CAPÍTULO PRIMERO

—Ya vienen los cuatreros.

—Y traen el ganado robado.

—Los atacaremos cuando lleguen al valle.

—Esto está demasiado lejos. Pueden escaparse. ¿No creéis?

—No, no escaparán. Se han metido en una ratonera. La salida del valle es muy estrecha. ¿Qué estáis esperando? ¡Cuatro de vosotros! Ir hacia allá para cerrarles la trampa.

El grupo estaba formado por doce hombres y lo mandaba Mark Robbins, el capataz del rancho Doble Círculo T.

El capataz señaló a los cuatro hombres a que se había referido. Éstos montaron en los caballos y se alejaron rápidamente por entre las rocas.

El capataz había elegido un buen lugar para esperar a los ladrones de ganado.

Un tipo que se llamaba Lee Gibbons, y que era más conocido por Asesino Gibb, se acercó al capataz.

—¿Qué hay que hacer con ellos?

—Matarlos.

—¿Quiere alguno vivo?

—No. El señor Master ha dicho que hay que darles un buen escarmiento.

—Lo tendrán.

De pronto, la atmósfera fue rasgada por un ruido lejano.

Asesino Gibb sonrió.

—Ya los tenemos ahí.

—Están bajando el valle. Esperaremos a que hayan pasado la barranquera.

El capataz miró hacia un vigía que estaba tendido en una roca.

—¿Los ves, Bill?

—Todavía no los veo a todos.

—¿Cuántos hay?

—Por ahora no veo más que a tres.

—Que no te descubran.

—No te preocupes, Mark. Ellos van muy tranquilos. Creen que consiguieron burlarnos.

—Es lógico. Hemos estado dos detrás de ellos y han pensado que lograron despistarnos.

Asesino Gibb soltó tina risita.

—Pues menuda sorpresa les vamos a dar —sacó el revólver e hizo girar el cilindro.

El capataz le puso una mano en el brazo.

—Cuidado, Lee, no quiero que se haga un disparo hasta que yo lo indique.

—De acuerdo.

Bill, el vigía de la roca, anunció:

—Acabo de ver a otros dos.

—Ya son cinco cadáveres —comentó Asesino Gibb, sin dejar de sonreír.

El capataz tenía las cejas enarcadas, esperando que Bill agregase algo.

—Ya ha pasado el último jinete —dijo, por fin, Bill.

—¿Siguen siendo cinco?

—Y todos están en el valle con un centenar de reses.

Los seis hombres que se habían quedado con Robbins permanecieron callados, a la espera de que el capataz les hiciese una señal.

El vigía saltó de la roca y se acercó a su caballo, cuyas bridas había estado sosteniendo un compañero.

Mark Robbins miró por encima de la piedra que tenía delante. Vio a lo lejos la nube de polvo que formaban las reses y los jinetes que las conducían.

—¡A las sillas, muchachos! —dijo.

Los cowboys saltaron con agilidad a las monturas.

Robbins sujetó su caballo que pateaba nervioso y levantó un brazo.

—¡Adelante!

Los hombres del Rancho Doble Círculo T salieron de su escondite y galoparon furiosamente hacia su objetivo.

Ya tenían los rifles y los revólveres en la mano.

Uno de los cuatreros descubrió a los hombres que avanzaban, y gritó:

—¡Vienen por nosotros!

—¡Vamos hacia la salida del valle!

El capataz ordenó:

—¡Fuego!

Él y sus hombres hicieron tronar las armas.

Uno de los cuatreros fue arrancado de la silla al recibir de lleno no menos de cuatro balas.

Las reses iniciaron una estampida.

Asesino Gibb rió.

—Esto me gusta.

Disparó su revólver contra uno de los ladrones de ganado y lo alcanzó en una pierna.

El jinete se descolgó de la silla, pero su tobillo quedó enganchado en el estribo.

Asesino Gibb se apartó del grupo e hizo correr su caballo en pos del cuatrero, que se mantenía milagrosamente doblado sobre la silla, sin tocar todavía el suelo.

Gibbons se puso a la altura del ladrón de ganado herido, el cual se aterrorizó al verlo aparecer a su izquierda.

—¡No, muchacho! ¡No me mates! —gritó.

—Ésta es una carrera y tú no la puedes ganar —le contestó Gibbons.

—¡Por misericordia!

Asesino Gibb le hizo un disparo.

El cuatrero recibió la bala en el pecho y se hundió hacia el suelo. Pero no se desenganchó del pie del estribo y su cabeza golpeó contra una roca.

El embate fue brutal y el cuatrero rodó por tierra, ya libre del estribo.

Gibbons detuvo la cabalgadura para ver los restos de aquel hombre. Tenía la cabeza deshecha.

—Tú perdiste, muchacho. Te lo dije.

Movió las bridas y reanudó la carrera hacia el fondo del valle.

Quedaban tres ladrones de ganado. Uno de ellos gritó:

—¡Nos han cerrado el camino!

—¡Tendrán que apartarse para dejar paso libre a las reses y luego pasaremos nosotros!

—¡No podemos! Las reses se apelotonarán.

El tercer cuatrero señaló hacia la montaña derecha.

—¡Escapemos por ahí!

—Hay demasiada pendiente. Nos cazarán más pronto.

—Pues yo no espero un segundo.

El que quería huir por la montaña dirigió su caballo hacia ella. Logró saltar unos árboles que estaban derribados y emprendió la huida por la ladera.

Pero dos de los perseguidores corrieron tras él.

—¿Adónde vas, muñeco? —dijo uno de ellos.

El cuatrero se revolvió en busca del rifle que guardaba en la funda. Pero no le dejaron tocar la culata.

Sonó un estampido y el jinete recibió la bala en la espina dorsal y fue lanzado por encima de la cabeza del caballo.

El cuatrero rodó por la ladera, y cuando llegó abajo, tenía los ojos desorbitados, pero todavía vivía.

—Magda —dijo.

—Tu Magda ya no te verá —dijo uno de los cowboys, y apretó otra vez el gatillo.

La bala hizo un enorme boquete en el pecho del cuatrero y lo aplastó contra la tierra.

Estaba muerto, pero conservaba sus ojos abiertos, fijos ahora en el cielo.

Quedaban dos cuatreros.

Tal como uno de ellos había dicho, las reses se atropellaron al llegar a la estrecha salida del valle. Algunas cayeron y las que venían detrás se agolparon formando un tapón.

Los dos ladrones de ganado supervivientes comprendieron que no había salvación para ellos por aquel camino. Tiraron de las bridas.

—¿Adónde vamos, Roy?

—Hay que retroceder, Ed… ¡Vamos!

Corrieron en sentido inverso al que habían seguido hasta entonces.

De pronto, el llamado Roy sintió que un lazo se colaba por su cabeza. Vio chocar la soga contra sus muslos y trató de quitársela, pero se lo impidió un tirón fuerte del hombre que lo había alcanzado.

Roy fue arrojado de la silla y rodó por el suelo chocando contra las piedras.

Quedó medio inconsciente.

El hombre que lo había cazado se acercó a él.

—Hola, piojoso.

Roy tenía sangre en las narices y en la boca. El cowboy dijo:

—Maldito, está muy feo robar ganado y lo vas a pagar ahora. Estoy viendo la hermosa rama de un árbol.

Roy gritó:

—¡Espera, muchacho…! ¡Espera!

—No puedo esperar.

—¡Déjame que me escape…! ¡Déjame…! ¡No puedes matarme…! ¡Soy joven! ¡Tengo dieciocho años! ¡Sólo dieciocho años!

El cowboy tiró de Roy violentamente, arrojándole al suelo. Luego, con mucha habilidad, pasó la soga por encima de la rama del árbol.

Roy seguía gritando:

—¡No quiero morir…! ¡No quiero morir!

Sus ojos se habían llenado de lágrimas.

El jinete hizo correr su montura y Roy saltó en el aire y quedó suspendido de la rama.

—Ahora te pondré la soga en el cuello —dijo el cowboy.

Se acercó a Roy, pero éste le recibió con una patada en el pecho.

—Con que ésas tenemos.

El vaquero se acercó a Roy por la espalda y lo golpeó en los riñones con el filo del brazo.

Roy se desvaneció. Entonces al cowboy le resultó fácil deslizar la soga desde la cintura hasta el cuello de su prisionero.

El propio peso de Roy hizo lo demás.

Fue ahorcado sin que hubiese recuperado el conocimiento.

Sólo quedaba un superviviente de los cuatreros. El hombre llamado Ed, que había sido herido en un hombro. Estaba luchando por su vida.

Un cowboy se le cruzó en el camino.

Con la mano sana, Ed disparó su revólver.

El cowboy soltó un aullido porque había recibido la bala en la boca y se desplomó de la silla.

Ed siguió corriendo en busca de la libertad.

Vio aparecer a otro jinete por la derecha, y también tenía un rifle en la mano.

—Espera, muchachito —dijo el cowboy.

Ed vio aterrado que aquel hombre le iba a disparar el rifle a no menos de quince metros de distancia y no podría fallar.

Se descolgó ligeramente por el otro lado de la silla en el momento en que se produjo el estampido.

La bala silbó por encima de la cabeza de Ed y, al pasar por frente al tipo del rifle, él disparó.

El hombre del «Winchester» soltó una maldición. Dejó caer el arma en el suelo y luego se desplomó.

Ed volvió a su posición primitiva en la silla. No sentía el dolor del hombro, pero sabía a qué se debía. Estaba metido en el infierno. Su corazón bombeaba sangre caliente, y era lo que le mantenía allá arriba, sobre el caballo.

De pronto se dio cuenta que delante de él no había ningún enemigo.

Casi deseó gritar: «¡Lo he logrado…! ¡Lo he logrado!».

Siguió corriendo en su caballo, alejándose de aquel lugar en donde habían quedado sus compañeros muertos.

Al cabo de una hora, se detuvo. No, nadie le seguía. Pero él estaba muy mal, cada vez peor.

Su espalda estaba encharcada en sangre y ésta le había corrido hasta la cintura y las piernas. Debía tener un buen boquete, y ahora la cabeza le zumbaba.

Recordó que había un riachuelo un poco más allá. Se inclinó sobre la montura y dejó ir el caballo al paso.

Lo cazarían como habían cazado a sus amigos. Tal como estaba, no podía ir muy lejos.

Llegó al riachuelo y trató de descender de la silla levantando una pierna, pero la herida le produjo unas terribles punzadas y se dejó caer en la yerba.

El golpe le produjo un gran dolor y apretó los dientes hasta hacerlos rechinar.

Oyó el ruido del agua. Se arrastró hacia la orilla. Le pareció que estaba a una milla de distancia.

Sus manos tocaron el agua y se detuvo para echársela en la cara.

Todo empezó a darle vueltas súbitamente y pensó que aquello era el comienzo de la muerte, la agonía.

Perdió el sentido.

No supo cuánto tiempo pasó. Despertó al sentir que le daban palmadas en la cara y, al abrir los ojos, vio un hombre por encima de él.

CAPÍTULO II

—Hola, muchacho, ¿peleaste con la suegra?

Ed tragó saliva.

Era la primera, vez que veía aquel rostro, el de un hombre de veintiocho años, moreno, la cara del color del bronce, los ojos azules.

Tenía que ser un cowboy del rancho Doble Círculo T.

—Máteme de una vez, canalla.

—¿Matarte? ¿Por qué?

—Déjese de historias. Yo perdí y usted ganó. Liquídeme.

—Muchacho, vas muy deprisa.

—Oh, sí, usted quiere atormentarme ahora.

—Estás malherido.

—Como si no lo supiese.

—Oye, muchacho, soy nuevo en la región. Estoy de paso por aquí. Parece que te acertaron bien en el ala. Déjame que te vea.

Ed pensó que quizá se había equivocado, que aquel hombre no pertenecía al rancho Doble Círculo T.

—Ponte boca abajo, chico. No lo voy a hacer yo todo.

—¡No puedo, maldita sea!

—De acuerdo, te ayudaré.

Lo hizo volverse hasta dejarle boca abajo y, al tocarle la espalda, Ed soltó un aullido de dolor.

—Tranquilo, muchacho, tranquilo.

Sintió que le rasgaba la camisa con el cuchillo y luego aquel forastero soltó un silbido.

—Vaya, hombre, estás como para un concurso.

—¿Qué pasa?

—Pasa que tienes un agujero en el que se te puede meter una mecedora. Hay que limpiarte esa herida.

—¡No me toques! —lo tuteó también.

—Tengo que tocártelo, y algo más.

—¿El qué?

—Extraerte la bala.

—¡Y un cuerno!

—Oye, conocí a un tipo que vivió con una bala metida en el cuerpo, pero la tenía en una región donde la podía aguantar, en los cuartos traseros. Tú la tienes en la espalda, y si no te la saco, te mueres esta misma noche.

—¿Eres médico?

—No, no soy médico, pero he aprendido a cuidar mi caballo.

—¡Yo no soy un cuadrúpedo!

—No lo sé, hijo, no lo sé.

—¿Cómo te llamas?

—Rock Logan. ¿Y tú?

—Ed Butler.

—Bien, Ed, saca el pañuelo y a morder se ha dicho. Voy a desinfectar el cuchillo.

—¿Cómo lo vas a desinfectar?

—En el fuego.

—No puedes hacer fuego, porque ellos vendrán.

—¿Quiénes son ellos?

—Mis perseguidores.

—¿Huyes de la ley?

—No, y deja de hacer preguntas.

—Conque el muchachito tiene su orgullo.

—Oye, si me quieres hacer un favor, ayúdame a montar en la silla.

—¿Y luego?

—Luego nos separaremos.

—No irías muy lejos con esa bala en la espalda. Te voy a quitar el plomo, ¿lo entiendes?

—¿Por qué?

—Porque me da la gana, y las demás razones sobran.

—Te puedes meter en un lío.

—Es cosa mía.

Rock Logan cogió unos cuantos leños y les pegó fuego.

Ed vio cómo pasaba la hoja del cuchillo por la llama.

De pronto se oyó una voz:

—¡Todo el mundo quieto!

Dos hombres habían aparecido por entre los arbustos con el revólver en la mano.

Ed soltó un gemido para sus adentros porque los reconoció como cowboys del rancho Doble Círculo T.

Vio que Rock Logan seguía en cuclillas, aunque había apartado el cuchillo de la llama.

—Guarden el arma —dijo Logan—, somos gente de paz.

Uno de los cowboys rió:

—Cuenta otro chiste, amigo.

—Había una viuda que le daba alpiste a su canario. Un día yo saqué al canario y me puse dentro de la jaula. Cuando ella fue a darle el alpiste al canario, le canté…

—¡Basta!

—Usted dijo que le contase un chiste.

—La gracia la vamos a hacer nosotros.

—¿Ah, sí?

—Ese hombre que está tendido en tierra es un cuatrero.

—No me diga.

—Robó ganado a nuestro patrón. Le hemos estado siguiendo, pero ya lo alcanzamos.

Legan miró a Ed Butler.

—¿Es verdad que robaste ganado?

—Sí.

—Eso está muy feo, muchacho.

—Lo robamos porque el patrón de esta gentuza nos dejó sin nada. Él se llama Frank Master y es el peor bastardo que hayas podido conocer en tu vida, Rock… Fíjate en qué tipos tiene a sus órdenes, forajidos. Gracias a ellos, Master se ha convertido en el dueño de la comarca de Winfield.

—Lo siento, Ed, pero yo no entro en ese asunto.

—Bueno, tienes razón.

Logan miró a los dos cowboys.

—Oigan, amigos, el muchacho está mal herido. Iba a quitarle la bala cuando ustedes llegaron. Y es lo que haré ahora. Luego lo llevaremos a la ciudad para entregarlo al representante de la ley.

Los dos cowboys se echaron a reír casi al mismo tiempo.

—¿Dije otro chiste sin darme cuenta? —preguntó Rock.

Le contestó Ed:

—Sí, Rock has dicho el mejor chiste. En Winfield no existe representante de la ley.

—¿Eh?

