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1.a edición: 2002

© Keith Luger

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-1001-7

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 10.405-2002

CAPITULO PRIMERO

Aquella ciudad se había convertido, casi de la noche a la mañana, en una competidora de Kansas City o de Nueva Orleáns. Lo que poco antes había sido un conglomerado de casas, albergaba ahora a miles y miles de habitantes y todos los días llegaba gente nueva, mujeres de vida alegre, charlatanes, tahúres, individuos que manejaban con facilidad el revólver

Pero hubo un día, el más importante de todos, en que a la ciudad llegó un nuevo tipo de delincuente, el supuesto hombre de negocios que, en realidad, encubría a un auténtico pistolero, pero que, a su juicio, no debía llenar su bolsa con el robo descarado, sino mediante negociaciones.

Y ese hombre dio lugar a una historia, que también fue distinta a todas.

* * *

Robert Arthur, ranchero de la comarca del Pecos, estrechó la mano del sheriff de Abilene, James Malley.

—¿Hizo buen viaje, señor Arthur?

—Sí, sheriff, no pudo ser mejor. Ya me han dicho que hizo usted una limpieza de gentuza de la ciudad.

—Mis dos ayudantes y yo trabajamos duro para darles oportunidad de que ustedes celebrasen aquí su convención. De todas formas, deben estar atentos. A pesar de nuestros esfuerzos, siempre habrá personas que quieran ganarse unos dólares sin mucho esfuerzo. Usted ya me entiende...

—Se refiere a los estafadores.

—Sí, señor Arthur, esos tipos que inventan la mar de cosas para sacar dinero. Algunos tienen ingenio. Por ejemplo, hay un tal Floyd White que es el mismísimo demonio.

—Un truquista, ¿eh?

—Yo diría que es de primera categoría, señor Arthur. Ha hecho cosas verdaderamente espeluznantes. Hace apenas seis meses, Floyd White vendió el Ayuntamiento a un tipo de Orleáns.

Robert Arthur soltó una carcajada.

—Eso fue bueno.

—Líbrese de Floyd White, señor Arthur.

—Tengo buen ojo para distinguir a los farsantes, sheriff. Si me lo echase a la cara, Floyd White no tendría que hacer nada conmigo. De todos modos, deme su descripción, sheriff.

—Es rubio y está por los treinta años, cara simpática, pero lo peor de él no es su fachada, sino su lengua. Cuando se pone a hablar, parece un tipo importante.

—No tiene que preocuparse por mí, sheriff.

—Está bien, seguiré mi ronda. No me gustaría que alguno de ustedes acudiese a mi oficina con lloros. Ya sabe mi lema, el mismo de los doctores, prevenir es mejor que curar.

Los dos hombres se encontraban en el vestíbulo del hotel Pacífico.

En aquel momento alguien tropezó con Arthur.

El ranchero se tambaleó un poco y se volvió furioso, pero al ver a una dama se quedó con la boca abierta.

Nunca había visto una joven como ella. Era rubia, de rostro bellísimo, en el que destacaban unos ojos grandes, verdes, de sedosas pestañas.

Se cubría con un elegante vestido que la ceñía mucho, marcando con nitidez sus redondeadas formas.

Pero lo más tremendo del caso era que la chica poseía un busto, una cintura, unas caderas y unas piernas de ensueño.

—No lo vi, señor...

—Robert Arthur, para servirla. Pero no tiene que disculparse. La culpa la tuve yo por estar donde no debía.

—Oh, es usted muy amable.

La joven sonrió a Arthur de una forma encantadora y se dirigió al restaurante.

—Demonios, sheriff, ¿quién es ella? —preguntó el ranchero siguiendo a la joven con los ojos.

—Nunca la había visto antes. Quizá forme parte de la compañía que llegó hoy.

—Caramba, una actriz.

—No es seguro que lo sea.

—Bueno, sheriff, ya nos veremos luego.

Robert Arthur se dirigió con paso rápido hacia el restaurante.

El maître le salió al paso.

—Buenas tardes, señor Arthur. Le he reservado una mesa.

—Gracias.

El maître y Arthur fueron hacia el fondo.

El ranchero miraba de un lado a otro, buscando a la joven con la que había tropezado en el vestíbulo, pero no la vio por ninguna parte.

El maître interrumpió su examen.

—Perdón, señorita, pero esa mesa está reservada. Puede ver el nombre del señor Arthur escrito en un cartón.

Robert Arthur descubrió entonces a la joven. Era justamente la persona a la que el maître se refería.

Ella parpadeó mirando el cartón que estaba a la izquierda.

—Oh, perdón —dijo levantándose—. No lo había visto. Me iré a otra mesa.

El maître hizo una inclinación.

—Disculpe, señorita, pero tendrá que esperar al segundo turno. Todas las mesas están ocupadas.

Robert Arthur se inclinó sobre la joven.

—Señorita, me sentiré muy honrado si usted continúa aquí.

—Pero si es la suya...

—Yo la invito.

—¿Usted?

—Sí, a menos que haya quedado citada con su marido.

—No tengo marido.

—¿Entonces...?

—Está bien, señor Arthur, creo que no tendré más remedio que aceptar, ya que se me despertó el apetito.

Arthur, sonriente, ocupó una silla al lado de la joven.

El maître carraspeó porque estaba esperando.

La joven pidió sopa de tortuga, solomillo de ternera con puré de patatas y, finalmente, tarta de frambuesas: Arthur hizo su pedido y el empleado se marchó.

—Todavía no conozco su nombre, señorita.

—Orange Thompson.

—Orange..., precioso.

Robert Arthur sonrió. Estaba muy satisfecho. Había tenido suerte. Aquella joven era un fruto en sazón. Recordó al cazador al que, de improviso, se le presenta la pieza, casi sin darle tiempo a disparar. Eso era lo que le había pasado a él. Orange había aparecido ante sus ojos como salida del sombrero de copa de un mago. Eso le hizo recordar las palabras del sheriff con respecto a que la joven pertenecía a la compañía teatral que se disponía a actuar aquel mismo día en Abilene.

—Le apuesto lo que quiera a que sé su oficio, Orange.

—¿De veras? ¿Es usted aficionado a predecir el futuro?

—Un poco.

—Oh, es maravilloso —le sonrió Orange.

—Pero me tiene que dar la mano.

—Claro —dijo ella.

Robert apretó la diestra de la rubia. Era una mano tibia, suave, fina.

—Usted trabaja en un escenario, Orange...

—¡Dios mío!

—¿Me equivoqué? —exclamó Arthur poniéndose serio.

—Oh, no, todo lo contrario. Acertó usted.

El ranchero dio un suspiro de alivio.

—Diga más cosas de mí, señor Arthur.

—Está usted sola en el mundo.

—Es cierto, completamente sola —la joven bajó la mirada.

Arthur se dijo que todo marchaba de primera.

—Ha tenido una vida difícil.

—No se lo puede imaginar, señor Arthur.

—Su corazón está solitario... Nunca tuvo cariño.

—Señor Arthur, hasta ahora está hablando usted del pasado. Hábleme del futuro.

—Ah, su futuro es otra cosa.

—¿De veras?

—Una persona se va a preocupar mucho de usted. Alguien que también posee un corazón solitario... Sí, un hombre que hasta ahora nunca pudo depositar su afecto en otra persona porque no encontró su alma gemela.

—Ya sé de quién está hablando —le interrumpió Orange.

—¿De quién?

—De usted mismo.

El ranchero no pudo decir nada porque en aquel momento llegó el camarero con el servicio.

Comieron en silencio durante un rato.

—¿La he molestado? —preguntó Arthur.

—En absoluto. Dijo cosas muy bonitas.

Robert continuó comiendo. Estaba cada vez más nervioso. Desde luego, la pieza estaba lista para cobrar, pero ¿daba ya el último paso?

—Orange...

—Dígame —repuso ella distraídamente, mientras atacaba el solomillo.

—¿Tomará una copa de whisky en mi habitación?

Las mejillas de la joven se colorearon.

Arthur apretó los maxilares. Pero ¿qué clase de bruto era él? Lo había echado todo a perder. Era un cazador estúpido. Ya había espantado la pieza.

—Sí, señor Arthur —contestó ella con los ojos puestos en el mantel.

Arthur creyó que el corazón le iba a saltar del pecho. Tal era su emoción y sorpresa.

—¿Ahora?

—Déjeme que coma el postre.

De buena gana, Arthur se hubiese reído de sí mismo. Aquella joven sabía de la vida más que él. ¿Cómo no había tenido en cuenta que Orange trabajaba en una compañía de teatro? Tenía poca experiencia respecto a las actrices, pero había oído hablar mucho de ellas como mujeres fáciles, y allí estaba Orange Thompson para probárselo.

Orange ya había despachado la tarta de frambuesa.

—Cuando usted quiera, Robert.

¡Y le había llamado Robert!

Demonios, estaba en su buena racha.

Pagó el importe de la comida y tomó a la joven del brazo.

Subieron la escalera y entraron en la habitación.

Arthur tragó saliva. ¿Qué venía ahora...? Demonios, cuanto más pronto empezase sería mejor.

Atrapó a Orange y la besó en la mejilla.

Ella soltó un gritito.

—Pero ¿qué hace?

Robert se apartó de ella.

Pero ahora no podía detenerse.

—Orange, es usted la mujer más encantadora del mundo.

—Gracias.

—La más preciosa, la más bonita...

Arthur se acercó nuevamente a Orange, la cual retrocedió.

—Cuidado, señor Arthur, se puede caer.

Efectivamente, Robert tropezó con la alfombra y cayó al suelo.

Orange se había alejado a tiempo.

Arthur resoplaba como si hubiese hecho una larga carrera.

—Orange —dijo, y su voz se había tornado ronca—. No huya de mí...

—Es usted tan alocado como un muchacho de dieciocho años.

—Esos son los que tengo... Sí, Orange, tú me has devuelto a mi primera juventud.

Se puso en pie y avanzó hacia la muchacha. Ella quiso escapar, pero Arthur la tomó de un brazo. El ranchero quiso besar a Orange y la joven lanzó otro grito.

En aquel momento se abrió la puerta de golpe y una voz tronó:

—¡Apártate de ese hombre, sobrina desnaturalizada!

Arthur brincó sobresaltado y rodó por el suelo.

Quedó a gatas, mirando hacia la puerta, y, súbitamente, la sangre se le enfrió. Allí había un tipo. Podría frisar en los sesenta años, y tenía el porte noble, como los caballeros del Sur, con barba y bigote blancos. Pero lo más impresionante de su figura era la pistola que manejaba con la diestra.

—En cuanto a ti, miserable perro, encomienda tu alma al cielo —exclamó el recién llegado.

—¿Eh?

—Ha llegado tu última hora.

—¡No, por lo que más quiera, no dispare!

—Lo siento. ¡Es la hora de mi venganza!

Arthur se vio perdido.

—¡No dispares, tío Cliff! —dijo de pronto la joven.

—No te metas en esto. Primero lo mataré a él y luego me ocuparé de ti.

—Un momento —dijo Arthur—. ¿Por qué no la mata primero a ella y luego se ocupa de mí?

—¡Bastardo, ésas van a ser tus últimas palabras!

El vejete arqueó el dedo en el gatillo.

La joven gritó:

—¡Tío Cliff, espera!

