CAPÍTULO PRIMERO

El día tocaba a su fin. El cielo tenía un color plomizo. Unas finas gotas de lluvia salpicaban al grupo reunido en el pequeño cementerio de Cedar Rock. Todos se ajustaron los impermeables y esperaron impacientes. En la lejanía se percibió el reflejo de un relámpago.

El alcalde Benson sacó un grueso reloj de bolsillo. Pegó un fuerte estornudo y después de pasarse el dedo por debajo de la nariz, acarició la piedra memorial que estaba resbaladiza a causa de la cellisca. La inscripción se había borrado en parte por el moho y en parte por el polvo. Pero todavía se podía leer. El dedo índice del alcalde Benson apuntó a la piedra y luego al reloj.

—Las ocho cuarenta y cinco, ciudadanos de Cedar Rock.

Todos suspiraron aliviados. Los rostros estaban tensos por la espera porque a nadie le agradaba que la tormenta lo atrapara en la misma falda de la colina. Ninguno se hallaba a gusto allí.

El alcalde carraspeó y sus palabras salieron deprisa, porque otro relámpago anunciaba que la situación empeoraba.

—Hoy hace exactamente cuarenta años que John H. Carpenter fundó nuestra querida y encomiada ciudad. No hace falta que les hable de John H. Carpenter, porque todos los años, a esta misma hora, hacemos un resumen de la magnífica y extraordinaria aventura que significó su llegada a este lugar, justo cuando un puñado de indios cherokes seguía ansiosamente para escalpar y exterminar al egregio aventurero.

Pero John H. Carpenter los aguardó tras esta roca. Estaba herido, ciertamente, pero resistió a los treinta y cinco indios y él solo, con el rifle «Sharpe», que todos pueden admirar en mi despacho del Ayuntamiento, los fue abatiendo y, finalmente, los puso en fuga. John sangró al pie de esta roca memorial donde todos podemos leer la inscripción. Pero pasaron las horas, los días y John H. Carpenter resistió los embates de los indios y de los elementos. Comió de sus provisiones y, cuando le faltaron, cazó un conejo. También puede verse la osamenta del conejo en la vitrina de mi despacho. Así empezó a vivir aquí el primer habitante de Cedar Rock: el gran John H. Carpenter.

El viejo de la primera fila sufrió un ataque de tos y un par de vecinos, lo palmearon con fuerza, al ver que se le amorataba el rostro. Por fin el anciano pudo despejar sus vías bronquiales y dio las gracias.

El alcalde Benson cerró y abrió los ojos. Todos pudieron ver que él era el primero en desear salir del cementerio. Por eso se impacientó ante la interrupción.

—Bien, vecinos de Cedar Rock. Abreviaré porque todos conocemos la historia de John H. Carpenter. El héroe de héroes se acostumbró a la primera dama que pisó estas tierras. A la extraordinaria Helen H. Carpenter.

Se escuchó, un fuerte trueno.

El alcalde se quedó con la boca abierta, a punto de soltar otra parrafada, y se movió inquieto.

Había cesado ya de caer la fina lluvia, pero entonces el cielo estaba totalmente negro y lejanos relámpagos arrancaban destellos amarillentos a la colina, prestándole un tono sobrenatural.

Los vecinos empezaron a toser y a demostrar su ansiedad por salir de allí.

El alcalde fue a mascullar algo entre dientes. Pero se hizo cargo de que presidía un acto público y dijo:

—Todos lamentamos que el acto que anualmente celebramos ante esta piedra, se haya visto malogrado por las inclemencias del tiempo. Ha sido hermoso contemplar en otros aniversarios a las damas elegantemente ataviadas y a los niños corretear entre las flores de este maravilloso valle.

Se escuchó una escalofriante carcajada por detrás de la colina.

Todas las cabezas se volvieron hacia allí y los rostros palidecieron.

Entonces se vio claramente la sombra huidiza de una hiena.

La hiena volvió a carcajear a medida que escapaba a la oscuridad y el eco causó escalofríos en los congregados.

El alcalde Benson boqueó un par de veces y se pasó la lengua por los labios.

Un relámpago puso ahora un tono cárdeno en las caras de los circunstantes.

Nadie se encontró bien a partir de aquel momento. El viejo de la tos tuvo un achuchón bronquial y dio que hacer. Volvió a toser como un condenado y las fuertes palmadas que dieron en su espalda sonaron como pistoletazos. Finalmente el vejete se llevó un frasco a los labios y sonrió al encontrarse mejor.

—Gracias, gracias —dijo—. Debí tomarme antes el jarabe.

El alcalde cerró los ojos con fuerza y de repente, se apartó de la piedra memorial.

—Bien, señores. Creo que es mejor que demos por terminado el acto. Esperemos que otro año revista más brillantez.

Uno de los reunidos lanzó un alarido.

Hubo un respingo unánime.

El hombrecillo del alarido apuntó hacia una extraña ristra de llamas verdosas que iban en columna.

El vejete del jarabe se le acercó lanzándole una vaharada de whisky.

—Son fuegos fatuos en verde. Los produce la tormenta que se avecina.

El alcalde Benson dijo con cierta precipitación:

—Será mejor que tomemos los vehículos antes de que nos sorprenda el aguacero.

Pero en aquel mismo instante el cielo pareció vaciarse en cataratas.

Hubo una confusión general y, cuando el alcalde ordenó algo por encima del hombro, todos le siguieron hacia un sauce llorón que los protegió precariamente de la lluvia.

Se escucharon exclamaciones de desagrado. Se exteriorizaba el malhumor por la coyuntura de la tormenta y el aniversario. Habían tenido mala suerte, nada más.

Los rostros adquirían tintes verdosos cada vez que un relámpago cruzaba por encima de la cordillera.

Como no había nada mejor que hacer, todos se pusieron a contemplar la enmohecida piedra memorial. Otros se pasaron la bolsa del tabaco.

De repente, un hombrecillo asustadizo volvió a gritar. Ahora lo hizo de un modo tan infrahumano que todos se estremecieron.

El alcalde masculló una imprecación y se le acercó chorreando agua por el ala del sombrero.

—¿Qué demonios le pasa, Flipson?

Flipson quería gritar más, pero ahora no podía. Tenía los ojos dilatados, semejantes a dos huevos duros y boqueaba como un pez.

Señaló con un dedo un lugar próximo a la piedra memorial.

—¡Una mano! —aulló.

El vejete del jarabe se apartó el frasco cuando iba a calmarse otro ataque de tos y, pestañeando, abrió la boca y soltó una risotada afónica.

—¿De qué se espanta, Flipson? Es una «zarpa de león», la mejor hierba que se conoce para que filtre bien el riñón. Sólo se tiene que hervir y beber el caldo…

Los ojos se concentraron en la aparente hierba que acababa de surgir y que se destacaba contra el fondo negruzco del cielo.

Sin embargo, todos pudieron ver que la zarpa extendía una especie de dedos.

Siguió a los dedos una mano perfectamente visible.

Luego una gruesa muñeca. Era inconfundible. Se trataba de una verdadera mano.

El vejete pestañeó y acercóse incrédulo, al tiempo que, a sus espaldas, todos tenían los resuellos cortados.

De repente, se volvió y bebióse un trago de jarabe sin sufrir ningún ataque de tos. Pegó un salto y gritó:

—¡Es una mano!

El alcalde Benson movió la mandíbula y aún pudo decir:

—Señores, indudablemente sufrimos una especie de sugestión…

Pero nadie le escuchó.

La escasa docena de personas empezó a correr.

El viejo de la tos movió las piernas con ligereza, pero tropezó cayendo de bruces.

Volvióse aterrorizado y ahora notó que los escasos cabe líos se le ponían de punta.

¡Detrás de la mano y la muñeca aparecía un hombro!

Y todo aquello surgía del seno de la tierra.

En aquel momento todos habían salido por piernas en dirección a los carromatos y tílburis.

El anciano alargó el cuello y gateó como si perdiera el suelo. Se acompañó de un largo alarido al notar que los vehículos partían. Los caballos relincharon desbocados.

—¡No me dejen! —gritó como un endemoniado.

Pero nadie se había detenido a escucharle.

La lluvia arreció formando remolinos de agua.

El vejete se curó de la tos. Abrió la boca y los ojos le bailotearon en las cuencas.

Ahora había surgido una figura alta, negra, una silueta.

Pero lo que acabó de paralizar el corazón del vejete fue que la aparición echó a andar hacia él.

—¡No! ¡No te acerques, John H. Carpenter! ¡No te acerques, viejo bastardo!

La aparición hizo una cosa rara. Se detuvo y movió las extremidades superiores como si se sacudiera el polvo. Luego se volvió a medias y dejó escapar una voz ronca, dirigiéndose a otro ser invisible.

—Maldita sea, Jim. Ésta es la segunda vez que nos escapamos por un túnel y vamos a parar a un cementerio.

CAPÍTULO II

Por detrás de la primera silueta apareció una segunda que coceó el aire para desprenderse del barro de los pies.

—Pero es un cementerio muy lindo, Max.

El llamado Max dejó escapar un gemido.

—Por todos los santos, Jim. ¿Quieres dejar esas bromas macabras? Si hay algo que me acabe de enfermar es que hayamos ido a parar a este museo de huesos. No me gustan. Prefiero las rubias.

—Descúbrete, Max —dijo la sombra que atendía por Jim.

—Perdí el sombrero en ese largo agujero, muchacho.

Un relámpago iluminó el área y las dos sombras se destacaron.

Max era recio, de fuertes músculos, cabeza pequeña, facciones chatas y cuello de res.

Jim era alto, más alto que él, tenía los hombros tan anchos, pero su cintura era más estrecha y parecía más ágil. Su rostro denotaba unos veintiocho años y era de facciones correctas.

—Max —dijo—. Podemos dar gracias de haber podido escapar de las manos de aquellos bastardos. La cueva de la colina resultó tan buena como te dije.

—Un cementerio —replicó Max, mirando alrededor.

—Bueno, lo mejor será que nos larguemos. Me gustaría estar bajo techo.

—¡Jim!

El joven dio un salto.

—Demonios, deja de gritar de ese modo.

—¡Un fantasma!

Jim y Max vieron al viejo.

El anciano sufría un tembleque desde las rótulas hasta las cejas y tenía los brazos arqueados. Estaba blanco como si le hubiesen encalado el rostro.

Jim pestañeó.

—Un fantasma algo viejo. Hola, abuelo.

El vejete alargó una mano.

—¡No se acerquen!

Jim se aproximó.

—Vaya, apuesto a que le hemos dado un pequeño susto. Eh, abuelo, usted no creerá en supercherías de aparecidos.

El vejete dio un salto y rodó como una peonza, pero cayó nuevamente al suelo quedando de cara a los dos hombres.

—¡Por todos los demonios del infierno! ¡Ustedes han salido por «El tubo de la Comadreja»!

—Tubo de la Comadreja, ¿eh? —dijo Jim.

—¡Ahora lo veo todo claro como el agua! —exclamó el vejete.

Max se detuvo con prevención.

—Eh, Jim. Cuidado. No me extrañaría que el abuelo empezara a pegar mordiscos y a dar cabriolas.

—Espera, Max —dijo Jim—. Oiga abuelo, ¿qué demonios hace aquí en una noche tan infernal?

El abuelo respiró aliviado. Antes de hablar volvió a echar un trago.

—Hemos celebrado aquí una reunión unos cuantos vecinos y ustedes nos pegaron el susto de la temporada. —A continuación explicó lo ocurrido y Max y Jim le escucharon cobijados bajo el sauce.

El anciano acabó diciendo:

—Y ahora me he dado cuenta. Ustedes debieron entrar por una cueva alargada que se llama el Tubo de la Comadreja. Lo raro es que nunca pensé que hubiese una derivación hacia el cementerio.

Max rompió a reír estruendosamente.

—¿Te das cuenta, Jim? Vamos huyendo y, sin querer, damos miedo. ¿No tiene gracia?

—Cierra el pico, Max.

Pero el vejete había captado el detalle.

—Huyendo, ¿eh? Demonios, ustedes no tienen pinta de forajidos.

Jim palmeó el huesudo hombro del abuelo.

—No somos forajidos, señor…

—Temple —cacareó el anciano—. Alex Temple. Guarnicionero. Calle de la Hoja, 32. Cedar Rock.

—De modo que estamos en Cedar Rock. ¿Lo estás oyendo, Max?

Max tragó saliva.

—Un día apareceremos en las Islas Malvinas y tendré que creérmelo, Jim. Nuestro destino es correr.

Alex Temple tosió para aclararse la voz.

—¡Vaya! ¡Siempre huyendo!

—No siempre, abuelo —dijo Jim—. Sólo desde que escapamos de los Seis Dedos del Diablo.

Alex dio un respingo.

—¡Los Seis Dedos del Diablo! ¡Usted se refiere a esos asesinos a sueldo! ¡A esos seis tipos que matarían a su mismo padre! ¡Ustedes ya pueden considerarse fiambres! ¡Menudos tipos los seis!

Jim cabeceó.

—Sí, abuelo. Desde hace un par de semanas no podemos sacárnoslos de encima.

Max gimió.

—¡Me gustaría saber qué tienen contra nosotros, Jim!

—Vamos, Max. No pierdas la ecuanimidad —dijo Jim.

Alex pestañeó observando a los dos hombres.

—Hijos, ya están arreglados —dijo, tragando saliva.

Jim lo palmeó otra vez en la espalda y sonrió.

—De momento, ese Tubo de la Comadreja nos ha permitido darles el esquinazo. Los vimos de lejos a un par de millas de aquí. Mientras hay vida hay esperanza, abuelo.

Max lo vio reír y se quedó boquiabierto. Nunca comprendería a su amigo Jim por mucho que andarán juntos. Era un tipo que se hubiera reído en las mismas barbas de Satanás. Por lo menos, ahora se reía de los Seis Dedos.

—Jim —dijo con la voz empañada—. Lo mejor sería que pensaras en un medio para alejarnos de aquí. No vamos a pasar toda la noche en este lugar. Estamos calados hasta los huesos.

—Sí —dijo Jim—. Necesitamos una buena cena, una buena cama y una buena…

—No, Jim. Maldita sea. Me conformo con la cena y la cama. No estoy para diversiones.

—Esta huida de dos semanas nos ha impedido pegar la hebra con alguna chica, Max.

—¿Quieres callar, muchacho? —gimió Max—. Seguro que tenemos a los Seis Dedos del Diablo tras nosotros por algún lío de faldas.

—No creo, Max.

—Entonces debe ser por aquel asunto del pozo petrolífero. Los mil dólares que sacamos por el pozo van a ser los más amargos de nuestra vida.

—Tampoco es por el pozo. Ni por alquilar aquel pueblo fantasma.

—¿Pues, por qué, maldita sea? —gritó Max quejumbroso—. ¡Tiene que haber una razón, Jim! ¡Una razón para que esos seis tipos quieran nuestra piel! ¡Alguien los ha pagado y no debe ser por un capricho!

Jim asintió ceñudo.

—Habrá una razón, compañero.

—¿Cuál? —gimió Max.

—Algún día lo sabremos, muchacho. Hemos hecho muchas cosas.

El hombrón emitió una sarta de lamentos.

—Creo que no nos enteraremos jamás, Jim. ¿Y sabes por qué? Porque acabarán con nosotros en el momento menos pensado.

Alex los miró alternativamente, aprovechando uno y otro ojo por separado.

—Ustedes necesitan una escapatoria, muchachos.

Max dijo sarcástico:

—¿Acaso puede usted proporcionárnosla?

—Yo puedo proporcionarles un hueco en esta zona.

Jim lo miró con respeto.

—Un hueco, ¿eh? Lo peor es que nos hallamos rodeados por la llanura. Como nos salgan al paso, esos tipos nos obligarán a quemar los últimos cartuchos. ¿Otro «Tubo de Comadreja», Alex?

Alex se frotó la barbilla arrugada y entreabrió un ojo.

—«La Grieta de la Cabra».

Max dio un respingo y Jim frunció el entrecejo.

—¿Se refiere a otro largo agujero que nos llevará al Canadá?

El vejete emitió una risita carrasposa.

—Se trata de una verdadera grieta, una especie de acequia seca que empieza a poca distancia de aquí. Iremos por ella. Es como una trinchera natural donde John H. Carpenter burló a los indios y los tuvo en jaque durante varias semanas. Nos agazaparemos y llegaremos muy lejos.

—¿Adónde, abuelo?

—La Grieta de la Cabra da justo a la orilla norte del río. La seguiremos sin abrir el pico y haciendo el menor ruido posible y les aseguro que dentro de un rato estarán en la misma orilla.

—Y luego nos echamos de cabeza al agua; ¿eh? —masculló Max, lleno de negros pensamientos.

—Pueden usar la piragua.

Jim sacudió el sombrero empapado de agua.

—La piragua de John H. Carpenter, ¿no?

—No, la mía —dijo Alex—. Con un poco de suerte llegarán al otro lado del Estado.

Jim guiñó un ojo y golpeó al viejo afectuosamente.

—En ese caso ya estamos perdiendo el tiempo. Andando, muchacho.

Jim fue en pos de él, agazapado entre las sombras del pequeño cementerio, y Max les siguió mascullando algo entre dientes.

Encontraron la Grieta de la Cabra a unas cien yardas de allí y se colaron. Comenzaron a marchar en fila india por la fisura.

Media hora después, habían llegado a la margen del rió.

Max y Jim saltaron a la frágil embarcación y desde allí estrecharon la mano del anciano.

—Un día nos comeremos un pavo los tres juntos —dijo Jim.

—Buena suerte —replicó el anciano—. Ahora ya tienen lejos a Los Seis Dedos del Diablo. Aprovechen la ocasión.

El viejo se apartó y los saludó con la mano.

Volvió a la grieta y comenzó a reptar. Al poco rato asomó poco a poco la cabeza para ver los progresos de la piragua que se movía hacia el centro del río, pero que todavía no había cobrado velocidad.

Fue entonces cuando Alex vio a los Seis Dedos del Diablo.

Eran seis sombras que convergían lentamente hacia el lugar del río donde flotaba la pequeña embarcación…

No habían tenido tiempo de escapar.

Alex cerró los ojos amargamente.

Prosiguió por la grieta mascullando cosas raras entre dientes; sabía que nunca más vería a los dos hombres.

Entonces sonaron los estampidos.

Las detonaciones restallaron en el río.

Seis detonaciones.

Los Seis Dedos del Diablo.

CAPÍTULO III

El sol brillaba radiante. La hierba del valle despedía destellos y un verde frescor.

El equipo de carpinteros daba los últimos toques a la tribuna.

Se trataba de una ancha plataforma levantada en la misma margen del río. La rodeaba una amplia barandilla. Un inmenso toldo estaba siendo medido y desplegado para cubrir la tribuna.

Se notaba una actividad extraordinaria. Grupos de hombres se desparramaban por el césped acarreando madera, cuerdas y gallardetes de colores. Otros adecentaban el viejo puente y lo cubrían de guirnaldas y faroles.

Randolph Cronin, de cuarenta años, muy moreno, bien vestido y de ojos intensamente negros, soltó la carcajada y se apoyó en la barandilla de madera.

—¿Qué me dicen? El espectáculo es sensacional. Este lado de Lincolville parece transformado cuando llegan estas fechas. Se convierte en algo extraordinario. ¡Magnifico, señores!

Los principales personajes de Lincolville levantaron un murmullo de admiración. Recorrieron con ojos ávidos los alrededores.

Un hombre de unos cincuenta años, fuerte y de rostro arrugado, se volvió hacia Cronin y la estrella de sheriff que ostentaba prendida en el chaleco centelleó a los rayos del sol.

