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Perdona, nena, en seguida termino.

Leonard abrió y se encontró con Catherine. Era una rubia muy mona que trabajaba en el saloon Fuenteviva. Traía una bolsita de cuero.

—Aquí está el dinero, Leonard.

Hutton no podía consentir que entrase en la habitación. La empujó hacia el corredor y cerró la puerta tras de sí.

—Catherine, eres la mujer más maravillosa del mundo y la única dueña de mis pensamientos… Te quiero, te adoro…

Al mismo tiempo que la besaba en los labios, le quitó la bolsa que contenía los seiscientos dólares.

—Leonard, vamos ahí dentro…

—No, cariño, hay un hombre horrible al que debo pagar los seiscientos dólares. Y hay otro que parece un gorila. No te puedes imaginar qué a tiempo llegaste. Si te demoras un poco más, me habrían deshecho la cara.

Ella le acarició el rostro.

—Qué criminales. Deshacer una cosa tan preciosa…

Leonard Hutton bajó los ojos con aire de modestia.

—No tanto, Catherine, no tanto…

—Cariño, ¿cuándo vendrás por mí?

—Esta noche —dijo Leonard pensando que para la noche estaría muy lejos de Greenville.

—Tendré algo especial para ti… Conejo a la cazadora.

—Sí, cariño, prepáralo todo muy bien para cuando yo llegue.

—Leonard, me tienes que recoger en el saloon.

—¡Oh!, sí, Catherine, nos veremos en el saloon.

—Bésame como tú sabes hacerlo.

Leonard la besó de aquella manera tan especial, y antes de que Catherine le pidiese otro de lo mismo, la empujó suavemente hacia la escalera.

—Gracias por lo que has hecho, amor mío.

Puso una cara angelical y ella le mandó un beso desde la escalera y él se lo devolvió con portes pagados.

Apenas hubo desaparecido Catherine, entró en la habitación y Lily, que estaba cerca de la puerta, levantó las manos como zarpas.

—¡Ahora sí que voy a deshacer yo esa cara tan preciosa!

—Cuidado, Lily, tuve que seguir el plan para prescindir de ella… ¿Es que no te das cuenta? Ni siquiera podía rechazar su dinero, porque Catherine se habría quedado muy decepcionada.

Lily hizo un amago de pegarle un zarpazo, pero Leonard la burló fácilmente porque en realidad ella no tenía intención de marcarlo.

La estrechó contra sí y la besó en la boca.

—Lily, tenemos una vida por delante… Una vida llena de comodidades, de lujos… Cariño mío, ¿por qué tardaste tanto con tus cincuenta mil dólares?

Lily se echó a reír:

—Eres el pillo más redomado que existe sobre la tierra, pero me chiflas.

—Tú también me chiflas a mí.

—He conocido un montón de hombres desde que me apartaste de tu lado, pero ninguno te llega a los tobillos…

Y luego Lily le besó.

CAPÍTULO XIV

—¿Quiere describirme a esa joven que le compró el maletín, señor Singer? —dijo Max Hunter.

Su interlocutor era un dependiente del almacén en que Max Hunter estaba investigando. Había visitado otros dos establecimientos similares sin resultado positivo, pero allí había tenido suerte. Sí, aquel Singer recordaba a la bonita joven que le compró un maletín, y recordaba que la chica llevaba un saco consigo.

Max Hunter se sintió confortado. Estaba sobre la pista fresca de Lily y no podía perderla.

—Veinticinco años, ojos verdes, cabello negro… ¿Es su hermana?

—No, no es ningún familiar mío.

—Entonces le diré que la chica es de las que cortan la respiración.

—¿Sabe adónde fue?

—No lo dijo, señor Hunter. Pero tenía mucha prisa por llegar a alguna parte, o quizá estaba nerviosa.

Max dio un dólar de propina al dependiente y salió del almacén.

Por su parte, John Martin estaba haciendo también su trabajo. Habían acordado reunirse en el saloon Fuenteviva.