—Mi honor mancillado no puede esperar. ¡Lo lavaré con la sangre de este gusano!

—Oiga, ¿por qué no la escucha a ella? —sugirió el ranchero.

Clifton titubeó.

—¿Qué tienes que decir, Orange?

—El señor Arthur y yo no hacíamos nada malo. Sólo estábamos jugando.

—¿Y cuál era el juego?

—El de las prendas escondidas.

Arthur, que se había arrodillado en el suelo, cabeceaba asintiendo cada vez que Orange decía una cosa.

Ahora el hombre de la barba clavó sus ojos en él.

—Era eso, un juego..., ¿eh?

—¡Sí, señor, lo juro!

—Eso demuestra que trajo aquí engañada a la pobre niña. Le dijo que iban a jugar cuando sus intenciones eran las más bajas y ruines... ¡No, nadie lo va a salvar de la bala que le voy a meter en los sesos!

Orange gritó:

—¡Te digo que no pasó nada, tío Cliff!

—Porque llegué a tiempo.

—Estoy segura de que el señor Arthur está dispuesto a darte toda clase de disculpas, ¿verdad, señor Arthur?

—Desde luego —exclamó Robert—. Le pido perdón, tío Cliff. Le aseguro que no tema ninguna intención de manchar su honor y, si alguien lo ha manchado, aquí estoy yo para lavarlo...

—¿Cree usted que con palabras basta? Usted no es de nuestra clase; y me estoy refiriendo a los rancheros que creen que, porque tienen dinero, lo pueden atropellar todo. Piensan que porque una familia aristócrata haya venido a menos y se encuentre en la pobreza, pueden aprovechar la ocasión, reírse de nuestro glorioso pasado...

—Oiga, señor tío Cliff, me hago cargo de todo... quiero decir que... Bueno, no lo tome a mal, pero si se pudiese arreglar con unos cuantos billetes.

Los ojos del viejo parecieron ir a salir de las órbitas.

—¿Qué está diciendo, insensato?

—Oh, perdón, yo no...

El viejo le interrumpió con una escalofriante carcajada.

—¿Lo has oído, querida? Ya habló del vil metal, del asqueroso dinero... Piensa que porque estamos arruinados vamos a inclinar la cabeza ante él, que nos va a humillar, que nos va a pisotear...

—Perdone, tío Cliff —susurró Arthur—, yo no quiero pisotear a nadie. Sólo era una sugerencia...

—Claro, una sugerencia para librarse de nosotros —el viejo miró hacia el techo—. Guillermina, celebro mucho que estés ahí arriba para que no puedas ser testigo de este terrible golpe del destino —bajó la mirada y la clavó en Arthur—. ¿Cuánto?

—¿Está bien con doscientos dólares?

—Pero ¿qué dice, esperpento? ¡Ahora sí que se ganó la bala en la cabeza!

—¡Trescientos!

—Voy a darme el gustazo de verlo en el ataúd podrido de billetes.

—Quinientos.

—Trato hecho.

El ranchero se puso en pie, sacó una cartera del bolsillo de la chaqueta y de ella un grueso fajo de billetes.

—Aquí tiene los quinientos, tío Cliff.

El viejo titubeó.

—Todavía no sé si debo aceptarlos.

—Claro que debe.

—Es muy duro para mí haber llegado a mi edad... Antes de la guerra yo era un hombre respetable, dueño de enormes posesiones en Georgia... Trescientos esclavos trabajaban para mí en mis campos de algodón... Era dueño de todo un mundo y, ¿qué soy ahora...? Oh, no, señor Arthur, guárdese su dinero y le pegaré la bala...

—Oiga, ¿qué le parece si agrego cien más?

—Conste que se lo admito porque no quiero que en su casa haya un día de duelo.

Arthur ya había agregado los cien dólares y el vejete dio un tirón a todo el fajo.

—Orange, ven a mi lado.

—Tío, por favor, no me castigues...

—Recibirás una docena de azotes en la espalda.

—¡Oh, no, tío...!

—Es la ley de la familia...

Arthur imploró:

—Hombre, no haga eso con la pobre chica. Si es la mar de mona...

—Señor Arthur, cierre la boca o pensaré que su juego de prendas había llegado demasiado lejos.

—¡Ya estoy callado!

Orange, sumisa, fue al lado del abuelo y éste la tomó de la mano.

—Por fortuna, hemos dado con un caballero. Pero ¿qué pasará el día menos pensado, cuando tengas la mala suerte de caer en manos de un tipo grosero y ruin y tan pobre como las ratas...? ¡A ése sí que me lo cargo...! Vamos, Orange, a casa.

Los dos salieron de la habitación, mientras Robert Arthur exhalaba el aire de sus pulmones.

Orange y su acompañante caminaron hacia la escalera y ganaron la calle.

Poco después, entraban por la puerta trasera del hotel el Cuervo.

Se introdujeron en la habitación siete y entonces tío Cliff se despojó del sombrero, de la barba y del bigote.

Los dos se echaron a reír.

—Seiscientos dólares de una sola sentada, pequeña.

—Resultó muy divertido, aunque pasé un gran susto, Floyd. Conocí a Robert Arthur cuando él estaba hablando con el sheriff.

El rostro de Floyd se ensombreció.

—Debemos tener cuidado con ese sheriff porque es un hueso duro de roer.

—¿No sería mejor que desistiésemos, Floyd?

—Ni hablar. Ya tenemos mil dólares porque hoy nos salió dos veces bien el truco —Floyd tomó a la joven por los brazos—. Lucy, un primo más y habremos terminado la dura jornada.

—Estoy un poco cansada.

—Pues debes hacer un pequeño esfuerzo. Recuérdalo, Lucy. De Abilene nos marcharemos a California. Allí se nos ofrecerá un gran campo para poner en práctica nuestras ideas. Y tú ya sabes que para ese viaje necesitamos mucho dinero.

—Está bien, Floyd, ¿quién es la próxima víctima?

—Así me gusta, nena, que seas comprensiva —sonrió él y la besó en la mejilla—. Nuestro caballo blanco de turno se llama Marcus Stone. Se aloja en el hotel Mandrágora. Es un ranchero del río Concho y tiene más dinero que Robert Arthur. Voy a sacarle un pellizco de mil dólares.

—¿Cómo es él?

—Un tipo rechoncho, barrigudo...

—Floyd, ¿por qué me buscas siempre tipos feos?

—Porque soy un tipo muy celoso.

—Eh, cuidado, Floyd. Hemos quedado en que tú y yo somos únicamente dos socios.

—Sí, pequeña, somos los mejores socios del mundo, pero siempre me dije que se debe combinar el trabajo con el amor.

—Déjate de payasadas. ¿Cómo he de entrar en contacto con él? ¿He de tropezar como con Arthur?

—No, aquí no tendrás que trabajar nada. Ya te lo arreglé.

—¿Qué quieres decir?

—Verás, Marcus Stone, lo mismo que la mayoría de los hombres que han llegado a los cincuenta años, es un sinvergonzón que viajó a Abilene para acudir a la reunión de rancheros. Pero también quiere divertirse en sus ratos libres. Lo primero que hizo al llegar al hotel Mandrágora fue hablar con un empleado muy granuja que se llama David Ashley... Stone le pidió a Ashley que le mandase diversión. Ashley y yo nos llevamos bien porque, de vez en cuando, le proporciono la oportunidad de ganar unos dólares. De modo que Ashley se dirigió a mí. Y ya lo tienes todo,

—Eso quiere decir que Ashley conoce tu estratagema.

—Bueno, sí, pero eso no importa porque Ashley no es un voceras.

—Así que todo está preparado.

Floyd sacó un reloj del chaleco.

—Tienes que irte en seguida o llegarás tarde. Ashley acordó con Stone que le mandaría a la chica dentro de media hora.

—Deja que me cambie de vestido al menos. Este quedó un poco arrugado después de pasar por las manos de Robert Arthur.

—Yo te ayudaré —dijo Floyd, y se dispuso a desabotonarle el vestido por la espalda, pero Lucy le apartó las manos de un zarpazo.

—Floyd, vas a ser un buen chico. Ponte tu bigote y tu barba y bebe un trago mientras me cambio.

Floyd dio un suspiro, diciendo:

—¿Cuándo te convencerás de que mis intenciones son las mejores...?

—Para ti, claro.

Floyd White se echó a reír.

CAPITULO II

Marcus Stone guiñó un ojo a su capataz Frank Joyce.

—Ahora será mejor que te marches, Frank.

—Quería hablarle del monopolio.

—No es un buen momento, Frank.

—Pero usted debería convencerse de que es lo mejor. Si no entramos en el monopolio, usted se arruinará.

—Oye, Frank, te he dicho ya un montón de veces que ese monopolio se puede ir al infierno. Siempre fui un ranchero independiente y lo continuaré siendo hasta que me muera.

—Eso quiere decir que mañana votará en contra...

—Claro, y me extraña que lo hayas dudado un momento.

—Señor Stone, le pido que reconsidere los argumentos en favor del monopolio. Usted y otros siete rancheros formarán parte de él... Juntos dominarán el mercado de las reses. Sus precios repercutirán en todo Texas.

—Claro, arruinando a los pequeños rancheros.

—Es ley de vida, señor Stone. El pez gordo se come al chico.

—Frank, te he dicho que no quiero oír hablar de eso. Y ahora, me vas a dejar en paz. He quedado citado con una chica.

—¿Una chica?

—Tengo ganas de echar una cana al aire. Si deseé llegar a Abilene no era por asistir a la convención para dar mi voto negativo, sino por divertirme un rato.

—Como usted quiera, señor Stone.

—Hasta mañana, Frank.

Frank emitió un gruñido y salió de la habitación de su jefe. En el corredor le esperaba un hombre larguirucho que respondía al nombre de Donald Hunter.

—¿Qué te pasa, Frank? Cualquiera diría que acabas de ver a un muerto.

—No resultó.

—¿Quieres decir que Stone no entrará en el monopolio?

—No, no entrará.

—Eso significará también tu ruina, Frank. El jefe no te dará el cargo que te había prometido.

Frank apretó los labios con fuerza.

—He deseado ese cargo con todas mis fuerzas y no voy a dejarlo escapar. No, Donald, he trabajado mucho durante toda mi vida y ahora ha llegado el momento de sacar el fruto. No voy a dejar que un estúpido ranchero eche abajo mi plan.

—¿Y qué vas a hacer?

—Ya lo tengo pensado.

—¿A qué te refieres?

—Nos vamos a cargar a Stone.

—¿Qué?

—Ya lo has oído, muchacho.

—Pero, si le metemos un par de balas, se sabrá que somos nosotros.

—No, no se va a saber.

—Entiendo, el señor Stone va a salir a la calle, lo esperamos en cualquier callejón y, cuando pase, le servimos el plomo.

—No, tampoco serviría, entre otras cosas porque el señor Stone no va a salir de su habitación.»

—Entonces, que me maten si te comprendo.

—Verás, Donald, es bien sencillo. Nuestro patrón espera a una chica.

—¿A quién?

—No lo sé, ni me importa, pero debe ser una girl El viejo tiene ganas de divertirse. Fue lo que él dijo y yo le voy a dar diversión de veras.

—Continúa.

Frank sacó un pequeño sobre del bolsillo.

—Le vamos a dar veneno.

—¿Es eso?

