ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

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En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.233.— La historia de Bill el Melenas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.367. — El hacha del carnicero.

En Colección BÚFALO SERIE ROJA:

967. — El Oeste en llamas.

En Colección SALVAJE TEXAS:

729. — La venganza.

En Colección KANSAS:

667. — Mala hierba nunca muere.

En Colección BRAVO OESTE:

581. — Tres hombres van a morir.

En Colección PUNTO ROJO:

754. — Unidos en el crimen.

En Colección CALIFORNIA:

752. — La historia de Buby el Llorón.

En Colección HÉROES DE LA PRADERA:

356. — Balas para un sheriff cojo.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82. — La chica del rifle* de oro.

En Colección BÚFALO SERIE AZUL:

5. — Asesino Murray.

KEITH LUGER

LUCHA POR TU VIDA, GRINGO

Colección

ASES DEL OESTE n.° 911

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES - CARACAS - MÉXICO

ISBN 84-02-02518-8

Depósito legal: B. 34.240 - 1976

Impreso en  España - Printed in Spain

1.a edición en esta Colección: octubre, 1976

© Keith Luger - 1969

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Valles(N-152, Km 21,650) Barcelona - 1976

CAPÍTULO PRIMERO

Burt Carroll estaba cabalgando por la tierra de México.

El día anterior había cruzado Río Grande.

Eran las doce del día y quería llegar a media tarde a Romerales, el pueblo al que se dirigía.

Había dejado atrás un trozo desértico y ahora avanzaba entre irnos peñascos.

De pronto, vio aparecer a un mexicano frente a él. Salió por detrás de una gran roca y se interpuso en su camino, pero no llevaba ningún revólver en la mano. Lo guardaba en la funda.

—Buenos días, gringo —saludó.

Burt tiró de las bridas de su alazán, deteniéndolo.

Observó al mexicano. Tenía bigote espeso, que casi le cubría la boca. Sus ropas estaban sucias.

—Buenos días —le contestó.

—¿Sabe mi idioma?

—Lo aprendí hace unos años.

—Cuánto lo celebro. Me gusta que me entiendan.

—A mí también.

—Mi nombre es Manuel Galindo, y me encuentro en un apuro, señor... ¿Cómo dijo que se llamaba?

—No lo dije.

Galindo se echó a reír.

—Es cierto, no lo dijo. Pero debería decirlo para que yo supiese con quién estoy hablando.

—Carroll, Burt Carroll.

—Señor Carroll, le decía que me encuentro en un apuro.

—¿Qué clase de apuro?

—Necesito comida.

—Tengo entendido que el pueblo de Romerales está muy cerca de aquí. ¿No puede ir a Romerales a aprovisionarse?

—Claro que podría —sonrió Galindo—, pero se necesita plata... Y yo no la tengo, gringo.

Burt Carroll tenía veinticinco años y era alto, uno ochenta y tres de talla, y pesaba ochenta y cuatro kilos. Su cuerpo era duro y elástico a la vez, el rostro bronceado, de rasgos varoniles, ojos negros como el azabache y brillantes.

—Puedo darle comida, señor Galindo.

—Qué amable es usted, señor Carroll.

—Pero no mucha porque me queda poca.

—¿Qué es lo que lleva?

—Tocino.

—¿Sólo tocino?

—Y un par de latas de conserva. Se lo daré todo. Yo compraré en Romerales.

—Entonces, tiene plata.

Carroll entornó los ojos.

—Sí, tengo plata, pero sólo le daré comida.

—Como usted quiera, señor Carroll. No puedo pedir demasiado. Los pobres tenemos que contentamos con lo que nos dan los ricos.

—Yo no soy rico, señor Galindo.

—¿Y qué es?

—Un viajero que está visitando su país.

Carroll descendió del caballo. Quería librarse cuanto antes de aquel mexicano.

Galindo también saltó del caballo y se acercó a Carroll, el cual ya había descolgado de la silla la bolsa de las provisiones. Sacó el tocino y dos latas de conserva.

—Aquí tiene.

El mexicano se había detenido, pero no alargó las manos.

—¿Me va a dar también lo otro, señor Carroll?

—¿Lo otro?

—La plata.

—Le dije que no.

—Sin embargo, me la va a dar, ¿lo entiende, señor

Carroll? Quiero todo su dinero.

El mexicano seguía con las manos vacías porque su revólver continuaba estando en su funda.

—No crea que estoy loco, señor Carroll —rió otra vez Galindo—. Y no trate de sacar el “Colt”. Mi compañero le está apuntando a la espalda. El está detrás de usted y, si ve que mueve la mano hacia la funda, le meterá uña bala en la nuca... Mi amigo se llama José Álvarez, y sólo me falta agregar que tiene una gran puntería.

Burt volvió la cabeza. Galindo no lo había engañado. Allí había otro mexicano, en lo alto de una roca. Manejaba un buen rifle de repetición. José Álvarez era rechoncho, de nariz chata, y también él tenía bigote espeso.

—¿Está ya convencido, gringo? —dijo Galindo.

Burt sacudió la cabeza.

—Está feo robar, Galindo.

—La vida es así.

—Pero se debe trabajar para vivir.

—Este es nuestro trabajo, gringo. Deje caer la bolsa en el suelo.

Carroll obedeció.

—Ahora su dinero, gringo.

Carroll fue a agacharse.

—¿Qué hace? —le preguntó Galindo.

—Tengo el dinero en la bota.

El mexicano rió.

—Oh, sí, ustedes los gringos toman muchas precauciones.

Carroll sacó unos cuantos billetes de un compartimiento interior de la bota. Eran billetes de diez dólares.

—¿Cuánto dinero tiene? —inquirió Galindo.

—Cincuenta dólares.

—¿Es todo?

—Lo es.

—No me fío de usted, gringo. Pero sabremos después si nos engaña.

—¿Después?

—Lo tenemos que matar, señor Carroll.

—Les doy todo lo que tengo.

—También queremos su caballo.

—De acuerdo, llévenselo.

—Pero no podemos dejarlo a usted con vida.

—¿Por qué no, Galindo?

—Porque ustedes, los gringos nunca se conforman con perder lo que tienen. Usted ha dicho que va a Romerales. Allí hay un jefe de policía, el sargento Ramiro Gómez. La tiene tomada con nosotros. Usted le dirá quiénes le robaron, y eso será algo que el sargento Gómez tendrá en cuenta. Pero si lo matamos, usted no dirá nada y el sargento Gómez nunca podrá estar seguro de que nosotros le robamos y lo matamos a usted. ¿Lo comprende, señor Carroll?

—Sí, creo que sí.

—Mi amigo y yo celebramos mucho que usted lo comprenda. Ya se lo dije, señor Carroll, la vida es así. El pez grande se come al chico. Ahora mi amigo José Álvarez y yo somos los peces grandes y usted es el pez chico.

—Eso parece —dijo Carroll, y se lanzó al suelo.

Burt sacó mientras daba vueltas. Hizo fuego contra Álvarez, que era el más peligroso.

El mexicano que estaba en lo alto de la roca soltó un aullido y cayó hacia atrás.

Luego, Carroll se revolvió en el polvo.

Galindo ya tenía el revólver en la mano, y se disponía a disparar. Sin embargo, Burt hizo fuego antes.

La cara de Galindo se convirtió en un despojo porque había recibido la bala en plenas narices. Se derrumbó como un muñeco de trapo.

Algunos pajarracos que estaban entre las piedras echaron a volar, asustados.

Burt Carroll se levantó y dio un suspiro.

No le hacía falta comprobar si Galindo estaba muerto. Rodeó la roca sobre la que había estado subido Álvarez. También aquél había dejado de existir porque la bala le había partido el corazón.

Encontró sus caballos muy cerca de allí. Puso los cadáveres sobre las sillas, asegurándolos con el propio lazo de los bandidos mexicanos, y en seguida reemprendió la marcha.

No encontró a nadie en su camino y llegó a Romerales a las cuatro de la tarde. El sol todavía estaba alto y pegaba fuerte. Sólo vio a tres mexicanos que dormían amparados en la sombra de las paredes, sentados en el suelo, con el ancho sombrero sobre la cara.

Se detuvo ante un edificio de adobe, sobre cuya puerta, en letras desiguales, se leía: "Jefe de Policía”.

Golpeó la puerta, pero no le contestaron. Volvió a llamar, pero tampoco recibió respuesta. Entonces abrió y pasó al interior. Vio una pequeña oficina con una mesa cubierta de papeles y de polvo. Al fondo había dos celdas. En una de ellas dormían dos mexicanos. La otra tenía la puerta abierta y en el fondo vio un camastro sobre el que también dormía un hombre, pero éste llevaba pantalones de color gris desvaído, y estaba en camiseta. A los pies del jergón había una guerrera con galones de sargento.

Carroll entró en aquella celda.

—¿Sargento?

El hombre que estaba en el camastro empezó a despertarse. Se restregó los ojos y puso los pies calzados con botas en el suelo.

Frisaba los treinta y cinco años y era de cabello negro, rizado, con grandes entradas.

—¿Quién es usted?

—Burt Carroll.

—¿Por qué me despertó, señor Carroll?

—Le he traído a dos hombres.

—¿A quiénes?

—Dijeron llamarse Manuel Galindo y José Álvarez.

El sargento terminó de despertarse.

—¿Qué nombres ha dicho...? Oh, no, no lo repita. Le oí bien.

El sargento saltó de la cama y echó a correr hacia la calle. En el camino, sacó la pistola. Abrió la puerta y se detuvo en el porche, mirando hacia el exterior. Así estuvo un rato, y al fin se volvió, asombrado.

Carroll sacó un cigarrillo del bolsillo superior de la chaqueta y se lo puso en los labios. Prendió un fósforo y encendió el cigarrillo, arrojando el humo por los agujeros de la nariz.

El sargento lo estaba observando con la boca abierta.

—¿Usted hizo eso, gringo?

—Galindo y Álvarez quisieron robarme, a unas cuantas millas de Romerales. Pero no se contentaban con eso. También me querían matar para que usted no supiese lo que ellos habían hecho. Tuve que defenderme.

—¿Cómo lo hizo?

—Con el revólver.

—Ya sé que usa revólver. No me refería al arma. Galindo y Álvarez eran muy buenos con el rifle y con el “Colt", y usted dice que les ganó...

—Viajo solo. Tuve que hacer el trabajo sin ayuda.

El sargento miró con respeto al forastero.

—Usted debe ser mejor que Galindo y Álvarez.

—Quizá tuve suerte.

—Se ha ganado cinco dólares.

—No los quiero.

—Por cabeza.

—Déselos a las familias necesitadas de Romerales.

—Hay muchas familias necesitadas en Romerales y no tocarán ni a un centavo.

—Entonces, organice una merienda para los niños.

—Como usted quiera. ¿Hacia dónde va, Carroll?

—De momento, a Romerales. Quería hablar con usted, sargento. Es un asunto importante.

—Espere, señor Carroll. Hace mucho calor. Si no ponemos los cadáveres al fresco, dentro de poco olerán mal.

—Sí, eso creo yo.

El sargento Gómez cogió un llavero de la pared y abrió la celda donde estaban los dos presos durmiendo.

—¡Romualdo! ¡Antonio!

Los presos no hicieron la menor señal de levantarse.

Gómez llegó al primer jergón, y empezó a pegarle patadas al preso.

—¿Es la revolución? —gritó, despertando el que dormía.

—Ya tuvimos bastantes revoluciones por este año —dijo el sargento, y continuó pegando patadas al otro preso—. ¡Arriba, Antonio, arriba!

Antonio saltó del jergón y se cuadró, haciendo el saludo militar.

—¡A la orden, mi sargento! Se presenta el preso Antonio Gutiérrez. Yo no robé, se lo juro, sargento, yo no robé...

—Estúpido, no te estoy preguntando ahora sobre el robo a la casa de don Mariano... Salid a la calle y haceos cargo de los cadáveres de Manuel Galindo y José Álvarez. Llevadlos a la funeraria de Pedro y que los metan en una caja de pino de dos pesos. ¿Me habéis oído bien?

—Sí, sargento —contestaron a una los dos presos.

—Y luego os venís otra vez a la celda. ¿Me oís? No quiero que os entretengáis con nadie.

—A la orden, mi sargento —contestaron a una Romualdo y Antonio.

Echaron a correr pero, antes de llegar a la puerta, Romualdo detuvo a Antonio.

—Sargento, ¿no nos da siquiera un peso para hacernos un trago en la cantina de Rosario? Ya sabe, para quitamos el mal gusto de los muertos...

—Menudo par de sinvergüenzas —dijo el sargento, pero sacó un peso y lo arrojó hacia la puerta.

Romualdo cazó la moneda al aire y salió con Antonio de la oficina.

Carroll estaba sonriendo.

—¿Se fía de sus detenidos, sargento?

—No se preocupe. Vendrán aquí. Es lo que les conviene. Si no lo hacen, ya saben que los cogeré. Y entonces les pegaré tal paliza que tendrán que estar muchas semanas comiendo gachas con una pajita.

—Tiene Usted medios muy interesantes para hacer entrar en razón.

—Esto es México, señor Carroll.

—Sí, ya me di cuenta de que estoy en México, Aunque no crea que en mi país las cosas marchan mucho mejor.

—Me alegra que lo reconozca. Hay_ un gringo que viene por aquí y que dice que su país es un paraíso. Pero, ¿sabe una cosa, señor Carroll? Yo no le creo. No existe el paraíso sobre la tierra, y yo sé por qué. Por los hombres. No, señor Carroll, los hombres no somos buenos en ninguna parte... ¿De qué quería hablarme?

—De algo que ocurrió hace seis meses en mi país.

—No lo entiendo. ¿Ocurrió en su país y viene a solucionarlo a México?

—Sí, sargento, es en México el único lugar donde puedo solucionar el asunto.

—Hable, ¿de qué se trata?

—Verá, sargento. Hace seis meses, un teniente del Ejército de los Estados Unidos y seis soldados fueron asesinados en Turalosa. Transportaban cien mil dólares oro desde un pueblo llamado Las Minas. Los cien mil dólares oro desaparecieron.

CAPÍTULO II

El sargento Gómez lanzó un silbido, tras escuchar las palabras de Carroll.

—Cien mil dólares oro —exclamó—. ¡Toda una fortuna!

—Sí, sargento.

—¿Y no hubo supervivientes entre los soldados?

—Ni uno.

—¿Quién hizo esa matanza?

—Compatriotas de usted.

Gómez parpadeó.

—Eso es absurdo.

—¿Por qué absurdo, sargento?

—Yo lo habría sabido.

—Eso quiere decir que la pandilla de asesinos se las arregló bien para que no se conociese aquí su fechoría. La razón es muy simple, sargento. No querían exponerse a ser robados por otros bandidos.

—Eh, señor Carroll. También en México hay gente honrada.

—Desde luego, sargento. No está en mi ánimo ofender a su país. Ya admití que en los Estados Unidos de América hay violencia. También se cometen injusticias y le puedo asegurar que son muchas...

—¿Quiénes mataron a los soldados?

—Le diré el nombre del jefe.

El sargento estiró el cuello para escuchar bien aquel nombre. Carroll dio una chupada al cigarrillo, antes de pronunciarlo:

—Francisco Valero.

—¿Paco Valero?

—Imagino que hablamos de la misma persona. Le daré su descripción para que no haya lugar a dudas. Cuarenta y cinco años, moreno...

—Ojos negros —prosiguió el sargento—, cicatriz sobre la ceja izquierda. Es Paco Valero, sin lugar a dudas Y ahora recuerdo que hace irnos meses, cinco o seis, huyó de México y se internó en su país. Aquí había hecho una de las suyas.

—¿Qué hizo?

—Ocupó una pequeña aldea con su pandilla y robó todo lo que pudo. Liquidó al que se resistió. Total, cuatro asesinatos. Los federales fueron tras él. Valero se vio acorralado y no tuvo más remedio que cruzar Río Grande.

—¿Cuántos eran?

—Siete.

—Coincide con mis informaciones. Eran siete los mexicanos que fueron vistos cerca de Las Minas, antes de que el teniente Peter Burton y los seis soldados del Ejército de los Estados Unidos emprendiesen su marcha con los cien mil dólares hacia Santa Fe. Paco Valero y su pandilla debieron seguir al grupo del ejército, al teniente Burton y a sus soldados. Buscaron el lugar apropiado para tenderles una celada, y lo encontraron en las inmediaciones de Turalosa. Valero ordenó la muerte de todos los que custodiaban el oro, con la idea de no dejar rastro y en seguida reemprendió el regreso a su país.

—¿Cómo sabe usted todo eso, si no hubo supervivientes?

—Ya le he dicho que Paco Valero fue visto en los alrededores de Las Minas... He estado trabajando tres semanas entre Las Minas y Turalosa, buscando una pista. Aunque todas las que encontré señalaban a Paco Valero, no decidí mi viaje a México hasta cerciorarme de que ninguna otra pandilla de forajidos de mi país podía tener relación con el caso.

—¿Y por qué se ha encargado usted del asunto?

—Yo también era teniente del Ejército de los Estados Unidos.

—Entiendo, y el Ejército le ha encargado la investigación.

—No, sargento, trabajo por mi cuenta.

—¿Por cuenta suya?

—Abandoné el Ejército. Tuve una razón para ello. Yo era el mejor amigo del teniente Peter Burton... Fuimos inseparables durante la guerra civil que hemos sostenido en nuestro país. Peter Burton y yo luchamos por la Unión contra el Sur. Peter me salvó en una ocasión la vida, y yo no pude devolverle el favor. Cuando supe de qué forma había muerto, se me revolvieron las tripas. Juré hacérselo pagar a quienes lo habían hecho. No se contentaron con matarlo de un balazo. Le destrozaron la cabeza a golpes.

Se hizo un profundo silencio.

Gómez carraspeó.

—Le comprendo a usted, señor Carroll.

—Gracias, sargento.

—Y tengo que darle una buena noticia respecto a Francisco Valero.

—Hable.

—Valero y su pandilla tuvieron un encuentro con los federales hace cosa de un mes en Los Montes Perdidos, a unos cincuenta kilómetros al norte de Romerales.

—¿Qué pasó?

—Los federales lograron cercar a Valero y a sus hombres. Les invitaron a que se rindiesen, pero eso era una tontería. Se armó la grande, y los de Valero llevaron la peor parte. Murieron cuatro bandidos.

—¿Paco Valero?

—No, Paco Valero logró escapar, junto con dos de sus hombres: Jaime Ríos y Luis Márquez.

—Así que ahora sólo tengo que buscar a tres hombres.

—Sí, señor Carroll. Los demás están muertos.

—¿Dónde están los supervivientes?

—Sólo le puedo dar informaciones con respecto a uno de ellos.

—¿Cuál?

—Luis Márquez.

—¿Dónde está?

—En la cárcel de Concepción. Está cerca de aquí, cuarenta kilómetros al este.

—¿No sabe dónde se pueden encontrar los otros dos, Valero y Ríos?

—No, señor Carroll, no tengo la menor idea. Paco Valero tiene muchos escondites por la comarca. Seguro que Luis Márquez los sabe, pero es difícil que Luis Márquez hable. Esos tipos prefieren la muerte antes de soltar prenda.

—¿Quién es el jefe de la policía en Concepción?

—El sargento Ventura Torres. Le daré una carta para él.

—Gracias.

—Pero no espere que surta efecto. El sargento Torres es, ¿cómo diría yo?, bastante fiera... Bueno, los del pueblo de Concepción lo llaman de otra forma: el bestia de Torres. Tenga cuidado con él, señor Carroll. A los mexicanos no les gustan los gringos, pero yo diría que al sargento Torres le gustan menos que a nadie. Ojalá mi carta le sirva para algo, pero ya le digo que no tengo mucha fe.

—Se lo agradezco, sargento.

Gómez escribió un papel y firmó.

Burt leyó la carta, que decía así:

“Amigo Ventura: el portador es Burt Carroll, ex teniente del Ejército de los Estados Unidos. Espero que lo ayudes en todo lo que puedas. Un abrazo.”

A continuación estaba la firma del sargento Gómez.

Se oyó un canturreo en la calle. Eran los dos presos, que volvían.

Tomasa, Tomasa, Tomasa,

cuando te veo la pantorrilla

yo no sé lo que me pasa, me pasa, me pasa.

Abrieron la puerta desde fuera y Romualdo y Antonio aparecieron en el hueco.