Fue allí y vio que su compañero todavía no había llegado. Pidió un whisky.

Una girl se le acercó. Era bonita, de rostro sensitivo.

—Soy Catherine, grandullón. ¿Me invitas?

—Cómo no.

—Quiero un whisky… No te he visto nunca.

—Soy forastero.

—¿A qué te dedicas?

—A correr detrás de una mujer.

La joven rió:

—Lo mismo que la mayoría de los hombres…

—La mía tiene algo especial.

—¿Qué es lo especial?

—Mata.

—No lo dirás en serio.

—Sí, Catherine. Ella es capaz de cualquier cosa, hasta de pegarle fuego a una ciudad entera si con ello consigue una fortuna.

De pronto, un hombre cogió a Catherine de un brazo y tiró de ella.

La joven dio un chillido.

Aquel hombre la estrechó entre sus brazos y la besó con ferocidad.

Todo había pasado muy aprisa y Catherine dijo:

—Pero ¿qué haces, bruto?

—He pensado mucho en ti, Catherine.

—Tú nunca reparaste en mí. ¿A qué viene esto?

—Eres mi chica y te vienes conmigo a un reservado.

—Yo no soy tu chica. Ella es Patty.

—Ahora cambié.

—¡Vete al infierno, Philip!

—Vienes por las buenas o te llevo del pelo.

Max intervino:

—Eh, muchacho, déjala.

Philip clavó los ojos en el rostro de Hunter:

—¿Qué es lo que has dicho?

—Que la dejes.

—Eres un entrometido, ¿eh?

—Sólo soy un cliente y la chica estaba conmigo. Al menos debiste pedirme permiso para que Catherine se fuese contigo.

—Yo no pido permiso a nadie para tomar lo que me pertenece.

—Según he oído, Catherine asegura que no es nada tuyo.

—Es lo que dirá ella, pero es mi chica.

Catherine dio una patada en el suelo:

—¡Estás mintiendo, Philip! ¿Por qué?…

Una lucecilla se encendió en la mente de Max.

—Quizá yo pueda contestar a eso, Catherine.

—¿Tú? —dijo la joven perpleja.

—Philip me está comprometiendo. Eso es lo que él buscaba. Se ha metido contigo como pudo meterse con cualquier otra chica que hubiese estado ocupando tu lugar en estos momentos… Philip tiene la pistola baja y apuesto a que usa bien el revólver, ¿verdad, Catherine?

—Sí, Max, eso es verdad.

Philip ya había soltado a Catherine y sonreía:

—No me gustan los tipos que ponen en duda mi palabra. ¿Sabes lo que hago con ellos, Hunter?

—¿Quién te ha dicho mi nombre?

—Lo dijo Catherine.

—No, Catherine no lo dijo por la sencilla razón de que no sabía cómo me llamo yo.

—Qué pena, ¿eh? —dijo Philip.

—Sí, qué pena que haya sabido tan pronto la verdad, que has sido contratado por Lily.

—¿Lily? No conozco a ninguna Lily. Y ya has dicho demasiadas cosas, Hunter. Tendrás que sacar el revólver.

Catherine empezó a retroceder.

Max se enderezó:

—Esto lo podríamos arreglar sin necesidad de tiros, Philip.

—¿Te vas a morir tú solo, Hunter?

—Me refería a que sólo me tienes que decir dónde está Lily para que yo te pague cincuenta dólares.

—¡Saca! —dijo Philip y tiró del «Colt».

Max tuvo que darse mucha prisa. Logró disparar antes que Philip.

El pendenciero fue alcanzado por la bala en el pecho y eso le quitó puntería porque su plomo fue a enterrarse en el mostrador.

Max corrió al lado de Philip. Todavía no estaba muerto.

—Muchacho, dime dónde puedo encontrar a Lily.

—Maldito seas, Hunter —repuso Philip, y se desmayó.