—Master acabó con el marshall hace un par de años, y desde entonces no ha habido marshall en Winfield. Master llegó a la conclusión de que él era la ley y de que todos sus hombres eran sus ayudantes.

Logan se rascó una patilla con la mano libre y miró a los dos cowboys, que seguían sonriendo.

—¿Es cierto lo que me dice Ed Butler?

—Cierto. En Winfield no hay marshall.

Logan dio un suspiro.

—Entonces tendré que llevar a Ed mucho más lejos.

—No, forastero, tú no vas a llevar a Ed a ninguna parte. Nosotros nos haremos cargo de él.

Ed Butler gimió:

—Rock, monta en tu caballo y márchate. Lo que ellos quieren decir es que me van a matar aquí mismo…

El rostro de Logan parecía más de bronce que nunca, gracias a las llamas que salían de la hoguera y que producían sombras cambiantes en sus pómulos, en su nariz y en su boca.

—¿Van a matar a Ed? —preguntó con voz ronca.

—Sí, forastero. Pero tú vas a quedar incluido en el lote.

—¿Eh?

—Tú también vas a morir.

—¿Por qué?

—El señor Master tiene dada la orden de que nadie puede ayudar a un cuatrero. Y tú ayudaste a Ed Butler, y has confesado que le ibas a quitar la bala de la espalda. Con eso te ganaste una sentencia de muerte.

—Están de broma.

—No, forastero, no estamos de broma. Te vas al infierno con Butler.

—Un momento. Quiero hablar con Master, vuestro patrón.

—¿Para qué?

—Necesito oír de su boca mi sentencia de muerte.

—No hay tiempo para eso. El señor Master está muy lejos de aquí.

—Tengo todo el tiempo del mundo.

—Tú no tienes ya ningún tiempo, forastero. Se te acabó la cuerda.

Ed intervino:

—Oigan, buitres. No le dije a Rock Logan que yo era un cuatrero. Tienen que dejarlo marchar. Él no sabía nada.

—Tampoco te sirve, muchacho.

—¡Maldita sea, no pueden matarle porque tratase de ayudar a un hombre herido!

—Nunca debió ayudarte. ¿Lo oyes, Butler? Nunca.

Rock Logan dejó oír su voz, pero miró a Butler.

—No continúes, Ed. Estos tipos están dispuestos a liquidarme y no les convencerás. Después de todo, sólo están obedeciendo las órdenes de su jefe.

Todo ocurrió muy aprisa, tan aprisa que Ed se preguntó cómo pudo ocurrir.

Rock Logan arrojó una llameante rama hacia los dos cowboys del rancho Doble Círculo T, y entonces rodó por el suelo.

Uno de los cowboys recibió la rama en el pecho y pegó un grito.

El otro se puso a apretar el gatillo, pero Rock había seguido dando vueltas y entre una y otra, también él usó revólver.

Los dos asesinos manotearon en el aire como muñecos de trapo, y se desplomaron uno detrás de otro.

Aquel lugar volvió a quedar sumergido en el silencio.

Ed tenía los ojos agrandados.

—Rock —llamó.

El forastero se levantó.

—Caramba, hay gente con la que no se puede discutir.

—¿No vas a comprobar si están muertos?

—No, no hace falta que lo compruebe, porque están muertos.

—¿Cómo lo sabes?

—Cada uno de ellos tiene dos balas en el corazón.

—¿Es posible?

—Es posible, hijo. Y no me preguntes con qué lo hice, o cómo lo pude hacer. Son cosas que pasan.

Se acercó a Ed y le tocó la cara.

—Tienes cuarenta de fiebre, y la culpa es de la bala. Si no te la saco en seguida, te vas a ir con esa pareja de tipos al infierno.

Ed se echó a reír.

—Tengo fiebre, pero no lo notaba —y luego se desmayó.

CAPÍTULO III

Ed Butler despertó y se encontró cubierto con una manta y atado.

Maldita sea, lo habían atrapado otra vez. Estaba todo claro. Aquel forastero Rock Logan, lo había dejado en la estacada.

—¡Rock…! ¡Rock!

—Aquí estoy, muchacho.

Ed lo vio aparecer con el revólver en la mano.

—Menudo susto me has dado, Rock. Creí que te habías marchado.

—Pues aquí me tienes, Pero deja de escandalizar. Tú también me diste un buen susto, despertándome justamente cuando estaba soñando con una rubia.

—¿Por qué me ataste?

—Porque continuabas con la fiebre y estabas delirando. Si te destapabas y cogías frío, con una pulmonía tendrías bastante para irte al otro mundo. Pensé que, ya que te había quitado la bala, valía la pena que siguieses viviendo. Yo hago los trabajos hasta el final.

—Perdona, Rock. Sigo agonizando.

—Hombre, que no es para tanto. Yo he recibido tres balas en mi vida, y aquí estoy tan campante.

—No te hirieron en la espalda, seguro.

—No, la recibí en un sitio peor, en el vientre.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace muchos años, cuando tenía quince.

—¿Qué pasó?

—Ya te lo contaré algún día cuando seamos viejecitos. Y ahora dime, ¿dónde quieres que te lleve?

—No tengo donde ir.

—No digas tonterías. Algún sitio habrá donde te pueda dejar.

—No hay ningún sitio, y quiero ir contigo.

—Oye, tú tienes que estar una buena temporada en la cama. No puedes viajar. Y yo tengo prisa por llegar a cierto lugar de Río Grande. No puedo que darme contigo para cuidarte como niñera.

—¿Es que no nos vas a echar una mano?

—¿Cómo?

—Luchar contra Master.

—¿Yo luchar contra Master? Pero ¿quién te crees que soy? ¿Un justiciero? Te equivocas, Ed.

—Con tu puntería podríamos conseguir algo.

—Oye, deja en paz mi puntería. Disparé contra esos dos hombres porque me estaba jugando el pellejo, y no tengo otro de repuesto. Pero no saques falsas conclusiones.

—Me estás ayudando.

—Sí, te estoy ayudando porque si no lo hubiese hecho, ahora estarías fiambre. Pero eso no quiere decir que te vaya a seguir ayudando. Te dejaré en cualquier sitio para que alguien cuide de ti y yo seguiré el viaje a Río Grande. Es posible que algún día nos volvamos a ver. Ya sabes, el mundo es muy pequeño.

—Como tú quieras, Rock.

—¿Dónde te llevo?

—Hay una granja al oeste de aquí.

—Estupendo, es mi camino.

—Es la granja de los Bailará. Son buenas personas Correrán un gran riesgo si me tienen en su casa. Pero son buenos cristianos y quizá consientan en atenderme.

Rock le puso la mano en la frente:

—La fiebre ha bajado. Hay que aprovechar este rato para viajar. ¿Te encuentras con fuerzas?

—Claro que tengo fuerzas.

—Trata de levantarte con cuidado.

—A propósito, ¿me quitaste la bala?

—Sí, hombre y te la metí en el bolsillo para que la guardes como recuerdo. Y así cuando seas papaíto, les dices a tus hijos: «Éste es el plomo que habría acabado con mi vida de no encontrar en mi camino a Rock Logan».

—No seré papaíto.

—¿Por qué no, hombre?

—Me he propuesto matar a Master, y lo más probable es que él sea quien me mate a mí.

—¿Por qué no dejas en paz a Master?

—¿Dejarle en paz? Mi padre tenía un rancho. No era muy grande, pero nos bastaba para vivir, Master empezó a luchar contra nosotros. Nos robaba reses, contaminaba las aguas, nos incendiaba los pastos. Un día, mi padre no pudo resistir más tanta desgracia y murió de un ataque al corazón. Y luego se presentó Master con unos papeles y dijo que mi padre tenía hipotecado el rancho. Pero era mentira. Master había falsificado los papeles en combinación con el juez Flanagan. El señor Master es un hombre muy caritativo y me dijo que podía seguir trabajando con él, pero yo no quise y me largué a las montañas para luchar en compañía de otros que Master había robado. Por eso nos dedicamos a robarle el ganado a Master.

—No te pedí que me contases la historia de tu vida. Y ahora te voy a decir una cosa. Tú y todos los que habéis luchado contra Master sois una pandilla de estúpidos. Debisteis emplear las mismas armas que él, y para eso hace falta una cosa, Ed. Algo que tú no tienes y que, probablemente, no tenía ninguno de tus compañeros.

—¿Qué cosa tiene Master que no tengamos nosotros?

—Salvajismo. Eso es lo que tiene Master. Y tú, por mucho coraje que reúnas, eres sólo un hombre. Y ya basta de discurso. Nos vamos.

Ayudó a levantarse a Ed y lo puso en la silla, asegurándolo con las cuerdas. Cuando hubo terminado de colocarlo, preguntó:

—¿Estás listo?

—Sí, Rock.

—Iremos despacio.

—Prefiero que vayamos deprisa, no vaya a ser que nos atrapen otra vez. Habrán echado de menos a los dos fulanos que mataste.

—Esta vez no dejaré que me sorprendan, de modo que puedes estar tranquilo.

Rock montó en su caballo y tomó las bridas del de Ed.

En seguida emprendieron el viaje hacia el oeste.

Llegaron a la granja al amanecer.

Un hombre salió con un revólver en la mano, mientras se ponía los tirantes de los pantalones. Tenía: el cabello alborotado.

Rock Logan saltó de la montura.

Ed, con un hilillo de voz, dijo:

—Hola, Douglas.

—¿Qué te pasó, Ed?

—Los hombres de Master me hirieron. El forastero me ayudó. Se llama Rock Logan.

Ed ya no pudo decir más porque se desmayó.

Al despertar se encontró tendido en una cama. Vio a Miriam, la mujer de Douglas, a su lado.

—Hola, señora Ballard.

—Has estado durmiendo todo un día.

Ed se acordó de Rock y pensó que se había marchado.

—¿Dónde está mi amigo?

—Ahí fuera, tomando el sol. Ahora mismo le aviso y le traeré una sopa.

—Gracias, señora Ballard.

Al cabo de un rato vio entrar a Rock.

—¿Cómo estás, muerto?

—¿Quién está muerto?

—Creí que la palmabas… Otra vez empezaste a delirar y la fiebre subió mucho.

—Mala hierba, nunca muere —sonrió Ed.

—Bueno, chico, no me quise marchar hasta verte despierto.

—¿Te vas ya?

—Me has hecho perder mucho tiempo y es que con niños no se puede ir por el mundo.

—Eh, Rock, que tengo diecinueve años.

—Vaya, todo un hombrecito.

—Soy un hombre.

—Si lo eres, te reunirás conmigo en Río Grande. Te estaré esperando allí dentro de tres semanas.

—No iré.

—¿Por qué no?

—Porque tengo que hacer aquí.

—Estás empeñado en lo de Master, ¿eh?

—Sí.

—Estuve hablando con el señor Ballard y me ha contado muchas cosas de Master. Nunca podrás con él, muchacho… Ballard me dijo que los hombres de Winfield están acobardados y que obedecen a Master como perros fieles.

—Yo no soy un perro fiel.

—¿Y cuántos hay como tú, Ed?

—Éramos media docena.

—Pero ¿cuántos quedan ahora?

—Yo solo.

—¿Quién te crees que eres? ¿Napoleón Bonaparte? Pues entérate de esto. Hasta Napoleón necesitó un ejército para lograr sus victorias. Tú no puedes hacer nada solo, Ed. Si eres la mitad de listo de lo que crees ser, ven a Río Grande en cuanto puedas montar en el caballo.

—No, Rock, no puedo ir. Le hice una promesa a mi padre. Juré sobre su tumba que Frank Master recibiría su castigo.

—Ya lo recibirá.

—No, yo no puedo esperar a eso.

—Oh, claro, tú tienes mucha prisa por vengarte. Está bien, como quieras, gran hombre. No voy a seguir tratando de convencerte. Se te ha metido una idea fija en la cabeza y no la escupirás hasta que te hayan enterrado.

—Lo siento, Rock. En otras circunstancias, me hubiera gustado ir contigo.

—No te preocupes. No pierdes gran cosa.

Ed sonrió.

—Todo lo contrario. Eres el tipo más grande que he conocido.

—Pues estrecha la mano del tipo grande porque se va.

—Que tengas suerte. Rock.

—Yo también te la deseo, a pesar de tu locura.

Se estrecharon la mano.

Rock le guiñó un ojo y salió de la estancia.

En la puerta de la casa se encontró con Douglas Ballard, el granjero.

—Señor Ballard, necesito provisiones.

—Discúlpeme, señor Logan, pero no le puedo ayudar. Sólo tenemos para un día o dos.

—No se preocupe. Dígame dónde las puedo encontrar.

—Tendrá que ir a Winfield.

—¿A Winfield?

—Es el lugar más cercano. Cincuenta millas al sur.

—¿Cuál es el pueblo más cercano por el oeste?

—Santa Rosa, pero está mucho más lejos.

CAPÍTULO IV

Aquello era Winfield, un conjunto de casas con las calles embarradas.

Rock Logan vio la comisaria al pasar. La puerta aparecía claveteada por dos grandes vigas en forma de cruz, y, justo en el centro, habían escrito con pintura roja: «Aquí no hay marshall».

Un poco más arriba estaba el saloon.

Había varios hombres en la puerta y dos se dedicaban a un tercero que estaba arrodillado.

—Muchacho —decía uno de los que pegaban a la víctima—, tienes que decirlo.

—No lo diré, Tom.

—Tendrías que decirlo, o te sacaremos todos los dientes, Ben. Quiero que repitas conmigo: ¡Viva el señor Master!

—No lo diré, Tom.

Había unas seis personas, más que asistían mudas a la escena.

El llamado Tom, estrelló el puño contra la cara de Ben, y lo largó contra un charco.

—Déjame Tom, estás cansado —dijo el otro hombre que golpeaba a la víctima.

—De acuerdo, Paul. Es tu turno. Pero no le mates.

El llamado Paul, caminó hacía Ben, que seguía tumbado en el suelo, y le pegó una patada en los riñones.

—Levántate, Ben.

Ben se levantó trabajosamente. Echaba sangre por la boca y por un pómulo. Tenía un ojo cerrado.

—¿No te gusta Master? ¿Eh, Ben?

—No, no me gusta.

—¿Por qué no?

—Porque es un canalla.

Paul le disparó el puño al hígado.

Ben se encogió hacia adelante y, su agresor le golpeó en la sien y lo mandó de nuevo al barro. Ben quedó de bruces, con media cara hundida en el agua.

Se oyeron unos pasos y un hombre entró en escena. Era Rock Logan. Se inclinó sobre Ben y lo cogió por el cuello, apartándole la cara del charco.

—¡Eh, usted! ¿Qué hace? —dijo el llamado Paul.

—Este hombre se está ahogando.

—¿Quién lo mandó sacarle de ahí?

—Nadie me lo mandó.

—Entonces, vuelva a dejarlo.

Rock sentía que la sangre le corría muy caliente por las venas. Ya se había metido en un lío. Había ido a Winfield, para comprar provisiones, sólo para eso, porque luego pensaba dirigirse hacia Río Grande, sin detenerse ni para beber un vaso de whisky. No le gustaba aquella comarca, pero tampoco que apaleasen a un hombre, que no se podía defender.

—¿Es qué no oyó, forastero? —dijo Tom—. Mi compañero le ha dicho que deje a ese tipo en el charco.

Paul soltó una risita.

—Quizá el forastero quiera ir también al charco.

Rock negó con la cabeza.

—No, no me gustaría que me manchasen el traje.

—Pues te lo vamos a manchar.

—Déjenme en paz.

—Tú eres el que ha intervenido. Nadie te pidió que lo hicieses.

—Oigan, soy un hombre pacífico. No quiero peleas. Por eso interrumpí ésta. Ya le dieron bastante al muchacho. Le han puesto la cara como un mapa. Confórmense.

—¿Quién te crees que eres para dar órdenes?

—No estoy dando órdenes.

—Conque das consejos.

—¿Por qué complicar las cosas? Ya le soltaron la paliza a Ben.

