CAPÍTULO PRIMERO

El juez David Parkinton leía ávidamente el legajo y, a medida que avanzaba en la lectura, su frente arrugada se iba cubriendo de gotas de sudor.

Alargó una mano temblorosa y por tanto atrapó el vaso de whisky que estaba junto al lado del secante. Bebió rápidamente lo que quedaba en el vaso y lo volvió a dejar en un hueco de la mesa atestada de papeles, sin apartar los ojos de las páginas manuscritas.

Lo que decían las líneas, le refrescaban la memoria de tal manera, que el caso de un año antes le parecía reproducirse ante sus ojos. Un par de veces se pasó la mano por la cara al notar el cosquilleo de los chorros de sudor. En la habitación sólo se oía el tic tac del reloj y, ocasionalmente, el relincho de algún caballo apersogado en la calle.

Parkinton levantó la mirada al final de un pasaje y sus ojos dilatados por el miedo pasearon por las sombras del despacho cuyas persianas estaban bajadas. Tragó saliva, pero le costaba hacerla pasar por el gaznate. Entonces se acordó nuevamente del vaso, lo tomó mecánicamente, pero lo encontró vacío.

Se inclinó hacia los cajones del escritorio y después de enredar torpemente el contenido, emitió una exclamación en voz baja al recordar que la botella estaba en el suelo al pie de la mesa, junto a la escupidera.

Tomó la botella y se sirvió otro vaso hasta los bordes.

Mientras bebía, sus ojos rodaron hacia el expediente abierto en la mesa.

De pronto la puerta se abrió.

El juez Parkinton dio un salto en la silla, entornó los ojos con dificultad y dejó el vaso.

—¿Quién es? —gritó asustado. Y sus pupilas se fijaron en la silueta que enmarcaba el hueco de la puerta.

—Soy yo, juez —contestó una voz que, debido a la configuración del despacho, resonó un tanto cavernosa.

El juez Parkinton tuvo un fallo en las piernas y se dejó caer de nuevo en el sillón, notando que un súbito temblor le recorría el cuerpo.

La silueta de la puerta se movió ligeramente.

El recién llegado cerró a sus espaldas y el despacho volvió a quedar entre sombras.

El juez Parkinton dejó escapar un suspiro de alivio.

—Cielo santo, sheriff. De momento no le había reconocido.

El sheriff se aproximó a la mesa de Parkinton. Era un hombre de unos cuarenta años, facciones toscas y ojos grises.

Miró primero a Parkinton, luego el vaso y después el legajo abierto sobre la carpeta.

—¿Qué esperaba, juez? ¿Un fantasma?

Parkinton se humedeció los labios y resolló con fuerza.

—Ya sabe cómo estoy por dentro, sheriff Saddie.

—Como siga así va a caer enfermo.

—Sheriff Saddie…

—Debía tomarse un descanso. Salir a pescar. O preparar trampas para zorras en el monte. Alguna vez tuvo usted esas aficiones.

Parkinton se pasó la mano por la cara y la bajó un poco mirando por encima de los dedos el rostro del sheriff.

—Tengo miedo, sheriff. A usted se lo puedo decir claramente.

El sheriff se aproximó al borde del escritorio, pero no se sentó en la silla de las visitas.

—No hace falta que me lo diga, juez. Se pasa el día leyendo ese maldito caso de Mac Harper, encerrado entre estas cuatro paredes.

—Sí, sheriff.

—Y además no deja la botella quieta. He visto debajo del armario archivador cuatro frascos vacíos.

Parkinton esbozó una mueca de amargura.

—Lo que le va a chocar es que, a pesar de esa carga de bebida, no consigo emborracharme ni por una apuesta. ¿Se lo cree?

—Si, juez. Es lo que sucede cuando uno tiene el miedo metido en el tuétano.

Parkinton cerró los ojos con fuerza y de pronto pegó una tremenda palmada en la mesa.

—¿Y cómo demonios quiere que esté, maldición? ¡Usted no estuvo presente en el juicio contra Mac Harper! ¡Usted no sabe lo que se dijo allí!

El sheriff ladeó la cabeza.

—No, juez. No estuve allí.

Parkinton se levantó de un golpe y rechazó la silla hacia atrás. Se puso a pasear por el lado derecho del escritorio.

—Debía haber estado presente, sheriff —estalló—. Debió hallarse en primera línea, viendo los ojos llameantes de Mac Harper cuando leí la sentencia. ¡Y también debió oír lo que decía en voz de trueno!

—Ya me lo ha explicado varias veces, juez.

—Sin embargo, no se lo ha metido en el cerebro… ¡No, sheriff Saddie! Nadie puede hacerse cargo del espectáculo con sólo oírlo contar. Era necesario hallarse en el tribunal de El Paso y ver a Mac Harper con aquella cara de asesino, jurar por todas las madres viudas de la sala, que un día se vengaría por aquella sentencia. Algunos se rieron, pero Mac Harper se volvió y los fulminó a todos con la mirada. Un par de ellos tuvieron que ser asistidos por un facultativo. Cuando Harper juró solemnemente que me arrancaría la piel a pedazos el día menos pensado, lo hizo de tal modo que tres señoras perdieron el conocimiento y una joven, madre en ciernes, vio llegada su hora y dio a luz en la sala de los ujieres.

—Basta juez Parkinton. Usted está obsesionado. Eso es lo que pasa.

—Obsesionado, ¿eh?

—Se ha recluido aquí demasiado con ese legajo y si no pone punto final acabará subiéndose por las paredes.

Parkinton se detuvo bruscamente en el paseo y pegó un puñetazo en la mesa al tiempo que un ronco gemido se le escapaba de la garganta.

—Y ¿cómo quiere que esté, infiernos? ¡Mac Harper está suelto! ¡Suelto, sheriff! ¿Es que no lo sabe?

El sheriff hizo una mueca.

—Claro que lo sé, juez. Yo mismo le traje la noticia de que Harper se había escapado de la penitenciaría de El Paso.

—¿Y cómo puede hablar así, sheriff? ¿Es que no se da cuenta de que ese loco asesino buscará por todos los rincones de la tierra hasta que me encuentre?

—Ha pasado ya mucha agua, juez. Harper estará pensando en otras cosas. Por ejemplo, en reanudar sus golpes en los Bancos locales.

—Usted habla porque nunca le ha visto la cara, sheriff. ¡Es un asesino nato! ¡Un individuo que se chifla por matar y la goza en grande cuando se trata de alguien que le ha perjudicado!

El sheriff cuadró las mandíbulas.

—Si es un asesino, debieron mandarlo a la horca. ¿Por qué no lo hicieron, juez? Así se habrían evitado estas cosas.

El juez Parkinton sonrió melancólicamente con una especie de mueca en su desencajado rostro.

—Usted no conoce a fondo el mecanismo legal, sheriff. Juzgamos a Mac Harper por la acusación del asalto al First National Bank de El Paso. Según ese delito, le correspondían treinta años de prisión enrejada. Y eso le dimos. Cuando buscamos testigos para los cargos de asesinato, sólo encontramos cadáveres. El trabajo lo habían hecho secuaces que, por fortuna, se mataron entre ellos.

El sheriff cortó la información del juez emitiendo un largo suspiro.

—Bueno, juez. Estoy seguro de que Mac Harper ni se acordará de usted ahora que le han crecido alas. De todos modos, nos enteraremos de sus movimientos y sabremos por anticipado si le busca a usted.

—Me está llenando de consuelo, sheriff —dijo Parkinton con amargo sarcasmo.

—Mire, juez. Lo mejor será que tire ese atestado por la ventana y eche una ojeada a las cosas de actualidad.

Parkinton continuó los paseos al lado del escritorio, pero dijo:

—De acuerdo. ¿Algún detenido?

El sheriff carraspeó sacando un papel.

—Hay un cliente. El tipo está encerrado por escándalo. Sería bueno que llevara a cabo un juicio inmediato porque desde hace días quiero que mi ayudante Gordon blanquee la celda con cal y tape los agujeros de las ratas.

—¿Cuáles son los cargos?

El sheriff echó una ojeada al papel y volvió el rostro hacia Parkinton, que ahora se había detenido en un ángulo sombrío del despacho.

—El individuo se peleó con Rudolph O’Hara.

—¿El matón?

—Sí, juez. O’Hara encontró la horma de su zapato. El forastero le incrustó la cabeza en el trinchante del saloon La Tarántula.

—Es a O’Hara a quien debía haber detenido.

El sheriff hizo una mueca.

—Sin embargo, hubo gente que se puso de parte de O’Hara por aquello de que vive aquí en Piper City. El forastero tumbo a dos más y ocasionó serios estropicios. Derrumbó seis estanterías y se cargó dos lunas grandes de esas que anuncian con letras grabadas: Tequila «El Gorrión». Seis mesas quedaron aplastadas, fue arrancada de cuajo la batería de candilejas del pequeño escenario y la pianola quedó patas arriba.

El juez recibió un rayo de luz en el rostro al salir del ángulo de sombra.

—¿Todo eso lo hizo un hombre solo? —exclamó.

El sheriff asintió de dos cabezadas.

—Yo mismo no me lo creí hasta que lo vi.

—Pero… ¿Cómo es posible?

—Ya verá al forastero. Se llama Lewis Watson y mide casi dos metros de altura. Además, no llega a los treinta años. Tiene buena planta y su fuerza debe ser la de cuatro búfalos. El chico había estado brindando con Anna «La Ondulada» y se ve que entre los dos zanjaron el botellón. Bueno, ya sabe, O’Hara le hacía la rosca a Anna y no pudo soportar verla alternar con el tipo de los dos metros.

—¿Cómo pudo hacerse con Watson?

—No crea que no me costó, juez. Al oír los estropicios entré con el rifle por delante y pude sorprenderlo de espaldas. Pareció calmarse al verme y después de bostezar me dio las gracias por darle alojamiento gratuito. Le estoy diciendo sus mismas palabras.

Parkinton tenía los ojos entornados y fijos en las tablas del piso.

El sheriff lo sorprendió en aquella actitud y sonrió irónicamente.

—Otra vez el caso Harper le va por la cabeza, ¿eh, juez?

Parkinton pareció volver en sí. Se pasó el dorso de la mano por la frente y luego se atrapó el puente de la nariz con dos dedos.

—Es superior a mis fuerzas.

El sheriff sonrió, y dando un par de pasos, se acercó a la botella que estaba en el suelo. La tomó y después de ver al trasluz lo poco que quedaba, la dejó sobre la mesa.

—Acábela y deje de pensar al mismo tiempo. Déjeme un trago.

Parkinton lo miró y relajó el rostro hasta que una sombra de sonrisa apareció en sus facciones.

—De acuerdo. Sírvase primero.

El sheriff lo hizo y llenó el vaso de Parkinton con lo que restaba. Luego levantó el suyo en un brindis.

Los dos hombres mantuvieron los vasos en alto, y tras sonreír, bebieron.

La puerta se abrió con cierta violencia.

Parkinton separó el vaso de los labios con un gesto brusco.

El sheriff se quedó mirando al telegrafista que entraba con un papel en la mano.

—¿Qué hay, Phil?

Phil sonrió enseñando los dientes y guiñó un ojo.

—No sabía que era el cumpleaños del juez Parkinton.

—¿Cómo?

Phil rió bailando la nuez.

—Es un telegrama de felicitación. Fíjese en la banda azul. ¿Es su cumpleaños, juez?

—Lárgate —gruñó el sheriff.

Phil torció la boca y reculó hacia la puerta de mala gana dejando el mensaje sobre la mesa.

Parkinton y Saddie intercambiaron una mirada.

El juez alargó una mano, y pasando un dedo por dentro del papel doblado, lo desplegó.

Apenas leyó las escuetas líneas, emitió un respingo y tuvo que agarrarse al borde de la mesa con las dos manos para no caer.

—¡¡No!! —gritó.

Entonces el sheriff fijó las grises pupilas en el mensaje, que decía:

Juez Parkinton:

Le felicito por esperar en pueblo tan tranquilo.

Llegaré pronto para celebrar su último cumpleaños.

Tengo regalo preparado. Lindo cuchillo. Muchos cariños.

Mac Harper.

CAPÍTULO II

Una hora más tarde, el sheriff Saddie entró en la oficina y se detuvo al ver a Gordon, su ayudante, que se le acercó con las manos embadurnadas de yeso.

—¿Algo nuevo, Gordon?

El ayudante escupió por el sesgo de la boca.

—Ya blanqueé el patio con cal, sheriff. Pero los agujeros de las ratas es lo que me está dando más que hacer.

—Maldita sea. Otra plaga.

—Sí, jefe. Hay agujeros por todas partes. Los peores son los de la madera. En algunos cabe un puño… ¡Mire, una, jefe!

El sheriff se revolvió viendo que un roedor saltaba desde un armario y recorría el largo de la oficina.

Gordon le arrojó una bola de yeso y le dio en el rabo.

La rata pegó un chillido, intentó subirse por la pared y finalmente encontró un agujero providencial donde se escondió.

El sheriff Saddie lanzó un salivazo.

—Infiernos, era tan grande como una comadreja.

—Usted no ha visto la que cacé esta mañana, sheriff.

Saddie miró hacia el corredor donde estaban ubicadas las celdas.

El ayudante pareció adivinarle el pensamiento.

—No, jefe. El tipo de la fresquera no se ha quejado de las ratas. Ha dormido a pierna suelta.

—Dame las llaves.

—Oiga, ¿lo va a sacar?

—Te he dicho que me alargues las llaves.

—Las tengo en el bolsillo, sheriff. Sáquemelas porque llevo sucias las manos.

El sheriff buscó las llaves en el bolsillo del ayudante y de pronto soltó una exclamación.

—¿Qué infiernos…? —extrajo la mano atrapada en un cepo.

—¡Oh, dispense, jefe! Es una trampa para ratones menudos.

—Maldita sea. Saca las llaves de una vez.

El ayudante pasó un dedo por la pernera del pantalón y, una vez lo limpió a medias, lo introdujo en el bolsillo cazando un llavero.

Saddie continuó gruñendo entre dientes y, después de tomar las llaves, se dirigió a la cancela enrejada.

Siguió adentro del corredor y se detuvo frente a la celda ocupada.

Alguien dormía dentro apaciblemente, a juzgar por la respiración acompasada.

—Watson… —llamó el sheriff.

El detenido siguió durmiendo.

Saddie agitó la llave con fuerza y luego golpeó con el llavero contra los barrotes produciendo un fuerte ruido metálico.

Entonces, el detenido se dio media vuelta y ocultó la cabeza debajo del almohadón.

—¡Watson! —gritó Saddie, empezando a perder la paciencia.

La voz partió desde abajo del almohadón.

—¿Quiere dejarme en paz?

—Levántese de ahí.

—¿Es que no puede descansarse un rato en esta maldita celda?

—Vamos, Watson. —Saddie abrió la puerta—. Tiene que salir.

—Por favor, sheriff. No moleste.

El representante de la ley dio un respingo.

—¿Es que no quiere salir, Watson? Queda en libertad.

—No, sheriff. Estoy estupendamente en estos momentos.

Saddie enseñó la dentadura en una especie de sonrisa.

—Le ha tomado gusto a la celda, ¿eh? No es usted el primero.

La figura gigantesca de Watson se revolvió en el camastro.

—La verdad, es el único lugar fresco en este maldito pueblo.

—Vaya, celebro que le resulte confortable, Watson. Pero tiene que salir.

—¿Por qué, sheriff? Llevé una noche muy agitada y ahora es cuando estaba con el hueco del colchón a la medida.

El sheriff Saddie se le acercó.

—De modo que recuerda lo de anoche.

Watson se despabiló y sonrió al sheriff en tanto se frotaba un ojo.

—No me acuerdo de nada absolutamente. Pero el cuerpo me lo dice. Tengo los huesos molidos. ¿Qué pasó, sheriff?

—Poca cosa. Redujo el saloon Tarántula a un montón de astillas.

Watson se puso serio y miró el rostro del sheriff.

—Eso no puede ser, sheriff.

Saddie sonrió melancólicamente.

—Cuando vea a un equipo de carpinteros y decoradores que trabajan en masa en el establecimiento, lo comprobará.

Watson sacudió la cabeza apesadumbrado.

—Debieron provocarme mucho.

—Eso es lo condenado del caso, Watson. Tuve que sacarlo de allí casi a rastras, más la verdad es que algunos le ayudaron y han pasado la noche fuera de aquí.

—No los envidio. Se habrán asado en cualquier lado.

—Ande, Watson. Salga.

Lewis Watson se puso en pie gruñendo a medida que hacía entrar en juego sus músculos doloridos.

—Estoy convertido en un desperdicio.

—Tiene las duchas de Joe. Allí realizan ciertos trabajos de resurrección con los que se encuentran así.

Watson salió de la celda y suspiró al mirar por última vez su interior.

—Vaya noche.

—Vamos, Watson —gruñó Saddie, franqueándole la salida y luego agregó—: Le encontré algunos dólares en el bolsillo. Si quiere salchichas, las puede comprar en la cantina de enfrente.

—Gracias por la invitación. —Watson contuvo un nuevo bostezo.

De pronto sonaron unos disparos.

El sheriff dio una corrida hacia el despacho y se detuvo allí con el revólver casi fuera de la funda.

Gordon tomó puntería en un rincón y gatillo otra vez.

—¡Le di,sheriff! ¡Otra rata como la de esta mañana!

Lewis Watson rió detrás de ellos.

Saddie se revolvió.

—¿De qué diablos se ríe usted, Watson? ¡No estoy para bromas!

Se acercó con la rata colgando del rabo.

Saddie retrocedió.

—¡Apárteme eso de la cara, infiernos!

El ayudante fue a hacerlo, pero en aquel momento el roedor se movió como accionado por un resorte y Gordon lanzó un grito soltándola.

La rata brincó sobre el hombro del sheriff quien aulló un juramento.

Gordon salió pegando tiros por el patio.

—¡Se estaba haciendo la muerta, sheriff!

El representante de la ley cerró la puerta del patio con terrible violencia y luego se encaró con Watson, que sonreía con la cabeza ladeada.

—¿Qué planes tiene, Watson?

El joven encogió los hombros y se pasó un dedo por debajo de la nariz.

—Necesito tomar el tren que pasa por Goldtown la semana que viene. Por eso elegí este camino. Para hacer un alto.

—Piensa ir a California, ¿eh?

—Hace tiempo que sueño con ver aquello.

—¿Qué va a hacer allá?

Watson sonrió.

—Sheriff, no se acostumbre a interrogar a la gente después de ponerla en libertad.

El sheriff gruñó:

—Está bien, Watson. No me importa.

—Se lo diré, sheriff Voy a trabajar allí en el negocio de conservas de pescado.

Saddie se pasó una mano por el cuello.

—Procure mantenerse en orden si piensa pasar aquí unos días.

—Depende del termómetro.

—¿Cómo?

—Me refiero al calor. He comprobado que Piper City es un pequeño horno con gente que se empeña en cocerse a fuego lento.

El sheriff lo acompañó a la puerta después de devolverle sus efectos personales, entre los que se encontraba un brillante «Colt».

—Tenga cuidado con Rudolph O’Hara.

Watson salió a la calle y se volvió hacia el sheriff con las cejas enarcadas.

—¿Quién es ese sujeto? —Después de sopesar el «Colt», lo enfundó.

—Un tipo al que usted estrelló la cabeza contra el muro. Fue anoche. Lo que ocurre es que el tipo tiene la azotea tan dura que la incrustó en el tabique de madera de un reservado.

—Tiene gracia.