John Martin entró en el local:

—Max, ¿cómo te encuentras?

—Muy sano, pero éste tipo no puede decir lo mismo. Tiene una bala cerca del corazón, y él sabe dónde está Lily.

* * *

—Amor, no has cambiado nada… —dijo Lily—. Eres único…

Leonard la besó:

—Tú también eres única, dulzura.

—Los dos merecemos lo mejor.

—Y es lo que vamos a tener, Lily.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Leonard se echó a reír.

—Debe de ser Philip. Viene a anunciamos que acabó con Max Hunter. Te lo dije, Lily. Es el mejor pistolero. Y esos disparos de antes significaron que Max Hunter dejó de molestarnos.

Abrió la puerta, Y Leonard frunció el ceño porque el hombre que estaba a la otra parte no era Philip, sino un tipo a quien también conocía, porque acompañaba muchas veces a Philip. Se llamaba Paul Lemine.

—¿Qué quieres, Paul?

—Philip no lo contará.

—¿Qué?

—Fue alcanzado por una bala. La disparó un tal Max Hunter.

Leonard Hutton se puso pálido.

—Hazlo pasar, Leonard.

Paul entró en el cuarto y sonrió a Lily:

—Philip tenía razón. Eres una chica muy guapa.

Leonard le soltó una bofetada.

Paul llevó la mano al revólver, pero la dejó allí quieta al oír a Lily:

—¡Nada de disparos aquí!

Leonard señaló a la joven, mientras hablaba con los ojos clavados en el rostro del recién llegado:

—Va a ser mi mujer, Paul, no admito bromas sobre ella.

—Perdona. Creí que era una aventura más.

Lily se echó a reír divertida.

—Leonard, voy a tener que comprar una escopeta de dos cañones para defender la integridad de mi hogar.

—¿Quieres dejar las tonterías? Paul acaba de decir que Philip está muerto.

—Eso fue culpa tuya por elegir a Philip.

—Philip era el número uno.

Paul intervino:

—Vine a eso, a ocupar el puesto de Philip.

—¿No tienes miedo a Max Hunter?

—Claro que no.

—No te puedes comparar a Philip y él fue muerto por Max Hunter.

—Existe una gran diferencia entre Philip y yo.

—¿Cuál?

—Que Philip entablaba un duelo para matar, y yo mato por la espalda porque soy un cochino asesino —rió Paul, soezmente.

—Caramba, Paul —dijo Lily—. Es Justamente lo que necesitamos, ¿verdad, Leonard? Un cochino asesino.

Leonard también rió, divertido.

—Te pagaremos lo mismo que a Philip: cincuenta dólares.

—Que sean doscientos.

—Ni lo pienses.

—La cosa está fea para vosotros, muchachitos. Y tú mismo lo dijiste, Leonard. Philip era mucho mejor que yo, y Max Hunter lo mandó con sus abuelitos… Eso quiere decir que Hunter es un tipo de primera categoría.

—Pero tú lo vas a matar por la espalda y no te vas a arriesgar nada.

—Eso es cosa mía. Doscientos, o nada de lo dicho.

Leonard se rascó el cogote. Doscientos dólares es un precio barato. Pero tenía que disimular o Paul pediría más.

—¿Te parece bien, Lily?

—Estoy de acuerdo con que, nuestro cochino asesino Paul cobre una manada de doscientos pavos.

—Ya lo has oído, Paul. Si no fuese por ella, te mandaría al infierno y buscaría otro.

—Cien ahora.

Leonard hizo una señal a Lily y ella metió la mano bajo la almohada porque era allí adonde había metido el maletín.

Paul sonrió.

—Vaya chica, Leonard.

—Ver y no tocar, muchacho.

Lily se volvió con dos billetes en la mano.

Leonard le quitó los dos billetes de a cincuenta dólares y se los entregó a Paul.

—Aquí tienes la mitad, cien dólares. Los otros cien, cuando hayas acabado el trabajo. Pero date prisa.