—¡Viva la próxima revolución, sargento! —dijo Romualdo.

—¡Vivan los difuntos! —exclamó Antonio.

—¡Maldita sea! ¿Cuánta tequila os dieron por un peso?

—Ocho vasos, sargento, ocho vasos. Quedamos debiendo cuatro.

—¡A la celda!

Los dos presos echaron a andar hacia la celda, y Carroll aprovechó aquel momento para salir de la comisaría.

Montó en el caballo y, mientras se apartaba de la comisaría, oyó cantar:

Tomasa, Tomasa, Tomasa...

—¡Silencio! —gritó el sargento—. Quiero dormir.

Burt sonrió, mientras echaba a correr el caballo.

Hizo noche en el camino y, al día siguiente, cuando eran las once de la mañana, llegó a Concepción.

El pueblo era muy parecido a Romerales.

También la oficina de la policía se ubicaba en una casa de adobe, sólo que las letras estaban más despintadas.

La puerta se abrió de golpe y un hombre salió despedido y cayó en la calle, dando vueltas en el polvo. Se puso de rodillas y enseñó su cara cubierta de moretones, echando sangre por la nariz y per la boca porque tenía los labios partidos.

Otro hombre salió de  la comisaría. Llevaba pantalones como el sargento Gómez, de color gris desteñido y camisa verdosa. También llevaba revólver en la funda. Era ancho de hombros, de pecho combado como un barril, piernas de muslo grueso, brazos poderosos, con dos manos fuertes y grandes. Su rostro era la viva expresión de la brutalidad, con ojos muy separados, nariz de puente hundido, hocico saliente.

—Levántate, Manuel —dijo, arrastrando las palabras.

El caído se levantó. Su cuerpo temblaba.

—Ven aquí, Manuel.

—Perdone, sargento, no lo volveré a hacer.

—¡He dicho que vengas!

—Sí, sargento, ahora mismo voy.

—¡Rápido!

Manuel se acercó al sargento. Este se columpió sobre la punta de los pies y los tacones, sonriendo ferozmente.

—¿Robaste tú en el corral de Juan?

—Sí, sargento. Yo fui quien robó.

—¿Qué robaste?

—Una gallina. Sólo una gallina, se lo juro. Tengo a mi pequeño enfermo, y el médico le recomendó carne de gallina. Las mías se han muerto, ya sabe, sargento, la epidemia...

—¡Eres un maldito embustero! ¡Tu hijo no está enfermo!

—Lo está, sargento... Le juro por San Pancracio, que lo está.

—Robaste cuatro gallinas. ¡No fue una solamente...! ¡Fueron cuatro! Te voy a romper todos los huesos, ¿lo oyes, Manuel? ¡No te voy a dejar un hueso sano en tu maldito cuerpo! ¡Ponte de rodillas!

—Me iré a la celda, sargento.

—¡He dicho que te pongas de rodillas!

Carroll dejó oír su voz ronca:

—Buenas días, sargento Torres.

El sargento desvió la mirada hacia el forastero.

—¿Qué  le pasa? ¿Es que no ve que estoy trabajando?

—Tengo que hablar con usted, sargento.

—Más tarde, gringo.

—Es urgente, sargento. Le traigo una carta de su colega en Romerales, del sargento Gómez.

Burt saltó del caballo y sacó la carta.

El sargento Torres titubeó unos instantes. Miró a Carroll y luego otra vez a Manuel.

—Está bien, Manuel. Métete en la celda. Acabaremos este asunto en otro momento.

—Sí, sargento... Gracias, sargento.

Manuel echó a correr, y entró en la comisaría.

El sargento Torres arrebató la carta de las manos de Carroll, y la leyó moviendo los labios.

—Conque un recomendado del sargento Gómez... Ramiro debería saber que los policías de nuestro país no aceptan recomendaciones. Eso supone un trato de favor. Ustedes, los gringos, están acostumbrados al soborno. Niéguelo, señor Carroll, ¿o debo decir teniente Carroll?

—Ya ha leído ahí que abandoné el Ejército. Basta con Carroll.

—Hable, señor Carroll, ¿qué es lo que quiere?

—Tiene usted un detenido con el que debo hablar.

—¿Cuál? ¿Manuel? ¿Por eso intervino para que no lo castigase por su cochino robo?

—No, no es Manuel, sargento.

—¿Quién es? Dígalo de una vez.

—Luis Márquez.

—Sí, tengo aquí a Luis Márquez, un puerco... ¿Tiene usted interés en él? Si cree que lo pondré en libertad porque usted me lo pida, perdió su tiempo al venir a Concepción.

—No he venido a pedirle que lo deje en libertad. Sólo quiero hablar con él.

—¿Sobre qué?

—Quiero que Luis Márquez me hable de una matanza que ocurrió en Estados Unidos.

—¿Una matanza?

—Una que tuvo lugar en Turalosa, y donde encontraron la muerte un teniente del Ejército de los Estados Unidos y seis soldados.

Torres se rascó una mejilla.

—Márquez iba en la pandilla de Valero. Sé que estuvieron en su país.

—Ellos mataron al teniente y a los soldados.

—¿Por qué iban a matarlos? México ya no estaba en guerra con Estados Unidos.

—Hubo una razón importante.

—¿Qué razón?

—Cien mil dólares oro.

Por unos instantes, el sargento Torres quedó inmóvil, aunque sus ojos parecieron cobrar un nuevo brillo, y las aletas de su nariz palpitaron ostensiblemente.

—No sabía nada de eso.

—¿No le parece lógico que no lo supiese? No creo que Paco Valero y sus hombres hayan ido por ahí pregonando el crimen masivo que cometieron en mi país.

—Sí, claro, y tampoco lo podían decir por el botín.

—¿Me invita a pasar, sargento?

—¡Cómo no! Adelante, señor Carroll.

La oficina también contaba con dos celdas. Una estaba ocupada por tres hombres. Uno de ellos era Manuel. Estaba sentado en un jergón, y trataba de cortarse la hemorragia de la nariz.

En la otra celda sólo había un hombre. Estaba arrodillado sobre las baldosas, entretenido en un juego. Hacía correr a dos cucarachas.

—¡Duro, “Paquita”...! ¡Más aprisa...! ¡Tienes que ganarle a “Marcelina”!... ¡Lo aposté todo por ti, "Paquita”...! ¡Así se corre, muchacha!

—¿Qué apostaste por ella, Luis? —preguntó el sargento.

Luis Márquez levantó la cabeza. Tenía las mejillas chupadas y el labio inferior colgante.

—No interrumpa la carrera, sargento.

—Te pregunté qué apostaste.

—¿Qué voy a apostar? ¡Me dejó limpio cuando entré aquí!

—Yo te diré lo que pudiste apostar, Luis. Diez mil dólares en oro. ¿O fueron quince mil lo que te correspondió en el reparto?

Luis Márquez parpadeó.

—¿De qué me está hablando, sargento?

—De Turalosa.

—¿Qué es eso?

—Luis, voy a entrar ahí dentro con la porra y entonces te haré recordar muchas cosas. Un teniente del Ejército de los Estados Unidos, seis soldados, cien mil dólares en oro...

—Sargento, por mi madre que no sé qué me está diciendo... —rió—. Ya sé lo que le pasa. Empinó el codo y está borracho como una cuba.

El sargento apretó los maxilares.

—Yo te voy a dar la borrachera, Luis, pero te juro que será con la porra.

—Pero, ¿qué quiere que le diga?

—Tú, Valero y los demás puercos matasteis en Turalosa, en Estados Unidos, a un teniente y a seis soldados.

—¿Es que cree que estábamos locos? ¿Por qué íbamos nosotros a matar a militares?

—Por cien mil dólares en oro.

—Sargento, no sabe lo que dice.

—Tú eres el que no sabe. Si lo supieses, lo escupirías todo, pero de eso se va a encargar la porra.

—¿Me deja a mí, sargento? —dijo Burt.

Torres clavó sus ojos en los de Carroll. Fue a contestar desabridamente, pero desistió.

—Está bien —dijo de mala gana—, hable con él, Carroll.

Burt se acercó a los barrotes de la celda.

Luis ya había perdido todo interés por las cucarachas, las cuales habían desaparecido entre las grietas que había el pie del muro.

—Soy Burt Carroll. Luis... ¿Por qué estás ahí dentro?

—Un canalla se llevó a mi hermana... Sí, gringo, eso fue lo que le hizo, y el canalla abusó de mi hermana y luego, la dejó ir... Y yo soy Luis Márquez, un hombre desde los pies a la cabeza. De modo que cuando vino a casa mi hermana y me contó lo que le había pasado, me fui en busca del canalla, y le metí un pincho en la barriga. Y por si no sabe lo que es un pincho, le diré que es un palmo de cuchillo. Y por eso estoy aquí.

—Estás por eso y por otras muchas cosas —repuso el sargento—. Por robar, por matar. Y vas a morir con unas cuantas balas en la tripa, como mueren los miserables.

—Luis —dijo Carroll—, sé por qué matasteis al teniente y a los seis soldados: por los cien mil dólares oro. Estoy buscando a los que hicieron aquello.

—¡Yo no intervine en eso! Ni sé una palabra. Yo no estuve todo el tiempo con Paco Valero... Demonios, podía ser verdad lo que usted dice. Pero, ¡qué zorros...! ¡Qué malditos puercos...! Ahora lo veo claro. Yo me separé de Valero y su pandilla antes de llegar a un pueblo llamado Las Minas.

—¿Por qué te separaste?

—Estábamos muertos de hambre, y quisimos pedir comida en un rancho, pero nos recibieron a tiros. Ustedes los gringos no son muy generosos, que digamos... Me pegaron un balazo en una pierna, mientras huíamos.

Me curaron, pero la herida se me infectó. Entonces necesité un médico, pero Valero me dijo que no podíamos ir todos a un pueblo o nos asarían como nos habían asado en el rancho. Era preferible que fuese yo solo. Usted ya lo entiende, si me veían sin compañía, me ayudarían. Valero me dijo que, una vez estuviese curado, me reuniese con ellos en un pueblo llamado Ramos, treinta kilómetros antes de llegar a El Paso.

—¡Mientes! —gritó el sargento.

—No miento, sargento. Le estoy contando la verdad.

Carroll preguntó:

—¿Dónde está Jaime Ríos, Luis?

—No lo sé.

—¿Dónde está Paco Valero?

—Tampoco lo sé.

El sargento hizo una señal con la mirada a Carroll. Los dos se apartaron de la celda.

—Déjelo de mi cuenta, señor Carroll. Tengo medios para hacer hablar a Luis.

—¿La porra?

—Hay otros.

—¿Aceite hirviendo?

—Ha creído las leyendas que se dicen de mí, ¿eh...? —el sargento sonrió—. Me conviene, con ellos. Sí, señor Carroll, me conviene que ellos crean lo que se dice de mí, que soy un tipo sin entrañas, capaz de todo... A eso me refería cuando le hablé de otros medios. Hablaré con Luis a solas. Lo asustaré, y él tendrá que decirme toda la verdad y nada más que la verdad. Usted, mientras tanto, puede descansar.

Burt pensó que estaba cansado, después de su largo viaje, y que necesitaba dormir en una cama.

—¿Hay aquí algún hotel?

—Desde luego, señor Carroll. Tenemos el hotel de Isabel. Está al final de la calle, y tiene la ventaja de que también es cantina y restaurante, y hasta tiene un par de hermosas chicas. Todo el servicio incluido, señor Carroll.

—¿También establo?

—En la parte posterior de la casa. Diga a Isabel que lo mando yo, y verá como lo trata como un rey.

—De acuerdo, sargento, volveré más tarde.

—Hasta luego, señor Carroll.

Burt dirigió una última mirada a Luis, que se había echado en el jergón, y miraba pensativamente hacia el techo.

CAPÍTULO III

Salió de la oficina de la policía, montó en su caballo y fue hacia el final de la calle.

Se detuvo ante la cantina de Isabel.

Un viejo que estaba sentado ante la pared, dormitando, se levantó perezosamente.

—Soy Carlos, gringo, ¿se va a quedar?

—Sí.

—¿Quiere que me ocupe de su caballo? Lo llevaré al establo y le daré una friega y un buen pienso. Todo por un dólar.

—Trato hecho, Carlos.

El viejo se llevó el caballo, y Burt entró en la cantina de Isabel.

Un hombre trataba de besar a una mujer, y ésta reía y le soltaba bofetadas, pero no lo hacía en serio.

—Suéltame, Enrique.

—No quiero soltarte. Estás más comestible que nunca, Isabel.

El llamado Enrique besó a Isabel en el cuello, y entonces ella vio al forastero.

—Apártate, Enrique, tenemos un visitante.

Isabel le dio un empujón, quitándoselo de encima. Enrique se tambaleó y se volvió para mirar hacia la puerta,

—Siento interrumpirles —dijo Carroll.

—¿Qué puedo hacer por usted? —preguntó Isabel, mientras se arreglaba el escote de la blusa, que se le había ensanchado en el forcejeo con Enrique.

—Quiero una habitación. Un hombre llamado Carlos se llevó mi caballo al establo. También quisiera comer algo.

Isabel era una mujer de treinta y cinco años, muy llamativa, por su hermosura en sazón.

—¿Come primero y duerme después?

—Sí, eso es lo que me conviene.

Enrique era de talla mediana, fuerte y musculoso.

—¿Necesita un guía? —preguntó a Carroll.

—De momento, no.

—Conozco bien la región. No debe ir solo por ahí. Le podrían pasar cosas.

—Lo tendré en cuenta.

Burt comió en una mesa del fondo y, cuando hubo terminado, Isabel le dijo que podía subir la escalera y ocupar la primera habitación del corredor.

Burt así lo hizo. La habitación era fresca, con una cama para dos y un lavabo en buen uso. Abrió la ventana, y dejó entrar una suave brisa que soplaba en aquel momento.

Llamaron a la puerta.

—¿Quién es?

—Soy Encarnita, señor. Vengo a saber si necesita algo.

Carroll sonrió, recordando las palabras del sargento. Todo el servicio incluido.

—No, gracias, Encarnita.

—¿Está seguro, señor Carroll?

—Lo estoy.

Oyó los pasos de Encarnita, que se retiraba. Se metió en la cama y durmió cuatro horas.

Después de lavarse, se vistió y abandonó la habitación. Oyó mucho jaleo en la cantina. Al bajar la escalera se quedó sorprendido al ver en la barra a los tres detenidos que compartían una de las celdas del sargento, entre ellos aquel Manuel, el ladrón de gallinas. Los tres bebían y reían, en compañía de dos muchachas. Manuel llamó a una de ellas Encarnita, y Carroll se quedó sorprendido porque Encarnita tenía unos dieciocho años y era bella y atractiva.

Terminó de bajar la escalera y se acercó al grupo.

—Hola, muchachos —saludó.

Manuel le sonrió.

—Todavía no le di las gracias, gringo.

—¿Por qué?

—Gracias a usted, el sargento no me siguió pegando.

—¿Qué hacéis aquí? ¿Os concedió el sargento un rato de diversión? —Burt tenía en cuenta aquella forma de proceder de los jefes de policía de Romerales y de Concepción, que soltaban a los presos con la obligación por parte de éstos de regresar a la celda.

—Nos soltó para siempre.

—¿Y Luis Márquez?

—Fue el iónico que se quedó.

Carroll salió de la cantina, encaminándose a la oficina de Torres.

Abrió la puerta de un tirón.

El sargento no estaba allí. Miró la celda de Luis Márquez, y lo vio colgando de la ventana.

Echó a correr, pero la puerta estaba cerrada. Descubrió el llavero en la pared, y lo atrapó.

Abrió la celda y se encaminó hacia Luis Márquez. Vio su cara. Tenía los ojos desorbitados y un palmo de lengua fuera, que le asomaba entre los dientes. Estaba ahorcado con su cinturón.

Deshizo el nudo de los barrotes, y bajó el cuerpo. Le dejó libre el cuello, pero ya era inútil. No podía devolver la vida a Márquez. Calculó que debía estar muerto desde hacía más de media hora.

Lo registró, pero no le encontró nada.

Entonces salió a la oficina y se sentó en la silla, ante la mesa, y esperó, fumando un cigarrillo.

Al cabo de un rato oyó que alguien se acercaba por la calle, silbando. Era el sargento Torres.

—Hola, señor Carroll, ¿ya durmió? —preguntó, sonriente.

—Sí, y también Luis Márquez está durmiendo.

—Ese vago duerme todo el día.

—Esta vez dormirá toda la noche, y mañana, y pasado.

Torres enarcó las cejas. Durante irnos instantes, los dos hombres se miraron a los ojos. Al fin. Torres desvió los suyos hacia la celda, y al ver a Márquez en el suelo, se movió hacia allí.

—¿Muerto?

—Sí, sargento, muerto.

—¿Por qué lo hizo, Carroll?

—Estaba ahorcado cuando yo entré.

—¡Ese miserable...! ¡Ese canalla! ¿Por qué hizo eso conmigo? El muy cerdo se colgó, aprovechando mi ausencia...

—¿Qué le sacó, sargento?

—¿Cómo?

—Le pregunto qué informes le sacó a Luis Márquez.

—Nada.

—Usted despidió a los otros presos.

—Sí, los despedí porque no quería que estuviesen presentes en el interrogatorio. Era muy delicado preguntarle a Luis Márquez por cien mil dólares oro.

—Y por la matanza de un teniente y seis soldados del Ejército de los Estados Unidos.

—Oh, sí, desde luego, por la matanza también. Le pregunté por todo lo que pasó en ese pueblo, ¿cómo se llama?

—Turalosa.

—Eso es, Turalosa... Pero no quiso decirme nada. El muy puerco cerró la boca.

—¿No se la abrió usted con la porra?

—Pero ¿qué está diciendo...? ¡Claro que no le pegué con la porra! Y si tiene alguna duda, entre en la celda. Ande, señor Carroll, entre en la celda y examine a Luis. Verá como no tiene ningún hueso roto, y conserva todos sus dientes... Lo amenacé, desde luego, y le dije que le iba a hacer picadillo, si no hablaba...

—¿Y luego?

—Yo tenía que ver a don Eustaquio, el doctor... —el sargento se frotó el estómago—. Una dolencia... Malas digestiones. Don Eustaquio me recetó unos polvos para tomar después de las comidas. Se me acabaron ayer, y entonces yo le dije a Luis Márquez: “Oye, Luis. Me voy a ir a casa de don Eustaquio por mi medicina, pero volveré en media hora, y en este tiempo tienes que decidirte a hablar, ¿lo entiendes, muchacho...?” Y me fui por mis polvos.

—¿Dónde están?

—¿Eh?

—Los polvos, ¿dónde están?

—No me cree, ¿eh, señor Carroll?

El sargento sacó una caja de cartón del bolsillo y se la tendió a Burt.

—Está bien —dijo Carroll.

—¿Por qué no abre la caja, y comprueba que son mis polvos...?

Esperó irnos segundos y al ver que Carroll permanecía quieto, dejó la caja de cartón sobre la mesa y se volvió, señalando el cadáver de Luis Márquez.

—Ese cerdo se ahorcó para darme un disgusto, ¿lo oye? No quería hablar. ¿Recuerda sus propias palabras, señor Carroll? Me tienen miedo. Sí, eso es lo que les ocurre a los ciudadanos. Me tienen miedo porque soy para ellos un hombre despiadado. Pero yo sólo cumplo con mi deber. Tengo mano dura, pero ¿qué pasaría si fuese blando? No habría forma de mantener la paz de la comarca. Todo el mundo robaría y mataría por cualquier motivo... Luis Márquez no pudo resistir la idea de que yo volviese de ver a don Eustaquio y le apretase las clavijas. Ahí lo tiene todo explicado. Por eso se ahorcó.

Burt se puso en pie.

—Gracias por todo, sargento.

—¿Adónde va?

—En busca de Paco Valero y Jaime Ríos...

—No le conviene... Hay mucho bandolero por ahí, señor Carroll. Lo habrá oído decir.

—Sí, lo he oído. Maté a dos de ellos, antes de llegar a Romerales.

Torres se quedó con la boca abierta.

—¿A quién mató?

—A Manuel Galindo y a José Álvarez.

—¿Usted mató a ésos?

—Si tiene alguna duda, pregunte a su colega de Romerales. Fue a él a quien entregué sus cadáveres.