—A mí no me hace ninguna, Watson. Tiene que prometerme que eludirá los líos.

—Se lo prometo por la salud de mi tía Eulogia.

El sheriff cerró la puerta con fuerza.

Watson se quedó mirando el tablero y emitió una risa que debió atravesar la puerta.

Luego dio lentamente la vuelta y al mirar hacia la acera de enfrente vio a un sujeto corpulento que le guiñaba un ojo y le hacía señas para que se acercase.

Watson ladeó la cabeza para observar al desconocido y la primera impresión que sacó fue que no le gustaba nada su cara.

Atravesó la calle lentamente, debido a que estaba llena de barro pastoso y había que caminar por sobre las piedras.

Cuando llegó al otro lado, el corpulento desconocido ya había desaparecido dentro del local público.

Watson empujó los batientes y encontró que había muchos clientes, pese a lo temprano del día.

El sujeto que le había invitado batió palmas ostensiblemente y el encargado del local acudió.

—Oye, Guy. Sírvele a este joven todo lo que, le apetezca. Ásale un pavo en el acto si le cae bien.

Watson se levantó un poco el sombrero para examinar nuevamente al individuo de cara ancha.

—Gracias, amigo. ¿Que se celebra?

—No se celebra nada, Watson.

—Entonces, ¿a qué se debe…?

El tipo rumboso sonrió.

—¿Le parece bien una botella de un mejunje que llaman borgoña para remojar el pavo?

—Prefiero cerveza fresca.

El sujeto asintió volviéndose hacia Guy.

—Un jarro gigante, muchacho. Y quiero ver sudar el vidrio de tan fresca.

—Sí, O’Hara.

Watson enarcó las cejas.

—¿O’Hara?

El tipo corpulento sonrió de oreja a oreja.

—Ahora va a poner en práctica el truquejo repelente de que no se acordaba de mí. No es el primero que lo ensaya. Pero ya estoy de vuelta.

Watson entrecerró los ojos con una mueca de perplejidad en el rostro.

—¿Oiga, amigo, de qué habla?

—Usted quiere hacerse el despistado para esquivar lo que le viene encima.

—No lo entiendo, O’Hara. De veras no le reconocí hasta que Guy lo llamó por su nombre.

—A otro perro con ese hueso.

Watson tosió ligeramente.

—Un momento. Entonces el banquete, ¿no es el de la reconciliación?

O’Hara alargó la cara al abrir la bocaza para reír.

Se volvió hacia los clientes, Quienes escuchaban sin pestañear.

—¿Han oído eso, amigos? ¡Seguro que es el chiste del año!

Su cuerpo tembló al entrar en erupción, pero en vez de lava soltó una estruendosa carcajada.

Watson sonrió.

—Bien, póngame al corriente, O’Hara.

—Primero acabe el pedido. El pavo, la cerveza. ¿Piña? Ajá. ¡Intercala unos solomillos, Guy! ¡Y también una mujer! Guy escribió rápidamente en un bloc, empezando a sudar.

—¡No tardaremos, O’Hara!

Rudolph O’Hara sonrió siniestramente.

—Sería muy malo —dijo por la comisura de su bocaza. Guy salió disparado hacia la cocina y recitó el menú al revés.

O’Hara se encaró con Watson.

—Bien amigo. Ésta es la última comida. Algo grande.

—¿Sí, eh?

—¿No se acostumbra a hartar a los condenados?

Watson pestañeó observando a O’Hara con fijeza.

—De modo que quiere más jaleo.

—No, Watson. Nada de jaleo. Sólo un tiro.

—Ya salió.

—Si es que tiene miedo, le queda una solución muy aceptable, Watson.

—¿Por qué no me la dice?

O’Hara se pasó los dedos por los gordos labios en actitud pensativa.

—Sólo tiene que ponerse a cuatro patas, ladrar con fuerza y, cuando yo lance ese hueso del suelo hacia la calle, salir a buscarlo. Usted es listo y ya no se detendrá en devolvérmelo. Pique espuelas.

Watson encanutó los labios.

—Será cosa de pensarlo.

O’Hara sonrió satisfecho.

—¡Un momento, Guy! ¡El chico lo está pensando! Watson suspiró de pronto.

—Lo siento, O’Hara. Pero prefiero el pavo asado. Algunos tipos reaccionaron soltando risas nerviosas.

A O’Hara le cayó muy mal la réplica de Watson y apretó los maxilares mientras sus ojos cerdunos llamearon un segundo.

—Bien, Watson. Tendrá el asado… ¡Guy!…

El mozo salió de un brinco.

—¿Qué hay, O’Hara?

El matón de Piper City apoyó la manaza en el revólver que le pendía del costado.

—¡Pavo asado!

Y ésa debió ser la señal.

Watson y O’Hara sacaron las armas en sendos movimientos que escaparon a la vista, pero los estampidos fueron en cambio perfectamente audibles.

O’Hara se conmovió de arriba abajo al recibir el plomo.

Dejó caer el revólver y se llevó ambas manos al pecho.

—¡Maldito bastardo!…

Quiso agregar algo más, pero arremetió de cabeza contra la misma pared del reservado de la noche anterior y esta vez derrumbó el tabique de madera precipitándose con él al suelo, en medio de un montón de tablas.

Watson se quedó mirando el punto de mira del revólver con expresión meditativa. Luego enfundó.

Nadie rechistó en el local y Watson, en medio del profundo silencio, se dirigió en ayunas todavía a la calle.

El sheriff llegó saltando por el barro y, al pasar junto a Watson, lo apuntó con el dedo.

—¡Usted, Watson…! ¡Infiernos, usted…! ¡Ya hablaremos!

Y siguió corriendo hacia el interior del local.

Watson quedó de pie en el borde de la acera notando que el estómago le hacía extraños ruidos y cuando los batientes sé abrieron se volvió para ver si era el sheriff.

En cambio, vio aparecer a la bella Anna «La Ondulada».

—¡Oh, Lewis! —exclamó la bella rubia y acudió a su lado.

—Cálmate, pequeña.

Anna gimió y le acercó las ondulaciones.

Lewis le acarició las del cabello, también muy marcadas.

—¡Es que todo ha sido por culpa mía, Lewis! ¡Por culpa mía empezó todo anoche y mira en qué ha acabado!

Anna se llevó un pañuelo a los ojos y compuso unas muecas muy atractivas para que las captara Lewis.

—Y todo porque me acerqué a ti así. Oh, abrázame, Lewis.

Watson tosió ligeramente.

—Más tarde. Ahora estoy en ayunas.

La chica abrió tamaños ojos.

—¿En ayunas? ¡Un tipo tan grande como tú!

—La gente se empeña…

—¡Vamos al hotel ahora mismo, gigante! ¡No puedes permanecer con el estómago vacío!

—No, no puedo.

Ella levantó los brazos.

—Pásame al otro lado. Ese de ahí es el hotel Pacific.

Watson respiró por las narices con fuerza y la tomó en sus brazos.

Saltó a la calzada y empezó a sortear el barro pisando sobre las piedras.

Llegó a la otra acera, pero continuó con la muchacha en brazos y entró en el hotel.

Ella se le acercó al rostro y ronroneó.

—Ya verás qué almuerzo…

El sheriff pegó un grito desde el otro lado de la calle.

—¡Watson! ¿Dónde va usted?

El joven se volvió entrando de espaldas en el vestíbulo y desde allí dijo:

—Voy a desayunar, sheriff. Hablaremos más tarde.

—¡Watson! ¡No puede hacer eso…!

—¿Desayunar?

El sheriff fue a decir algo, pero en aquel momento el ayudante salió armado de un palo y chilló:

—¡Sheriff, córtele el paso! ¡Es la rata vieja!

Entonces Watson entró riendo en el hotel Pacific con la rubia en brazos.

CAPÍTULO III

Un par de horas después, el sheriff Saddie salía de su oficina cuando vio a un tipo gigantesco que atravesaba el barro cargado con una pelirroja entre los brazos.

—¡Watson!

Lewis alzó la cabeza dejando de reír con la pelirroja.

—Hola, sheriff.

El representante de la ley pestañeó varias veces al ver a la nueva chica que transportaba Watson…

Cuando el joven la dejó en el otro lado, ella abanicó sus largas pestañas.

—Gracias, caballero. Espero no haberle pesado mucho.

—Le juro que el camino se me ha hecho corto.

La pelirroja rió y veló las verdes pupilas con las sedosas pestañas.

—¡Oh!… Entonces quizá no tenga inconveniente en ayudarme a subir las escaleras. Tengo el tobillo resentido.

Watson la acarició con los ojos.

—Yo me encargo de ese tobillo.

El sheriff fue a abrir la boca, pero Watson se le anticipó.

—Con su permiso, sheriff —tomó a la chica nuevamente en brazos.

—¡He de hablar con usted, Watson! —gritó el sheriff al ver que el forastero atravesaba las puertas del hotel.

—Dentro de unos instantes estoy con usted, sheriff.

Watson tardó esta vez en bajar cosa de una hora y cuando llegó a la calle, el sheriff ya no se hallaba en la acera. Pensó en retornar a comprobar el estado de salud de la pelirroja, pero al atravesar el vestíbulo notó que dos sombras se colocaban detrás de él al mismo tiempo que dos caños de revólver se apoyaban a la altura de sus riñones.

Una voz ronca dijo:

—No se mueva, Watson. Y sonría como si no ocurriera nada. A la menor sospecha de jugada lo asamos sin contemplaciones.

La voz ronca asintió:

—Continúe de espaldas a nosotros, Watson.

Otra voz aflautada agregó:

—Y no pruebe suerte, amigo. Tenemos los percutores a punto de clic.

Watson notó que los revólveres dejaban de presionarle la espalda una vez se encaminaron hacia la puerta.

Por el rabillo del ojo vio dos tipos reflejados en el espejo del vestíbulo. Eran semejantes en aspecto, aunque sus caras diferían bastante porque la de uno era larga, de barbilla puntiaguda, y la del otro, redonda y grasienta.

—A la izquierda —dijo la voz ronca.

Watson anduvo por la acera sintiendo a sus espaldas el ruido de las botas de los sujetos.

Cuando llegó a la primera encrucijada, el que llevaba la voz cantante volvió a decir:

—Siga sin pararse hacia los almacenes que ve al final. Luego no se detenga y entre en la primera puerta entreabierta. Quiero que lo haga con resolución. ¿Me oye bien?

—Perfectamente —dijo Watson—. ¿Puede decirme qué cocemos?

El de la voz aflautada rió.

—Pronto le daremos la sorpresa.

—Basta de cháchara —dijo «Voz Ronca»—. Adelante, Watson.

Lewis siguió las indicaciones recibidas y, cuando llegó ante la puerta entornada, la empujó sin titubear.

Esperaba encontrarse con una boca de rifle escupiendo llamas y plomo, pero nada ocurrió. El lugar era apacible y sólo se veían sacos vacíos, plegados y formando montones en el suelo.

Llegaron a un patio interior y después de atravesarlo, se acercaron a una puerta cuyos goznes aullaron al ser empujada por Watson.

Entonces Watson se dio cuenta de que habían dado un rodeo por los almacenes interiores y que ahora debían encontrarse en la parte trasera de alguna edificación de las que daban a la calle principal.

El tipo de la voz ronca resulto ser el de la barbilla en punta porque se colocó al lado de una segunda puerta y dijo:

—Entre, Watson. Y ahora trate de comportarse bien o sabrá lo que es bueno.

Los dos sujetos que le acompañaban se quedaron en la puerta y Watson se encontró con un tipo de unos cincuenta años, de anchas espaldas y cabellos grises que dio la vuelta en el sillón giratorio de muelles.

—Soy el juez David Parkinton —dijo el cincuentón.

CAPÍTULO IV

Lewis Watson repasó por cuarta vez el mensaje de Mac Harper y levantó la mirada hacia el juez Parkinton quien desde hacía tres cuartos de hora estaba poniéndole al corriente de sus temores.

—… Y ahí lo tiene todo, Watson —acabó el juez.

Lewis dejó correr unos segundos antes de hablar para cerciorarse de que Parkinton había acabado todo el gas.

—¿Por qué me cuenta todo esto, juez Parkinton?

Su Señoría se dio la vuelta hacia el forastero.

—¿Es que no se da cuenta, Watson? Van a matarme.

—Sí, juez. El telegrama es muy sutil, pero lo dice bastante claro.

Parkinton rompió a sudar.

—¿Es todo lo que se le ocurre decirme? —exclamó con un gallo en la voz.

—No he meditado la respuesta, juez.

—¡No quiero morir, Watson!

Lewis sacudió la cabeza y chasqueó la lengua.

—Nadie quiere pasar por esa fea experiencia, juez. Pero no veo por qué me tiene que elegir a mí para expresar sus temores. No soy su madre.

El juez soltó un gemido ahogado.

—Necesito que usted me proteja, Watson.

—¿Yo, Señoría?

—¡Usted es el único hombre en Piper City que puede hacer algo efectivo!

—No lo entiendo, juez. Creí que el sheriff se ocupaba de proteger a los vecinos. Especialmente cuando formaban parte de la autoridad local…

—Saddie es solamente un sheriff. No está en condiciones de enfrentarse con un asesino de la talla de Harper. ¡Y usted sabe demasiado por qué!

Watson se masajeó la mandíbula.

—Sí —dijo—. Harper es un hueso duro de roer a juzgar por lo que he oído de él. Pero usted no parece estar descalzo, juez. El sheriff será poco, pero está también su ayudante además tiene a ese par de tipos que me han traído aquí. La verdad es que me dieron un susto.

Parkinton dejó escapar una carcajada de pena.

—Esa pareja, ¿eh? —gritó de pronto—. ¿Cree que no les he hecho la proposición apenas los encontré de paso por Piper?

—¿Y qué contestaron? Tienen aspecto de duros como las rocas.

—Se me rieron en la cara cuando les propuse detener a Mac Harper si se acercaba. Con toda sinceridad me confesaron que saldrán a una uña de caballo ahora que saben que Harper está por venir.

—Vaya.

—Lo único que pude conseguir de ellos fue que lo trajeran a usted aquí y le impidieran la salida de Piper City.

—Deben devolverle el dinero, juez. No pensaba marcharme por unos días. Me sorprendieron en el vestíbulo del hotel Pacific. Apuesto a que se han largado ya. —Watson fue hacia la puerta, la abrió y vio que afuera no había nadie.

Volvió a cerrar.

El juez Parkinton paseó la mirada.

—Voy a decirle la verdad respecto a usted, Watson.

—Todo lo que se refiere a mí es interesante.

El juez inspiró profundamente.

—Cuando el sheriff me pasó la nota de cargos contra usted, me quedé de una pieza. Me parecía imposible que un hombre sólo fuera el causante del terremoto en el salón La Tarántula.

—Usted lo ha dicho. Imposible, porque me ayudaron.

—No sea modesto, Watson. Lo que me ha llamado la atención es que haya tumbado a O’Hara de un solo disparo.

—Tuve suerte.

Parkinton resolló con fuerza.

—Está bien, Watson. Le aseguro que cuando el sheriff me pasó la nota de cargos enseguida pensé en usted.

Lewis entornó los ojos y esbozó una sonrisa.

—Entiendo perfectamente. Si. Ahora veo claro por qué el sheriff me soltó esta mañana sin más ni menos.

Parkinton rehuyó la mirada de Watson.

—Le dije que le pusiera en libertad.

—Usted se estaba cociendo algo, ¿eh?

—Lo que me decidió fue el tiroteo con O’Hara. Sí, Watson. Ese duelo ultrarrápido me ha hecho pensar en sus posibilidades.

—Y ahora usted cree que voy a ponerme a su servicio y a librarle de las garras de Mac Harper.

Parkinton tragó saliva a la sola mención de lo que temía.

—Sí, Watson. Ésas son las palabras. Necesito que sea mi guardaespaldas.

Lewis acabó de liar un cigarrillo, se lo colocó en el costado de la boca y luego le pegó fuego dándole vueltas para que prendiera por todas partes.

Exhaló una bocanada de humo.

—Nones.

Parkinton se volvió hacia él y quedó con la boca abierta.

—¿Cómo dice, Watson?

—He dicho que no acepto, Señoría.

El ligero color de los carrillos de Parkinton huyó por completo.

—¡No puede decir eso, Watson!

—Lo siento, juez.

—¡Pero tiene que ayudarme! ¡Harper vendrá de un momento a otro y me arrancará la piel a tiras! ¡Soy un hombre muerto, Watson!

—Todavía respira, juez.

Parkinton inició una danza nerviosa a través del despacho.

—Por todos los santos, Watson. ¡Necesito que me proteja contra ese asesino sediento de sangre!

Lewis le apuntó con el cigarro.

—Lo primero que tiene que hacer es serenarse, señor Parkinton. Usted está muy impresionado. Eso es lo que le pasa.

—¿Y cómo quiere que esté, Watson? ¿Es agradable esperar a que a uno le arranquen el pellejo? ¡Mac Harper lo juró hace dos meses!

Watson sacudió la ceniza del cigarrillo y sopló la que cayó en el sillón.

—Los forajidos tienen poca palabra, juez.

Parkinton aumentaba el ritmo de sus paseos de pared a pared y chorros de sudor le resbalaban por los pómulos.

—Le daré mil dólares, Watson.

—Lo siento, juez. No puede ser.

—¡Mil quinientos!

—No puje más, Señoría.

—¡Condenación! ¿Por qué no quiere ayudarme, Watson? ¿Es que también tiene miedo?

—No me he detenido a pensarlo. —Watson se rascó una oreja.

—Watson…

El joven se levantó del asiento gruñendo al sentir un pinchazo en el riñón derecho.

—La verdad es que nunca he actuado como guardaespaldas…, ni pienso hacerlo jamás.

—¡Dos mil dólares!

—El guardaespaldas —continuó Watson sin hacer caso de la nueva oferta— es un sujeto un poco repelente. Cobra a cambio de hacerle sombra a alguien a quien difícilmente puede guardar. Cualquier asesino puede descolgarse por un rincón y liquidar al protegido.

—Dos mil quinientos, Watson…

—Sin embargo, el guardaespaldas asegura al fiambre en ciernes que nada va a pasar. No me gusta asustar a la gente, juez. Pero tampoco soy aficionado a los paños calientes…

Parkinton resolló al borde del agotamiento.

—Tres mil… ¡Tres mil para usted, Watson!

Watson paseó en dirección opuesta al juez mientras seguía diciendo:

—Un tipo que protege a otro no puede estar pegado a él las veinticuatro horas del día. No puede cosérselo al interior del chaleco y decirle: «Quédese ahí dentro tranquilo y calentito. Yo daré la cara por usted».

—Le daré un cheque por la totalidad de mis ahorros si me saca de esto, Watson. Tengo tres mil más en el Banco de ahí enfrente.

—No, juez. —Watson se encaró con el juez, pues ambos habían detenido los paseos por la estancia—. Nadie puede garantizar la vida de nadie, juez. ¿Se acuerda del señor Adams, juez? Llevaba a cuestas el mejor guardaespaldas del país: Sam la Lapa. Sin embargo, Sam dejó ir al baño al senador y cuando éste tiraba de la cadena de la ducha, la piña en vez de agua escupió plomo. Había allí un revólver escondido.

Parkinton tenía el labio inferior acometido de un temblor convulsivo.

—¿Qué puedo hacer, Watson?

—Replíquele a Harper con otro telegrama que diga:

«Mac, ven aquí. Te espero para mojarte la oreja. No tardes. Dave».

—¡Usted sabe que eso es una locura!