—Me la daré —dijo Paul, sin apartar los ojos de la joven, y cuando salía agregó—: Demonios, qué mujer.

Cuando la puerta hubo quedado cerrada, Leonard dijo:

—¿Qué habrá pensado ese puerco de ti?

—Ni más ni menos que lo que piensas tú. Los hombres sois irnos diablos cuando se cruza en vuestro camino una pobre chica como yo… —Puso mucha seducción en sus palabras.

Leonard se dirigió hacia ella y la besó.

En ese momento se abrió la puerta.

Leonard apartó una vez más sus labios de los de Lily y dijo:

—Paul, ¿qué quieres ahora?

Pero no era Paul, sino un tipo a quien no había visto nunca, de facciones alargadas, nariz grande y ojos con párpados caídos.

—Se equivocó de cuarto, amigo.

—No, creo que no.

—¿Lo conoces, Lily?

—Lo vi en el tren. Es un viajero…

—Mi nombre es Frank Borgers, señor —dijo el hombre de los párpados caídos, y cerró la puerta a su espalda.

Lily enarcó las cejas.

—Eh, señor Borgers, no tenemos ninguna relación.

—Yo diría que sí. Estamos unidos por muchas cosas.

—¿Como qué?

—Como pelucas.

—¿Qué es lo que dice?

—Pelucas, y ya sabes a lo que me refiero. Las hay de color rojo, de color rubio platino, y hasta hay pelucas blancas para que una persona se pueda disfrazar de ancianita.

Lily se quedó con la boca abierta.

—Máscara de Cuero… —dijo, con un hilillo de voz.

CAPÍTULO XV

Leonard no tenía el revólver en la funda. Lo había dejado colgando en las patas de la cama. Sólo tenía que alargar la mano y apoderarse de él. Pero no lo intentó porque el diálogo entre Frank Borgers y Lily lo había dejado sorprendido.

Frank Borgers sonrió con tristeza.

—Lily, no ha estado bien lo que hiciste.

—Verás, es que no pude acudir a tu lado. Todo fue sorpresivo. Me atraparon. Era una prisionera.

—Pero lograste huir.

—Sí, eso es verdad.

—Y con el dinero.

—El tren estaba llegando a Greenville. No podía quedarme en el convoy o Max Hunter me habría atrapado otra vez. Tuve que saltar.

—Pero no has intentado entrar en contacto conmigo.

—Pensaba hacerlo.

—El tren ha debido marcharse ya, y tú supiste que yo viajaría en él, pero lo que no sabes es que se quedó porque Max Hunter necesita recuperar el dinero.

Leonard movió la mano hacia su funda para apoderarse del «Colt», pero Frank Borgers le pegó un patadón en la entrepierna.

Leonard cayó en el suelo retorciéndose.

Lily miró asombrada a Borgers, porque su aspecto era el de un hombre lento. Sin embargo, ahora había demostrado que era rapidísimo.

—¿Cómo sé que eres Máscara de Cuero? —preguntó Lily.

Frank Borgers abrió su maletín con parsimonia. Sacó aquella máscara con que Lily lo había visto.

Se la puso en el rostro, pero luego la apartó en seguida.

—¿Ya estás convencida?

—Sí —murmuró Lily.

—Éste es el trabajo más difícil que he hecho en mi vida. Tengo una costumbre, ¿sabes? La de valerme de las personas un poco románticas. Pongo anuncios en las revistas solicitando correspondencia… Me contestan muchas mujeres. De Farewell me respondió una joven llamada Nancy Román. Resultó una empleada de la Union Pacific. En sus cartas me informó de muchas cosas que me sirvieron para robar varias veces a la Union Pacific, haciéndome pasar por Jesse James… Utilicé otros medios de información aparte del de Nancy, y así me pude enterar que la Union Pacific mandaría de Farewell a Ellicott City cincuenta mil dólares. Era la oportunidad que estaba esperando para retirarme… Por eso te contraté a ti y a los demás. Pero yo quería permanecer en el incógnito, y por ello, siempre me presenté ante vosotros con la máscara de cuero. Sé las posibilidades que tenía mi físico. Soy un hombre vulgar, y hasta doy la impresión de ser un estúpido… He estudiado bien las características del criminal, y yo podía ser el más grande de todos gracias a mi aspecto, porque nadie estaría dispuesto a admitir que fuese lo que en realidad era…