—Sin embargo, estos días tengo mucho trabajo, señor Cronin. He de estar ojo avizor para que el Concurso se desarrolle normalmente.

—Gracias por sus esfuerzos, sheriff Weething —sonrió Cronin—. Todos los habitantes de Lincolville se lo agradeceremos con la gratificación anual que se acostumbra.

El sheriff Weething gruñó complacido.

—Todo sea por Lincolville.

Un individuo muy gordo, que cabía con dificultad en su lujosa levita, estremeció el abdomen al reír suavemente.

—Debemos colaborar todos para que Lincolville sea algo importante.

Cronin lo miró.

—Es importante, señor Chapeler. El Concurso Final de Natación ha destacado a Lincolville de los demás pueblos del condado. En vez de ser una oscura ciudad del Oeste, hemos pasado a ser el centro de la atención de todo el país. Los mejores nadadores del continente se dan cita en estas fechas y atraen a un número incontable de gentes de todas partes. Sí, señores. Ni nuestras excelentes cabezas de ganado, ni nuestras sabrosísimas peras, ni los paradisíacos campos de maíz que poseemos en estas zonas, han conseguido destacarnos tanto como el Concurso Final de Natación. El Concurso ha sido el que nos ha proporcionado durante estos cinco últimos años la brillantez e importancia debida.

El gordo Chapeler sacudió la sotabarba y sus ojillos porcinos brillaron ocasionalmente.

—Todo eso es cierto, señor Cronin. Hemos de confesar que una gran parte de nuestros ingresos dependen de este concurso anual. Nos damos a conocer en los grandes mercados, sirve de propaganda a nuestros productos…

—En una palabra —interrumpió Cronin—, nos relaciona con los grandes hombres del Este que acuden atraídos por el espectáculo.

—El río —apuntó el sheriff por detrás del grupo.

Se volvieron hacia él y Cronin lo observó admirativamente.

—Anótese un acierto, sheriff Weething. Es el río lo que nos ha proporcionado este brillo. La disposición geográfica y la conformación de esta parte del río, hacen que sea insustituible para un concurso de natación de verdadera categoría.

El rió ha sido nuestro principal benefactor. Gracias a su forma peculiar conseguimos desviar el agua sobrante por el «Canal 3» y dejar aquí esta enorme extensión que se convierte en la más excelente piscina, una maravilla de técnica sin corrientes molestas y con las profundidades y extensión reglamentarias… ¡Miren en la playa de salida!

Cronin alargó el brazo para señalar a un sujeto hercúleo que se lanzaba en plancha sobre la tersa superficie.

Cronin resolló con admiración.

—Es Red Bevison, de Saint Louis, la sensación de la temporada.

El llamado Red Bevison se había convertido en una especie de flecha a ras del agua. Surcaba la superficie sin apenas bracear, con un estilo insuperable.

El sheriff torció la cara en una mueca de desagrado porque ya había apostado diez machacantes por Ricky Tiburón, y ahora resultaba que Bevison parecía tener más facultades.

—Espero que Ricky Tiburón lo haga mejor.

Cronin lanzó una sonora carcajada.

—Esto es una exhibición que hará cambiar a muchos sus apuestas para el momento del concurso. Tiburón es sólo un cangrejo comparado con este muchacho. Fíjense qué estilo, qué dignidad en las brazadas. Arte, señores.

La frente del sheriff se perló de sudor. Volvióse disimuladamente y se dirigió a un sujeto larguirucho que observaba embobado. Era su ayudante.

—Eh, Marcus. Vuelve en ti.

—Diga, jefe.

El sheriff se pasó la lengua por los labios y cuchicheó.

—Cambia ahora mismo nuestra plata por Bevison. ¡Corre y trata de localizar al apostador!

Marcus retrocedió asintiendo vivamente.

—¡Como las balas, sheriff!

La partida de Marcus atrajo la atención de los reunidos en la plataforma de madera, pero el sheriff tosió enseñando los dientes en una sonrisa.

Cronin lo miró.

—Usted no juega ningún dólar nunca, sheriff.

—¿Yo? Caramba, no, señor Cronin. Según mis principios, un sheriff no debe enredarse en apuestas y cosas por el estilo.

—En cambio, yo tengo en juego este año algo así como ocho mil dólares —dijo Cronin.

Los ojos se volvieron hacia él con un destello de admiración y Cronin sacudió la cabeza sonriendo.

—El Concurso de Natación es mi debilidad, señores. Creo que también colaboro a la brillantez arriesgando mi dinero. ¿No, señores?

—¡Claro que sí, señor Cronin! —exclamó el sheriff—. Dígame, señor Cronin, ¿qué concursante es su preferido?

—¿Es que iba a romper su norma ética, sheriff?

—Oh, no desde luego, señor Cronin —se apresuró a declarar el sheriff—. Sólo me gustaría seguir las incidencias con más interés. Pocos arriesgan tanto dinero, señor Cronin.

Cronin vio que algunos estaban pendientes de su revelación y sonrió enigmáticamente.

—Apuesto a unos cuantos que me son simpáticos. Pero todavía espero a un buen nadador que estará hoy mismo aquí.

—¿Quién, señor Cronin?

Cronin guiñó un ojo al sheriff.

—Ya lo sabrá.

La salida de Cronin fue acogida con risas porque fue considerada del mejor gusto.

El gordo exclamó de pronto:

—¡Jack Miranda! ¡El campeón de Los Ángeles!

Todos miraron hacia la playa de salida. El campeón de Los Ángeles se dejaba ver pocas veces antes de iniciarse el concurso. Por eso causó sorpresa su aparición, evidentemente para entrenarse un poco.

Jackson Miranda se encaminó al dique y se lanzó al agua sin titubear. Desapareció bajo la superficie. De repente, una estela de agua que avanzaba rápidamente, se destacó a lo largo del camino acotado con corchos flotantes. Era extraordinario.

Cronin frunció las cejas sonriendo.

—¿Qué me dicen de Miranda, señores?

Nadie podía decir nada. El sheriff salió al paso de Marcus, su ayudante, que llegaba jadeando.

—¿Y la pasta? —dijo por lo bajo.

—Ya está sobre la cabeza de Red Bevison.

—Demonios, regresa otra vez y apuesta por Jackson Miranda.

—¿Cambiar otra vez la apuesta, jefe? —Marcus abrió los ojos.

—Corre, pasmado. —El sheriff lanzó una mirada furtiva—. Corre antes de que se den cuenta.

Marcus salió dando un traspié y finalmente echó a correr.

El paso de Jackson Miranda por delante de la tribuna fue acogido con unos aplausos iniciados por Cronin.

Miranda hizo el muerto de repente y alzó la cabeza. Saludó con una mano a los personajes de la tribuna. Luego, inició el regreso a la playa, nadando al estilo mariposa.

Los hombres que rodeaban a Cronin comenzaron a moverse con disimulo, evidentemente atacados de las mismas dudas del sheriff y alguno se lanzó rápidamente hacia la escalerilla que daba al césped para modificar sus apuestas.

Inesperadamente, Cronin exclamó más fuerte que antes:

—¡Miren, señores!

Las cabezas giraron con fuerza, y el sheriff se irguió.

—¿Otro campeón, Cronin?

Randolph Cronin sonreía radiante.

—La campeona de la belleza, señores. La más hermosa mujer de Lincolville. ¿No es extraordinaria, señores?

Uno de los forasteros que rodeaban a Cronin dio un corto silbido. La belleza a que se refería Cronin, viajaba en el pescante de un magnífico tílburi tirado por un fogoso caballo.

Cronin movió ágilmente las piernas al bajar la escalerilla para salir al encuentro de la bella.

La muchacha detuvo el vehículo y sonrió a los que la admiraban.

Era esbelta y bien formada. Sus curvas destacaban suavemente. El vestido era de escote curvado y dejaba al descubierto una piel del color del melocotón. Tenía los ojos grandes, negros y rasgados.

Cronin le tendió una mano para que descendiera del pescante y dijo:

—Stella, usted nos da cada día la sorpresa.

—¿Por qué, señor Cronin?

—Porque cada veinticuatro horas se pone más guapa.

Stella ladeó la cabeza.

—Eso quiere decir que hoy estoy peor que mañana. De todos modos gracias por el requiebro, señor Cronin. No deja de ser ingenioso.

Cronin la miraba con un centelleo en las pupilas.

—Tal como está hoy ya basta, pequeña. Que no es poco. Lo importante es que vaya al día. —Cronin bajó la voz en un susurro—. Y ya está bien, Stella. Vaya que está bien. ¿Cómo lo consigue, Stella?

—Por favor, señor Cronin. Voy a ponerme colorada.

—Le ruego que no lo haga, Stella. Cuando se pone colorada, me deja muy turbado. Me recuerda a nuestras sabrosísimas peras, un fruto muy deseable.

—Vaya, siga así y me confundirá con una sandía, señor Cronin —rió Stella—. ¿Por qué no me ayuda a subir la escalerilla? Estamos llamando la atención.

—Oh, dispense, Stella. Aparece usted y ya no sé la hora que es.

Stella volvió a emitir su cantarina risa y Cronin la asió por un codo cediéndole el paso a la escalerilla.

Cronin tragó saliva con dificultad. Un codo. Parecía mentira lo que podía hacer una articulación como el codo. El había intimado con muchas mujeres y la cosa no quedó en codos. Pero prefería sentir el huesecito de Stella entre sus dedos antes que el abrazo de la más hermosa. Notó que se le secaba la boca. Apretó el brazo de la chica.

Entonces ella llegó a la plataforma y se zafó de la traba. Volvióse hacia él.

Cronin la miró penetrantemente. Cada día le gustaba más.

—Stella, usted y yo tenemos que hablar con seriedad.

—¿No lo estamos haciendo ahora, señor Cronin?

—Pero hemos de sostener conversaciones más profundas.

—No me diga. ¿Se está volviendo filósofo?

—Tenemos que hablar de la juventud, de la vida, del amor…

Stella le miró con ojos brillantes de ironía.

—¿Por qué no hablamos ahora de natación, señor Cronin? Tengo el propósito de apostar algún dinero. Quisiera que me aconsejara.

Cronin se había acercado mucho a ella.

—Apueste por mí.

—¿Cómo?

—Si apuesta por mí, me echo de cabeza al agua y le aseguro que gano.

La muchacha volvió a reír.

—Oiga, señor Cronin. Usted está para pocos remojones.

—Todavía no he cumplido los cuarenta. ¿Va a llamarme viejo, Stella? Estoy en la flor de la vida. Estupendamente en forma.

—Sí, lo veo muy primaveral.

—Stella, dígamelo otra vez.

Stella no dijo nada otra vez porque en aquel momento se sumó a la atención de los que ocupaban la tribuna. Todos estaban pendientes de un cuarteto de nadadores que habían iniciado unas exhibiciones para ensayar. Sonaron exclamaciones.

El gordo de la levita se volvió entusiasmado.

—¿Qué le parece, Cronin? ¡Mire a Sam Inches, el campeón de Nevada! Apuesto que se lleva el premio en los doscientos metros braza.

Los cuatro participantes surcaban la superficie del río y fueron adquiriendo velocidad. Tenían un estilo impecable.

El sheriff se volvió un par de veces más con el ánimo de rectificar sus apuestas, pero optó por colocar cinco dólares más por el campeón de Nevada, Sam Inches.

Los hombres que acababan de montar la tribuna y las instalaciones para la gran competición del día siguiente dejaron de trabajar para observar también a los nadadores.

Los cuatro campeones llegaron a unos veinte metros del puente y de pronto comenzaron a nadar en dirección contraria, de regreso al dique de salida.

Ninguno de los cuatro se había podido despegar de los demás.

Indudablemente sabían que aquellas descubiertas hacían subir las apuestas en favor de uno o de otro y se esforzaban en quedar bien, al tiempo que el ejercicio les indicaba cómo estaban en relación con sus oponentes. Era una especie de tanteo.

De repente, los ocupantes de la tribuna prorrumpieron en un respingo unánime al contemplar algo inesperado.

Podían verlo perfectamente debido a su posición ventajosa respecto a los que estaban en el césped y las orillas.

El sheriff abrió los ojos de par en par y fue el que soltó la gruesa exclamación que todos se contenían.

—¡Por cien mil demonios! ¿Ven lo que yo veo?

Cronin. Stella, el gordo y los demás se abocaron a la barandilla, curvándose peligrosamente bajo el peso.

Un par de individuos habían surgido disparados por debajo del puente.

Nadaban a una velocidad meteórica.

Los cuatro competidores en pruebas se volvieron al oír las exclamaciones de sorpresa que partían de todos lados.

Los dos individuos se acercaban a ellos.

Acortaban la distancia a cada segundo. Levantaban una blanca y doble estela a su paso. Cronin abrió la boca lleno de perplejidad.

—¿Quiénes son esos dos?

El sheriff se asió fuerte a la barandilla porque estuvo a punto de caer.

—¡Infiernos, no he visto cosa igual en mi vida!

Pero ya nadie rechistó. El inesperado espectáculo adquiría cada vez mayor interés.

Los cuatro campeones surcaban el río a velocidad máxima. Pero los dos desconocidos nadadores les dejaron clavados.

Pasaron por delante de ellos como un par de exhalaciones.

Los dos individuos no tardaron en alejarse de ellos al tiempo que se aproximaban a la playa de salida.

Lo que acababa de rebosar el asombro de todos es que ambos sujetos iban vestidos. Conservaban incluso las botas. Y ello era prueba de que podían rendir aún más en competición.

El sheriff fue el primero en dar un salto hacia Marcus y ordenarle que cancelara todas las apuestas.

Luego, fue el gordo de la levita, el llamado Chapeler, quien saltó resoplando y buscó a gritos a su apostador particular.

Cronin torció la cara y apretó las manos con enorme fuerza sobre la barandilla. No creía lo que estaba viendo.

Stella parpadeó sonriente.

—Vaya dos hombres, señor Cronin —dijo inconscientemente—. Ésos sí que están en forma.

Randolph Cronin respondió de una manera: rechinó los dientes.

Los dos fantásticos nadadores llegaron a la playa. Primero lo hizo el más ágil y ayudó a su compañero que soltaba enormes chorros de agua por las fauces.

El primero salió a la pata coja para sacarse el agua de las botas. Se trataba de Jim Prather.

Y el otro se arrancó el sombrero que había conservado durante el recorrido y chorreó como una esponja. Era Max Osell.

—Bueno —dijo Max—. Otra vez hemos escapado de los Seis Dedos del Diablo.

CAPÍTULO IV

El forzudo Max Osell acabó de toser con violencia después de haber vomitado la enorme cantidad de agua que tragó durante el recorrido.

—¡Dios santo, Jim! ¿Qué será lo próximo que tengamos que hacer para escapar de los Seis Dedos del Diablo?

Jim acabó de palmearse una oreja taponada por el agua.

—Aquella vez en Dallas tuvimos que disfrazarnos de profetas. Sólo así conseguimos burlarlos.

—¡Y yo que creí que después de dos días de viajar en piragua los habíamos despistado, Jim!

Jim lo miró.

—Los despistamos cuando nos dejó aquel vejete llamado Alex. Ahora los hemos visto por casualidad. Seguro que han seguido el curso del rió para ver si nos localizaban. Pero ya puedes dar por sentado que siguen buscándonos más al este.

—Demonios, yo los vi y me vi impulsado a abandonar el cascarón del viejo Alex. ¿Cuándo nos despegaremos de ellos definitivamente, Jim?

—Insisto en que nos los hemos sacado de encima. Estamos a salvo, muchacho.

Max estrujó el sombrero para escurrirlo.

—¡Pensar que hemos estado un par de noches con sus correspondientes días huyendo entre las sombras! A veces opino que tendremos que huir de ellos hasta que nos muramos de viejos… o se mueran ellos.

Jim suspiró.

—Un día me veré obligado a plantarles cara.

Max pegó un ronquido.

—¡No, muchacho!

—Se están poniendo pesados.

—¡No harás eso, Jim! ¡Son especialistas en gatillo! ¡Sólo se dedican a matar pistoleros y a tipos peligrosos! No son simples asesinos de viejas.

—Me crees malo con el «Colt», ¿eh?

Max torció sus chatas facciones.

—¡Pero es que son seis, muchacho! ¿Lo oyes? ¡Seis! Me faltan dedos de la mano para contarlos.

—En la mano del diablo hay suficientes, Max —dijo Jim pensativamente. Estaba percatándose del movimiento de los alrededores.

Max permaneció un rato ceñudo mientras se escurría las ropas.

De pronto chascó los dedos.

—¡Ya está, Jim!

—¿Qué es lo que está, muchacho?

—Esos tipos nos buscan por aquellos aparatos de gimnasia que vendíamos a dos dólares: «Crezca un palmo, con nuestro alargador funcional». ¡Eso debe ser, muchacho! Debe haber alguien que todavía llora su plata y los azuzó contra nosotros.

Jim sacudió la cabeza.

—No, muchacho. No es por eso.

—Entonces…, ¿por qué?

—Baja la voz, Max. Estás llamando la atención.

Max dio un salto.

—¿La atención? ¿Quién nos persigue ahora?

—Ahí vienen.

Max alzó el rostro y dio un brinco hacia atrás.

Una multitud se acercaba hacia ellos. Corrían a ver quién llegaba primero.

Max dijo roncamente:

—¡Apuesto a que quieren lincharnos para atraer a los Seis Dedos!

Jim salió al encuentro del grupo.

—Hace rato que me di cuenta de que estamos en un acotado de natación. Esta playita es artificial.

—¿Acotado de nat…? —Max miró boquiabierto a su alrededor—. ¡Mil diablos, Jim! ¿Cómo hemos llegado hasta aquí? ¡Un día llegaremos a la Meca y no nos habremos dado cuenta!

Se interrumpió cuando cuatro nadadores treparon por donde lo habían hecho ellos.

El más simpático se les acercó con las manos en alto.

—¡Hermanos, sea enhorabuena! ¿De qué océano han salido? ¡Vaya tipos con las brazadas!

Jim le guiñó un ojo.

—Simple entrenamiento, compañero.

El tipo simpático arrugó la cara y se volvió hacia los otros.

—¿Lo están oyendo, muchachos? Simple entrenamiento. Ya podemos irnos al monte teniendo a este par de enormidades. ¡Y pensar que mi entrenador me tuvo a dieta de pelirrojas!

Jim lo miró ceñudo.

—Diferencia de escuela, amigo. Nuestro entrenador nos recomienda una antes de cada zambullida.

—¿Han oído, chicos? Tienen buenos golpes.

El rubio que estaba detrás del simpático escurrió rabiosamente el agua que le perlaba el tórax.

—Yo juraría que están drogados. Veo cosas raras.

—Enmudece, Red. Yo tengo envidia, pero la masco.

Jim fue a replicar, pero en aquel instante el grupo llegó ante ellos.

Iba encabezado por un hombre alto y moreno, de ardiente mirada, que acababa de descender de un tilburí donde una preciosidad morena sujetaba las riendas.

Jim apenas se fijó en el hombre y dedicó especial atención a la morena. Era una perita en dulce.

El tipo de los ojos de fuego tosió.

—Me llamo Randolph Cronin y formo parte de la Comisión Directiva del Concurso. ¿De dónele salen ustedes, señores?

Jim ladeó la cabeza.

—Soy Prather, y el campeón de atrás. Max Osell.

Max resolló entrecortadamente y Cronin lo examinó con atención.

—Nunca he oído hablar de ustedes. Bueno, ha sido muy inesperada la aparición de dos nadadores de su talla. ¿De dónde vienen?

—De muy al norte.

Cronin entornó los ojos. Sonrió oblicuamente.