Watson se encogió de hombros y fue hacia la puerta que comunicaba directamente con la calle Mayor.

—Quien sabe… Tal vez Harper se arrugue al recibir la réplica así.

Parkinton dio un salto.

—¡Watson! ¡Un momento!

El joven se dio la vuelta.

—¿Decía algo, señor juez?

—¡Tengo una idea! ¿Por qué no va usted en su busca y se lo carga antes de que llegue?

Watson sacudió la cabeza.

—Tampoco me gusta matar por dinero. Ni tan siquiera por una rozadura en la piel. Sólo lo hago cuando me van a tirar al hígado.

—¡Por favor, Watson! ¡Mátelo como sea!

Lewis sonrió irónicamente a Su Señoría.

—No son palabras propias de un juez. ¿No se llama a eso «inducción al homicidio»?

Parkinton sufrió un ataque de tos y cacareó:

—Se desvirtúa la denominación de homicidio sustituyéndola por captura pro Lex, cuando se trata de un fugitivo con propósitos criminales. Sentencia número ochocientos veintisiete, sala de San Jacinto, año mil ochocientos cincuenta. Sesión regular, legajo veintidós.

—Hasta la vista, juez. Necesito aire.

Parkinton dio un salto hacia la puerta.

—¡No me deje, Watson! ¡Harper no tardará en llegar!

—En ese caso páseme el recado al saloon de enfrente. Vendré aquí, le daré un par de cachetes a Harper y lo regañaré hasta que lloré de vergüenza.

—¡Watson! —gritó el juez.

Pero Lewis ya se alejaba por la acera de enfrente y poco después dobló la primera esquina.

Parkinton sacó el pañuelo y se limpió el sudor que le empapaba la cara.

Retornó al interior del despacho y se encerró dando dos vueltas a la llave.

Se miró en el espejo del paragüero y estuvo a punto de dar un grito porque no reconocía su propia cara. Tenía las mejillas hundidas y un color amarillento que hacía juego con los globos de sus ojos, cercados de rojo por falta de sueño.

—Cobarde —le dijo a la cara del espeje, y se alejó.

A pesar de su estado de ánimo, notaba algo raro en su interior. Era como si las agallas y la sangre fría de Lewis Watson se le hubiera contagiado como el bostezo. El joven había puesto en juego un truco mental y él, Parkinton, se había dado cuenta. Watson trataba de dejarlo solo para que cobrara más ánimos. Bien. Empezaba a reaccionar y ahora notaba algo especial dentro de sí mismo. ¿Y si Harper no venía? También podía ser capturado por el camino. Era del dominio público que un ejército del Gobierno iba tras sus pasos tratando de cazarlo. Parkinton arrugó la boca. También era cierto que Mac Harper se reía en las barbas de dichos agentes e incluso les había anunciado con anticipación por dónde pasaría. Varios agentes habían sido encontrados con serios remiendos de plomo en la piel. Malo. Harper era temible y, visto desde la actualidad, casi parecía legendario que hubiera podido ser capturado año y medio antes y que además hubiese podido estar preso. Era increíble siendo un sujeto tan escurridizo. Sin embargo, así como le falló entonces la suerte, le podía fallar entonces la suerte, le podía fallar ahora y nunca llegaría a Piper City.

Parkinton resolló dando rienda a su tensión nerviosa.

Tomó el vaso del escritorio y lo apuró de un trago.

Sintiéndose mucho mejor e incluso empezó a esbozar una sonrisa.

De pronto escuchó algo alarmante dentro mismo del despacho.

Se volvió con la respiración cortada y los ojos bailándole en las órbitas.

Había «alguien» en el rincón oscuro de la biblioteca.

Fijó allí los ojos y vio que uno de los legajos se precipitaba al suelo cayendo en un ángulo de luz.

Parkinton vio el título del atestado y tragó saliva al borde del terror: «Caso Mac Harper».

De pronto creyó ver el brillo de algo metálico y soltó un grito.

—¡No!

Cayó de rodillas y juntó las manos.

—¡No me mates, Harper! ¡No…!

Cerró la boca y abrió mucho los ojos al ver que sobre el legajo saltaba una rata de gran tamaño cuyos ojos tenían un brillo metálico. La rata y él se miraron, llenos de miedo.

Entonces el juez empezó, a estremecerse con grandes carcajadas y se acercó al espejo donde se miró.

—¡Maldito cobarde! —gritó con rabia.

CAPÍTULO V

Lewis Watson se acercó a la oficina del sheriff, y cuando le faltaban diez pasos para llegar a la puerta oyó un grito en el interior.

Cubrió el corto estrecho en dos zancadas y entró como un Huracán en la oficina. Pero se detuvo en seco cuando vio quién gritaba.

Se trataba de una hermosa mujer de apenas veintidós años.

La chica estaba subida encima de una silla y se había levantado las faldas hasta cerca de las rodillas mostrando unas piernas de primera calidad.

—¿Qué es lo que está mirando? —gritó—. ¡Aleje esas ratas de ahí!

Lewis estaba encantado a la vista de los finos tobillos y cuando fue alzando la vista sufrió varias emociones violentas.

La chica tenía una cintura de avispa, que ponía más de relieve sus bien modeladas formas. Sus caderas eran amplias, bien curvadas, y el busto tenía unas medidas irreprochables.

—¡Esas ratas! —gritó la hermosa.

Watson no sabía qué estaba diciendo. Se fijaba ahora en el rostro de ella y estaba realmente fascinado. No había visto en su vida unas facciones más delicadamente exóticas que aquéllas. Los pómulos eran ligeramente salientes y los ojos muy grandes, de negras pupilas, un tanto dilatadas por el temor. Los labios eran gordezuelos y parecían barnizados, aunque el color rojo era natural.

La muchacha emitió un largo grito abriendo mucho los ojos y poniéndose a la pata coja en la silla.

Watson miró debajo de la silla y vio algo que se da pocas veces: una riña de ratas.

Los dos roedores chillaban al hincarse los dientes y parecían dos bolas armadas de colas como látigos.

—¡Haga algo! —chilló la joven.

Watson se acercó a los roedores, pero estaban en todo, a pesar de sus rencillas, porque esquivaron la sombra del hombre.

Watson se dirigió a la muchacha.

—Se trata de una pelea doméstica…

—¿Cómo?

Watson abrió los brazos.

—Salte aquí.

La chica apretó los labios y curvó un poco las comisuras.

—Eso es lo que usted querría, señor…

—Lewis Watson. Y dese prisa. Se acercan de nuevo.

La joven emitió un largo respingo y se levantó más Las faldas.

Lewis notó raros cosquilleos en el estómago y se dijo que no era a causa del desmayo.

Entonces la chica se le vino encima.

Lewis la atrapó con dificultad a causa de su distracción, pero pudo hacerse con la hermosa joven, aunque tuvo que dar un par de saltos para restablecer el equilibrio.

La chica debió pensar que iban al suelo y, ante la perspectiva de los furiosos roedores se aferró con fuerza al cuello varonil.

Lewis pasó de inmediato al cielo y cerró los ojos.

Súbitamente las ralas salieron de estampida persiguiéndose una a la otra.

La joven entrecerró los ojos y trató de desasirse de los fuertes brazos.

—¡Suélteme ahora mismo!

Lewis tardó un rato en hacer llegar el mensaje a su cerebro.

—¿No tiene ya miedo a las ratas? Pueden volver.

—¡Quíteme esas manos de encinta, hombre listo!

Lewis compuso una mueca de pesar al dejarla en el suelo.

Las hermosas pupilas de la joven chispearon.

—No ha estado mal el truco.

Lewis enarcó las cejas.

—¿A qué se refiere?

—Esas ratas están amaestradas.

—¿Cómo?

—No hace falta que se haga el disimulado. Usted es como todos los sheriffs. Se pasan el tiempo sin hacer nada y se entretienen en cosas como éstas.

—Oiga, preciosa. No soy el sheriff.

—¿De veras? ¿Y cómo llegó tan a tiempo cuando grite? Parece como si estuviese esperando que yo entrase aquí para que esos bichos empezaran a darme caza.

—Las ratas no están amaestradas.

—Sin embargo, han desaparecido después de verme obligada a saltar a sus brazos.

Lewis se rascó la patilla y sonrió.

—Confieso que el salto me ha gustado mucho.

—Lo confiesa, ¿verdad?

—Pero no tengo nada que ver con los conejitos.

Ella hizo un gesto de rabiosa ironía.

—No, ¿eh? Apuesto a que en cuanto salga yo de aquí, usted las llama por sus nombres y les da un pedacito de queso a cada una.

Lewis rió con ganas.

—Es usted estupenda.

—Y usted muy listo, señor Watson.

—¿Qué se le ha perdido por este nido de ratas llamado Piper City?

—No creo que tenga ningún interés en saberlo si usted no es el sheriff. ¿O va a decir por fin que sí lo es?

—Le dije que no lo soy. Ni tampoco su ayudante. Lo que sucede es que usted y yo hemos coincidido en un momento en que la oficina está sola.

—Excepto las ratas, que parecen conocerlo a usted muy bien. Adiós, señor Watson. No quiero que vuelvan a salir del agujero.

Lewis salió en pos de ella hacia la calle, cerciorándose de su andar rítmico. La chica era única.

Se detuvieron en la acera.

—¿A qué dijo que venía? —volvió a preguntar Watson.

Ella dijo sin mirarle:

—No le he dicho nada. Y le ruego que me deje en paz, señor Watson.

Lewis asintió.

—De acuerdo —dijo, tocándose el ala del sombrero—. Lo único que quería es ponerla a salvo de los roedores por si vienen. Este lado de la acera está atestado.

—Se le acabó la hora de los trucos, señor Watson. Ahora váyase.

Lewis separóse un poco y de pronto una de las ratas salió hacia la acera, mostrando evidentes señales de lucha.

La joven gritó agudamente y saltó en el aire.

Los brazos de Lewis ya la estaban esperando y no la dejaron tocar el suelo.

—¿Qué hace aquí arriba, señorita? Voy a dejarla en el suelo.

—¡No, señor Watson, se lo ruego!

—¿Cree de veras que las tengo amaestradas?

La joven se mordió los labios sin saber qué decir.

En eso apareció el sheriff Saddie y lanzó un respingo al ver a Watson cargado con una nueva mujer.

—¡Infiernos, Watson! ¿Otra?

Lewis bajó la cabeza con modestia.

—Pasa algo raro. De pronto me saltan.

Saddie se pasó la mano por debajo del sombrero y se rascó la pelambrera.

—Que me ahorquen.

—La señorita quiere hablar con usted, sheriff. Está algo incomodada por esta plaga de animalejos.

La joven puso los pies en el suelo y levantó la falda unas pulgadas, preparándose para una corrida.

—¿Qué clase de higiene hay aquí, sheriff?

Saddie tosió embarazado.

—Ahora caigo. Usted es Shirley Baker. Recibí el telegrama.

—Sí, sheriff. Y es posible que hable de esto en el Star de Austin.

Lewis entornó los párpados esbozando una sonrisa.

—De modo que es periodista.

Ella se volvió hacia él con una ligera mueca.

—¿Tiene algo que alegar?

—Nada. Estoy de acuerdo en todo. —Lewis la miró de arriba abajo.

Shirley plegó los labios y volvió la cabeza hacia el sheriff.

—¿Puede indicarme algún lugar libre de la plaga, sheriff?

—El hotel Pacific. Está, construido en piedra y difícilmente llegan allí. Es el de al lado.

Shirley dedicó una mirada rápida a Watson y volvió a encararse con el representante de la ley.

—Bien, sheriff. Voy a tomar una habitación y después nos veremos.

Separóse de los dos hombres y en aquel momento Watson gritó:

—¡Cuidado, Shirley!

Ella sonrió con una mueca.

—Esta vez no me engañará, Watson.

Pero vio a uno de los bichos de cola larga que recorría el borde de la acera y, soltando un grito, corrió a esconderse en el Pacific Hotel.

Watson acabó de sonreír y se dirigió al sheriff.

—¿De modo que es periodista, eh?

El representante de la ley escupió hacia una cola fugitiva.

—Espero que sepa guardar el secreto, Watson.

—Secreto a la vista, ¿eh?

—Shirley Baker es la mejor columnista del Star de Austin. Viene en misión especial. Me pidió autorización para entrevistar a Mac Harper. No sé cómo pudo enterarse de la visita del forajido.

—Me deja de una pieza.

Saddie sacudió la cabeza.

—Conozco los problemas de Shirley, porque fui amigo de su tacaño tío Walter Baker. ¿Ha oído hablar de los Baker de Austin?

—No suelo rozarme con la crema.

—Bien. Walter Baker es el hombre más rico de Austin. Tiene los mejores almacenes de curtidos del condado.

—Al acercarme a Shirley noté una vaharada de millones. Fue instintivo.

—Pues bien, ese viejo roñoso tiene abierto el apetito de los millones y quiso emparentar con los Bell, almacenistas de bacalao, también de Austin. Quiso que Shirley se casara con el chico guapo de la familia, un gordo baboso que se baña todos los días con agua de colonia, pero Shirley envió al infierno a su tío. Juró ser algo y lo ha conseguido. Es la primera mujer periodista del condado.

—Entiendo, sheriff. Y usted la quiere ayudar para que lance su artículo sensacional. Una entrevista con Harper será el colmo para los lectores del Star. Pero ¿cree que Harper no se propasará al verla?

—La chica está especializada en entrevistas con criminales peligrosos. Tiene algo que les infunde respeto.

—Ya sé qué es ese algo. A mí también me lo infunde. Vaya que sí.

—No sea verde, Watson. ¿Ha visto al juez?

Lewis se le quedó mirando.

—¿De modo que está también en el ajo?

—Yo sabía por qué lo ponía en libertad. Esperaba que de un momento a otro Parkinton empezara a llorar sobre su regazo.

—Estoy empapado de sus lágrimas.

El sheriff arrugó la boca.

—Ya veo que no ha aceptado el encargo de proteger al juez. —Se encogió de hombros con resignación—. Bien. Tendré que poner toda la carne en el asador si ese loco de Harper se atreve a venir.

—Usted tampoco está muy seguro de que venga.

—Si asoma el hocicó no sé dónde se esconderá el juez. Harper lo quiere deshuesar como a una aceituna.

Gordon, el ayudante, apareció corriendo con un palo en la mano.

—¡Sheriff! ¡Ahí va ésa!…

Saddie escupió una maldición.

—¡Condenado me vea! ¡Déjalas de una vez, estúpido!

—¡Es que ésa es la jefe de todas, sheriff! ¡Cárguesela!

Gordon siguió al roedor hasta unos cajones de la acera y, sacando el «Colt», hizo fuego dos veces.

Erró los dos tiros por una distancia de diez yardas.

Pero la rata saltó en el aire, asustada por los estampidos.

Lewis apretó el gatillo sin desenfundar y la cazó en pleno vuelo.

El bicho se hundió en el barro.

Gordon se levantó el ala del sombrero.

—¡Demonios! —resolló.

También el sheriff estaba muy impresionado por el alarde de puntería.

Se volvió con la boca entreabierta.

—Lo que hubiera dado porque ese animal fuera el mismo Mac Harper.

Lewis recordó el telegrama y dijo pensativamente:

—Entre Mac Harper y esa rata, cualquier parecido no es coincidencia.

CAPÍTULO VI

El juez Parkinton marchaba por la acera de la calle principal cuando se detuvo de pronto al ver acercarse a Mike Sanders, el agente de seguros.

—¡Juez! —exclamó Sanders—. ¡Cuántos días sin verle!

Parkinton gruñó con el gesto hosco.

—Tengo molestias en la rodilla. A consecuencia de aquella caída del caballo hace diez años. Por eso no salgo del despacho.

—Vaya —sacudió Sanders la cabeza—. ¿Ha probado colocarse un ladrillo calentito en la rótula? Dicen que es milagroso.

—Sanders —carraspeó el juez—. Eh… Necesito preguntarle algo respecto a su negocio.

—Me tiene a su disposición.

—Quisiera suscribir una póliza de vida.

Sanders esfumó la sonrisa del rostro, pero no tanto que dejara una fea mueca.

—Ya.

Parkinton dio vueltas a un solitario del dedo meñique.

—Verá, Sanders. Tengo a mi hermana en Wichita. Me gustaría que quedara debidamente protegida en el caso…

—Oh, señor Parkinton. Usted goza de buena salud a pesar de la rótula. ¿Para qué quiere…?

—¿Podemos llenar la póliza ahora mismo? Pongamos que el importe fueran diez mil dólares. ¿No es lo que se acostumbra?

Sanders miraba al juez con la nariz arrugada, pero procuraba sonreír para que no se le notará.

Frunció el entrecejo y sacó un rollo de papel del bolsillo.

Lo estudió durante unos minutos y, finalmente, levantó la mirada hacia el juez.

—Lo siento, señor Parkinton. Usted no puede entrar en la póliza.

—¿Cómo?

Sanders tosió nerviosamente.

—Debe ser la edad, juez. Según los índices de condiciones, lo siento, pero usted no puede suscribir la póliza. En…, verá, señor Parkinton. Existen ciertos requisitos… Bueno la compañía de seguros La Infalible tiene fama de melindrosa. No sé si comprende. ¡Oh perdone señor juez! ¡Allá está el señor Adler, a quien tengo el gusto de cobrar una cuota!… ¡Mejórese de la rótula, juez Parkinton!

Parkinton quedó encorvado en la acera, lívido de rabia, mirando la huida de Sanders. Estaba claro que el individuo no daba un centavo por su piel. La noticia de que Mac Harper venía a ajustar cuentas debía haber recorrido todo el pueblo por los cuatro puntos cardinales.

Sorprendió finalmente a un viejo amigo que le miraba embobado y que, finalmente, siguió su camino meneando la cabeza filosóficamente.

Parkinton cuadró las mandíbulas. Estaba claro que para todos no era más que una fiambre en ciernes. Casi se sorprendía de que Torphe, el funerario, no le hubiera hecho una visita, así como el que no lo quiere.

Volvió instintivamente la mirada hacia la funeraria y se sobresaltó al ver a Torphe sonreír con todos los dientes.

Parkinton se armó de valor, recordando la lección sicológica de Watson, y se acercó al individuo irreprochablemente vestido de negro.

—Hola, Torphe.

—Buenos días juez Parkinton. —El funerario se encorvó en varias nerviosas reverencias.

—¿Cómo marcha el negocio, Torphe?

—Oh, no muy bien. La gente se empeña en no morirse.

—Son malos tiempos para todos, Torphe —dijo Parkinton, y el sarcasmo forzado le quedó en la garganta.

Torphe chascó la lengua.

—Además a la gente le da por ser previsora. Por ejemplo, pensé en formar depósito con aportaciones de los vecinos.

No tenían que preocuparse de nada. Ellos mismos elegían el tipo de entierro que más deseasen. ¿Y sabe qué pasó?

—Creo que le enviaron al infierno, ¿no, Torphe?

El funerario arrugó el hocico.

—Dio en el clavo de la tapa, juez Parkinton.

—La idea no era mala, Torphe.

—¿Verdad qué no, juez Parkinton? Oiga que se me está ocurriendo así de pronto. ¿Qué le parece si fuera usted el primero en formar ese depósito? Si el juez Parkinton encabeza la lista, la gente no tardaría en picar, y formaría el seguro de entierro. Sólo le costaría cincuenta dólares, juez.

Parkinton le miró con ojos velados por la ira. El sujeto era listo como el diablo, aunque ponía cara de inocente.