—Sí. Lo compré en el camino porque supuse que el señor Stone no daría su brazo a torcer con respecto a lo del monopolio, y ya ha llegado la emergencia.

—¿Cómo se lo vas a dar?

—En el whisky, pero me haces falta tú para proponer un brindis. Anda, vamos.

Frank guardó el sobre en el bolsillo y entró en la habitación de Marcus Stone seguido de Donald.

El ranchero se estaba perfumando la cabeza frente al espejo.

—¿Qué pasa, Frank?

—Buenas noticias, señor Stone —repuso Frank sonriente—. Donald me acaba de decir que mañana venderemos nuestras reses a un dólar cincuenta más de lo que habíamos calculado.

—¿Quién es el comprador?

—Rupert Lorigan. Esto hay que celebrarlo, señor Stone. El viaje va a ser un éxito, ya se lo advertí.

—Pero tú dijiste que sería un éxito por lo del monopolio.

—Ya olvidé eso. Bien pensado, creo que tiene usted razón.

—Celebro que hables así, Frank. Había pensado que tendría que prescindir de ti.

Los ojos de Frank chispearon furiosos. De buena gana le hubiese dicho: «Yo soy quien va a prescindir de ti, viejo loco.» Pero en su lugar dijo:

—Esto merece un brindis, ¿no le parece, patrón?

—Yo ya estaba bebiendo —dijo Stone, y señaló el vaso de whisky que había sobre la mesilla de noche—. Ya sabes que quiero encontrarme en forma para cuando venga la chica. Por cierto, no debe tardar mucho.

—Bueno, nosotros haremos el brindis por el buen éxito del negocio y nos marcharemos.

—No hay más vasos.

—No se preocupe, Donald y yo beberemos en la botella.

Frank se dirigió hacia la mesilla de noche, donde estaba el frasco.

Donald comprendió que tendría que distraer unos momentos a Marcus Stone.

—Eh, patrón —dijo rascándose una oreja—. Quería hablarle de los pastos de la Llanura Baja.

—¿Qué pasa con la Llanura Baja?

—Usted dijo que tendríamos pastos hasta el otoño, pero creo que se equivocó. La hierba no creció por el sur debido a la sequía. Cuando lleguemos allí, las reses acabarán con todo el pasto en una semana.

—Creo que no observaste bien la Llanura Baja, Donald. Yo estuve allí la semana pasada y vi que la hierba estaba alta y espesa. Creo que entiendo un poco más que tú de eso, y te apuesto doble contra sencillo a que nuestras reses pueden pastar allí hasta el final del otoño, como había previsto.

Frank Joyce ya había vertido el veneno en el vaso. Se volvió con éste y con la botella.

—No piense ahora en los negocios, señor Stone —le entregó el vaso y levantó la botella—. Por usted y por el rancho La Esperanza.

Bebió un trago del frasco, pero se dio cuenta de que Stone todavía tenía el vaso en la mano.

—Beba, señor Stone.

—Será mejor que os larguéis antes de que venga la chica.

—Desde luego.

Stone bebió un trago del vaso.

—Que se divierta con la chica, patrón —dijo Frank Joyce.

—Gracias, muchacho.

Frank y Donald salieron de la habitación y, ya en el corredor, se miraron sonrientes.

—Ahora todo marchará de primera —dijo el capataz.

Mientras bajaban la escalera, se cruzaron con una joven, rubia, muy bonita.

Donald encanutó los labios.

—Demonios, si ésta es la muchacha, el viejo va a pasar sus últimos minutos muy divertido...

Lucy llamó a la puerta que le había señalado el empleado que encontró abajo y que respondía al nombre de David Ashley.

—Adelante —oyó una voz varonil.

Pasó al interior y vio un hombre junto al espejo. Tenía un vaso de whisky en la mano.

—Buenas tardes, soy Yolanda.

Stone estaba sin habla porque no había visto una mujer tan atractiva en todos los años de su vida.

—Ponte cómoda, muchacha, como si estuvieses en tu casa.

—Gracias, es usted muy amable.

De pronto, Stone lanzó un chillido comanche.

La joven se asustó.

—Eh, ¿qué le pasa?

—Eres la chica más linda de Texas.

—Bueno, pero no hace falta que se ponga así.

Marcus Stone había desorbitado los ojos. Parecía un loco. Bebió de un trago el contenido de su vaso y arrojó éste contra la pared, haciéndolo añicos.

Lucy se quedó paralizada.

—Cielos, está usted ebrio.

—No, pequeña, pero me siento otro hombre. Y eres tú la causante de ello.

—Entonces, haremos una cosa. Me marcho y volverá a ser usted el que era.

Diciendo esto, Lucy, que había cobrado miedo, echó a correr hacia la puerta, pero Stone corrió mucho más y la atrapó antes de que pudiese abrir.

—Señor Stone, compórtese como una persona correcta.

—Claro que sí, voy a ser la mar de correcto contigo.

La joven retrocedió en vista de que no podía escapar. Deseó con todas sus fuerzas que Floyd no se entretuviese tanto como con Robert Arthur.

Stone la siguió, siempre con los ojos agrandados;

—Yolanda, soy un hombre generoso.

—Si lo es, déjeme salir.

—Eso ni hablar. Viniste aquí para que tú y yo pasásemos un gran rato y lo vamos a pasar.

—Espere, hombre... Tengo hambre.

—¿Eh?

—He dicho que tengo hambre. ¿Es que no sabe atender a una joven que viene a hacerle una visita a su habitación? Debería tener preparada una buena mesa con pollo, con champaña...

—Pediré todo eso luego...

—¡Yo lo quiero ahora,  o me voy!

Stone seguía andando hacia la joven y ésta continuaba retrocediendo.

Pero llegó un momento en que Lucy tropezó con la pared.

—¡Ya te tengo! —dijo el ranchero, y saltó sobre ella.

Lucy dio un chillido.

Stone interrumpió su salto, aunque quedó muy cerca de ella.

—¿Por qué gritas?

Lucy miró hacia la puerta esperando que se abriese de un momento a otro para dar paso a Floyd White.

¿Qué le pasaba al rubio que no venía?

Stone dio un ronquido y se tambaleó.

—Eh, ¿qué le pasa, señor Stone?

Lucy vio asombrada cómo los ojos de Stone giraban en sus órbitas. De pronto, soltó un grito y se vino hacia delante.

En aquel momento se abrió la puerta y apareció Floyd bajo su disfraz de caballero de Georgia. Respiró profundamente y dijo:

—¡Apártate de ese hombre, sobrina desnaturalizada!

Lucy trataba de quitarse de encima a Stone, pero no podía porque había caído en mala posición, debajo de él.

—¿Es que no me has oído, Yolanda? —dijo Floyd continuando la representación de su papel—. Y tú, miserable perro, encomienda tu alma al cielo.

Lucy pegó un empujón a Stone y éste rodó por la cama y quedó tendido, boca arriba.

—Eh, Yolanda —dijo Floyd—. ¿Es que el tipo es sordo?

Lucy no pudo contestar porque estaba recuperando aire.

Floyd señaló a Stone con el revólver.

—¡Reza porque ha llegado tu última hora...! ¡Es la hora de mi venganza...!

Al fin, Lucy recuperó el habla:

—No te canses, Floyd. El no te oye. Pero no está sordo, sino borracho. Ha perdido el conocimiento.

—Maldita sea, no puedo consentirlo... Le despertaremos.

—Será mejor que nos vayamos.

—¿Y abandonar el botín?

—Son gajes del oficio. Unas veces sale bien y otras mal, y ahora salió mal.

—No seas tonta y espera. En un momento despierto al fulano.

Floyd había descubierto un jarrón con flores. Dejó caer éstas en el suelo y volcó el contenido del jarro sobre la cabeza del ranchero.

Pero eso no sirvió para nada.

Entonces, Floyd metió el revólver en la funda, se agachó sobre Stone y empezó a palmearle la cara.

—Despierte, hombre, que no es para tanto... Abra los ojos y vea qué linda chica le tocó en suerte... Si es un sol de mujer, hombre.

—Creo que la atrapó tan grande que no podrás despertarle ni con un trueno —comentó Lucy.

—No sería mala idea —dijo Floyd, y sacó el revólver.

—Eh, cuidado, a ver si le matas.

—Sólo dispararé junto a su oreja.

—Sí, y entonces vendrá el sheriff.

—Tienes razón.

Lucy dio un chillido.

—¿Qué te pasa? ¿Has visto un ratón? —exclamó Floyd.

Pero Lucy no había visto un ratón. Estaba mirando la cara de Stone.

—Tiene los ojos abiertos, Floyd. Si estuviese sin sentido, debería tenerlos cerrados.

Floyd se quedó de muestra.

Finalmente se inclinó sobre Stone y apoyó la oreja en el pecho de Marcus. Al alzarse, parpadeaba mucho.

—¿Qué pasa, Floyd? —preguntó la bella Lucy en un susurro.

El rubio tragó saliva.

—Querida, salgamos de aquí cuanto antes. Este hombre está muerto.

Ahora le llegó el turno a Lucy de abrir la boca.

—¿Está..., está muerto?

—De la cabeza a los pies.

—Oh, no...

—Sí, Lucy. Y ya no se puede hacer nada por él.

En aquel momento, se abrió la puerta y un hombre dijo:

—¡Quédense quietos o me pongo a repartir plomo!

CAPITULO III

Floyd White se puso en pie de un salto.

—Eh, amigo, baje ese revólver.

—No puedo.

—¿Qué pasa? ¿Le dio un ataque de parálisis?

—Muy chistoso, pero el ataque le va a dar a usted cuando le meta una bala en los intestinos si trata de huir.

—¿Quiere decirme quién es usted?

—Frank Joyce, el capataz del señor Stone.

Ahora, por detrás de Frank, apareció el cow-boy llamado Donald Hunter.

Lucy estaba sentada en la cama, el rostro muy pálido, sin atreverse a intervenir.

—Señor Joyce, he venido aquí para defender el honor de mi sobrina —dijo Floyd.

—No me diga.

—El señor Stone había citado aquí a Yolanda... Yolanda es mi sobrina, señor Joyce... Somos una familia venida a menos, pero antaño fuimos poderosos terratenientes.

—Sí, con negros.

—¿Cómo lo sabe...?

—Intuición.

—Sí, teníamos trescientos esclavos que trabajaban en nuestras plantaciones de algodón... Es mi honor lo que estaba en juego aquí, señor Joyce. Por eso me llegué a esta habitación donde se iban a mancillar dos siglos de historia. Sépalo de una vez, señor Joyce, el apellido Sceley ha sido siempre respetado.

—Donald —dijo Joyce haciendo caso omiso de lo que discurseaba su interlocutor—. Llégate a ver lo que le pasa al patrón.

—Sí, capataz. Ahora mismo.

El rubio interrumpió el paso de Donald.

—Pero si no le pasa nada —sonrió—. Sólo está un poco ebrio... Pero es natural que un hombre se maree viendo las curvas de mi sobrina, quiero decir la cara de mi sobrina.

—Apártese de ahí, abuelo —Joyce saltó a un lado y siguió apuntando a Floyd—. Deje que el cow-boy cumpla la orden que le di, o aprieto el gatillo.

Ante esa amenaza, Floyd tuvo que apartarse y Donald se acercó a la cama, tomó el pulso de Stone y exclamó:

—Dios mío, está muerto.