—Ya voy comprendiendo el misterio. Colorado ha decidido escuchar nuestras invitaciones.

Jim le dedicó un guiño.

—¿Siempre tarda tanto en caer en las cosas, viejo?

Max se ahogaba de tos y Cronin enrojeció.

—Debían emplear otros medios más deportivos los equipos de Colorado. ¿Por qué no solicitaron la inscripción? ¿Dónde está su entrenador?

Jim carraspeó con una mano delante de los labios.

—Dirá nuestros entrenadores, señor Cronin.

—Tienen varios, ¿eh? —Se volvió a medias y todos pudieron observar la ira mal contenida de Cronin—. Los de Colorado han sido siempre muy independientes y absolutistas. Menosprecian nuestros concursos anuales y, una vez que se deciden, nos envían a dos campeones aparecidos en un alarde de mal gusto. ¿Era necesario que fueran vistos y todo, señor Prather? Nos hace el efecto de una fanfarronada.

Jim alzó las cejas.

—Dependemos de los caprichos de nuestros entrenadores, señor Cronin. No le falta la razón. Obedecemos órdenes. Pero no se sulfure. Vamos a seguir nuestro camino después de visitar su excelente ciudad. Queríamos conocer el campo de competiciones.

El rostro de Cronin se iluminó. Evidentemente resultaba un gran alivio saber que aquel par de jabatos se iban a marchar rápidamente.

—Bueno, eso les honra un poco más.

Jim se puso en movimiento.

—En cuanto nos sequemos un poco, seguiremos nuestro camino.

El sheriff se adelantó retorciéndose el bigote.

—Demonios, ya deben tener dinero allá en Colorado para despreciar la ocasión que se les ofrece de ganar diez mil dólares.

Jim se encogió de hombros.

—¿Qué son diez mil dólares para…? —Se volvió en redondo y alzó la voz—. ¿Cómo dice, sheriff?

Cronin pegó un puntapié al tobillo de la autoridad, pero era tarde porque el sheriff prosiguió:

—Diez mil dólares para el ganador del Concurso Final de Natación. Deben saberlo.

Jim rió secamente.

—Oh, claro que lo sabemos. ¿Pero qué son diez mil dólares para un campeonato anual? En Colorado suben a veinte mil. ¿O no se han enterado?

Max se acercó a su amigo y le susurró al oído:

—¡Por todos los demonios, Jim! ¿Qué te propones? No podemos quedarnos anclados aquí. Huyamos.

Jim se apartó de él, riendo.

—Siempre el gran Max, señores. ¿Pues no acaba de decirme que intentemos pedir un permiso a nuestros entrenadores para participar en este concurso? Este Max…

Cronin dio un respingo coreando el de Max, pero era de distinta naturaleza.

—¿De modo que aún van a decidirse? —preguntó Cronin con los dientes apretados.

Jim sacudió la cabeza, alzando las cejas.

—Tenemos grandes compromisos en las piscinas particulares de la Costa. Hay gente con mucho dinero que organiza por su cuenta propia estas competiciones del mismo modo que los de Texas organizan peleas de gallos.

El sheriff miró a Cronin.

—¿Que le dije, Cronin? Estamos muy atrasados en Lincolville.

—¿Quiere callarse, sheriff? —Cronin entrecerró los ojos. Cada vez estaba más furioso—. ¿De modo que tienen varios entrenadores?

—Sólo seis —dijo Jim.

—¿Seis?

—Nos dejaron un poco sueltos mientras ellos ventilaban un negocio.

—¿Adónde han ido? —dijo Cronin.

Jim simuló sonrojarse.

—Por favor, señor Cronin. ¡Qué preguntas! ¿Oyó hablar alguna vez de las bellezas que viven en las cabañas a veinte millas de aquí?

Se escucharon varias toses. Era cierto lo de las bellezas de las cabañas.

Max se le acercó nuevamente con el rostro empalidecido.

—En menudo fregado te estás metiendo. ¡Huyamos, Jim!

Jim sacudió la cabeza sumiendo a los presentes en el mayor interés, porque no sabían qué era lo que cuchicheaban los dos hombres.

Jim suspiró.

—Debemos quedarnos.

—¡Corramos, Jim! —dijo Max, ahora en un grito.

Atrajo la atención.

Jim soltó una carcajada.

—Muy bien, Max, correremos. Correremos la prueba, muchacho. —Sonrió a Cronin—. Apúntenos, señor Cronin.

—¿Sí, eh?

Jim miró a Max de hito en hito.

—No saben lo que puede conseguir de mí este viejo pirata.

—Tendrán que hablar con el juez de competiciones —masculló Cronin.

Max se agarró la cabeza con ambas manos. Miró a las colinas con los ojos despavoridos. Pero no vio nada. Sólo nubes.

Jim le dio una palmada en la espalda.

—Ya vendrán los entrenadores. Los seis entrenadores, Max. Y te aseguro que les vamos a dar una sorpresa.

Max movió la cabeza con expresión melancólica porque no podía olvidar la amenaza de Los Seis Dedos del Diablo.

CAPÍTULO V

H. L. Jaddox, juez de competiciones, apartó la crecida barba que le cubría el pecho y se inclinó sobre la mesa.

—¿Nombres?

Jim sentóse en la esquina del escritorio.

—Jim Prather y Max Osell.

—¿Peso?

—La última vez que nos pesamos en la plataforma de Denver, Max pesaba doscientas libras y yo un par o tres menos.

H. L. Jaddox rezongó escribiendo en el libro.

—Que los pesen de nuevo.

Max dijo, quejumbrosamente:

—Apuesto a que hemos perdido bastante grasa durante la escapada.

H. L. Jaddox alzó bruscamente la cabeza.

—¿Escapada?

Jim tosió.

—Se refiere a esa pequeña demostración que dimos a la llegada a esta hermosa ciudad.

Entonces escuchó un rumor de ropas almidonadas en la puerta de entrada.

Jim volvióse hacia allí y vio a Perita en Dulce.

La chica los observaba con los ojos brillantes.

—¿Puedo hablar un momento con ustedes?

Jim empujó a Max.

—Ocúpate del viejo, chico —dijo a media voz.

Luego ensayó la mejor de las sonrisas.

—¿Desea algún autógrafo, preciosa?

Ella levantó los párpados después de un ligero titubeo.

—Se trata de algo relacionado con su profesión.

—El arte natatorio, ¿eh? —Jim guiñó un ojo—. Va a poner toda la carne en nuestras parrillas, ¿es eso? ¡Bien por la chica!

La bella muchacha le miró con los ojos profundos.

—He pensado en apostar muchos dólares por ustedes. La verdad es que todos estamos asombrados.

—Ya.

—Pero deseaba consultarle algo distinto.

—Soy todo oídos, preciosa.

—Me llamo Stella Prescott.

—Stella —paladeó Jim—. Estupendo nombre. En usted todo hace juego, caramba.

La joven le observó con la cabeza ladeada.

—Por favor, señor Prather. No he venido para que me acribille a requiebros. Le avisaré cuando lo desee.

Jim sonrió.

—Entiendo, es de las seriecitas.

—Deseo que lleguemos a un acuerdo entre usted y yo.

—¿Se da cuenta, muchacha? Usted misma me da pie.

Los ojos de la chica emitieron unos destellos.

—¿Es que no puede hablar una sola vez en serio, señor Prather? He venido a solicitar algo acerca de su experiencia.

—Siga, señorita Prescott.

La joven miróse un momento el ruedo de la falda. Se pasó la lengua por los labios.

—No sé cómo empezar.

—De cualquier modo. Cualquier cosa que venga de usted es lo más importante para Jimmy.

—¿Da usted lecciones de natación?

Jim se quedó de muestra.

—¿Cómo?

Stella sacudió los bucles de su cabeza.

—Me refiero a si usted puede enseñar a una persona a nadar, a sostenerse en el agua, aunque sea algo torpe.

Los ojos de Jim empezaron a dilatarse.

—Stella —dijo—. Está delante del primer profesor de natación del país. En todo el estado de Colorado me conocen por Jim Prather el Profesor.

—Cuánto lo celebro. Es precisamente lo que necesitaba.

—Le aseguro que todos mis alumnos flotan como corchos y alcanzan velocidades meteóricas en los principales estilos.

Stella se aclaró la voz. Enrojeció ligeramente.

—Suponga que yo no sé nadar. ¿Cuánto tardaría usted en enseñarme a sostenerme en el agua por lo menos?

—Cinco años.

—¿Cómo dice, señor Prather?

Jim interrumpió el eco de su propia frase con una fuerte tos.

—Quería decir cinco días. Es lo mínimo.

El rostro de Stella se iluminó.

—¡Oh, estupendo, señor Prather!

—¿Verdad? Dígame cuándo puedo empezar mis funciones de profesor.

—Usted mismo tendrá que decidirlo, señor Prather.

—Para empezar, puede llamarme Jim. Sí, señorita. Todos mis alumnos me llaman Jim. Produce una especie de… acercamiento entre alumno y profesor que es muy necesario para que todo vaya a pedir de boca.

—De acuerdo, Jim —sonrió Stella.

Jim notó un fallo en el pulso. Empezó a imaginarse a Stella en bañador, enseñando los lindos tobillos.

—¿Cuándo empezamos, Stella? Usted tiene la palabra.

Stella se pellizcó el labio inferior.

—¿Qué le parece esta tarde?

—Yo lo adelantaría unas horas. Pongamos dentro de tres horas o dos o…

—Pongamos dentro de tres horas, Jim. —Stella añadió—. Oiga, Jim, ¿hay que llevar alguna cuerda? En fin, algo para que usted pueda sostener al alumno desde la orilla mientras inicia las primeras brazadas.

Jim tragó saliva.

—Dado lo especial del caso, yo mismo me ocuparé de sostenerla. Usted sólo tendrá que cerrar los ojos y podrá figurarse que es una ondina, una sílfide, una sirena…

Stella cerró los ojos influenciada por la verborrea de Jim.

El la enlazó por el talle, también con los ojos cerrados.

Notó el suave y fragante aroma que emanaba de la joven. Sintió una rampa en el pie derecho.

De repente, Stella separóse y abrió mucho los ojos.

—Oh, señor Prather. Usted no me ha entendido. Yo sé nadar.

—¿Qué está diciendo, muñeca?

Stella se llevó una mano a la boca para reír divertidamente.

Jim pestañeó.

—¿Qué ocurre, Stella? ¿Hay algo gracioso en todo esto?

Stella acabó de reír y los ojos le chispearon.

—Usted no me ha entendido, Jim. No soy yo la que tiene que recibir sus lecciones.

—¿No? —Jim se arrugó.

Stella todavía sonreía divertida.

—Se lo aclararé de una vez. —Miró hacia la puerta y dijo—: Pase, Nate.

Jim tenía la sonrisa congelada en el rostro. Pero se quedó serio como un bloque de granito al ver a parecer a un sujeto de casi dos metros, más de doscientas libras de peso y expresión alelada.

Jim tragó aire.

—¿Quién es el elefante? —Galleó.

El tipo llamado elefante pegó un ronquido y se movió inquieto.

Jim no le quitaba ojo de encima.

Stella se volvió sonriente hacia él.

—Ha acertado en su verdadero apodo, Jim. En esta comarca le llaman Nate el Elefante. Pero es bueno y tímido como un niño, a pesar de su fiero aspecto. Bien, Jim. Quiero presentarle al mejor capataz de Lincolville.

—Un capataz, ¿eh?

—Es el hombre que cuida mis reses como un aya a sus niños.

Nate dejó escapar otro gruñido y Jim se preguntó si podría hablar.

Stella se acercó a Jim.

—Muchas de nuestras reses se pierden en el río. Algunas caen inesperadamente y una mano rápida podría salvarlas.

Pero Nate tiene el defecto de no saber nadar. Cuando sepa, salvará a todas las que caigan.

—¡Canastos, pero usted dijo las cosas de un modo que pensé que se trataba de usted! En este caso no será fácil, Stella.

—Pagaré lo que me pida, Jim. Y en cuanto al equívoco, todo partió cuando le pregunté cuánto tardaría en aprender yo, por ejemplo.

—Pero usted sabe nadar, ¿no?

La joven sacudió graciosamente la cabeza.

—Tal vez me decida a perfeccionar mi estilo cuando vea los progresos que hace con Nate.

—Eso si antes no nos hemos ahogado los dos juntos —rezongó Jim.

Stella rió.

—Estoy seguro de que convertirá a Nate en algo muy parecido a una sílfide. —Separóse de Jim y se dirigió hacia la puerta—. O una sirena —agregó.

Jim la vio desaparecer y miró con un solo ojo a Nate.

—Para empezar, siga la cuerda que lleva a la playa y tírese, bebé.

Nate enseñó unos dientes como teclas. Gruñó sonriente y empezó a caminar lentamente hacia la puerta.

Cuando hubo salido, Jim murmuró:

—Y antes de hacerlo, átese una piedra al cuello.

Pero Nate ya se alejaba pesadamente y no le escuchó.

CAPÍTULO VI

Los nadadores entraron en el pabellón destinado al aseo y gimnasia y corrieron hacia las duchas.

Jim Prather y Max Osell penetraron tras ellos. Ambos iban desnudos de cintura hacia arriba, sólo cubiertos con unos pantalones cortos rayados.

Los demás acogieron su llegada con un hosco silencio.

El rubio Red Bevison sonrió jactanciosamente y los señaló con el dedo.

—Ahí los tenéis, muchachos. Las cosas en la cara.

Jim frunció el entrecejo.

—¿Qué ocurre, chicos?

Bevison se le acercó con los pulgares en el pantaloncito.

—Ocurre que cada vez estamos más seguros de que os tomáis alguna droga para poder hacer lo que habéis hecho hasta ahora.

El campeón de Nuevo México, un sujeto de ojos pequeños, corpachón tremendo y orejas arrepolladas, ladeó el tajo que le servía de boca.

—Soy yo el que lo ha dicho, compañeros. Y lo voy a demostrar.

Jim ladeó la cabeza.

—¿Qué es lo que vas a demostrar, querubín?

—Voy a tumbarte sobre mis rodillas y haré la prueba de la marca del riñón. Si queda una marca, significa que os habéis drogado, y lo pondremos en conocimiento del juez de competiciones.

—¿Oyes, Max? Querube me va a tumbar sobre sus rodillas.

Max rió malhumorado.

—Envíalos al diablo, muchacho. La hora de los chistes será más tarde.

El campeón de Nuevo México insistió:

—Entonces, tendremos que darles el mensaje primero. —Rió mirando a los demás nadadores—. Así me pasó con Anguila Joe, un tipo que se tomaba la droga para rendir más, y luego se negó a que le echara un vistazo. Tuve que romperle un par de costillas y luego me enseñó el lunar.

Jim lo apuntó con el dedo.

—Muchacho, dése una ducha de cemento líquido. Yo voy a darme una de agua fresquita.

El campeón de Nuevo México destacó los músculos al avanzar.

—Tú vas a estarte quietecito o te juro que vas a necesitar una tonelada de yeso para las fracturas.

Max avanzó por detrás.

—¿Usted y cuántos más, ricura?

El de Nuevo México rió.

—Chicos, esto se pone bueno. Van a ir a la par.

Max gruñó:

—Tira para la ducha, Jim. Yo te guardaré la ropa y las joyas.

El campeón de Nuevo México se lanzó como un búfalo, seguido del campeón de Oregon, marrullero que cortó leña a toneladas antes de seguir la carrera de nadador.

Jim y Max se plantaron delante de la pareja.

Jim dejó pasar al de Oregon que le había tocado en suerte, y, cuando aún lo tenía cerca, le disparó la derecha.

El campeón de Oregon demostró sus aptitudes para las carreras a pie, porque en un segundo hizo veinte metros. Cruzó la estancia como una exhalación y entró de cabeza en la ducha.

Debió tocar el resorte porque se escuchó un fuerte chorro de agua.

Para entonces, Max se había entretenido en un cuerpo a cuerpo con el de las orejas en forma de repollo. Se lo hizo durar.

En eso, el campeón de Nuevo México pegó un alarido y cruzó el espacio.

Todas las cabezas lo siguieron en su recorrido.

Entró en la ducha número cuatro. Pero la encontró cerrada con el delgado tablero y tuvo que reventarlo. También corrió el agua en abundancia.

Max se lamió una despellejadura del nudillo central, y Jim se subió los pantalones que se le habían bajado un poco. Luego, preguntó:

—¿Alguien que quiera examinarnos el riñón?

El rubio Red Bevison se destacó sonriendo apenado.

—Han tenido suerte esta vez, pareja. Pero no crean que esto va a quedar así.

Jim lo apuntó con el índice.

—Muchacho, no queremos peleas. Vuelva al sitio.

El rubio Bevison abrió y cerró las manos y, finalmente, optó por encaminarse a su ducha.

Cuando estaba a punto de tocar la puerta, se escucharon pasos en la entrada y sonó una voz ronca:

—¡Queda abierta la suscripción, tiburones!

Jim y Max se volvieron al tiempo que lo hacían los demás.

Por el pequeño vestíbulo entraban dos sujetos polvorientos, de rostros feroces y caras barbudas.

El rubio Bevison torció la cara mientras soltaba un amargo juramento.

—Era lo que nos faltaba para hacer más repugnante esta competición.

Los dos tipos de la puerta prorrumpieron en risotadas.

Tenían el mismo aspecto aunque diferían notablemente en sus dimensiones. El uno era alto y huesudo, mientras su compinche apenas llegaría al metro con sesenta y, para postre, era grueso, de rostro aceitoso y labios gordos.

El gordito apuntó a Bevison, pero se dirigió al fulano alto:

—¿Te acuerdas de él, muchacho? El año pasado se nos puso algo gallito, pero le cortamos la cresta.

El tipo huesudo se pasó la lengua por el labio inferior.

—Todos son buenos chicos, Machy. Y todos saben lo que les conviene.

Jim y Max se miraron ceñudos.

Jim se dirigió al campeón de Arkansas.

—Eh, ¿quiénes son esos pájaros?

El campeón de Arkansas se humedeció los labios evidentemente impresionado, y no respondió.

En su lugar lo hizo el regordete.

—Somos Los Recaudadores. Debes de ser nuevo, figurín.

El rubio Bevison sonreía ahora con jactancia.

—Sí, lo son, Machy. Y además, algo agalludos.

Machy pestañeó sonriente.

—Con agallas, ¿eh? Vaya, vaya… ¿Lo oye, Cock?

El larguirucho llamado Cock se apoyó en un pie y observó a los dos nuevos dedicándoles una mirada desprovista de brillo.

Jim se aclaró la voz.

—¿Qué es eso de Los Recaudadores, caballeros?

Machy le hizo una mueca burlesca por toda respuesta, y luego le guiñó un ojo.

Cock, el largo, carraspeó:

—Nos encargamos de que a los campeones no les pase nada, muchacho. Por ejemplo, algunas veces han encontrado a su paso un tonel flotando, unas ramas de espinos, o clavos en la playa de salida. ¿Comprende, hijo? Nosotros nos ocuparemos de que nada de eso suceda. Pero tenemos que trabajar para ello y siempre organizamos esta recaudación de fondos uno o dos días antes de empezar el campeonato. ¿Comprendes?

Jim asintió.

—Por un momento creí que se dedicaban a la mendicidad.

—Nos ganamos el pan, muchacho. ¿Eh, Machy?

El regordete asintió de un cabezazo.

—También evitamos que los nadadores se hagan zancadillas. Hay algún que otro bastardo que hemos de meter en cintura. —Miró jactanciosamente a los nadadores y nadie rechistó.

Red Bevison estaba rojo de rabia. Tenía los puños apretados.