—No sé qué decirle, Torphe…

—Oh, desde luego. Usted saldrá muy beneficiado por ser el primero en morir…, ¡infiernos! Perdone, quería decir en encabezar el fondo del entierro. El arca sería con asas de plata, seis, tres por lado, y con luna de cristal.

—Hablaremos de eso más tarde, Torphe.

El juez, prosiguió su camino con los puños apretados.

Torphe corrió detrás de él.

—¡Señor Parkinton! ¡Tiene opción por unas horas! He de presentar cuentas a mi socio…

—Váyase al infierno, Torphe.

El funerario se quedó boqueando en la esquina de la acera, mientras el juez se alejaba precipitadamente.

Parkinton se detuvo a los tres minutos de camino, al ver que el sheriff se le acercaba rápidamente.

—¿Novedades, sheriff?

El representante de la ley se humedeció los labios y, después de mirar en torno, dijo con voz baja:

—Sería mejor que pensáramos en serio acerca de su situación, juez.

Parkinton entrecerró los ojos.

—Dígame el significado exacto de sus palabras, sheriff.

Saddie se pasó un dedo por el cuello de la camisa como si súbitamente se le hubiera quedado pequeño.

—He tenido noticias poco halagüeñas.

—¿Otro telegrama de Harper para mí?

—No, juez. Aunque el mensaje que he recibido se refiere a Mac Harper.

—Bien, sheriff. No lo demore. Suéltelo de una vez. ¿Qué sucede?

Saddie escupió rabiosamente hacia el barro de la calzada.

—El sheriff de Silver City me ha comunicado que Mac Harper se cargó un par de agentes que le iban a la zaga en medio de la calle Mayor.

Parkinton detuvo la respiración.

—Entiendo el significado de eso.

El sheriff cabeceó apenado.

—Está claro como el agua, juez. No hay duda de que Harper se dirige invariablemente hacía aquí.

—Supongo que usted habrá comunicado esa impresión a las autoridades del condado.

—Sí, juez. No he dejado quieto el telégrafo desde esta mañana. Pero parece que los perseguidores de Harper no conceden gran importancia a la noticia de que el fugitivo se dirija en esta dirección. Dicen que puede ser un truco de Harper para desviar a los cazadores hacia esta parte del condado, mientras Harper se les ríe en las barbas y se escurre en otra dirección. Si llega a nuevo Méjico, están listos.

Parkinton apretó los dientes.

—Comprendo. Prefieren que mi piel corra el riesgo a variar una táctica de persecución.

—Si, juez. Ellos opinan que usted debe ser protegido por las autoridades locales. Por mí y mi ayudante. ¿No es algo absurdo? ¿Quién puede detener a Harper cuando va por ahí tumbando agentes que lo persiguen?

Parkinton jadeó.

—¿Qué ha pensado usted, sheriff?

—Lo que le dije el primer día. Usted tiene que desaparecer de la circulación.

—¿Esconderme?, ¿eh?

—No veo otra solución más aceptable. El viejo Jeremías tiene una cabaña en lo alto de la colina. Está a dos millas de aquí, y, para postre, dentro de la cabaña hay un sótano muy confortable. ¿Qué le parece?

—Me volvería loco dentro de ese agujero. Además, estoy seguro de que, si Harper viene, averiguará de todos modos dónde me encuentro.

El sheriff arrugó la cara pensativamente.

—Lo condenado del caso es que yo creo lo mismo, juez. Y trato de engañarme. Estoy por aconsejarle que salga a uña de caballo y no pare de correr hasta que se entere de la re-captura de Harper.

—Me atraparía de todos modos. Es de los tipos que se enloquecen con una idea fija. Y la que tiene en el centro de la mollera es desollarme vivo.

—Bueno, juez. Usted tiene la palabra.

Parkinton se masajeó el mentón. Sus ojos brillaron y se volvieron opacos sucesivamente.

—Lo tengo ya decidido, sheriff.

—¿Puede decírmelo?

—Voy a quedarme en Piper City a pesar de todo.

El sheriff se le quedó mirando y, finalmente, asintió dando dos graves cabezadas.

Parkinton se separó de él, notando un extraño nudo en la garganta que por momentos le atenazaba más.

Se dirigió sin titubear hacia su despacho, y cuando estuvo dentro, se cerró con llave.

Lo primero que buscó fue la botella de licor que estaba sobre la mesa.

Las persianas echadas inundaron de sombras el recinto y el contraste con la luz exterior cegó momentáneamente a David Parkinton.

Sin embargo, había hecho tantas veces a tientas el recorrido hasta la botella, que se encaminó a la mesa y alargó la mano ávidamente.

Empero, en vez de la botella atrapó un papel arrugado porque el frasco no estaba en su lugar.

Respiró hondo al notar el olor de whisky muy cerca.

Entonces vio al individuo.

Estaba repantigado en un sillón de mimbre, con los pies encima de una mesa.

La penumbra sólo dejaba ver con claridad las manos.

En la derecha sostenía la botella de whisky y en la otra mano un revólver.

El juez notó que se le secaba la boca y que los tendones se le estiraban como cuerdas de guitarra.

El revólver apuntó al abdomen de Parkinton.

El visitante dejó escapar una risita entre dientes.

—No bebe usted mal whisky, juez —dijo.

Parkinton fue abriendo la boca al sentir una imperiosa necesidad de recobrar el resuello perdido.

—¡Harper!

CAPÍTULO VII

Lewis Watson se acercó a la acera y se detuvo delante del despacho del juez Parkinton.

Golpeo la puerta con los nudillos y bajó la mano al pomo para darle vuelta, pero notó que estaba cerrado.

La voz del sheriff Saddie se oyó a sus espaldas.

—¿Quería ver al juez, Watson?

El joven dejó de llamar a la puerta.

—Tenía ganas de echar una parrafada con él, sheriff.

—Lo vi venir hacia aquí hace un momento, pero, a juzgar por la apariencia, debió cambiar de idea y habrá preferido airearse un poco. Llevaba demasiado tiempo encerrado ahí dentro.

Lewis separóse de la puerta.

—En ese caso, volveré luego.

El sheriff hizo una mueca irónica.

—Vaya es la primera vez que me lo encuentro con las manos vacías.

—¿Se refiere a que no me sorprende pasando damas sobre el barro?

—O rescatándolas de las voraces ratas. Oiga, Watson. A usted se le dan todas.

Lewis sonrió con los ojos entornados.

—Vamos sheriff, déjese de chismorreos.

—Entonces se quedará sin saberlo.

Lewis enarcó la ceja.

—¿De qué quiere hablar?

El sheriff se pasó el dedo por debajo de la nariz.

—Oh, nada. Shirley Baker me estuvo haciendo preguntas indirectas sobre usted.

—Soy todo oídos.

—Es una chica muy inteligente, pero me soltó lo de siempre. Si era usted casado. Naturalmente, le dije que no lo sabía. Luego preguntó otras minucias.

—¿Por ejemplo?

—Si era usted pistolero y en qué forma se ganaba la vida. También le dije que carecía de información al respecto.

—Usted me está saboteando, sheriff —sonrió Lewis.

—Ya; es usted un tipo de suerte, Watson. ¿Qué les da?

Lewis bajó la cabeza y desvió la mirada hacia el fondo de la calle, donde se encontraba el hotel Pacific.

—Con Shirley me ha pasado algo raro. Cuando las ratas se la querían comer, la puse a salvo, y algo me dijo que a los dos nos pasaban cosas extrañas.

—El flechazo. Apuesto a que la fuerte emoción del peligro de morir comida se complicó con el salto. ¿Va a decirle a Parkinton que acepta su proposición?

Lewis se le quedó mirando con fijeza.

—Sabía que lo iba a soltar de un momento a otro.

—Usted sabe que en realidad es lo único que baila por mi cabeza.

Lewis contempló la puerta cerrada.

—Quiero volver a ver al juez, sheriff. Eso es todo lo que pienso hacer por el momento.

Gordon apareció por el medio de la calle cargado con un cesto de mimbre. Hizo con la mano señas al sheriff y le sonrió guiñando un ojo.

—¡Eche un vistazo a esto, jefe!

Saddie se volvió de mal humor.

—¿Quieres dejarme en paz con tus chifladuras?

—¡Jefe es muy importante!

—Seguro que le has echado mano a toda la banda de ratas en pleno y las llevas ahí dentro.

—¡Frío, frío! —Se engalló Gordon.

El sheriff dirigió una mirada de furia a Lewis Watson, quien sonreía.

—Vuelva después a ver si Parkinton ha regresado. Me gustaría mucho saber a qué conclusiones han llegado usted y el juez.

Los dos hombres se separaron.

Gordon precedió al sheriff enarbolando la canasta.

Lewis miró pensativamente la puerta de la oficina del juez y al fin decidió alejarse calle abajo.

El juez rodó los ojos en medio de la penumbra del interior del despacho al oír los pasos de Watson que se alejaba por la acera y sintió que las fuerzas le faltaban.

Pensó dar un salto y pedir socorro, pero la idea fue bloqueada por la sensación de que el forajido lo balearía antes de que consiguiese abrir la puerta.

Había escuchado toda la conversación de Watson con el sheriff delante de la puerta y un par de veces se armó de valor y quiso gritar, pero no pudo, comprendiendo que se sentenciaba a una muerte cierta.

Ahora que Watson se alejaba ya, no había posibilidades para él.

Lo mismo debió pensar el forajido, quien había permanecido también expectante durante el diálogo de Watson y el sheriff en la puerta de afuera.

Volvió a reír quedamente.

—Le estoy adivinando el pensamiento, juez. Y le aseguro que ha acertado en no pegar un salto y pedir socorro. ¡Infiernos, ahora que lo pienso, casi me habría gustado! Lo habría cosido en el tablero de la puerta.

Parkinton sudaba copiosamente y sus ojos, dilatados por el terror, recorrían la silueta del hombre del revólver.

—Harper…, ¿cuánto quiere? ¡Puedo darle tres mil dólares si me deja en paz!

El visitante emitió una carcajada de regocijo.

Entonces bajó las botas de la mesa, dejó la botella y se acercó al juez, manteniendo el revólver por delante.

Una raya de luz que se filtraba por las ventanas le dio en la cara.

Parkinton emitió un respingo y abrió mucho la boca.

—¡Usted no es Mac Harper!

El tipo se le acercó más sin dejar de sonreír.

—Claro que no, juez —dijo—. Pero como si lo fuera.

Parkinton retrocedió ante el avance del desconocido.

—¿Qué es lo que quiere? ¿Quién es usted?

—Ya se lo he dicho, juez. Represento a Harper.

—¿Le envía él?

El desconocido asintió sin dejar de sonreír.

—Me he destacado para esta vista porque él no ha podido llegar en la fecha prevista.

Parkinton no salía de su sorpresa, rebozada de espanto.

El forajido agregó, ladeando la cabeza:

—Mac le ruega a usted que le disculpe por esta demora. Pero que se desquitará cuando llegue porque hará con su piel un trabajo primoroso.

Parkinton intentó hablar, pero todavía no había podido recuperar el uso de la palabra.

El sicario a las órdenes de Mac Harper continuó:

—Sí, juez. Mac no ha tenido bastante con enviarle su telegrama de felicitación. No había nadie aquí que le contara la cara que ponía usted, y eso no quiere perdérselo. Otra razón por la que me envía, mientras él esquiva a los sabuesos del Gobierno. Mac quiere saber cómo se cuece usted el jugo del terror, y me necesita a mí, a Jeffy Moore, para que le cuente cómo anda el juez. —Soltó una risotada—. ¡Infiernos se va a mondar cuando le de pelos y señales de la cara que pone el juez Parkinton! La verdad es que Mac no esperaba tanta sorpresa. Pero le pondremos al corriente y le diré cómo le castañetea la dentadura postiza. He ido oliendo por ahí su aliento y su estado de ánimo, y ahora me tiene aquí para sacarle un retrato. A ver, déjeme que me lo grabe bien en el pensamiento. Mac es muy preguntón…

—Usted y toda la pandilla de Harper están locos de remate —barbotó el juez.

Jeffy lo apuntó dificultosamente con el «Colt» a causa de que empezaba a partirse de risa.

—¡Mi madre, juez! ¡Deje que me grabe eso! ¡Lo que la va a gozar el patrón!

Parkinton empezó a reaccionar.

—No me pilla de sorpresa tanto cinismo por parte de Harper, Jeffy.

El pistolero apenas oía, ensordecido por sus propias risotadas. Pero algo cazó.

—¡Pues espere a la parte final, juez! ¿Sabe a lo que vengo?

—Ya lo ha dicho. A verme cocer en mi propio jugo.

Jeffy se fue calmando.

—Y a otra cosita más, juez —levantó el revólver a la altura de la frente del juez—. Usted me va a soltar toda la pasta que tenga en el cajón.

—Ya le dije que está loco.

Jeffy sacudió la cabeza negativamente.

—Me ha revisado el médico hace poco y estoy sano como una manzana. No, juez. Le hablo muy cuerdo cuando le digo que va usted va a segregar toda la plata que tiene en efectivo. Es orden de Harper.

Parkinton empezaba a respirar otra vez con dificultad, en parte por la indignación.

—¿Qué se proponen?

—Verá —explicó Jeffy, enarcando las cejas hirsutas—. Estamos algo escasos de fondos. No sabe la pasta que nos está costando esta evasión del jefe. Bien, al grano. Escupa los dólares y colabore con la gira del jefe. ¡Infiernos, juez! Usted necesita que lo manden pronto a descansar… Requiescat in pacem… Se lo oí una vez al pastor Ullman.

—No me va a sacar un centavo…

Jeffy hizo una «O» con los hocicos porcinos.

—¿De veras? Oiga el patrón me ha autorizado para dejarlo sin tapadera en el caso de que se ponga tonto. Dada la falta de numerario, prefiere que le ordeñe los dólares o lo deje tieso a tomarse la justicia por su mano. Conque saque bolsa, juez.

Parkinton vio el dedo sucio de Jeffy que se curvaba sobre el gatillo, y hubo un momento que cerró los ojos para oír el estampido.

—Vamos, juez alargue la vida unas horas más.

Parkinton entreabrió los ojos y se pasó la lengua por los resecos labios.

—No tengo aquí el dinero…

—No me haga reír, juez, que se me doblará el dedo.

—Tengo todo mi dinero en el Banco.

Jeffy sorbió algo por las narices.

—¿Se cree que soy tonto? He leído un libro de cuentas cuando estaba solo y dice: «Tres mil en la caja. Otros mil en el Banco Piper City». ¿Lo ve? No me chupo el dedo.

—Usted entendió mal. Jeffy.

El forajido sacudió la cabeza.

—En fin, ya ha elegido la suerte. Tendré que llevarme esa hucha de hierro y dejarlo tendido sin darle gusto al jefazo… Cierre los ojos Juez. Va a oír su propia sentencia.

Parkinton empezó a notar un súbito mareo a causa del estallido nervioso y vio danzar las paredes.

Jeffy levantó un poco el revólver y amartilló el percutor.

En aquel momento sonó un chasquido en la puerta del centro, opuesta a la de la calle.

Jeffy había visto las ratas y achacó a ellas el crujido.

Pero la puerta se abrió súbitamente y apareció un hombre en vez de un roedor.

El recién llegado medía cerca de dos metros y ya tiraba del «Colt» que le pendía al lado.

Jeffy exclamó:

—¿Quién es ese aparecido…?

Pero no dijo más porque optó por disparar y allí acabó todo.

El hombre alto disparó al mismo tiempo y las detonaciones se confundieron y los proyectiles de ambos se cruzaron en el camino.

El de Jeffy descolgó un cuadro que representaba a La Gioconda, después de dejarla tuerta, y la falta de puntería se debió a que el tipo alto lo había ensartado con plomo en medio de la cabeza.

Jeffy soltó el revólver y movió las piernas convulsivamente, accionadas por un reflejo nervioso descompuesto. Trepó a una estantería repleta de legajos y, al subir dos anaqueles, dio un salto sesgado en el aire y sobrevoló por el recinto, estrellando finalmente la cabeza en una papelera de madera repujada, que estalló.

El juez Parkinton dejó escapar un fuerte sonido ronco y se desplomó sobre la silla de las visitas.

—¡Dios santo! —pudo exclamar.

Lewis respiró profundamente y, todavía con el «Colt» en alto, cruzó la estancia y se dirigió hacia la puerta de la calle, que estaba siendo percutida fuertemente.

La voz del sheriff Saddie se escuchó desde dentro.

—¡Abran en nombre de la ley!

Lewis accionó la llave de la cerradura y dijo a través de la puerta:

—Soy Watson, sheriff No le vaya a dar por soltar nada más abra.

—¿Watson? —exclamó el sheriff—. ¿Cómo se explica?

La puerta quedó abierta y Lewis y el sheriff se quedaron mirándose.

El sheriff ladeó la cabeza y, de pronto, entró de un salto, haciéndose cargo de la ensalada.

—¿Qué ha pasado aquí?

Parkinton se puso de pie en aquel momento y se dirigió a Saddie.

—¡Le debo la vida a Watson!

Lewis se aclaró la garganta.

—El juez tuvo una visita inesperada.

Saddie apuntó al cadáver del suelo, que estaba vuelto cara abajo.

—¡No me digan que ése es Mac Harper!

—No, sheriff —carraspeó Lewis—. No se lo decimos.

—Entonces, ¿quién diablos es?

—Un individuo enviado de Harper. Venía a negociar con el juez.

Parkinton trataba de tomar la palabra, pero no podía, y se limitaba a cabecear rápidamente las palabras de Watson.

—¡Necesito aire! —exclamó, atosigado por el humo de la pólvora y la impresión del suceso.

Fue directamente hacia la calle.

Entonces ocurrió algo sorpresivo a los ojos del sheriff.

Lewis embistió al juez dando un tremendo salto hacia adelante, empujándolo a un lado.

Parkinton cayó al suelo y Lewis Watson pareció perder también el equilibrio, y se vino abajo justo en el hueco de la puerta.

Pero su diestra no estuvo quieta, porque disparó una, dos, tres veces en dirección a la calle.

Un sujeto emboscado entre unos cajones de la acera de enfrente surgió del escondrijo con las manos en el pecho y cayó de cara al barro.

Lewis se incorporó poco a poco, en medio de la sorpresa de las autoridades de Piper City.

Parkinton resopló con fuerza, los ojos dilatados.

—¡Sin duda, el acompañante de Jeffy!

Lewis asintió.

—Ha sido una suerte que se dejara ver entre los cajones.

Parkinton se llevó una mano a la garganta.

—¡Eso significa que, de ahora en adelante, no voy a poder salir a la calle! ¿Lo está viendo, sheriff?

Saddie todavía estaba perplejo debido a la rapidez de los acontecimientos, y daba la sensación de un hombre que se está pellizcando para convencerse de que no era un sueño.

—Lo estoy viendo y no lo creo, juez. Me parece que, desde ahora, usted tendrá que pedir permiso incluso para respirar.

En aquel momento, Lewis oyó correr a una mujer por la acera contraria y vio que se trataba de Shirley.

La muchacha lanzó una ojeada al cadáver del hombre en la calle y luego sacó un bloc y un lápiz y se puso a tomar notas.

Sin dejar de escribir, comenzó a cruzar la calle embarrada pisando en las piedras que servían de puente.

Estaba claro que la muchacha tenía vocación de periodista y que se lanzaba sobre cualquier suceso con la rapidez propia del cazador de noticias.

De repente, ella se quedó con un pie en el aire y lanzó un pequeño grito al verse en peligro de caer en el barro.