—Y ahora te la vamos a soltar a ti.

—No, hombre.

—Sí, hombre.

Tom se lanzó sobre Rock Logan.

Todos esperaban ver volar al forastero, pero ocurrió lo contrario, porque Rock disparó su puño derecho, contra el cowboy que se le venía encima.

Se oyó un terrible chasquido, y Tom saltó dos palmos del suelo, y se derrumbó en el charco.

Paul quedó asombrado:

—Eh, forastero, ¿sabe lo que ha hecho?

—Que yo sepa, sólo le pegué a un tipo para defenderme, y si come barro, es cuenta suya.

—Tú te comerás todo el barro de la calle.

—Eso sería demasiado, incluso para un hambriento.

Paul corrió hacia Rock, y éste lo esperó a pie firme.

Paul tiró los dos puños repetidamente, pero Rock los burló una y otra vez y luego le colocó la zurda en el mentón.

Paul viajó también hacia el charco, y cayó en mala posición, con la cara por delante, y rebañó más de dos metros de barro.

—Oigan —dijo Rock— les dije que soy un hombre pacífico. Pero se me olvidó decirles que no me gusta que me mojen la oreja.

Los dos cowboys, no le pudieron oír porque habían quedado desmayados.

Todos los testigos estaban inmóviles, como estatuas, reflejando en el rostro el gran asombro que les habría producido la intervención del forastero.

Ben se puso en pie y se tambaleó, caminando hacia Rock. Éste tuvo que sujetarle para que no cayese.

—Señor Logan, márchese ahora.

—Me marcharé.

—No se detenga. Ahora ha tenido suerte.

—¿Ah, sí?

—Quiero decir que en el pueblo, sólo hay dos cowboys, de Master. Los dos que usted acaba de golpear. Pero, en cualquier momento, pueden llegar más y entonces… —dejó suspendidas sus palabras en una amenaza.

—No te preocupes, Ben. Me marcharé en cuanto compre las provisiones que vine a buscar.

Rock se dirigió hacia el almacén, que estaba a la derecha del saloon.

Entró en el negocio. Vio a una joven de unos veintidós o veintitrés años, muy bella, detrás del mostrador.

—Buenos días, señorita. Soy Rock Logan y vengo por provisiones.

—Lo siento, pero no puedo venderle.

Rock miró a su alrededor y vio latas de habichuelas, tocino en sacos, patatas…

—Yo le veo la mercancía que necesito.

—Y yo le he dicho que no puedo venderle.

—¿Está estropeada la mercancía?

—No, la mercancía es buena.

—Entonces ¿por qué no, puede venderme?

—El señor Master lo tiene prohibido.

—¿Quiere decir que sólo vende a un solo cliente, al señor Master?

—No, vendo también a los del pueblo. Pero el señor Master me prohibió que vendiese a los forasteros.

Rock se echó a reír.

—Es lo más divertido que he oído en mi vida.

—Celebro que lo tome como un chiste.

—Según Master, el forastero que pase por aquí no puede comer.

—Sí, puede comer en el saloon de Bruce.

—Pero no puede comprar provisiones.

—No.

—¿Por qué esa prohibición?

—Pregúnteselo al señor Master.

—No tengo tiempo, señorita.

Ella dejó ver un revólver por encima del mostrador. Entonces Rock se dio cuenta de que lo había tenido todo el tiempo en la mano.

—Guarde el «Colt», señorita.

—Lo guardaré cuando usted se haya marchado.

—Ya veo que está de parte de Master. ¿Es una empleada de él?

—Este almacén es mío, y no tengo ninguna simpatía por el señor Master.

—Entonces, ¿a qué se debe que me amenace con el revólver?

—No quiero que le peguen fuego a mi almacén, y es lo que harían si se enterase de que yo le he vendido provisiones a un forastero.

—¿Le dijo eso el señor Master?

—Sí, eso fue lo que me dijo. Y yo sé que el señor Master cumple todas sus amenazas… Lo siento, señor Logan. Si de mí dependiese, yo le daría las provisiones, pero en las presentes circunstancias, no tengo más remedio que dejarle ir sin ellas.

—Parece muy puesta en razón.

—Tómelo como quiera, señor Logan.

Rock se tironeó de una oreja.

—De acuerdo, señorita… ¿Puedo saber su nombre?

—Susie Power.

—Gracias por nada, señorita Power —dijo Rock y salió del almacén.

Estaba lleno de furia. Nunca le había ocurrido nada parecido en ninguna parte, y eso que había tenido que cruzar comarcas sometidas al mandato de caciques. Pero Frank Master les ganaba a todos. Ya estaba arrepentido ce no haber elegido Santa Rosa, aunque hubiese tenido que comer por el camino nabos silvestres.

Los dos hombres de Master ya no estaban a la vista.

Un hombre se le acercó. Tenía unos setenta años y mascaba tabaco.

—Hola amigo, soy Sam Harris. Le puedo dar una friega a su caballo y también le puedo dar un pienso. Todo por un dólar.

—Oiga, Harris, se está jugando el pescuezo.

El viejo sonrió.

—Sé a qué se refiere. A que el señor Master me colgará si sabe que yo he cuidado su caballo.

—Es lo que me dieron a entender en el almacén.

—Bueno, yo soy viejo, y no me importa tanto como a un joven el que el señor Master se ocupe de mi pescuezo.

—Valiente, ¿eh?

—No, señor. Lo único que pasa es que hace una semana que no tengo dinero para comprar tabaco whisky, y usted es mi oportunidad.

—¿Dónde fueron los dos fulanos de Master?

—Montaron en los caballos y se largaron. Usted les pegó duro. Uno de ellos escupió dos muelas y al otro lo dejó para guardar cama. Demonios, debe pegar usted muy fuerte.

—Está bien, Sam —sacó una moneda—. Aquí tiene el dólar. Ocúpese de mi caballo.

El viejo Harris titubeó.

—Quizá le convenga montar ahora y largarse.

—Voy a comer en el saloon.

—De acuerdo, pero tendrá el caballo preparado en media hora.

—Yo también comeré en media hora.

Rock Logan entró en el saloon. Había pocos clientes, y algunas girls. Ellas estaban muy pasadas. La más joven tendría treinta años.

Detrás del mostrador había un tipo regordete, con cara cerduna.

—Mi nombre es Bruce, forastero —dijo— pero no puedo servirle.

—¿Ah, no? Yo veo muchas botellas.

—Perdone, amigo, pero vi como peleaba con los dos hombres del rancho Doble Círculo T.

Rock alargó la mano y atrapó a Bruce por el cuello. Tiró de él y la barbilla de Bruce chocó contra el mostrador.

—Óyeme, gordito. Voy a comer aquí porque tengo dinero para pagar. ¿Oíste?

—Sí, señor.

—Quiero dos platos calientes y mientras espero voy a beber whisky.

—Sí, señor.

Rock dejó libre al barman.

Bruce dejó encima del mostrador la botella y el vaso y se fue hacia la cocina.

—En seguida le preparo una sopa y para después filete.

—Agregue al filete patatas fritas.

—Sí, señor.

—Muchas patatas fritas.

—Como usted mande.

Los que estaban en el local habían estado pendientes de la escena entre el forastero.

Una pelirroja se acercó al joven que ya se había servido whisky.

—¿Me invitas, querido?

—No.

—¿Por qué no?

—Porque no me voy a quedar en el pueblo, pelirroja.

—Eso será porque tú no quieres. Soy Polly y sé cómo tratar a un hombre —hizo una caída de pestañas.

—Si haces otra cosa como ésa, te mando a la otra parte del saloon, dando vueltas, pelirroja.

—¿Por qué me amenazas?

—Porque te he visto venir. Me quieres retener para dar tiempo a que lleguen los del Rancho Doble Círculo T. ¿Crees que soy un estúpido? Tú eres de aquí y siempre estás alternando con ellos. Y esos canallas al servicio de Master te premiarían tu buena acción diaria, que hoy consistiría en lograr que yo estuviese aquí cuando ellos llegasen.

—Hablas demasiado, forastero.

—Pues ya te estás largando, porque no vas a conseguir nada.

—Sólo quería ser afectuosa contigo.

—Demasiado afectuosa.

Polly se alejó de Rock y éste cogió la botella y el vaso, y ocupó una mesa.

Al cabo de un rato, salió Bruce con una bandeja en la que traía la sopa, el filete con patatas, y una manzana.

—Todo servido, señor Logan, para que se lo tome deprisa.

—Sólo falta el café.

—En seguida se lo traigo.

Rock se puso a comer. Despachó en seguida la sopa La encontró buena. Vio que Bruce avanzaba hacia mesa con el café en la mano.

De pronto se oyó una cabalgada en la calle.

Bruce se detuvo de golpe. La mano con la que sostenía el plato y la taza de café se puso a temblar y finalmente, la taza se cayó en el suelo, derramando el café.

Rock siguió comiendo y el único ruido que se oía en el local era el que producían sus maxilares.

—Señor Logan, son los hombres de Master —dije Bruce.

Rock levantó la mirada.

—Ya lo suponía.

—Eche a correr y salga por la puerta trasera.

—Todavía tengo que despachar el filete y las patatas.

—Es que se lo van a despachar a usted.

—Mala suerte.

Se oyeron pasos en el porche y Bruce enmudeció.

Las hojas de vaivén se abrieron. Estaban justamente a las espaldas de Rock y éste no pudo ver quién entraba. Pero vio cómo los ojos de Bruce se agrandaban.

—Buenos días, caballeros —dijo y empezó a retroceder hacia el mostrador.

Varios pies se detuvieron detrás de Rock.

—¿Es usted el forastero que se llama Rock Logan?

—Sí —contestó Rock sin volverse.

—Deje de comer.

—¿Por qué?

—Es una orden.

Rock dejó el tenedor en el plato y se levantó. Cambió la silla de lugar y, mientras tanto, miró a los cuatro hombres que habían llegado junto a la mesa.

Puso la silla de modo que los pudiese ver de frente, después se sentó. Atrajo el plato hacia sí y continuó comiendo.

Uno de los cuatro hombres dio un paso hacia delante.

—¿Qué es lo que ha hecho? —Era el mismo que había hablado antes.

—Ya lo ve, compañero, como. Pero no me gusta que nadie esté a mis espaldas y he cambiado la silla de lugar.

—¿Está loco?

—¿Yo? ¿Por qué había de estarlo?

—Trabajamos para el señor Master.

—¿El de los cepillos de dientes?

—No.

—Entiendo, el buhonero que va vendiendo por ahí orinales…

—Frank Master es el dueño del rancho Doble Círculo T.

—Ah, ya.

—¿No le dice nada eso?

—Oiga, me dice muchas cosas, pero prefiero callármelas.

—Se cree muy gallito.

—No tengo nada que ver con esa clase de animales.

—Lo va a demostrar ahora.

—¿Ah, sí? ¿Cómo?

—Bruce, trae cuatro vasos más.

Bruce echó a correr. Llevó los cuatro vasos como una exhalación y los puso sobre la mesa.

—Bruce —dijo el cowboy.

—Diga, señor Ragan.

—Escancia en esos cuatro vasos y en el del forastero.

Bruce hizo lo que Ragan le ordenaba, aunque su mano le seguía temblando mucho.

Mientras tanto, Rock Logan seguía comiendo con toda tranquilidad.

—Bruce —dijo el llamado Ragan—, trae acá nuestros vasos.

Bruce fue entregando los vasos a cada uno de los cowboys.

—Ahora, apártate, Bruce.

El gordito se marchó corriendo otra vez.

Los cuatro cowboys del rancho de Master tenían vaso en la mano.

Hagan señaló a Rock.

—Forastero, coja su vaso. Vamos a brindar.

—Hombre, eso me gusta, pero esperen a que termine con mis últimas patatas fritas.

—Podemos esperar.

—Muy amables.

Rock despachó las últimas patatas fritas.

—Bruce, no me has traído mi servilleta —dijo.

—Oh, perdone, es que estaba distraído.

Bruce llevó la servilleta y se marchó siempre corriendo.

Rock se limpió la boca y las manos y dejó la servilleta sobre la mesa. Entonces cogió su vaso de whisky.

—Yo haré el brindis —dijo Ragan.

—Como usted quiera.

—Vamos a brindar a la salud del señor Master.

—¿Yo también?

—Usted también.

Ragan levantó la copa y sus tres compañeros le imitaron.

—A la salud del señor Master —dijo Ragan.

Rock se puso en pie, con el vaso de whisky en diestra. Levantó el vaso hacia el techo y dijo:

—A la salud de un bastardo.

Nadie bebió. Los cuatro cowboys de Master estaban rígidos, con el vaso levantado, lo mismo que Rock Logan.

Y los cuatro miraban con ojos llameantes al forastero que había pronunciado aquellas palabras.

CAPÍTULO V

—¿Qué es lo que ha dicho, forastero? —Rompió el silencio Ragan.

—A la salud de un bastardo —repitió Rock y bebió el whisky de un solo trago.

Luego dejó el vaso sobre la mesa.

Los cuatro hombres continuaban con el vaso de whisky en la mano.

—¡Ya! —gritó Ragan.

Los cuatro, como sincronizados, dejaron caer el vaso, al mismo tiempo que movían la mano hacia la funda.

Rock sacó y se puso a disparar.

Los cuatro hombres iniciaron una danza macabra porque los cuatro fueron empujados por el plomo simultáneamente.

Sólo uno de ellos logró disparar, pero lo hizo contra sí mismo porque se agujereó el pie.

Los cuatro fueron a parar junto a la pared y ya no se movieron.

Rock sopló su revólver y se puso a rellenar el cilindro de plomo.

Las girls tenían la cara blanca como el yeso y los hombres parecían haber perdido el habla.

Bruce, el dueño del saloon, se acercó a los cuatro cuerpos inmóviles.

—Dios mío, los ha matado a balazos.

—¿Qué esperaba, Bruce? ¿Qué les tirase pastelillos?

—Señor Logan, ha matado a cuatro hombres servicio de Master.

—Eso ya lo sabía.

—Nunca había ocurrido.

—Pues ya era hora de que ocurriese, ¿no le parece?

—¿Es que no se da cuenta de lo que ha hecho? ¡Ahora nosotros seremos los responsables!

—Ustedes no tienen nada que ver con esto.

—La muerte de estos hombres ha ocurrido en mi saloon, en el pueblo, y el señor Master ya nos advirtió.

—¿Qué les advirtió?

—Qué si uno solo de sus hombres moría aquí, seríamos responsables todos.

—Yo me iré y no les ocasionaré más problemas.

—Pero ya nos ha ocasionado uno muy gordo. ¿Qué le vamos a decir al señor Master?

—Oiga, Bruce, éste es un problema de ustedes, porque ustedes lo consintieron. ¿Qué le debo?

—Nada.

—No admito invitaciones de gente como ustedes.

—Está bien. Pague dos dólares.

Rock dejó dos monedas sobre la mesa.

—Ahí las tiene. Hasta la vista.

Rock salió del local.

Al otro lado del porche estaba Susie Power.

Rock se detuvo.

—¿Qué ha pasado ahí dentro, señor Logan?

—Un duelo.

—Vi entrar a cuatro hombres del rancho Doble Círculo T.

—Pues no les verá salir, porque los van a saca con los pies por delante.

Susie parpadeó y se llevó una mano a las sienes.

—Cielos, ¿usted ha hecho eso?

—Sí.

—Será la ruina del pueblo.

Rock bajó del porche y miró atentamente el bello rostro de Susie.

—Es absurdo lo que dice, señorita Power. Ustedes ya estaban arruinados. Ese hombre les metió el miedo en el cuerpo. Y es la peor ruina que puede tener un ser humano.

—Pero vivíamos.

—¿Llama usted a eso vivir, señorita Power? Me dan ustedes lástima. Palabra que los compadezco. Pero si me quedo un poco más, me dará otra cosa. Asco.

—Es demasiado duro con nosotros.

—Tengo que serlo, señorita Power.

—No hemos podido hacer nada contra Master y los que lo intentaron lo pagaron.