El campeón de Arkansas temblaba ligeramente.

Por las duchas salieron los dos tipos noqueados, y después de mirarse con los ojos turbios torcieron las caras al ver a Los Recaudadores.

Machy se pasó la lengua por los labios.

—Aclarado todo, vamos a pasar la colecta.

Se arrancó el sombrero deshilachado, le sacudió el polvo y lo fue pasando por delante de los nadadores.

Bevison alargó la mano a las perchas del vestuario y sacó el dinero, hizo una bola y lo arrojó rabiosamente al fondo del sombrero.

El campeón de Nuevo México se rascó una de las orejas arrepolladas y mostró un billete dejándolo caer con gesto adusto.

Uno a uno fueron depositando su parte.

El turno le llegó a Jim, quien miró al fondo del sombrero.

Dejó escapar un gruñido y dijo:

—Pagaremos.

Machy y Cock respiraron satisfechos.

—Eso es prudente, muchachos. Sólo veinte dólares por cabeza.

—Dales un vale, Max.

Max sacó un bloc de vales, se mojó el pulgar y cortó un vale. Lo echó dentro del sombrero.

Machy dio las gracias, pasó de largo, pero de repente se detuvo en seco.

—Eh, ¿qué clase de chiste es?

Jim tosió.

—Nuestros vales son dinero contante y sonante, Machy.

—¿Sí, eh? ¿Qué te parece, Cock? No está mal la gracia.

—Nuestros vales son atendidos por los principales bancos del condado.

Machy lo miró con un solo ojo.

—De modo que tratan de burlarse, ¿eh?

—Nada de eso, Machy. Somos buenos pagadores.

—¡Escupan el dinero! —masculló Machy—. ¡Y no quiero vales de ninguna clase! Quiero billetes con las barbas de Abraham Lincoln.

Jim se miró las manos desoladamente y suspiró:

—Lamentamos no poseer efectivo en estos instantes.

Cock echó la cabeza atrás.

—Quiere decir que no tienen plata. Oye, Machy, nos están dando largas.

Machy se quedó serio, con una expresión simiesca en el rostro, y de pronto prorrumpió en carcajadas.

—Bueno, ha llegado la hora de demostrar lo feos que nos ponemos cuando alguien no paga.

—Sí —dijo Cock—. Llegó la hora.

Sin previo aviso sacaron los revólveres y Jim y Max miraron las armas ceñudamente.

Jim chasqueó la lengua contra el paladar.

—Eh, muchachos, ¿qué modales son éstos?

Machy alzó las cejas.

—Nadie tiene que asustarse, compañero. Sólo les vamos a dar unos golpes con el cañón. Precisamente donde hay hueso y duele.

Max dio un resoplido.

—Bajen esos cacharros y les voy a dar algo bueno.

—Puños, ¿eh? ¡Ah, pillastre! Quédese donde está, bisonte.

—¡No me llame bisonte! —Se enfadó Max.

Jim intervino:

—Déjales, Max. Pedirán perdón en cuanto paguemos.

Machy sonrió aviesamente.

—¿Ya están bien de pasta ahora? Lo celebro, muchachos, porque estos revólveres eran para romper algo y no precisamente su hucha.

Jim se dirigió hacia el vestuario.

Machy lo dejó ir.

Pero fue Cock quien dio un grito.

—¡No de un paso más, bastardo! ¿Es que no te das cuenta, Machy? Tienen un revólver colgado ahí.

Jim quedó con la mano alargada, a dos palmos escasos del arma.

Abrió y cerró los dedos.

—¿Qué cosas feas están pensando, pequeños?

Machy se adelantó con el revólver en ristre.

—No toque ese «Colt», o se quedará sin dedos para nadar.

—Se va a quedar —dijo Cock con los dientes apretados.

—¿Sí, Cock? —dijo Machy.

—Hemos de darles un escarmiento. Y éste va a servir. Le vamos a perforar la rótula y un par de cosillas más. Así todos quedarán gratamente impresionados.

—No está mal pensado —asintió Machy, cejijunto.

Los dos tipos levantaron las armas.

Jim dio un salto y de camino se llevó el «Colt».

Los tíos Recaudadores gritaron coléricos y empezaron a disparar al alimón. Querían acribillar a Jim, aunque éste rodaba por el suelo convertido en un borrón.

Sin embargo, el veloz rodillo en que se había convertido Jim comenzó de pronto a vomitar plomo.

Machy recibió solamente uno en las fosas nasales. Pero su cráneo estalló y los restos salieron por la vidriera causando gran estruendo.

Cock recibió dos balas. Una en el hombro de poca importancia, y otra en el ombligo que fue cosa seria.

Soltó el «Colt» como si quemara, aulló como un endemoniado y de repente salió por piernas.

Pero rodó a la salida del pabellón y cayó en los brazos del juez de competiciones que acudía en aquellos momentos.

El juez de competiciones abrió los ojos de par en par y dobló las rodillas cuando vio que tenía un fresco cadáver entre los brazos.

Jim todavía rodaba y dio con la espalda en el rincón opuesto del pabellón de servicios.

Los nadadores lo observaron con los rostros empalidecidos.

Max quería hablar, pero no podía. Boqueaba como un pez recién sacado del agua.

Jim se acercó a él y de camino enfundó el «Colt».

Palmeó a su amigo en el hombro y murmuró:

—Ahórrate lo que vas a decir, muchacho. Sí. Es una ducha lo que necesitamos ahora.

Y, dicho esto, Jim entró en el número cuatro y comenzó a dejar caer el agua.

CAPÍTULO VII

Todos los participantes del Concurso Final de Natación se habían reunido en el pabellón de las autoridades y cada cual gritaba a voz en cuello.

El sheriff Weething extrajo el «Colt» y disparó al techo para imponer silencio.

—¡Hagan el favor de cerrar el pico! ¡Aquí no hay quien pueda entenderse!

El simpático campeón de Arkansas se adelantó y apoyó las manos en el escritorio.

—Lo que queremos todos es que se de una recompensa a Jim Prather, sheriff. Ese muchacho nos ha librado de nuestra pesadilla de todos los años: Los Recaudadores.

Un enorme murmullo de asentimiento se elevó en el pabellón.

El sheriff se peinó las guías del bigote en un gesto malhumorado y miró a Randolph Cronin.

—El señor Cronin es quien tiene que dar la aprobación como superintendente de la Sección de Fondos del Campeonato.

Cronin sonrió enseñando sus dientes bien alineados. La sola mención de Jim Prather lo hacía sentirse mal, pero consiguió demostrar satisfacción.

—Señores —empezó—. Recompensaremos al héroe.

Fue interrumpido por gritos de alborozo.

Cronin alzó las manos y prosiguió:

—Prather ha demostrado ser tan buen nadador como pist…, quiero decir como tirador. Arriesgó su vida para evitar ese atropello anual que se producía cuando aparecían los dos repelentes sujetos. Sin embargo, el fondo del campeonato, sólo dispone de un corto capítulo para estas inversiones, y lo recompensaremos simbólicamente. La comisión ha decidido concederles un dólar de cobre y la medalla del Arrojo Profesional.

Todos aplaudieron y se mostraron jubilosos, excepto Jim Prather y Max, que se miraron desolados.

—Una medalla y un pavo de pega… —gimió Max al oído de Jim—. Infiernos, ¿no es perra nuestra suerte?

Cronin prosiguió:

—Concederemos el alto honor cuando se repartan los premios al final del concurso, para que revista la apropiada brillantez.

Hubo más vítores y felicitaciones para Jim Prather, y a continuación desfilaron hacia la playa de salida para reanudar los ejercicios.

El sheriff entró en el lavabo.

Randolph Cronin y Red Bevison se quedaron solos en el pabellón y siguieron al grupo de nadadores con la mirada.

El rubio Bevison masculló por un lado de la boca:

—¿Cuándo va a hacer algo de una vez, señor Cronin?

Cronin apretó las mandíbulas.

—¿Crees que no le doy vueltas a los sesos, muchacho?

—Ya puede darle las vueltas que quiera, señor Cronin. Estos dos tipos adquieren cada día más nombre y, para postre, han demostrado en los entrenamientos que están en forma. ¡En mejor forma que todos nosotros!

—Calma, Red.

El rubio Bevison se volvió hacia él.

—Quiere que me calme, ¿eh? ¡No puedo calmarme cuando veo que un par de tipos caídos del cielo me van a arrebatar el premio!

—Nadie va a arrebatarte el premio, porque el premio está decidido que sea tuyo. ¿Lo oyes? Tú tienes que llevarte la parte del león por encima de todo, o dejaré de llamarme Randolph Cronin.

—Pues vea si le gusta el nombre de Margarita Chaves porque, si siguen así las cosas, va a tener que cambiárselo.

—¡No me hables en ese tono, Red!

—Maldita sea, Cronin. Hemos montado un buen programa para quedarnos con los diez mil y la parte de las apuestas, y le juro que haré lo posible por conseguirlo con usted o sin usted. Ya me oyó.

—¡Red! —gritó Cronin.

Pero el rubio nadador se fue resueltamente hacia la puerta.

—¡Red! —rugió Randolph Cronin.

Pero no fue escuchado porque el rubio lo dejó con la palabra en la boca.

El sheriff apareció enjugándose el sudor con un pañuelo.

—Sólo nos faltaba este tiroteo para hacer boca, infiernos.

Cronin estaba de un humor de mil diablos y giró hacia él.

—Debió acabar con esa pareja de recaudadores el año pasado, sheriff. ¿De modo que se le colaron otra vez y pretendieron ordeñar a los muchachos?

—Tuve los ojos bien abiertos, señor Cronin. Lo que pasa es que uno no puede partirse en cien pedazos y estar en todas partes.

En eso, el sheriff y Cronin se quedaron de piedra al ver al ayudante del sheriff que cruzaba el pabellón.

Marcus corría golpeando los talones en los cuartos traseros.

Pero lo asombroso es que el ayudante Marcus iba en traje de baño. Un traje de baño a grandes rayas que le rebasaba las rodillas. También llevaba anudadas un par de calabazas vacías a los flancos.

El sheriff soltó un juramento.

—¡Marcus!

El ayudante se detuvo con un pie en el aire. Se volvió lentamente.

—¿Mandaba algo, sheriff?

—¿Dónde demonios vas vestido así, botarate?

Marcus se pasó la lengua por los labios.

—Usted dijo que debía saber nadar para atrapar a los forajidos que atravesaban el río. Bueno, ha llegado mi hora. El gordo Max, el compañero de Jim Prather, da lecciones en el río, a dólar la hora.

—Condenación…

—Nate, el capataz de la señorita Pescott, ya está dando las primeras brazadas. Abur, sheriff.

—¡Espera, condenado! —rugió el sheriff.

—¿Ocurre algo malo, sheriff?

El representante de la ley atrapó un telegrama de encima de la mesa y lo estrujó en las manos de Marcus.

—Lee, si sabes.

Marcus leyó de un tirón y de repente alzó la vista y dio un respingo.

—¡Los Seis Dedos del Diablo!

El sheriff cabeceó.

—Los han visto a doce millas de aquí, Marcus. Y eso quiere decir que ya podemos rezar si les da por aparecer en pleno Campeonato.

—Corriente, sheriff Voy a aprovechar el dólar y vuelvo como las balas. —Galopó hacia la puerta, dejando al sheriff rojo de furia.

Randolph Cronin se volvió ceñudo hacia el sheriff y dijo lentamente:

—De modo que se deja cosillas en el buche, ¿eh, sheriff?

—Quiero evitar alarmas, señor Cronin.

Cronin gruñó:

—De todos modos, debe ponerme al corriente de esa noticia acerca de Los Seis Dedos del Diablo.

Max tiró de la cuerda y sus músculos se tensaron al tiempo que resollaba como una res.

—¡Mueva los brazos, tarugo!

Nate, el capataz de Stella, aulló tirando con fuerza y la cuerda estalló con un chasquido.

Max se dio a todos los diablos y arrojó el resto de la cuerda.

Jim se acercó silbando.

—¿Cómo van las lecciones, Max?

Max se volvió soltando el resuello.

—¡No hay derecho, Jim! ¡Estoy luchando a brazo partido por mantener esa marsopa a flor de agua, pero sólo he conseguido abollarle la cabeza en el dique!

—Procura no dañar el dique demasiado, Max.

—¡Y tú dándote la gran vida!

—¿Cuándo has cobrado tantos dólares a la hora, Max?

Max sacudió la cabeza pesarosamente.

—Dios mío, ya sabes que todo lo que deseo es largarme cuanto antes y esconderme en el hoyo más profundo de la tierra.

—Otra vez pensando en Los Seis Dedos del Diablo, ¿eh?

Max palideció.

—Esta tarde me atraparon.

—¿Cómo?

—Fue durante el sueño de la siesta.

—Ah, lo soñaste.

—Cielos santo, Jim. Todavía tengo tembleque. Soñé que se nos acercaban y nos cogían acaramelados con un par de rubias. Ellos nos rodeaban y de repente… ¡Bang! ¡Bang!

—Enfunda, Max —interrumpió Jim—. En Lincolville estamos más seguros que en Cuernavaca, México.

—¿Sí, eh? Hemos estado huyendo dos meses entre sombras, callejones, desfiladeros y demás y no hemos podido despistar a esos verdugos. ¡Y ahora dices tú que estamos seguros, habiendo pasado a ser hombres del día!

—Te refieres a que somos un par de campeones en ciernes.

Max lo asió por la camisa ansiosamente.

—¿Es que no te das cuenta, Jim? ¡Nos pueden ver en cualquier momento! ¡Pueden localizarnos!

—Te olvidas de una cosa, muchacho.

—Vamos, contágiame un poco tu buen humor. ¿De qué me olvido?

—No hay nada que camufle más a un par de tipos, si se muestran a la luz del día. Los Seis Dedos nos tratarán de atrapar en los rincones, por los pueblos abandonados y las estacadas. Pero nunca podrán figurarse que estamos representando el papel de campeones de Colorado.

Max pestañeó.

—Infiernos, o me estás camelando como siempre, o estás cargado de razón.

Jim chascó la lengua.

—Los Seis Dedos del Diablo no fallan nunca en sus golpes. Además, son rápidos en encontrar a las víctimas.

—Por favor, Jim. Tengo mareos.

—Pero esos especialistas de la búsqueda y el asesinato han tropezado con otros dos especialistas.

—Te veo el rabo.

—Sí, Max, somos un par de especialistas en poner los pies en polvorosa, en darnos el brinco. Por eso las fuerzas están igualadas.

Max tragó el aire.

—¡Demonios, lo veo claro!

—¿Otra inspiración, Max?

—¡Esta vez te aseguro que no fallo, muchacho! Nos buscan por vender aquella partida de huevos rellenos de caldo de yeso. Fue en Bock City.

—Me va por la memoria —dijo Jim.

—Compramos los huevos vacíos de las granjas que se dedicaban a la incubación en masa. Los rellenamos de caldo de yeso, añadimos unos cuantos buenos y los vendimos a un precio rematado a aquel bastardo que regía la ciudad de Bock City y tenía los principales negocios.

Jim asintió.

—Ahora recuerdo el hecho con claridad. Le dimos una buena lección a aquel usurero que nos pagó un dólar por docena. Pero olvidas una cosa.

—¿El qué?

—Aquel fulano no habría sido capaz de gastar un solo dólar en Los Seis Dedos del Diablo. Son caros y el potentado muy tacaño.

Max dejó escapar un sonido quejumbroso.

—Tienes razón. Entonces, está claro que nunca sabremos por qué razón nos quieren escabechar.

—Olvídate de ellos, Max. Deben estar muy lejos.

El ayudante del sheriff, Marcus, apareció por una esquina y corrió hacia ellos sacudiendo las calabazas de los flancos.

—¿Ya llegó la hora? ¡Estoy preparado, señor Osell!

Max cerró los ojos penosamente. Luego los volvió a abrir.

Jim sonrió dándole unas palmaditas.

—Demuestra tu técnica.

—¡No puedes dejarme todo el peso del trabajo! —protestó Max.

Pero Jim se acababa de despojar de la camisa y se lanzó al agua.

Stella Pescott iba en un bote y atravesaba el centro del río.

Jim comenzó a nadar, vigorosamente.

Max se pasó la mano por la cara.

—Bueno, Marcus. Tírese como Jim.

—Me da miedo.

—¿Miedo, eh? Creía que los ayudantes de sheriff no tenían miedo.

Marcus asintió y miró a todos lados.

—La verdad es que estoy un poco alterado, señor Osell. No lo diga, pero el sheriff me ha comunicado que unos peligrosos asesinos se hallan a poca distancia de aquí.

Max sonrió.

—Ande, déjese de cuentos y chapúcese… —Saltó hacia Marcus—. ¡Repita eso!

El ayudante bajó la voz.

—Son Los Seis Dedos del Diablo… Le informaré de quiénes son…

Max abría y cerraba la boca y lo único que pudo gritar fue:

—¡Jim! ¡Jim!

Pero Jim alcanzaba ahora la borda de la pequeña embarcación y no lo oía porque estaba admirado de la belleza de Stella Pescott, que se cubría con un moderno bañador.

CAPÍTULO VIII

El bañador cubría a la joven desde el cuello hasta los tobillos, sin olvidar los brazos. Sólo dejaba al descubierto el rostro, los pies y las manos. Era un modelo atrevidísimo.

Stella lanzó un gritito cuando Jim saltó al interior de la barca.

—Dios mío, qué susto me he pegado —dijo.

—Eh, Stella, hay otros tipos más feos que yo.

—Por un momento he llegado a pensar que fuese el monstruo del lago Hunter.

—¿Se parece a mí?

—No lo sé, Jim, porque nunca lo he visto…

—Ya comprendo, es una de esas leyendas que se forjan en todas las comarcas donde existe un lago o un río de aguas profundas… Unas veces es una enorme serpiente de cuarenta o cincuenta metros de longitud. Otras, una especie de dragón de dos cabezas. ¿Cuál es el de ustedes?

—Somos un poco originales, Jim. Nuestro monstruo del lago Hunter no tiene precedentes… Es un hombre mitad sapo y mitad hombre.

—Demonios, ¿sabe que Max y yo nos hemos ganado la vida exhibiendo fenómenos por los rodeos?

—¡Qué interesante! Cuénteme…

—La verdad es que no tengo mucha experiencia porque aquello duró poco. Hasta que descubrieron que nuestros monstruos eran de pega. Ocurrió de la manera más tonta… Fue con el burro de dos cabezas. Distraídamente le apliqué la punta del cigarrillo a una pierna y el animal coceó con tan mala suerte que la cabeza postiza le salió disparada por el aire, yendo a cubrir la cabeza del alcalde.

Stella lanzó una carcajada.

—Dios mío, ustedes son dos vivos… No me diga ahora que también esa velocidad que adquieren nadando es de pega. Que cuentan con aparatos mecánicos para alcanzar esas altas velocidades…

—No, Stella. Nuestra velocidad para la natación es verdadera, aunque la verdad es que Max y yo nunca pensamos que pudiéramos sacarle rendimiento. Yo nací en una barca del Mississippi. Me quedé pronto sin padres. Mi abuelo cuando tenía tres años, me tomó un día en brazos y dijo: «Ahí va, Jim». Y me arrojó al agua. Tuve que mover los brazos y las piernas para no ahogarme. Al fin, cuando se decidió a pescarme con un garfio, agregó: «Jim, compañero, eso te enseñará que la vida no es nada fácil. Tendrás que nadar mucho si quieres mantenerte a flote».

La joven tomó un remo riendo y Jim tomó el otro. Los dos se pusieron a bogar alejándose de la zona del rió donde se realizaban los entrenamientos.