Lewis no necesitó aviso de nadie. Se lanzó como una locomotora hacia las piedras de la calle y llegó a tiempo de atraparla entre sus brazos.

CAPÍTULO VIII

Shirley afirmó los pies en la piedra que estaba frente a la de Lewis.

—Vaya, señor Watson. No sé qué ocurre que siempre me pesca usted en el aire. ¿Quiere devolverme el brazo?

—Oh —hizo Lewis, y la soltó del codo por donde la retenía—. No pensaba quedarme con él…, de momento.

Shirley miró hacia el despacho del juez.

—¿Qué ha pasado ahí adentro? Por lo que empiezo a ver, usted le ha dado gusto al dedo.

—No crea. Tengo mis horas.

Shirley lo miró con cierta ironía.

—He averiguado ciertas cosillas referente a usted.

—¿De modo que le interesa mi vida privada?

—No se haga ilusiones, señor Watson. Sé que va dejando muertecitas a un montón de mujeres, pero mi interés se debe a otra cosa. Tengo que componer un buen artículo sobre el juez Parkinton. Naturalmente, necesito ambiente y personajes para ese reportaje extraordinario. Por eso ha sido necesario meterlo a usted en la ensalada y dar algunos detalles de su persona. Usted parece el único elemento activo en defensa del juez. Espero que no tenga inconveniente en que hable con usted.

Lewis la miró a los ojos.

—¿Qué es lo que ha averiguado, Shirley?

—Por ejemplo, que estos desaguisados no le vienen a usted de nuevo. Ya ha pegado por el mundo algunos tiros.

—¿De veras?

—He desempolvado por telégrafo algunos informes de la agencia Tímpanos, de Austin. Usted anduvo mezclado en la eliminación de la banda de El Rengo.

—Esa agencia tiene el tímpano muy sensible.

—También usted puso en mano de las autoridades a Billy Prescott hace apenas unos meses.

—¿Qué más, Shirley? Usted parece muy curiosilla.

La muchacha lo miró con la cabeza ladeada.

—Le repito que el interés es puramente profesional. ¿Qué puede decirme acerca de usted que sirva para el artículo?

—Mire, Shirley, no me gusta la publicidad. Pero si quiere saber algo le daré algunos datos.

Shirley preparó el lápiz.

—Diga.

Lewis carraspeó.

—Me crió un aya negra. A los dos años tuve sarampión y a los cinco ya me daban el aceite de hígado de bacalao con whisky…

—Trate de no tomarme el pelo, señor Watson.

—Ujú. Pensé que le interesaría. Bien actualmente peso noventa y ocho kilos, no me duele nada y no soy casado.

Shirley le miró fijamente y no escribió nada.

—Parece que el uso del gatillo, no le pone de muy buen humor. Hasta luego, señor Watson.

—Un momento, Shirley. Le ayudaré a pasar.

—Gracias, señor Watson. Puedo hacerlo sola.

Lewis la dejó pasar y la siguió con la mirada.

Ella estuvo a punto de resbalar en la última piedra, y Watson ya estaba allí para sostenerla.

Shirley se libró de él con rabia y Watson se quedó mirándola sonriente cuando entró en la oficina del juez.

Un par de horas más tarde, el sheriff Saddie se paseaba aguadamente por su oficina, y como contrapunto a sus pensamientos, oía roer a las ratas.

De repente entró Gordon corriendo.

—¡Jefe, no cavile más! ¡Ya tengo la solución!

El sheriff se volvió hacia él.

—¿Sí? ¿Qué vamos a hacer con el juez?

Gordon sacudió negativamente la cabeza.

—Jefe, me refería a la plaga de ratas.

El sheriff echó una maldición y cerró los ojos con fuerza.

—¿Es que no puedes ocuparte de otra cosa? —gritó.

—Pe… pero, jefe…

Saddie se paseó furiosamente por el despacho y trató de dar un puntapié a una rata, que lo burló en un agujero del archivador.

—El juez está en peligro de muerte. Los forajidos de Harper empiezan a venir al pueblo. ¡Y tú solo te ocupas de cazar ratas! Maldita sea… Bien. ¿Qué se te ha ocurrido ahora? ¿Otro gato como el de antes? ¡Recuerda que las ratas están acabando de mondarlo ahí, en el patio!

Gordon sacudió la cabeza, sonriente.

—No, jefe. Eche un vistazo a la cesta.

El sheriff miró sospechosamente el canasto de mimbre.

—¿Qué infiernos es?

—Asome el ojo, sheriff.

El representante de la ley abrió la tapa y Gordon gritó, pero era tarde. El hurón que contenía el canasto chilló pegando un brinco y trepó la pechera de Saddie, quien respingó echándose atrás.

—¡Lo ha estropeado, jefe! —Gordon empezó a perseguir al animal, que daba saltos de pared a pared.

Finalmente, salió disparado de la oficina.

Gordon gritó mientras salía en su persecución.

—¡Era el gran remedio, jefe! ¡Y no podré conseguir otro!…

Se escuchó un estrépito de latas vacías en la acera, entremezclado con los gritos del ayudante, que se perdieron en la distancia.

El sheriff acabó de desgranar la sarta de maldiciones y apareció Phil, el telegrafista.

—¡Sheriff! ¡Más forajidos!

Saddie tragó aire con fuerza.

—¿Quién lo ha telegrafiado?

—No, sheriff. No me he enterado por el telégrafo. ¡Es que los he visto en el local de Morgan!

—Condenación. ¿Qué estaban diciendo?

Phil tragó saliva varias veces y tartamudeó.

—Una nueva partida, sheriff… Fueron preguntando acerca del que se cargó a Jeffy Moore y al otro tipo. ¿Entiende? Se referían a Watson. Parece que quieren ajustarle las cuentas antes de que Harper se deje caer. ¡Tiene que avisar a Watson!

El sheriff asomó a la calle y, después de mirar a ambos lados, preguntó por encima del hombro:

—¿En el local de Morgan, Phil?

—Sí, sheriff. Reconocí a uno de ellos. Se llama Jim la Rana. Es ese que pega saltos cada vez, que aprieta el gatillo.

—También ese tipo, ¿eh?

—Es de esperar que se presente toda la plantilla de Harper. Debíamos poner al corriente a Watson y al juez antes de que sea tarde… Se pueden ir juntos.

El sheriff giró bruscamente y sus ojos parecieron salírsele de las órbitas.

—¡Por todos los diablos, Phil! ¡Has dado en el clavo sin proponértelo!

Phil boqueó.

—¿Yo, sheriff?

—Ya dicen que los niños y los idio… ¡Tenemos la solución delante de nuestras propias narices! ¡Lástima que sea demasiado tarde!

—Estoy en babia, sheriff. ¿Qué se masca?

—¡El juez y Lewis Watson tienen que salir ahora mismo de Piper City! ¿Te das cuenta, Phil? Parkinton puede huir y al mismo tiempo ser protegido por Watson. El chico de las pistolas tendrá que ayudarle si van de viaje, y al mismo tiempo Harper se queda con tres palmos de narices. ¡Todo redondo!

Phil pestañeó.

—Sheriff. ¿Y todo eso se me ha ocurrido a mí?

—¡Infiernos, sal en busca de Watson mientras yo empujo a Parkinton hacia el caballo! ¡Tienen que salir los dos juntos!

Phil se puso tan nervioso que se equivocó de puerta y salió por el patio, retornando un segundo después.

—¡Voy volando! —dijo, y escapó por la puerta de la calle, pero el sheriff ya no estaba en el despacho.

Phil cruzó la calle chapoteando en el barro y se metió en el hotel Pacific.

Teddy, el empleado, lo vio pasar por frente al receptorio y graznó:

—Eh, Phil, párate ahí. ¿Es que me quieres echar a perder la casa?

—Mensaje urgente para Watson —exclamó Phil.

Teddy boqueo.

—¿Te refieres al forastero?

—Al que aprieta el gatillo.

—Phil, por lo que más quieras, llévatelo.

El telegrafista guiñó un ojo.

—¿Estás dispuesto a pagarlo?

—Un dólar.

—Que sean dos.

Teddy rezongó una maldición, pero finalmente alargó los dos billetes mientras replicaba:

—Está en la habitación nueve.

Phil guardó el dinero y se dispuso a ganar la escalera cuando oyó la voz de una joven.

—Eh, amigo.

Phil se volvió nuevamente. Era aquella periodista, Shirley Baker.

—¿Qué tal, señorita Baker?

—He oído que trae un mensaje para Watson. ¿Me lo puede comunicar a mí?

—Se lo puedo deletrear.

Shirley se apresuró a sacar el cuaderno de notas y el lápiz.

—Empiece, Phil.

—«Salga de la ciudad. Tiene muy poco tiempo. Lo vamos a convertir en picadillo».

—¿Quién lo firma?

—Yo mismo.

La joven miró al telegrafista enarcando las cejas.

—¿Está de broma, Phil?

—Pensaría de otra manera si hubiera visto lo que yo en la cantina de Morgan.

—¿Qué es lo que ha visto?

—Que hay no menos de cuatro tipos que parecen escapados del infierno. Uno de ellos es Jim la Rana. Está claro que vienen a por la piel de Watson. Se ha dicho por ahí que Jim la Rana pertenecía a la banda de Mac Harper.

—De modo que usted va a decirle a Watson que salga de la ciudad.

—El sheriff me comisionó. Watson ha de llevarse al juez Parkinton. Nuestro sheriff quiere que, ya que los dos han de morir, lo hagan lejos de Piper City.

La joven guardó el cuaderno y el lápiz.

—Bueno, Phil, quiero evitarle pasar un mal rato. Yo subiré a comunicarle el mensaje al señor Watson.

—Cuánto se lo agradezco, señorita Baker. —Sonrió Phil—. Le deseo suerte.

El telegrafista dio media vuelta y echó a andar rápidamente hacia la calle.

Teddy lanzó un grito.

—¡Eh, Phil, devuélveme los dos pavos!

—¿Qué te pasa? —preguntó, deteniéndose junto a la puerta.

Teddy danzó nervioso dentro de su recinto.

—No eres tú quien va a sacar a Watson del hotel, sino la señorita Baker. Escupe los dos dólares.

—Es como si el trabajo lo hiciese yo. La señorita Baker sólo es una delegada mía. Hasta la vista, Teddy.

Phil salió del hotel y Teddy se puso a soltar maldiciones.

Mientras tanto, Shirley Baker había subido la escalera y golpeó con los nudillos en la puerta número nueve.

No oyó nada y llamó con más fuerza, pensando que Watson se había quedado dormido.

Tampoco obtuvo respuesta.

El corazón le dio un vuelco.

¿Y si Jim la Rana o algún tipo de aquéllos se había llegado al hotel para liquidar a Lewis y ahora lo estaban celebrando en el saloon de Morgan?

Puso una mano en el tirador y lo hizo girar lentamente. Empujó la puerta y ésta obedeció su impulso.

La habitación estaba sumergida en la penumbra.

Vio un trozo de la cama. La sangre se le heló en las venas porque allí no estaba Lewis Watson.

Pasó dentro. Justo en ese momento un brazo poderoso la atenazó por el cuello y el cañón de un revólver se apoyó en su espalda.

CAPÍTULO IX

Shirley Baker conocía la lucha japonesa. Su abuelo viajó mucho por extremo Oriente; le había enseñado el difícil arte de voltear a su enemigo, aunque le ganase en peso y en fuerza.

Ahora puso en prácticas sus enseñanzas.

Hizo un giro hacia la izquierda, atrapó el brazo del hombre que habla detrás y, haciendo palanca, lo escupió por encima de su cabeza.

Oyó el aullido que el tipo pegaba mientras surcaba el espacio.

Pero ella también se derrumbó, porque no pudo detener su propio impulso.

Se puso a gatas y quedó asombrada al ver que el hombre que había ido a chocar contra la pared y que estaba medio inconsciente era el propio Lewis Watson.

—¡Señor Watson!…

Lewis se tocó la cabeza.

—¿Quién le enseñó esos modales, señorita Baker?

—¿Por qué me recibió así?

—No es la primera vez que intentan matarme camuflándose de mujer.

—Eso es interesante. ¿Dónde le ocurrió?

Los dos se pusieron en pie. Lewis, frotándose la nuca, porque era allí donde había recibido el golpe.

—En Abilene.

—Entonces, ¿es cierto que exterminó allí a la banda de Sandy el Mujeriego?

—A decir verdad, no la exterminé por completo.

—¿No?

—De catorce que la componían, dejé vivo uno… Era el limpiabotas de Sandy. Nunca se había manchado las manos de sangre.

—Usted debería escribir sus memorias, señor Watson.

—Me aburre el recordar.

—Mi periódico estaría dispuesto a pagarle bien su trabajo.

—Otro año, señorita Baker.

La joven dio un suspiro.

—Lo peor es que si no las escribe ahora no tendrá otra oportunidad para hacerlo.

—Caramba, es usted grande dando ánimos.

—Lo siento señor Watson, pero ha de abandonar rápidamente la ciudad.

—No me haga reír.

—Me limito a hacerle traslado del pensamiento del sheriff local. Se tiene que marchar con el juez Parkinton.

—Bueno, ésa es una idea muy vieja.

—Ahora ha sido renovada.

—¿Sí? ¿Qué acontecimientos han ocurrido para que el sheriff desempolve ese deseo?

—Han llegado cuatro forajidos a la ciudad. ¡Están en el local de Morgan! Uno de esos tipos es Jim la Rana.

Lewis rió.

—Conque Saltitos se ha dejado caer por Piper City…

—Tengo antecedentes de Jim la Rana, o Saltitos, y es un individuo de cuidado.

—No sabe usted cuánto, señorita Baker.

—En tal caso debe admitir que el sheriff ha estado iluminado al pensar que se debe largar con el juez.

Lewis atrapó el revólver que estaba en el suelo y se aseguró de su perfecto funcionamiento antes de enfundarlo.

—Jim la Rana no me perdonaría que me marchara de Piper City sin saludarlo.

—¿Cómo?

—Es una norma elemental de educación, señorita Baker.

—No fanfarronee.

—Le aseguro que estoy diciendo la verdad.

La joven habló nerviosa:

—Pero no puede hacer eso… ¿Es que no lo ha oído? Son cuatro tipos y son profesionales con el revólver… ¿O es que me va a decir que está dispuesto a cargarse a todos ellos al mismo tiempo?

—No señorita Baker. Si esos cuatro hombres se enfrentasen al mismo tiempo conmigo, me harían un buen relleno, aunque yo podría llevarme a dos.

—Le servirá de consuelo, ¿verdad?

—No me gustaría morir, señorita Baker.

—Lo matarán irremisiblemente. Usted mismo lo ha reconocido.

—¿Quién le ha dicho que me voy a enfrentar a los cuatro de una sola vez?… Ande, salga.

Los dos abandonaron la habitación, y ya en el corredor la joven siguió:

—¿Por qué no espera un poco?

—¿A qué tengo que esperar?

—Se me ha ocurrido que yo podría telegrafiar al director de mi periódico. Le pediré dos mil dólares por el relato de sus hazañas, señor Watson. Espero que me de una respuesta afirmativa. Y si es así, usted no tendrá necesidad de apretar el gatillo.

—¿Qué tendría qué hacer?

—Usted debe ser un as en el arte de esconderse.

—Es posible que tenga un poco de experiencia.

—Eche mano de ella y busque un buen refugió para el juez. Parkinton y para usted y yo iré para que me pueda dictar sus hazañas.

—Ya hablaremos en otro momento de eso.

—Es usted terco como una mula.

Watson sonrió.

—Ande, periodista. Vaya a su habitación.

—No pienso hacer tal cosa.

—Debe estar lejos cuando empiecen los tiros.

—Le enseñaré que yo también puedo ser terca.

—¿Sabe una cosa? No tenía ninguna duda a ese respecto —repuso Watson, y continuó su camino hacia la escalera.

Sonrió al oír a sus espaldas el bufido que soltaba la chica.

Teddy, el empleado, se hizo miel al verlo pasar por frente al registro.

—¿Qué tal, señor Watson? ¿Quedó contento de nuestro hotel?

—No, Teddy. Tengo que hacer una queja.

—¿Una queja? —Respingó.

—El lavabo está un poco descascarillado, y para cuando vuelva me gustaría encontrarme con otro un poco más sano.

—¿Cuándo vuelva?… Pero yo creí que…

—Volveré, muchacho, volveré —dijo Lewis, y continuó hacia la calle.

El saloon de Morgan estaba a la otra parte.

Siguió el camino opuesto y cruzó un poco antes de llegar a la comisaria. Internóse en el callejón y poco después llegaba a la parte trasera del local de Morgan.

Dos hombres estaban sacando un barril.

Lewis esperó a que los dos hombres se pusieran a trabajar junto al carro en que debían colocar el barril para deslizarse por la puerta.

Siguió por un corredor largo que tenía dos puertas a ambos lados. Por una de ellas se filtraba un olor a guisos.

Finalmente llegó al final del corredor que desembocaba a la sala.

Reconoció enseguida a Jim la Rana, aunque ya hacía tres años que no lo veía.

Jim la Rana era delgado, huesudo, de piernas extrañamente combadas, cabeza pequeña y ojos saltones.

Había tres hombres con él.

Los cuatro reían algún chiste que uno de ellos había contado.

—¡Cielos! —exclamó Lewis con voz aguda—. ¡Jim la Rana!

El aludido y sus tres compinches se volvieron.

—¡Dios me valga! —gritó Lewis, y echó a correr por el camino que había traído.

Jim la Rana recuperó el habla.

—¡Tom! ¡Bill!… Cazadme a ese cobarde… ¡Cazádmelo!

Los dos aludidos echaron a correr, revólver en mano.

Jim la Rana estremeció el labio inferior mientras escuchaba los pasos de sus compañeros que iban a cargarse a Lewis.

—¿Lo has visto, Emil?

Emil, el tipo que había quedado con él, era rechoncho, de cabeza redonda, nariz aguileña y barba muy crecida.

—Infiernos, no sabía que ese Watson fuera tan desgraciado.

De pronto se produjeron varios estampidos en la parte trasera del local.

Jim la Rana tomó su vaso.

—Bien, Emil. Ya hemos cumplido como los buenos. Brindemos por el maldito Watson.

Emil sacudió la cabeza y alcanzó su vaso también.

Empezaron a alzarlos y de pronto les llegó una voz procedente del corredor.

—¿Puedo beber yo también, Jim?

La Rana giró tan bruscamente, que derramó el whisky de su vaso. Su otra mano había corrido hacia la funda, pero la dejó quieta al ver que Lewis Watson estaba allí con los brazos colgando a lo largo de sus costados y que su único revólver estaba en la funda.

Emil se había quedado con la boca abierta.

—Demonios, Jim, ¿qué ha pasado con Tom y Bill?

Fue Lewis quien contestó a esa pregunta.

—Nunca se sabrá más de ellos.

—¡Los has liquidado!

—Pueden darle recado a Mac Harper, si es que quieren decir algunas palabras en honor de los dos fiambres.

Jim la Rana sonrió.

—No nos vamos, Lewis.

—¿No?

—Nos quedamos un rato. Hasta que te ultimemos.

Lewis se acercó a una mesa donde había un viejo dando cuenta de un frasco de whisky.

—¿Me permite, Abuelo?

—Claro que sí, señor Watson.

Lewis limpió la embocadura con la manga y se atizó un trago.

Jim la Rana se echó a reír.

—Te he echado de menos, Lewis.

—¿De veras?