Leonard ya se había recuperado, y se arrojó sobre las piernas de Frank. Éste lo recibió con otro patadón, esta vez en la cara.

Sonó un crujido y Leonard gritó:

—¡Mi nariz!… ¡Mi nariz!…

—Me has decepcionado, Lily —dijo Frank—. Me has cambiado por este estúpido gigoló.

—No, no te cambié.

—Oh, claro, tú sólo querías hacerle un favor a este imbécil regalándole la mitad de los cincuenta mil dólares. ¿O vuestro amor es tan profundo que ibais a contraer matrimonio?

Lily respiró profundamente. Nunca se había visto en una situación tan apurada. Aquel hombre, Máscara de Cuero, o mejor dicho, Frank Borgers, había hecho una demostración de la clase de sujeto que en realidad era. Empezaba a tener la impresión de que el dinero estaba resbalando entre sus dedos como si fuese agua. No, no lo podía consentir. También ella había luchado mucho por la posesión de los cincuenta mil dólares.

Frank Borgers le había prometido cinco mil, pero eso era muy poco comparado con su último plan, aquel que incluía a Leonard como esposo, porque ellos disfrutarían la totalidad del botín.

Tenía que acabar con Frank Borgers. Debajo de la almohada, al lado del maletín, tenía un revólver.

—¿Dónde está el dinero? —preguntó Frank Borgers.

Lily sintió ganas de reír. El propio Borgers le facilitaba acabar con él.

—Aquí, debajo de la almohada.

—Sácalo.

—Sí, Frank.

Lily metió la mano en la almohada y ya no se preocupó de que la sábana le cubriese su piel o no.

Sacó el revólver y se volvió rápidamente.

Antes de terminar el giro, comprendió que las cosas podían acabar mal para ella, porque vio que Borgers tenía el «Colt» en la mano, y fue justamente el arma de Borgers la que hizo el primer disparo.

Lily recibió el proyectil un poco más arriba del corazón, a un par de dedos, y la tiró hacia atrás.

De sus dedos escapó el revólver mientras soltaba un gemido.

—Leonard, ayúdame… —dijo.

Leonard estaba mirando con ojos desorbitados a Frank Borgers, llenos de miedo, y su cara, que tantos atractivos reunía para las mujeres, resultaba grotesca, porque su nariz estaba partida y arrojaba sangre por los dos agujeros.

—¿Por qué no la ayudas, Leonard?… —dijo Frank, y apretó el gatillo.

También dirigió la bala al pecho, y Leonard se estrelló contra el suelo.

Frank Borgers dio un suspiro. Se acercó a la cama. Lily vivía.

—Llévame contigo, Frank…

—No puedo, nena. Allá donde voy no hay sitio para ti.

Sacó el maletín de debajo de la almohada, y cuando volvió a mirar a Lily, observó que tenía los ojos fijos en el techo.

—Te perdió tu hermosura, querida… —dijo, metiendo la máscara de cuero en el maletín del dinero.

—Maldito… —Oyó que decía Leonard.

Se volvió para dispararle otra vez, pero no fue necesario porque el hombre que había vivido de las mujeres se derrumbó definitivamente sin vida.

Frank Borgers salió de la habitación y se dirigió a la escalera.

Había devuelto el revólver a la funda, aunque conservaba la mano sobre la culata.

Se detuvo de pronto porque en el próximo rellano estaba Max Hunter.

—Hola, señor Borgers.

—¿Qué tal, señor Hunter?