—Debe tener buena puntería.

—Fue también lo que opinó el sargento Gómez... —Burt se dirigió hacia la puerta.

—Espere, Carroll.

—¿Qué quiere, sargento?

—No puedo hacerme responsable de lo que le pase a usted.

—¿Le he pedido que se haga responsable?

—Mi obligación es proteger a los ciudadanos de Concepción, pero también debo proteger a los extranjeros.

—Es usted muy amable, sargento. Pero deje que me ocupe yo de mí mismo —repuso Burt, y salió de la oficina.

Fue a la cantina. Manuel y sus compañeros de cárcel estaban ya borrachos.

Enrique, sentado ante una mesa, hacía un solitario con unos sucios naipes.

Burt se sentó a su lado.

Enrique le dirigió una mirada, pero en seguida la bajó, prestando atención al solitario.

—¿Ya cambió de opinión, señor Carroll?

—Es posible.

—¿Hacia dónde quiere ir?

Burt sacó un cigarrillo, y lo prendió con un fósforo. Mientras despedía el humo, dijo:

—No conozco la dirección.

Enrique lo miró otra vez con, el ceño fruncido.

—¿No lo sabe?

—Busco a dos hombres.

—¿Quiénes?

—Paco Valero y Jaime Ríos.

Enrique se disponía a poner un naipe en el lugar que le correspondía, pero se quedó inmóvil y clavó otra vez sus ojos en los de Carroll.

—Hable con Manuel, señor Carroll. Me contó lo que oyó en la oficina del sargento Torres. Usted se refirió a una matanza en los Estados Unidos. Un teniente y seis soldados murieron, y usted piensa que eso fue obra de Paco Valero y su pandilla.

—Así es.

—Cuando Paco Valero se entere del motivo de su viaje a México, lo va a matar de muy mala manera.

—¿Por ejemplo?

—Lo untará de melaza y lo pondrá encima de un hormiguero.

—Sí, es una manera muy mala de morir.

—O le atará las extremidades a dos caballos, que hará correr en distintas direcciones, y ya sabe lo que le pasará a usted.

—Quedaré hecho pedazos.

Enrique puso el naipe en su sitio, mientras decía:

—Buen viaje de regreso a su país, señor Carroll.

—Sigo queriendo buscar a Valero y a Ríos, y pagaré bien a quien me diga dónde están.

—¿Cuánto, señor Carroll?

—Cinco dólares.

—Eso no es pagar bien.

—Diez dólares.

—¿Por qué no dice veinticinco?

Carroll dio una chupada al cigarrillo y dejó que el humo se elevase lentamente hacia el techo. Mientras tanto, Enrique colocó tres naipes en las hileras correspondientes.

—Está bien, Enrique. Que sean veinticinco dólares.

—No le aseguro nada. Yo no sé dónde están Valero y Ríos.

—Entonces, ¿por qué he de pagar veinticinco dólares?

Enrique se quedó un rato pensativo, observando dónde podría colocar el naipe que había sacado del mazo.

—Yo puedo conducirlo hasta un hombre que nos dirá dónde están Valero y Ríos.

—¿Quién es ese hombre?

—No se lo puedo decir. Mi compromiso con usted es que yo lo conduciré hasta ese hombre.

—Trato hecho, Enrique.

Enrique dejó caer los naipes sobre la mesa y deshizo las hileras.

—Ese solitario se estropeó. Así es la vida, señor Carroll. Unas veces salen las cosas y otras no salen. Como los solitarios... ¿No le sacó nada a Luis Márquez?

—Está muerto. Lo encontré colgado de la ventana de su celda.

Enrique sacudió la cabeza.

—¿Lo ve, señor Carroll? A Márquez ya le salió mal el último solitario, y no puede hacer otro.

CAPÍTULO IV

Llevaban doce horas cabalgando.

Habían hecho un alto durante la noche para dormir unas horas, dos solamente, y luego reemprendieron la marcha.

Ya había salido el sol.

Se detuvieron nuevamente, y Burt frió un poco de tocino e hizo café.

Después del desayuno, encendieron cigarrillos.

—¿Dónde es, Enrique?

Su guía no le contestó.

—Ya ha llegado el momento de que me lo digas, Enrique —insistió Burt.

Le arrojó una bola de billetes a los pies.

—Ahí tienes tus veinticinco dólares. Habla.

Enrique cogió el dinero y lo contó, añadiendo:

—El tipo se llama Santiago Pérez.

—¿Dónde lo encontraremos?

—En Las Animas.

—¿Dónde queda eso?

—A cinco horas de aquí.

—Entonces, marchémonos cuanto antes.

—Como usted quiera, señor Carroll, pero todavía le falta un dato importante.

—¿Cuál?

—Santiago Pérez es el protector de Las Animas, y tiene muchos hombres a su disposición. El sargento Torres nunca pudo con él, y a Santiago no le gustan los gringos.

—Son muchos datos los que me faltaban. Pero dime, ¿por qué Santiago Pérez va a saber dónde están Valero y Ríos?

—Santiago es muy amigo de Valero. Formó parte de su pandilla. Santiago llegó a ser el brazo derecho de Paco Valero, pero luego se hizo independiente.

—Entiendo.

—No trate de sacarle a Santiago las cosas por las malas, señor Carroll.

—¿Y cómo quieres que se las saque? Soy gringo. No me puedo disfrazar. El difícil hacerse pasar por mexicano.

Enrique encogió los hombros.

—No sé, no tengo la solución.

Montaron en los caballos y reemprendieron el camino.

Ya habían pasado las cinco horas establecidas por Enrique para llegar a Las Ánimas cuando descubrieron el pueblo desde una colina. Era pequeño, con las casas muy juntas, construidas anárquicamente.

Un hombre surgió por detrás de un árbol y les apuntó con el rifle que llevaba. Luego apareció otro, y hasta cuatro más.

—No intente nada, señor Carroll —dijo Enrique.

—Descuida.

Uno de los hombres se acercó.

—¿Qué haces aquí, Enrique?

—Hace mucho tiempo que no veo a Santiago, Ricardo, y decidí dar una vuelta por Las Animas para saludarlo.

—¿Cuál es tu negocio?

—Traigo a este gringo conmigo. Quiere hablar con Santiago.

El llamado Ricardo observó a Carroll.

—Está bien, hablará con él —sonrió de una forma extraña.

Hizo una invitación para que los jinetes prosiguiesen el camino, y él y sus hombres fueron detrás, con el arma en la mano.

Se detuvieron ante una casa más grande que las otras sobre cuya puerta se leía: “Ayuntamiento de Las Animas”.

Enrique y Burt descabalgaron.

Ricardo les hizo una invitación para que lo siguiesen al interior del Ayuntamiento.

Ante una puerta había dos hombres de guardia, barbudos y sucios. Ricardo hizo una señal a los visitantes para que esperasen, y él entró en aquella habitación. Reapareció al cabo de un par de minutos, y dijo:

—Podéis pasar.

Ante una mesa, un hombre estaba almorzando.

Había una docena de platos distintos y era atendido por dos jóvenes que no pasarían de los veinte años, las dos muy hermosas.

—¿Cómo estás, Santiago? —dijo Enrique.

Santiago estaba mordisqueando un muslo de pollo. Frisaba los cincuenta años y tenía la cara ancha, los ojos de color pizarroso y bigote ancho, que se curvaba hacia abajo. Vestía uniforme de general, pero no tenía la gorra en la cabeza, sino descansando en una silla.

—Te voy a colgar de los dedos, Enrique —dijo, y soltó una carcajada.

—¿Qué te pasa, Santiago? Siempre me he portado bien contigo.

—Pero ya dejaste de portarte bien.

—¿Por qué dices eso?

—¿Te has vuelto estúpido, Enrique? No nos gustan los gringos, y tú me traes uno.

—Se llama Burt Carroll y tiene algo importante que decirte.

—Un gringo nunca dice nada importante, pero a él no lo colgaré de los dedos. Tengo respeto por los gringos... ¡Lo fusilaré!

Se echó a reír de nuevo mirando el rostro de Carroll. Este dejó descansar el cuerpo sobre la pierna derecha y dijo:

—Puedo comprar mi vida.

—Tú no compras nada, gringo. Todo el dinero que lleves encima, queda expropiado en nombre del Ayuntamiento de Las Ánimas. ¿Lo ves? No puedes darme nada porque todo lo que tienes me pertenece, incluido tu caballo y tu revólver. Todo lo tuyo será aprovechado. Hasta tus botas. Tengo algunos hombres que están casi descalzos. Y parece que son unas buenas botas.

—Al decirte que podía comprar mi vida, no me refería al dinero que llevo encima, ni a mi revólver, ni a mi caballo, ni a mis botas...

—Habla, ¿a qué te referías?

—A cien mil dólares oro.

Santiago iba a morder otra vez el muslo, pero no llegó a arrancar el trozo, aunque clavó los dientes. Tiró el muslo hacia una fuente donde había otros huesos.

—Servilleta, Rosario.

Una de las jóvenes, que tenía un rostro de facciones picarescas, le alargó la servilleta y Santiago se limpió las manos.

—¿Qué cuento es ése, gringo?

—Un antiguo amigo tuyo tiene ese dinero.

—¿Un amigo mío? No te creo.

—Paco Valero. Estuvo en mi país.

—Sí, sé que estuvo en tu país unos cuantos meses.

—Atacó a un destacamento militar.

—No es posible.

Burt contó, a continuación, lo que había ocurrido en Turalosa.

Santiago escuchó, con los ojos entornados.

—Conque el zorro de Valero hizo eso. ¡Cien mil dólares oro!

—Te hago una oferta, Santiago. Quiero llevar a mi país a Jaime Ríos y a Paco Valero.

—También sobrevivió Luis Márquez.

—Luis Márquez murió también. —Burt relató a Santiago el final de Márquez, en la cárcel de Concepción.

—¿Y qué me dices del dinero, gringo?

—Te daré la mitad.

—¿Por qué la mitad, si lo puedo coger todo? Y también te puedo matar ahora mismo porque ya me dijiste lo que necesitaba saber.

—Es preferible que cuentes conmigo. Si yo no vuelvo a mi país, el Ejército mandará a otros hombres, y se pondrán en contacto con los federales y por estas tierras aparecerá una nube de soldados. Cien mil dólares oro es mucho dinero. Te perseguirán a sangre y fuego, suponiendo que lograses apoderarte del botín. Yo, en cambio, te ofrezco la oportunidad de quedarte con la mitad, cincuenta mil dólares oro, si me ayudas.

—Eres un gringo listo.

—No habría venido aquí, sin posibilidades de llegar a un acuerdo contigo.

—Está bien. Acepto tu oferta.

—¿Dónde están Paco Valero y Jaime Ríos?

—No sé dónde está Paco Valero, pero sé dónde encontrar a Jaime Ríos.

—¿Dónde?

—Lo sabrás cuando lleguemos.

Carroll sonrió. Lo mismo le había dicho Enrique, con respecto al escondite de Santiago Pérez.

—Come ahora, Carroll.

—¿Cuándo saldremos en busca de Jaime Ríos?

—Esta tarde, después que se ponga el sol. Mis hombres y yo tenemos que dormir la siesta. No se puede cabalgar por ahí con este calor.

Carroll ocupó una silla en la mesa. Enrique fue a sentarse, pero Santiago hizo un gesto imperioso.

—No te dije que comieses en mi mesa, Enrique. Vete con mis hombres.

—Como tú quieras.

—Y luego, te largas.

—Quiero que Enrique venga conmigo —opuso Burt.

—¿Por qué?

—Porque yo lo contraté.

Santiago pareció pensarlo unos instantes.

—Está bien, vendrá con nosotros. Márchate ahora, Enrique.

Enrique salió de la estancia.

Burt comió unos trozos de pollo y bebió un poco de vino.

—María, acompaña al gringo a uno de los dormitorios.

María era la compañera de Rosario y condujo a Carroll a las habitaciones de arriba. Ella misma abrió la puerta y, cuando Burt iba a pasar por su lado, le echó los brazos al cuello y lo besó en la boca. Después de besarlo, se apretó contra él.

—Eres un gringo muy guapo.

—Ninguna mujer me lo había dicho hasta ahora —repuso él, empujándola suavemente hacia el corredor.

—¿No quieres que esté contigo?

—Me gustaría, pero no quiero quitarle nada a Santiago. Hasta luego.

Cerró la puerta, dejando a la joven en el pasillo. Tendióse en la cama y pensó en aquel asunto que lo habla llevado a México. No podía fiarse de Santiago. Durmió un rato, y despertó al oír un ruido cerca de su ventana. Cogió el revólver que había dejado en la mesilla de noche y se acercó a la ventana. La abrió poco a poco. Alguien se deslizaba por el alero, pegado a la pared. Asomó la cabeza en el preciso momento en que esa persona se introducía por la ventana de la habitación contigua. Era una mujer.

Cruzó la estancia y abrió la puerta rápidamente. Un centinela dormía sentado en el suelo, junio a la habitación a la que pertenecía la ventana por la que había entrado la desconocida.

Hizo girar el tirador de la puerta y entró sigilosamente. Vio que la mujer se acercaba a la cama en donde dormía Santiago Pérez. Ella tenía el brazo levantado y manejaba un puñal, que se disponía a hundir en el cuerpo del durmiente.

CAPÍTULO V

Carroll echó a correr y se lanzó sobre la mujer.

Ella había bajado el brazo, pero el puñal no llegó a clavarse en el cuerpo de Santiago porque, una fracción de segundo antes, Burt chocó contra la mujer y los dos cayeron en el suelo.

—¡Miserable! —dijo ella.

Carroll quedó encima de la mujer.

Era una joven muy hermosa, de rostro bellísimo, ojos negros, nariz recta y labios muy rojos.

Santiago despertó.

—¿Qué pasa ahí?

Vio a los dos jóvenes en el suelo y también el puñal que ella manejaba.

—Bien venida a mí casa, Teresa. Te invité muchas veces y por fin viniste voluntariamente.

—Vine sólo a matarte, pero este gringo lo impidió.

—Déjala, Carroll.

Burt le quitó el puñal a la joven y se levantó. Quiso ayudar a Teresa, pero ella le pegó un manotazo.

—¡No me toque con sus sucias manos!

Santiago soltó una carcajada.

—Hice un buen negocio contigo, Carroll. Me has salvado la vida. Teresa juró matarme. Resulta que no conté con sus habilidades. Debí tener en cuenta que cabalga tan bien como un hombre y, por lo visto, sabe trepar hasta una ventana, mucho mejor que cualquiera de mis muchachos.

—Pero no conseguí lo que quería, Santiago. Degollarte como a un cerdo.

Santiago se tocó el cuello.

—No, cariño, no lo conseguiste, y eso fue bueno para mí.

Carroll preguntó:

—¿Por qué te quiere matar Teresa, Santiago?

—Por una cosilla de nada.

— ¡Criminal, verdugo! —gritó Teresa—, ¿Cómo te atreves a decir eso? Usted no lo sabe, gringo, pero yo se lo diré. Este hombre mató a mi prometido, al hombre con el que me iba a casar, al que yo quería como esposo.

—¿Es verdad eso, Santiago? —inquirió Carroll.

—Sí, maté a su prometido, pero no fue asesinato. Fue un duelo.

—¡Mentira! —repuso Teresa—. No fue un duelo. Arturo no sabía usar el revólver, y tú lo sabías, Santiago.

—¿Qué culpa tengo yo de que Arturo Espinosa fuese un tipo blando?

—Era un hombre honrado... Se preocupó de ir a la capital de México para aprender cómo se debe cultivar la tierra para sacarle mayor fruto.

—Arturo era un tipo muy poco práctico. Hay cosas que no se pueden aprender en las escuelas.

—Tú eres un bruto, y no puedes comprender que el cultivo de la tierra también tiene su ciencia... Entérese, gringo. Este hombre puso sus ojos en mí, yo lo rechacé y él juró vengarse, y cuando se enteró de que yo iba a casarme con Arturo Espinosa, decidió borrarlo del mapa. Por eso desafió al pobre Arturo. Este miserable sabía que él podía batirse con toda tranquilidad porque Arturo era incapaz de hacer blanco a cuatro pasos.

Santiago exhaló el aire de sus pulmones.

—Las mujeres son desagradecidas, Carroll. Y este caso te debe servir de experiencia, muchacho. Impedí que esta mujer fuese una desgraciada. Debiste conocer a Arturo Espinosa. Era un tipo aburrido. Se pasaba la vida hablando de libracos, de Historia, de Geografía y de todas esas cosas que no sirven para nada. ¿Qué clase de vida le habría dado Arturo Espinosa a una mujer como Teresa...? Fíjate en ella, muchacho. ¿Has conocido a una mujer más hermosa...? No, no respondas, sé que no. ¿Y qué es lo que necesita ella? Un hombre... Eso es, un hombre de pies a cabeza como yo.

—¡Un cerdo! ¡Eso es lo que eres tú! —gritó Teresa.

—Un general.

—Tú te nombraste general.

—El decreto tenía la firma del alcalde.

—Lo obligaste a firmar, antes de ahorcarlo.

—Y también tenía el sello del Ayuntamiento.

—Los generales no los nombra el Ayuntamiento. Eres tan bestia que no lo sabes.

—¿Y quién los nombra?

—Un ministro.

—Muy bien. Un día de éstos cogeré a un ministro y él será, quien me nombre general. ¿Estás ya satisfecha?

—Mándame el nombramiento a mi hacienda.

La joven echó a andar hacia la puerta.

—Alto ahí, Teresa... ¡Centinela!

Teresa se había detenido.

—¡Vargas! —gritó Santiago.

Ahora se abrió la puerta y apareció el centinela, restregándose los ojos con uno mano.

—A la orden, mi general. ¿Pasa algo?

—Te voy a arrancar la piel, y con ella haré petacas para los muchachos. ¿Preguntas qué pasa, bruto? ¡Estuvieron a punto de rajarme como a un puerco!

El centinela apuntó con el rifle a Carroll.

—¿Lo mato ya, mi general?

—No, bruto, no lo mates porque él no fue el que quería rajarme. Fue ella.

Vargas parpadeó.

—Caramba, Teresa Ramírez, la hija de don Pedro,

—Sí, es la hija de don Pedro, el de la hacienda de Las Tres Cruces, y si no hubiese sido por el gringo, ahora sería la asesina hija de don Pedro.

—Lo siento, mi general. Pero ¿cómo pudo entrar?

—¡Por la ventana! ¿O es que crees que atraviesa las paredes?

La joven repuso:

—Les dejo con sus discusiones.

—Tú no te vas, nena.

—Tengo que volver con mi padre.

—Despídete de tu padre por una temporada.

—¿Qué quieres decir, Santiago?

—Imagínatelo, ya que eres tan inteligente.

Ella dio una patada en el suelo.

—¡No me puedes retener aquí por la fuerza!

—Contéstame a una pregunta, Teresa. ¿Te secuestré?

—No.

—¿Te mandé llamar?

—No.

—Tú viniste voluntariamente, ¿verdad, preciosa?... Pues ahora te quedas... Emprenderás un viaje conmigo.

—¿Un viaje? ¿De qué estás hablando?

—El señor Carroll y yo tenemos un negocio pendiente. Nos marchamos dentro de un rato de Las Animas. Te llevaré conmigo.

—¡No quiero ir contigo a ninguna parte!

—Ya no puedes elegir. Yo elijo por ti.

Teresa miró con sus grandes ojos a Burt.

—¿No tiene usted nada que decir?

—Nada.

—¿Por qué no se opone?

—No es de mi incumbencia.

Santiago rió.

—Así se habla, Carroll. Te dije que eras listo y ahora te lo repito. Un hombre que se mantiene apartado de las mujeres que no le importan, tiene mucho terreno ganado para conseguir lo que se propone.

—Mi padre se va a preocupar por mí —dijo la joven.

—¿No sabía él que venías aquí?

—No le podía decir que venía a matarte, Santiago. No me hubiese dejado.

—Muy bien. Le mandaré un mensaje para que esté tranquilo. Le diré que su hermosa hija Teresa es mi huésped de honor. ¿No te parece que me salió fino?

—¡Tú no sabes lo ove es educación!

—Te daré la sorpresa, pequeña. Santiago Pérez puede ser tan educado como cualquier otro, incluyendo al muerto Arturo Espinosa. Aunque no esperes que yo te hable de libracos. Cuando estoy con una mujer, me gusta hablarle de otras cosas.