—¿Eh? —exclamó el capataz.

—Ya lo ha oído...

—Sí, ¿eh? Anda, Donald, vete a por el sheriff.

—Eh, un momento —intervino Floyd—. Nosotros no tenemos nada que ver con el sheriff.

—Ustedes han matado a mi patrón.

—¿Nosotros?

—Sí, y ya imagino el motivo, para robarle.

—Pero ¿de qué está hablando...? ¿Yo, un caballero de Virginia, robar...?

—Tengo la impresión de que usted es tan caballero de Virginia como yo japonés.

—Bueno, si busca en su árbol genealógico a lo mejor se lleva la sorpresa.

—Ande, siga gastando bromas, pero hay un proverbio que dice que quien ríe el último reirá mejor. Donald, a por el sheriff.

—Sí, señor.

Donald echó a andar hacia la puerta.

Floyd gritó de nuevo:

—¡Un momento, capataz! Le juro que no tenemos nada que ver con esto, ¿verdad, Yolanda?

La joven estaba confusa. Los acontecimientos habían ocurrido muy aprisa. Meneó la cabeza en sentido negativo.

—No —pudo decir casi repitiendo las palabras de Floyd—. No tenemos nada que ver con esto.

Pero Donald había salido de la habitación en busca del representante de la ley.

El capataz soltó una risita.

—Se la pudieron pegar al señor Stone, pero no a mi

—¿Qué quiere decir?

—En primer lugar, usted no es el hombre que aparenta. Apuesto a que esa barba es postiza.

—Está manchando mis canas.

—Se le están manchando demasiadas cosas, el honor, las canas... ¿Sabe lo que le digo? Que usted no tiene vergüenza.

—Oiga, señor Joyce, ¿me creerá si le juro que Yolanda y yo no hemos matado al señor Stone? Pero será mejor que ella se lo cuente. Quizá le merezcan más crédito las palabras de una mujer. Anda, pequeña, Cuéntaselo tú.

La joven se mojó los labios con la lengua.

—Señor Joyce, le aseguro que no hemos tenido intervención en la muerte del señor Stone.

—No me diga.

—Seguramente le falló el corazón.

—No espere que me crea eso.

—Le repito que es la verdad... El señor Stone se iba a lanzar sobre mí y, de pronto, pareció como si le hubiesen dado un golpe en la nuca.

—Claro, se lo dio usted.

—En absoluto. No le golpeé.

—Bueno, entonces lo debió matar de otra forma o quizá fue su tío. Pero eso lo sabremos dentro de un rato, cuando venga el sheriff. Y con ello quiero darles un consejo. Será mejor que confiesen.

—Pero ¿qué es lo que tenemos que confesar?

—¿Qué va a ser? Que lo mataron para robarle.

Floyd quiso sonreír afectuosamente.

—Oiga, señor Joyce, ¿por qué no arreglar esto entre nosotros, sin necesidad del representante de la ley?

—¿Qué se le ocurre?

—Aquí tengo quinientos dólares. Son suyos si nos deja marchar.

—¿Sabe lo que ha conseguido, tipo listo? Probarme que estoy en lo cierto, que ustedes son los asesinos.

—Se equivoca.

—Ha tratado de sobornarme.

—Intenté sobornarlo porque las cosas se nos van a poner difíciles si viene el sheriff. Admito que todo está en contra nuestra. Es por lo que le hice la oferta.

—Cierre la boca hasta que llegue el sheriff.

—Es un hombre de ideas fijas, ¿eh?

—Sí, lo soy; especialmente, cuando a alguien se le ocurre asesinar a mi patrón.

Floyd se volvió hacia la joven mostrándole las palmas de las manos.

—Lo siento, nena, pero ya ves que es imposible que convenza a este tipo.

Sólo era una trampa.

Se revolvió saltando sobre Joyce.

Tuvo éxito porque logró sorprenderlo. Le pegó en la mano armada y el capataz tuvo que soltar el revólver lanzando un aullido de dolor.

Los dos rodaron por el suelo fuertemente enlazados.

—¡Huye, Lucy! —gritó Floyd—. ¡Yo me encargo de él!

Lucy titubeó. Nunca se había encontrado en una situación parecida.

Los dos hombres se golpearon salvajemente.

En un momento determinado, Floyd exclamó:

—¿Qué haces ahí, Lucy? ¡Yo te seguiré en cuanto me libre de este tipo!

Lucy ya no esperó más. Salió de la habitación encaminándose hacia la escalera, pero se detuvo antes de bajar el primer escalón.

De abajo le llegó la voz de aquel cow-boy que había tomado el pulso al señor Stone:

—Como le digo, sheriff, ese hombre y esa mujer asesinaron a nuestro patrón. Usted mismo lo va a comprobar ahora.

Lucy se mordió el labio inferior. No podía escapar por la escalera. Dio la vuelta y echó a correr por el pasillo.

Se detuvo indecisa y, finalmente, abrió al azar la primera puerta que encontró y se coló dentro.

La estancia estaba sumergida en la oscuridad y se quedó junto a la puerta. En cuanto oyese que el sheriff y sus acompañante^, entraban en la habitación del muerto, ella trataría de llegar a la calle.

De repente, unas cortinas se corrieron a su espalda.

Lucy se volvió sobresaltada lanzando un gritito.

Junto a la ventana había un hombre que se cubría con una camiseta de una sola pieza, desde el cuello hasta los tobillos. Acababa de levantarse de la cama.

—Ya me pareció oír un ruido —dijo él.

CAPITULO IV

Lucy forzó una sonrisa.

—Buenas noches. ¿Está usted bien?

—Sí, desde luego. ¿Y usted?

—Estupendamente.

El huésped de la habitación, que era alto, de rasgos varoniles, se rascó la cabeza.

—Oiga, dígame ahora que usted pasaba por el corredor y que se le ocurrió entrar para ver mi modelo de camiseta.

—Pues sí, es justamente lo que yo pensé.

—¿De veras?

—Sí, yo pasaba por el corredor y me dije: ¿Qué modelo de camiseta llevará el huésped de la habitación 17?

—Ya —dijo él, cabeceando—. ¿Y qué le parece?

—Muy bonita.

—Celebro que le guste. Me costó tres dólares, pura felpa, muy buena para el invierno. Si le gusta se la puedo dar —hizo un gesto para quitársela.

—Oh, no haga eso, señor.

—¿Por qué no?

—Si se la quita, se quedará sin nada.

—¿Le importaría a usted?

—Claro que me importaría —contestó ella levantando la barbilla.

—Oiga, ¿me quiere contestar a una pregunta? ¿Está usted loca?

—¿Yo loca? ¿En qué lo ha notado?

—Oh, en nada, en nada Es una suposición mía, pero debo estar equivocado Aquí, en Abilene, debe ser cosa frecuente que las jóvenes como usted entren en los hoteles para ver la clase de camiseta que usan los hombres para dormir...

—Aunque le parezca increíble, es así y como ya he visto la suya, me marcho.

—Entiendo, se va a otra habitación para ver a otro huésped. Luego compara las camisetas y elige.

—Sí, señor. Es eso. Y ahora disculpe que le haya despertado.

La joven abrió y se dispuso a salir, pero entró muy aprisa al ver en la puerta de la habitación de Stone a un hombre de espaldas que portaba un rifle.

El desconocido no se había movido del lado de la cama.

—Qué, ¿otra vez aquí? —dijo.

—Sí, señor, ya estoy aquí otra vez.

—Seguramente lo ha pensado mejor y ha decidido que en todos los días de su vida no ha visto una camiseta como la mía.

—Tiene usted toda la razón del mundo, caballero.

—Justicia que me hace.

Aquel hombre echó a andar hacia ella.

Lucy estaba muy nerviosa.

Abrió su bolso y sacó un revólver. Era un arma de cañón corto que ella misma se había comprado para un caso de emergencia. Pero claro, las emergencias eran muy raras. Al representar su número, siempre estaba pendiente de la aparición del rubio. Pero ahora, en aquel caso, estaba segura de que su compañero Floyd White no aparecería. Floyd tenía que entendérselas con 1a ley porque no había podido escapar.

—Si da un paso más, disparo.

El hombre de la camiseta de felpa se detuvo.

—¿Sería capaz de disparar?

—Claro.

—Es usted un poco rara... Señorita, ¿me quiere decir su nombre?

Ella titubeó. Si decía que se llamaba Orange, más tarde aquel hombre podría describirla. Era preferible inventar otro.

—Soy Susan.

—¿Susan que más?

—Susan Smith...

—¿De los Smith, de Pensacola?

—Oh, no. Soy de los Smith de Kansas City.

—Muy distinguidos.

—¿Conoce a mi familia?

—Sí, desde luego. Yo una vez también pertenecí a ella.

—No le entiendo.

—Tuve que salir por piernas de una ciudad. Y justamente allí me hice llamar Smith.

—¿Supone que huyo de alguien?

—Sí, señorita. Creo que eso lo explicaría todo. De lo contrario, usted estaría para ingresar en un hospital de enfermos mentales. Y he decidido que es usted muy mona. Sí, prefiero que sea una fugitiva.

La joven se humedeció los labios.

—Muy bien. Soy una fugitiva.

—¿Y por qué huye?

—De mi tío Samuel.

—¿Y qué quiere de usted su tío?

—Me quiere casar a la fuerza.

—Vaya con el tío Samuel —el hombre echó a andar de nuevo.

—Eh, ¿qué hace usted? Deténgase.

—Sólo quiero hablar con su tío Samuel para decirle la clase de hombre que es por obligar a una chica como usted a casarse con un hombre que no quiere.

—Deténgase o disparo.

—Pero si quiero ayudarla.

—Sólo me ayudará si se está quieto. Ande, dígame, ¿cómo se llama?

—Jackson Keene.

En aquel momento aporrearon la puerta.

Lucy dio un salto y fue a parar a los brazos de Jackson.

La joven miró aterrorizada la puerta.

—¡Abra en nombre de la ley! —se oyó una voz.

* * *

El sheriff de Abilene, James Malley, iba acompañado por el capataz del difunto Marcus Stone, Frank Joyce.

Ya habían registrado tres habitaciones sin resultado.

—No tuvo tiempo para escapar, sheriff —hablaba el capataz—. Le digo que tiene que estar escondida en uno de estos cuartos, y apuesto a que es éste... Todavía no lo han abierto. Esa es una señal de que está ahí.

El sheriff aporreó otra vez la puerta. Miró al empleado que estaba a la izquierda.

—¿Quién se hospeda en esta habitación?

—Jackson Keene.

—¡No!

—Si, sheriff. El mismo, en persona.

El sheriff hizo rechinar los dientes.

—¿Qué pasa, sheriff? —preguntó el capataz—. ¿Quién es Jackson Keene?

—Un peleón, un aventurero, un...

En aquel momento se abrió la puerta y Jackson Keene apareció bostezando. Se cubría con una camiseta de felpa.

—¿Decía algo de mí, sheriff?

El sheriff lo miró con un ojo porque cerró el otro.

—Jackson, ¿desde cuándo está en Abilene?

—Desde hace dos horas.

—¿Y por qué no fue al saloon?

—Porque encontré algo mejor de lo que habitualmente se encuentra en un saloon.

—¿Qué cosa?