—He contado muchas veces la forma que tienes de hacer las cosas. Esa jactancia tuya te sienta bien. Yo siempre he dicho que es un truco para poner nerviosos a tus contrincantes.

—¿No te pongo nervioso a ti, Jim?

—No, a mi no. Yo soy de otra manera.

—Es lógico que el que se disponga a morir se sienta nervioso. Por ejemplo, ahí tienes a tu compañero. ¿Has dicho que se llama Emil?

—Si.

—Emil trata de disimularlo, pero tiene el miedo metido en el cogote.

Emil se mordió el labio inferior.

—Te equivocas, Watson. No tengo miedo.

—Te tiembla la mano.

Emil se miró la mano y, efectivamente, comprobó que se estremecía un poco. Cerró con tanta fuerza el puño que sintió que el vaso se quebraba y lo dejó caer al suelo.

Jim la Rana lo miró ominosamente.

—Condenación, Emil. No me irás a decir que vas a rajarte ahora…

—No, Jim. Estoy dispuesto.

—Así me gusta.

Jim la Rana sonrió a Lewis.

—Te falló el plan esta vez. Debiste poner en práctica otro teniendo en cuenta que yo te conocía bien, Lewis.

—Qué pena.

—Vamos a darle el boleto.

—Muy bien, Jim. Cuando quieras.

—¿Listo, Emil?

—Listo.

—¡Ya!

Las manos corrieron a los revólveres.

En el saloon de Morgan sobrevinieron tres estampidos.

Luego volvió a reinar el silencio.

CAPÍTULO X

El sheriff Saddie y su ayudante Gordon se encontraban a tres pasos del saloon de Morgan, en la acera de los tablones, cuando sobrevino la segunda racha de disparos.

Entonces el sheriff se despojó del «Stetson».

—Fuera el sombrero, Gordon.

—Sí, jefe —dijo el ayudante obedeciendo.

—Lewis Watson era un valiente.

—Sí señor. Eso hay que reconocerlo.

—¿Cuánto dinero queda en el depósito para entierros?

—Lo conté esta mañana. Diecisiete dólares y cincuenta y cinco centavos.

—Lo invertiremos en una caja especial para Lewis.

—Torphe se va a poner muy contento. Al fin va a colocar la caja que construyó hace tres años, cuando estuvo aquí el senador Balley. ¿Se acuerda? Al senador le cogió un colapso y estuvo cinco días entre la vida y la muerte. Torphe fabricó una caja especial porque pensó que, al celebrarse aquí el entierro, vendría gente importante de todo el Estado y eso le daría mucha publicidad.

El sheriff contestó, con aire ausente:

—Tendrás que avisar al pastor.

—¿Qué le parece si después del responso, la maestra entona un buen cántico con su coro de angelitos? Les oí ensayar el otro día una canción muy bonita que dice: «No piséis mis flores».

—Sí, Gordon. Creo que irá bien. Watson se lo merece todo.

—Entonces entramos ya.

—Si, pero cuidado con meterte con esa gentuza.

—Y pensar que tendremos que felicitarlos…

—No quiero decir tanto. Todo se ha desarrollado normalmente, puesto que ha sido un duelo.

—Es usted un hacha tranquilizando la conciencia, jefe.

—Vamos dentro, muchacho.

El sheriff Saddie empujó las hojas de vaivén y Gordon fue detrás de él.

Los dos se quedaron inmóviles en el umbral.

Lewis Watson estaba junto a la mesa de un viejo bebiendo de un frasco de whisky. Su revólver estaba enfundado y allá en el suelo, cerca del mostrador, había dos cuerpos inmóviles.

—¡Watson! —pudo exclamar al fin el sheriff.

—¿Quiere un trago, autoridad?

—¡No puede ser!

—¿Se ha hecho abstemio?

—Me refiero a eso. —El sheriff estaba señalando los cadáveres.

—Oh, sí —dijo Lewis—. Es Jim la Rana.

—¿Y el otro?

—Un muchacho llamado Emil. Los pobres tuvieron un descuido…

—¿Un descuido, dice?

—Desenfundaron una décima de segundo después que yo.

El sheriff se tambaleó.

—Watson usted va a precipitar mi vejez.

Lewis pegó una palmada en la espalda del abuelo de la botella.

—Estamos a la recíproca, amigo.

Cuando ya estaba en el porche, el sheriff corrió en pos de él, gritando:

—¡Eh, Watson! ¡Espere un momento!

Lewis se detuvo fuera cuando. Saddie llegó a su lado.

—¿Qué quiere autoridad?

—Había cuatro hombres.

—Encontrará a los otros dos en la parte trasera, junto a la cocina.

—También los mató, ¿eh?

—Tuve que echar mano a un truco para separarlos. Sólo estoy entrenado para matar de dos en dos.

—Usted, Watson… —El sheriff se quedó sin habla—. ¡Condenación! ¿De qué clase de pasta está hecho?

—Esté tranquilo, sheriff.

—No lo puedo estar mientras usted y el juez permanezcan en el pueblo. Admito que usted es bueno con el revólver, ya lo ha demostrado unas cuantas veces, pero cuanto más tiempo pase Mac Harper aumentará su banda. ¿Qué cree que pasaría si se dejara caer por aquí?

—Me temo que ocurrirían muchas cosas.

—Usted mismo lo acaba de decir. No puede matar a más de dos de una sola sentada. Usted estará perdido, y lo peor es que mi ayudante y yo no podremos hacer nada.

En aquel momento, Gordon salió del local.

—Eh, jefe. Hay otros dos fiambres junto a la cocina. Si no fuera porque oí disparos al principio, juraría que habían muerto después de oler el guiso de la señora Eustace.

—Gordon, no hagas chistes.

—A la orden, patrón.

De pronto vieron avanzar hacia ellos a un hombrecillo de unos sesenta años, de barba blanca, que se cubría con fúnebre indumentaria. En su mano derecha llevaba un maletín.

—Eh, sheriff aquí me tiene.

Saddie frunció el entrecejo, observando al viejecillo.

—¿Quién es usted?

—Dejé el carricoche con todos mis artefactos en su oficina… Le he estado esperando allí un buen rato, sentado, y cuando oí disparos, me decidí a salir. Durante la espera he hecho amistad con alguna de ellas.

—¿A qué se refiere?

—A las ratas.

El sheriff cerró los ojos.

—¡Sólo me faltaba un loco!

—Pero, sheriff, ¿es qué no se acuerda? Usted me mandó llamar. Mi nombre es Joe Lloyd.

El sheriff abrió el ojo derecho.

—Eh, oiga, señor Lloyd, yo no le he llamado a usted para nada.

—¿Cómo qué no? Aquí tiene el telegrama que lo acredita. El viejo sacó un arrugado papel del bolsillo y leyó: «Venga volando si puede, Joe. Oficina del sheriff de Piper City».

—¡Yo no le he puesto ningún telegrama!

—Fui yo, jefe —dijo Gordon.

—¿Cómo? ¿Tú? ¿Por qué has llamado a este hombre?

Watson se había apoyado en la pared y liaba un cigarrillo mientras escuchaba el diálogo entablado.

Gordon se mojó los labios con la lengua.

—Llamé a Lloyd por el anuncio que leí en El Defensor de Texas.

—¿Ese papelucho?

—Es un semanario festivo, jefe, pero también van anuncios en serio.

—¿Y cuál era el anuncio del abuelo?

—Lo sé de memoria. «Liquido ratas al por mayor y detalle. Procedimientos científicos. Joe Lloyd, diplomado por la Academia de Insecticidas de Viperville. Pruebe y compare».

El sheriff gimió por lo bajo.

—Gordon…, me vas a quitar la vida…

Joe Lloyd saltó.

—Oiga, mi autoridad, me he hecho cargo perfectamente del problema. Me ha bastado girar una vista por su comisaría para conocer el alcance de la plaga, pero acabaré en dos días con ella. Se lo juro.

—¿Cuánto va a costar?

—Barato. Doscientos machacantes.

—¿Llama a eso barato?… Siento ganas de tirarle de la barba por si es Jesse James disfrazado.

El abuelo se tiró de la barba y todos, con sorpresa, pudieron ver que era postiza y que estaba sujeta con cola.

—¡Jesse James! —exclamó Gordon, y apartó las manos del revólver.

—No diga tonterías, hijo —repuso Joe Lloyd—. La barba es postiza, pero sólo es postiza para que me de responsabilidad.

—¿Es que la suya no le crece?

—No, hijo. Me la cargué con una de mis bombas.

—¿Bombas? ¿Ha dicho bombas? —saltó el sheriff.

—Es justo lo que voy a hacer para acabar con sus ratas. Piper City será la primera ciudad donde será explotada por primera vez una bomba de neutrones.

—¿Ha dicho neutrones o macarrones?

—Neutrones, jefe. Yo lo oí bien.

—Cállate tú, Gordon.

El abuelo hizo chasquear la lengua.

—Verán, amigos. Les explicaré. He trabajado durante siete años en mi intento y al fin he conseguido una bomba de neutrones limpia. Durante todo ese tiempo no hacía más que ensayar, pero siempre la sacaba sucia.

—¿Qué quiere decir eso de limpia y de sucia?

—Es la mar de sencillo. Una bomba sucia puede producir la muerte a las personas. Con una bomba limpia sólo mueren las ratas.

—¿Sabe lo que le digo, abuelo? —replicó el sheriff.

Monte en su carricoche y empiece a alejarse de Piper City.

—No puede hacer eso, sheriff. Estoy contratado por usted.

—¿Cómo he de decir que yo no lo mandé llamar?

—Su ayudante ha confesado que puso el telegrama. Si no consiente en que me quede para librarlos de las ratas, los demandaré, y ya puede estar seguro de que pediré como indemnización de daños y perjuicios la suma de quinientos dólares.

El sheriff se rascó el cuello.

—No puedo consentir eso abuelo. Dentro de un mes tendré aquí al inspector de comisarías.

—Entonces deje que haga mi trabajo.

—¿Cómo sé yo que no va a volar la ciudad?

El abuelo rió con una risa cascada.

—¿Cree que soy un loco? Tengo aparatos de seguridad que prevén el más pequeño fallo.

—Oiga, jefe —intervino de nuevo Gordon—. ¿Por qué no lo deja? Tengo la corazonada de que este tipo nos va a enseñar mucho…

El representante de la ley apuntó con el dedo largo a Lloyd.

—Está bien, abuelo. Voy a dejar que lo haga.

—Gracias.

—Pero por una sola vez. ¿Lo entiende? Es la única oportunidad que le concedo. Haga uno de sus experimentos, y si no da resultado, rescindiremos el contrato.

—Hecho, sheriff. Chóquela.

Mientras se daban el apretón, el sheriff alzó los ojos.

—Que el cielo esté con nosotros…

El abuelo se marchó corriendo por la acera hacía la comisaría, mientras gritaba:

—¡Lo conseguí!… ¡Lo conseguí!…

El sheriff se estremeció de pies a cabeza.

—¡Madre mía este tipo está como una cabra!…

—A mí me parece muy sabio, jefe —dijo Gordon.

—Calla, condenación. No haces más que meter la pata. ¿Has avisado a Torphe?

—A estas horas está durmiendo.

—Pues despiértalo y que se encargue de ubicar los fiambres.

—Sí, señor.

Gordon se marchó en busca del funerario.

Saddie se volvió hacia Lewis, que había empezado a fumar su cigarrillo.

—¿Se da cuenta, Watson? Dominar una ciudad no es tan fácil…

—No, señor; tiene sus dificultades.

—Me alegro que lo comprenda. La próxima vez que venga por aquí no vacile en pasar por comisaría. Allí encontrará un buen amigo.

—Me da la impresión de que me está despidiendo.

—Recuerde que va a emprender un viaje con el juez Parkinton.

—Ahora tengo otro motivo para quedarme.

—¿Cuál?

—Comprobar el resultado de la bomba de Lloyd.

—No hablará en serio.

—Sí, sheriff. Soy un hombre que se interesa mucho por el progreso.

—No me de ese mal rato, Watson. No me lo dé.

Lewis le palmeó un brazo.

—Tenga serenidad, sheriff. Recuerde que para dominar una ciudad hacen falta nervios templados.

El sheriff se quedó de muestra mientras Lewis se alejaba en dirección a la casa del juez.

Parkinton ya estaba en el porche y tenía dos valijas a sus pies.

—Ha tardado mucho, Lewis. Cuando he oído los disparos pensé que no le volvería a ver vivo.

Watson miró las valijas.

—No me voy a ir con usted, juez.

—¿Qué? Me dijeron que usted me acompañaría.

—No fue idea mía sino del sheriff.

—¿Qué es lo qué voy hacer entonces?

—No le puedo aconsejar.

—Pero usted se queda.

—Sí, juez. Yo me quedo.

—¿A cuántos mató esta vez?

—A cuatro.

—¿Pertenecían a la banda de Harper?

—Sí, juez.

Parkinton sacó un pañuelo, con el que se enjugó el sudor de la cara.

—Oiga, Watson. Acepté la oferta que le hice, cuatro mil dólares, y quédese conmigo.

—No, juez. No puedo aceptar. Seguiré en la ciudad, pero quiero gozar de libertad de movimientos.

—¿Y qué va a ser de mí?

—Cierre con llave y no abra a nadie.

—Sí siguen, así las cosas, no hará falta que Mac Harper me mate. Me moriré antes de un colapso.

—Debe tranquilizarse —dijo Watson, y dando media vuelta se encaminó hacia el hotel.

Al cruzar el vestíbulo, Teddy lo miró con los ojos desencajados.

—No soy un fantasma —dijo Lewis.

—Ha vuelto… Ha vuelto…

Watson le hizo un saludo con la mano y subió por la escalera.

Junto a la puerta de su habitación se hallaba Shirley Baker.

CAPÍTULO XI

—Al fin se salió con la suya —dijo la joven.

Llegó ante ella y se pegó un papirotazo en el ala del sombrero, echándolo sobre la mesa.

—¿Le he dicho que es usted muy bonita?

—Usted no, pero otros, sí.

—Pase y hablaremos.

—¿A su habitación?

—Depende de sus intenciones.

—Mírelo como una cosa profesional.

La joven se humedeció los labios con la lengua.

—Está bien; pero con una condición.

—Diga.

—Ha de estarse quieto.

El abrió la puerta sonriente, y le hizo una seña con la cabeza para que entrase. La joven vaciló unos segundos, pero al fin entró.

Lewis se introdujo tras de ella, y despojándose del sombrero, lo arrojó al perchero con buena puntería.

—Siéntese señorita Baker —dijo, y le señaló la cama.

Ella emitió un gruñido y caminó hacia la silla que había junto a la ventana.

Lewis, siempre sonriendo, se dirigió al lavabo y se puso a lavarse las manos.

—¿Quiénes son los muertos? —preguntó ella, el cuaderno sobre las rodillas, lápiz en mano.

—Jim la Rana y tres tipos llamados Emil, Bill, y Tom.

—¿Cómo consiguió matar a los cuatro?

Watson le explicó el truco que había puesto en práctica para enfrentarse a ellos.

Ella hizo un gesto de asombro.

—Ha sido maravilloso por su parte, señor Watson.

—Me he limitado a poner en práctica el antiguo principio que dice: «Divide y vencerás».

—Es un buen título para mi crónica. Usted me permite que lo utilice.

—Desde luego, señorita Baker.

—Gracias —dijo ella, y continuó escribiendo.

Lewis se dio la vuelta, secándose las manos con la toalla. La joven terminó de escribir.

—Hay algo que no comprendo.

—¿El qué?

—¿Cómo ha venido usted a parar aquí, señor Watson? —Por casualidad.

—¿No conocía a nadie de Piper City antes de llegar? —A nadie.

—Sin embargo, usted se vio envuelto enseguida en un jaleo. El sheriff lo dejó libre y no se marchó. ¿Por qué señor Watson?

—Da igual estar en un sitio o en otro.

—A mí no me basta.

—¿No?

—Quizá le baste saber que también he estudiado sicología. —Vaya es usted un pozo de sabiduría, señorita Baker—. Según la sicología todas las personas tienen una razón para realizar sus actos.

—Lo supongo.

—No se ría.

—No me puedo reír de la sicología. Es un nombre que me infunde mucho respeto. —Lewis dejó la toalla en la barra—. ¿Cuál es su razón?

Lewis empezó a acercarse a la joven.

—Párese ahí —dijo ella.

—¿Por qué? —preguntó él, deteniéndose.

—Está demasiado cerca. Recuerde la condición que le impuse.

—Quizá tenga una razón para explicarle por qué me acerco a usted.

—Ésa no me interesa. Quiere explicarme la otra, la que le impulsó a quedarse aquí, a pesar del peligro constante que supone para usted.

—Tiene usted un cabello muy bonito.

—Deje ahora en paz mi cabello.

—Siempre he soñado acariciar un cabello como ése.

—Continúe soñando…

—Tiene mal genio para tratar con los hombres.

—Salvo los días trece de cada mes.

—¿Qué pasa con los días trece?

—Es el día en que nací y lo festejo.

—¿Se da cuenta? Mañana es día trece.

—Sí.

—Y ya está acabando el doce. —Alargó la mano y tocó con los dedos el cabello femenino.

La joven se levantó de un salto.

—Señor Watson, me está decepcionando.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Sólo ha querido que entrase para conquistarme.

—Es el más dulce trabajo que un hombre puede hacer por una mujer.

—Ya me he informado de los dulces trabajos que se ha dedicado a hacer en la ciudad. Morenas, rubias, pelirrojas… —Le puedo asegurar que no hubo ninguna morena.

—Es usted un cínico.

Lewis rió.

—¿Está celosa?

Shirley Baker levantó la barbilla.

—Señor Watson, no sea vulgar.

—No es mi intención serlo.

—Usted, por lo visto, cree que yo puedo ser como una de esas mujeres con las que acostumbra a tratar.

—Noto una diferencia apreciable entre usted y ellas.

—Resulta consolador.

—Es usted mucho más hermosa.

La joven hizo un gesto de rabia.

—¿Es ésa la única diferencia?

Watson levantó el hombro, ladeando la cabeza.

—Para reconocer otras diferencias tendría que reconocerla más íntimamente…

—¡Señor Watson no piense en ello!

—Corriente, señorita Baker.

—Usted es muy astuto, señor Watson.

—Cualquiera que la oiga va a creer que soy un monstruo con las mujeres.

—No lo decía por las mujeres.

—¿Qué es entonces?

—Ha empezado a distraerme cuando le he preguntado el motivo que lo indujo a quedarse en Piper City.

—Oh, sí, ya recuerdo. Pero la verdad es que ya le he dado mi respuesta.

—A mí no me gusta.

—No tengo otra que le pueda servir.

—De acuerdo, señor Watson —dijo ella cerrando el cuaderno—. Continuaremos la entrevista en otra ocasión.

Shirley fue a dirigirse hacia la puerta, pero tenía que pasar junto a Lewis, y éste la tomó de un brazo.

—¿Se va a ir tan pronto?

—Quiero cenar.

—La invito.

—No, gracias, ya estoy comprometida.

—¿Con quién?

—No es asunto suyo, señor Watson. ¿Quiere soltarme? —Usted está predispuesta contra mí.

—No diga tonterías.

—Pero allá en su fondo, usted quiere que seamos amigos.

—La humildad no es una de sus virtudes, señor Watson. —Sólo dice tonterías.

Le puso la mano en la espalda…

—Shirley…

—Debo recordarle una vez más que está demasiado cerca de mí.

—Muy lejos, diría yo. —Lewis se le acercó más.

—Señor Watson…

La besó suavemente en la boca.