—En ciertas circunstancias, es preferible estar muerto, señorita Power. Pero ya sé que no la voy a convencer con mis palabras. Ustedes prefieren vivir como borregos a morir con dignidad.

Rock se llevó la mano al sombrero, a manera de saludo de despedida, y se apartó de la joven.

En la esquina del saloon estaba Sam Harris, el cual dijo:

—He entrado y he salido como una bala del saloon mientras usted hablaba con Susie Power. No se llevó provisiones, pero nos dejó cuatro fiambres —soltó una risa cascada—. El señor Master no va a dormir tranquilo esta noche.

—No lo voy a sentir. ¿Me da mi caballo?

—¿Se va ya?

—Sí, señor Harris, no soy un hombre muy popular en Winfield, y quiero darles la satisfacción de que me pierdan de vista.

—Le traeré el caballo.

—Se lo agradeceré.

El viejo se marchó al establo.

Rock Logan continuó en la esquina, a la espera de que el viejo regresase.

Susie Power, que continuaba en el mismo sitio, dio unos pasos hacia él.

—Señor Logan.

—Diga, señorita Power.

—Su obligación es quedarse.

—¿Qué es lo que ha dicho?

—Que se quede.

—Usted dijo que debía marcharme.

—He cambiado de forma de pensar después de que se ha librado de esos hombres de Master.

Rock se echó a reír.

—¿Encuentra graciosas mis palabras, señor Logan?

—Sí, muy graciosas.

—¿Por qué?

—Usted piensa que soy un tipo grande con el revólver, y que puedo ser la salvación de Winfield.

—De acuerdo, he pensado eso.

—Quíteselo de la cabeza, señorita Power. Se equivoca. Yo no soy lo que usted cree.

—¿Qué es lo que yo creo, señor Logan?

—Que soy un justiciero y, es la segunda vez que me confunden en un par de días. No tengo el menor interés en solucionar sus problemas, señorita Power.

—Usted los ha complicado.

—Escuché a Bruce. Master les exigirá responsabilidades por haber perdido a cuatro hombres.

—Sí.

—Lo siento, pero no puedo hacer nada. ¿O quiere que me quede para que me ahorquen? ¿Es eso, señorita Power? Piensa qué si me quedo, Master me ahorcará delante de los ciudadanos y todos estarán más tranquilos.

—Debería abofetearle por pensar eso de mí. Sólo creí que usted podría ser el marshall.

—¿El marshall?

—No tenemos.

—Sí, ya sé que no tienen desde hace dos años.

—Puedo conseguir su nombramiento.

—Olvídelo, señorita Power. No voy a aceptar el cargo de marshall. Y entérese, me ofrecieron la estrella otros lugares que eran bastante buenos, quiero decir que no tenían ningún Master.

—Quizá por ello no aceptó.

—No, no lo acepté porque no me gusta el cargo representante de la ley. No va conmigo.

El viejo Sam llegó con el caballo de Rock y éste tomó las bridas, y miró a los ojos de Susie Power.

—Escuche, señorita Power, todo pueblo ha de ganar su libertad y, si no lo consigue, es porque merece seguir con las cadenas.

Rock no dijo más. Montó en el caballo.

—Adiós.

La joven estaba pálida y no abrió los labios.

—Buena suerte, señor Logan —dijo el viejo Harris. Rock emitió un gruñido y espoleó su cabalgadura poco después, dejaba atrás el pueblo de Winfield.

No quería cansar su caballo. Quería hacer el largo viaje hasta Santa Rosa, descansando cada cinco o seis horas.

Pasaría por la granja al anochecer, y al menos haría una comida y quizá Douglas Ballard le pudiese dar algo, aunque fuese poco, para el resto del viaje a Santa Rosa.

Ya llevaba dos horas de camino y estaba pasando un bosque de olmos.

—Quieto, pajarín.

Un jinete salió de entre los árboles apuntándole con un rifle.

Rock fue a echar mano al revólver, pero desistió al ver a otros dos jinetes que aparecían con el rifle. —Pajarín— dijo el de antes—, ¿qué ibas a hacer?

—¿Ya terminó la sorpresa? —dijo Rock.

—Somos tres. ¿O esperabas un ejército?

—Oigan, no sé quiénes son ustedes, pero se equivocan.

—¿En qué nos equivocamos?

—Oí decir que hay ladrones de ganado en la comarca, pero yo no soy uno de ellos.

—Tú eres algo peor que un ladrón de ganado. Tú eres Rock Logan, y nosotros somos hombres al servicio del señor Master, y para ti somos otra cosa, tus enterradores.

CAPÍTULO VI

Rock seguía amenazado por los tres rifles, que no dejaban de apuntarle al pecho o a la cabeza. Y estaban bastante cerca para fracasar en cualquier intento de fuga.

—¿Cómo se llama usted, amigo? —dijo por ganar tiempo.

—Me llamo Dick Bannister y soy tan amigo tuyo como de una serpiente de cascabel.

—No sé qué les habrán contado, pero las cosas pasaron de muy distinta forma.

—Veamos si pasaron de distinta forma. Tú defendiste a un tipo llamado Ben. Pegaste una paliza a Tom y Paul. ¿Cierto?

—No, señor Bannister, Tom y Paul quisieron que me comiese el barro de la calle principal de Winfield.

—Debiste comértelo.

—No tengo tripa para barro.

—Ahora la tendrás para el plomo.

—¿Son capaces de matar a un hombre porque pelease contra dos y les ganase?

—Tienes otra deuda con el rancho Doble Círculo T. Los cuatro hombres que mataste eran amigos nuestros.

—Defensa propia.

—Tiraste con ventaja, mientras ellos tenían el vaso la en la mano. ¿Cierto?

—No, señor Bannister, fue Ragan quien dio la señal de «sacar».

—Entonces tuviste la desgracia de ser el más rápido.

—¿Llama desgracia a no querer morir?

—Tómalo como quieras, muchacho. Pero el no querer morir no te va a servir para nada. Porque vas a morir.

Rock saltó sobre Bannister, sin esperar un segundo más.

Los dos cuerpos cayeron en el suelo fuertemente trabados.

Los otros dos cowboys se pusieron a dar gritos:

—¡Dick, apártate y lo freiremos!

Rock seguía rodando con Dick Bannister. Sabía que si Dick lograba separarse de él, lo coserían con plomo.

Bannister le golpeó con el puño cerrado en la barbilla y él replicó con un derechazo en la sien. Si conseguía hacerle perder el conocimiento, podría valerse del rifle.

Los jinetes movían los caballos hacia aquella bola humana para no perderlos de vista.

Rock y Dick continuaron trabados, pero chocaron contra un árbol y se detuvieron.

Entonces los dos jinetes saltaron de la silla y corrieron hacia donde estaba su compañero y Rock.

Dick pegó un cabezazo a Rock y éste perdió el equilibrio. Resultó muy malo para él, porque uno de los cowboys llegaba corriendo, le pegó con la culata en la nuca.

Rock se tambaleó y cayó en el suelo, de bruces.

Otra vez lo volvieron a golpear y luego le machacaron repetidamente con los rifles.

Tuvo la impresión de que sus costillas se quebraban de que sus riñones hacían explosión.

Perdió el sentido. Cuando lo recuperó se encontraba boca arriba, recibiendo los rayos del sol.

Le habían pegado también en la cara, porque la tenía hinchada. La sangre le corría por la barbilla, manchándole la camisa.

Trató de levantarse, pero una bota lo empujó contra el suelo, y luego otra bota le pisó el brazo.

Vio aparecer la cara de Dick Bannister que tenía el pómulo hinchado.

—Hola muchacho.

—Canallas, ¿por qué no pelean de uno en uno?

—Hemos esperado a que te recuperes. Te pegamos una buena paliza, Logan. Pero no quisimos matarte, para que te dieses cuenta de cómo lo vamos a hacer.

Dejó correr unos segundos y luego agregó:

—Te vamos a matar como a una liebre. ¿O prefieres que te llame conejo?

—Puedes llamarme lo que quieras, y yo te llamaré hijo de perra.

Bannister soltó una carcajada.

—Eh, chicos, mirad al forastero de los puños de oro.

Los otros dos hombres, también rieron. Flaqueaban a Bannister, el cual dirigió una mirada a su alrededor, más allá de su víctima.

—Observa el bosque, Logan. Hay muchos claros, pero también hay árboles que te servirán para defenderte.

Los compañeros de Bannister, apalancaron el «Winchester».

Bannister levantó su rifle y señaló con él por encima de la cabeza de Rock Logan.

—Vas a correr por ahí. Te daremos diez segundos. Rock observó a sus espaldas y vio que no le dejaban la menor oportunidad de escapar. La comparación de Bannister había sido condenadamente buena. Lo iban a matar como a un conejo. Instintivamente, movió la mano hacia la funda, pero la encontró vacía.

Bannister soltó una carcajada.

—¿Qué esperabas? ¿Encontrar un «Colt»? Eres un estúpido. Un conejo, cuando huye, no usa el revólver.

Sus palabras fueron coreadas con grandes risotadas por sus compañeros.

—Vamos, conejo, empieza a correr —dijo Bannister.

—Esperad un momento.

—¿A qué tenemos que esperar?

—No puedo correr.

—¿No puedes?

—Se me dobló el tobillo.

—Muy bien, conejo, tienes una pata lesionada, pero eso es una ventaja para nosotros. Tendrás que correr conejo.

Rock tenía ganas de saltar sobre Bannister para destrozarlo a pedazos, pero sentía una fuerte presión en el pecho y sabía que quedaría corto en su salto, y ellos tenían los rifles preparados para recibirlo a golpes.

—Un momento, muchachos. Un momento.

Bannister rió.

—No, Logan, no podemos esperar. Tenemos prisa por desollarte. Queremos llevarle al señor Master tu piel.

—Quiero hablar con el señor Master.

—No, un conejo, no puede hablar con el señor Master.

—¡Maldito seas, Bannister!

—Voy a contar hasta diez y entonces dispararemos estés donde estés. Y si te quedas aquí, te vamos a meter todos los plomos en el cuerpo. Corre, conejo. Ya empezó la cuenta. Uno… Dos… Tres.

Logan empezó a correr cuando Bannister dijo tres.

—¡Corre, conejo…! ¡Corre, conejo! —gritaban los dos hombres que acompañaban a Bannister, mientras éste seguía cantando.

—¡Seis…! ¡Siete…! ¡Ocho!

Rock corría tambaleándose, sorteando los árboles.

—¡Nueve!

Estaban demasiado cerca aquellos hijos de perra.

—¡Diez!

—¡Corre, conejo…!

—¡Corre, conejo!

Sonó un estampido.

Rock oyó el silbido de la bala y el crujido al morder en el árbol que tenía delante.

Corrió en zigzag, sorteando los troncos, pero estaba en muy malas condiciones físicas para ganar aquella carrera. Le habían castigado mucho, en las costillas, en los riñones y se estaba ahogando.

Hicieron tres disparos más y, en una de las ocasiones, la bala le pasó muy cerca del cuello. Vio que el bosque se hacía más espeso porque la tierra se cubría con matorrales. Se arrojó de cabeza por una pequeña ladera y rodó y, al llegar abajo se arrastró sobre los codos, como unos veinte metros, y por fin se detuvo para recuperar el resuello.

Oyó sus voces cuando llegaron a lo alto.

—¿Dónde está, Bannister?

—¿Me lo preguntas a mí, Pat?

—No sabemos por dónde ha ido, si por la izquierda o por la derecha o por el frente.

—Será mejor que nos dividamos.

—Está bien, Pat. Yo iré por el centro, tú por la derecha y Norman por la izquierda.

Rock había escuchado. Teniendo en cuenta la posición en que se encontraba, Pat no tardaría mucho en descubrirlo.

Siguió avanzando sobre los codos y los muslos, alejándose del centro.

Oyó los pasos de Pat y se detuvo.

Pat pasó por arriba de él, pero, cuando creía que lo iba a burlar, su enemigo se detuvo.

—¿Dónde estás, conejo?

Rock se aplastó contra la tierra. Si Pat lo descubría desde lo alto, le metería media docena de balas en el cuerpo.

Pat habló de nuevo:

—No irás muy lejos, conejo. ¿Por qué no dejas ver una patita…? ¡Ya te tengo!

Rock se desplazó del lugar en que se encontraba y rodó por entre los arbustos.

Pat soltó una risotada.

—Caíste en la trampa, conejo. No te había visto.

Hizo un disparo.

La bala se enterró a unas pulgadas de la cabeza de Rock. Estaba perdido. El cazador le había ganado la partida.

Siguió rodando y burló otra bala.

Oyó los gritos de Bannister y del llamado Normad desde lejos:

—¿Lo tienes, Pat?

—¡Sí, aquí tengo al conejo! ¡Pero lo mataré antes! ¡De que lleguéis!

Rock se había lanzado hacia una depresión del terreno donde había algunas rocas. Una bala golpeó contra una de ellas y rebotó con un siniestro silbido.

Se detuvo porque ya no podía seguir adelante.

Vio avanzar a Pat riendo y alzando el rifle:

—¡Caíste, conejo!

CAPÍTULO VII

Rock Logan atrapó una piedra y, saltando inesperadamente hacia la derecha, arrojó violentamente el proyectil a la cabeza de Pat.

Vio cómo la piedra chocaba contra la frente de Pat y todo el cuerpo del cowboy se venció hacia atrás, y la frente pareció descomponerse como un rompecabezas, y de todas aquellas rajaduras le brotó la sangre que le inundó la cara y luego se desplomó.

Rock corrió hacia el rifle.

Bannister y Norman hicieron fuego contra él.

Rock se apoderó del rifle. Oyó una carcajada y era él mismo quien estaba riendo porque tenía el rifle entre las manos.

Ahora lo cubrían los matorrales. Se arrodilló y ya tenía la culata del rifle apoyada en el hombro. Vio a Bannister por el punto de mira y gritó:

—¡Corre, conejo…! ¡Corre, conejo!

Bannister empezó a correr, pero no lo hizo por su propio impulso, sino por el de la primera bala y por el de la segunda y luego por el de la tercera bala.

Norman desapareció.

Rock vio cómo Bannister se derrumbaba y entonces buscó con el rifle al tercer hombre.

—¿Dónde estás, cazador? Te habla el conejo. Ahora estamos solos. ¡Anda, cazador, sal! ¡El conejo quiere verte!

Sólo escuchó el murmullo del aire al rozar con los matorrales.

No quiso gastar más saliva. Necesitaba descansar y permaneció un rato sentado en el suelo, con el rifle listo para disparar.

Oyó una cabalgada y, al levantarse, vio a lo lejos a Norman que huía en el caballo.

Rock regresó donde había quedado su potro y apoyó el brazo en la silla. Se tocó la cara. La tenía hinchada. Casi no veía por un ojo, ahora que la tensión nerviosa había cesado, sintió que respiraba dificultosamente, debido a que debía tener una costilla rota. Al subir a la silla soltó un quejido. Palmeó su caballo.

—Muchacho, vamos a la granja.

Inició un galope pero, un poco más allá, tuvo que tirar de las bridas porque hasta el galope de su caballo le resultaba doloroso.

Tardó mucho en llegar a la granja. Estaba oscureciendo. Ya no tenía fuerzas.

La señora Ballard, que estaba sacando agua del pozo, lo descubrió:

—¡Douglas…! ¡Douglas!

El señor Ballard apareció por una esquina de la casa y corrió hacia Rock, al que ayudó a bajar de la silla.

—Dios mío, está mal herido, señor Logan.

—Sólo me dieron una pasada. ¿Dónde está Ed?

—En el sótano.

—¿Puede llevarme con él?

—Desde luego.

—Gracias, señor Ballard.

Apoyándose en el granjero, entraron en la casa. Luego bajaron por la escalerilla del sótano, pero, cuando faltaban tres peldaños, Rock se venció y cayó al suelo.

Ed Butler, que estaba sentado en el camastro, se levantó. Vio a Rock tendido en el suelo con la cara vuelta, hacia él, el ojo negro, la boca partida, el pómulo lleno de sangre y dijo con una sonrisa:

—Bien venido al club de los desgraciados.