—Una mujer divina...

—Paso libre.

—Sheriff, hace más de una hora que ella y yo estamos aquí. No me estropee la fiesta.

—¡He dicho que deje el paso libre, Jackson...! Voy a entrar ahí dentro y, si lo impide, me lo llevo detenido a la comisaría.

—Sus modales dejan mucho que desear, sheriff, pero el cielo sabe que nunca me ha opuesto a la ley.

El sheriff hizo una mueca dolorosa mientras penetraba en la estancia.

El capataz Joyce lo siguió.

El sheriff se detuvo al ver que en el lecho, boca abajo, había una mujer, la espalda desnuda. Permanecía inmóvil, y respiraba acompasadamente como si estuviera sumergida en un profundo sueño.

—Demonios, menuda espalda —ponderó el representante de la ley.

—¿Decía algo, sheriff? —inquirió Jackson.

—Oh, nada. Sólo me estaba fijando en el vestido de ella —señaló la silla donde estaba el vestido.

—Sí, es un bonito vestido.

—Lo que yo me pregunto es si lo he visto en otra parte.

—Bueno —intervino Jackson Keene—, los vestidos femeninos no se diferencian mucho. Los hay a cuadros, a rayas. Y también los hay verdes, rojos, rosas o azules...

—¿Qué tonterías está diciendo, Jackson?

—Sólo pretendía ayudarle con respecto a lo del vestido.

—¿Cómo se llama ella?

—Susan Smith.

El capataz se puso de rodillas en el suelo y se agachó.

—Eh, usted, ¿qué hace? —le dijo Jackson.

—Voy a mirar debajo de la cama.

—No lo consentiré.

El capataz sonrió enseñando unos dientes cortantes como los de un lobo.

—¿Ha oído, sheriff? No quiere que mire debajo de la cama. Seguro que está ahí.

El representante de la ley sonrió benévolamente.

—Jackson siempre se ha entendido con las mujeres.

—Sí, sheriff. Confieso que ellas me han distinguido.

—No he dicho eso. Lo que quiero decir es que siempre les ha echado una mano. Pero se ha metido en un lío. La chica que está debajo de la cama es una asesina.

—No me diga.

—Acaba de matar a un hombre en la habitación número 7.

—¿Cuchillo o revólver?

—Veneno.

—Caramba.

El sheriff señaló debajo del suelo, hacia las patas de la cama.

—Señor Joyce, ya puede mirar ahí abajo. Saque a esa chica.

El capataz gateó hacia la cama y levantó la colcha que colgaba.

—¡Salga de ahí inmediatamente! —ordenó.

Se había hecho un espeso silencio, pero de la cama no salió nadie.

El capataz miró el interior unos segundos, y llegó a meter medio cuerpo debajo de la cama. Luego, se puso en pie y dijo:

—No hay nadie, sheriff.

El representante de la ley volvió a mirar con un solo ojo a Keene.

—¿La vio, Keene?

Keene señaló a la joven que estaba boca abajo.

—¿Cómo quiere que me entretenga con otra mujer teniendo un pimpollo como éste?

La muchacha habló entre sueños.

—Jackson..., Jackson querido, ¿dónde estás...? —movió la mano, soñolienta, buscando a Jackson.

Keene carraspeó suavemente.

—Caballeros, me temo que están ustedes de sobra...

El sheriff rezongó:

—Es usted un tipo suertudo, Jackson.

—Gracias, señor Malley.

El capataz soltó un juramento.

—Todavía debe estar en el hotel.

—No, ya no —dijo el representante de la ley—. Esa mujer ha tenido tiempo de escapar mientras nosotros buscábamos en las habitaciones.

—Hay que hacer cantar al rubio —sugirió el capataz—. El debe saber dónde se encuentra la chica...

—Vamos, hablaremos con él —asintió el sheriff Malley.

Jackson acompañó a sus visitantes hasta la puerta y allí hizo una inclinación.

—Sheriff, yo colaboro con la ley.

—¿Desde cuándo, Jackson? —ironizó el sheriff.

—Usted sabe que desde siempre.

—No haga chistes, y eso me recuerda que todavía no me ha dicho el motivo que le ha traído a Abilene.

—Estoy de vacaciones.

—De vacaciones, ¿eh?

—Sí, señor. Y ya le acabo de dar una prueba de ello —repuso Jackson dirigiendo una mirada al interior de su habitación.

—No me gusta.

—Pues la chica está completa.

—No me refería a la chica, sino a usted y sus condenadas vacaciones... Preferiría verle lejos de Abilene.

—Sheriff, usted no me puede echar.

—No, ya sé que no le puedo echar, pero quizá le eche.

—¿Por qué?

—Si da un paso en falso, sale de Abilene o lo encierro en la cárcel.

—Sheriff, siempre hemos sido amigos.

—Jackson, mañana se celebra en esta ciudad una importante reunión de rancheros. Ya me preocupé de arrojar de aquí a toda la gentuza... Ya sabe, a los peces gordos de la chusma... Pero, naturalmente, por entre las paredes se filtraron los peces más pequeños.

—Gracias por llamarme pequeño.

—No, se equivoca. Usted es gordo. Y eso quiere decir que logró filtrarse... No voy a consentir que haga las cosas que ha hecho otras veces. ¿Lo oye, Jackson?

—Sí, autoridad. Me hago cargo.

El representante de la ley fue a agregar otra cosa, pero cerró la boca como un cepo. Luego dijo:

—Volvamos al cuarto del señor Stone, capataz.

CAPITULO V

Jackson dio un suspiro y entró en su habitación cerrando la puerta.

Se dirigió a la cama en donde Lucy estaba boca abajo.

—Ya pasó el peligro.

Ella levantó la cabeza y su cabello le resbaló por los hombros.

Dio un gritito y se cubrió con la sábana.

Jackson echó a andar hacia las patas de la cama mirando fijamente a la joven.

Ella, con los ojos muy abiertos, dijo:

—Gracias, señor Keene.

—No fue nada.

—¿Por qué lo hizo?

Jackson se quedó un momento en suspenso. Finalmente, se encogió de hombros.

—No lo sé. Quizá porque ignoraba que hubieses envenenado a ese tipo.

—Yo no» lo envenené.

—Claro, ahora resultará que eres inocente.

—¡Soy inocente!

—Oh, si me hago cargo... Fuiste a la habitación de ese huésped, el señor Stone, o como se llame, porque él te dijo que te enseñaría su colección de pipas. Pero de pronto él se puso pesado... No te dejaba marchar y le pusiste el veneno en el vaso.

—No le puse el veneno en ninguna parte.

—¿Qué hacías allí?,

—Fui a... —la joven se mordió el labio interrumpiéndose.

—Vamos, dilo, ¿a qué?

—No a lo que usted cree.

—Yo no creo nada...

—Claro que sí. ¿Por qué lo niega? Ya ha pensado lo peor de mí. Que soy una cualquiera. Que maté a ese hombre para robarle el dinero...

—Un momento. ¿Quién es él?

—¿El?

—Ya sabes. El tipo que han atrapado en la habitación.

—Mi socio.

—Tu socio, ¿eh? ¿Quieres decir tu marido?

—No, no es mi esposo. Sólo somos amigos...

—Bueno, tú puedes llamarlo como quieras.

—¡Le repito que es sólo mi amigo! Aunque trabajamos juntos.

—¿Y cuál es vuestro negocio?

—Será mejor que no lo sepa.

—No te preocupes. Estoy acostumbrado a las emociones fuertes.

—Sacábamos dinero a los primos.

—¿Qué?

—Yo me dejaba conquistar supuestamente por ellos. Me citaban en su habitación y ellos empezaban a hacerme el amor. Pero no crea que llegábamos muy lejos.

—Oh, no, claro. Tú eres una chica de muy sanas costumbres.

—No se burle. Le estoy diciendo la verdad. Jamás pasó nada. Además, sólo lo he hecho cinco veces. Todo empezó en Kansas City.

—¿Fue allí donde conociste a tu socio?

—Sí.

—¿Cómo se llama él?

—Usa muchos nombres.

—Sólo quiero el verdadero.

—Floyd White... Ahora ya da lo mismo que lo diga, puesto que lo han atrapado.

—Sí, da lo mismo, y, como también te van a atrapar a ti, será mejor que me digas tu verdadero nombre.

—No quiero que me atrapen. Soy Lucy Owen.

—Jugaste sucio y debiste comprender que, tarde o temprano, eso tendría que acabar.

—Sólo quería reunir dinero para ir a California. En Kansas City fregué platos, hice de camarera... Un par de veces trataron de propasarse conmigo... Hasta mis propios patrones me acosaban. Tuve que defenderme y decidí comprarme un revólver. Yo estaba desesperada porque en cada sitio que entraba a trabajar, sólo duraba dos o tres días... Fue entonces cuando conocí a Floyd White. Es un hombre muy simpático... Le conté lo que me pasaba y, entonces, él me prometió que era casual, pero que también quería ir a California y que tenía un plan para conseguir el dinero que necesitábamos.

—Ese Floyd White debe ser un as teniendo ideas.

—Le aseguro que es muy listo.

—Sí, no hace falta que lo jures. Ya sé que lo es... De modo que él te explicó un procedimiento para que los dos tuvieseis dinero.

—Al principio le dije que no, que no contase conmigo... Le juro que tardé tres días en decidirme.

—¿Qué pasó para que te decidieses?

—¿Ha probado estar dos días sin comer?

—Fue eso, ¿eh?

—Sí, señor. Y no puede imaginar la de ruidos que hace el estómago... Casualmente, en esa situación, se presentó Floyd en mi hotelucho y volvió a repetirme su oferta. Entonces, no tuve más remedio que consentir. Pero eso sí. Puse una condición.

—¿De veras? ¿Qué condición?

—La de que él llegaría a tiempo cuando me encontrase con el primo. Bueno, él los llamaba así. Primos.

—¿Te falló alguna vez?

—No. Aunque pasé mis apuros. A veces me he puesto a pensar en que Floyd se entretuviese por cualquier motivo. Por eso compré el revólver y lo puse en el bolso.

—Oh, sí, por si acaso.

—Sí, señor, así es. Pero hasta ahora, Floyd siempre cumplió con lo prometido. Bueno, quiero decir que llegó a tiempo...

—Menos esta vez, claro. Me refiero a ese hombre llamado Stone. El rubio se entretuvo y tú, como no podías consentir que las cosas pasasen a mayores, te lo cargaste.

—No, señor. No pasó así. El señor Stone trataba de besarme, pero de pronto se quedó como un pajarito. No comprendo eso que han dicho del veneno.

—¿No lo comprendes?

—Quiero decir que yo no le di nada. Palabra.

—Según parece, le dieron el veneno con whisky.

—Espere. Ahora recuerdo... El estaba bebiendo whisky...

—Claro, y tú le dejaste caer los polvos...

—¿Cómo quiere que le diga que yo no lo envenené? ¡No le metí nada en el vaso!

—¿Quieres decir que el veneno ya lo llevaba puesto?

—¡Claro, eso es...!

—¿Quién más había en la habitación cuando tú llegaste?

La joven puso una cara triste.

—Nadie.

—¿Sólo estaba él?

—Sí.

—¿Estás segura?

—A menos que hubiese alguien debajo de la cama.

—No, no lo creo probable.