—Stella, no sé nada de usted —dijo Jim.

—Soy la mujer más rica del condado.

—Como si yo no lo supiese —repuso él observando la silueta de la muchacha.

—No seas vulgar, Jim. No me refería a eso, sino al dinero.

—¿Lo heredó de su familia?

—No.

—Ya sé. Se casa con maridos ricos y al cabo de unos meses de celebrar la boda, les sirve un desayuno con veneno.

—Casi lo acertó.

—¿Eh?

—Soy viuda, pero una sola vez.

Jim tragó saliva.

—¿También acerté lo del veneno?

—Jim, ¿cómo puede pensar eso de mí? Se murió solo, sin necesidad de que yo lo empujase.

—Pagó a otro para que lo hiciese.

La joven entornó los ojos.

—Sepa de una vez por todas que cuando Elmer estaba en el lago Hunter, yo me encontraba a más de doscientas millas de esta localidad. Nos habíamos casado por poderes cuatro días antes. Lo habíamos llevado en secreto. Fue una condición del propio Elmer. Imagínese mi llegada aquí. Elmer me había enviado dinero para que comprase vestidos, y yo los elegí blancos, rosa, ya sabe, los colores que van bien con mi tipo y mi cara. —La joven dio un suspiro—. Tuve que reponer enseguida el vestuario. Según las costumbres de este lugar, debía ir negra como una mancha de alquitrán.

—A usted le ha de sentar bien todo. Si no tiene inconveniente, me gustaría verla con uno de esos vestidos de viudita.

—Los retiré justamente hace un mes. ¿No cree que con guardar luto tres meses es suficiente?

—¿Y qué pasó con Elmer?

—Oh, sí, hablando de trapos me había olvidado del Pobrecito. Lo sacaron gordísimo. Yo creí que era así, pero me dijeron que había aumentado el doble de su tamaño. No lo tome como una irreverencia, Jim. Le estoy dando cuenta de mis impresiones.

—Oh, sí, Stella, no se preocupe.

—Apenas llegué me lo dijeron. A Elmer lo había ahogada el monstruo del lago Hunter.

—El hombre sapo, ¿eh?

—Sí, Jim. Aunque he de decirle una cosa en secreto. No creo en semejantes paparruchas. Imagino que Elmer se acercaría al lago para darse un baño de pies o para contemplar una puesta de sol… De pronto, cayó al agua y se ahogó.

—El bueno de Elmer no sabía nadar.

—Oh, sí. Elmer había ganado dos veces los quinientos metros braza… Lo que debió ocurrir es que se metió en el agua después de haber comido mermelada de fresas. Era su plato favorito. Se atiborraba de lo lindo… Me lo dijo el ama de llaves, la señora Bates…

A Jim le gustaba cada vez más aquella mujer. Preciábase de conocer a las personas y se decía que Stella era una ingenua. Una mujer toda sinceridad.

—Dice usted que se casó por poderes con Elmer.

—Sí. Nunca lo había visto. Elmer descubrió mi fotografía en un diario de Kansas City. Yo era la segunda, a contar por la derecha, del coro de chicas de la revista de Gilbert y Sullivan «El Gran Mikado». Tuvimos un éxito apoteósico. No se puede imaginar, Jim. Cincuenta y tres representaciones consecutivas con el teatro lleno… Bueno, un día recibí la carta de Elmer diciendo que había visto mi figura y que le gustaba mucho. Estaba seguro de que yo sería la esposa perfecta. Como final ponía a mi disposición su fortuna, un millón y medio de dólares.

A Jim se le fue el remo y golpeó con el mango en la barbilla.

—Jim, ¿se ha hecho daño?

—No, Stella, es el efecto que producen en mí las matemáticas. Sólo aprendí a contar hasta los números de tres cifras.

—No crea que decidí enseguida. Mi madre siempre me había dicho que el dinero no era lo importante, sino el amor…

—Una gran madre, sí, señor.

—Pero a pesar de los consejos de mi madre, pensé que el señor Elmer tenía cincuenta y siete años, que confesaba en la carta. Daba una descripción bastante desmoralizante de él. Nariz torcida, calvo porque se le había caído prematuramente el cabello, de modo que le pregunté al director de mi compañía cuál era la vida media de un hombre, y él dijo que sesenta y cinco. Entonces fue cuando decidí casarme con Elmer. Podría primero tener dinero y más tarde el amor.

—Y ya ve lo que son las cosas. Puso los pies aquí y se encontró con que la vida media de Elmer había sido fijada en cincuenta y siete años.

—Como no llegué a ser la esposa viva de Elmer, decidí seguir llamándome Pescott.

Jim vio que el río se ensanchaba de pronto. Las orillas estaban bordeadas de sauces.

—¿Qué es eso? —preguntó el joven.

El lago Hunter.

—Demonios, aquí debe estar el monstruo.

—¿Cree usted en esa leyenda?

—Naturalmente que no, Stella, y, para probárselo, vamos a seguir adelante.

—Se dirigieron al lago Hunter, señor Cronin.

—¿Está seguro, Loringan?

—Sí, señor Cronin. Los dos en el bote, remando dulcemente, mirándose a la cara.

—Calla, infiernos, o juro que te estrangulo.

—¿Qué quiere que haga? —repuso el llamado Loringan, un tipo alto, de hocico hundido y pistolera muy baja.

—No es cosa tuya, Loringan. Vas a buscar a Clark.

Loringan se quedó con la boca abierta y de pronto se echó a reír.

—Ya comprendo, señor Cronin. Sí, tiene razón. Creo que éste es un asunto para Clark.

—Date prisa, maldita sea. No puedo estar esperando una hora. Hemos de aprovechar la oportunidad de que ese condenado Jim Prather se encuentre en el lago.

Loringan salió rápidamente de la estancia.

Al quedar a solas, Cronin prendió fuego a un largo cigarro.

Al cabo de un rato, llamaron a la puerta y Cronin autorizó la entrada.

Entró en la habitación un hombre enormemente desproporcionado. Poseía cabeza pequeña, pecho descomunal, que en dirección a la cintura descendía en dos rayas oblicuas. Las caderas eran estrechas y luego, de pronto, otra vez grandes curvas correspondientes a los muslos.

—Clark, tienes trabajo en el lago.

Los ojos del extraño tipo resplandecieron.

—Hace mucho tiempo que no tenía diversión, señor Cronin.

—La señorita Pescott ha ido a pasear al lago en bote.

—No se preocupe, la señorita Pescott pasará unos días entre las algas del fondo.

—No seas bruto, Clark, no se trata de ella, sino de un hombre que la acompaña. Es uno de los dos campeones que nos dieron la sorpresa. El que tiene cara de inteligente. Han visto a los dos dirigirse en el bote de ella hacia el lago.

—Quedo informado, señor Cronin.

—Es un buen nadador.

—Una cosa es nadar y otra bucear, señor Cronin. Ese hombre será muy rápido en la superficie, pero usted ya sabe que yo suelo estar hasta seis minutos bajo el agua sin respirar. Son mis reservas de oxígeno. Cuando atrape a ese muchacho y me lo lleve al fondo, tendrá suficiente con dos minutos para irse al otro mundo.

—Otra vez el hombre-sapo del lago Hunter va a hacer de las suyas… No te olvides de la máscara, Clark.

—Descuide. No me olvidaré.

Cronin se echó a reír mientras Clark abandonaba la estancia. Se imaginó a aquel gran campeón, Jim Prather, en poder de Clark, aferrándolo éste por el cuello con sus dedos fuertes como tentáculos, y también vio, cómo poco a poco, Jim Prather iba cediendo en sus impulsos hasta que al final quedaba muerto, ahogado…

De la garganta de Cronin escapó un extraño grito, mezcla de triunfo y animalidad.

CAPÍTULO IX

Jim ató la cuerda de la barca al muñón de aquel tronco.

Oyó reír a Stella. Alzó lo ojos y la vio tendida en la fresca hierba, retozando como una gacela.

Fue junto a ella.

—Jim tiene usted los ojos de color azul.

—¿Tengo premio por eso?

—Siempre deseé casarme con un hombre que tuviese los ojos verdes.

—¿Qué tal si les pusiese una mano de pintura?

—Mide 1,72.

—¿Cómo lo sabe con tanta exactitud? No vi que sacara el metro.

—Las chicas que hemos trabajado en un coro tenemos ojos medidores… El hombre que yo imagino como marido, tendría que medir 1,76.

—Infiernos, perdí una oportunidad cuando Max y yo estuvimos vendiendo nuestro crecedor funcional… Aunque la verdad, no tenía mucha fe en él. Nos llegaron reclamaciones de tipos escayolados que llamaban al aparato nuestro de otra forma: «Quebrantahuesos».

—Qué divertido es usted —rió la joven.

—Menos mal.

—Yo siempre he deseado que mi marido fuese un hombre serio.

Jim se sentó a su lado.

—Stella, despéjeme esta incógnita. ¿Pensó que ese marido ideal tuviese más de dos piernas?

—Oh, no, sólo dos.

—Caramba, ya acerté una.

—Oh, Jim —rió la joven poniéndose la mano en la boca—. Era otro chiste…

—¿Quiere que para variar tratemos un tema serio?

—Sí.

Jim se agachó y la besó en la boca.

Cuando se apartó, la joven lo estaba mirando parpadeante.

—Jim acaba de cometer una incorrección.

—Lo siento, pero era un deseo.

—Debió tomarme por la cintura.

Jim se quedó un momento en suspenso y, de pronto, se abalanzó sobre ella para pasarle la mano por detrás pero Stella dio media vuelta zafándose hábilmente de entre sus brazos.

La joven quedó a gatas mirándole con reconvención.

—Jim, sólo tuvo esa oportunidad. No fue culpa mía que no la aprovechase. Debe saber algo muy importante.

—¿Qué, Stella?

—Soy una mujer decente.

—Oh, sí, claro.

—No habrá pensado que porque he trabajado en el coro de una revista soy una chica fácil. La mayoría de los hombres piensan semejante vulgaridad.

Jim se pasó el dedo por el cuello de la camisa, porque se había dado cuenta súbitamente de que le venía estrecho. Stella era algo sensacional en todos los sentidos. Sí, resultaba ingenua, pero también era inteligente. Sólo que a ella no le gustaba que se lo notasen. Era una maravillosa muchacha con unos terribles deseos de disfrutar de la vida. No había ningún artificio en su forma de proceder, absolutamente ninguno.

La joven se puso en pie. Estaba bonita con aquel bañador.

—Le desafío a una carrera, Jim, naturalmente si me da cierta ventaja.

—Muy bien, la que quiera.

—Bastará con diez metros. La meta será el islote que hay en el centro del lago.

—Está bien.

—Allá voy —la joven tomó carrerilla y lanzóse al agua.

Cuando reapareció en la superficie braceó pausadamente, con femineidad, y a pesar de ello, corría con rapidez. Parecía como si sus manos no rompiesen el agua.

—¡Cuando quiera, Jim! No me de más ventaja o le ganaré.

Pero él esperó a que estuviese a doce metros y entonces se arrojó.

Comenzó a nadar tras de ella sin darse tampoco mucha prisa, pero pronto se dio cuenta de que la distancia que mediaba entre él y ella seguía siendo la misma. Aumentó el ritmo de sus brazadas pero, con sorpresa, vio que la joven también imprimía más velocidad a sus brazos.

Entonces Jim puso en juego todos sus conocimientos de nadador. La distancia fue ahora disminuyendo poco a poco, pero la reacción de Jim resultó tardía. La joven llegó al islote con un metro de ventaja y se agarró a unos ramajes riendo y jadeando.

—¡Le vencí, Jim, le vencí!

Jim llegó junto a ella, y al ver su cara resplandeciente de orgullo, se alegró de haber sido derrotado.

Los dos quedáronse mirando sin decir nada. De pronto se oyó una especie de chapoteo al otro lado del islote.

—¿Qué es eso? —inquirió Jim.

—Debe ser una rana —dijo ella—. No estará pensando en el monstruo, ¿verdad, Jim?

—En absoluto.

—Le concedo el desquite.

—Aceptado. Diez metros como antes.

La joven inspiró profundamente y se apartó de él, empezando a nadar hacia la orilla.

Jim se mantuvo a la expectativa diciéndose que no le convenía que ella ganase las dos veces.

Esta vez, cuando hubo calculado que ella estaba a diez metros, se arrojó hacia adelante.

De pronto algo tiró de su pie derecho.

Pensó que se había enganchado en una liana, pero aquello que le había sujetado tiró de él hacia abajo. Apenas tuvo tiempo de inspirar.

Mientras «aquello» seguía llevándolo hacia las profundidades, Jim fue percibiendo la extraña sensación de que lo que sujetaba su extremidad no era una liana, sino una mano.

Una garra poderosa.

Una mano de cinco dedos.

Al llegar a ese momento de su deducción, dio un tirón rápido hacia arriba, encogiendo la pierna.

Pero no pudo librarse de la garra. Se mantuvo un instante a la misma profundidad, pero luego siguió otra vez el descenso impulsado por la fuerza poderosa.

Jim calculó que tendría en sus pulmones para un par de minutos.

Tiró otra vez de la pierna, pero entonces acompañó el movimiento con otro, inclinó el cuerpo hacia adelante, dando una voltereta y «aquello» le siguió. Entre los dos formaron un círculo y justo entonces, Jim lo tuvo enfrente de él.

Era el hombre-sapo.

El monstruo del lago Hunter.

Un extraño engendro, de pecho descomunal, cintura muy estrecha y piernas de batracio.

La cabeza era la de un sapo, de ojos con párpados caídos que miraban fijamente, como si no tuviesen vida.

No, él no creía en monstruos.

Alargó una mano y atrapó la horrible cabeza por el hocico y tiró bruscamente.

Ante sus ojos apareció la cabeza de un hombre.

Tampoco era una cabeza normal, porque poseía una frente demasiado estrecha y el cuero cabelludo rapado.

Y aquella cara fea sonrió mostrando unos dientes separado y cortantes como los de un lobo.

Tenía que habérselas con un hombre, cuando Jim se dio cuenta de que el pecho privilegiado que poseía su rival podía contener enormes reservas de oxígeno mucho mayores que las suyas.

Siguieron dando vueltas, pero cuando aquel tipo se quedó encima de Jim, le soltó el pie y sus dos manos fueron hacia el cuello del joven.

Jim trató de librarse.

No podía consentir que aquellos fuertes dedos se cerrasen alrededor de su cuello porque habría llegado su final. Levantó la pierna y golpeó con la rodilla el estómago del hombre-sapo.

Sintió un gran burbujeo y rió porque gracias a aquel rodillazo conectado en el estómago del individuo, éste se había visto obligado a expeler una buena ración de aire.

Esto enfureció todavía más al engendro que, revolviéndose con la rapidez de un rayo, buscó una posición ventajosa yéndose hacia el fondo.

Jim se dio cuenta de la trampa. Si él emprendía la ascensión en busca de aire, el hombre-sapo saldría disparado hacia él y si lograba atraparlo, difícilmente podría desprenderse de nuevo, porque empezaba a sentir zumbidos en los oídos.

El también se fue al fondo lleno de algas.

El falso monstruo se le acercaba mostrando toda la fealdad de su cara.

Jim no podía soportar más el estar allí abajo. Otro minuto y no necesitaría que aquel tipo lo atrapase para morir ahogado.

De un momento a otro podría sobrevenirle el desvanecimiento.

Instintivamente se agachó sobre las algas para burlar la acometida del fenómeno, justo cuando lo tenía encima.

Pero vio que se revolvía nuevamente.

La mano de Jim tocó de pronto algo duro. La levantó. Era una piedra que terminaba en una fina arista.

El asesino ya se lanzaba otra vez sobre él. Jim levantó la mano con la piedra y la descargó con todas sus fuerzas sobre la cara del hombre-sapo.

Unos dedos como garfios se aferraron a su cuello y apretaron.

No podía más, se ahogaba, pero de pronto aquellos dedos cedieron con un estremecimiento.

Lo comprendió todo. La arista se había clavado en uno de los ojos del monstruo. Un chorro de sangre escapaba de aquel ojo y en aquel momento Jim recordó la historia de Ulises, que logró salvar su vida cegando al cíclope.

Se dio impulso con los pies hacia arriba. El agua estaba helada y todo su cuerpo estaba aterido.

Era que la muerte estaba apoderándose de él muy lentamente.

¿Dónde estaba la superficie? ¿Dónde, santo cielo…?

¿Cómo aquel lago podía ser tan profundo? Si había bajado, ¿por qué no podía subir?

Su cabeza y sus pulmones iban a estallar.

Sentía unos terribles latidos en sus sienes como si en cada una de ellas alguien estuviese golpeando con una enorme maza.

Y de pronto su cabeza salió del agua.

Respiró, movió las piernas, por instinto, para mantenerse arriba.

—Jim —oyó la voz de Stella.

La vio muy cerca.

Jim alargó una mano y ella la alcanzó tirando de él hacia si y luego lo sostuvo por el brazo.

—Jim, ¿qué le pasó?

—Lo mismo que al bueno de Elmer… Un corte de digestión.

—No me diga que también le gusta la mermelada de fresa.

Nadaron hacia la orilla y Jim, apenas llegó a tierra, se tendió boca abajo respirando entrecortadamente.

La joven lo miró perpleja.

—Stella, ¿conoce a un tipo de pecho muy grande, cintura estrecha y cabeza rapada?

—Desde luego. Es Clark, un empleado del señor Cronin, un tipo muy extraño. Cada vez que pasa a mi lado suelta un gruñido.

—No le gruñirá más.

—¿Qué dice?

—Era el hombre-sapo… Pretendió ahogarme, pero yo tuve un poco de suerte.

—Dios mío, ¿está hablando en serio? De pronto Stella lanzó un grito mirando a la superficie del lago.

Jim no se molestó en volver la cabeza.

—¿Está convencida ahora?

—¡Sí, es Clark! ¿Y qué es eso que flota un poco más allá? —La cabeza de un sapo.

—Entonces… Elmer…

—Estoy dispuesto a apostar que Clark provocó también el corte de digestión de su esposo.

CAPÍTULO X

—Caballeros —dijo Randolph Cronin—. Estoy tan sorprendido como ustedes. Es muy doloroso para mí tener que reconocer que un empleado mío estaba loco… Clark trabajaba conmigo hace ocho años. Cuando pasó por aquí, nadie lo quiso contratar, debido a su aspecto desagradable. Yo sentí piedad de él. Sí, caballeros, ahora comprendo que aquella generosidad mía sólo ha traído muerte y dolor a las familias de las víctimas.

—Ya puede decirlo, señor Cronin —dijo el sheriff—. En estos ocho años han muerto ahogadas media docena de personas en el lago. Entre ellas, cuatro muchachas girls. De alguna de ellas se dijo que se había suicidado, pero ahora, teniendo en cuenta el descubrimiento de Jim Prather, hay que llegar a la conclusión de que fue Clark el que las mató.

—No tengo la menor duda —repuso Cronin—. Estoy seguro de que fue Clark… Sí, yo acogí en mi casa a un loco lleno de sadismo, a un hombre que sólo satisfacía su odio contra sus semejantes, ahogando a sus víctimas… Caballeros, yo era el patrón de Clark, por tanto, me siento obligado hacia los herederos de esas personas. He decidido indemnizarles.

—Perdone, señor Cronin —dijo el sheriff— pero no existen herederos de las girls. Ya sabe lo que ocurre con esas muchachas. Vienen y se van. Nadie conoce a sus familias.

—Oh, sí, sheriff, no me había dado cuenta de ese detalle, pero a pesar de ello, pienso contratar a la agencia de detectives Pinkerton para que investiguen acerca de la existencia de herederos de esas pobres desgraciadas.