—Ya sé ele qué puedes hablar tú a una mujer.

—¡Vargas!

—A la orden, mi general.

—Te hago responsable de Teresa.

—Sí, mi general.

—Desde ahora, sólo tendrás ojos para ella. Si se te escapase, empezaré por sacarte los ojos. ¿De acuerdo?

—Sí, mi general —contestó Vargas, haciendo un gallo con la voz.

—Llévatela.

Vargas cogió a la joven por el brazo.

—Teresa, no quiero perder mis ojos. De modo que, a partir de ahora, me vas a obedecer.

—Espera, Vargas, me falta algo.

La joven se volvió hacia Santiago, y le soltó un salivazo, que el falso general recibió en la cara.

Santiago se limpió con la manga y rió.

—Tú y yo también sostendremos un duelo, Teresa. Pero no será con el revólver. Tus zarpas contra las mías. Qué hermoso duelo va a ser.

La joven salió del dormitorio y Vargas con ella, sin soltarla del brazo.

Al quedar a solas Santiago y Burt, éste dijo:

—No estoy de acuerde con:: o en llevar a Teresa con nosotros.

—¿Por qué?

—Tú lo dijiste antes. A las mujeres hay que dejarlas aparte cuando uno está metido en negocios, y el que tenemos entre manos es muy importante.

—¿Y qué sugieres?

—Que la devuelvas a su padre.

—No, no haré tal cosa. Ella se va a quedar conmigo, y no tienes que preocuparte. Teresa no nos estorbará. Ya has oído que Vargas se ocupará de ella, y, si es necesario, le dedicaré otro hombre... He pasado muchas noches en vela, pensando en Teresa —la mirada de Santiago se perdió en un pinato indeterminado de la estancia—. Sí, Carroll.. He soñado con la piel de Teresa, con sus brazos, con sus hombros y con esa boca maravillosa que tiene. Y ahora la tengo conmigo. No la perderé.

—Como tú quieras, pero recuerda que te avisé.

—Prepárate. Nos vamos en busca de Jaime Ríos.

Burt salió de la habitación, sin pronunciar ya una sola palabra.

CAPÍTULO VI

Santiago llevaba consigo veinte hombres.

Teresa cabalgaba al lado de Vargas, quien constantemente la estaba vigilando.

Enrique habló a Burt:

—Todavía no le he dado las gracias por lo que hizo, Carroll.

—No tuvo importancia.

—La tuvo para mí. Si no hubiese dicho que me tenía contratado, Santiago habría ordenado que me degollasen. No imaginaba que se había vuelto así.

—A todos les pasa, cuando llegan al poder. Cambian para empeorar.

—No me fío de él.

—Yo tampoco, pero es de la única forma que llegaremos a Jaime Ríos y a Paco Valero.

El sol ya se estaba ocultando cuando llegaron a una hacienda. Se veían campos con maíz y una casa al fondo.

—¡Muchachos! —exclamó Santiago—. Quiero que rodeéis la casa. Que no escape nadie. Jaime Ríos está dentro.

Los bandidos de Santiago se distribuyeron para cumplir las órdenes de su jefe.

—Vargas —dijo Santiago—, quédate con la chica.

—Sí, mi general.

—Carroll, ven conmigo.

Burt cabalgó al lado de Santiago, en dirección a la casa.

De repente, se encontraron con una escena imprevista. Dos hombres estaban muertos en el suelo, llenos de agujeros de bala.

Santiago tiró de las bridas y sacó el revólver.

Carroll desenfundó también.

—Maldita sea, ¿qué significa esto? —exclamó Santiago.

—Alguien se nos adelantó.

—¿Quién?

—No lo sé. ¿Es alguno Jaime Ríos?

Santiago observó los dos cadáveres.

—No, no es ninguno de ellos —contestó, al fin.

Se levantó en la silla y miró el terreno que circundaba a la casa. Sus hambres estaban inmóviles, en los caballos, con las armas listas para entrar en acción.

—Entremos en la casa —dijo Burt.

—Nos pueden estar esperando.

—No lo creo. Han tenido tiempo para  disparar sobre nosotros y no lo han hecho. —Burt saltó de la montura.

Santiago lo imitó.

Los dos se encaminaren a la casa, revólver en mano, pero caminaban despacio observando las ventanas, las esquinas, el estable que estaba a la derecha.

La puerta de la casa estaba abierta y Burt asomó la cabeza por el hueco.

—¿Hay alguien ahí?

No le contestó nadie.

Volvió la cabeza hacia Santiago.

—¿Quién vivía en esta hacienda?

—Raúl Navarro, un anciano... Era un buen hombre, Ayudaba a todo el mundo. Por eso lo hemos respetado siempre. Pero ahora llegó un hijo de perra que no lo respetó.

Santiago entró en la casa.

—¡Raúl! —gritó.

Tampoco le contestaron.

Burt se dirigió hacia el establo, y al llegar allí se detuvo al descubrir a un anciano que estaba en el suelo, degollado.

Vio otro muerto, un tipo que habían colgado de los pies desde el techo, y que tenía el torso desnudo, con marcas de haber sido atormentado.

Santiago apareció por detrás de Burt.

—Maldita sea. —Señaló al anciano degollado—: Ese es Raúl.

—Y supongo que el otro es Jaime RÍOS.

Santiago se acercó al hombre que colgaba del techo y se dobló para verle bien la cara. Al levantarse, dijo:

—Acertaste, Carroll. Es Jaime Ríos. ¿Qué puerco hizo esto?

—Tengo una sospecha.

—Suéltala, Carroll. Dime quién pudo hacer esto...

—No tengo seguridad, te he dicho que sólo es una sospecha.

—Habla, quiero su nombre.

—El sargento Torres, de Concepción.

—¿También está metido en el asunto?

—Tuve que informarle. Te conté lo que pasó con Luis Márquez.

—Está claro. El sargento Torres ahorcó a Luis Márquez después de que le sacó la información. Y ese sucio sargento se llegó aquí antes que nosotros, y organizó esta carnicería.

Burt señaló a Jaime Ríos.

—Si acertamos, el sargento Torres debe saber, por Ríos, el lugar donde se esconde Valero.

—Seguro.

—¿Lo sabes tú?

—No, no lo sé.

—¿Dónde puede estar Paco Valero? Esa es la pregunta que tienes que contestar, Santiago.

—¡Y yo qué sé!

—Tú formabas parte de sil pandilla. Debes conocer sus escondites.

—Conozco los escondites de que se servía Valero cuando yo formaba parte de su pandilla, pero él ya los abandonó porque los conocía demasiada gente. No, no podía correr ningún riesgo, porque yo me convertí en rival suyo, ¿lo comprendes, Carroll?

—Sí, lo comprendo, pero quizá encuentres una pista si la buscas.

Santiago se pellizcó la oreja, pensativo. Paseó de un lado a otro, cuidando de no pisar el cadáver del anciano. Se detuvo de pronto, y dijo:

—Podría ser.

—¿Cuál es la pista?

—Como siempre. Una mujer.

—¿Qué mujer?

—Una compatriota tuya... Estuvo cantando en El Paso. Allí la conoció Valero. Luego ella se vino a nuestro país porque se casó con un rico hacendado, Carlos García... Yo sé que Valero nunca pudo olvidar a Janet Wilson. Ese era su nombre, Janet Wilson. Valero tuvo muchas mujeres, pero ninguna de ellas logró borrar de su cabeza a Janet... ¿No te parece lógico que, ahora que tiene cien mil dólares en oro, se haya ido en busca de tu compatriota?

—No está mal pensado.

—Iremos allí.

—¿Dónde está la hacienda de Carlos García?

—Bastante lejos. A tres días de aquí.

—Está bien. Dile a tus hombres que den sepultura a los muertos, y proseguiremos nuestro camino.

* * *

Habían cabalgado durante toda la noche y parte de la mañana. Llegaron a la aldea llamada Rincones, cuando el sol empezaba a apretar fuerte.

—Nos detendremos hasta el atardecer —dijo Santiago cuando todavía estaban en las afueras de la aldea.

Un grupo de hombres apareció entre las casas y se dirigió hacia ellos.

Eran seis y algunos traían cerdos entre los brazos.

—¿Qué es eso? —preguntó Burt a Enrique.

—El alcalde y sus ayudantes. Están muertos de miedo. Han debido saber que nos acercábamos y vienen a ofrecer sus presentes a Santiago Pérez.

El falso general se irguió en la silla y se atusó el bigote.

El alcalde, con los otros cinco ciudadanos, se detuvieron ante él. El más pequeño de ellos era el alcalde, quien se quitó el sombrero y dijo:

—A descubrirse.

Los otros cinco también se quitaron el sombrero y algunos lo hicieron torpemente, por lo que se les cayó al suelo.

—Como alcalde de esta ciudad —empezó a decir la primera autoridad de Rincones y se interrumpió, tosiendo—, le doy la bienvenida, don Santiago, y le deseo la mayor felicidad del mundo, a usted, a todas sus mujeres y a todos los hijos que haya podido tener con ellas.

—Tu nombre.

—¿Cómo dice?

—¡Quiero tu nombre!

—Palmiro, don Santiago. Para servir a Dios y a usted.

—¿Palmiro qué más?

—Palmiro Cabra.

—Pues menuda faena te hicieron tus padres...

El alcalde rió.

—Que gracioso es usted, don Santiago.

Los hombres que acompañaban a Palmiro Cabra también rieron, aunque se notó que lo hacían forzadamente.

—Alcalde —dijo Santiago—, yo no me río.

Instantáneamente, Palmiro Cabra dejó de reír y como sus compañeros no interrumpieron sus risas, gritó:

—¡Todo el mundo serio!

Entonces, sus conciudadanos quedaron con la cara de palo.

Uno de los pequeños cerdos se puso a chillar y el ciudadano que lo llevaba en brazos trató de calmarlo, pero lo hizo torpemente, apretándolo contra sí, con lo creí el lechín chilló más.

—Eh, tú —le dijo Santiago Pérez—, ¿quieres cerrar la boca?

El hombre que tenía el cerdo chillón bailoteó, nervioso. Por suerte para él, el animal dejó de armar ruido.

—Alcalde —dijo Santiago cuando se hubo hecho el silencio—, vamos a pasar la noche en tu pueblo.

Palmiro Cabra se quedó como si lo hubieran metido en cemento.

—Yo pensé que iban a proseguir el camino y por eso le trajimos nuestros presentes.

—Tú no puedes pensar nada, Cabra —le dijo Santiago.

Y ahora fueron los hombres de Santiago los que rieron aquel chiste de su jefe.

* * *

Santiago, Burt Carroll y Teresa se habían quedado en casa del alcalde.

Santiago tenía a su servicio a media docena de hombres, centinelas que debían custodiarlo a él, o servidores de sus caprichos.

Habían cenado con el alcalde y la esposa de éste, una mujer que pesaba ciento diez kilos. Dos criadas habían servido los mejores manjares de que disponía la despensa de la primera autoridad municipal.

Santiago había bebido mucho durante el transcurso de la cena. Contó chistes, muchos de ellos soeces, y a cada momento, una de las criadas tenía que llenar su copa.

Burt Carroll estaba preocupado por la suerte de Teresa. La miraba de vez en cuando.

A los postres, Santiago dijo:

—Estás más hermosa que nunca, Teresa.

Burt habló rápidamente:

—Yo diría que no se encuentra bien... Teresa no debe estar acostumbrada a cabalgar en la forma que lo hemos hecho.

Los ojos de la bella joven se encontraron con los de Burt, y éste esperó que ella comprendiese que trataba de ayudarla.

—Sí, tienes razón, Burt —repuso ella—. Estoy muy cansada. Tengo una fuerte jaqueca. Será mejor que me retire. Necesito descansar. ¿Cuál es mi habitación, señor alcalde?

—Ana la acompañará.

Ana era una de las criadas y Teresa fue con ella hacia la escalera que conducía a las habitaciones del piso superior.

Burt vio cómo los ojos de Santiago seguían a la joven Teresa hasta que ésta desapareció. Había un brillo especial en aquellos ojos, un brillo que Burt conocía bien.

—Santiago —le dijo—, ¿qué te parece una partida de póquer?

—¿Una partida de póquer?

—Si no sabes jugar, yo te enseñaré.

—Claro que sé jugar al póquer. Me enseñó un compatriota tuyo, hace muchos años. Pero esta noche sería a la última cosa que jugaría... No, Burt, no te quiero como rival. Prefiero otro —al decir estas palabras, Santiago desvió la mirada hacia la escalera.

Burt ya no tuvo duda de que Santiago quería satisfacer su amor por Teresa.

Trajeron el café. La alcaldesa se retiró de la reunión, diciendo que se encontraba cansada. Santiago dijo:

—Alcalde, acompaña a tu mujer.

Palmiro les deseó buenas noches y también se fue.

De esa forma, quedaron a solas en* la mesa Santiago y Burt.

Encendieron cigarrillos y Santiago bostezó y dijo:

—Tengo ganas de dormir.

—Yo no.

—¿Te quedas?

—Sí, me quedaré un rato.

Santiago se levantó y subió la escalera. En la parte de arriba estaban dos de sus hombres que, a una señal, lo siguieron hasta la mejor habitación de la casa, el dormitorio de los esposos Cabra, que éstos le habían cedido.

—Vargas —dijo Santiago.

—A la orden, mi general.

—Tráeme a Teresa.

CAPÍTULO VII

Teresa no se había desvestido. Al entrar en la habitación, se dio cuenta de que la puerta no tenía llave.

Se sentó en el borde de la cama y pensó.

Burt Carroll había tratado de ayudarla, estaba segura, pero temía que eso no serviría de nada.

Llamaron a la puerta.

—¿Quién es?

—Vargas. Mi jefe quiere verte.

—Me encuentro enferma. Díselo.

La puerta se abrió, y en el hueco apareció Vargas.

—No puedo dejarte aquí, Teresa. Tienes que acompañarme. ¿O es que quieres que el jefe me levante la tapa de los sesos...?

Teresa comprendió que nada podía conseguir resistiéndose a ir con Vargas, porque Santiago sería muy capaz de matar a aquel hombre, y luego le mandaría a otro de su pandilla para llevarla a la fuerza.

—Está bien. Iré contigo.

Sus ojos se habían fijado en el revólver que Vargas llevaba en la cadera.

Salió de la habitación y, cuando cruzaban el corredor, Teresa movió la mano hacia la funda de Vargas.

El bandido la atrapó por la muñeca, antes de que ella pudiese sacar el revólver.

—¿Qué ibas a hacer?

—Sólo quiero matar a Santiago.

—¿Sólo eso...? ¿Estás loca?

—Es un canalla. Un reptil.

—Díselo a él —repuso Vargas, y la empujó hacia la habitación de Santiago.

Teresa entró en el dormitorio, forcejeando con Vargas.

Santiago estaba en camisa, de pie junto a la cabecera de la cama.

—Puedes marcharte, Vargas, pero quédate en la puerta.

—Sí, mi general.

Vargas salió cerrando tras él.

Teresa cruzó los brazos y levantó la barbilla.

—¿Por qué me has hecho llamar?

—Me gusta tu genio.

—Te dije durante la cena que estaba enferma.—Mentiste.

—Me duele la cabeza.

—Ese gringo te dio la oportunidad... Y te cogiste a ella como a un clavo ardiendo... ¿Es que has pensado en él?

—Qué tontería.

—¿Por qué una tontería? Burt Carroll es más joven que yo. Y es bien parecido. Quizá tu tipo ideal de hombre.

—No tengo ningún tipo ideal de hombre.

—Todas las mujeres lo tienen, y tú no puedes ser una excepción. ¿Ya has olvidado a Arturo Espinosa?

Teresa se mordió el labio inferior. Sí, llevaba muchas horas sin pensar en Arturo Espinosa, concretar mente desde que habían iniciado aquel viaje.

—Quiero volver a mi habitación.

—Te vas a quedar aquí.

—Te mataré.

Santiago se echó a reír.

—Ya lo intentaste, y te falló.

—Lo intentaré otra vez.

—No me volverás a pillar desprevenido. Ven aquí.

—No.

—Te lo ordeno.

—Tú no puedes darme órdenes, Santiago.

—Tú has nacido para darlas, ¿eh? Tu padre es rico. Yo, en cambio, nací sin nada. Por eso me propuse tenerlo todo. Y lo tendré. Empezando por ti.

Echó a andar hacia ella.

Teresa retrocedió.

—No puedes escapar, Teresa. Detrás de esa puerta están mis dos hombres.

—¿Qué quieres que haga para que me dejes? ¿Qué te suplique?

—No adelantarías nada.

Santiago fue a abrazarla, y ella le pegó un zarpazo en la cara.

El hombre saltó, pegando un chillido. Las uñas de Teresa habían dejado una marca en su cara.

—Maldita gata. Te voy a cortar las uñas...

Se lanzó sobre ella, y esta vez evitó el zarpazo y logró atraparla contra la pared. Trató de besarla en la boca y Teresa dobló la cabeza, por lo que los labios de él sólo pudieron besar sus negros cabellos.

—¡Burt...! ¡Burt! —dijo ella, casi inconscientemente.

Santiago frenó su impulso de besarla.

—Has llamado al gringo.

—Es el único que puede ayudarme.

—No vendrá. Y si viniese, mis hombres le impedirían la entrada. Quiero que sepas lo que voy a hacer con tu gringo... —Santiago hablaba con ferocidad.

—¿Qué harás con él?

—Matarlo.

—¿Cuándo?

—Cuando lleguemos al rancho de Janet Wilson, y tenga en mi poder los cien mil dólares oro. Odio a los gringos con todas mis fuerzas. Tuve que contenerme para no matar a Carroll al principio. El me contó una estúpida historia, amenazándome con que el Ejército de su país pediría a los federales que me persiguiesen. Simuló creerlo. Llegué a un acuerdo con él, ¿sabes por qué? Para darle cuerda. Carroll piensa que soy un estúpido, pero cuando lleguemos al rancho de Janet Wilson, él sabrá quién es Santiago Pérez. Entonces le demostraré que me tiene sin cuidado el Ejército y los federales. No, no lo voy a matar de un tiro. Será algo más emocionante.

—Eres de instintos sanguinarios.

—Burt se fijó en ti, y ahora él debe estar con nudos en las tripas, pensando en que te tengo conmigo.

De pronto, una voz dijo:

—¿Puedo opinar?

Santiago volvió la cabeza como una centella.

Burt Carroll estaba en una puerta que comunicaba con la habitación adyacente. Tenía el revólver en la funda.

—¿Qué haces ahí, Carroll?

—Oí que Teresa me llamaba. ¿No es verdad, Teresa?

—Sí —respondió la joven con voz débil.

—¡Ella no te necesita, Carroll! —exclamó Santiago—. ¡Lárgate!

—Será mejor que se lo preguntemos a ella.

—¡No tienes nada que preguntar!

—¿Me necesitas, Teresa? —preguntó Burt, sin embargo.

—Te necesito —dijo ella.

Santiago cerró los puños y habló, lleno de rabia:

—Burt, te la estás ganando. Llegamos a un acuerdo. Juntos iremos al rancho de Janet Wilson. Cada uno de nosotros tendrá cincuenta mil dólares oro, y tú podrás vengar al teniente Peter Burton y a los seis soldados que fueron asesinados en Turalosa. Dejaré que mates a Paco Valero o que te lo lleves a tu país.

—No es eso lo que decías hace un momento.

—¿Eh? —Santiago arrugó la nariz—. Estuviste escuchando tras esa puerta.

—Me alegro de haberlo hecho.

—Fue una broma, Burt. Le dije a Teresa lo que iba a hacer contigo, pero no es verdad.

—¿Te estás disculpando, Santiago? ¿Tú? ¿Un hombre que ha llegado a general —repuso Carroll con sarcasmo.

Santiago señaló la funda con el revólver que había colgado a los pies de la cama.

—Mi “Colt” está muy lejos, y tú lo tienes al alcance de tu mano.

—Cógelo, Santiago.

—¿Cómo?

—He dicho que lo cojas.

Santiago se humedeció los labios con la lengua

—¿Sugieres un duelo entre nosotros, Burt?

—Sí.

—¿Aquí?

—Sí, aquí mismo.

Santiago llevó aire a sus pulmones.

—Tú estás sereno, Burt.

—Lo estoy.

—Yo estoy borracho.