—Continúa la historia. A él de pronto le dio el patatús y se quedó como un pajarito —le recordó Jackson.

—Entonces apareció Floyd.

—¿Y qué?

—Hizo un número como siempre... Supuestamente, yo era su sobrina y él un caballero de Virginia. No podía consentir que su honor fuese mancillado. Hablaba de venganza, de pegarle un tiro. Entraba siempre con el revólver en la mano...

—Tiene gracia.

—¿Dónde está el chiste?

—Me imagino a tu socio tratando de pegar un tiro a un tipo muerto.

—Yo no le veo la gracia por ninguna parte. ¿Es que no se da cuenta de cuál es mi situación?

—Sí, me hago cargo. Pero no te interrumpas... ¿Qué pasó después?

—Floyd y yo nos dimos cuenta de que el señor Stone estaba muerto. Entonces, aparecieron ellos.

—¿Ellos?

—El capataz y otro hombre. El capataz dijo que había oído a través de la puerta todo lo que habíamos dicho en los últimos momentos. Por eso supo que estaba muerto Marcus Stone y se presentó con el revólver.

—Muy curioso.

—¿Quiere decir que ese capataz...? —Lucy se interrumpió.

—No es nada seguro. Pero valdría la pena investigar.

—El sheriff no investigará nada. Para él, Floyd y yo somos los culpables.

—Sí, eso está claro. Además conozco a Malley. No le gustan las investigaciones, especialmente cuando tiene en sus manos a los culpables. ¿Quieres darte la vuelta?

—¿Para qué?

—Ó cierra los ojos. Me voy a vestir.

—¿Acaso se quita esa camiseta de felpa para vestirse?

—No.

—Entonces me da lo mismo verlo vestirse.

—Tienes razón.

Jackson se puso la camisa y los pantalones.

—¿Va a hacer algo por mí, señor Keene?

—Sí. Trataré de descubrir si había algo entre el señor Stone y su capataz. Pero no te hagas ilusiones... Las cosas están feas.

—Pero usted ha dicho que hablará con el capataz.

—Es lo que voy a hacer. Pero no esperes que se ponga de rodillas y confiese que él mató a Stone.

—Entiendo, sería pedir demasiado.

—Sí, eso creo. Demasiado. Tú, mientras tanto, te esperarás aquí.

—¿Y si vuelven?

—¿Por qué van a volver? Ya estuvieron en esta habitación y comprobaron que no había dado refugio a la mujer que ellos perseguían.

CAPITULO VI

—¡No lo maté, juro que no lo maté! —gritaba Floyd White.

El sheriff lo estaba mirando con un solo ojo.

—¿Cuántos años tiene?

—Sesenta.

—Sí, ¿eh?

—Soy abuelo, señor Malley, y eso debería bastarle para respetarme.

—¿Familia?

—Dieciséis nietos.

El sheriff atrapó la barba de Floyd y se la arrancó de un tirón.

—Eh, ¿qué hace? —exclamó Floyd, pero ya era demasiado tarde.

El sheriff blandió la barba con orgullo.

—Vaya, sesenta años, ¿eh?

—Usted ha pisoteado mis derechos constitucionales.

—A usted es a quien lo voy a pisotear, tío Samuel. Me dije que su cara me era conocida, y miren a quién tengo delante. ¡Al mismísimo Floyd White...!

—Sheriff, está cometiendo un error.

—Si todos los errores que cometiera fueran como éste, ya tengo ganado un puesto en el cielo. Floyd, esta vez le salió mal la combinación.

—¿A qué combinación se refiere, sheriff?

—¡A ésa! —exclamó dramáticamente el sheriff señalando el muerto que estaba siendo examinado por el doctor.

—¡Ya le he dicho que soy inocente!

—¿Y la chica...?

—Bueno, yo hubiese jurado que ella es un auténtico ángel. Pero, tal como están las cosas, tendré que admitir que ella le dio un poco de veneno... Pero sólo un poco... ¡Ya está, sheriff! ¡Legítima defensa!

—¿Cómo?

—La chica no tuvo más remedio que envenenarlo para librarse de él.

El representante de la ley sonrió de dientes afuera.

—Vas a revolucionar la justicia, Floyd. ¿Desde cuándo envenenar es una legítima defensa...? Lo que tiene uno que ver. Soy sheriff de Abilene, donde mueren más de cuatrocientas personas al año en duelos, pero son duelos con pistola... Y siempre estoy escuchando la misma canción, legítima defensa. Pero ahora, las cosas van a cambiar, la legítima defensa se basará en el veneno.

El doctor, que era pequeñajo y tenía cara de búho, terminó su examen.

—No hay duda, sheriff.

—Hable, doctor Ard.

—Envenenamiento por arsénico.

—Eso ya lo sabía desde que vi el vaso de whisky. Yo también he hecho estudios sobre eso.

—Pero siempre es bueno que un médico lo confirme.

—Sí, gracias, doctor Ard.

Un hombre de luto, el dueño de la empresa de pompas fúnebres El Descanso, que respondía al nombre de Louis Simons, preguntó:

—¿Puedo llevármelo ya, sheriff?

—Desde luego.

Simons hizo una señal a dos empleados que había junto a la puerta y éstos entraron en la habitación con una camilla.

El capataz Frank Joyce y el vaquero Donald Hunter estaban entristecidos, al pie de la cama, donde su patrón había dado el último suspiro.

Floyd White gimoteaba.

—Le digo que no he sido yo, sheriff.

El representante de la ley sacó las esposas.

—¿Qué va a hacer, autoridad? —gritó el rubio.

—No te vas a ganar un premio por tu inteligencia. Te voy a esposar.

—Pero ¿por qué?

—Tú y la chica estabais de acuerdo para sacarle el dinero a Marcus Stone, y, cuanto más pronto lo admitas, será mejor.

—Está bien, sheriff, lo voy a admitir.

—Estupendo.

—Pero no entraba en nuestros cálculos el matarlo.

—Eso se lo dices a tu abuela, la de Georgia.

—Se lo estoy diciendo a usted, sheriff.

Malley, sin dar más explicaciones, esposó a White.

Cuando éste oyó e¡ chirrido del cierre, levantó la mirada al techo.

—Juro que soy inocente.

El sheriff lo empujó hacia la salida.

—Vamos, y sigue jurando en la celda.

Los funerarios se llevaron al muerto y el sheriff se llevó al vivo.

En la habitación sólo quedaron el capataz y el vaquero. Dejaron pasar unos segundos y, por fin, Frank Joyce se echó a reír.

—Ha salido redondo, Donald.

—Yo diría que falta un detalle.

—¿A qué te refieres?

—A la chica.

—No te preocupes, la cazarán.

—Recuerde que es ella quien, supuestamente, dio el veneno al viejo.

—Pero él era su cómplice. Y está claro que la chica y el rubio vinieron aquí a sacarle el dinero a Stone. Le habían preparado una trampa. Nunca pude imaginar que estuviese tan bien preparada para que nosotros llevásemos a cabo nuestro trabajo.

—Sí, está en la buena racha.

En aquel momento llamaron a la puerta. Los dos dieron un respingo.

—¿Quién será? —preguntó el capataz.

—Quizá la chica que se dejó algo.

—No digas tonterías.

—Bueno, saldremos de dudas si abro.

—Está bien.

Hunter se dirigió a la puerta, y la abrió.

Frank Joyce vio en el hueco al huésped de la habitación 17 a aquel tipo, Jackson Keene, pero ahora no estaba en camiseta.

—¿Puedo pasar?

—¿Qué desea, Keene...?

—Hablar con usted.

—Sí, desde luego, entre.

Jackson pasó al interior de la habitación y, cerrando la puerta, apoyó la espalda en ella.

—¿Y bien...? —dijo el capataz.

—Quiero quinientos dólares.

—¿Eh...?

—Quinientos dólares por cerrar el pico.

Tanto el capataz como el vaquero estaban perplejos.

Frank Joyce se echó a reír.

—Eh, oiga, Jackson, se ve que le pegó demasiado al whisky.

—No bebí una gota.

—Entonces, lo mareó la chica imponente que vi en su habitación.

—Estoy acostumbrado a las curvas.

Joyce quedó serio poco a poco.

—¿Quiere aclararme de una vez qué vino a hacer aquí?

—Creí que entendería.

—No, no lo entiendo.

—Está bien, seré más claro. Me pagará quinientos dólares por silenciar que usted se cargó a Marcus Stone.

En la estancia se hizo tal silencio que se oyó el vuelo de una mosca cerca de la ventana.

Donald Hunter echó mano al revólver. Pero se quedó quieto al ver que Jackson Keene tenía ya la diestra en la culata y decía:

—Vaquero, si saca, le meto una bala por el agujero izquierdo de la nariz.

Donald Hunter, que no había tocado todavía el revólver, continuó inmóvil.

El capataz Joyce tosió suavemente.

—Jackson, no me gusta lo que está haciendo... Ha venido aquí equivocado.

—¿Usted cree?

—Si quiere saber quién mató a Marcus Stone, yo se lo diré. Está todo probado... Fue cosa de dos aventureros, dos tipos sin escrúpulos, un hombre y una mujer que se habían propuesto sacar dinero al señor Stone. Ella se llegó aquí para dejarse conquistar por mi patrón. La chica, que respondía al nombre de Yolanda, tenía que comprometer a Stone. En el momento más inesperado entró su cómplice, un rubio estafador, cuyo verdadero nombre es Floyd White y que se hacía pasar por un viejo aristócrata de Georgia. Está claro que a la chica le fueron mal las cosas, y decidió cortar por lo sano. Envenenó a Stone.

—Hay algo que no encaja.

—¿Qué cosa...?

—Por regla general, los estafadores no matan.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Es un principio elemental. A ellos sólo les interesa el dinero.

—De acuerdo, Keene. Ellos sólo querían el dinero pero como el negocio con Marcus Stone se les puso difícil, echaron mano a lo otro, al veneno. Matando a Marcus Stone, tenían el camino expedito para llegar a su bolsa.

—Resulta bastante convincente.

—Celebro que haya disipado sus dudas.

—Pero quizá lo mató usted.

—¿Eh...?

—Echó el veneno en el vaso de whisky de Stone antes de que llegase la joven. Luego, tuvo tiempo de entrar y sorprenderla.

—¿Quién le ha contado eso...?

—imaginaciones mías.

—Me alegra oírselo decir. Sólo son suposiciones de usted. ¿Sabe una cosa, Jackson...?

—Dígala.

—Tiene un cerebro bastante tortuoso.

—Convénzame de que me equivoco.

—Yo no tenía motivo para matar a mi patrón. Era un buen hombre. Siempre me trató bien. He trabajado con él durante ocho años. Llegué a su rancho como un simple vaquero y el señor Stone supo valorar mis condiciones.

—¿Y cuáles son?

—Tenacidad, valor y comprensión, y sobre todo, dotes de mando. Es por lo que llegué a ser capataz.

—Sí, parece que es un hombre de gran valía, Joyce.

—Gracias.

—Pero, quizá pensó llegar a algo más que a capataz.

—¿Qué quiere decir?

—Quizá pensó en ser dueño del rancho.

Joyce rió de nuevo.

—Eso no puede ser de ninguna forma.

—¿Por qué no?

—El señor Stone tiene un hijo.

—¿Dónde está?