Rock le sonrió tras su máscara y se desmayó.

* * *

Habían pasado tres días desde que llegó Rock Logan a la granja de los Ballard.

Su cara estaba llena de esparadrapo. Le habían instalado un jergón en el suelo, al lado del camastro de Ed.

Butler encendió dos cigarrillos y puso uno de ellos en los labios de Rock.

Los dos estaban tendidos, viendo cómo el humo ascendía hacia el techo.

—¿Cuál es tu negocio en Río Grande, Rock?

—¿Para qué lo quieres saber?

—Me dijiste que algún día me lo contarías. ¿Por qué no ahora?

—Hay una mujer allí que me ofreció el cargo de capataz de su rancho. Es viuda, pero no vayas a creer que se trata de una mujer de sesenta años. Sólo tiene treinta y cinco y está muy potable.

—Conque tienes intención de casarte con ella.

—La conocí en Abilene y reúne muchas condiciones.

—¿Cuándo te marcharás?

—Después que haya arreglado las cuentas con Master.

Ed pegó un salto.

—¿Qué es lo que has dicho, Rock?

—Creo que me oíste bien.

—Sí, te oí bien, pero también recuerdo lo que dijiste cuando te propuse que te quedases.

—Las cosas han cambiado.

—De modo que quieres cargarte a Master.

—Sí, muchacho. Ahora nuestros intereses son comunes.

—¿Y qué haremos?

—El puesto de marshall de Winfield está vacante.

—¿Quieres ser el marshall?

—Sí, y tú vas a ser mi ayudante.

Ed se echó a reír.

—Caramba, yo con una estrella. Lo malo es que no duraremos mucho.

—Eso está por ver.

Rock se incorporó.

—Vamos fuera, Ed. Hay que hacer ejercicios con el revólver.

Poco después, Rock y Ed, que parecían dos inválidos, porque, aparte de los desperfectos de la cara, tenían vendado el pecho, iniciaban sus ejercicios disparando contra latas. De cinco latas, Ed falló dos.

—Estás muy mal, muchacho —comentó Rock.

—Sí, reconozco que estoy muy mal, Rock. Tira tú.

Rock observó las cinco latas que le correspondían. Sacó y disparó.

Y falló tres latas.

Ed rió a carcajadas.

—¿Quién está peor, Rock?

Logan estaba de mal humor, después de aquel ejercicio.

—Bien, chico, eso quiere decir que nos falta mucho entreno.

—Nos pegaron bien a los dos. Necesitaremos un par de semanas para reponemos.

—No, Ed, iremos a Winfield en tres días. Tenemos que entrenarnos a fondo. No podemos fallar una sola lata.

—Adelante.

Durante una hora estuvieron entrenando y al día siguiente fueron dos horas, y al siguiente día, tres horas…

* * *

Dos jinetes cabalgaban hacia Winfield.

Eran Rock Logan y Ed Butler.

Se detuvieron en lo alto de una colina, contemplando las calles embarradas.

El sol se estaba ocultando.

—¿Cómo estás, Ed?

—Como un niño al que acaban de sacar de la cuna.

—Pues no te hagas pis.

—Me falta poco, Rock. Demos la vuelta.

—¿Para qué?

—¿Para qué va a ser? Para volver al sótano de la granja de Ballard.

—Ya estamos aquí y no retrocederemos.

—Yo tenía razón, Rock. Es demasiado pronto para venir. Sólo hace una semana que te molieron.

—Ya estoy completamente bien.

—Pues yo no estoy bien. Estoy temblando. Debo tener fiebre otra vez.

—Se te pasará pronto.

—Oh, sí, se me pasará en cuanto me metan en una caja de pino.

—Vamos, muchacho.

Les dos jinetes cabalgaron por las laderas, y poco después llegaban al comienzo de la calle principal de Winfield y dejaron ir el caballo al paso.

Los ciudadanos que los veían se detenían para observarlos.

—Somos las estrellas del espectáculo, Rock —dijo el rubio Ed.

—¿No te gusta?

—Como en el saloon haya media docena de hombres de Master, se va a terminar la función en seguida.

Pasaron por delante del saloon, donde había media docena de caballos.

—Creo que hay hombres de Master —dijo Ed.

—Sigue hacia él almacén.

—Se detuvieron ante el almacén de Susie Power y la joven apareció en la puerta.

—Señor Logan.

—Hola, Susie.

—Lo creía muy lejos de Winfield.

—Me gustó esta tierra y algunas cosas de ella.

—Hola, Ed. Pensé que te habían matado.

—Pero me matarán ahora.

—Susie —dijo Rock—, quiero ser el marshall de Winfield.

La joven parpadeó confusa.

—¿Quiere… ser… el marshall de Winfield?

—Sí. ¿O es que ha retirado su oferta?

—No, no la he retirado.

—Entonces, seré el marshall de Winfield, y Ed Butler será mi ayudante.

—¿Quieren entrar en el almacén? Voy en busca de un par de ciudadanos. Pero nos hará falta el juez Flanagan, y lo malo es que está de parte de Frank Master.

—¿Dónde está el juez?

—En su casa, la primera a la derecha.

—Vamos a visitar al juez, Ed.

CAPÍTULO VIII

Rock Logan llamó a la puerta.

Le abrió una criada negra.

—¿Está el juez en casa?

—Sí, pero no recibe visitas.

—A nosotros nos recibirá —dijo Rock y pasó por el lado de la criada.

Ed fue detrás de su amigo.

Oyeron un ronquido que salía por una puerta de la derecha.

El juez Flanagan estaba tendido en un sofá, la cabeza en un almohadón, el brazo caído, la mano apoyada en el suelo, donde había una botella de whisky.

Rock tomó la botella, le quitó el tapón y volcó el whisky sobre la cabeza del durmiente.

El juez Flanagan despertó soltando maldiciones.

—Maldita sea, Ana, ¿qué es lo que has hecho?

Rock se inclinó sobre el juez y le soltó una bofetada.

—No soy Ana, juez Flanagan.

El juez se secó la cara con un pañuelo y enfocó la mirada hacia Rock.

—¿Quién es usted?

—Soy Rock Logan.

—¿Qué haces con este hombre, Ed? Sabes que él mató a algunos hombres del señor Master.

—Sí, juez, les mató y por eso me hice amigo de él.

—Cuidado con lo que dices, Ed. Al señor Master no le va a gustar.

Rock atrapó por las solapas al juez y lo levantó de un tirón.

—Juez Flanagan.

—¡Quíteme las manos de encima!

—Tengo ganas de deshacerle la cara, juez.

—¿No sabe que soy una autoridad? ¿Cómo se atreve a decirme eso?

—Usted es un puerco, señor Flanagan… Le está haciendo el juego a un bastardo. A ese hombre que tan respetuosamente llama señor Master… Pero va a tener una oportunidad de ser decente, juez. Yo se la voy a dar.

—¿Qué quiere decir?

—Yo seré el marshall de Winfield y Ed Butler mi ayudante.

—¿Se han vuelto locos?

—Sí, quizá sí, y por eso le conviene no llevarnos la contraria. Usted va a venir con nosotros al almacén de Susie Power, y allí nos tomará juramento como nuevos representantes de la ley en Winfield.

—¡No puedo hacer tal cosa!

—¿Por qué no puede, juez?

—El señor Master me ordenó…

—Continúe, juez, lo está haciendo muy bien. El señor Master le dio órdenes.

—Master no quiere marshall en Winfield.

—Porque él representa la ley, ¿verdad, juez?

—Sí.

—Muy bien. Ahora va a ser juez decente. Aunque sea por una sola vez en su vida, va a ser decente. ¡Y usted nos tomará juramento!

El juez se humedeció los labios con la lengua y, después de mirar a Ed y a Rock, asintió con la cabeza.

—Lo que ustedes quieran.

—¿Jura defender la ley en Winfield aunque la vida le vaya en ello?

—Lo juro.

—En virtud de las atribuciones que tengo concedidas, le nombro marshall de Winfield.

A continuación, el juez. Flanagan puso la estrella en la solapa de Rock Logan.

—Es tu turno, Ed —dijo Rock.

Ed levantó la mano y el juez repitió:

—¿Jura defender la ley en Winfield aunque la vida le vaya en ello?

—Juro.

—En virtud de las atribuciones que tengo concedidas, le nombro ayudante del marshall de Winfield.

El juez prendió la estrella en la solapa de Ed.

Luego, Flanagan dio media vuelta y salió con mucha prisa.

La ceremonia se había celebrado en el almacén, en presencia de Susie Power y de dos ciudadanos, Max Porbint y Lee Sunday.

Fue el hombre de más edad, Max Porbint, el que rompió el silencio.

—Señor Logan, no espere ayuda de los ciudadanos de Winfield. He hablado con unos cuantos, pero están convencidos de que ustedes no llegarán a ser las autoridades de Winfield ni por un día.

—No se preocupe, señor Porbint. Ed y yo sabíamos que nos encontraríamos solos.

—Yo soy demasiado viejo, señor Logan, y nunca he usado un arma.

—Yo tampoco —dijo Lee Sunday.

—No les he pedido su ayuda. No se preocupen. ¿Quién tiene las llaves de la comisaría?

—Quedaron dentro —contestó Susie Power—. Cuando murió el último marshall.

—Necesitamos unas tenazas y un martillo.

—De eso tengo.

La joven les proporcionó las tenazas y el martillo.

—Vamos, Ed, hemos de tomar posesión de nuestra comisaría.

Salieron del almacén y montaron en los caballos, dirigiéndose hacia la oficina.

Llegaron ante ella y, después de bajar del caballo subieron al porche.

Rock, con las tenazas, empezó a quitar los clavos que aseguraban las dos vigas en forma de cruz que sujetaban la puerta.

Primero cayó un tablero y luego el otro.

Ed pegó un martillazo a la cerradura y la hizo saltar.

La puerta quedó abierta.

Los dos amigos entraron en la oficina. Estaba llena de polvo.

—Habrá que hacer limpieza —dijo Rock.

De pronto oyeron estampidos.

—Es en el saloon —dijo Ed.

El viejo San Harris llegó corriendo.

—¡Marshall!

—¿Qué pasa, Sam?

—Hay cuatro hombres de Master en el saloon, y ya se enteraron que ustedes son las nuevas autoridades de Winfield.

—¿Y qué?

—Están disparando contra las botellas y la lámpara en el saloon de Bruce. Lo hacen para que ustedes vayan allí.

—De acuerdo. Iremos.

—¿Van a ir? —exclamó Sam, asombrado.

—Somos las autoridades y no podemos consentir que se cometa un desmán en el pueblo. ¿Preparado, Ed?

—Sí.

—Vamos allá.

Salieron de la oficina y atraparon los rifles que tenían en las fundas de las sillas.

Y luego subieron a la acera de tablones y emprendieron la marcha hacia el saloon de Bruce.

Se detuvieron ante las hojas de vaivén.

Habían cesado los disparos.

Rock empujó con suavidad uno de los batientes, asomando el hocico del rifle.

Y Ed hizo lo mismo con el otro batiente.

Los dos entraron en el local.

Se veían cristales por el suelo, en el mostrador y en los anaqueles.

Pero sólo vieron a ciudadanos de Winfield, muy asustados.

No descubrieron a ningún vaquero.

Bruce estaba tras el mostrador, silencioso como un muerto.

La escalera que conducía a las habitaciones de arriba, lo mismo que el trozo de pasillo que se veía desde la puerta, estaban desiertos.

Rock no podía preguntar a Bruce, porque un revólver le podía estar apuntando. Y por la misma razón, no podía preguntar a las demás personas que se encontraban allí.

Hizo una señal a Ed para que se fuese hacia la izquierda.

Los dos se movieron con precaución, procurando no pisar los cristales para no hacer ruido.

En el local reinaba un absoluto silencio.

Al fondo, a la izquierda, había una cortinilla que comunicaba con los reservados.

Rock observó la cortinilla, aunque no vio a nadie a través de ella.

Era como si los hombres de Master hubiesen sido tragados por la tierra.

Pero sabía que estaban escondidos, a la espera de un momento propicio para mandarles una lluvia de plomo.

Siguieron moviéndose con precaución, muy despacio.

De pronto, Rock vio asomar una pistola por una de las esquinas del hueco defendido por las cortinillas.

Apretó el gatillo del rifle.

La mano fue agujereada. El tipo saltó, pegando un aullido de dolor y se desplomó.

—¡No dispare, marshall!

Por la parte de arriba, junto al corredor, salió un hombre con un rifle disparando alocadamente.

Ed mandó dos balas hacia arriba.

El tipo chocó contra la pared al recibir los dos impactos y la pared lo devolvió, porque el vaquero se había convertido en una especie de pelota, arrancó de cuajo un trozo de la barandilla y se vino abajo.

Por detrás del mostrador, un hombre brotó como un muñeco de una caja de sorpresas.

El tipo recibió el impacto en el esternón y saltó en el aire y chocó las espaldas contra el espejo de la pared, que convirtió en fragmentos.

El cuarto hombre se dejó ver en seguida por las puertas de vaivén, porque había estado esperando en la calle. Pero a Ed no le pilló de sorpresa, porque estaba justamente de perfil y apretó el gatillo dos veces.

El hombre que acababa de entrar volvió a salir, pero con una terrible violencia, golpeando contra los batientes y desapareció en la calle, soltando un aullido de muerte.

Rock apuntó al hombre que estaba arrodillado, mirándose la mano ensangrentada.

—¿Alguno más, muchacho?

—No, no hay más de los nuestros.

—Quedas detenido, en nombre de la ley.

CAPÍTULO IX

Ya habían limpiado la comisaría.

Eran las nueve de la mañana.

En la celda estaba el hombre que Rock había herido en la mano, la cual había sido curada. Se llamaba Martí Francis.

—Muchachos —dijo Francis—, no vais a durar mucho. Todavía estáis a tiempo de saltar a los caballos y marcharos.

—Nos vamos a quedar un poco más —contestó Rock.

La puerta se abrió.

Rock y Ed saltaron de las sillas y ya tenían el revólver en la mano.

En la puerta estaba Susie Power.

Rock dio un suspiro.

—Susie, acostúmbrate a llamar —la tuteó.

—No me di cuenta de lo que hacía. Os traje algo de comer.

Mostró unos bocadillos.

Ed hizo chasquear la lengua.

—Son bien recibidos. Teníamos hambre. Aquí no había nada para desayunar.

—Os hice un filete a cada uno.

Cada uno de ellos recibió el bocadillo y empezaron a comer muy aprisa.

El preso Martí protestó:

—Eh, yo también tengo derecho a comer.

—Claro que tienes derecho a comer —asintió Rock.

—No me trajeron bocadillo.

—Espera un poco, Martí. Primero tienen que comer los hombres.

—Protesto, marshall.

Susie dijo:

—Iré por el bocadillo del preso.

—Y ponle un poco de veneno —dijo Ed.

El preso gritó:

—¡No comeré nada!

Rock se acercó a la reja.

—Oye, Martí, aquí cuidamos bien a los detenidos. Nadie te va a matar.

Susie se marchó y regresó al cabo de un rato con otro bocadillo.

Martí titubeó unos instantes antes de aceptarlo, pero también tenía hambre.

La puerta se abrió otra vez de golpe y Rock y Ed ya tenían de nuevo el revólver en la mano.

Era el viejo Sam Harris.

—Sam —dijo Rock—. Le dije hace un momento a Susie que hay que llamar en la puerta. No estamos para sorpresas.

—La sorpresa se la voy a dar ahora. El señor Master está en el pueblo, y vino solo.

—Está bien, Sam Gracias por el aviso.

Sam Harris salió corriendo.

Rock se dirigió a Susie.

—Será mejor que te marches. Te veré luego.

Susie se marchó de la comisaría.

El preso Martí soltó una risita.

—El señor Master se ocupa de sus hombres. Sabía que no me dejaría aquí mucho tiempo.