—No, no lo estás. Resistes muy bien el alcohol.

—Te veo doble.

Burt rió.

—Yo te dirá lo que te pasa, general Pérez... Tienes miedo.

—¡Maldito seas...! ¡No he tenido miedo nunca!

—Me lo tienes a mí ahora.

—He matado a otros gringos.

—Te creo. Has matado a otros gringos, y puedes matarme a mí, general. Dejaré que te pongas el cinturón con el revólver. Luego contaré hasta tres, y sacaremos.

—Me estás engañando, Burt... Sí, eso es. Me estás engañando como yo te habría engañado con el agua. Conozco tu trampa. Dices que me dejarás llegar hasta las patas de la cama para coger mi cinturón, pero nunca permitirás, que eso llegue a ocurrir. Sacarás antes de que yo toque el cinturón, y me llenarás el cuerpo de plomo.

—No, yo no soy un traidor como tú, general Pérez.

—Tengo a dos hombres detrás de esa puerta, en el corredor. Tienen orden de entrar cada quince minutos para saber si todo va bien. Será mejor que te largues porque ya pasó mucho rato, y de un momento a otro aparecerá uno de ellos.

—Si aparece uno de ellos, te vuelo la cabeza, aunque no tengas el revólver. Empieza a andar hacia la cama,, general.

Santiago se mojó otra vez los labios. Le ocurría una cosa muy extraña con respecto a aquel gringo. Burt había acertado. Le había cobrado miedo. ¿Por qué?, se preguntaba. La respuesta era sencilla... Por la forma tan segura, tan firme, en que Carroll hablaba. No, nunca había conocido a un gringo como él. Pero era absurdo, completamente absurdo. Burt Carroll era un gringo corno todos los demás, y acabaría con él.

Echó a andar hacia la cama, y otra vez volvió a sentir miedo. ¿Y si se equivocaba, y era Burt Carroll quien acababa con su vida?

Se detuvo cuando estaba a dos pasos de la cama, y dijo:

—Hago un trato contigo, Burt. Dejaré que te lleves a Teresa.

CAPÍTULO VIII

Carroll hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No, general Pérez, no hay trato. Los dos llevamos el mismo destino. El rancho de Janet Wilson. Acabaríamos por enfrentamos. Es mejor que resolvamos este problema ahora. Uno de los dos llegará hasta Paco Valero y los cien mil dólares oro. El otro se irá al infierno. Adelante, general, sigue andando hacia tu revólver.

—¡Por todos los diablos que te mataré! —exclamó Santiago, y siguió andando hacia la cama.

Se detuvo ante ella, y alargó las manos. No dejaba de mirar a Burt, y lo vio con los brazos colgando, inmóvil. Entonces se decidió a coger su cinturón.

Se lo puso y, después de pasar la hebilla, también dejó colgar los brazos.

—Lucha por tu vida, gringo —dijo, y sonrió ferozmente.

—Uno..., dos..., tres.

Tiraron del revólver al mismo tiempo.

Burt hizo fuego dos veces antes de que Santiago lograse apretar el gatillo. Se estaba tambaleando cuando eso llegó a ocurrir, y su bala mordió la pared.

Había recibido las dos balas de Burt en el pecho.

La puerta se abrió de golpe cuando Santiago caía.

Burt apuntó hacia allá.

Vargas y el otro centinela se quedaron asombrados al ver a su jefe en el suelo, el pecho lleno de sangre.

Luego miraron a Burt Carroll, cuyo “Colt” humeaba.

En aquel instante se oyó un gran estruendo en el pueblo de Rincones. Era producido por muchos rifles y revólveres.

—¿Qué es eso? —preguntó Vargas.

El silencio de la noche fue interrumpido por aullidos de dolor y muerte.

Un hombre gritó en la calle:

—¡Es el sargento Torres! ¡Trae muchos hombres con él! ¡Una encerrona!

Vargas y su compañero dieron media vuelta y echaron a correr por el pasillo hacia la escalera.

Burt se acercó a Teresa.

—Hay que escapar.

Ahora se oyeron estampidos en la casa.

Burt asomó la cabeza por la puerta.

Vargas y el otro bandolero se habían derrumbado al comienzo de la escalera.

Burt se agachó sobre Santiago, que ya había muerto. Le quitó el revólver de la mano, y se lo dio a Teresa.

—¿Sabes disparar?

—Sí.

—No vaciles en hacerlo. Hemos de llegar al establo donde están nuestros caballos.

—La ventana.

—Sí, es lo mejor, y ya me probaste que sabes trepar hasta ella.

—También sé salir.

Fueron hacia la ventana, y Teresa la abrió.

Un hombre corría por la calle, pero desde la esquina le hicieron fuego. El fugitivo, que indudablemente era un miembro de la pandilla de Santiago, se desplomó alcanzado por muchas balas.

Los hombres de la esquina desaparecieron.

—Ahora —dijo Burt.

Teresa se descolgó fácilmente, y dejóse caer en la calle empedrada.

Carroll la siguió, y dos echaron a correr hacia el establo, en la parte posterior de la casa.

Dos hombres les salieron al paso. Teresa y Burt dispararon. Cada uno de ellos acertó a uno de sus enemigos.

—Cubre la puerta, mientras yo ensillo los caballos —dijo Burt.

Entraron en el establo.

Le bastaron dos minutos para preparar los animales.

—Arriba, Teresa.

Ambos montaron.

En el momento en que iban a salir del establo, tres hombres llegaron corriendo.

Teresa y Burt dispararon otra vez.

Los tres hombres se derrumbaron, pero uno de ellos gritó:

—¡Sargento, se escapan!

Teresa y Burt lanzaron sus caballos hacia adelante. Ya no les salió ningún enemigo al encuentro y, poco después, salían del pueblo.

Al cabo de una hora se detuvieron.

Prestaron atención a sus espaldas, y Burt dijo:

—De momento, no nos siguen.

—¿Quiénes eran, Burt?

—El sargento Torres, de Concepción, y una pandilla de bandoleros que habrá contratado. También él va detrás de los cien mil dólares oro que fueron robados en Turalosa. El sargento fue quien cometió los asesinatos en la hacienda de Raúl. Atormentó a Jaime Ríos para que le dijese dónde se escondía Paco Valero. Nos debió seguir desde allí, y quiso aprovechar la noche y nuestra estancia en Rincones para acabar con nosotros, porque somos sus rivales.

—¿Qué hago yo ahora?

—No puedes volver sola a tu casa. Está demasiado lejos.

—Iré contigo.

—Tampoco me gusta.

—¿Por qué no?

—¿Es que no lo has visto? Este es un viaje en el que no está asegurado el regreso... ¿No hay ningún pueblo por los alrededores?

—No conozco esta comarca.

—Prefiero dejarte en un lugar seguro. Es lo que haré en la primera oportunidad. Vamos.

Continuaron cabalgando.

Burt se sentó en una piedra, cerca de Teresa.

Al cabo de un rato, ella dijo:

—Estoy cansada, Burt.

—Haremos un alto, y dormirás.

—También tienes que dormir tú.

—No puedo.

—Nos turnaremos en la guardia.

—De acuerdo. Duerme tú primero.

Buscaron un lugar situado entre unas rocas, cerca de un riachuelo. Teresa se arrebujó en la manta.

—Hace mucho frío, Burt. ¿Por qué no enciendes una fogata?

—No es posible. Si nos han seguido, sería la mejor señal para que acabasen con nosotros.

—¿Cuándo me despertarás?

—Dentro de un par de horas.

Burt se sentó en una piedra, cerca de Teresa.

Al cabo de un rato, ella dijo:

—No puedo dormir.

—Dijiste que estabas cansada.

—Sí, lo estoy.

—Son los nervios. Procura relajarte.

Ella cerró los ojos, pero los abrió en seguida, al oír un campanilleo.

—¡Una serpiente de cascabel!

—Sí —dijo Burt—, la estoy viendo. No te muevas.

Caroll tenía los ojos fijos en un punto situado a unos tres palmos de la cabeza de Teresa.

La joven sintió que la sangre se le helaba. Tragó saliva.

—He dicho que no te muevas, Teresa —repitió Burt.

Se siguió oyendo el campanilleo. Burt sacó el revólver, despacio. Hizo fuego.

la joven pegó un salto y se echó en brazos de Carroll, quien la recibió contra su pecho.

—Pasó el peligro, Teresa. La maté.

Pero ella se abrazó más fuerte a Burt.

—Cielos, qué susto.

—Estás como un témpano.

Ella alzó la cara. Se miraron a los ojos, y él la besó en la boca.

Luego, Burt la apartó suavemente.

—Será mejor que duermas ahora.

—Sí, Burt, pero antes llévate ese bicho.

Carroll alejó la serpiente muerta, con la bota.

Teresa se arrebujó otra vez en la manta, y no tardó en quedar dormida.

Despertó cuando estaba amaneciendo, y no vio a Carroll* a su lado.

—¡Burt!

¿Era posible que él la hubiese abandonado? No, no podía pensar que alguien lo hubiese atacado durante la noche porque entonces la habría matado también a ella.

Quizá Burt no quiso llevarla al rancho de aquella americana, porque allí los estaría esperando la muerte.

—¿Dormiste bien, Teresa?

Lo vio al pie de una cueva, en una pequeña colina, a unos veinte metros.

—¿Qué haces ahí, Burt?

—Ven acá, y lo sabrás.

Teresa corrió hacia él.

Entraron en la cueva. La joven vio una pequeña fogata, Burt había hecho café.

—Era preferible hacer fuego aquí dentro —dijo Carroll.

—¿Por qué no me despertaste para relevarte en la guardia?

—Estabas como una piedra.

—Tú estarás agotado.

—Dormí también un rato. Llegué a la conclusión de que el sargento no nos había seguido. Debió quedarse en Rincones y perseguir a los supervivientes de la pandilla de Santiago.

Le dio el café, y ella, después de beber, dijo:

—Resulta bueno echar algo caliente en el estómago.

—Hemos de proseguir nuestro camino.

—Primero tengo que lavarme.

—Mujer al fin —sonrió Burt—; pero date prisa.

La joven fue al arroyo y se lavó, pero no tenía peine, y tuvo que conformarse con arreglar su cabello con las manos.

—Debo estar horrible —dijo, cuando llegó al lado de Burt.

—Estás preciosa.

Ella lo miró fijamente, y él gruñó:

—Ya perdimos demasiado tiempo, Teresa.

Reanudaron el camino. Llevaban un rato cabalgando.

—¿Sabes dónde está el rancho, Burt?

—No nos perderemos. Además, imagino que encontraremos a alguien.

No se equivocó. A media mañana descubrieron a ion campesino.

—Buscamos el rancho de Janet Wilson —dijo Carroll.

—Todavía les queda mucho camino, pero van en buena dirección. Continúen hacia el este. ¿Son amigos de Carlos García?

—Sí.

—El murió. Ocurrió hace dos semanas.

—¿Y de qué murió?

—Lo mataron.

—¿Quién?

—No se ha sabido.

—¿Sabe usted si está por aquí Paco Valero?

El campesino desorbitó los ojos y se santiguó. —Dios nos libre de ese demonio.

—¿Está allí?

—No lo sé, señor... Pero Paco Valero fue visto cerca del rancho.

—¿Cuándo?

—Hace unos días. Oiga, ¿cree también que Paco Valero está por estos lugares...?

—Yo también lo ignoro. Gracias por sus informes. —Be nada, y que Dios los acompañe.

Teresa y Burt prosiguieron su camino.

—¿Qué conclusión sacaste, Burt?

Burt se volvió en la silla.

—Eh, oiga.

—Mande usted —dijo el aldeano.

—Me olvidé preguntarle cuál es pueblo más cercano.

—Los Cerezos.

—¿A qué distancia esté?

—A dos horas de aquí, a caballo. Pero si quieren ir allí, tendrán que dirigirse hacia el sur.

Burt le dio nuevamente las gracias.

—No puedes desviarte para dejarme en Los Cerezos —dijo Teresa.

—Te dejaré.

—Perderás mucho tiempo.

—Unas horas más o menos no significarán nada.

—Pueden significar mucho, porque el sargento Torres llegará antes que tú al rancho de Janet Wilson.

—No quiero poner en peligro tu vida.

—Yo me estaré quietecita. Te lo prometo.

Burt titubeó.

—Está bien. Vendrás conmigo, pero recuerda tu promesa. Cuando yo te diga que eches a correr, echarás a correr como si te persiguiesen mil diablos.

—Lo que tú digas, Burt —sonrió Teresa.

CAPÍTULO IX

Hicieron otro alto, porque había llegado la noche. Al día siguiente alcanzarían el rancho de Janet Wilson.

Durante toda la tarde Burt había estado vigilando

el camino dejado a sus espaldas, aprovechando las colinas, y no vio rastro del sargento Torres ni de otros perseguidores.

Por eso ahora habían hecho la fogata, entre unos árboles, sin excesivas precauciones.

—Burt —rompió el silencio Teresa—, tú sabes muchas cosas de mí, y yo no sé nada de ti.

—Mi vida no tiene nada de particular. Tengo la impresión de que he pasado toda mi vida en la guerra. —¿Y antes?

—Era demasiado joven para tener historia.

—¿Tienes padres?

—Sí.

—¿Hermanos?

—Ninguno.

—Yo tampoco los tengo —Teresa hizo una pausa—. Te estará esperando una mujer en tu país.

—¿Para qué?

—¿Para qué va a ser? Para casarse contigo.

—No, no me espera ninguna mujer para eso.

—¿Quieres decir que no te enamoraste nunca?

—Sí, claro.

Los ojos de Teresa centellearon.

—¿Quién es ella?

—Una mujer muy linda. Lo reunía todo. Hermosura,

belleza, inteligencia...

—¿Cómo se llamaba?

—Susan.

—¿Es que se murió?

—No.

—Entonces, ¿por qué no te casaste con ella?

—No podía. Yo tenía catorce años. Era mi maestra.

Teresa cogió una piedra.

—Ahora te rompo la cabeza.

Burt la sujetó por la muñeca y, como ella se venció, la besó en la boca.

Cuando se separaron, Teresa lo miró respirando entrecortadamente porque estaba en una situación forzada.

—¿Qué nos ha pasado, Burt?

—No nos ha pasado nada.

—¿Qué infiernos? ¡Claro que nos ocurrió mucho...! Nos enamoramos.

—No hables por mí. Habla sólo por ti.

—Bésame otra vez.

—¿Para qué?

—Porque lo deseo.

—Pero yo, no.

—Embustero. Lo deseas con todas tus fuerzas. Igual que yo.

—¿Cómo lo sabes?

—Por tu sangre. Te hierve en las venas. Por tu corazón. Late tan aprisa como el mío.

En aquel instante, sonó un estampido.

La bala pasó por encima de la cabeza de Burt. Este empujó a Teresa, alejándola de sí, y se volvió con el revólver en la mano.

A la luz de la fogata vio a un hombre que se escondía entre los árboles. Manejaba un rifle.

—¡Escóndete, Teresa!

Echó a correr hacia el lugar donde se encontraba aquel hombre.

Este asomó el rifle, y Burt hizo fuego.

El mexicano se desplomó.

Carroll reanudó la carrera hacia él.

Cuando llegó a su lado, comprobó que estaba muerto porque había recibido la bala entre los dos ojos.

Vio su caballo entre unos arbustos, y fue hacia allí.

El caballo estaba solo. Miró a su alrededor, en todas direcciones, esperando que apareciese otro enemigo, pero transcurrieron los minutos sin que eso llegase a ocurrir.

Entonces regresó al lado de la joven.

—Era un lobo solitario. De todas formas, nos marcharemos, por si me equivoco y es uno de los hombres del sargento Torres.

Poco después, cabalgaban otra vez hacia el este.

Al día siguiente, encontraron a otro campesino. Después de cambiar un saludo con él, Burt preguntó:

—¿A qué distancia nos encontramos del rancho de don Carlos García?

—A una hora.

—Sabemos que don Carlos García murió. Somos amigos de su viuda. ¿Sabe si está ella allí?

—Sí, desde luego.

—¿Y Paco Valero?

El campesino, lo mismo que el otro, se santiguó.

—No he visto a Paco Valero. Aunque unes dicen haberlo visto.

—¿Cuándo?

—Hace unos días, pero yo no lo creí.

Burt y Teresa continuaron hacia adelante.

—Teresa —dijo Burt—, te quedarás lejos del rancho.

—No hay ningún peligro.

—Si no lo hay, lo habrá.

—Pero si me dejas sola, puedo caer en manos del sargento Torres.

—Cometí un error al no llevarte a Los Cerezos.

Ella le sonrió.

—No querías perderme.

—Eres una engreída.

—Claro que lo soy. Te he estado observando durante muchas horas.

—¿Y qué es lo que notaste? ¿Quizá que mi sangre también hervía? ¿O que mi corazón latía más aprisa?

—No te burles o te saco los ojos.

—Me habían dicho que las mexicanas son muy volcánicas, pero me faltaba comprobarlo.

—Y ahora que lo has comprobado, ¿qué piensas?

—Todavía no me he formado una opinión.

—Mentira. Claro que te la has hecho.

—¿Y cuál crees que es?

—Que no cambiarías a una mexicana por una chica de las vuestras. Y puedes llamarme engreída otra vea.

De repente aparecieron dos desconocidos entre los árboles.

Carroll decidió no sacar el revólver, porque aquellos hombres manejaban rifles.

—Quieto, gringo —dijo el más alto de ellos.

Burt se relajó en el caballo.

El mismo mexicano preguntó:

—¿Adonde vais?

—Al rancho de Janet Wilson.

—Nosotros somos empleados de Janet Wilson. Yo soy González.

—Estupendo. Nos dejaréis el paso libre.

—¿Por qué?

—Porque somos amigos de Janet. La conocimos en El Paso.

González cambió una mirada con su compañero, y éste hizo un gesto afirmativo.

—Está bien —dijo el único que había hablado hasta entonces—. Vendréis con nosotros.

El otro mexicano fue por sus caballos y, poco después, emprendieron la marcha.

Burt habló en voz baja a Teresa:

—Ya te has metido en el lío.

—No me quejo.

—Todavía puedes echar a correr. Yo te cubriré.

—Seguiré contigo. Quiero ayudarte.

—No necesito tu ayuda.

—Nunca se puede saber.

Uno de los mexicanos volvió la cabeza, y los dos jóvenes guardaron silencio durante el resto del camino.

Pronto llegaron a la casa. Era hermosa, con un amplio porche.

Algunos mexicanos trabajaban en los alrededores.

Descabalgaron, y González dijo:

—¿Cuál es su nombre, gringo?

—Burt Carroll.

—Lo anunciaré a la patrona, pero venga conmigo.

Burt y Teresa entraron en la casa, siguiendo a González.

—Esperen aquí —dijo el mexicano, y entró en una habitación.

Al quedar a solas, Teresa dijo:.

—Tengo miedo.

—Te lo podrías haber evitado.

—¿Por qué no me abrazas, Burt?

—Lo dejaremos para otra ocasión.

—¿Crees que habrá otra ocasión?

Burt no llegó a responder, porque González salió de la habitación.

—Pueden pasar.

Entraron en un salón.

Janet Wilson era una rubia de unos treinta años, esbelta, tanto como Teresa, tan hermosa como ella. No vestía luto. Llevaba un vestido a la usanza mexicana, falda amplia y blusa floreada de escote redondo.

—Señor Carroll, no recuerdo haberlo visto en mi vida.

—Es lógico en una artista aplaudida por el público.

Janet sonrió.

—Me ganó, señor Carroll. Es cierto, me ha ocurrido otra veces. A mí me puede conocer mucha gente. Pero ¿a qué ha venido? El hecho de traer como compañera a una joven tan gentil, significa que no es usted uno de mis enamorados admiradores.

—No, Janet. Tengo otro motivo para haber viajado hasta su rancho.

—¿Cuál?

—Francisco Valero.

Janet borró la sonrisa de sus labios.

—No comprendo.

—Francisco Valero está aquí.

—Oh, sí, si se refiere a la comarca. Algunos campesinos aseguran haberlo visto.

—Me refiero a esta casa, Janet.

—Señor Carroll, es usted muy atrevido.

—Tengo que serlo, dadas las circunstancias. He hecho un largo viaje, Janet, y vine en busca de Francisco

Valero. No puedo irme sin haberlo visto.

—¿Qué le hace suponer que está en mi casa, señor Carroll?