—Es una actitud que le honra, señor Cronin —cabeceó el sheriff.

—Hay otras dos víctimas —prosiguió Cronin con voz ronca—. Boby y Elmer Harriman.

—Boby Lambane tampoco tiene herederos, mejor dicho usted es su único heredero, puesto que cuando la hacienda de Boby se subastó para pagar los impuestos atrasados del Fisco, usted hizo la mejor postura.

—Oh, sí, sheriff Resulta curioso, pero en este caso no voy a indemnizarme yo mismo.

El juez de competiciones H. L. Jaddox carraspeó suavemente.

—La única indemnizable es la señora Harriman, o mejor dicho la señorita Pescott.

El gordo Stan Chapeler se echó a reír.

—Oiga, juez, eso parece un chiste. Gracias a su viudez, la señorita Pescott se libró del puerco de Elmer y ganó un millón y medio de dólares.

El juez hizo un gesto afirmativo.

—Quizá tenga razón. No habrían hecho buena pareja. Elmer comiendo con los dedos, sorbiendo la sopa, rascándose la espalda a cada momento, mientras la señorita Pescott, tan fina, tan delicada…

—Caballeros —dijo el sheriff—. Propongo que el señor Cronin conceda un premio de cien dólares al señor Prather por acabar con el monstruo del lago Hunter.

Cronin sintió que las tripas se le anudaban.

Aquel bastardo de Jim Prather le estaba echando a rodar todos sus planes y ahora el estúpido del sheriff proponía que lo premiara con cien dólares.

El juez de competiciones y el gordo Chapeler aplaudieron la idea del sheriff y Jaddox, queriendo distinguirse, agregó:

—Aún me parece poco, teniendo en cuenta que el señor Cronin no pagará indemnización a los herederos de las víctimas.

—Caballeros —dijo Cronin—. Daré ciento cincuenta dólares a Jim Prather.

—Magnífico, señor Cronin —asintió el sheriff—. Eso le honra.

En aquel momento se abrió la puerta y Jim Prather entró en la estancia seguido de su amigo Max.

El gordo Chapeler palmeó la espalda del joven.

—Bravo, Jim. La ciudad de Lincolville ha contraído con usted una deuda.

—Páguenla —dijo rápidamente Max.

El juez Jaddox carraspeó.

—Justamente se está hablando de eso. El señor Cronin, con la generosidad que le caracteriza, ha decidido premiarle con ciento cincuenta dólares, Jim.

Cronin esbozó una sonrisa y levantó la mano sobre el pecho, esperando que Jim Prather fuera hacia él enseguida para darle las gracias.

Quizá todos los demás lo esperaban, hasta el propio Max, pero Jim se quedó, mirándose la punta de los zapatos.

—¿Qué le pasa, Jim? —carraspeó Chapeler—. ¿No se alegra?

—Tengo que hacer una acusación.

Cronin borró poco a poco la sonrisa de los labios.

—Una acusación, Jim, ¿contra quién? —inquirió el sheriff.

—Contra Cronin.

Randolph Cronin creyó que la sangre se le helaba en las venas.

Pensó en lo que pudiera haber ocurrido. Le habían dicho que Jim, según su relato, había matado a Clark en el fondo del lago. ¿Y si no fuera verdad? ¿Y si Clark ascendió a la superficie todavía moribundo y Jim le arrancó una confesión antes de que expirase? Sintió que su cara estaba empapada de sudor. Levantó ligeramente la mano sobre el bolsillo. Desde que le anunciaron la muerte de Clark, había metido allí un revólver de cañón corto.

Con mucha naturalidad introdujo la mano en el bolsillo como si fuese a sacar el pañuelo. Su dedo índice se curvó en el gatillo y luego levantó el cañón.

Ahora que estaba apuntando a Jim Prather se sintió más tranquilo, porque el joven no exhibía el «Colt» en la mano, sino que lo conservaba en la funda.

—No le comprendo, Jim —dijo rompiendo el silencio sepulcral— en que había quedado la estancia. —¿A qué acusación se refiere?

Sintió sobre sí los ojos de aquel condenado forastero. Tuvo la impresión de que le taladraba el cerebro para Conocer sus más recónditos pensamientos.

Jim metió los pulgares en el cinturón, inspiró profundamente y dijo:

—Max, dilo tú.

—He medido la distancia que hay entre la salida y la boya de los mil metros. Se han equivocado de dos, ¿lo entienden? Tienen que empujar la boya un poco más allá.

Cronin sintió que las rótulas le temblaban, y al estremecerse, el sudor le resbaló por los muslos y las pantorrillas, introduciéndose por los calcetines.

—Muchachos —dijo, tratando de recuperar su serenidad—. Eso no es cuenta mía, sino del juez de competiciones, señor Jaddox.

—Creí que era asunto suyo, puesto que es el mandamás.

Jaddox danzó nervioso entre los dos amigos.

—El señor Cronin tiene razón. Es de mi competencia. Haremos otra vez las mediciones. Lo arreglaré inmediatamente, para que puedan entrenarse antes y conocer la distancia exacta.

Cronin dejó el revólver en el bolsillo.

Max se adelantó hacia él.

—Señor Cronin…, otra acusación.

—¿Otra acusación, Max?

—Los ciento cincuenta dólares que ha prometido a Jim.

—Desde luego, muchacho, no faltaba más. Yo cumplo lo que prometo.

Mientras sacaba una abultada cartera. Cronin prometió que enviaría al infierno a aquellos dos hombres, aunque le fuera en ello la vida.

Max tomó los ciento cincuenta dólares, pero sólo los tuvo en sus manos una fracción de segundo, porque la diestra de Jim se los arrebató.

—Hasta luego, amigos —dijo Jim, y se dirigió hacia la puerta con Max pisándole los talones.

El joven se volvió hacia Cronin, que se estaba secando el sudor de la cara.

—Ah, Cronin, me olvidé de decírselo.

—¿El qué? —preguntó Randolph, frunciendo el ceño.

—Si necesita que me cargue a otro hombre de su plantilla, se lo puedo dejar en ciento veinticinco.

Hubo unos segundos de silencio, y, de pronto, el gordo Chapeler empezó a reír estrepitosamente y el sheriff lo imitó.

—Es el chiste más bueno que he oído en los tres últimos años de concurso —exclamó Chapeler.

Cronin enseñó los dientes.

—Sí, amigos, fue un buen chiste.

—Celebro que le haya gustado —repuso Jim. Hizo un saludo con la mano y salió de la estancia seguido por Max.

—Eh, Jim —dijo Max en la calle—. Te has olvidado de lo que me prometiste.

—¿El qué?

—Ibas a preguntar al sheriff acerca de Los Seis Dedos del Diablo.

—Oh, sí, Max se me olvidó. Ya lo interrogaré luego.

—¿Por qué luego? Estamos a dos pasos de la oficina.

—Pero, Max, ¿es que no te has dado cuenta? Tenemos ciento cincuenta dólares.

—Oí decir que un billete a Springville cuesta seis dólares con noventa… Cierta vez un tipo me habló de las chicas de Springville. ¡Qué morenas! ¡Qué rubias!

—Yo conozco a ese amigo tuyo, es Sammie. El Ciego. ¿Cómo te fías de él?

—Precisamente por eso, Jim. El las reconoce al tacto.

Jim empujó a su amigo al interior del saloon Stromberg.

—¿Qué me dices de ese viaje, Jim? Además de Springville hay otras ciudades. Verdaderos paraísos de paz. Valles verdes. Prados de margaritas.

Jim le puso la mano en la frente.

—Tienes fiebre. Max.

—Claro que tengo fiebre. La tengo desde que me contaste tu aventura con el hombre-sapo. Apuesto a que ese monstruo fue contratado por Los Seis Dedos del Diablo para que agarrases una borrachera de agua.

—Eres un pesimista. Max. ¿Por qué no ves el lado agradable de las cosas?

—¿Qué lado agradable?

—Yo te explicaré. Dime en qué ciudad hemos entrado con mejor pie que en Lincolville.

—Bueno, la verdad es que se puede decir que entramos aquí por piernas.

—Y por brazos también, demostrando nuestra clase de campeones. Desde entonces la fortuna nos ha sonreído. ¿Cuánto has ganado hoy con las lecciones de natación, Max?

—Tres dólares.

—¿Tres dólares? Te he visto con nueve alumnos. A dólar por cabeza, son nueve dólares.

—Tres de ellos me pagaron en especies… Un lechón, un cartucho de guisantes y otras cosillas. Los demás me quedaron a deber el dólar.

—Eres un desastre para los negocios, Max. Pero aquí me tienes a mí. Anda, bebe y olvida las penas.

Tomaron cada uno un vaso y bebieron el contenido de un solo trago.

Jim hizo una señal al mozo para que los llenase otra vez.

De pronto, Max sintió que algo le apretaba la espina dorsal.

Levantó automáticamente los brazos.

—No tiren. Seis Dedos.

Jim, que en este momento estaba de perfil, se volvió sacando el revólver.

—Entre dos fuegos, como siempre —gimió Max, cerrando los ojos.

Entonces, por detrás de Max sonó una risa cascada y seguidamente dejóse ver el viejo Alex Temple. Había utilizado una pipa contra la espalda de Max.

—¿De modo que todavía no dieron con ustedes Los Seis Dedos?

Max levantó las manos con el evidente deseo de estrangular al viejo por la broma que le había gastado, pero Alex pegó un salto.

—¡Eh, muchacho, sin rencor! Susto por susto. Recuerden el que me pegaron en el cementerio.

—¿Qué hace por aquí, Alex? —preguntó Jim, cambiando de tema.

—Decidí llegarme para hacer unas apuestas en el concurso… Todos los años me dejo caer por Lincolville. Tengo buen ojo para las apuestas.

—¿Sí? ¿Y quién ganará este año?

El abuelete guiñó un ojo.

—Usted es un pícaro, Jim. Ya me quiere tirar de la lengua.

—Siempre es bueno ganar algún dólar que otro, y si la apuesta es cosa segura, podría arriesgar hasta un par de pavos.

—Bueno, si es sólo eso, se lo puedo decir. Al fin y al cabo, aunque ganen no van a durar mucho, ya que los persiguen Los Seis Dedos. Tienen derecho a disfrutar lo que puedan de sus últimos días.

Max atrapó nervioso un vaso y bebió.

El abuelo Alex metió la cabeza por entre los dos amigos para que nadie pudiera escuchar lo que iba a decir.

—Compañeros, el nombre es Red Bevison.

—¿Qué pajarito le ha dicho que va a ganar, abuelo?

—Se dice el pecado, pero no el pecador. Ya nos veremos, muchachos. Voy a colocar mi dinero en Bevison.

Alex se marchó pegando saltitos.

—¿Has oído eso, Max?

—Claro que lo he oído. El bastardo de Bevison, un niño bonito que se cree el dueño del mundo.

—Alex debe saber algo respecto a Bevison.

—Quizá lo consultó a una echadora de cartas.

—No. Max. Alex no apostaría cinco centavos si no tuviera la seguridad de que va a ganar.

—Bueno, el abuelo no sabe que vamos a intervenir nosotros.

En aquel momento, Alex asomó la cabeza por la puerta.

—Ah, muchachos, ya me dijeron que ustedes hicieron una demostración fantástica en el curso de los entrenamientos. Según un amigo, batieron los récords de velocidad de diecisiete estados, incluido el de Nueva York… Perdonen, tengo prisa.

Max se quedó con la boca abierta.

—¡Infiernos, sabe quiénes somos nosotros y apuesta por Bevison!

—Ahí lo tienes, Max. Sólo quiere decir una cosa y es justamente lo que suponía.

—¿Qué es lo que suponías?

—Que aquí se cuece algo para la carrera de los mil metros.

—Justo la que valdrá al vencedor los diez mil dólares.

—Sí, muchacho. Tal como empecé a ver las cosas, apostaría a que Bevison estaba destinado a ganar la manada de los diez mil pavos.

—Una carrera amañada. ¿En qué pueblo de estafadores nos hemos metido, Jim?

—Eh, por ahí va el señor Cronin. Voy a decírselo.

—No estaría nial.

—¡Eh, señor Cronin! Venga a tomar un trago con nosotros. Queremos invitarle con su dinero.

Cronin puso mala cara, pero cuando vio de quién partía la invitación, sonrió protocolariamente y entró en el local acercándose a la parte del mostrador en que estaban los dos amigos.

El mozo llenó tres vasos. Jim y Max bebieron los suyos de una sola vez como antes, pero Cronin se puso a despacharlo poco a poco.

—Tengo que decirle una cosa, amigo —dijo Max—. En esta competición hay un grandísimo zorro que lo ha preparado todo para que gane Bevison.

Cronin se vino hacia adelante, tosiendo, enrojeciendo el rostro.

Max le empezó a pegar palmadas, pero lo hizo con tanta fuerza, que Cronin tuvo que inclinarse todavía más, aumentando así sus posibilidades de morir ahogado.

—¡Un trapo húmedo! —pidió Jim.

El mozo se lo sirvió como una bala.

Jim pasó el trapo por debajo de la barbilla de Cronin, tirando después bruscamente. Cronin se enderezó, lanzando un aullido.

El impulso del joven fue tan fuerte que el hombre que pretendía salvar, saltó dos palmos sobre, el suelo.

Cuando volvió a caer, Cronin se hubiera desplomado de no ser por Max, que lo sujetó por los brazos.

Jim vio los ojos bizqueantes de Cronin y le pegó con el paño en la mejilla.

Cronin volvió por fin en sí.

—Ha de cuidarse un poco más, señor Cronin —dijo Max—. Un hermano de mi padre, Ben el Ahorcado, sufrió un ataque de ésos justo cuando lo llevaban a la encina donde lo iban a colgar… Pidió un vaso de whisky como última voluntad. Tenía que haber visto la que se armó. Por poco se muere. Menos mal que allí había un tipo que entendía de aquello y utilizó el procedimiento del trapo húmedo. Al fin, mi tío se repuso y lo pudieron colgar de la encina.

Cronin sonrió de dientes afuera, ya que por dentro estaba maldiciendo a aquel par de forasteros que le estaban convirtiendo la vida en un infierno.

—Han sido ustedes muy amables y mucho más al ayudarme a pasar el mal rato, pero ahora me tengo que retirar.

—Eh, Cronin —dijo Jim—. ¿No oyó lo de la carrera amañada?

—Perdone, Jim, pero no soy el juez de competiciones. Es a él a quien tienen que presentar las quejas.

—Está bien, señor Cronin —dijo Max—. En cuanto sal gamos de aquí, iremos a ver al juez para denunciarle el caso de ese canalla de Bevison.

—¿Bevison? —Galleó Cronin.

—Sí. Cronin, es el tipo que, según parece, está destinado a ganar.

—Pero… ¿qui…, quién puede garantizar que Bevison puede ganar la carrera de los dos mil metros?

Jim guiñó un ojo.

—Eso no lo sabemos todavía, Cronin, pero nos informaremos a su debido tiempo.

Cronin había empezado a sudar otra vez y ya había sudado tanto desde que le anunciaron la muerte de Clark, que se había tenido que cambiar dos veces de ropa interior.

—Bueno, amigos, si saben ustedes algo, avísenme. Y muy gustoso apoyaré su demanda ante el juez Jaddox. Sólo tengo un lema: la deportividad. Que gane el mejor.

—Bravo, señor Cronin, eso merece otro trago —repuso Jim.

—¡Noo…! —gritó Randolph, y tras hacer una inclinación, salió rápidamente del local en busca de su tercera muda.

CAPÍTULO XI

—Demonios, jefe, no va a ganar para camisetas.

—¡Calla, Lorigan, o pierdo la cabeza!

—Perdone, señor Cronin, pero los consejos del doctor son cosa seria. Come demasiado, eso le hace echar grasa y la grasa se convierte en agua. Tenía que haber visto a Betty ahí fuera, cuando retorció la muda que se quitó hace un rato…, podía haber bebido un caballo.

—No es la grasa, Lorigan, ni tampoco el calor. Quienes me han hecho sudar como un condenado son esos dos bastardos que han caído sobre Lincolville como una plaga… He de acabar con ellos, ¿lo entiendes? He de acabar con ellos.

Cronin estaba sentado en la bañera, con el agua hasta el pecho. Buscó jabón, pero no lo encontró.

—¡Maldita sea, llama a Timoteo!

Lorigan abrió la puerta e hizo una llamada.

Entró en la estancia un muchacho de cara avispada y cabello rubio.

—Timoteo, te voy a colgar en pedazos. ¡Te he dicho un millón de veces que no quiero que falte jabón en la jabonera!

—¿Es posible que no esté, señor Cronin? ¿Ha mirado bien? Mire, la esponja en la esponjera, la toalla en el toallero…

—¡Timoteo! ¡Déjate de trabalenguas! ¡La toalla!

Timoteo cogió la toalla.

—Aquí la tiene, jefe. Fresquita el agua, ¿verdad?

—¡Quise decir el jabón!

—Sí, señor. —Timoteo escupió la toalla cubriendo con ella la cabeza de Cronin y salió precipitadamente por la puerta.

Cronin se quitó de un manotazo la toalla.

—¿Qué ocurre de pronto a mi alrededor? —gritó—. Dímelo, Lorigan, ¿qué es lo que ocurre?

—Serénese, jefe, o le va a dar algo.

—¡Ya me dio! ¡No me puede repetir dos veces! Y la culpa de todo la tienen esos bastardos de Jim Prather y Max Osell. Agárrate, Lorigan. Esos tipos sospechan que la carrera está amañada y que la ganará Bevison sin ninguna dificultad.

—Demonios, jefe, ¿cómo han podido saberlo?

—Deben haber oído campanadas. No hicieron una acusación directa contra mí, lo cual significa que todavía no conocen toda la verdad, pero Jim Prather alegó que muy pronto tiraría de la manta. No se lo puedo permitir, Lorigan. Tú sabes lo que me ha costado llegar a ser lo que soy. He tenido que quitar de en medio a muchas personas. He matado con mi propia mano y ordenado que matasen… Sí, hubo un momento en mi vida en que no tuve más remedio que decir: «¡Quiero un baño de sangre!».

—Bueno, jefe, no me negará que se le fue un poco la mano.

—¿Es que me vas a censurar, Lorigan? Sólo me faltaba eso, que también me censurases.

—No, jefe, me refiero a las cuatro girls de las que cuando se cansaba les daba una palmadita en la cadera y les decía: «Anda, nena, vete al lago Hunter a darte un baño que dentro de un rato iré yo por allí».

—No continúes, Lorigan. Maldita sea. Ellas lo tuvieron todo conmigo. Comida, champaña, vestidos, joyas… La que menos estuvo un par de años gozando de lo mejor… Pero no me apartes de la cuestión principal.

—Pensé que la cuestión principal para usted era su matrimonio con la señorita Pescott. No se me ha olvidado que liquidó a Elmer para poder casarse con ella.

Cronin quedó un momento pensativo.

—Cuando Elmer, de quien yo gozaba de toda su confianza, me enseñó aquella fotografía de la corista diciéndome que había recibido una carta de ella consintiendo ser su mujer, me dije que Stella Pescott sólo podía ser de un hombre…

De Randolph Cronin. Por ello no consentí siquiera que tuviera noche de bodas… De esa forma hacia una gran jugada, al quedarme con la hacienda de Elmer, su dinero y su mujer.