—Cierra el pico, Martí.

Rock caminó hacia la ventana y miró afuera.

—Ya llegó junto a la comisaría y está descabalgando…

Oyeron los pasos en los tablones y luego llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Rock y se sentó ante la mesa, pero permaneció con los ojos fijos en la puerta.

Ésta se abrió por fin, dando paso a un hombre de unos cuarenta años, alto, fornido. Tenía el cabello rubio, los ojos negros, la nariz aguileña, el mentón enérgico. Debía medir uno ochenta y pesar los ochenta y cinco o noventa kilos.

—Buenos días —saludó.

—Buenos días —le contestó Rock.

Master se detuvo y, después de mirar a Rock, observó a Ed.

—Hola, jovencito, ¿no te parece que has jugado demasiado a policías y ladrones?

—Resulta divertido —contestó Butler.

—¿Ah, sí?

—Le presento al nuevo marshall de Winfield, Rock Logan… Rock, éste es Frank Master.

Master desvió, los ojos de nuevo hacia el marshall.

Los dos permanecieron mirándose, en silencio.

Master dio unos pasos hacia la mesa, hasta quedar muy cerca. Entonces se inclinó y apoyó las manos sobre la mesa, doblando el cuerpo.

—Logan —dijo con voz tranquila—. ¿Por qué no acaba con esta comedia?

—¿Cree que es una comedia, Master?

—Conozco a las personas y sé lo que usted busca.

—¿Y qué busco?

—Un empleo conmigo y, por lo tanto, dinero.

—Y por eso he decidido que me elijan marshall de Winfield.

—Sí, Logan. Por eso. Usted ha querido ponerme las cosas difíciles. Sólo ha pensado en una cosa En demostrarme lo grande que es. De acuerdo, Logan, es usted muy grande. Es todo un tipo, un sujeto con el que hay que contar. Será mi marshall.

—¿Su qué?

—Dije mi marshall.

Rock sonrió con los dientes apretados.

—Master, se ha acostumbrado a hacer su voluntad. Se ha acostumbrado tanto, que no puede imaginar que una autoridad quiera cumplir con su deber.

—¿Quién dice que no? Usted va a cumplir con su deber, Logan.

—Pero usted me dará las órdenes.

—Yo no le ordenaré nada que sea contrario a los intereses de Winfield.

—Creo que le entiendo. Winfield es usted.

—He conseguido que esta comarca se convierta en algo importante, y va a ser más importante todavía. Quiero traer aquí el ferrocarril. Estoy al habla con gente del Oeste. ¿Se da cuenta de lo que significará el ferrocarril para Winfield? Sí, Logan, tengo muchos planes y usted entrará en alguno de ellos. A partir de ahora, formará parte de mi equipo.

—Master, no formaré parte de su equipo. No entraré en ninguno de sus planes. A partir de hoy, no dará órdenes a la comunidad de Winfield. Desde este momento, usted obedecerá la ley, lo mismo que todo el mundo. Usted, para mí, es un ciudadano cualquiera.

Master frunció el ceño.

—No sabe lo que dice, Logan.

—Sé bien lo que digo.

—Yo he venido aquí en son de paz.

—Le conviene no olvidarlo.

Las manos de Master se crisparon sobre la mesa.

—Logan, no me obligue a hacer algo que aborrezco.

—¿Qué cosa, Master?

—Usar la fuerza.

Rock se echó a reír.

—Ha usado la fuerza durante mucho tiempo. La ha usado para destrozar a sus rivales y a sus competidores. Ha hecho uso de la fuerza para conseguir todo lo que se ha propuesto. Pero ya no va a usar la fuerza, porque yo no lo consentiré.

—¿Con quiénes cuenta, marshall?

—Con mi ayudante.

—¿Quién más?

—Nadie más.

—¿Usted y ese muchachito quieren jugármela?

—No, Master. No queremos jugársela. Sólo queremos que usted rinda cuentas.

—¿Rendir cuentas?

—Sí, Master. Ha hecho cosas que van en contra de la ley, y ahora, en Winfield, hay ley…

—¿Y qué va a hacer, Logan?

—El juez Flanagan admitirá todas las denuncias que se hagan contra usted. Denuncias basadas en apropiaciones indebidas por su parte. Y el juez Flanagan tendrá que cumplir con su deber, sin presiones de usted. Y si el juez Flanagan pretende ser un criado de usted, lo barreremos.

Master hinchó los pulmones de aire.

—¿Es su última palabra, Logan?

—No tengo otra.

—Me alegro que lo haya dicho con esa claridad.

Master dio media vuelta y se dirigió hacia la salida. Se detuvo con la mano en el tirador.

—Le daré un plazo para que lo piense, marshall.

—Yo le daré otro para que lo piense usted.

—Mi plazo terminará mañana a las doce del mediodía, marshall.

—Mi plazo también terminará mañana a las doce del mediodía, Master.

—Nos veremos.

—Nos veremos.

Master salió de la comisaría.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Ed exhaló el aire.

—Demonios, tengo la carne de gallina.

El preso Martí soltó una risita desde su encierro.

—Mañana os asarán como a pollitos tiernos.

Rock volvió a ocupar la silla y, sacando el revólver, apuntó al techo y dijo:

—Quizá se ase un pavo.

CAPÍTULO X

Ya había oscurecido.

—Voy a hacer una ronda por el pueblo, Ed —dijo Rock.

—De acuerdo.

—Abre bien los ojos mientras estoy fuera.

—Master no atacará hasta mañana.

—Yo no me fío de Master, y tú tampoco te debes fiar.

—De acuerdo, jefe. Tendré los ojos bien abiertos. Rock salió de la comisaría. Llevaba el rifle. Echó a andar por la acera de tablones.

En el saloon de Bruce no había demasiado jolgorio.

Se asomó ante las hojas de vaivén y no descubrió a ningún vaquero en su interior.

Entonces siguió su camino.

El almacén estaba cerrado, pero tenía las luces encendidas.

Llamó a la puerta. Poco después le abrió Susie.

—Buenas noches, Susie.

—Pasa, Rock.

Logan entró en el almacén.

—¿Me das un poco de tabaco, Susie?

—¿De qué clase lo quieres?

—Picadura.

Susie le sirvió una bolsa de tabaco.

—¿Qué te debo?

—Veinticinco centavos.

Rock pagó la bolsa de tabaco y la guardó en el bolsillo de la chaqueta.

—¿Quieres tomar una taza de café, Rock?

—Bueno, me vendrá bien.

—Ven conmigo a la trastienda.

Fueron a la trastienda y Susie lo invitó a que se sentara.

—Voy a la cocina. En seguida vuelvo.

Susie regresó al cabo de unos minutos trayendo la bandeja con el servicio del café.

—¿Un terrón o dos, Rock?

—Uno.

Susie puso el azúcar y sirvió la taza.

Los dos bebieron en silencio.

—Rock, ¿qué hacías antes de llegar aquí?

—Muchas cosas.

—Perdona, no hace falta que me expliques nada.

—He trabajado en los ranchos, he sido domador de caballos salvajes…

—¿Tú los cazabas?

—Sí, fue una temporada que pasé con un amigo en Colorado. Éramos socios, pero acabamos mal. Por culpa de una mujer.

—¿Una mujer?

—No era buena. Nos quería a los dos. No se contentaba con uno solo. Para ella era lo más natural del mundo. Logró que nos enamorásemos de ella… Mi socio y yo terminamos peleando. No comprendimos el juego de aquella mujer. Mi amigo quiso matarme por la espalda. Yo se lo impedí… Fui yo quien lo maté. Luego la bruja quiso darme el premio… Pero entonces me di cuenta de la clase de mujer que era. Nos había estado metiendo el veneno en el cuerpo a mi socio y a mí, y me aparté de ella.

—No sabía que hubiesen mujeres así.

—Las hay de todas clases, como hay hombres de todas clases.

Rock se levantó.

—Voy a continuar mi ronda.

—Rock, creo que te hemos exigido demasiado.

—No ha sido cosa vuestra, sino una decisión mía, y no estoy arrepentido de haberme quedado, si es eso lo que te preocupa.

Se miraron a los ojos.

Rock pasó su brazo por la cintura de Susie y la atrajo hacia sí.

Se besaron.

Cuando él se separó, Susie preguntó:

—¿Me quieres, Rock?

—No lo sé…

Logan salió de la casa.

Iba a cruzar la acera cuando oyó una voz en la esquina:

—Quieto, marshall. Le estoy apuntando con un revólver.

Rock se detuvo y la voz de antes dijo:

—Deje caer el rifle.

—¿Quién eres, muchacho?

—No haga preguntas ahora. Le ordené que dejase caer el rifle en el suelo.

Rock abrió la mano y el «Winchester» cayó a sus pies.

—Manténgase como una vela —dijo el hombre que lo había hecho prisionero.

—No me muevo —respondió.

El hombre se acercó a Rock por detrás y le quitó el revólver de la funda.

—Ya puede volverse, marshall.

Rock se volvió y vio a un vaquero.

—¿De qué rancho eres?

—¿Necesita preguntarlo?

—De Master, ¿eh?

—No se va a llevar un premio por adivinar esto.

—¿Has venido solo?

—No, no he venido solo, marshall. Somos cinco.

—¿Y dónde están los otros?

—Vigilando la comisaría. Lo vi entrar en el almacén y pensé que valía la pena esperar para sorprenderlo.

—Ya me has sorprendido. ¿Y ahora?

—Iremos a la comisaría.

—¿Qué es lo que pretendes, muchacho?

—Tampoco va a recibir un premio por eso.

—Soy torpe. Por eso necesito que me contestes.

—Vamos a acabar con usted y con Ed Butler. Naturalmente, sacaremos a Martí de la cárcel. Y antes de marcharnos, dejaremos otra vez claveteada la puerta de la comisaría.

—Le pegué fuego a las dos vigas.

—Pondremos otras dos vigas, no se preocupe.

—Y pintaréis con letras rojas: «Aquí no hay marshall».

—Sí.

—¿Sabe esto el señor Master?

—Lo hemos hecho por nuestra cuenta. El señor Master lo ha preparado todo para mañana.

—¿Y qué es lo que ha preparado?

—Una fiesta para usted y Ed. Pero esa fiesta no se celebrará, porque nosotros vamos a liquidar el asunto esta misma noche.

—Enhorabuena.

—Y ya basta de palabrería, marshall. Eche a andar hacia la puerta de la oficina, o le parto la espina dorsal antes de tiempo.

Rock miró el rifle a sus pies.

El vaquero soltó una risita.

—Quite de su pensamiento esa idea. Si se inclina una pulgada hacia el rifle, lo dejo seco.

Rock echó a andar, apartándose del rifle.

—Así me gusta —dijo el vaquero.

—¿Cómo te llamas, muchacho?

—Ken Taylor.

—Todavía estás a tiempo de no seguir adelante con esto, Ken.

—Deje de dar consejos. No está para darlos. Debió aceptar los que le dieron a usted y hubiera continuado viviendo muy lejos de Winfield.

Siguieron andando por la acera de tablones.

Un hombre les salió al encuentro.

—Estupendo, Ken, cazaste al marshall y ahora será más fácil cazar a Ed Butler.

—Sí, Barry, tenemos al hueso.

—¿Puedo decir algo? —preguntó Rock.

El llamado Barry sonrió casi en la cara de Rock.

—Claro que sí. Puede decir algo, marshall de pega.

—Haré un trato. Ed y yo nos iremos.

—¿Cuándo?

—Ahora mismo.

—¿Oyes esto, Ken? El marshall se nos rajó.

—¿Qué le pasa, marshall? —rió Ken—. Era un tipo valiente.

—Ya dejé de serlo.

—¿Por qué? ¿Porque ve dos revólveres que le apuntan?

—Imagino que dentro de poco serán más revólveres. Demasiados.

Los dos vaqueros rieron con ganas.

—Marshall —dijo Ken—. Después de todo, usted es tan cobardón como un ciudadano de Winfield.

—Me interesa vivir como a cualquiera.

—Pues no ha servido de nada su oferta, porque no hay trato. Ustedes van a pagar por lo que han hecho contra el señor Master. Llevaremos sus cadáveres al rancho para que el señor Master se convenza de que hemos acabado con el marshall de Winfield y su ayudante. Y ahora continúe andando hacia la comisaría.

Rock asintió con la cabeza.

Ahora estaba peor que antes. Dos hombres lo estaban vigilando y no sabía cómo acabaría aquello. Todo dependía de Ed Butler. Le había dicho que no se confiase, y tenía que haber visto desde la ventana a los hombres que rodeaban la comisaría.

Pero llegó a la conclusión de que Butler creía en las palabras de Master, según las cuales, hasta el día siguiente a mediodía no entraría en acción.

Por ello, Rock pensó que Ed y él iban a ser las autoridades de Winfield sólo por aquel día.

CAPÍTULO XI

Se estaban acercando a la comisaría.

Rock vio a otro hombre en la esquina, protegido por las sombras.

Butler iba a caer como un pajarito.

—Deténgase, Logan —ordenó Ken.

Rock se detuvo nuevamente.

—Marshall, vamos a entrar en la comisaría. Usted lo hará primero, pero nosotros entraremos detrás de usted. Si quiere despedirse rápidamente del mundo, pegue un grito de advertencia a Butler y lo conseguirá.

Rock sintió deseos de reír. Ken Taylor era un ingenuo. ¿Qué más daba recibir la bala al entrar que un poco más tarde?

—Bien, marshall, vamos a interpretar el último acto de la comedia. Póngase en marcha.

Rock pasó junto a la esquina. Ya estaba a dos metros de la ventana de la comisaría.

—¡Agáchese, marshall! —ordenó Ken—. Su ayudante no lo tiene que ver por la ventana.

Rock titubeó.

—Se agacha o lo mato.

Rock se inclinó al pasar por la ventana.

Pero entonces gritó:

—¡No dispare!

Ken se le echó encima.

—Maldita sea, ¿por qué ha gritado?

—Creí que iba a disparar sobre mí.

—Póngase en pie.

Rock se enderezó.

—Entre en la comisaría.

Rock puso la mano en el tirador. Butler lo tenía que haber oído.

Hizo girar el picaporte y empujó la puerta.

Ken le pegó con el cañón en la cabeza al mismo tiempo que lo empujaba hacia el interior.

Rock se tambaleó mientras entraba en la oficina.

Ken y los otros vaqueros se precipitaron por el hueco, pero Butler no estaba a la vista.

El preso gritó desde la celda:

—¡Butler salió!

—¿Cuándo? —preguntó Ken.

—Hace unos minutos. Dijo que se había acordado de algo y que iba al almacén.

Rock se apoyó en la pared mientras pensaba en Ed Butler. Era un chico listo. Había descubierto a los hombres dé Master y decidió salir de la trampa en que estaba encerrado.

La noticia del preso había llenado de desconcierto a los vaqueros de Master.

Ken rompió el silencio.

—No hemos visto a Butler en ninguna parte, Martí…

—Dijo que iba al almacén —insistió el detenido.

Butler apareció por el hueco con el rifle en la mano.

—¡Fuego! —gritó Rock, mientras se tiraba al suelo.

Butler empezó a disparar una y otra vez contra los hombres que se disponían a usar el revólver.

Hizo una verdadera carnicería porque los tres hombres volaron mientras disparaban sus revólveres, pero ya no eran dueños de sus actos, porque habían sido alcanzados por los obuses que mandaba Ed, unos obuses que los estaban despedazando.

Rock atrapó el revólver.

—¡Al suelo, Ed!

Ed se dejó caer en el piso y Rock pudo disparar contra dos hombres que habían aparecido en el porche, y que se disponían a matar por la espalda a Butler.

Los dos tipos de la calle aullaron como perros rabiosos cuando fueron atrapados por el plomo y rodaron por la calzada llena de barro.

Todo volvió a quedar en silencio.

Rock y Ed continuaban tendidos en el piso. Ed levantó la cabeza y sonrió.

—¿Tuve los ojos abiertos, jefe?

* * *

El juez Flanagan estaba preparando su equipaje.