—Me dijeron que Francisco Valero fue uno de sus enamorados admiradores —repuso Burt, empleando las palabras de ella.

—Eso ocurrió hace mucho tiempo.

—También me aseguraron que Francisco Valero no logró olvidarla, Janet.

Me halaga mucho, señor Carroll, pero eso es algo que no he podido comprobar.

—Es muy extraño.

—¿Por qué extraño?

—Hablé con un par de campesinos. También ellos me dijeron que Francisco Valero se encontraba por aquí, y, admitiendo eso, ¿cómo iba a estar Valero cerca del rancho donde usted vive, sin verla?

—¿Me está llamando embustera?

—Usted me obliga a ello, Janet.

—Será mejor que salgan de mi casa.

—No, Janet.

—Márchense.

—Nos quedaremos.

—¿Quiere que avise a mis hombres?

—Lo lamentaría.

—Yo también sentiría mucho ordenar que un compatriota fuese arrojado de mi casa a la fuerza. Pero todavía puedo impedirlo, señor Carroll. Salga por su propio pie, y no se deje a la señorita.

Burt ve movió, pero no fue hacia la puerta, sino hacia un sillón de cuero. Se sentó y cruzó las piernas. Janet lo estaba mirando, asombrada.

—Señor Carroll. usted me ha obligado a ello.

Echó a andar hacia la puerta, pero Teresa le interrumpió el camino:

—Estese, quieta Janet.

—Quítese de ahí.

La joven cruzó los brazos.

—Burt es quien manda, y si él me dice que me aparte, me apartaré.

Burt Carroll oyó que una puerta se abría a sus espaldas, y una voz preguntó:

—¿Qué quiere de mí, señor Carroll?

Se levantó, y volvió la cabeza. No quiso desenfundar porque comprendió que se ganaría una bala.

El hombre que le había hablado tenía un revólver en la mano, como había supuesto.

Frisaba los cuarenta años y era moreno, de ojos i negros, y tenía una cicatriz sobre la ceja izquierda.

—Me alegro de haberlo encontrado, al fin, Valero.

CAPÍTULO X

Francisco Valero entró en la habitación y cerró a sus espaldas.

Se apoyó en la puerta, y sonrió diciendo:

—Es usted un hombre muy terco, señor Carroll.

—Tengo que serlo, por obligación.

—¿Y cuál es la obligación, en este caso?

—Aclarar un suceso que ocurrió muy lejos de aquí. En Turalosa. ¿Le dice algo el nombre?

—¿No es un pueblo de su país?

—Sí, señor Valero.

—Creo haber pasado por allí.

—Es admirable su memoria, señor Valero. ¿Qué más recuerda de Turalosa?

—Nada.

—Yo le ayudaré. Un teniente y seis soldados del Ejército de los Estados Unidos. Cien mil dólares oro. Unos mexicanos que fueron obligados a traspasar la frontera de Río Grande. Una celada al destacamento militar. La muerte para el teniente y los soldados... ¿Recuerda ya, señor Valero?

Francisco rió.

—Está contando una bonita historia, señor Carroll. ¿Y qué tengo que ver con ella?

—Mucho, señor Valero. Usted mandaba aquel grupo de mexicanos. Usted atacó al grupo militar. Acabó con ellos y se llevó los cien mil dólares oro.

—¿Quién le ha contado eso?

—Lo investigué.

—¿Por qué lo investigó?

—Yo también era teniente del Ejército de los Estados Unidos, como el fallecido Peter Burton.

—¿Quiere decir que ya no lo es?

—No, señor Valero.

—Entonces, no fue comisionado oficialmente para realizar su investigación.

—No, no lo fui. Tomé la decisión de renunciar al Ejército.

—¿Qué le impulsó a eso?

—Peter Burton era uno de mis mejores amigos. Me salvó la vida durante la guerra. No pude saldar aquella deuda.

—Los muertos no pasan factura.

—Le salió una bonita frase, señor Valero.

—Tengo .otra mejor...

—Dígala.

—Sólo los que están vivos necesitan comer y beber.

—¿En eso consiste todo?

—El ser humano busca la felicidad.

—Estamos de acuerdo, señor Valero. Pero ¿no cree que son importantes los medios de que se vale el ser humano para conseguir esa felicidad? ¿No cree que existen medios que son justos y otros que son injustos?

—No, señor Carroll, no lo creo.

—Me gustaría conocer su moralidad, señor Valero.

—No la tengo.

—Me sorprende.

—No, no diga que lo sorprendo. Usted habrá oído contar muchas cosas de mí. Soy un hombre que no teme a la muerte y tampoco teme matar.

—Sí, es cierto. Hablan de eso.

—Pues ahí tiene explicada mi moralidad.

—Ha de tener una base para justificar esa ausencia de moralidad.

—La tengo, señor Carroll.

—Explíquemela.

—Es la mar de sencillo. Existen hombres que han nacido para ocupar los más altos puestos en la sociedad. Poseen uña capacidad especial porque reúnen las condiciones necesarias. Son inteligentes, decididos y audaces. Ellos lo merecen todo.

—Ya tenemos un grupo de hombres. ¿Cuál es el otro? ¿O quiere que se lo diga yo?

—Dígalo, si lo sabe.

—Según usted, el otro grupo está integrado por los esclavos, los que han nacido sin esa capacidad especial a que usted se refería antes. No reúnen las condiciones necesarias. No son inteligentes, ni decididos, ni audaces y, por tanto, no merecen nada.

—Exacto, señor Carroll. Me entendió muy bien.

—Usted mató a Peter Burton y a los seis soldados para apoderarse de los cien mil dólares oro, y habría matado a cincuenta más.

—A todos los que se hubiesen opuesto.

—Por fin, lo admitió.

—Es usted infantil, señor Carroll. Tengo un revólver en la mano y en cuanto apriete el gatillo saldrá una bala.

—Y agregará una muerte más a su larga lista de víctimas.

—Eso es lo que ocurrirá inevitablemente. Pero usted se lo buscó.

—¡No! —gritó Teresa—. ¡No lo mate, señor Valero!

Francisco esbozó una sonrisa.

—Caramba, tiene usted una defensora, señor Carroll. Una mexicana. Y por mil diablos que es bonita. ¿Cuál es su nombre?

—Me llamo Teresa Ramírez.

—¿Por qué ha venido con Carroll, Teresa?

—Me salvó de las garras de un miserable llamado Santiago Pérez.

Valero parpadeó.

—¿Santiago Pérez...? ¿Qué tiene usted que ver con él, señor Carroll?

—Su antiguo compañero se informó de mi gestión, y pensó que podía jugar por su cuenta. También él quería los cien mil dólares oro.

—¿Dónde está Santiago Pérez?

—Imagino que ya lo habrán enterrado,

—¿Sólo lo imagina?

—Lo maté yo en un pueblo llamado Las Ánimas.

—¿Cómo se las arregló para eso?

—Mantuve con él un duelo.

—¿Frente a frente?

—Sí, frente a frente.

—O es usted excelente con el revólver, o Santiago Pérez perdió facultades. Pero, dígame, ¿y los hombres de Santiago?

—Fueron exterminados.

—¿Por usted? No lo creeré.

—Por el sargento Torres. ¿Lo conoce?

—Sí, conozco a esa bestia, como lo llaman los que tienen que sufrir su mando... Así que también el sargento Torres está enterado de lo que pasó en Turalosa.

—Sí, señor Valero.

—Y se lo dijo usted.

—Hubo tres supervivientes del encuentro de ustedes con los federales. Luis Márquez, Jaime Ríos y usted. Me propuse buscarlos.

—¿Y a quién encontró primero?

—A Luis Márquez. Lo tenía el sargento Torres en la cárcel de Concepción. Pero Luis Márquez murió allí mismo. El sargento logró sacarle la información que deseaba, y lo ahorcó de la ventana de su celda.

—¡Pobre Luis! Era un buen chico. Descanse en paz. ¿Y Jaime Ríos?

—También murió.

—¿Ahorcado?

—Lo colgaron, pero no del cuello. De los pies, y luego le dieron tormento.

—¿El sargento Torres?

—Debió ser él.

—A ese canalla lo voy a untar con miel y lo pondré en un hormiguero.

—No sé quién de los dos ganará.

—Ganaré yo.

—El sargento no viene solo.

—¿Cuántos hombres trae?

—No los pude contar.

—¿Qué ventaja le sacó, Carroll?

—Tampoco lo sé.

—No quiere colaborar, ¿eh?

—¿De qué me servirá colaborar, si usted va a apretar el gatillo?

—Sí, señor Carroll. Ya dijo todo lo que tenía que decir, y por eso le llegó la hora de largarse al infierno.

—¡Espere, señor Valero! —gritó otra vez Teresa.

—Cierra la boca, o también habrá balas para ti.

Teresa cerró la boca, pero no se estuvo quieta. Empujó a Janet y lo hizo con tal fuerza que la hermosa viuda salió lanzada, cruzándose entre Valero y Carroll.

Burt saltó en ese preciso momento y, cuando Janet Wilson terminó de pasar, cayó sobre Valero y le pegó en el brazo armado.

El revólver cayó en el suelo y, simultáneamente, el puño izquierdo de Carroll se estrelló en el mentón del mexicano, el cual se desplomó.

Burt cogió el “Colt” y apuntó a Valero, que no había llegado a perder el conocimiento.

Janet Wilson se revolvió, furiosa, contra Teresa.

—¡Maldita, te voy a freír en aceite!

Teresa le contestó con una sonrisa.

—Ya perdiste tu oportunidad, rubia.

—Valero —dijo Burt—, prometí que el asesino de Peter Burton lo pagaría. Y voy a cumplir mi palabra.

—¡Un momento! ¡No dispares! ¡No cometas es el error!

—El error lo cometería si te dejase con vida. Te he estado escuchando durante un rato, y lo que dijiste es lo más ruin que ha salido por boca de un hombre.

Valero se levantó, mirando al suelo, y saltó sobre Burt.

Este lo golpeó con el cañón del revólver, haciéndole retroceder.

—No, Valero. Yo no te voy a dejar ninguna oportunidad.

—Pide precio.

—No tienes dinero bastante para salvar tu piel.

—Tengo mucho.

—Cien mil dólares oro.

—Te daré veinticinco mil dólares, Carroll.

Burt se sintió lleno de ira. Peter Burton, el amigo a quien le debía la vida, había sido asesinado por aquel hombre, y ahora Valero pretendía que olvidase su promesa de vengarlo, a cambio de veinticinco mil dólares. No pudo contenerse, y lo golpeó otra vez con el cañón del revólver entre el cuello y la oreja.

Valero dio otro chillido.

—¡No me pegues más, Carroll...!

—Es sólo el comienzo de lo que voy a hacer contigo. Asesinaste a Peter Burton, y ahora lo pagarás.

Una voz dijo:

—No hace falta que lo mates.

Burt se volvió bruscamente. Allí, junto a la puerta, vio a su amigo, a Peter Burton.

CAPÍTULO XI

—Hola, Burt, ¿cómo estás?

Peter Burton tenía una edad aproximada a la de Carroll y era tan alto como él, cabello rubio, rostro de facciones simpáticas, ojos vivaces.

Burt seguía inmóvil, mirándolo.

Peter se dirigió hacia él, sonriéndole.

—No soy un fantasma, Burt... ¿Quieres dejar ese revólver? Estás entre amigos.

Burt bajó la mano armada. Peter fue a su lado, y lo abrazó.

—Burt, no sabes cuánto me alegro de verte. Muchacho, no has cambiado...

—Tú, sí.

Peter le golpeó amistosamente con el puño cerrado en el hombro.

—Engordé un poco. Cuatro o cinco kilos. Me cuidan en México, muchacho.

Al decir esto, dirigió una mirada a la rubia.

—Quiero que salgan todos —dijo Burt.

—¿Para qué?

—Quiero hablar contigo.

—Janet —dijo Peter—, ya has oído. A propósito, Burt, no me presentaste a tu amiga.

—Es Teresa Ramírez.

—Caramba, te buscaste una linda guía para andar por México. Pero eso es lógico en ti. Siempre te gustaron las muchachas hermosas. Nuestros gustos eran parecidos. ¿Recuerdas, Burt? Apenas veíamos a una mujer atractiva, ya estábamos compitiendo noblemente por ella. . Oh, sí, quieres hablar conmigo. Janet, dale una habitación a Teresa. Necesitará descansar y arreglarse.

Teresa estaba tan confusa como Burt.

Janet le hizo una señal para que la acompañase.

Burt señaló a Valero.

—Que salga él también.

—Ya has oído, Francisco. Vete a curarte esa herida del cuello.

—Tu amigo es demasiado impulsivo —contestó el mexicano.

Valero salió de la habitación.

Cuando los dos amigos quedaron a solas, Peter tomó una botella de whisky y escanció en dos vasos. Entregó uno de éstos a Burt.

—¿Por quién brindamos?

—Por los seis soldados del Ejército de los Estados Unidos muertos en Turalosa —contestó Carroll.

Peter se quedó un momento envarado, pero luego bebió.

—Te estarás haciendo muchas preguntas, Burt.

—Por docenas.

—Creo que puedo contestarte a todas ellas.

—Me harás un favor.

—Y no puedo engañarte, ¿verdad, Burt?

—No, no puedes, Peter.

—Entonces, hay que responder la verdad.

—Nada más que la verdad.

Peter bebió otro trago de whisky y, después de hacer chasquear la lengua, dijo:

—De acuerdo, Burt. Yo lo hice.

—¿Hiciste qué?

—¿Es que no lo sabes?

—Lo sé, pero quiero que lo repitas con todas las palabras.

—Estaba harto del Ejército... Le sacrifiqué mi vida.

—El Ejército no te obligó a ir a la Academia.

—Sí, ya sé que el Ejército no me obligó, que sólo fue cosa de mi padre, pero yo no tenía edad para ver las cosas claras, y, si me hubiese opuesto a ingresar en la Academia, mi padre no me hubiese escuchado...

—Esa es una historia que no me interesa.

—Pero tiene su importancia.

—No te la tendrán en cuenta en el consejo de guerra.

Peter sonrió.

—Esa es la diferencia. Que estoy hablando con mi mejor amigo, el hombre que me debe la vida, y no con un consejo de Guerra.

—Continúa.

—Hay poco que contar.

—Hay mucho que contar, Peter.

—¿Lo quieres todo?

—Todo.

—Muy bien. Me puse de acuerdo con Valero.

Burt entornó los ojos.

—Te pusiste de acuerdo con Valero para matar a tus seis soldados.

—No lo digas así. Yo sólo quería los cien mil dólares oro.

—Pero tenías que asesinar a seis soldados a tus órdenes para conseguir el botín.

—Cálmate —dijo Peter.

—Hubo un séptimo hombre... Alguien que ahora resulta un desconocido. Un hombre al que pusisteis tu uniforme. Un hombre al que se le destrozó la cara para que resultase irreconocible... Un hombre que debía pasar por Peter Burton, el teniente del Ejército de los Estados Unidos...

—Era un cualquiera.

—¿Quién?

—¡Y yo qué sé! Se trataba de un vagabundo. De un tipo que encontramos en el camino. Tenía que reunir ciertas condiciones.

—Que tuviese tu misma constitución física. Cori eso bastaba.

—De acuerdo, Burt. Pasó como tú dices. Cien mil dólares oro es una pérdida poco importante para la Tesorería de los Estados Unidos.

—¿Crees que tengo en cuenta eso? ¿Los cien mil dólares? Peter, ¿qué clase de cerebro tienes...? ¡Asesinaste a siete hombres y, de ellos, seis eran soldados!

—Yo no maté a uno solo de ellos. Fueron los mexicanos.

—No me importa.

—¡No me manché las manos de sangre!

—No seas cínico, Peter. Es como si tú mismo los hubieses matado a todos.

Peter cerró los ojos e inclinó la cabeza.

—Burt —dijo, en aquella posición—, lo siento mucho por ellos. De veras que lo siento, pero no había otra forma para apoderarme de los cien mil dólares —abrió los ojos otra vez—. ¡Por lo que más quieras, tienes que creerme! Yo no quería matar a nadie, pero no tuve más remedio.

—¡No sigas diciendo eso! ¡He dicho que no te sirve conmigo ni tampoco te servirá ante el consejo de guerra que se te hará cuando regreses conmigo a Estados Unidos!

Hubo un silencio. Los dos amigos se miraban fijamente a los ojos. De pronto, Peter Burton se echó a reír.

—No hablas en serio, Burt.

—Es lo más serio que he dicho en mi vida. Vendrás conmigo.

—No puedes llevarme.

Burt puso la mano en la culata del revólver, y Peter dijo:

—No, no saques... Escúchame antes.

—Ya no hay nada que escuchar.

—Me debes" la vida, Burt. ¿O es que ya lo has olvidado?

—No, Peter, no lo he olvidado. Hace un rato se lo decía a Valero. Yo le debía la vida a mi amigo Peter Burton, mi compañero, teniente, como yo, del Ejército de los Estados Unidos. Pero tú no eres Peter Burton.

—Déjate de sutilezas conmigo, Burt. Soy Peter Burton, el mismo hombre que te ayudó, cuando tú lo necesitabas. El que se jugó el tipo cuando caíste herido en una pierna. El mismo Burton que se lanzó contra doce soldados sudistas que se acercaban a ti para rematarte. El mismo Peter Burton que, con el revólver en una mano y el sable en la otra, se enfrentó con aquellos doce hombres y fue tumbándolos uno tras otro, impidiendo que se acercasen a ti. Hasta que los tres únicos enemigos que quedaron emprendieron la huida. Anda, dime "que no soy ese Peter Burton. Que todo aquello lo soñé.

Burt apartó la mano de la culata del revólver. Estaba muy cansado. Tenía la sensación de haber subido una montaña. Conocía la causa. Había sufrido la más grande decepción de su vida.

—Peter —dijo con voz ronca—, hubiese preferido lo otro.

—¿Lo otro?

—Que tú fueses aquel cadáver que tenía tu uniforme. ¿No lo sabes? Te rindieron honores militares... Te ascendieron a capitán, por méritos contraídos en acto de servicio... A la ceremonia asistió el general Robbins.

—¿No me dieron una medalla?

Burt observó los ojos de su amigo, y vio en ellos una lucecilla de burla.

—¡Qué bajo has caído, Peter! ¿Per que lo hiciste? Aparte de los cien mil dólares oro debía haber otro motivo... —se interrumpió, pensativo—. Creo que ya lo tengo: Janet.

—Ya veo que te dedicas a jugar a detective.

—Fue Janet, ¿verdad?

—Sí.

—¿Dónde la conociste?

—En El Paso.

—Ahora recuerdo que fuiste a El Paso para hacerte cargo de un desertor. Fue durante la guerra.

—Sí, la conocí entonces.

—Pero ella se casó.

—No lo hizo por amor.

Burt echó una mirada a su alrededor.

—Lo hizo por esta hacienda.

—Sí, Burt, pero nos volvimos a encontrar. Tuvo que ir a Santa Pe para visitar a una hermana que se estaba muriendo. Y allí se decidió todo.

—El asalto y el asesinato.

—No lo llames así.

— ¿Cómo quieres que lo llame...? Pero existía un obstáculo entre vosotros. El marido..., Carlos García...Y ahora me doy cuenta de que también ese obstáculo lo apartaste de tu camino. Mataste a Carlos García, Peter.

Burton guardó silencio, y Carroll gritó:

—¿En qué clase de monstruo te has convertido? ¿Es que no te das cuenta, Peter...? Has cometido muchos crímenes. Contra tu país, contra el Ejército. ¡Has matado y matado por cien mil dólares oro y por una mujer...!

—A veces hacemos cosas que no queremos hacer... La vida no es fácil. Anda, Burt. Lárgate con tu chica... Tú y yo no podemos seguir juntos...

—Seguiremos juntos por algún tiempo, hasta que te entregue en nuestro país.

—No sabes lo que dices. Tú no me entregarás en ninguna parte.

Carroll tiró del revólver y apuntó a Burton.

— Vendrás conmigo, Peter.

—Piénsalo.

—Ya está pensado y decidido.

Peter se echó a reír.

—Te conozco bien, Burt. Sabía que no te convencería, y por eso tomé precauciones. Tendrás que tirar ese revólver. Tíralo ahora mismo o tu linda Teresa Ramírez se va al infierno.