Cuando la dejó libre ella pareció estar en pleno trance hipnótico.

—Shirley.

—Diga, señor Watson.

—Celebro que haya obedecido su voz interior.

—Sí, señor Watson.

—Escúchela otra vez.

Lewis la atrajo de nuevo para besarla, pero de pronto la joven retrocedió de un salto al tiempo que pegaba un chillido.

—¡Usted!… ¡Usted!…

—¿Qué le pasa, señorita Baker?

—¡Me ha seducido!

—Oh, no, señorita Baker. Le juro que no ha habido tiempo.

—¡Usted es un monstruo!… Un tipo peligroso…

—Señorita Baker —dijo él yendo hacia la joven.

Shirley Baker se precipitó sobre la puerta y la abrió de un tirón, pero antes de salir se volvió para mirar a Lewis.

—¡No volverá a hacerme entrar en su cuarto por procedimientos engañosos, señor Watson!… ¡Se lo juro!

Y dicho esto, salió de la habitación.

CAPÍTULO XII

William Mac Harper frisaba en los cuarenta y cinco años de edad. Era un hombre muy alto, fuerte, de cara ancha y de facciones toscas.

Acarició el largo brazo femenino que tenía a su alcance.

—Tienes una piel muy bonita, Beatriz.

Beatriz Castle, una rubia con muchas horas de vuelo, guiñó un ojo sin decir nada. Sabía que si abría la boca rompería el encanto. La naturaleza le había provisto de un timbre de voz excesivamente agudo.

Los dos se encontraban en la habitación de Mac Harper, en el hotel Phoenix de Carsonville, a ocho millas de Piper City.

De pronto llamaron a la puerta.

Harper dio un manotazo a Beatriz, apartándola de sí, y desenfundó como una centella.

—¿Quién es?

—Paul, jefe.

Mac Harper hizo una señal a Beatriz.

—Abre, nena.

—¿Por qué nos tienes qué molestar? —chilló la rubia.

Harper arrugó la nariz porque la voz de Beatriz le hería el cerebro.

—¿Quieres no discutir mis órdenes?

Beatriz se puso en pie y dio la vuelta a la llave.

Entró en la estancia un individuo de mediana estatura, cara patibularia y vestimenta cubierta de polvo.

—¿Qué pasa, Paul?

Paul hizo una seña a la rubia.

—Anda, lárgate, rica.

—¿Tienes envidia, Paul? —dijo Beatriz mientras ponía un brazo en jarras.

Mac Harper escupió un salivazo.

—Anda nena, date una vuelta por el tocador y empólvate la nariz.

Beatriz hizo un gesto de asco.

—Yo no me empolvo. No lo necesito.

Mac sacó una moneda de a dólar y la arrojó a la girl.

—Cómprate un bozal.

—¡Mac!…

—Así no tendrás necesidad de abrir la boca cuando estás haciendo el amor.

La girl que había atrapado el dólar en el aire, salió bruscamente de la habitación.

Paul se echó a reír.

—Cómo las domina, jefe, cómo las domina…

—No me gusta ninguna desde que encontré aquella fotografía del periódico en la cárcel.

Mac Harper sacó una sucia cartera y de ella un papel doblado. Lo extendió ante sí.

—Éste sí que es una mujer, Paul.

—Es periodista, ¿no?

—Sí, su nombre es Shirley Baker.

—Exactamente.

Paul se echó a reír.

—¿De qué te ríes, imbécil? —preguntó Mac Harper—. Dime que es de ella y te estrangulo.

—No, jefe me río de la frase que dice usted tan a menudo: «El mundo es un pañuelo».

—¿Qué le pasa a esa frase?

—Es la pura verdad, jefe.

—Bueno, Paul, ¿me has interrumpido para decirme una serie de majaderías?

—Tynner acaba de llegar.

—¿Viene solo?

—Sí.

—¿Qué demonios ha pasado?

—Le parecerá increíble.

—No me digas que el juez sigue vivo. No me lo digas o te despanzurro.

—Lo siento, jefe, pero es la verdad.

Mac Harper comenzó a palidecer.

—¿Qué ha pasado con los muchachos?

—Muertos.

—Ya entiendo. Han sido mis perseguidores. Los cazaron a ellos por mí.

—No, jefe. Jim la Rana y los demás llegaron a Piper City, pero allí ocurrió algo increíble. Un tipo los despachó.

—¿Quién? ¿El sheriff local? ¿Su ayudante? ¡Habla, condenación, porque no puedo creer que fuese el juez Parkinton! ¡Ese tipo no sabe lo que es un revólver!

—El fulano se llama Lewis Watson.

—¿Lewis Watson? ¿Quién es?

—Creí que usted lo conocería, jefe.

—¡Y un cuerno! En mi vida he oído hablar de ese hombre.

—Quizá le falle la memoria, jefe.

—Debería deshacerte la boca. Soy el tipo con más memoria del mundo. Recuerdo perfectamente a todas las personas que han tenido trato conmigo y jamás conocí a nadie que se llamase Lewis Watson. ¿Lo entiendes? ¡Jamás!

Paul se rascó el cogote.

—Bueno, quizás sea un guardaespaldas que se buscó el juez. Lo cierto es que Tynner se trajo una información completa. Ese Watson no sólo se cargó a los cuatro muchachos que enviamos allá. También eliminó a Jeffy Moore y a Slim.

—Maldita sea… ¿Por qué siempre tiene que ocurrir? Un perfecto desconocido, un tal Lewis Watson, estropea mis planes.

—Si yo estuviera en su lugar empezaría a largarme a México, jefe, y demoraría unos cuantos meses lo del juez Parkinton.

—No lo demoraré. Quiero liquidarlo. Fue el que me hizo encerrar. Juré vengarme de él…

—Yo no quiero decir que le perdone, jefe, pero los agentes del Gobierno terminarán por echarnos el guante.

—Ahora somos doce, Paul. Que se atrevan si pueden.

Hubo un silencio y Paul preguntó:

—¿Qué es lo que hacemos entonces?

Mac se rascó la cabeza, pensativo.

—Creo que ya tengo la solución.

—¿Cuál es?

—Iremos todos a Piper City.

—Ésa fue su primitiva idea, pero la abandonó por temor a que le tendiesen una trampa.

—¿Qué ha dicho Tynner con respecto a Piper City? ¿Hay peligro?

—No, al parecer no se encontraron con ningún agente del Gobierno, y eso quiere decir que no han dado por seguro que usted va a dejarse caer por allí. Han dedicado la mayor vigilancia a las rutas que siguen a México.

—Estupendo.

—¿Qué es lo que le va por la cabeza, jefe?

Mac Harper soltó una risotada.

—¿Cómo no se me ha ocurrido antes?

—¿El qué, jefe?

—Iremos a Piper City, nos cargaremos al juez, y a ese Watson y a todo el que se ponga delante, y, de propina nos llevaremos el dinero del Banco.

Paul parpadeó.

—Jefe, ¿sabe que eso es maravilloso?

—Sabía que te gustaría.

—¡Me ha dejado usted de una pieza, jefe, pero ahora le llegó el turno! ¿Sabe quién está en la ciudad de Piper City?

—¿Alguna otra persona conocida?

—La mujer de sus sueños: Shirley Baker.

—No, Paul…

—Sí, jefe. El mundo es un pañuelo. Usted tiene razón.

Paul empezó a reír y contagió a Mac Harper, quien soltó una estruendosa carcajada.

CAPÍTULO XIII

El sheriff Saddie estaba de un humor de mil diablos. El ayudante, Gordon salió por el corredor.

—Parece que la cosa va en serio.

—Tan en serio —asintió el sheriff—. Siento la corazonada de que de un momento a otro vamos a volar por los aires. —No sé por qué, pero ese Joe Lloyd me inspira confianza—. No me refería a Joe Lloyd sino a Mac Harper. —Bueno, jefe. Ahora todo el mundo está tranquilo—. Son sólo las nueve de la noche.

—Pero si Mac Harper se fuese a dejar caer por aquí nos habría avisado.

—Cada día eres más ingenuo, Gordon. ¿Crees qué Mac Harper presentaría su tarjeta de visita?

El ayudante se pellizcó el lóbulo de la oreja.

—Bueno por fortuna está aquí todavía Lewis Watson. El sheriff hizo rechinar los dientes.

—Si Lewis Watson no estuviera aquí, el juez Parkinton ya se habría ido, y por lo tanto, Mac Harper no visitaría el pueblo.

—Comprendo sus argumentos, patrón.

En aquel momento llamaron a la puerta y el sheriff pegó un salto en la silla.

Gordon retrocedió sacando el revólver.

—Deja esa arma quieta, Gordon.

El ayudante apartó la mano de la culata.

—Adelante —dijo el sheriff.

Se abrió la puerta y Shirley Baker entró en la estancia.

—Buenas noches, sheriff.

Saddie cerró los ojos, dejándose caer en la silla.

—Whisky, Gordon.

El ayudante corrió a la mesa y tiró de un cajón, extrayendo un frasco.

Mojó su propio pañuelo en la embocadura y lo aplicó en las sienes del sheriff mientras él bebía un largo trago.

Saddie lanzó una maldición y arrebató la botella a su ayudante.

Shirley Baker avanzó hacia la mesa.

—Quiero hablar con usted de un asunto muy importante, sheriff.

Saddie movió la cabeza mientras bebía un trago.

—Se trata de Lewis Watson.

El sheriff soltó un bufido, espolvoreando de whisky un buen trecho del suelo.

—Perdone, señorita Baker; se me fue por otro conducto.

—Sí, ya sé; fue el nombre de Lewis Watson.

—Lo confieso, señorita Baker. Ese muchacho me produce temblores.

La señorita Baker fue a decir que a ella también le producía temblores, pero recordó que los suyos eran de distinta clase de los del sheriff. Demonios, ¿por qué pensaba aquello? Lewis Watson era un cualquiera, un gun-man, un individuo sin escrúpulos, y ella pertenecía a la alta sociedad de Texas. Se había lanzado al periodismo porque no tenía prejuicios, pero enamorarse de un gun-man era demasiado. ¿Qué tonterías estaba pensando?

La voz del sheriff vino a apartarla de sus pensamientos.

—La escucho, señorita Baker.

—¿No ha encontrado extraña una cosa, sheriff?

—Si quiere que le diga la verdad, todo lo que pasa en Piper City es muy extraño.

—Me estoy refiriendo a Lewis Watson.

—Yo también.

—¿Por qué ese hombre ha insistido en quedarse aquí, sheriff? Usted mismo me ha dicho que Watson renunció a ser el guardaespaldas del juez, y, sin embargo, hasta ahora no ha hecho otra cosa que defender la vida del señor Parkinton.

El sheriff y su ayudante quedaron en suspenso mirando a la visitante.

—Caramba, jefe —exclamó Gordon—. La chica ha dado en el clavo… ¿Por qué Watson renunció a recibir dinero del juez y le está quitando los enemigos de delante a cambio de nada?

El sheriff bebió un trago.

—Señorita Baker, ha puesto usted el dedo en la llaga.

Shirley contestó con un gesto de decepción.

—Eso quiere decir que usted no puede contestar a la pregunta.

—Quizá si aunamos nuestras inteligencias la encontraremos. ¿No le parece, señorita Baker?

—Creo que no tengo donde elegir. ¿Qué sabe de Watson, sheriff?

—Le puedo asegurar que nunca antes de ahora había aparecido por aquí.

—Me refiero a lo que haya hecho por esos mundos.

—Phil, el telegrafista se llegó para decirme que Watson había terminado con la banda de El Cojo en Austin.

—Phil lo supo gracias a mí. Ése fue el contenido del telegrama que me enviaron desde Austin. ¿No sabe más?

—El alguacil de los Peñascales también conoce a Watson. Es Isaías O’Bannion, un tipo que ha corrido todo Texas. O’Bannion es un archivo viviente, de modo que le puse un telegrama y no invirtió mucho tiempo en contestarme. Lewis Watson se baleó con tres tipos en Jacoma, y a los tres los defuncionó. Eso ocurrió hace cosa de un año.

—¿Por qué fue el duelo?

—Nadie lo supo, pero hubo muchos testigos de que el duelo se celebró con todas las de la ley…

—Y él me ha dicho que sólo mataba de dos en dos.

—Fue algo que debió poner en práctica después de aquel suceso, porque Watson recibió un balazo en un muslo. Tuvo que permanecer en Jacoma unos cuarenta días, hasta que el doctor le dio el alta.

—¿Alguna otra cosa?

—No. Eso es todo, aunque quise meter miedo a Watson diciéndole que sabía otras cosillas.

—Yo también le dije algo parecido para desenroscarle la lengua, pero no sirvió de nada. ¿Sabe lo que le digo, sheriff? Lewis Watson nos está resultando un individuo muy enigmático.

Gordon sacudió la cabeza.

—Lo mismo digo yo, patrón. —Alargó la mano para atrapar el frasco que el sheriff había dejado sobre la mesa, pero su jefe anduvo más rápido que él.

En aquel instante apareció por el corredor Joe Lloyd con una valija. Por los bordes de ésta asomaban unos cuantos hilos.

Dejó la valija en el suelo y se frotó las manos sonriente.

—Bueno, sheriff, la primera parte está terminada.

—¿Qué primera parte?

—El polo positivo.

Saddie hizo una mueca, compungido.

—Sólo me faltaba usted para acabar de arreglarlo, Lloyd.

—Tenga confianza en mí, sheriff.

—Bueno, termine cuanto antes con su experimento.

—Necesito un consejo.

—¿Mi consejo? Yo no entiendo nada de bombas de metrones.

—Neutrones, jefe, neutrones —le rectificó Gordon.

Joe Lloyd rió.

—Lo ha entendido muy bien, Gordon.

—Puedo explicárselo B por C, jefe. Verá, la bomba de Lloyd consiste en…

—¡Condenación, no quiero saber nada!

—Bueno, sheriff —dijo el abuelo—. Sólo necesito que me señale un lugar donde haya muchos roedores.

—¿Tantos como en la comisaria?

—Sí, una cosa parecida.

—El segundo premio se lo lleva el Banco.

—Demonios —rió Lloyd—. Los ratones de esta ciudad son listos. Han ido por el dinero, ¿eh?

—Menos mal que se dieron cuenta pronto, pero los roedores habían acabado con unos cuantos centenares de dólares. Vieron en la caja de caudales montones de ellos, tuvieron que hacer una reparación. Pero por el resto de la casa, los animalejos corretean que da gusto.

—Supongo que habrá un sótano.

—Sí, es el lugar que ellos han elegido para reunirse cuando el jefe les quiere soltar un discurso.

—Muy gracioso, sheriff. Necesito un permiso para entrar en el Banco.

—Oiga, Joe, ¿no será un salteador?

—No utilizo revólver, sheriff.

—Pero en esa valija puede llevar un arsenal.

—Eche un vistazo —dijo Joe, y arrojo sobre la mesa el arsenal.

El sheriff contempló el contenido del maletín. Allí sólo había hilos y unos extraños artefactos.

—¿Para qué quiere ir al Banco, Lloyd?

—He de colocar allí el polo negativo.

—Yo se lo explicaré, jefe —dijo nuevamente Gordon—. El polo positivo está aquí, y el negativo en el Banco. Cuando todo esté preparado, el señor Lloyd producirá la fisión del hidrocarburo de una conocida sustancia llamada desoxirribonucleico. Entonces se producirá la explosión de la bomba limpia.

—¡Gordon!

—Diga, jefe.

—Recuérdame que cuando termine todo esto te pida la dimisión.

—¿Por qué, jefe? ¿Qué he hecho yo?

—Te pasas todo el día haciendo el vago y llega un tipo que mata las ratas y te aprendes esas cosas.

—Ya sé que me expongo a que me quemen por hechicería. Pero la ciencia es la ciencia, jefe, y usted ya sabe que acabar con las ratas es toda mi ilusión.

El abuelo soltó una risita.

—¿Sabe una cosa, sheriff? Su ayudante me ha pedido una plaza a mi lado.

—Désela, abuelo; désela y así descansaré. Ahora, ¿quieren apartarse de mi vista los dos?

—Se olvida de la autorización.

—Se la hago al instante con tal de que se hagan humo.

—Gordon y yo lo arreglaremos enseguida.

—¿Quiere decir que esta misma noche pegará el fundido?

—Sí, sheriff. Y hasta le puedo decir la hora para que esté preparado. A las once en punto.

—¡No puede ser!

—¿Por qué no, sheriff?

—Usted provocará una explosión.

—Será apenas audible. Es una bomba sin ruido.

—¿A quién quiere engañar, Lloyd?

—Le aseguro que es cierto.

—Tendrá que dejarlo para mañana. No puede despertar al vecindario. Además, mañana es domingo y el Banco estará vacío.

—Como quiera. ¿Le parece bien a las nueve de la mañana?

—Sí, no está mal.

El sheriff hizo la autorización y la entregó a su ayudante.

—Vete a casa del director del Banco y preocúpate de que Lloyd no arme mucho jaleo.

—Descuide, jefe. Todo saldrá a pedir de boca.

Lloyd tomó su valija y se marchó con Gordon.

Shirley Baker, que había sido testigo mudo de aquella escena, cruzó los brazos.

—Oiga, sheriff, ¿de verdad cree que ese anciano va a acabar con las ratas de esta ciudad?

—Yo no sé ni la hora que es. Gordon fue quien mandó llamar al viejo.

—Bueno, con tal de que no salte todo por los aires…

—¿Usted también? —gimió el sheriff.

—Volvamos a hablar de Watson, autoridad.

—La verdad es que todos los temas de conversación resultan lo mismo de angustiosos para mí… ¡Qué racha llevo, madre mía!… No sé si podré soportarlo.

—¿Por qué no encierra a Watson, sheriff?

—Sería mucho peor. Si Mac Harper se deja caer por aquí, ¿quién se le iba a oponer?… Ande, señorita Baker, vaya a dormir. Yo también quiero descansar un poco.

Shirley Baker quiso decir algo más, pero en última estancia guardó silencio y abandonó la comisaría.

CAPÍTULO XIV

Lewis Watson entró en el restaurante de Oliver Bell.

Descubrió a Shirley sentada en una mesa.

La joven no estaba sola.

Le hacía compañía un tipo rubio de facciones correctas y bigote recortado que se cubría con un traje muy elegante.

Lewis echó a andar y ocupó una mesa justamente frente a la de Shirley.

Ella lo vio a él y Lewis dobló la cabeza, sonriéndole.

Shirley le correspondió con otra sonrisa, pero enseguida simuló prestar mucha atención a lo que le estaba diciendo el rubio.

Una camarera con muchas curvas se plantó delante de Watson.

—¿Qué puedo hacer por usted?

Lewis la observó atentamente. La chica, que era muy morena, tenía cara de descarada y poseía muchas cosas dignas de tener en cuenta.

—Por ahora sólo quisiera cenar.

—Pida por esa boca, grandullón —dijo la joven, y apoyó la palma de la mano en la mesa, contoneando ligeramente la cadera.

—¿Tiene pollo?

—¿Qué parte del pollo?

—Pechuga. Es lo que yo prefiero.

—La tengo.

—Me la sirve con un poco de salsa.

—Hay quien la prefiere al natural.

—Yo también, pero hoy tengo la boca un poco seca.

—Sí, señor. ¿Algo más?

—Ya iré pidiendo, si la pechuga resulta.

—Llámeme Lola.

—Mucho gusto, Lola. Soy Lewis Watson.

—Ya lo he visto un par de veces por la calle.

—¿Sí?

—Usted es de los que no pueden pasar desapercibidos ni en una parada militar, grandullón.