De pronto, oyó una voz:

—¿Adónde va, juez?

Flanagan dio un respingo. En la puerta de su habitación estaba Rock Logan.

—Quiero marcharme. Me acaban de contar lo que pasó en la comisaría.

—No puede marcharse.

—Oiga, las cosas se han complicado mucho.

—Cuando las cosas se complican, un juez es más necesario para aclararlas. Le dije a Master que usted iba a encargarse de poner en orden la comarca de Winfield. Va a tener mucho trabajo, juez. Las familias que Master arrojó de sus tierras, las que fueron robadas, las que fueron saqueadas, le presentarán sus reclamaciones y usted tendrá que diligenciarlas.

El juez tenía la cara llena de sudor. Sacó un pañuelo con el que se enjugó.

—No sirvo para eso. Logan.

—¿Para qué no sirve, juez?

—Para hacer lo que usted quiere que haga.

—¿No sirve para imponer justicia?

—Podría hacerlo, pero…

—Continúe…

—Tengo miedo… ¡Maldita sea, tengo miedo!

El juez cogió la botella de whisky para beber un trago.

Rock le pegó en el frasco y éste voló por el aire y se estrelló contra la pared.

El juez vio que el whisky se derramaba por el muro.

—¿Por qué ha hecho eso, marshall?

—Debería darle vergüenza. Buscó un refugio en el whisky para acallar su conciencia. ¿Me equivoco?

El juez hundió la barbilla en el pecho.

—No, no se equivoca.

—Eso quiere decir que usted no estaba de acuerdo con las decisiones de Master, y que las tuvo que aprobar porque no le gustó la idea de morir.

—Así es.

—Ahora podrá hacer justicia sin temor.

—Sólo podría ocurrir si Master no existiese. Pero ustedes no podrán con él. Master acabará con usted y con su ayudante, marshall. Y también acabará conmigo porque yo les tomé el juramento, como autoridades de Winfield.

—Tiene una solución, juez…

—¿Cuál?

—Usted se quedará, y si Master gana, le dirá que nosotros le obligamos a punta de revólver.

—No aceptará mi palabra. No conoce a Master cuando se enfurece. Es una bestia.

—¿Es que no le queda nada de dignidad?

—Muy poca.

Rock dio media vuelta y salió de la estancia.

Consultó su reloj en la acera de tablones.

Eran las nueve de la noche.

Habían pasado muchas cosas en Winfield durante las últimas dos horas, pero probablemente ya no recibirían hombres de Master hasta el día siguiente.

Vio una sombra a la izquierda y sacó el revólver.

—¿Quién hay ahí? —preguntó.

—Soy yo. Rock —le contestó la voz de Susie.

—¿Qué haces aquí, Susie?

—Fui a la comisaría después de oír les disparos y Butler me dijo que habías venido a casa del juez. ¿Has hablado con Flanagan?

—Le sorprendí haciendo la maleta.

—¿Se va?

—He tratado de convencerlo para que se quede ya no vale la pena seguir insistiendo más.

—Es un hombre alcoholizado y el whisky sólo hace cobardes.

Echaron a andar hacia el almacén.

De pronto, Susie lanzó un grito. Algo se había cruzado por delante de ellos. Se agarró fuertemente al brazo de Rock.

—Sólo es un gato, Susie.

—Tengo los nervios como cuerdas de guitarra. Seguía abrazada a Rock y él la besó en los labios.

—Estás helada.

La besó otra vez.

—Susie, creo que ya puedo contestar a tu pregunta. Te quiero.

—¿Y cómo lo supiste?

—Cuando esos hombres me tenían en su poder, pensé en la posibilidad de no volverte a ver, y entonces supe que me había enamorado de ti.

—Yo…, yo también te quiero, Rock.

Se abrazaron fuertemente y unieron sus labios en un beso muy largo.

—Rock, ¿cómo se llamaba aquella mujer, la que te hizo tanto daño?

—Ya lo olvidé —sonrió Rock, y la volvió a besar.

CAPÍTULO XII

Rock Logan se separó de Susie y se fue a la comisaria.

No sabía si había procedido bien con respecto a Susie Power, porque le había dicho que la quería. Era absurdo que él le hubiese confesado sus sentimientos cuando al día siguiente le podían meter más de un kilo de plomo en el cuerpo, o terminar ahorcado.

Al diablo con eso. Quería a Susie y ella había hecho las preguntas.

Entró en la oficina y el corazón le dio un vuelco al no ver a Ed.

Entró en la cocina.

—¡Ed!

No le contestó nadie y sacó el revólver.

Durante una fracción de segundo cruzó por su mente la idea de que los hombres de Master hubieran estado allí, y entonces habrían atrapado a Ed y estarían en la cocina.

Miró a Martí, que estaba tendido en el camastro.

El preso se echó a reír.

—Hola, marshall. ¿Fue buena la ronda?

Rock miró el hueco de la cocina, por donde podía aparecer un hombre disparando.

—¿Qué pasó, Martí?

—¿Pasó? No pasó nada, Logan.

—¿Dónde está Ed?

—Voló, jefe; y volar significa que se marchó.

Las sospechas de Rock crecían de forma alarmante. Si tenían a Ed, lo sabría ahora.

—¡Quiero que me escuchen los que están en la cocina! ¡Sé que tienen a mi ayudante y voy a tirar el revólver al suelo! ¡Me entrego, muchachos!

Se arrimó a la pared y fue hasta el armero. Entonces sacó un rifle, y sólo entonces dejó caer el revólver.

Luego fue hacia la celda y dijo a Murphy:

—Muchacho, si abres el pico, juro que la primera bala es para ti.

Se acercó al hueco y gritó hacia la cocina:

—¡Ya no tengo revólver!

El preso Martí se echó a reír y lo hizo de forma histérica.

Rock se volvió y metió el cañón entre las rejas.

—¡Martí, te la ganaste!

Martí se levantó de un salto.

—¡No dispare, marshall! Me estoy riendo porque le está hablando a un fantasma. Quiero decir que en la comisaría no hay nadie. Sólo estamos usted y yo —rió con más suavidad que antes.

Rock sintió que se le quemaba la sangre.

—Martí, te voy a hacer otra vez la pregunta. ¿Adónde fue Ed?

—¿Y yo qué sé? ¿Acaso soy su hermano para saberlo? Demonios, me salieron palabras de la Biblia, y eso le debiera demostrar que soy un tipo muy ingenuo.

Rock avanzó por el corredor y llegó, a la cocina, comprobando que no había nadie. Luego, abrió la puerta que comunicaba con el patio y el establo y descendió, siempre con el rifle por delante, para disparar a la menor ocasión de peligro. Pero su examen fue también infructuoso. No encontró a Ed ni a ningún otro hombre.

Regresó a la comisaría.

Martí seguía riendo.

—¿Qué, marshall? ¿Encontró a su tipo?

Rock no contestó a eso. Cogió el llavero de la pared y abrió la celda.

Pasó al interior, apuntando a Martí con el rifle.

El detenido retrocedió señalando el cañón.

—Cuidado, marshall, se le puede disparar.

—Sí, Martí, pero un cañón sirve para otras cosas.

—No, marshall, usted no me puede pegar a mí. Una autoridad no puede pegar a un preso.

—Escúchame esto, cabezota, porque quiero que se te meta bien en los sesos. Mi amigo Ed y yo nos encontramos en una emergencia. Por pura lógica, el bastardo de Master y sus hombres nos van a convertir en escombros.

—Entonces, ríndase.

—No me interrumpas, cabezota. Vas a decirme adónde fue Ed Lo vas a decir como hay un infierno. ¡O te deshago la cara!

—¡Usted no tiene derecho!

—No lo haría en ninguna otra circunstancia, Martí. Pero se trata de un amigo y juro que te lo voy a hacer decir.

Martí vio tal energía en la voz de Rock que se asustó y repuso mientras ponía las manos por delante:

—Fue al rancho de Master.

—¿Qué?

—Al rancho de Master —replicó Martí.

—¡Estás mintiendo!

—Le juro que digo la verdad.

—¿A qué iba a ir al rancho de Master?

—Se lo diré. Fue a matar a Master. Estuvo un rato hablando a solas, pero yo lo estuve escuchando. Paseaba de un lado a otro como un oso enjaulado. Le oí palabras.

—¿Qué palabras?

—No recuerdo.

—¡Recuerda o recibes!

—Su amigo decía, poco más o menos: «No, no podemos quedarnos aquí». Y más adelante dijo: «Esto es una encerrona. Si nos quedamos en la comisaría, Master le pegará fuego, y si salimos nos freirán, porque Master traerá con él a treinta o cuarenta hombres».

—¿Y qué más?

—Al cabo de un rato dijo: «Sólo hay una forma de arreglarlo. Que yo me cargue a Master». Y luego salió de la oficina.

—Me estás engañando, Martí.

—¡No!

Rock le pegó con el cañón del rifle en el cuello.

Martí soltó un chillido.

—¡Marshall, juro por mi padre que le he dicho la verdad!

Rock se detuvo respirando entrecortadamente, porque estaba lleno de furia.

—¿Cuándo se fue?

—Hace más o menos una hora.

Rock apretó los dientes. Una hora era mucha ventaja.

Martí rió otra vez.

—Marshall, yo no podía intervenir. Yo no le podía decir a su amigo: «Eh, chico, quédate». Ya sabe que soy un preso y las palabras de un preso no las escucha nadie.

Rock salió de la celda y cerró la puerta con llave.

Ed Butler ya estaba en el rancho de Frank Master.

La idea se le había ocurrido de repente en la comisaría y la estaba poniendo en práctica.

Sólo había una forma de arreglar el asunto, y era aplastar la cabeza del dragón.

Master tenía que morir.

Y lo iba a matar él, Ed Butler.

Había dejado el caballo lejos y avanzaba con el rifle en la mano, procurando refugiarse en las sombras.

Ya veía la casa por entre los arbustos donde estaba escondido.

Las ventanas estaban iluminadas.

Master no tendría ganas de dormir y rió pensando que él y Rock, sobre todo Rock, eran las causas de su vigilia o quizá estuviese preparando el ataque, la forma de exterminar a aquellos insectos que se habían atrevido a interponerse en su camino.

—Aquí está uno de los insectos, Master —dijo en voz baja y levantó el rifle—. Tiene un hocico con el que te va a pinchar.

Rió su comparación y se puso en movimiento avanzando hacia la casa.

—¡Alto!

Soltó una maldición mientras se volvía. A pesar de sus precauciones, lo habían descubierto. ¿Qué clase de estúpido era?

Oyó pasos a su espalda.

—Abajo el rifle. ¡Tíralo o te parto por la mitad! ¡Tíralo lejos!

Ed arrojó el rifle, porque no quería que lo partieran por la mitad.

—Vuélvete.

Se volvió y entonces vio a unos cinco metros a un vaquero que le estaba apuntando con un «Winchester».

El vaquero rió.

—Caramba, pero si es el nene de la estrellita.

Ed conocía al tipo, como a la mayoría de los hombres que Master tenía contratados. Se llamaba Richard Park.

—Hola, Richard. Sólo vine a hablar con tu jefe.

—¿Ah, sí?

—Tengo algo muy importante que decirle.

—¿Qué cosa?

—Se lo diré a él.

—Vaya, hombre, con que has venido a soltar un discurso.

Richard avanzó hacia Ed y, de pronto, movió el rifle con una gran rapidez y el cañón golpeó contra el costado de Ed, arrojándolo al suelo.

—¿Por qué me pegas, Richard?

—Porque da la casualidad que me pusieron aquí de centinela y el jefe me dijo: «Cuidado, Richard. Nos pueden dar la sorpresa. Esos tipos, Rock Logan y Butler, podrían atacarnos antes de tiempo».

—Te he dicho que quiero hablar con Master.

—Será divertido. Anda, levántate.

Ed se levantó.

—Ponte de espaldas. Te voy a quitar el revólver.

Ed se puso de espaldas y esperó el momento para atacar, pero renunció a ello porque Richard se las sabía todas y apoyó el cañón del rifle en la espina dorsal.

—Cuidado, nene, tengo el dedo en el gatillo, y un obús del «Winchester» puede romper cosas más duras que tu espinazo.

Ed no intentó nada y Richard le pudo quitar el revólver.

—Ahora echa a andar, nene.

—Sí, señor.

—Así me gusta. Que seas una ovejita obediente.

Ed avanzó hacia la casa seguido por Richard.

Subieron la escalera.

Otro hombre había allí, detrás de una columna, y un tercero guardaba la puerta.

Ed comprendió la clase de locura que había cometido. Se había pasado de listo. Nunca habría podido llegar hasta Master. Sólo había logrado una cosa. Dejar a Rock solo. Ahora, Logan tendría que ventilárselas con aquel ejercito sin su ayuda. Se maldijo de nuevo por su insensatez.

El hombre que estaba en la puerta, dijo:

—Demonios, Richard, hiciste una gran caza.

—Es una buena pieza para la colección del señor Master.

—Sí a él le va a alegrar mucho. Está en el salón bebiendo licor.

Aquel hombre abrió la puerta de la casa y Richard empujó a Ed con el cañón del rifle.

—Adentro, nene.

Ed entró en la mansión de Master. El vestíbulo era enorme, con una escalera al fondo que se dividía en dos brazos.

—A la derecha, nene.

La puerta del salón estaba abierta.

Frank Master se encontraba a la cabecera de una larga mesa, en donde había fuentes con viandas y platos con restos de ellas.

A la otra cabecera había una mujer que Ed también conocía. Se llamaba Deborah Conos y tenía treinta años. Había sido ranchera, pero ahora sus tierras pertenecían a Master. Su marido había muerto y se decía que Master lo había asesinado porque Conos encontró la muerte al caer por un precipicio cuando viajaba en solitario, y tan sólo un par de semanas después de la tragedia la viuda se fue a vivir con Master. Y algunas personas decían que los habían visto juntos con anterioridad, cuando su marido vivía.

Master tenía las cejas enarcadas, observando a Ed.

—Buenas noches, ayudante.

—Buenas noches, señor Master. —Ed hizo una inclinación ligera—. ¿Cómo está, señora Conos?

Ella no contestó.

Master carraspeó.

—¿Vino Ed a pedir audiencia, Richard?

—No, señor. Le sorprendí.

—¿Le sorprendiste?

—Sí, Señor, se acercaba a la casa a pie porque debió dejar el caballo lejos, escondido. Traía dos armas, el revólver y el rifle.

Master no había apartado los ojos de Ed mientras Richard hablaba. Tenía un humeante cigarro entre los dedos, al que ahora dio una chupada.

—Ayudante, ¿qué dices a eso?

—Vine a hablar con usted.

—¿Sólo a eso?

—Naturalmente.

—¿Y por qué no viniste entonces a caballo?

—Tenía miedo a que alguien me disparase.

Richard le pegó con el cañón del rifle en el cuello, por detrás, y Ed soltó un aullido de dolor.

Master dijo:

—¿Por qué le pegas, Richard? ¿Es que no le he oído? Ed vino solamente a mi casa para hacerme una oferta. ¿No es así, Ed?

—Sí, señor. Quiero trabajar para usted.

CAPÍTULO XIII

Frank Master dio otra chupada al cigarro, expulsó el humo por los agujeros de la nariz y vio cómo éste se disgregaba.

—Conque ahora quieres trabajar para mí.

—Sí, señor.

—¿Por qué?

—Me he dado cuenta de que estaba en el bando perdedor.

—¿Y cuándo te diste cuenta?

—Después que usted salió de la comisaría me puse a pensar en sus palabras y en todo lo que pasará mañana a mediodía. Llegué a la conclusión de que si continuaba al lado de Rock Logan, no habría salvación para mí.

Master dio otra chupada al cigarro y esta vez expulsó el humo por la boca.

—¿A quién esperas engañar, estúpido?

—¿Cómo dice, señor Master?

—Viniste aquí a otra cosa.

—No sé a qué se refiere.

—Viniste a matarme.

—Oh, no, señor Master.