Hizo chasquear los dedos, y se abrió la puerta.

Burt vio en el hueco a Teresa. Valero estaba detrás de ella, apoyándole el cañón de su “Colt” en la cabeza.

CAPÍTULO XII

Peter rompió el silencio.

—Anda, Burt. Dispara contra mí. Me matarás, pero tú tampoco saldrás vivo de aquí y, naturalmente,* Teresa será la primera en caer.

Burt bajó el brazo sin decir nada.

Peter fue a su lado y le quitó el revólver.

Carroll no pudo contenerse y le soltó un puñetazo. Peter cayó en la alfombra. Hizo un gesto rabioso y puso el dedo en el gatillo. Por unos instantes pareció que iba a disparar contra Burt.

—No, Burt, no quiero matarte —dijo—. Aunque puedo hacerlo.

—Pues mátame, porque te conviene.

—Morirás. Esta noche celebraremos una fiesta. Asistirás a ella, con Teresa. Seréis mis invitados... Unos invitados muy especiales, porque cuando yo lo ordene se habrá acabado*tu tiempo, Burt... Ahora ya me cansé de verte. Valero, llévatelo, pero, como favor especial, mételo en la habitación de la chica... Quiero que se les vigile bien.

—Tendrán dos centinelas permanentemente.

—Fuera, Burt —exclamó Peter.

Burt salió de la estancia. Teresa le cogió una mano y la apretó con fuerza.

Con Valero había otros dos hombres armados.

Subieron una escalera, y Valero abrió una puerta.

Teresa y Burt entraron en la habitación, y entonces Francisco cerró con llave desde el corredor.

Apenas quedaron a solas, Teresa se echó en brazos de Burt y apretó su cuerpo contra el de él.

—Ahora eres tú el que está como un témpano, Burt.

—Debo estarlo.

—Sé cómo te encuentras... El amigo en quien confiaste resultó ser un asesino.

—Algo peor. Es un bicho. Cuando oí a Valero, lo tomé por el hombre más repugnante que había conocido. Pero me equivocaba. Había otro peor. Peter Burton.

—Olvídate de él, ahora.

—No podré olvidarlo en las horas que me quedan de vida.

Teresa lo besó en los labios.

—Burt, él te tiene afecto, a pesar de todo. Si le pides la libertad y le prometes que te marcharás de México, te dejará libre.

Burt la apartó de sí.

—¿Tú me pides eso?

—No quiero que mueras.

—No, Teresa. No puedo hacer una transacción con Peter. Si recuperase mi libertad, lucharía contra él hasta verlo muerto.

—Es que te. quiero, Burt.

—Yo también te quiero.

—¿Qué has dicho?

—Que acertaste, que me enamoré de ti.

Ella le sonrió, y se echó en sus brazos.

Burt la besó como nunca la había besado hasta entonces.

* * *

Se estaba celebrando la fiesta.

La mesa estaba provista de los más variados manjares.

Peter Burton presidía la cena, teniendo a su derecha a Janet. A su izquierda estaban Burt Carroll y Teresa.

Junto a las paredes había seis centinelas.

Dos bailarinas mexicanas bailaban al son de las guitarras.

—¿Te diviertes, Burt? —preguntó Peter.

—Muy poco.

—Lo comprendo, muchacho. Estás viviendo tus últimos minutos —Peter lanzó una carcajada—. ¿Recuerdas aquellas fiestas en nuestra país?

—Las recuerdo bien.

—Hermosos tiempos, ¿eh, Burton?

—Lo eran, sobre todo para ti, porque entonces no eras un asesino.

Peter dejó de reír poco a poco.

—Ya diste la señal. Sí, Burt. Estaba esperando que dijeses una impertinencia para que la fiesta acabase.

Se levantó, e hizo chasquear los dedos.

Un mexicano se adelantó con una panoplia en la que estaban clavados media docena de cuchillos.

—Burt, ponte en la pared... Hay algo que no conoces. Mi afición a tirar el cuchillo. Pero todavía no soy un artista consumado. Tengo fallos.

—¿Y a cuántos mataste ya con tu afición?

—Hasta ahora he tirado los cuchillos sobre muñecos. Es la primera vez que tendré enfrente a un ser humano.

Teresa gritó:

—¡No haga eso!

—Será mejor que te calles, nena. Necesito tranquilidad para hacer mi ejercicio. Un fallo, un temblor de mi mano, y el cuchillo se clavará en la carne de mi querido amigo Burt Carroll. ¿Qué estás esperando, Burt? ¡Ponte donde te he dicho!

Carroll se levantó y acercóse a la pared.

—Ya hasta de baile y de guitarras —dijo Pet.er.

Los músicos silenciaron sus instrumentos y las mexicanas dejaron de bailar.

Peter se distanció de Burt unos cinco metros.

—¿Nervioso, Burton?

—No, no lo estoy.

—Siempre has tenido mucho valor... El coronel Holmes te ponía constantemente como modelo a seguir por los demás oficiales... Sí, Burt, nunca conocía a nadie que sintiese tan profundamente el Ejército.

—Pero lo dejé para vengar la muerte de un amigo.

—Caramba, no había tenido eso en cuenta... Sí, señor, soy un desagradecido... Hiciste el mayor sacrificio de tu vida para castigar a los que asesinaron a tu amigo Peter Burton. Qué pena, ¿verdad?

—Me das asco.

Peter dejó de sonreír, y los músculos de su cara se atirantaron. Be pronto lanzó el primer cuchillo contra Burt.

El acero se clavó a dos dedos de su cara.

—Buen tiro, Peter.

—¿Por qué no callas la boca?

—¿Tampoco quieres que aplauda tu puntería?

—Me estás poniendo nervioso. Y eso es muy malo para ti —contestó Peter, y le arrojó otro cuchillo.

Teresa gritó, porque la hoja de acero desgarró un trozo de la manga de Burt.

—¿Está herido, Burt? —preguntó Peter con sorna.

—Es sólo un rasguño.

—¿Sabes una cosa? Me estoy sorprendiendo a mí mismo. Sí, Burt. Ignoraba que hubiese aprendido tanto.

—Ya puedes contratarte en un circo.

Peter se puso furioso al oír aquello, y arrojó otro cuchillo, que fue a clavarse junto a la oreja de Carroll.

—¿Te crees con muchas agallas, Burt? ¿Qué pasaría si te dijese que el próximo cuchillo lo lanzaré contra tu corazón?

—¡No! —exclamó Teresa.

—Sí, preciosa. Ya me cansé de este juego —sonrió Peter—. El próximo irá al corazón. ¿Qué dices a eso, Burt...? ¿Vas a soportarlo con tus agallas...? ¿No tiemblas...? ¿No tienes miedo a morir?

—Prefiero vivir.

—Anda, ponte de rodillas. Dejaré de lanzar el cuchillo, si me pides por tu vida.

—No, no haré tal cosa.

—¡Hazlo, Burt! —dijo Teresa—. Pídele por tu vida, y que nos deje libres a los dos.

Peter esperó el resultado de aquella intervención de la joven.

Burt negó con la cabeza:

—No, Teresa. No voy a suplicar. Ya te lo advertí.

Peter gritó, furioso:

—¡Yo te salvé la vida, Burt! ¡Has continuado viviendo gracias a mí! ¡Niégalo!

—No puedo negarlo. Estás diciendo la verdad.

—Entonces, soy el dueño de tu vida, y tengo derecho a quitártela. ¿Te das cuenta, Burt...? Esta vez no voy a cometer un crimen. No voy a asesinar al mejor amigo que tuve... Es como si te encontrases otra vez en aquel campo de batalla, tendido en el suelo, indefenso, con doce hombres que corren hacia ti para liquidarte... Yo te veo y también veo a los doce sudistas. ¿Y qué es lo que hago? Que me quedo quieto, y entonces los sudistas disparan sus armas contra ti. Te machacan el cráneo con las culatas de los rifles... Sí, muchazo. Así pasó todo. Tú moriste en la batalla de Pittsfield. Honor al teniente Burt Carroll, caído por la causa de la Unión.

Echó el brazo atrás para lanzar el cuchillo.

Teresa se llevó la mano al cuello para impedir el grito que pugnaba por salir de su garganta.

Burt permaneció imperturbable.

De pronto, se produjo un estruendo.

Las armas habían sido disparadas desde la terraza que comunicaba con el salón.

Varios centinelas se derrumbaron, alcanzados por el plomo.

El sargento Torres apareció, disparando su revólver, flanqueado por varios mexicanos con pinta de bandoleros.

—Se acabó la fiesta —dijo.

Peter agrandó los ojos. Todavía no había arrojado el cuchillo aunque seguía con el brazo a su espalda.

El sargento Torres rió.

—Conque el bueno del oficial Burton no murió. Todo fue un cuento. Bien, teniente Burton. Aquí estoy yo para ajustarle las cuentas. Hizo algo muy feo. Robar al propio Ejército que le pagaba... Pero yo le diré para quién robó realmente... Para el sargento Ventura Torres, jefe de la policía de Concepción.

Peter no pudo soportar aquellas palabras y abatió el brazo, lanzando el cuchillo contra el sargento. Este se agachó rápidamente, y se puso a disparar. El cuchillo pasó por encima de él. Sin embargo, las balas de Torres estaban mordiendo el cuerpo de Peter Burton. Se tambaleó, pero logró apoyarse en el borde de la mesa... De los agujeros de su pecho brotó sangre.

Osciló hacia la derecha y miró fijamente a Carroll.

—¿Por qué viniste, Burt...? Conseguiste lo que te proponías... Peter Burton está muerto, y ya no volverá a resucitar...

Osciló otra vez, y se desplomó sin vida en el suelo.

CAPÍTULO XIII

El sargento Torres recuperó su buen humor:

—Tu amigo merecía la" muerte, Carroll. ¿No estás de acuerdo?

—Sí, él merecía la muerte. Habría sido ahorcado en los Estados Unidos.

—Es un favor que he hecho a tu Ejército. Pasaré la factura.

—¿En qué va a consistir, sargento?

—Apuesto a que lo sabes.

—Cien mil dólares oro.

—Bravo, Carroll. Acertaste.

—Tú perteneces también a un ejército, Torres. Tienes obligaciones que cumplir.

—¿Por ejemplo?

—Devolverme el dinero y entregarme a Paco Valero. Regresaré a mi país para que se haga justicia.

—Te faltó agregar algo en el lote. A Teresa.

—De acuerdo. También me llevo a Teresa.

Torres rió, estremeciendo los hombros.

—No, Carroll. No te vas a llevar nada. Ni a Valero, ni el oro, ni a Teresa. Moriréis los tres, y será ahora mismo. Fusilados en el paredón del jardín.

Los bandoleros cogieron a los tres sentenciados a muerte, a Teresa, a Burt y a Valero, por el brazo y los empujaron hacia el jardín, por la terraza que habían utilizado para entrar.

Valero se retrasó un poco y un hombre le pegó un culatazo en la espalda.

—Camina, Valero.

Burt temó la mano de Teresa.

—Lo siento, Teresa. A pesar de mis sentimientos, debí dejarte en Los Cerezos.

—Yo no me quejo.

—Vine a México sabiendo que podría morir en cualquier momento, pero tú no tenías nada que ver con todo esto... Sin embargo, vamos a intentarlo.

—¿Intentar qué?

—Escapar.

—Es mía locura. No lo conseguiremos.

—De todas formas, nos van a matar. Prepárate para echar a correr.

—Sí, Burt.

Habían estado hablando en voz baja, y uno de los centinelas ordenó:

—A callar, gringo.

—Estaban cruzando el jardín. El paredón al que se dirigían se hallaba a unos quince metros.

Burt contó los bandoleros. Eran seis. Demasiados. Pero no podía elegir.

Saltó sobre el de la derecha, pegándole un puñetazo en la sien.

Teresa también se arrojó sobre el bandolero que tenía más cerca.

Valero los secundó, lanzándose sobre dos de los hombres.

Burt atrapó el rifle del mexicano que había dejado sin sentido y disparó.

Un individuo que se disponía a hacer fuego sobre ®I otro disparó en el vientre a bocajarro.

Valero también se apoderó de un rifle y machacó con la culata la cabeza de uno de sus enemigos, pero cayó al suelo herido.

Valero dio un salto en el suelo.

—Maldito —dijo, y disparó sobre el hombre que lo acababa de herir.

Teresa pegó un zarpazo en los ojos del hombre sobre el que había caído, y fue bastante para que el tipo dejase su arma y aullase.

—¡Me has dejado ciego...!

Burt se quitó a otro enemigo de delante, partiéndole el corazón de un balazo.

Valero, tendido en tierra, disparó contra otro de los hombres del sargento Torres, y le voló la cabeza.

—Huid, muchachos —dijo—. No os entretengáis. Yo os cubriré.

Burt cogió de la mano a Teresa, y echaron a correr hacia la puerta del jardín.

Valero hizo fuego contra los hombres que salían de la terraza, y tumbó a otro, pero luego fue cosido a batazos.

Burt y Teresa ya habían salido de la casa. Había muchos caballos, y un hombre los custodiaba. Burt le metió un proyectil en los intestinos y el tipo rodó por tierra aullando como un perro rabioso.

Teresa saltó a una de las monturas y Burt a otra, emprendiendo la fuga.

Dos bandoleros salieron del jardín y dispararon sobre los fugitivos, pero no lograron alcanzarlos.

* * *

—Me parece increíble que nos hayamos salvado, Burt.

Habían hecho un alto en las montañas cercanas al rancho de Janet Wilson, en un lugar escondido.

—Quiero que vuelvas a tu casa, Teresa.

—Lo haré contigo.

—No, Teresa. Yo no regresaré todavía. Tengo una cuenta pendiente con el sargento Torres.

—Creí que habías renunciado…

—No puedo renunciar.

—Tú amigo ya está muerto. Y también lo están cuantos participaron en aquella matanza... Luis Márquez, Jaime Ríos, Francisco Valero./.

—Pero ahora apareció un hombre que no formaba parte de aquella pandilla, el sargento Torres, y es él quien se quiere aprovechar del plan de Peter Burton.

—Tienes una solución mejor para enfrentarte con él.

—¿Cuál?

—Denúncialo a sus superiores.

—¿Crees que serviría?

—Quizá sí.

—Soy pesimista a ese respecto. Cada vez que interviene una persona nueva en el asunto, se quiere hacer cargo del botín. Cien mil dólares es un premio apetitoso para el ganador, y todos lo quieren ser —hizo una pausa—. No, Teresa. No puedo confiar en nadie. Sólo en mí mismo.

—Pero Torres tiene mucha gente con él.

—Se quedó sin la mayoría de sus hombres.

—Contratará a otros bandidos, los que estaban con Peter Burton.

—¿Por qué había de contratarlos, si ahora sólo se tiene que enfrentar conmigo? :

—Una voz interior me dice que debes abandonar este asunto.

Burt se inclinó sobre la joven y la besó en los labios.

—Haré un trato contigo, Teresa.

—¿A qué te refieres?

—Te quedarás aquí, y yo iré esta noche al rancho de Janet Wilson. No, no trates de disuadirme...

—Está bien.

—Si a medianoche no he regresado, te marcharás sola. Sin detenerte. Promételo.

—Prometido.

Ella se apretó fuertemente contra él y de nuevo unieron sus labios.

* * *

—¿Dónde están los cien mil dólares, Janet? —preguntó el sargento Torres.

—No lo sé —contestó la hermosa viuda.

Torres entornó los ojos.

—No juegues conmigo, rubia.

—He dicho la verdad. Peter Burton no trajo aquí el botín. No se fiaba de nadie.

—Pero él te debió confiar su secreto, y te dijo dónde guardaba el oro.

—No, no me lo dijo. Sólo lo sabía otra persona.

—¿Quién?

—Francisco Valero.

—Francisco Valero también está muerto.

—Sí, sargento. Mataste a todas las personas que te podían ayudar.

Torres apretó los maxilares y caminó furioso hacia la joven. Al llegar ante ella le soltó una tremenda bofetada. Janet cayó en la cama, porque era en el dormitorio de la joven donde se estaba desarrollando aquella entrevista.

—¿Por qué me pegas...? Ya te he dicho que no sé nada.

—¿Crees que he matado a tanta gente para regresar a Concepción con las manos vacías?

—Yo no tengo la culpa.

—¡No te creo, Janet! ¿Lo oyes...? ¡No te creo...! Me dirás dónde escondió el dinero Peter Burton o te arrancaré las uñas una a una, empezando por las de los pies. ¿Sabes qué clase de tormento es ése?

—Me hago una idea, aunque nunca me arrancaron las uñas de los pies.

—Entonces, habla.

—Dame un poco de tiempo.

—¿Para qué?

—Para recordar algún detalle.

—No tengo tiempo que perder. Quiero regresar cuanto antes a Concepción. En esta comarca hay demasiados bandidos y las muertes que han sobrevenido los pondrán alerta. Pueden dejarse caer por el rancho y no tengo hombres suficientes para hacerles frente. ¿Qué es lo que tratas de recordar?

—Algunas de las cosas que me dijo Burton —la joven se frotó las sienes con la mano—. Se refirió a las Montañas Negras.

—Bonita faena la tuya —rió Torres con sarcasmo—. Conque las Montañas Negras. ¿Debo ir allí a buscar los cien mil dólares...? Hay cuevas por centenares. ¿Cuál me aconsejas? Puedo empezar a buscar y hacer testamento a favor de mis nietos para que continúen buscando.

—¿Qué pueblo hay entre las Montañas Negras y mi rancho? Sólo uno, Río Caliente...

—¿Y qué?

—Peter Burton hizo allí un donativo.

—¿Un donativo?

—A la misión de los franciscanos de Santa Isabel.

—¿Ese asesino fue a la iglesia? No sería a pedir perdón por sus pecados.

—Ahora lo acabas de decir sargento. ¿A qué iba Peter Burton a la misión?

—¿A guardar su botín?

—No pudo ser otra cosa.

Torres se mordió el labio inferior, mientras reflexionaba.

—De acuerdo, rubia. Iré a la misión, pero si me has engañado, te lo haré pagar... Y lo haré de tal forma que desearás no haber nacido...

Torres salió de la estancia.

CAPÍTULO XIV

Janet se encontraba a solas, paseando por su dormitorio.

Llamaron a la puerta.

—Adelante.

Entró un mexicano.

—Ya se han ido, señora.

—¿Cuántos van?

—El sargento Torres y siete hombres.

—Enciende una hoguera junto a la pared sur del rancho. Que sea bien grande para que se pueda divisar desde las montañas.

—Sí, señora.

—Date prisa.

Janet se tendió en la cama y se durmió. De pronto fue despertada por unos labios que besaban los suyos. Vio sobre su cara la de un hombre de ojos negros y labios que sonreían mostrando unos dientes blanquísimos.

—Tardaste mucho, Esteban.

El llamado Esteban la besó otra vea.

—Janet, sólo vendría a tu rancho cuando tú encendieses la fogata. Fue la señal que convinimos. Entonces me dejaría caer por aquí con mis hombres para liquidar a Peter Burton y a Francisco Valero.

—Pero ya te habrás enterado de que eso no es necesario.

—Fue una sorpresa, cariño. Peter Burton y Francisco Valero se fueron al infierno. ¿Dónde están los cien mil dólares?

—Creo que en la misión de los franciscanos de Santa Isabel.

—¿Sólo lo crees?

—Juraría que están allí, pero se lo tuve que decir a alguien. Al sargento Ventura Torres, que fue quien se ocupó del rubio y de Valero.

—¿Por qué se lo dijiste?

—El sargento me amenazó con arrancarme las uñas.

—¿Eso te iba a hacer el muy canalla?

—¿Verdad que a ti no te gustaría que a tu Janet la dejasen sin uñas? —dijo ella, con un mohín de coquetería.

Esteban juntó una vez más sus labios con los de ella.

—Yo voy a arreglar a ese sargento, preciosa.

—Te sacó una ventaja de dos horas.

—Conozco un buen atajo para llegar a la misión.

—Eso quiere decir que también volverás muy pronto.

—Sí, muñeca. Volveré muy pronto para estar en tus brazos.

—Con los cien mil dólares.

—No faltará un centavo.

—No tardes, Esteban. Estaré contando los minutos que me separen de ti y del botín que el lindo oficial rubio robó para nosotros a su Ejército.

Esteban, un hombre corpulento, de unos treinta años de edad, salió de la estancia.