—Envié a Donald Hunter para que pusiese un telegrama anunciándole la fatal noticia. Casualmente, Peter Stone, el hijo de mi patrón, se encuentra en Santo Espíritu, a unas doscientas millas de aquí. Llegará mañana en el tren.

—De modo que hay heredero.

—Sí, Jackson. Y conozco el testamento del señor Stone. Firmé como testigo. A mí me deja un legado de quinientos dólares. Espero que no me considere tan ruin como para matar por quinientos dólares. Prefiero seguir siendo capataz porque es un puesto seguro.

—¿Cuáles son sus relaciones con el hijo de Marcus Stone?

—Absolutamente cordiales y, si tiene alguna duda, puede preguntárselo a él mismo después del funeral de su padre —el capataz sacudió la cabeza en sentido negativo—. No, Jackson, por más que busque, no encontrará ningún motivo para que yo matase a mi patrón. Me duele mucho que usted haya dudado de mí pero, al fin y al cabo no me conoce y comprendo su actitud.

Jackson Keene dio un suspiro.

—Vaya, parece que se arruinó el negocio.

—Sí, Jackson, no podrá cobrar sus quinientos dólares. No hay nada que silenciar con respecto a mi conducta.

—A veces uno se cuela.

—Esa es mi impresión, la de que esta vez se coló.

—Disculpe.

—Está disculpado, no se preocupe.

—Será mejor que vuelva con mi chica.

—Sí, es una lástima que haya perdido su tiempo conmigo. Se le veía buen tipo.

—Tiene el que debe de tener... Hasta la vista, Joyce.

—Suerte con la rubia.

Keene le dirigió una sonrisa y salió de la habitación, encaminándose a la suya.

Al entrar, vio que la cama estaba vacía.

—Lucy... —llamó, al tiempo que miraba a un lado y a otro.

No obtuvo respuesta.

La joven acusada de ser la envenenadora de Marcus Stone había desaparecido.

CAPITULO VII

Duke Williams lanzó un grito:

—¿Esa carne, es que no llega...? Mis pequeños están hambrientos. Maldita sea, ¿cómo tengo que decir las cosas?

Una rubia de resplandeciente hermosura, que estaba tendida en un diván, dijo:

—¿Por qué gritas tanto, Duke?

—Porque me da la gana y, si no cierras el pico, te lo voy a aplastar yo de un puñetazo.

Duke Williams era de mediana estatura, cabello rubio, erizado, cara grande, con ojos un poco saltones.

La puerta se abrió dando paso a un hombre que traía un gran trozo de carne sobre una bandeja.

La carne parecía recién cortada porque estaba sanguinolenta.

—Bill, ¿dónde te metiste? —rezongó Williams.

—Tuvieron que matar la res. Usted ha dicho siempre que le traiga la sangre fresca.

—Pero imagino que no habrás tenido que ir por la res hasta Río Grande.

—No, señor, sólo hasta el matadero.

—La próxima vez tendrás que darte más prisa, o utilizaré tu propia carne para dar de comer a mis pequeños.

Los ojos de Bill rodaron y, cuando al fin se detuvieron, quedaron fijos en una gran pecera que descansaba sobre una mesa. Allí nadaban muchos peces, por docenas, y eran pequeños, pero se movían con una rapidez de centella, produciendo una especie de ebullición en el agua.

—¿No lo ves, Bill? —gruñó Duke Williams—. Están hambrientos.

Se puso un guante de cuero muy grueso y atrapó el trozo de carne de la bandeja.

Sonrió, acercándose a la pecera.

—¿Qué os pasa, pequeñitos...? Aquí está papá Duke que viene a traeros la carne rica.

La rubia dijo detrás de él:

—No sé cómo tienes esos gustos. Me dan asco...

—Calla, o coloco una de tus lindas piernas aquí dentro.

La rubia sintió un escalofrío. Instintivamente, se cogió las dos piernas, como si temiese que Duke se apoderase de alguna de ellas.

Duke Williams introdujo la carne en el agua.

Fue digno de verse.

Los peces atacaron la carne con furia de caníbal sometido a una dieta de semanas.

El agua salpicó fuera.

Bill, aterrorizado, retrocedió tres pasos.

—Dios mío, son antropófagos.

—Sí, Bill, lo son. Les gusta la carne. Es lo único que pueden comer.

—Cielos, está quedando el hueso.

—Espera un poco más y son capaces de comerte a ti, si te acercas demasiado.

Bill tragó saliva.

—Yo paso, señor Williams.

Duke estaba fascinado, mirando la pecera.

—¿De dónde los consiguió, señor Williams? —preguntó Bill.

—Un amigo me los trajo del Brasil, de un río muy grande que se llama Amazonas, en plena selva.

—Gracias por decirlo para no ir a vivir allí.

El hueso había quedado mondo.

—Bill, quiero que dentro de un par de horas traigas otro trozo de carne.

—¿Qué le parece si le traigo la res completa? Tal como comen esos tipos, se la zamparían en unos segundos.

—Estos peces son voraces, pero no me gusta empacharlos. Podrían contraer una enfermedad y morirse.

—Por mí, pueden reventar.

—¿Qué es lo que has dicho, Bill?

—Oh, nada... No se preocupe, señor Williams... Dentro de dos horas tendrá un trozo de carne que dará gloria verlo.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Bill acudió a abrir.

—Señor Williams, es Frank Joyce, el capataz de Marcus Stone.

—Puede pasar.

Joyce entró en la estancia y Bill aprovechó el momento para salir.

El capataz se dirigió a Williams sonriendo, y éste le tendió la mano enguantada.

Frank era aprensivo, e instintivamente, miró a la pecera.

—¿Ya cenaron sus peces...?

—Ahora mismo lo acaban de hacer. Te perdiste el espectáculo, Joyce.

—No se preocupe, ya lo vi una vez. ¿Podemos hablar de negocios, señor Williams?

—Claro, Frank. Precisamente quería tenerte a mi lado para que hablásemos de negocios —dijo Duke al tiempo que le lanzaba la mano enguantada al rostro.

Frank Joyce retrocedió, pero no llegó a caer.

—Pero ¿qué hace, señor Williams?

—Eres un bastardo, Frank. La culpa la tengo yo por aliarme con tipos como tú que no valen veinticinco centavos —se volvió hacia la joven—. ¿Qué te parece, preciosa...? Se me ocurre el mayor plan de mi vida, el más grande desde que Texas entró en la Unión... Nada menos que una organización que acaparará todo el negocio de reses y de carnes del país... Nosotros vamos a imponer los precios de la carne viva y despedazada... Pero tuve un descuido al elegir tipos como tú para que me ayudasen... ¿Y sabes lo que te digo...? Que será tu carne la que despedace... ¡Y va a ir a parar ahí dentro...! ¡A esa pecera...!

—Creo que se precipita, señor Williams.

—¿De veras...?

—Todo está arreglado.

—¿Qué?

—Marcus Stone no votará en contra del monopolio.

—¿Quién te lo ha dicho...? ¿El mismo...? No lo creeré, ¿me oyes...? ¿Eres tan idiota que has creído en su palabra...? Conozco bien a Marcus Stone y, cuando llegue la hora de la verdad, votará en contra.

—No votará, señor Williams. Está muerto.

Duke Williams se quedó con la boca abierta, mirando a su visitante. De pronto se echó a reír.

—¿Muerto...? ¿Has dicho eso, Frank...?

—Lo envenené yo mismo.

Duke se palmeó con la mano enguantada el muslo, y quedó así, flexionando de piernas, riendo a mandíbula batiente.

—Frank, creo que te subestimé... Eso es bueno, sí, señor, muy bueno... Anda, ven aquí y cuéntame...

El capataz miró a la rubia. Era una mujer que a él le gustaba mucho. Siempre que sostenía una entrevista con Williams, deseaba verla. Esta vez había tenido suerte, estaba allí y le pareció más atractiva y seductora que nunca. Pensó que aquel condenado Duke Williams era un hombre afortunado al tener una chica como ella.

—Anda, Stella, prepáranos whiskys —dijo el hombre de negocios.

—Sí, querido.

La rubia se desperezó como una gata y se puso en pie.

Frank sintió que la garganta se le resecaba. Instintivamente, sus ojos acompañaron la marcha de la rubia hacia una mesita donde había botellas y vasos.

—¿Qué te pasa, Frank? ¿Te has quedado mudo? —oyó que preguntaba Williams.

—Oh, perdona, me he distraído un momento.

—Sí, ya lo vi, pero no te convienen esa clase de distracciones.

La rubia trajo los whiskys. Bebieron un trago y Frank contó la forma en que se había desembarazado de su patrón Marcus Stone.

Cuando hubo terminado, Williams, se echó a reír.

—No estuvo mal, eres un gran tipo, Frank... Pero ¿qué me dices de la chica...? Ya sabes, de la que estaba con Marcus Stone.

—Es inofensiva.

—¿Qué estupidez estás diciendo...? Esa chica sabe perfectamente que el veneno que ingirió Marcus se lo dio otra persona... ¿Es que no te das cuenta, Frank...? Podría hablar con alguien y contarle cosas que no te convienen.

Frank Joyce recordó a Jackson Keene. ¿No había ido el vaquero a su habitación para acusarlo del crimen? Sí, Duke Williams tenía razón. Aquella chica, Yolanda o como se llamase, podía ser un peligro para él.

—No se preocupe, señor Williams.

—Tengo que preocuparme.

—Le repito que es cosa mía.

—¿Y qué vas a hacer?

—Mataré a la muchacha.

—Eso sería sospechoso...

—Pero no lo será si a esa fulana le ocurre un accidente.

Williams entrecerró los ojos y rió otra vez de buen humor.

—Un accidente... No está mal. Bueno, muchacho, confío en ti y en que rematarás la faena como debe ser... Hablemos ahora de Peter Stone, el hijo de Marcus.

—Está con nosotros.

—¿Seguro?

—He hablado muchas veces con él del asunto. Peter es un hombre sin voluntad... Recuerde que ya tiene veinticinco años. Sin embargo, jamás se ha ocupado de las faenas del rancho. El prefiere los libros. Se interesa por la historia de Texas. Justamente, hace un par de semanas fue a Santo Espíritu, porque le dijeron que allí hay una biblioteca donde se guardan legajos sobre los conquistadores españoles.. Puede estar tranquilo a ese respecto. Peter Stone votará a favor del Monopolio.

Williams sacó un papel del bolsillo.

—De acuerdo, Frank... Eh, Stella, dame un lápiz.

Stella se desperezó de nuevo en el diván y fue hasta la mesa de la que trajo un lápiz.

Cuando regresaba, sus ojos se encontraron con los de Frank y éste sintió un escalofrío en la espina dorsal.

El papel que sostenía Williams era una relación de nombres. Tachó el de Marcus Stone y, en su lugar puso el de Peter Stone.

—Ya tenemos siete votos a favor, Frank,

—¿Cuántos necesita...?

—Ocho.

—Uno más será fácil.

—Sí, es lo que digo yo, pero debo conseguirlo, maldita sea.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Bill asomó la cabeza.

—Es Richard Massur, el ranchero. Viene con uno de nuestros hombres, señor Williams, Charles Paley.

—Pueden pasar los dos.

Richard Massur era un hombre de unos cincuenta años, no muy alto, rechoncho.

Charles Paley era un mestizo.