—Eres un maldito cobarde. Querías asesinarme.

—No, señor Master.

Ed dio dos pasos hacia la mesa, mientras tartamudeaba. Había visto un cuchillo de hoja brillante y pensó que podría apoderarse de él, saltar sobre Master y hundirle el acero en su maldita y piojosa garganta.

—Quieto ahí —dijo Richard y le volvió a golpear con el rifle en el cuello y luego en el riñón.

Ed cayó de rodillas mientras gemía.

—Señor Master —dijo Richard—, déjeme que lo saque de aquí. Le meteré un par de balas en las tripas y tardará unas cuantas horas en morirse.

—Todavía no. Quiero que el señor Butler sea mi invitado.

—¿Qué dice, señor Master?

—Lo que oyes, Richard, Ed Butler va a ser mi invitado.

—No le entiendo.

—Richard, la cosa está clara. Ed Butler vino aquí por su cuenta. El marshall es mucho más inteligente que este muchachito. Nunca le habría permitido que se metiera en la boca del lobo. Ed es muy joven y como todos los jóvenes, pensó que, eliminando al jefe, se acababan los problemas. Rock Logan nunca habría hecho eso. Es un tipo más duro y ha tenido que usar el cerebro para seguir viviendo o no habría llegado a la edad que tiene. Es bueno con el revólver, y estoy seguro de que se habrá servido muchas veces de él… Pero el marshall dejará ahora todas sus precauciones a un lado cuando llegue a la conclusión de que Ed se ha atrevido a venir al rancho. Y con ello quiero decir que el marshall, a pesar de su talento, cometerá el mismo error que Ed. ¿Por qué? Por amistad.

Ed resopló:

—No, Rock no vendrá, Master.

—Ese muchacho te aprecia mucho. Ya sé lo que debió pasar entre vosotros. Cuando mis hombres te hirieron al sorprenderte con ganado robado, Rock Logan se cruzó en tu camino, te vio herido y te ayudó llevándote a un lugar donde pudieses recuperarte. Y apuesto a que fue al mismo lugar donde Logan se dirigió cuando estuvo a punto de morir en el monte. Mis hombres jugaron con él a la caza del conejo. Conozco la historia y le hice pagar a uno de mis hombres esa estupidez. Porque debieron matar a Logan y no entretenerse en jugar.

Hizo una pausa para dar otra chupada al cigarro y apuntó con éste al prisionero.

—Tu amigo vendrá.

—No, señor Master.

—La amistad es una palabra muy hermosa. Y les sentimientos que inspira son más hermosos. Dos hombres que son verdaderos amigos son más que hermanos. Hay un tópico que dice: «Esos dos hombres se quieren como hermanos». ¡Falso! La mayoría de los hermanes se tienen envidia, y hay hermanos que se matarían si se descuidasen. La historia está plagada de ejemplos. Pon una pandilla de hermanos juntos y una herencia en juego, y verás cómo los hermanos se sacan los ojos.

Lanzó una carcajada y prosiguió:

—Tú y Rock Legan no sois dos hermanos. Sois más que eso. Dos amigos. Y Rock no te va a dejar en la estacada.

—Logan no sabe que he venido aquí.

—Pero lo deducirá, muchacho.

—Logan no es un loco como yo.

—Eso es verdad. Tú has sido un loco.

—Si Logan viniese, también cometería una locura.

—No, porque él tiene un motivo para venir.

—Y yo también lo tenía.

—Hay una diferencia entre los dos motivos. Tú venías aquí para matarme. Y él vendrá aquí para salvarte.

Ed se quedó con la boca abierta.

El ranchero sonrió observando el efecto que sus palabras producían en el ánimo del joven.

—Siéntate, Ed. Quiero que ocupes un lugar en mi mesa, entre mi amada Deborah y yo. Querida, quítale los cuchillos de delante.

La rubia se levantó. Poseía un cuerpo muy hermoso, con curvas que resaltaban mucho. Se desplazó con movimientos felinos y, sonriendo, fue quitando los cuchillos de la parte de la mesa que Master había destinado a Ed. Y cuando hubo terminado, volvió a su sitio.

—Siéntate, muchacho.

Ed, dio la vuelta a la mesa y pasó por al lado de Deborah Se arrojó sobre ella y la atrapó el cuello. Alargó la mano para atrapar el cuchillo. Se le había ocurrido una idea. Amenazar a Deborah para alcanzar su libertad.

Richard levantó el rifle, pero no se atrevió a disparar.

La rubia dio un grito tratando de impedir que Ed la atrapase por la garganta, pero él consiguió lo que deseaba, apoyar el cuchillo en la blanca garganta de Deborah.

—Señor Master, dígale a su mono que se esté quieto con el rifle o se queda sin rubia.

—Quieto, Richard —ordenó el ranchero.

Ed sonrió.

—Así me gusta.

—¿Qué vas a hacer ahora, muchacho? —preguntó Master—. ¿Vas a matarme como deseabas cuando llegaste? No lo vas a conseguir y no me importa que me amenaces con matar a Deborah con el cuchillo. Si das un paso hacia aquí, Richard te volará la cabeza.

—Se la volará también a Deborah.

—Lo sentiría, pero ¿qué se le va a hacer?

Deborah gritó:

—¡Frank! ¡No puedes hacer eso! ¡No puedes dejar que me maten!

—Cariño, te quiero mucho, pero aprecio más mi vida. Y este jovenzuelo cree que me puede hacer daño con su cuchillo. Prefiero que te lo hunda a ti en la garganta. Pero consuélate, Deborah, será lo último que haga porque luego Richard lo decapitará con su rifle.

—Sí, jefe. No se preocupe. Lo dejaré sin cabeza.

Ed seguía apoyando la punta del cuchillo en el cuello de Deborah.

—Frank —dijo la joven con los ojos llenos de lágrimas—. Creí que me amabas.

—Y te amo, amor mío.

—Ofrécele un rescate.

—Me temo que el precio que pondrá Ed será demasiado alto. Mi piel. ¿Me equivoco, Ed?

—Ya que no puedo matarle, me conformaré con que me deje libre, Master.

—Conque quieres volver con Rock Logan…

—Sí.

—Eso te va a ser un poco difícil.

—Me llevaré a Deborah como rehén, y si usted la ama de verdad, ordenará que me dejen el camino libre.

—No es un mal trato.

—Celebro que acepte.

—De acuerdo, Ed. Pero dime dónde soltarás a tu rehén.

—En cuanto llegue adonde está mi caballo.

—Trato hecho.

Deborah gritó:

—¡Frank! ¿Piensas cumplir?

—Claro, nena.

—Ordena a tus hombres que no ataquen a Ed, o él me matará.

—Richard. Da la orden. Paso libre para nuestro visitante.

Richard salió por la puerta.

—Levántese, Deborah —ordenó Ed.

Deborah se levantó y Ed la tomó por la cintura, utilizándola como escudo.

Master fue a levantarse, pero Ed dijo:

—Quédese sentado, señor Master.

—Sólo quería despediros.

—Nos puede despedir desde la silla.

—Soy un hombre muy educado y quería acompañaros hasta la puerta.

—Esta vez se le disculpa la urbanidad. Además, no vamos a salir por la puerta.

Se movió hacia la ventana, que estaba abierta, arrastrando consigo a Deborah, la cual gemía entrecortadamente porque estaba pasando mucho miedo.

—Señor Master —dijo Ed—. Sé que no llegaría vivo, a pesar de llevar conmigo a Deborah. Me dispararán por la espalda y yo no mato a mujeres. Nos veremos mañana.

Dejó libre a Deborah y saltó por el hueco de la ventana.

Master gritó, fuera de sí:

—¡Muchachos, cosedlo a balazos!

Ed rodó entre las plantas y las flores del jardín y le hicieron el primer disparo.

Eso le hizo recordar lo que Rock le había contado con respecto a la paliza que le soltaron, para cazarle más tarde como a un conejo. Ahora el conejo era él.

CAPÍTULO XIV

Ed Butler corrió por el jardín. Otra vez le dispararon y se tuvo que arrojar detrás de un seto.

Sólo tenía como arma un cuchillo. ¿Y qué podía un cuchillo contra un rifle o un revólver? Se equivocaba, no era un rifle o un revólver. Eran muchas armas empuñadas por hombres que sabían manejarlas.

Le disparaban por delante.

Lo habían atrapado entre dos fuegos. Saltó de su refugio y echó a correr.

Las balas lo persiguieron y esperó recibir una en su carne, y se echó a rodar.

También salvó aquella mala situación porque fue a parar justamente a una depresión del terreno, y las balas se clavaron delante de él, en el montículo. Pero no podía estar demasiado tiempo en el mismo sitio, porque ya había sido localizado.

Salió del agujero y corrió hacia los arbustos que descubrió al fondo y saltó por encima de ellos en un viaje aéreo.

Rodó y fue a chocar contra unas botas.

Cerró los ojos porque había llegado su fin. El hombre que estaba allí le metería todo el plomo en el cuerpo.

—Debería romperte la cara, Ed.

Butler levantó la cara, asombrado. Allí estaba Rock Logan.

—¡Rock, eres tú!

—No, soy un primo hermano que se me parece mucho.

—¿Por qué viniste?

—Se me ocurrió preguntarme: «Si tu amigo hace una idiotez, ¿por qué no haces tú también el idiota?».

—Bien venido al club de los idiotas.

—Oye, tú tienes unos clubs que no me gustan nada. El de los desgraciados, el de los idiotas…

—Pero te voy a dar una gran noticia…

—¿Ah, sí?

—No soy miembro del club de los muertos…

—Vaya, hombre, menos mal.

—No tengo revólver…

—Conque te dejaron desnudito…

—Bueno, tengo un cuchillo.

—Sí, pero sólo te servirá para limpiarte las uñas.

Rock manejaba un rifle. Sacó su revólver y se lo entregó a Ed.

—Cuéntame tus aventuras, Marco Polo —dijo Rock.

En ese momento hicieron fuego y tuvieron que cambiar rápidamente de sitio.

Cuando estuvieron de nuevo a cubierto. Ed explicó de qué forma lo habían sorprendido y la clase de escena que había protagonizado en el brillante salón de Frank Master.

Rock escuchaba mirando a un lado y a otro, y, de pronto, hizo fuego.

Un hombre salió de entre los arbustos lanzando un grito y se derrumbó.

Ed disparó por la izquierda y otro sujeto salió de su escondite y cayó como un fardo.

—Hay que cambiar de lugar —dijo Rock.

Fueron adonde Rock había matado al primer hombre, y cuando Ed lo vio dijo:

—Cebolletas, Rock… Te cargaste a Asesino Gibbons.

—¿Un tipo importante?

—De lo mejorcito que tenía Master. Hay que largarse de aquí, Rock.

—¿Largarnos? ¿Después de tomarnos la molestia de venir?

—¿Qué insinúas?

—Vamos a la casa.

—¿A la casa?

—¿Es que eres sordo?

—No, no soy sordo, pero eso de ir a la casa no me gusta nada.

—Tú estuviste sentado a la mesa de Master y yo no me considero tan inferior a ti. También quiero sentarme allí.

—Te vas a sentar en una caja de pino.

—No seas tan pesimista, hombre. —Rock le pegó una palmada en el cogote.

—Pero lo malo es que no nos van a dejar acercamos.

—Pondremos en práctica un truco.

—¿Qué truco?

—Llevaremos a su ánimo que huimos. Es lo lógico. Nos metimos en un agujero y queremos salir de él. ¿De qué forma? Volviendo a nuestro refugio de Winfield. Pero nos vamos a quedar.

—Ojalá resulte.

—Oye, tú tuviste la idea luminosa de venir.

—Pero si supieras lo arrepentido que estoy…

—Óyeme esto. Me voy a marchar hacia atrás como si me largase. Tú seguirás aquí. Haré fuego varias veces para que piensen que vamos juntos. Cuando creas que me están siguiendo, te vas hacia la casa.

—¿Y tú?

—Yo daré un rodeo.

Ed alzó los ojos.

—Que el cielo nos acompañe.

—Nos acompañará si ponemos nosotros todo de nuestra parte. Hasta luego; por lo que más quieras, Ed, espérame fuera de la casa. No se te ocurra entrar.

—No te preocupes. No entraré.

—Así se habla, nene.

Antes de que Ed pudiese protestar, su amigo desapareció.

Y apenas se puso en movimiento, las armas tronaron.

Ed se aplastó contra la tierra pensando que Rock habría caído a la primera, pero en seguida oyó que contestaba al fuego de los hombres de Master y dio un suspiro de alivio.

Al cabo de poco tiempo, los disparos se fueron alejando.

Rock estaba llevando a cabo su misión perfectamente.

Ed siguió el camino inverso al que había llevado hasta allí y lo hizo sabiamente, sin alargar demasiado sus carreras.

Media hora después de haberse separado de Rock, ya estaba otra vez al lado de la casa.

Se encontró con que la ventana por la que había saltado estaba cerrada.

No quiso, levantarse para saber si Master continuaba dentro, por temor a ser descubierto y echarlo a perder, como le había ocurrido antes, cuando fue sorprendido por Richard Park.

De pronto, oyó una voz.

—Aquí estoy, Ed.

Butler sonrió, mirando a Logan.

—¿Te resultó fácil?

—Son bastante burros. ¿Miraste ahí dentro?

—No.

—Entonces, vamos a utilizar mi procedimiento.

—¿Y cuál es?

Rock tomó carrerilla y se lanzó contra la ventana que saltó en fragmentos.

Rock rodó por la alfombra y quedó de bruces, con el revólver en la mano.

Master se había levantado de la silla al oír el estrépito de la ventana y también tenía un revólver en la mano.

Rock disparó antes.

Master recibió la bala en el pecho y se tambaleó. Sin embargo, quiso disparar contra Rock porque conservaba el «Colt» entre sus dedos.

Rock disparó otra vez.

Master pegó un salto en el aire al recibir la nueva bala, y después de caer, se despatarró.

Ed entró por la ventana y dijo:

—Demonios… Lo tumbaste, Rock.

Logan se levantó.

Deborah estaba apoyada en la pared.

—No me hagan daño —dijo.

—No se preocupe, señora —repuso Logan—. Nosotros sólo vinimos a acabar con el pulpo.

La puerta se abrió y entraron tres hombres disparando.

Los dos amigos hicieron fuego una y otra vez.

Uno de los hombres que había irrumpido en la estancia era el capataz Mark Robbins. Dos balas le mordieron el pecho a la altura del corazón y se estrelló contra la hoja de la puerta que estaba cerrada. Desorbitó los ojos, y después de arrojar una bocanada de sangre, se echó de bruces en el suelo.

Rock y Ed sustituyeron sus armas por las de los hombres muertos porque se habían quedado sin balas.

Un hombre gritó a través de la ventana rota.

—¿Qué ha pasado ahí dentro?

—Dígaselo usted, rubia, porque a nosotros no nos van a creer.

Deborah asintió con la cabeza, y dijo:

—Frank Master ha muerto.

* * *

El juez Flanagan ya no tuvo ningún temor para imponer la verdadera justicia, y todas las familias que habían sido saqueadas por Frank Master recuperaron los bienes que les pertenecían.

Rock Logan se casó con Susie Power, pero continuó siendo el marshall de Winfield.

A Ed se le presentó un dilema porque también él recuperó su rancho. Hizo un pacto con Rock. Renunció a la estrella con la condición de que si Rock se encontraba en un apuro, lo nombraría su ayudante. Y por ello, Rock tuvo otro ayudante hasta que se presentase una emergencia, al viejo Sam Harris.

Y así fue como un forastero que se dirigía a Rió Grande y que estaba de paso por Winfield, acabó con Frank Master, el hombre ambicioso que lo quiso todo y perdió sus bienes y hasta la vida, porque algunos de sus empleados quisieron que aquel viajero, que sólo había ido a Winfield a comprar provisiones, bebiese a la salud de su jefe. Pero Rock Logan les paró los pies, arriesgó su vida y no la perdió por aquello de que «mala hierba, nunca muere».

FIN