—A eso, en Kansas City, le llaman una carambola de tres bandas… Pero ¿no cree que ya está pasando demasiado tiempo? Le oí decir que sus relaciones con la muchacha cada día iban mejor. Pero yo he visto que la chica se ha quitado el luto y usted está todavía en ayunas… Para acabarlo de arreglar, se presenta ese forastero, Jim Prather, y el primer día se la lleva a pasear al lago. Dele una oportunidad y Jim Prather lo deja a usted con un palmo de narices.

—¡Maldita sea, Lorigan! ¡No digas eso, no lo digas! Jim Prather no podrá conseguir nada. Ni el premio de los diez mil dólares, ni a Stella Pescott. ¡Te lo puedo jurar, Lorigan!

En aquel momento, Timoteo penetró en la habitación portando un cubo que parecía pesar lo suyo.

—Ahí va, jefe —dijo plantándose delante de la bañera donde estaba metido Cronin.

Un líquido rojizo cayó sobre la cabeza de Cronin, le resbaló por la cara y le cubrió el cuerpo.

—¿Qué es eso, Timoteo? —gritó Cronin con la cara roja.

—Lo que usted pidió, jefe. Iba a entrar con el jabón cuando le oí gritar: «¡Quiero un baño de sangre!». Justamente, Betty estaba matando el cerdo más gordo para el banquete de esta noche…

—¡Mátalo, Lorigan, mátalo!

Pero Timoteo salió escapado de aquella habitación, antes de que Lorigan pudiese darle alcance.

Marcus, el ayudante del sheriff, estaba a la orilla del río, sosteniendo pacientemente su caña de pescar. Siempre que podía se acercaba a aquel remanso donde había carpas del tamaño de un brazo.

De pronto oyó una cabalgada y volvió la cabeza hacia los matorrales.

Era un grupo de caballos, más de cuatro.

Bueno, pensó, seguían llegando forasteros para asistir al día siguiente al gran concurso de natación.

Al fin los vio aparecer por entre los arbustos.

Una carpa picó el anzuelo y dio un fuerte tirón, pero Marcus no lo notó, a pesar de que era la primera vez que le ocurría algo semejante en ocho meses.

Pero él no estaba entonces para carpas, aunque fuesen del tamaño de la señora alcaldesa.

Sus ojos estaban fijos en aquellos seis jinetes que se acercaban.

Seis hombres de fúnebre indumentaria.

Seis pares de ojos que brillaban como el charol.

Tres narices chatas y tres aguileñas.

Seis revólveres al cinturón.

Seis almas gemelas.

Sabía quiénes eran a pesar de que nunca los había visto. Se lo dijo su instinto, su voz interior.

Los Seis Dedos del Diablo. Los asesinos profesionales más famosos de siete estados.

Se detuvieron cerca de él. Marcus sintió su garganta reseca. De pronto, uno de los tipos sacó su revólver. Fue el primero a contar por la izquierda.

—¿No le da vergüenza? —dijo—. Está haciendo daño a un pez. Ahora tiene el anzuelo en la boca. Lo está haciendo sufrir.

Marcus sintió que las piernas vacilaban.

—¿Que pez? —Logró decir.

—El que atrapó con su caña.

Entonces, Marcus miró asombrado el sedal y lo vio tirante, la caña combada, y sólo se dio cuenta de que, por primera vez desde que estaba yendo a aquel remanso, había logrado capturar a uno de los habitantes del río.

Soñaba con presentarse en su casa diciendo. «Mary, sazona esta carpa. La pesqué con mis manos».

Había perdido largas horas, largos días en aquel lugar y justamente entonces, cuando por fin había pescado una carpa, Los Seis Dedos del Diablo le sorprendían. ¿Por qué aquel condenado pez habría mordido el anzuelo? ¿Por qué, santo cielo?

—¡No dispare, señor Dedo…! Por lo que más quiera. La caña no es mía, ni el sedal, ni el anzuelo… Un hombre estaba aquí pescando y le sorprendí. También a mí me gustan los peces, los quiero. Le di el alto al fulano y echó a correr abandonando la caña. Al acercarme me di cuenta de que uno de los hermosos pescaditos había picado. Tomé una caña para atraerlo y devolverlo al río. Estoy a punto de llorar. ¿Cómo pueden haber hombres que hagan daño a un pez? Tan reluciente, tan plateado…

El hombre que había sacado la pistola miró al ayudante del sheriff con gesto dubitativo.

—Siga cumpliendo su buena misión.

Marcus cobró hilo y al poco vio salir del agua la más hermosa carpa que había visto en su vida.

Juró por todos sus antepasados que con aquella carpa se habría proclamado campeón de pesca de aquel año, por el estado de Texas. Se imaginó llegando al pueblo mostrando en alto la pieza cobrada. La Asociación de los Amigos de la Caña le habrían invitado a pronunciar una conferencia para explicar su hazaña y los clubs de otros pueblos se hubiesen interesado por oírle.

—¡Dese prisa antes que se muera, o también morirá usted!

Marcus interrumpió sus halagüeños pensamientos, desprendió la carpa del anzuelo y la arrojó al río. Entonces tomó la caña y la rompió sobre la rodilla en dos pedazos, prometiendo no volver a pescar en su vida.

—¡Bien hecho, amigo! —dijo el tipo que le había amenazado—. Conque ayudante del sheriff, ¿eh?

—Sí, señor, para servirles. Mi nombre es Marcus Talbot.

—¿Cómo se llama su ciudad. Talbot?

—Lincolville.

—Vimos que se dirigía mucha gente hacia ella. ¿Qué es lo que se celebra?

—Un concurso de natación.

El segundo hombre a contar desde la derecha sacó el revólver.

—Haga otro chiste y le meto una bala entre ceja y ceja, desgraciado.

Marcus se echó a temblar.

—Comprendo que les parezca extraño, pero es la verdad. Es un concurso de natación. El más famoso del sudoeste. A él acuden representantes de todos los estados. Se celebran distintas carreras con varios premios. Pero el bueno viene al final. Una carrera de dos mil metros, con diez mil dólares para el vencedor. La gente, además de divertirse, hace apuestas. Nuestro concurso se está haciendo más famoso que el rodeo de Abilene.

Los seis jinetes intercambiaron miradas y, al final, habló el tercero a contar por la izquierda.

—Queremos preguntarle por dos personas.

—¿Dos personas?

—Si, dos hombres a quienes buscamos hace largo tiempo… Queremos echarles el guante, pero siempre llegamos tarde para lograrlo. Es muy posible que se encuentren en esta ciudad.

—¿Cómo son?

—Los dos son altos. El más joven es moreno, de cara vivaz, ojos inteligentes, cara no mal parecida. Se mueve con aplomo y es capaz de venderle a un tipo un vulgar trozo de vidrio, haciéndolo pasar por un brillante que perteneció a la corona de la emperatriz Carlota. El otro es fornido, cuello de búfalo, cara de bruto, fuerte, resistente. Podría dedicarse al oficio de leñador sin necesidad de hacha, porque podría derribar los árboles con el filo de la mano.

Marcus se había quedado con la boca abierta. Aquel hombre estaba describiendo a Jim Prather y a Max Osell.

—¿Qué…? ¿Qué han hecho esos hombres, amigo?

—No es asunto suyo, ayudante. ¿Están o no están en Lincolville?

Marcus sintió otra vez que las piernas le flojeaban.

Jim y Max le habían resultado la mar de simpáticos. El grandote de Max le estaba enseñando a nadar y Jim se había convertido en un héroe después de haber liquidado al monstruo del lago Hunter.

Los seis hombres empezaron a sacar los revólveres a una.

—¡Están! —gritó Marcus, pensando en Mary y en sus dos pequeños.

CAPÍTULO XII

Jim Prather estaba tendido en la cama, en la habitación del hotel, cuando la puerta se abrió bruscamente.

Se alzó alcanzando el revólver de la mesilla de noche y apuntó al hombre jorobado y con barba que casi le llegaba al suelo, que se había metido en la estancia.

—Se equivocó de cuarto, amigo.

El tipo que tenía enfrente dio un tirón a la barba, desprendiéndose de ella, y se enderezó.

Jim descubrió asombrado que se trataba de su amigo Max, quien se precipitó a la ventana mirando a un costado de la calle.

—¡Jim, ya están ahí!

Jim se tendió otra vez en el lecho, dando un suspiro. Max lo miró con ojos agrandados.

—¡Jim! ¿Es que ni me has oído?

—Sí, también me imagino a quién te refieres: Los Seis Dedos.

—Seguro, Jim, no es ninguna broma. El ayudante del sheriff, Marcus, habló con ellos personalmente en la orilla del río. Uno de los tipos le dio la descripción de nosotros, preguntándole si estábamos en la ciudad. Marcus me pidió perdón de rodillas porque no tuvo más remedio que decirle que nos encontrábamos en Lincolville.

Max se pegó otra vez la barba y asomó otra del bolsillo.

—Ésta es para que te disfraces tú. No pude encontrar otra barba de chivo. La mía me costó siete dólares. Por la tuya sólo pagué dos. Pero ha sido una buena inversión. Con tu aire podrás pasar por un noble francés. Ya lo hiciste aquella vez en Nueva Orleáns y quedaste como los ángeles con el alcalde cuando te invitó a cenar a su casa. Pero yo tuve que ponerme esta joroba.

—No vamos a ninguna parte.

—¿Eh? ¡Te juro que es cierto! ¡Marcus no nos miente! Había recibido un telegrama anunciando la presencia de Los Seis Dedos por las proximidades. ¡Ya llegaron, Jim, ya llegaron!

—Por fin.

—¿Te encuentras bien, compañero? Ya entiendo. Bebiste mucha agua peleando con el monstruo. No te responde bien la cabeza.

Jim puso los pies en el suelo e inspiró profundamente.

—Oye, Max, no podemos pasarnos toda la vida huyendo. Secundé tu plan al principio, porque ignoraba los motivos que tenían esos tipos para meternos relleno en el cuerpo.

—¡Y ahora ya lo sabes! ¡Estupendo! Podemos marcharnos. Me lo contarás por el camino.

—No, Max. Continúo como antes. Lo sigo ignorando. Me lo he preguntado varias veces y ha llegado a convertirse en una verdadera obsesión. Por eso decidí enterarme de una vez. Para eso sólo existe un medio, preguntárselo a ellos mismos.

—Oh, Jim, no sabes lo que dices, no lo sabes. Tú eres un tipo estupendo con el revólver. Apostaría por ti si tuvieses que enfrentarte con ellos uno a uno, pero ya sabes cuál es su forma de trabajar… ¡Los seis juntos! Un movimiento sincronizado y seis revólveres se ponen a escupir plomo al mismo tiempo.

—No hace falta que me lo expliques. Hemos oído las mismas historias con respecto a Los Seis Dedos. Haremos una cosa, Max.

—¿El qué?

—Nos separaremos.

—¿Qué dices?

—Es lógico que tú no quieras conocer la respuesta que me interesa a mí. Tu fuerte son los puños, no el revólver, de modo que no te recriminaré si te marchas. Ese disfraz me parece estupendo, podrás pasar completamente inadvertido.

Jim sacó un fajo de billetes. Después de reservarse tres dólares, alargó la mayor parte a su amigo.

—Jim, hemos ido siempre a medias.

—Si, Max, pero si mi curiosidad me cuesta la vida, en el sitio adonde vaya no me va a servir el dinero.

Max paseó por la estancia frotándose la cabeza en un gesto de exasperación.

—Jim, te he obedecido siempre. Me ha bastado que tú ordenes una cosa para que yo la cumpliese a ciegas.

—Estoy orgulloso de ti. Max… Siempre nos hemos llevado bien, nos ayudamos en los momentos difíciles, pero ahora he decidido jugar un poco con la muerte y tú demostrarás ser un hombre sensato apartándote de mí.

Max se le quedó mirando fijamente, con el entrecejo arrugado.

—Hay otros motivos, ¿eh, Jim?

—No.

—El premio de los diez mil dólares.

—Es una bolsa interesante, pero si no la ganase no tendría importancia. Tú ya sabes el valor que yo le doy al dinero.

—Descubrir lo que hay detrás de Red Bevison.

—No estaña mal saber quién es el tipo que lo protege y de qué manera se van a valer para que Red llegue el primero.

—Stella Pescott.

—Una linda muchacha que merece encontrar al hombre que la haga feliz.

—Son muchos motivos, ¿eh, Jim?

—Hemos contado cuatro. Si, Max, creo que son los suficientes para justificar mi presencia en Lincolville.

—Piénsalo un poco mejor, Jim. Tú y yo a veces lo hemos pasado en grande. Volverán los buenos tiempos.

—No, Max. Y será mejor que te marches enseguida. Súbete la joroba, ahora la llevas como polisón.

Max se subió la joroba que se había puesto a la espalda.

De pronto la puerta se abrió y dos individuos mal encarados penetraron revólver en mano. Los dos vestían de oscuro y poseían cara patibularia.

El último en entrar cerró la puerta con la bota.

Max se había quedado de muestra ante aquella visión, las manos caídas por delante, igual que un enorme perro San Bernardo que se hubiese levantado sobre sus remos traseros.

Jim empezó a mover la mano hacia el «Colt», pero se detuvo al ver que no tendría ninguna posibilidad.

Uno de los tipos era alto, de nariz ligeramente torcida. Al otro, de mediana estatura, le faltaba la ceja derecha, afeitada indudablemente por una bala.

—Hola, compañeros —dijo el más alto, torciendo la boca—. ¿Se pasa bien?

—Me… Me llegué aquí… para avisar… a mi nietecito…

—Fuiste muy amable, abuelito —dijo Jim—. Y ya sabes, lo mejor para la joroba es que te cuelgues de los dedos pulgares en el establo.

—Gracias, Jimmy. Seguiré tu consejo, pero si me falla, siempre tengo la apisonadora del tío Nicky. Me aseguró que me dejaría liso.

—Pues a vivir y besos a la abuelita.

—De tu parte, Jim —dijo Max, y alargó la mano para abrir la puerta.

El tipo rollizo le dejó caer el revólver pulverizándole los nudillos.

Max pegó tan gran salto que la joroba se le puso en el cuello, pero él no se dio cuenta.

El delgado le miró con ojos de asombro.

—¿Qué es usted, camello o dromedario?

—¿Quién se metió con usted, anguila?

El rollizo se echó a reír.

—Pecky, es el amigo de Jim, el grandullón. Se disfrazó porque estaba muerto de miedo.

Max levantó los puños.

—¡Anden, tiren esos revólveres y ventilemos este asunto como los hombres!

Pecky arrimó su cara a la de Max.

—¡A callar, tarugo!

Max fue a abalanzarse sobre Pecky, pero Jim le gritó:

—Un momento, Max. Aquí hay una equivocación. Estos muchachos son amigos nuestros. Se llegaron aquí porque buscaban trabajo. Se enteraron de que somos unos tipos con muchas relaciones en este pueblo y vinieron a pedirnos un favor.

El alto, Pecky, rió enseñando unos dientes de burro.

—Usted no nos va a liar. Jim. Ya nos avisaron. Es uno de esos tipos vivos que es capaz de hacerle ver a uno lo negro blanco.

—Ya comprendo, eso se lo ha tenido que decir a ustedes Norma, la pelirroja del saloon Stromberg. Es una muchacha muy observadora. ¿Vieron el lunar que tiene en el muslo derecho? Es una verdadera maravilla… Hablando de lunares, eso me recuerda a otra chica que conocí en su noche de bodas, cuando su marido tuvo que abandonar precipitadamente la habitación, avisado por un criado de que su rancho estaba ardiendo. Yo estaba en el cuarto de al lado y antes había mirado por el ojo de la cerradura.

Los dos forajidos estaban escuchando con la boca abierta.

—Cuente, cuente —dijo el gordito.

Max le soltó un trallazo en uno de los mofletes.

Jim, al mismo tiempo, se arrojó sobre el alto, que por un momento había bajado el cañón del revólver.

El compañero de Pecky escupió dos molares y tres incisivos del lado izquierdo. Max lo aparejó enseguida, sacudiéndole en el otro lado, pero puso más contundencia en su golpe y saltó un molar más.

Jim atrapó a Pecky por la muñeca y se la retorció con furia. El largo soltó el revólver y entonces Jim tiró de él, haciéndole volar por encima de la cama.

Los dos pistoleros quedaron maltrechos en el suelo. Max atrapó al rollizo por el cuello y lo arrojó sobre el delgado como si fuera un desperdicio.

Durante unos momentos hubo una mezcla de brazos y piernas, pero al fin los dos asesinos se pusieron en pie, tambaleándose.

Jim se había apoderado de su revólver y preguntó:

—Bien, chicos, estamos en la escuela. Yo soy el profesor y aquí va a haber disciplina. Vamos a empezar la lección de canto.

El mofletudo que había perdido los dientes estaba andando como si hubiera bebido una botella de whisky y empezó a cantar «Linda Amapola».

—Desentonas mucho, animal —dijo Max, pegándole un revés en la frente.

El tipo se fue contra la pared y se derrumbó quedando inmóvil, porque se había marchado a la región de los sueños.

Pero el delgado Pecky se encontraba ya en sus cabales al ver a Jim enfrente, apuntándole con el «Colt», sonrió.

—Usted acertó antes. Venimos en busca de trabajo.

—Estupendo, Pecky. Nosotros te lo vamos a dar.

—Da gusto encontrar personas como ustedes.

—¿Quién os pagó la faena?

—¿Eh?

—No, Pecky…, ése no es el camino… ¿Quién?

Pecky se mojó los labios con la lengua.

—Bueno, ¿qué importancia tiene eso? Tenéis muchos enemigos desde que hicisteis esa demostración en el río. Hay muchos intereses en ese campeonato. Todo el mundo quiere ganar.

—Su nombre, Pecky, o te enchufo la manguera. Y ya sabes lo que va a salir por el agujero. No será agua, sino plomo casi líquido.

—¡No dispares, Jim! ¡Fue Lorigan!

—¿Quién es Lorigan?

—Un antiguo conocido nuestro de Wichita. No lo habíamos visto desde hacía mucho tiempo. Coincidimos aquí y, bueno, hace un rato que nos pagó cincuenta dólares a cada uno por hacerles una visita.

—¿Para quién trabaja Lorigan?

—Para un hombre llamado Randolph Cronin. Creo que tiene algo que ver con ese concurso de natación.

Max dio un respingo.

—¡Cronin! ¿Lo has oído, Jim?

—Sí. Hoy lo sometí a unas pruebas. Empecé a sospechar de él desde el principio, porque me resultaba un tipo desagradable. Eso de que el monstruo del lago trabajase a sus órdenes me fue asegurando más en la idea… Por eso quise hacerle pasar aquel mal rato en la oficina. Su cara, sus ojos, le delataron. Cuando hablé de hacer una acusación, metió la mano en el bolsillo donde tenía el revólver. Se puso a sudar como si estuviese sobre una plancha de un horno. Ahora todo está claro. El es quien protege a Bevison.

—¡Menudo sinvergüenza!

—Me he enterado de unas cuantas cosillas de él. Uno de los tipos que murió ahogado tenía unas tierras estupendas y ningún heredero. Pero no las quería cultivar, era un borrachín y debía mucho al Fisco. Cronin ordenó a Clark que le sirviese al fulano un plato de algas en el fondo del lago. En cuanto a Elmer está claro que, por una u otra circunstancia, Cronin decidió que la señorita Pescott podía ser un magnífico partido para él…

—Oiga, amigo —dijo Pecky—. Yo no sé nada de eso. Sólo puedo decir que Lorigan me ha pagado.

—Está bien, muchacho. Levanta a tu compañero y empezad a largaros.

Max hizo un gesto de asombro.

—¿Es que vas a dejar que se escapen, Jim? ¡Llegaron aquí para matarnos!

—Fue un mal pensamiento de ellos y a mí me gusta dar una oportunidad a mis semejantes.