Janet se desperezó en el lecho. Había corrido muchas aventuras durante su vida, pero eso era lógico, habiendo nacido bella y hermosa. Estaba satisfecha de todo lo que había hecho. Pocas mujeres habían gozado de la vida como ella. Pero ahora debía preocuparse de su futuro. Estaba viviendo los últimos años de su juventud, y por eso decidió que se quedaría con el hombre más adecuado para ella. Con el más fuerte. Cuando conoció a Esteban Manzano supo que aquél era su hombre, el elegido. Peter Burton había resultado un infeliz. Era un tipo simpático, pero la aburría, porque todo se lo tomaba a broma, y Francisco Valero no poseía ningún encanto especial para ella, y en cuanto a su marido, Carlos García, era el más aburrido de todos, tratándola siempre como a una figura de porcelana, a la que fuese a romper con un abrazo. Esteban era distinto a Peter, a Valero, a Carlos...

—¿Soñando? —dijo una voz.

Se alzó bruscamente en la cama y se asombró al ver junto a la ventana abierta al hombre que había llegado de los Estados Unidos en busca de Peter Burton y los cien mil dólares oro.

—¿Estás loco, Burt?

—No, no lo estoy.

—¿Por qué has vuelto, entonces?

—Por el sargento Torres.

—No está aquí. Ya se fue.

—¿Cuándo?

—Hace más de tres horas.

—¿Y el botín?

—Se lo llevó.

Burt arrugó el ceño.

—¿Se lo llevó y te dejó viva?

—Le rogué por mi vida, y me perdonó.

—Un hombre con corazón generoso.

—Soy una mujer atractiva, ¿no te parece?

—Lo eres.

—Eso tuvo en cuenta.

—Así que conservaste la vida por hermosa...

Ella se puso en pie y se estiró la falda.

—¿No crees que lo soy, Burt?

Caminó hacia él y, al llegar a su lado, levantó sus brazos y rodeó con ellos el cuello varonil.

—Tú también eres muy atractivo como hombre, Burt.

—Gracias.

Ella tuvo que ponerse de puntillas para besarlo, porque Burt no hizo nada.

Carroll le puso las manos en el cuello, y la apretó.

—Cuidado, Burt. Me haces daño.

—¿Qué es lo que guardas en la manga, Janet?

—No soy una jugadora de póquer.

—Vi una hoguera.

—¿Dónde?

—Muy cerca de tu rancho.

—Oh, sí, los muchachos de vez en cuando queman los desperdicios.

—Pasé por el lado de la hoguera, y no vi ningún desperdicio. Había sido hecha con troncos y ramas.

La joven parpadeó.

—Entonces, es que a alguien se le ocurrió quemar esos troncos y esas ramas porque estorbaban.

—Mientes muy mal... Vi gente a caballo. Venían de las montañas. Yo estaba escondido, y pasaron muy cerca de mí. Eran bandidos. Oí cómo llamaban al jefe: Esteban... Traían esta dirección.

—No sé nada.

—Más te valdrá haber admitido que llegaron hasta aquí. Porque los vi penetrar en tu rancho.

—Cariño, ¿no crees que estás perdiendo el tiempo...? Sé del amor cosas que tu amiga* Teresa no aprendería ni aunque viviese tres veces.

—Es posible, pero la prefiero a ella.

—Ya opinarás luego de otra forma.

—No, dulzura. No te voy a dar oportunidad para que me demuestres tu sabiduría... Estábamos hablando de Esteban... Vino aquí, habló contigo y luego se marchó con sus hombres hacia el este... Y te falta conocer algo. Atrapé a uno de tus hombres, pero, antes de dejarlo sin conocimiento y amordazarlo, le pregunté adónde iba Esteban, y me dio una respuesta: se dirige a la misión de los franciscanos de Santa Isabel.

—No sé por qué tiene que ir allí.

—Yo te ayudaré.

—Déjame en paz... Eres un estúpido... Nunca has tenido una mujer como yo en tus brazos y, en lugar de corresponder a mis besos, me estás produciendo dolor de cabeza.

—Qué pena: No sabes cuánto lo siento... ¿Quizá Esteban fue a la misión porque tú mandaste allí al sargento Torres?

—¡Qué tontería!

—¿Y por qué fue a Santa Isabel el sargento Torres? —Vete al infierno.

Burt apretó más fuerte el cuello de la joven.

—Me ahogas.

—Sí, Janet. Te voy a ahogar y será un favor que haga a muchos hombres. Has jugado con todos, a pesar de que no sabes póquer... Pero no te vas a burlar de mí... Te lo aseguro.

La joven le pegó un rodillazo y logró quedar libre. Echó a correr hacia la mesilla de noche, abrió un cajón y sacó un revólver.

Burt cayó sobre Janet, antes de que ésta pudiese dar la vuelta para disparar.

Los dos rodaron por el suelo, ella soltando grandes chillidos.

Burt logró quedar encima de ella, y le arrebató el revólver, enviándolo al otro lado de la estancia. Luego, volvió a apretar el cuello de Janet.

—¿Qué le dijiste a Torres...? ¿Por qué fue a la misión Esteban?

—Está bien. Te lo diré. Creo que el dinero está allí... Peter Burton se refirió a la misión... Había dado un donativo... Nunca me explicó con claridad dónde guardaba los cien mil dólares, pero su escondite tenía que estar cerca del rancho.

Burt dejó libre a la rubia, la cual se pasó una mano por la garganta.

—Eres un bruto. Por poco me estrangulas.

—Es lo que debería hacer. Pero yo no mato a una mujer.

—Eres muy amable.

—Acepta un consejo, nena. No vuelvas a meterte en un lío.

—¿Qué más, reverendo?

—Te conozco lo suficiente para saber que no volverás a la buena senda... Tú serás la que perderás, porque, en cualquier momento te tropezarás con un cuchillo o con una bala. Sólo hay una clase de personas que te gustan. La gentuza. Y una de ellas acabará agujereando tu maldita piel.

Burt se dirigió a la ventana y saltó por ella, tras dirigir una última mirada a la joven.

Janet apretó los puños, rabiosa. Ningún hombre la había rechazado. Burt era el primero. Lo odiaba con todas sus fuerzas.

Se echó a reír, pensando que Esteban acabaría con Burt. ¿Qué podía hacer Burt contra Esteban y sus hombres?

No podía esperar a saber el resultado de lo que iba a ocurrir en la misión de Santa Isabel.

Fue al establo. Ordenó que le preparasen  un caballo y emprendió la carrera hacia la misión.

De repente, un jinete se interpuso en su camino.

Se quedó perpleja. Era aquella joven, Teresa Ramírez.

—Buenas noches, Janet.

—¿Qué haces por aquí, Teresa?

—Debía esperar a Burt en las montañas, pero temí por él, y vine para ayudarle.

—Yo también le quiero ayudar, Teresa.

—¿Dónde está?

—Se fue a la misión de Santa Isabel, en busca del sargento Torres. Ven conmigo. Juntas, salvaremos a Burt.

Janet reanudó la carrera, seguida por Teresa.

La rubia sonrió, pensando que aquella estúpida también recibiría su premio.

CAPÍTULO XV

—Hermano José, yo soy un buen cristiano —dijo el sargento Torres.

Su interlocutor era el superior de la misión de Santa Isabel, un hombre de unos cincuenta años, larga barba negra, de aspecto venerable.

—Es bueno que en esta época haya personas que se sientan cristianas —contestó—. Nuestro pueblo necesita de mucho amor, pero no sólo con amor se solucionan los problemas. El pueblo también necesita compresión, pan, dinero, trabajo... Son muchas cosas y le faltan casi tedas.

—Me hago cargo, hermano José... Justamente me encuentro aquí para impedir que se cometa algo feo contra el pueblo.

—¿A qué se refiere, sargento?

—Usted nombró el dinero... Es lo que yo he venido a buscar en su misión.

El hermano José sonrió.

—¿Aquí, en esta misión? Somos muy pobres. Apenas tenemos lo suficiente para atender nuestras necesidades, y ese poco casi siempre lo compartimos con personas que llaman a nuestra puerta, personas que se encuentran en una situación tan angustiosa, que debemos socorrerlas.

El sargento carraspeó. Le resultaba difícil hablar con un hombre como el hermano José. Hubiese preferido, en su lugar, a un bandolero. Habría terminado antes.

—Mire, hermano José. Ya comprendo que la vida es un folletín.

—¿Cómo dice?

—Que tal como están establecidas las cosas, en el mundo siempre unos tendrán mucho y otros poco.

—Me temo que no estoy de acuerdo con usted, sargento. Existe una solución y toda ella está comprendida en el verbo más generoso que existe. Compartir.

—Estupendo, hermano José. Quiero que usted y yo compartamos algo.

—¿El qué?

—Su secreto.

—No le entiendo. ¿Qué secreto?

—El de Peter Burton y no me diga que no le conoce.

—Conozco al señor Burton. Fue muy amable y generoso.

—¿Como cuánto de generoso?

—Nos entregó un donativo para que lo empleásemos en las familias pobres de la comarca.

—¿Cuánto, hermano José? —insistió el sargento.

El franciscano enarcó las cejas.

—¿Es una pregunta oficial, sargento?

—Lo es, hermano José.

—Entonces,, contestaré. —Hizo una pausa—, Peter Burton nos entregó quinientos dólares.

—¿Nada más?

—¿Le parece poco, sargento? Es el mayor donativo que hemos recibido en los últimos años.

—¿Y el resto?

—No sé a qué se refiere.

Torres exhaló el aire de sus pulmones.

—Hermano José, quiero tener mucha paciencia con usted, pero debe colaborar conmigo.

—Es que no alcanzo a comprender todavía a qué debo colaborar con usted.

—Yo lo ayudaré. Peter Burton llegó a esta misión con cien mil dólares oro.

—¡Oh, no!

El sargento pegó un puñetazo en la mesa. La entrevista tenía lugar en una pequeña habitación que el hermano José utilizaba como despacho.

—Hermano José, ¿dónde están los cien mil dólares oro que Peter Burton trajo a la misión?

El franciscano parpadeó una y otra vez, desconcertado.

—Peter Burton no me habló una palabra de ese dinero.

—Y yo no le creo a usted, hermano José. Ese dinero está aquí, en su misión, y yo, en nombre del Gobierno mexicano, tengo que hacerme cargo de él. ¿O es que no me reconoce como representante del Gobierno?

—Su uniforme dice a las claras que representa al Gobierno mexicano, pero yo no puedo ayudarle, sargento Torres. Le repito que no sé una palabra del asunto que me habla.

—Eso es muy malo para usted... Significa rebelión.

—No me rebelo contra nadie, sargento. Soy sólo un pobre ser humano, que se hace cargo de los problemas de sus semejantes.

—Quítese la máscara, hermano José.

—¿Qué dice?

—Que esa manera de hablar suya le irá bien con los desgraciados que llegan a su misión en busca de un trozo de pan, pero no le vale conmigo. No conteste todavía. .Seré benévolo con usted. Estoy dispuesto a hacer mi donativo y seré mucho más generoso que Peter Burton. Cuente con mil dólares.

—Pero yo no sé qué puedo darle a cambio de su donativo, sargento.

—¿De qué estamos hablando? ¿De mujeres? ¿De te quila? No, hermano José, estamos hablando de dinero, de un botín de cien mil dólares, y lo quiero yo. Si se ha hecho ilusiones con respecto a que usted iba a hacer suyo el botín, se equivocó de medio a medio.

—Lo sienta, sargento, pero creo que usted y yo no nos entenderemos.

—Claro que nos entenderemos —dijo Torres, y sacó el revólver.

—¿Qué hace, sargento?

—Esto es un “Colt”, hermano José. Un arma que mata y hiere. No me obligue a hacer una barbaridad. Le aseguro que soy capaz de cometerla.

—No tengo dudas, sargento.

—Ya hemos adelantado algo. Ahora dígame dónde están los cien mil dólares.

—No lo sé.

Torres le pegó con el cañón del revólver en el cuello.

El hermano José no emitió un solo grito de dolor. Se echó hacia atrás, por la violencia del golpe, pero luego volvió a recuperar su posición en la silla de alto respaldo. En su cuello apareció una mancha amoratada.

—Ya ve que no gasto bromas, hermano José —dijo Torres, con rabia.

—Puede seguir empleando la violencia.

—¿Me desafía?

—No, no le desafío. Lo que quiero decir es que puede seguir hiriéndome y hasta matarme, porque no le puedo decir lo que yo ignoro.

—¿Quiere pegármela, hermano José? Piensa que yo me voy a marchar, aceptando sus palabras.

—Ya sé que no las aceptará.

—Voy a suponer, por un momento, que Peter Surten escondió el dinero en su misión, sin que usted lo supiese... ¿Dónde lo escondió?

—No puedo contestar a su pregunta porquero tengo la menor idea.

—¿Qué lugares de la misión visitó Peter Burton?

—Quiso verla toda.

—¿Solo?

—No, conmigo.

—¿ Se apartó usted de él en algún momento?

—No.

—¿Por qué parte mostró más interés?

—Por ninguna en especial.

—¿Y por qué quiso visitar toda la misión?

—Fue su deseo.

—Sigue sin ayudarme nada, hermano José, y debo recordarle que cada vez agrava más su situación.

—Lo siento.

—Lo va a sentir de veras. Se lo aseguro.

—Ahora recuerdo algo.

—¿Qué cosa?

—El señor Burton mostró curiosidad por la cigüeña.

—¿Qué cigüeña?

—La que tenemos en el campanario.

—¿Me va a decir que subió al nido de esa cigüeña?

—No, no lo hizo..., pero luego...

—¿Qué pasó luego?

—Él señor Burton se despidió de mí y, cuando ya hacía más de quince minutos que se había marchado, yo salí al jardín y entonces vi al señor Burton.

—¿Dónde lo vio?

—Montado en su caballo, al pie del campanario. El no me vio.

—¿Qué más?

—El señor Burton se marchó inmediatamente.

—O sea que Burton estuvo en la misión quince minutos después que se hubo despedido de usted.

—Sí, sargento.

—Quédese aquí, hermano José. No se mueva. Es una orden.

Torres salió del despacho. Algunos de sus hombres lo esperaban junto a la puerta.

—Vamos, muchachos. Tenemos trabajo en el campanario.

Uno de los tipos dijo:

—¿Qué va a hacer, sargento? ¿Tocar las campanas?

El sargento le pegó una patada y el individuo cayó aullando en el suelo.

—Eso es para que hagas chistes a mi costa —se carcajeó Torres.

Poco después, el sargento y cuatro de sus hombres entraban en la torre del campanario.

Un jorobado estaba sentado en una silla de tijera, comiendo una raja de melón.

—¿Eres también cura? —le preguntó Torres.

—No, yo soy lego. Mi nombre es Miguel.

—¿Sabes quién es Peter Burton?

—Oh, sí, señor, es un americano que dio un donativo de quinientos dólares al hermano José.

—Entonces lo viste subir al campanario.

—No, señor. Yo no estaba aquí entonces. También me ocupo del jardín, ¿sabe? Cuando vino el señor Burton, yo estaba plantando unas rosas.

—¿Y por qué entró aquí el señor Burton?

—Dijo que quería ver a la cigüeña.

—Conque si , ¿eh? Vamos, muchachos.

Torres y sus hombres subieron la escalera de caracol. Llegaren a lo alto del campanario, resoplando. Arriba, a la derecha de las campanas, en el alféizar de una de las ventanas, estaba el nido de la cigüeña, pero ésta no so encontraba allí.

—Yo subiré —dijo el sargento.

—Tenga cuidado o se romperá la cabeza —dijo uno de los hombres.

Torres trepó por unas maderas y llegó cerca del nido. Se echó sobre la pared, apoyando las manos en ella y luego levantó el brazo derecho.

Primero buscó en el nido y, al no encontrar nada, sintió que se producía un vacío en su estómago. Soltó una maldición, al pensar que pudiese fracasar una vez más. A la izquierda del nido había un agujero. Metió allí la mano. Sintió deseos de soltar un grito de alborozo. Estaba tocando una bolsa. Era muy pesada. Ya no tuvo ninguna duda. Allí estaban los cien mil dólares, el botín de Peter Burton, que había costado tanta sangre. Iba a ser suyo. Absolutamente suyo.

Tiró de la bolsa y en ese momento se produjo un trueno.

Sus hombres estaban cayendo bajo el impacto de las balas disparadas por irnos bandoleros que habían aparecido en la puerta.

CAPÍTULO XVI

El sargento se encontraba en mala posición porque la bolsa pesaba mucho y apoyaba la otra mano en la pared para no caer.

Sus hombres ya estaban muertos. Un bandolero se adelantó, sonriendo. Lo identificó al instante. Era Esteban Manzano.

—Hola, sargento Torres. Hace mucho tiempo que no nos veíamos.

—¿Qué haces aquí, Esteban?

—Lo mismo que tú.

Torres pensó inmediatamente en Janet Wilson. ¿Por qué no la habría matado? Estaba claro. Manzano y Janet formaban sociedad.

—Llegaremos a un acuerdo, Manzano.

—¿Qué acuerdo?

—La mitad para cada uno.

—Lo quiero todo. Anda, sargento, dame el botín. Pero yo te ayudaré a que lo traigas aprisa.

Apretó el gatillo.

La bala perforó el pulmón derecho del sargento, lanzándolo contra la pared. Luego perdió el equilibrio y cayó como un fardo desde lo alto, estrellándose contra el suelo.

Soltó una bocanada de sangre porque se había reventado y murió.

Manzano soltó una risita.

—Un bastardo menos —dijo.

Se agachó y cogió la bolsa.

—Muchachos, acabó la historia. Os dije que vuestro jefe llegaría a ser una persona importante. Ahora lo va a ser. Tengo una mujer hermosa y cien mil dólares.

Sopesó la bolsa.

—Bajemos, chicos.

Inició el descenso, a la cabeza de sus hombres, y se puso a cantar:

«Me han vuelto loco los ojos de una mujer.

Y estoy dispuesto a morir por ella.»

Estaban llegando abajo, donde habían visto al jorobado, cuando Esteban descubrió a un hombre que no conocía, el cual tenía un rifle en la mano, que disparó sin pestañear.

Esteban se desplomó, todavía cantando.

Y luego cayeron sus hombres, algunos de los cuales trataron de sacar el revólver.

Burt Carroll no les dio cuartel. Se encontraba en inferioridad, ya que estaba solo.

Oyó, fuera, que algunos hombres corrían hacía allí.

Dejó caer su rifle y, atrapando uno de los que estaban en el suelo, salió por la puerta del campanario.

Cuatro bandoleros se acercaban.

En ese momento vio llegar a dos jinetes.

Eran Janet Wilson y Teresa Ramírez.

—¡Esteban! ¿Dónde estás? —gritó la rubia.

Espoleó la cabalgadura y se interpuso entre los forajidos de Esteban Manzano y Carroll.

—¡Quédate ahí, Teresa! —gritó Burt y se puso a disparar.

Dos bandoleros se derrumbaron cuando ya estaban haciendo uso del rifle.

Janet fue alcanzada por una de las balas de los mexicanos y salió despedida de la silla.

Burt tumbó a los otros dos forajidos.

Aquel lugar de la tierra quedó en silencio.

Teresa, saltó del caballo y corrió hacia Burt, el cual la recibió en sus brazos.

Janet se movió en el suelo. Tenía un enorme boquete en el estómago.

—¡El dinero...! ¿Dónde está el dinero?

Burt la miró con amargura y dijo:

—Será devuelto al Ejército de los Estados Unidos.

—Tú... ganaste... Maldito seas..., Burt Carroll. —Después de decir eso, Janet dobló la cabeza y expiró.

—Ha sido horrible —dijo Teresa.

—Pero ya acabó todo.

Ella lo miró a los ojos y preguntó:

—¿Qué pasará ahora, Burt?

—Que vendrás conmigo a los Estados Unidos y que ya nunca nos separaremos.

Sus bocas  se unieron.

Burt Carroll entregó al hermano José un donativo de mil dólares y al día siguiente emprendió con Teresa el viaje de regreso a su país.

Hicieron un alto en el rancho de la joven, donde Burt conoció al padre, de Teresa, pero sólo permanecieron allí unas horas, que aprovecharon para casarse.

Burt Carroll reingresó en el Ejército y alcanzó el grado de general, llegando a ser director de la Academia de West Point.

FIN