—Oí disparos.

—Oh, sí, yo también, y por eso me marcho corriendo.

—¿En qué habitación fue?

—No lo sé bien, porque de disparos no entiendo mucho. Soy un hombre pacífico. Me asusté… Perdone, señor Hunter, pero será mejor que usted se ocupe de eso… Yo sólo deseo llegar cuanto antes a la calle…

Bajó la escalera, pero Max Hunter no se había movido del rellano y detuvo a Borgers cogiéndole por el brazo.

—¿Vive aquí su prima?

—¿Cómo?

—Su prima Sarah.

—Oh, no. Vive en esta ciudad, pero en otra calle. Ahora me disponía a visitarla.

—Entonces, ¿qué vino a hacer al hotel?

—Encontré a un amigo en la calle. Se hospeda aquí y me invitó a tomar un trago…

—¿Qué lleva en ese maletín?

—Ropa sucia. Durante un viaje me gusta ser aseado, señor Hunter. Hay que cambiarse muchas veces.

—Quiero verla.

—¿El qué?

—La ropa sucia.

—Señor Hunter, ¿acaso sospecha usted de mí?

—Sí, señor Borgers, sospecho de usted. Ha viajado en un tren en que se han cometido muchos crímenes, y ahora lo encuentro en un hotel en el que acaban de hacer unos disparos. Aquí se encuentra Lily en compañía de un hombre llamado Leonard Hutton. Me lo dijo un moribundo a quien baleé en el saloon Fuenteviva. Lily se refugió en este hotel con los cincuenta mil dólares que robó del tren, y que yo tengo que entregar en Ellicott City…

Un hombre entró desde la calle. Era Paul, el hombre que Lily y Leonard habían contratado para que matase a Max por la espalda.

—Abra el maletín, Borgers, ¿o quiere que lo abra yo? —dijo Max.

—Muy bien, señor Hunter. Si no se fía de mí, ábralo usted.

Max se volvió a apoyar la espalda en la pared, porque tenía que abrir el maletín frente a Borgers.

Y justo en ese momento sonó abajo un disparo.

La bala rozó el hombro de Max, y éste tiró del «Colt» y disparó hacia el hombre que había hecho fuego sobre él desde el vestíbulo.

Entre los dos ojos de Paul apareció un agujero y cayó hacia atrás.

Borgers creyó llegada su oportunidad porque Max estaba ladeado. Sacó.

Pero Max tenía todos los sentidos alerta, y disparó antes que Frank pudiese apretar el gatillo.

Borgers lanzó un largo aullido porque el plomo se había enterrado en sus intestinos.

Max abrió el maletín y vio los cincuenta mil dólares y una máscara de cuero.

Luego se inclinó sobre Frank Borgers y dijo:

—Usted no es Jesse James. Lo siento por Jesse, porque le están cargando demasiadas cosas…

Borgers hizo una mueca, y para que Max supiese lo grande que era, confesó sus robos anteriores y el lugar en donde guardaba el dinero. Y esa confesión resultó buena para Max, teniendo en cuenta que cobraría el diez por ciento del dinero recuperado. Después, Frank Borgers murió.

El tren reanudó la marcha. La demora había sido casi exactamente de dos horas, ya que Max Hunter tuvo que dar explicaciones al sheriff local.

John Martin estaba en el vagón custodiando el dinero, aunque sabían que ahora ya no corría un peligro grave.

Nancy apartó sus labios de los de Max.

—Tengo que hacerte una confesión, Max. Yo no tengo ninguna tía en Ellicott City… Inventé lo del telegrama para viajar en este tren. Me gustaste, a pesar de que quería odiarte. Y en un momento determinado, pensé que la única forma de cazarte era viajar contigo desde Parewell a Ellicott City.

—¿Sabes una cosa, Nancy?… Es la primera vez que me gusta que me cacen.

Max se echó a reír, y luego besó una vez más la boca de Nancy Román.

FIN