—Tú también destacas, Lola.

—Es lo que me han dicho algunos —dijo la empleada, y se marchó contoneándose.

Lewis vio que la señorita Baker lo miraba con la nariz arrugada, y él le hizo otra inclinación con la cabeza, obsequiándole con una nueva sonrisa.

Shirley Baker desvió rápidamente los ojos hacia el rubio, que, al parecer, no había hecho pausa desde que tomó la palabra.

—¡Lewis!… —exclamó una voz desde la puerta—. ¡Mi querido nene!

Watson vio venir hacia la mesa a Anna la Ondulada.

La hermosa rubia hizo honor a su apodo, porque se había enfajado a conciencia y todo su cuerpo era una pura sinuosidad, especialmente desde los hombros hasta las rodillas.

Lewis se levantó protocolariamente y Anna la Ondulada le echó los brazos al cuello y le estampó un beso en la comisura de la boca.

Watson oyó al rubio a sus espaldas.

—No comprendo cómo la gente tiene cierta clase de desahogos.

—La vulgaridad, señor Boyle —repuso Shirley.

Lewis atrapó por la cintura a Anna la Ondulada y le correspondió con otro beso.

—Anda, nena, siéntate y cena conmigo.

—¿Me invitas?

—Claro que sí. Puedes comer lo que quieras.

Anna la Ondulada se llevó una mano a la mejilla.

—Oh, hoy es mi día de régimen.

—Bueno, te lo puedes saltar.

—Sólo lo hago por ti, Lewis…

Lola, la camarera, se llegó a la mesa con la pechuga. Al ver a Anna la Ondulada, hizo una mueca.

—Hay gente fresca para todo.

—¿Lo dices por mí, rica?

—La que se pica, ajos come.

—Pues guarda la lengua en el baúl si no quieres que te la corte yo.

—¿Tú a mí?

Lewis intervino, conciliador:

—Vamos, muchachas, un poco de calma. —Miró por el rabillo del ojo hacia Shirley y vio que la joven se estaba poniendo roja, pero no era por lo que le estuviese diciendo el rubio, sino por el diálogo entablado entre Anna la Ondulada y Lola, la camarera—. ¿Qué vas a tomar Anna?

—Veneno —contestó Lola.

Anna se hecho a reír.

—Hay quien ya lo bebió y a grandes dosis. Probare la sopa de Georgia.

—No queda.

—Fideos a la italiana.

—El último plato lo serví hace quince minutos.

—¿Qué me aconsejas entonces, guapa?

—Yo le pondría los riñones salteados…, si tampoco se hubiesen terminado.

—Qué chistosa eres, Lola. Anda, trae unas empanadas de hígado.

Lola le dirigió una ominosa mirada y se marchó otra vez a la cocina.

Lewis había atacado el pollo con buen apetito.

—Eh, Lewis —dijo Anna la Ondulada.

—¿Qué pasa?

—Ahí hay una chica que te mira mucho. Según me han dicho, es periodista.

—Oh, sí, está interesada en la historia de mi vida.

—Conozco a las de mi sexo, Lewis. Esa chica no se interesa por la historia de tu vida, sino por ti mismo.

—Suposiciones tuyas.

En aquel instante llegó una voz desde el vestíbulo.

—Oh, Lewis… ¡Lewis de mi vida!…

Watson levantó la cabeza y vio avanzar por entre las mesas a Mary la Pelirroja.

Se puso en pie, saliendo a su encuentro.

—Mary, estás preciosa…

—Oh, Lewis, qué cosas tan lindas sabes decir…

Le ofreció su mejilla y él le estampó un beso.

Oyó otra vez la voz del rubio.

—Infiernos, ¿qué clase de tipo es éste?

—Un desaprensivo —repuso Shirley Baker.

—Qué bárbaro… Tiene para todas.

—Supongo que no envidiará usted su suerte, señor Boyle.

—De ninguna manera, señorita Baker. Yo soy muy feliz con una sola mujer, especialmente si ella es tan encantadora como usted.

—Oh, señor Boyle, qué cosas tan lindas sabe usted decir —parodió la joven.

Lewis tomó a la pelirroja de un brazo y la atrajo hacia su mesa.

—Bueno, supongo que se conocen. Anna la Ondulada, Mary la Pelirroja.

—Hola —dijo la rubia con desgana.

—Hola —repuso la pelirroja con el mismo entusiasmo.

Lewis cedió su silla a Mary y él dio la vuelta hacia la mesa que compartían Shirley Baker y el rubio.

—Perdonen, ¿está ocupada esta silla?

El rubio le dirigió una mirada furibunda.

—No, no está ocupada, pero, si sigue usted así va a necesitar todas las del local.

—¿Qué quiere que le haga? —repuso Lewis con aire de resignación.

Se agachó sobre él, pero no le habló al oído, sino en voz alta, para que le pudiese oír Shirley.

—Oiga, dígame dónde vive y quizá me anime a traspasarle una de las muchachas.

El rubio empezó a ponerse rojo.

—¡Señor mío, yo no acepto citas clandestinas!

—Pues no sabe usted lo que se pierde…

Watson tomó la silla y la acercó a su mesa.

Lola se llegó con las empanadillas de hígado, y al descubrir a la pelirroja, hizo un gesto rabioso.

—Otra que quiere cenar gratis.

—¿Cómo lo has adivinado, preciosa?

—Sólo hay empanadillas de hígado, y a ti no te gustan, Mary.

—¿Quién ha dicho que no? —Puso su mano sobre la de Lewis—. Estando con él soy capaz de comer cualquier cosa.

Lola dejó el plato delante de La Ondulada y se retiró.

Watson carraspeó suavemente sin borrar la sonrisa de los labios.

—Esto es estupendo, chicas… Todos juntos, como si formásemos una gran familia…

—Es lo que decía mi abuelo —repuso Mary—. No hay nada como la familia. Cuanto más lejos esté uno de ella, más se la quiere. —Rió con risa escandalosa.

Lewis también soltó la carcajada. Pero no era porque hubiese encontrado graciosa la frase de Mary, ya que la había oído tres veces en otro momento. Sabía que todo aquello no le gustaba nada a Shirley Baker y le divertía mucho sacar a la periodista de sus casillas.

—¿Qué vas a hacer luego, Lewis? —preguntó Anna, ignorando la presencia de Mary.

—No lo he decidido todavía.

—Claro que sí, Lewis. Dijiste que pasearías conmigo.

—También me invitó a mí —repuso Anna.

—Bueno, chicas, no hay que preocuparse. De todas formas, no podré pasear; de modo que lo dejamos para otro día.

Lola se llegó ante la mesa y puso delante de Mary una sopera.

—¿Qué es esto? —preguntó Mary.

—Plato especial para las chicas guapas como tú.

Mary rió.

—Qué estupendo. Seguro que es un detalle de Lewis.

—Seguro —afirmó Lola.

Mary destapó la sopera y con el tenedor enganchó lo que había dentro.

Ante los ojos asombrados de todos, apareció un humeante zapato.

—¡Oh!… ¡Esto ha sido cosa tuya, Lola!… ¡Me las vas a pagar!

—Cóbratelo si puedes.

Mary enarboló el zapato, pendiente del tenedor, y lo lanzó sobre la camarera. Ésta se agachó rápida y el zapato fue a golpear en la cabeza del rubio señor Boyle.

Lola disparó el puño contra la cara de Mary, pero ésta, al lanzar el zapato, había perdido el equilibrio y cayó sobre la mesa.

El puño de la camarera se estrelló contra la cara de Anna la Ondulada.

La rubia tomó el plato de empanadillas y lo arrojó sobre Lola.

Tres empanadillas de hígado cruzaron el espacio, yendo a caer en la mesa en que se hallaba la periodista con su indignado acompañante.

—¡Paz, muchachas, paz! —exclamaba Lewis, sin saber a quién sujetar.

Pero las tres mujeres habían desatado su furia y se atacaban con saña.

La Ondulada consiguió un impacto sobre el mentón de Lola, la cual salió disparada y fue a caer sobre el regazo del señor Boyle.

El rubio la sujetó por debajo de las axilas, y un observador imparcial habría jurado que la retenía un poco más de la cuenta.

Shirley Baker, que había estado conteniéndose desde hacía un buen rato, tuvo la impresión de escuchar un clarín que la llamaba a la batalla. Se puso de pie de un salto, arremangóse las mangas y avanzó con paso firme.

Mary y Anna estaban enzarzadas.

Shirley golpeó con el dedo en el hombro de Mary. Ésta se volvió y justo en ese instante la periodista le cascó el pómulo.

Mary se desplomó como abatida por un rayo.

—¡Eso no lo hace conmigo! —gritó La Ondulada.

Pero lo dijo en mala hora, porque Shirley lo hizo otra vez.

La rubia puso los ojos en blanco y se derrumbó sobre su silla, la cual no pudo soportar el duro golpe y se vino abajo convertida en mondadientes.

Tras haber dejado fuera de combate a las dos girls, Shirley miró a Lewis, que continuaba sentado en la silla como si no hubiese pasado nada.

—¡Es usted un polígamo, señor Watson!

—¿Celosa, señorita Baker?

—¿Celosa yo? ¡Aquí tiene mi respuesta!

La joven cerró el puño y lo lanzó sobre la cara de Lewis.

Éste se agachó y la señorita Baker, al fallar el disparo, giró vertiginosamente y se derrumbó en el suelo.

Lewis se agachó, apartando el mantel para verla.

—¿Se encuentra bien, señorita Baker?

La joven quedó sentada y sopló un rizo que le cubría un ojo.

—¿Sabe lo que le digo, señor Watson? ¡Tengo muchas ganas de perderle de vista!

En el silencio que siguió pudieron oír la voz del rubio Boyle.

—De modo que te llamas Lola… Qué nombre tan bonito.

La señorita Baker se puso en pie de un salto, pero ya no intentó golpear al señor Watson. Dio media vuelta y empezó a andar muy aprisa hacia la puerta.

Lewis se echó a reír.

Seguidamente, dejó unos cuantos billetes sobre la mesa y decidió salir del restaurante antes de que alguna de las combatientes se recuperase.

CAPÍTULO XV

El sheriff Saddie estaba liando un cigarrillo.

Eran las ocho y media de la mañana.

De pronto la puerta se abrió de golpe y el representante de la ley se llevó tal susto que todo el tabaco le cayó al suelo.

—¡Gordon, condenación! ¡No entres jamás así!

—Je… je… je…

—¿Encima te ríes?

—Estoy tratando de decir jefe, sheriff. ¡Mac Harper!… ¡Ya está ahí con toda su banda! ¡Cerca de quince!

—¿Dónde?

—¡Ahora están entrando en el pueblo!

—¡Los rifles!

—¡Pero sheriff! ¿Es qué les va hacer frente?

—Quiero decir que guardes los rifles para que no los vea… Nos costaron a nueve dólares cada uno y ese tipo es capaz de arramblar con todos.

—Sí, señor. ¿Dónde los escondo?

—En la trampa del patio, inútil.

Gordon atrapó en un haz los rifles que había en el armario y corrió por el pasillo hacia el patio.

El sheriff puso otra vez tabaco en su papel y se puso a liar el cigarrillo.

Le salió un churro, pero se lo puso en la boca y luego, con la mano temblorosa, frotó un fósforo.

Ardió medio cigarro porque le faltaba relleno.

Justo en el momento en que arrojaba la primera bocanada de humo la puerta se abrió y el mismísimo Mac Harper entró en la estancia seguido de dos de sus hombres.

—Hola, sheriff —dijo Mac Harper, los ojos entornados.

El sheriff no pudo contestar porque se le habían pegado los labios. En vista de ello, levantó una mano y movió tres dedos a guiso de saludo.

—¡Levántese, sheriff! —Dijo Mac Harper.

Saddie dio un salto en la silla que estuvo a punto de tocar el techo con la cabeza.

Cuando logró apoyar las plantas de los pies en el suelo, escupió el cigarro.

—Diga, señor Mac Harper.

—Me conoce, ¿eh?

—Usted es un tipo muy famoso. ¿Quién no le va a conocer?… Aquí en el pueblo, los niños cantan una canción: «Llenad de plomo a Mac Harper, cortadle la cabeza si sigue vivo y, el rabo si todavía se mueve, hacedlo rodajas como a un salchichón…». Simpático, ¿verdad?

—Y usted es un imbécil. ¿O es que tiene tanta sangre fría que se atreve a decirme esas cosas?

—¿Qué pasaría si tuviese tanta sangre fría?

—Me lo cargaría ahora mismo.

—Soy un imbécil.

—Tengo prisa, sheriff y, según se porte morirá o continuará viviendo. ¿Lo entiende?

—Leo en usted como en un libro abierto.

—Está bien, sheriff. Quiero tres cosas. Primero carne.

—Le daré un par de reses que estoy criando en el establo del tío Remus.

—No sea cretino, no me refería a ese tipo de carne.

—Entonces no lo entiendo.

—Cierre el pico y lo comprenderá perfectamente. En el apartado carne incluyo a tres personas, al juez Parkinton, a Lewis Watson y a Shirley Baker.

El sheriff agrandó los ojos.

—¿A Shirley Baker?

—Eso he dicho.

—Oh, no, Mac Harper. No puede matar a una mujer.

Mac Harper soltó una risotada y los dos hombres que habían detrás lo corearon.

—No, sheriff —dijo el jefe de los forajidos—. No voy a matar a Shirley Baker. Sólo la quiero para que ella y yo platiquemos. La segunda cosa que quiero es el dinero del Banco.

—¿Cómo?

—No se haga el tonto, sheriff. Ya lo ha oído. Vamos a pegar un asalto y usted no va hacer nada.

—No lo consentiré, Mac Harper.

El puño del pistolero golpeó la cara de Saddie, quien se fue contra la pared.

—Quiero oírle otra respuesta, sheriff.

—No lo consentiré —repitió Saddie, y se asombró de que él pudiera decir esto.

—¿Quiere que le cosa contra la pared?

De pronto se oyó un taconeo fuera y en la estancia penetró Shirley Baker.

Mac Harper quedó asombrado al ver a la joven ante sí.

—¿Qué es lo que ocurre aquí? —exclamó la joven.

Mac Harper la estaba tomando las medidas admirativamente.

—Infiernos, nena, eres mucho mejor de todo lo que me había imaginado teniendo en cuenta la fotografía.

—¿De qué está hablando?

Mac Harper sacó la cartera del bolsillo y de ella extrajo el recorte del periódico que alargó a la joven.

—¿Qué significa esto, señor Mac Harper?

Shirley hizo un gesto de asombro al ver su efigie.

—Algo muy sencillo, preciosidad. Que estoy loco por ti.

—Juro que está loco.

—Anda pequeña, prepárate porque vas a venir conmigo.

—Con usted no voy ni a merendar.

—Oídla, muchachos. Creí que sería patosa, pero tiene la gracia por cubos.

Los ojos de Shirley se dilataron por la furia.

—Señor Mac Harper, todavía está a tiempo de marcharse de este pueblo, si no lo hace le va a pesar.

—Sí, dulzura. Nos iremos enseguida… contigo y con el dinero del Banco. Pero antes he de ajustar cuentas con Parkinton y con un cierto entrometido llamado Lewis Watson.

Mac Harper se dirigió a los hombres que había detrás.

—¡Eh, muchachos, id hacia el Banco!

—Hoy es domingo —le recordó el sheriff.

—Echad las puertas abajo si no os abren.

—¿Cuántos se quedan con usted, jefe? —preguntó Paul.

—Con dos bastará.

—Corriente, jefe.

Paul se marchó con el otro tipo.

Poco después se oyó una cabalgada hacia la parte del Banco.

Shirley Baker dejó caer el recorte del periódico en el suelo.

—¡Señor Harper, es usted un miserable!

Mac Harper sacó el revólver y jugueteó con él.

—Y todo va a ser muy bonito entre tú y yo.

—Olvídeme.

—No, nena. Lo intenté en la cárcel muchas veces, pero era algo mucho más fuerte que yo mismo.

De repente sobrevinieron dos estampidos fuera.

Mac Harper levantó el arma.

Un cuerpo se desplomó en el porche. Luego otro de los forajidos de Mac Harper entró dando puntapiés, se volvió hacia su jefe mostrándole la herida que tenía en el pecho y finalmente se desplomó.

—¿Qué ha sido eso, maldición? —exclamó Mac Harper—. ¿Es una trampa, sheriff?

Le contestó una voz desde la calle.

—Mac Harper, aquí estoy. Soy Lewis Watson.

—¡Maldita sea, Watson! ¿Por qué me tienes tantas ganas?

—Al fin has venido.

—¿Me conoces?

—No, Mac Harper. Pero mataste al mejor amigo que jamás tuve. Fue en Wichita. Él se llamaba Stanler Miller. Era un recaudador de impuestos.

—Sí, ahora lo recuerdo. —Mac Harper soltó una risotada—. Era un hombre pequeñajo.

—Un hombre bueno. Cuando me enteré de que te habías fugado imaginé que vendrías a este pueblo para acabar con el juez Parkinton. Por eso decidí adelantarme y esperar que llegases. Sal. Tengo el revólver en la funda, Mac Harper.

El jefe de los forajidos contestó:

—Yo también, Watson.

—Sal a la calle —repitió Lewis.

—Allá voy muchacho.

Shirley Baker gritó cuando Mac Harper estaba a punto de cruzar el umbral.

—¡Tiene el revólver en la mano!

Mac Harper saltó al hueco y su dedo ya estaba apretando el gatillo.

Pero al mismo tiempo que rugía su revólver también el de Watson escupía plomo.

Mac Harper entró otra vez en la estancia, pero lo hizo marcha atrás, impulsado por los plomos que picotearon en su cuerpo.

Disparó dos veces contra el suelo y de pronto sus piernas se doblaron y se derrumbó.

—¡Lewis! —gritó la joven y echó a correr.

Cuando llegó al porche vio a Watson de pie en la calzada.

—No me llegó a tocar, Shirley —dijo Lewis—. Yo lo cacé antes.

Justo en ese momento sobrevino una explosión.

Todas las casas de la calle se estremecieron y muchos cristales saltaron hechos añicos.

El sheriff salió de la oficina y miró hacia atrás viendo una enorme polvareda.

—¡Dios mío! ¡Ha sido en el Banco…! ¡Se ha venido abajo!

Shirley consultó su reloj.

—Son las nueve, sheriff. Joe Lloyd cumplió su palabra. Pero al parecer, sólo funcionó el negativo.

La gente estaba saliendo de sus casas.

De entre los escombros del Banco salieron hombres con las vestimentas destrozadas, heridos, pidiendo socorro. Eran los forajidos de Mac Harper.

—¡Cácelos, sheriff! —dijo Lewis—. Son suyos. Ahora los ciudadanos no tendrán inconveniente en prestarle ayuda.

El sheriff echó a correr con el revólver en la mano.

De pronto se detuvo al reconocer entre los hombres cubiertos de harapos a Joe Lloyd y a su ayudante Gordon.

—Lo siento, jefe. —Dijo Lloyd—. Pero hubo un fallo.

—Gracias a ese fallo usted será recordado en esta ciudad, señor Lloyd —rió el sheriff—. Se lo prometo…

Parkinton estaba en la puerta de su casa. El sheriff le gritó:

—¡Eh, juez! ¡Ya puede descansar! ¡Mac Harper murió y eso se lo debe a Lewis Watson!

El juez buscó con la mirada. El forastero estaba en el centro de la calzada, frente a la oficina del sheriff, besando a Shirley Baker.

FIN