Pecky palmeó las mejillas del rollizo y éste recuperó el conocimiento. Entonces, lo tomó por las axilas y se dispusieron a salir de la habitación.

—Eh, Jim. ¿Nos da los revólveres?

—Eso no, muchacho. Nos los quedamos como recuerdo.

—Como quiera —dijo Pecky. Y salió de la estancia llevando a su amigo casi a rastras.

Max cerró la puerta dando vuelta a la llave.

—¿Pero qué es lo que pretendes, Jim?

—No tengo ninguna prueba contra Cronin. Conté la historia de ese canalla para que ahora Pecky se la repita a Lorigan, quien a su vez se la contará a Cronin.

—Entonces Cronin sabrá que nosotros sabemos que es un asesino.

—Y no tendrá más remedio que poner toda la carne en el asador.

—Eso quiere decir que tratará de quitarnos otra vez de en medio.

—Justo.

—¡Jim! ¿Es que no tenemos bastante con Los Seis Dedos?

—Anda y lárgate, Max. Tal como van sobreviniendo los acontecimientos, si esperas unos minutos más puede ser demasiado tarde.

De pronto llamaron a la puerta y Max dio un salto apartándose del camino que pudiesen seguir las balas a través de la madera.

—¿Quién es? —preguntó Jim.

—Soy Alex, señor Prather.

Jim hizo una señal a Max, quien abrió la puerta.

El abuelo de la botella de jarabe penetró frotándose las manos.

—Bueno, muchacho, ya está hecho.

—¿Qué es lo que está hecho? —preguntó Jim.

—Aposté cien dólares a Bevison.

—Se equivocó, Alex.

—¿Cómo?

—Bevison no va a ganar esta carrera.

—Muchacho, ¿qué dices? ¿No te acuerdas de mi soplo?

—Le engañaron como a un chino.

—Oh, no, Jim.

—Usted es el tipo más crédulo que he visto en mi vida. ¿Cómo puede creer al primer fulano que le suelte una cosa así?

—Conque sí, ¿eh? Soy un tonto de remate.

—Desde luego, el más tonto de todos. —Jim lanzó una carcajada y guiñó un ojo a Max para que también riese.

Max, el grandullón, lanzó otra risotada, pero tenía muy pocas ganas de juerga y lo hizo muy mal.

Alex les miró a los dos como un gallo de pelea.

—Está bien, muchachos, se lo diré. Ganará Bevison porque será el único que esté en condiciones físicas para llegar a la meta.

—Nosotros estamos fuertes, abuelo —opuso Jim.

—Pero no lo estarán para correr esa carrera cuando se arrojen al agua.

—¿Por qué no?

—A todos los nadadores de la carrera de los dos mil metros les untan con aceite antes de empezar. El aceite de ustedes lleva algo especial. Apenas hayan entrado en contacto con el agua, empezarán a sentir una gran picazón en el cuerpo. Al principio lo podrán resistir, pero cuando hayan hecho medio millar de metros, les seguirá picando el cuerpo, y ese malestar les irá mermando velocidad.

—De modo que Bevison no será untado con ese aceite.

—Será el único que no reciba el ungüento mágico.

—Hay nadadores que no quieren aceite.

—Entonces echan mano de otra cosa.

—Fábulas.

—Cuando salgan de los vestuarios para dirigirse a la línea de salida, la gente se aglomerará como todos los años, para desearles suerte y verlos de cerca. Los nadadores que rechazan el aceite, son objeto entonces de un sabotaje.

—No me digan que les hacen cosquillas.

—No, es algo peor que eso. Una mano invisible les produce un rasguño con un alfiler, en cualquier parte del cuerpo, en un costado, en un brazo, en una pierna. Ellos apenas lo sienten. Ese alfiler ha sido mojado previamente con el mismo ungüento que forma parte del aceite. De modo que ellos tampoco se libran de la picazón.

Hubo un silencio en la estancia y Alex se echó a reír.

—¿Qué dice ahora, Jim? ¿Soy un tonto al colocar mi dinero en el único nadador que puede ganar?

—¿Desde cuándo sabe eso?

—Desde hoy mismo, un poco antes de que los encontrase a ustedes en el saloon. Yo estaba en el establo encerrando mi carro cuando oí una conversación que llegaba a través de las tablas, desde un callejón. Acerqué el oído y escuché. Un tipo le decía a otro que debía colocar quinientos dólares sobre Bevison. El que daba el consejo se llamaba Lorigan y el otro Sandy… Sandy no quería colocar tanto dinero, y entonces Lorigan le habló de lo seguro que era la cosa. Bueno, cuando salí de allí, mi primera intención fue denunciar el caso, pero luego pensé que, al fin y al cabo, a los otros nadadores no les iba a pasar nada… Sólo iban a sentir una picazón y se acabó. Necesito dos mil dólares con mucha urgencia, y éste es el único sitio donde puedo sacarlos. Mi hija Emma tiene ocho hijos, y dos de ellos están enfermos… ¿Verdad que no soy un miserable, señor Prather? Si yo hubiese tenido esos dos mil dólares, hubiese corrido a la oficina del presidente del concurso para decirle la clase de faena que iban a hacer esos canallas.

—¿Quiere que le diga una cosa, Alex? Gracias a que su hija Emma necesita el dinero, usted podrá marcharse vivo de esta ciudad, porque es precisamente el presidente del concurso el canalla que ha organizado la gran jugada.

Alex se quedó de una pieza.

Jim le pasó un brazo por los hombros.

—Alex, va a hacer usted una cosa.

—¿No querrá que vaya ahora a decírselo para que me pegue dos tiros?

—Retire su dinero y espere a última hora para colocarlo.

—¿A quién?

—Si cuando llega la hora de la salida, Max y yo estamos vivos, apueste una doble y cobrará más dinero. Max ganador, yo colocado… Pero recuérdelo, Max y yo hemos de estar presentes en la salida.

—Yo sé dónde estaremos —dijo Max—. En el cementerio.

—Luego se desplomó en la cama haciendo crujir el somier.

CAPÍTULO XIII

Los nadadores que debían participar en la carrera de los dos mil metros estaban ya con el bañador puesto, haciendo ejercicios en el vestuario, para entrar en calor.

—No lo comprendo, Jim —dijo Max por lo bajo—. Han pasado veinticuatro horas desde que Marcus anunció la llegada de Los Seis Dedos, y sin embargo, no han sido vistos por nadie. Me he pasado el día preguntando bajo el disfraz de un mendigo con un ojo tuerto y no ha servido para nada.

—Quizá recibieron aviso para realizar un trabajo en alguna parte y renunciaron a lo nuestro.

—Sólo me dices eso para darme ánimos.

En aquel momento aparecieron dos tipos vestidos de azul portando cada uno una gran lata de aceite.

—Muchachos —dijo uno de ellos—. Aquí tienen el ungüento para nadar como peces.

Jim y Max fueron hacia los hombres de las latas.

Jackson Miranda, campeón de Los Ángeles, quiso adelantárseles, pero Jim alargó la mano y atrapó uno de los recipientes, mientras Max se apoderaba del otro.

—Primero nosotros, muchachos —dijo Max.

Rally Chamban, el simpático campeón de Arkansas, rió:

—Con tal de que no gasten todo, pueden beber hasta un trago.

Jim y Max fueron derechos a la ducha y, los dos a una, volcaron el contenido de las latas en la rejilla de madera de desagüe.

Los demás nadadores quedaron asombrados, así como los tipos que habían traído el lubrificante.

—¿Qué han hecho? —preguntó uno de éstos.

—Olía que apestaba —contestó Jim—. Estaba podrido y habría mermado nuestras posibilidades.

Llegó un tercer hombre que se acercó adonde estaba Bevison con un recipiente como los que Jim y Max habían manejado.

Jim caminó deprisa hacia el tipo y, antes de que pudiese llegar a Bevison, le arrebató de un tirón la lata.

—Eh, ¿qué hace usted? —dijo Bevison—. Es para mí.

—¿Lo oyen, amigos? Este Bevison se cree que tiene un derecho particular. Aquí hay aceite para todos. Empiecen a untarse, muchachos. —Jim cedió la lata a Jackson Miranda.

Bevison tenía la cara enrojecida.

En aquel momento entró Cronin seguido por un rubio que exhibía el revólver muy bajo.

Jim y Cronin encontraron las miradas.

Randolph esbozó una sonrisa.

—¿Qué tal, Jim? ¿Preparado para la lucha?

—Sí, señor Cronin.

—Lástima que usted y su amigo no puedan participar.

Cronin se había hecho cargo de que el truco de los aceites no había dado resultado. Bastó con que descubriese las dos latas volcadas en una de las duchas. Debía haberlo supuesto. Jim Prather lo sabía ahora todo, absolutamente todo. Pero él había preparado un número especial en su obsequio y en el de Max.

Jim puso los brazos en jarras.

—¿Qué le hace suponer nuestra no participación en esta carrera, Cronin? —Le presento a Barry Conesa, sheriff de Alamogordo. Ustedes están requeridos por él. Tiene que llevárselos enseguida.

El llamado Barry Conesa metió una mano en el bolsillo y la sacó mostrando una estrella de sheriff.

—En nombre de la ley, quedan los dos detenidos.

—Es el truco más estúpido que ha podido emplear, Cronin —rió Jim.

Randolph apretó los maxilares.

—¿De qué truco habla?

—Ese tipo no es Barry Conesa, ni en su vida ha sido sheriff. Es un matasiete de tres al cuarto, de los que liquidan a la gente por la espalda. Su nombre es Willy Favell…

Willy Favell echó mano a su revólver, pero Jim estaba preparado y le pegó un patadón en el bajo vientre. Willy se vino hacia delante y entonces el joven le conectó la izquierda.

El falso sheriff de Alamogordo salió disparado estrellándose contra la pared, cayendo sentado en el suelo sin conocimiento.

Cronin dio un salto al tiempo que sacaba del bolsillo su revólver de cañón corto.

Max ya había echado a correr para ayudar a su compañero, pero supo que no podía llegar a tiempo.

Jim conocía la catadura de Cronin, y apenas se desembarazó del hombre especializado en matar por la espalda, se lanzó sobre el asesino.

Logró tocar con los dedos la mano armada de Cronin y el proyectil que escupió su revólver de cañón corto sólo hizo un agujero en la pared.

Jim y Cronin cayeron en el suelo y el joven dobló la mano de Randolph.

Sonó un segundo estampido.

Cronin, que había quedado encima de Jim, se estremeció visiblemente, y de pronto rodó, quedando boca arriba.

Jim se puso de rodillas observando la camisa de Cronin manchada de sangre a la altura del corazón.

—Jim —dijo Cronin con voz moribunda—. ¿Por qué tuvo que caer… en este pueblo? —Luego expiró.

Jim alzó los ojos y vio en la puerta al sheriff. Tenía en su derecha a un hombre con las manos esposadas.

—Lo he visto todo, Jim; Loringan ha cantado. No se equivocó en nada. Además de amañar las carreras, Cronin fue quien ordenó a Clark que ahogase a aquellas personas en el lago Hunter…

Bevison se dejó caer en una banqueta.

—¡No he matado a nadie!

—Ya lo contarás luego, hijo —dijo el sheriff.

El juez de competiciones Jaddox, que había aparecido por detrás del sheriff gritó:

—¡Sólo faltan quince minutos para iniciar la carrera de los dos mil metros, muchachos! ¡Estén preparados! —Vio el cadáver de Cronin en el suelo y lanzó un grito de terror.

—Entre, juez, y le contaré una historia de miedo.

Stella Pescott apareció en la puerta luciendo un bonito modelo primaveral. Ella también lanzó un grito, pero fue pequeño.

Jim acudió rápidamente a su lado y salió con ella del vestuario.

—Stella, vas a saber muchas cosas.

Le contó la historia relacionada con Cronin y cuando hubo acabado, Stella lo miró sonriente, las pupilas brillantes.

—Jim, es usted magnifico…, y me gusta mucho ese rastro de bigote que tiene en el labio.

—Pero resulta que usted soñó con un esposo que no tuviese bigote.

—Sí, eso es cierto. —La joven dio un suspiro—. Aunque ahora he cambiado de opinión.

—¿Eh?

—La talla ideal para mi esposo es de 1,72, el color de sus ojos azul y… lo prefiero alegre y divertido.

—¡Stella…!

El joven fue a besarla, pero se detuvo observando a los seis hombres que estaban en uno de los palcos destinados al público. Seis hombres de fúnebre indumentaria. Los seis estaban vueltos mirándolo a él.

El juez Jaddox salió del vestuario gritando:

—¡Todo el mundo a sus puestos! ¡Voy a dar inmediatamente la salida a la carrera de los diez mil dólares!

—¿Qué te pasa, Jim? —preguntó Stella.

—Nada, nena. Vuelve a tu sitio.

—Está bien, pero déjame que te desee suerte.

Lo besó suavemente en los labios y se apartó de él con una sonrisa.

Max salió del vestuario con mucha alegría, hinchando los pulmones de aire.

Jim lo tomó por la cabeza y se la volvió para que no pudiese descubrir a los seis hombres de pistolera baja que estaban en el palco.

—Vamos, Max. Recuerda lo que significa ese premio. Tú primero y yo segundo para que Alex pueda cobrar su boleto doble.

—Corriente, muchacho.

Poco después, los nadadores estaban situados en los puntos de salida.

El público que llenaba a rebosar las tribunas lanzó un; rugido.

El juez Jaddox tuvo que esperar a que se hiciera un relativo silencio. Alzó la mano en la que esgrimía el revólver y apretó el gatillo.

Sonó el disparo y trece campeones se arrojaron al agua, iniciando la famosa carrera de los dos mil metros de Lincolville.

Los miles de espectadores se pusieron en pie. Había grupos con banderas de distintos Estados.

Colorado, una vez más, no había mandado representación, pero como Jim y Max pasaban por tales, un grupo de oriundos de Colorado los vitoreaban hasta enronquecer.

Jackson Miranda y Rally Chamban iban a la cabeza porque habían hecho una salida fulgurante. Cuatro metros atrás braceaban Max y Jim junto a Ricky Tiburón. Los demás competidores iban perdiendo terreno por segundos.

Stella se estaba comiendo la sombrilla.

El viejo Alex, al ver que Jim y Max se encontraban tan atrás, sacó el frasco de jarabe y empezó a empinar el codo, sin que hubiese tosido ni una sola vez.

Jackson Miranda y Rally Chamban estaban llegando a la boya que señalaba los mil metros. Dieron la vuelta vertiginosamente y emprendieron el regreso.

Jim alzó la cara del agua cuando vio que Max se retrasaba un poco.

—¿Qué te pasa, Max? ¡Has de ser el ganador!

—Han sido demasiadas emociones, Jim.

—Todavía te falta pasar por la última, muchacho.

—¿A cuál te refieres?

—Los Seis Dedos del Diablo.

—No me lo nombres o me ahogo.

—Están en el cuarto palco.

Max miró hacia aquella parte y lanzó un alarido.

—Sólo hay una solución, Max —dijo Jim.

—¿Cuál?

—Si llegamos los primeros a la meta se lanzarán sobre nosotros centenares de personas, y ésa será la mejor barrera que podamos interponer entre ellos y nuestra piel.

Apenas Jim dijo eso, Max empezó a mover brazos y piernas a una velocidad increíble.

Por unos momentos, el público creyó que uno de los nadadores salía escupido del agua y horizontalmente, manteniéndose a ras de la superficie, volaba impulsado por un artefacto invisible.

Jim tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para poder seguir a Max.

Pasaron junto a Jackson Miranda y Rally Chamban. Los dos nadadores que hasta entonces habían ido en cabeza, interrumpieron sus movimientos, asombrados, al ver cómo corrían aquellos dos individuos.

Max, cuyo cuerpo era un conglomerado de huesos y músculos, no cesó en sus vigorosas brazadas ni cuando estaba ya encima de la meta.

Embistió con la cabeza en uno de los pivotes que sostenía la plataforma llena de público que lo vitoreaba, y la partió como un mondadientes.

Jim logró atraparlo por un pie deteniendo su marcha.

—¡Ya llegamos, Max! ¡Aprisa, arriba!

Max trepó el primero y luego Jim. Tal como había anunciado éste, docenas y luego centenares de personas se lanzaron sobre ellos para abrazarlos.

De pronto, los dos compañeros se sintieron alzados al aire, sobre los hombros de los entusiastas.

—¡No! —gritó Max—. ¡Esos tipos nos darán el premio…! ¡Y no fallarán!

Pero todos sus forcejeos resultaron inútiles y él y Jim fueron levantados.

Comenzaron a pasearlos hacia los palcos y Max quedó aterrorizado viendo que iban derechos hacia el lugar donde se encontraban Los Seis Dedos, que parecían un grupo escultórico: las caras serias, los brazos colgando a lo largo de los costados…

—¡Tu pistola. Jim! ¡Saca tu pistola!

—Lo único que puedo disparar contra ellos es un buche de agua de la que tragué.

De pronto, el tercer hombre del sexteto a contar por la izquierda, levantó una mano.

—¡Párense! —ordenó a los hombres que llevaban en volandas a los vencedores.

Como por arte de magia, los entusiastas se detuvieron.

Max fue a gritar, pero ya no le quedaron fuerzas.

—Jim Prather y Max Osell —dijo el hombre.

—Sí, muchacho, tontos nosotros —asintió Jim.

—Nos hicieron correr mucho, amigos… Pero al fin les alcanzamos. Nadie se nos escapa. Nadie. Por eso nos comisionaron este trabajo… Nos pagaron quinientos dólares por cabeza y ahora vamos a cumplir nuestro encargo… ¿Se acuerdan de Anna Lacy? Max le vendió el plano de una mina…

Max sintió que se desmayaba. El había sido el autor de aquello, pero Jim no lo sabía. A él le habían colocado el plano de una supuesta mina de oro por la que había pagada cinco dólares. Un tipo le dijo que lo habían engañado miserablemente y se lo probó preguntándole cómo iban a vender le una mina de oro por sólo cinco pavos. Max aceptó el argumento, pero tenía mucha hambre y, entonces, se le ocurrió revender el mapa. Se lo largó a una girl llamada Anna Lacy, por un dólar, con lo que pudo comer aquella noche en que Jim estaba enseñando astronomía a una chica morena.

—Sí, amigos, son ustedes unos hombres afortunados. Anna Lacy encontró su mina por valor de cerca de un millón de dólares. Anna sabía que usted y Jim eran inseparables, de modo que decidió beneficiarlos por igual. Pónganse en contacto con ella. Ya saben cuál es su pueblo. En cuanto Anna reciba sus noticias, les mandará veinte mil dólares… a cada uno.

Max y Jim no movían un solo músculo del rostro.

El tipo que había hablado sacudió la cabeza y dio media vuelta.

—Vamos, muchachos —dijo a sus compañeros—. Misión cumplida.

Sonó otro rugido, e inmediatamente, los hombres que llevaban en hombros a Jim y Max prosiguieron su vuelta triunfal.

Jim, al llegar frente al palco donde se encontraba Stella, la vio agitando la mano con alegría incontenible.

El viejo Alex lanzaba al aire los nombres de Jim y Max, esgrimiendo por el cuello la botella de jarabe que se había recetado completa.

Max reía saludando al público con los brazos en alto.

Jim se las arregló para desembarazarse de los hombres que lo sostenían y trepó rápidamente junto a Stella.

—Nena —murmuró.

La joven se pasó la lengua por los labios y dijo:

—No lo olvide, señor Prather…, ha de pasarme la mano por la cintura.

Jim hizo lo que ella quería, y sus bocas quedaron unidas por un beso.

FIN