—¿Qué quiere de mí, señor Williams? —preguntó Massur.

—Hablarle del Monopolio. Usted sabe que es el plan más ambicioso que se le ha ocurrido a mente alguna en este Estado... Nos beneficiará a todos, especialmente a ustedes los rancheros.

—Tengo mis dudas, señor Williams.

—¿Por qué dice eso?

—Me han dicho que en Washington están en contra de los Monopolios, que muy pronto publicarán una ley prohibiéndolos.

—Tonterías.

—Hace quince días hablé en Austin con el senador Sullivan... Ya sabe usted que es una autoridad. Durante veinte años ha ejercido de juez y su fama ha traspasado las fronteras. Lo recibió hasta la reina Victoria, en Londres.

—Déjese de paparruchadas. A mí no me sirve eso. El juez Sullivan será todo lo grande que usted quiera, pero él no puede oponerse a que nosotros fundemos un imperio de riqueza... ¿Lo oye bien, Massur...?

—Lo siento, señor Williams, pero ya tengo tomada mi decisión.

—¿Sí? ¿Y cuál es?

—Votaré en contra.

—Usted no puede hacer eso.

—Disculpe, pero no me volveré atrás.

—¿Qué tiene contra el Monopolio, Massur?

—¿Puedo hablar con claridad?

—Claro que sí, hágalo. Tiene mi consentimiento.

—Desde un punto de vista personal, sé que no seré dueño de mi propio rancho.

—¿Quién ha dicho que no?

—Usted lo va a dirigir todo, señor Williams.

—Claro, es a mí a quien se le ocurrió la idea.

—Se supone que cada ranchero perderá su personalidad. Con ello quiero decir que dependeremos siempre de su organización, señor Williams.

—Es la base del negocio.

—Usted impondrá los precios.

—Claro que los impondremos y por eso todos ganarán más, ¿se da cuenta...? Los mataderos tendrán que comprar al precio que la organización haya señalado. ¿Qué ha pasado frecuentemente con ustedes, los rancheros...? Yo se lo diré, que han tenido que malvender sus reses porque han acudido en masa a un mercado y han producido una saturación... Eso es algo que no se dará cuando nuestra sociedad se ponga en marcha. Llevaremos la carne donde sea necesaria, cuando nos la paguen de acuerdo con nuestros precios. Nosotros dominaremos la ley de la oferta y la demanda. Es eso lo que les ofrezco, y a nadie se le ocurrió antes de ahora.

—Tengo algo que oponer a eso.

—¿Qué tiene que oponer?

—Que usted va a especular. Imagino que para obtener un mayor beneficio, usted producirá crisis artificiosas.

—Adelante, siga, no se detenga, escupa todo lo que lleva en el buche. ¿Y qué pasa con esas crisis...? Le parecen mal, ¿eh?

—Seremos impopulares.

—Vaya, qué cosa más estupenda se le acaba de ocurrir. Usted supone que la Prensa del país se va a ocupar de nosotros.

—Organizarán campañas, dirán que producimos el hambre para llenar nuestra bolsa...

—¡Que digan todo lo que quieran! ¿Es que no se da cuenta, señor Massur? ¿Es que va a poner inconveniente en que una res que usted vendería a catorce la venda en treinta...? ¿Va a despreciar esos dieciséis dólares más que yo le puedo ofrecer como beneficio?

—Dudo mucho que esos dieciséis dólares vengan a parar a mi bolsa.

—Vaya, ya salió otra pega... Así que usted cree que yo soy el único que se va a beneficiar de esto, que me voy a hacer millonario a costa de ustedes.

—En parte.

—Es usted un miope, señor Massur. ¡Sí, no retiro una palabra...! Es usted peor que miope, está ciego... ¿Cree que voy a trabajar por amor al arte...? Naturalmente, tengo que ganar, como usted y como cualquier otro... Nadie trabaja gratuitamente... El mundo de los negocios se rige por el dinero... Yo tendré un buen sueldo, soy el cerebro organizador y también seré el cerebro que rija nuestra sociedad. Habrá gastos. Eso será un capítulo muy importante... Necesitamos agentes, representantes en los puntos neurálgicos del país, y también tendremos que invertir dinero en comprar periodistas y jueces. ¿Por qué no? Tendremos que comprarlos para cuando se entable un juicio contra nosotros. Pero eso sólo será una inversión, ¿lo oye bien...? ¡Una inversión! Pero, ya que hizo una pregunta directa acerca de los beneficios, le puedo asegurar que usted recibirá al menos un veinticinco o treinta por ciento del beneficio que se obtenga, y eso será cosa segura, ¿lo entiende, señor Massur...? Y otra cosa muy importante... A partir de ahora, los rancheros no estarán a merced de las sequías o de la falta de pastos. La sociedad acudirá en socorro del ranchero que se encuentre en mala situación. Ustedes no tendrán que preocuparse de nada porque la Organización se va a cuidar de todo. ¡Y eso quiere decir que ustedes tendrán mucho menos trabajo que antes!

—Tengo entendido que la organización también intervendrá en lo que se refiere al personal.

—Sí, eso es importante.

—¿Por qué es importante?

—No podemos consentir que nuestros beneficios se vean saboteados. La organización se reserva el nombramiento de capataces y, naturalmente, cada capataz nombrado por nosotros, será el encargado del personal.

—¿Y qué deja para nosotros, señor Williams?

—Ustedes seguirán administrando su rancho.

—¿Llama a eso administrar?

—Oiga, señor Massur, hasta ahora ustedes han tenido muy poco tiempo libre. A partir de ahora, podrán viajar y ver las bellezas de nuestro país, y si incluye a las pelirrojas, es cosa suya.

—Ha hecho una brillante exposición de las ventajas de la Organización, señor Williams.

—Sabía que lo convencería.

—No, no me ha convencido.

—Así que, ¿va a votar en contra?

—Desde luego, señor Williams.

—Sería mejor que lo pensase con un poco de detenimiento.

—Buenos días, señor Williams.

Massur dio media vuelta y echó a andar hacia la puerta.

—Un momento, señor Massur.

Massur se detuvo con la mano en el picaporte, las cejas enarcadas.

Duke Williams lo señaló con el brazo extendido.

—¡No consentiré que un tipo de tres al cuarto eche abajo mi plan...!

—Puede prescindir perfectamente de mí, señor Williams. Hay otros rancheros.

—He contado con usted, señor Massur. Usted tiene su rancho ubicado en el río Nueces y es el más importante en esa comarca.

—Así es.

—Necesitamos sus reses, señor Massur, y le voy a decir el motivo. Sus reses son las que están en mejores condiciones en cierta época del año para ser servidas al mercado... Eso es cuestión de climatología. Si usted no entrase en el negocio, tendríamos que pasar no menos de dos meses al año sin servir carne. Se están haciendo estudios con respecto a ciertos artefactos frigoríficos. Si esos artefactos fuesen ya una realidad, podría prescindir perfectamente de usted, señor Massur, pero ahora lo necesito y debe formar parte de la organización. Si dentro de unos años quiere marcharse, es cuestión suya porque maldita la falta que nos hará.

—Tendrá que prescindir de mí desde ahora, señor Williams.

—¿Es su última palabra?

—Lo es, señor Williams —asintió Massur y salió definitivamente de la estancia.

Duke Williams se había quedado quieto, el rostro lívido.

—Charles —dijo.

El mestizo se estiró.

—Diga, señor Williams.

—Ese hombre que acaba de salir ha de estar muerto esta misma noche...

El mestizo movió la cabeza de arriba abajo.

—Sí, señor.

—No me falles, Charles.

—Ya lo puede dar por muerto, señor Williams.

Duke le dirigió una sonrisa.

—Así me gusta que hables. Anda, vete ya.

El mestizo, que durante aquella corta conversación había permanecido con el rostro inescrutable, abandonó la habitación.

Frank Joyce dijo:

—Creí que lo había arreglado ya todo, señor Williams.

—Está todo arreglado, ¿es que no lo has visto...?

—¿Quién heredará a Massur?

—Tiene una hija. Se llama Helen y ha venido con él. Ya cuento con su capataz.

—Lo mismo que conmigo, ¿eh?

—Los capataces son más fáciles de convencer que los rancheros —sonrió Williams—. Tienen algo que ganar, ¿no te parece, Frank?

—Sí, creo que tiene razón.

—Tú también puedes ganar mucho, Frank. Vas a ser el segundo tipo más importante de la organización. Pero, recuerda que tienes un negocio pendiente, ya sabes a lo que me refiero, a esa chica.

—Ahora mismo me voy a ocupar de ella.

—Quiero verte mañana temprano, digamos a las ocho.

—Estaré aquí a las ocho, señor Williams.

—Buena suerte.

Frank Joyce dirigió una última mirada a la rubia antes de salir.

Ella ya sabía el efecto que producía en él, y le sonrió al tiempo que sacaba la punta de la lengua por entre los dientes, aprovechando que Duke Williams estaba de espaldas.

Cuando el capataz de Marcus Stone hubo salido, Williams paseó golpeando el puño derecho contra la palma de la otra mano.

—¿Por qué el mundo está lleno de imbéciles? ¿Por qué...? A un hombre se le ocurre una buena idea y sólo encuentra obstáculos en su camino para llevarlos a la práctica... ¿Lo entiendes, Stella?

—Sí, querido.

—¿Tú qué vas a entender...? Eres muy hermosa por fuera y vacía por dentro.

Williams dio unos pasos acercándose a la pecera donde pululaban los peces carnívoros del Brasil.

Inclinóse sobre ellos y, sonriendo, dijo:

—Pequeñitos, vosotros sois los únicos que me entendéis y eso es porque tenemos algo en común... Tenéis energía, mucha energía... Sois capaces de devorar una res, dejando sólo los huesos. El mundo es de los seres enérgicos como vosotros y como yo...

CAPITULO VIII

Lucy Lowell estaba haciendo las maletas muy aprisa.

De pronto se detuvo.

¿Iba a abandonar a Floyd?

Pero ¿qué podía hacer por él...?

Todo era tan complicado, tan absurdo...

La verdad era que siempre había tenido miedo, desde que empezó aquel negocio con Floyd White.

Una voz interior le decía que algún día tenía que salirle mal.

Y ya había llegado aquel día.

Un golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos.

—¿Quién es? —preguntó sobresaltada.

—Abra, señorita Lowell. Me envía su amigo Floyd.

—¿Para qué?

—Para ayudarla.

—Pero ¿quién es usted?

—Thomas Brett.

—Floyd nunca me habló de usted.

—Claro, ¿cómo iba a hablarle, si nos encontramos hace un momento?

—¿Dónde?

—En la celda de la comisaría. Me contó todo lo referente a usted y me dijo que le echase una mano. Le traigo dinero para que pueda salir de la ciudad.

Lucy, confiada, abrió la puerta.

Thomas Brett era un hombre de unos cuarenta años, rechoncho, muy moreno.

Al entrar, echó una ojeada a la habitación.

—Ya veo que se preparaba para el viaje.

—Me he arrepentido unas cuantas veces porque no quería dejar a Floyd en la estacada. Le advertí que debíamos abandonar nuestro juego porque teníamos bastante dinero. Ojalá me hubiese hecho caso.

—Sí, ojalá —dijo Thomas Brett y echó una mirada a Lucy de pies a cabeza.

—¿Cuánto dinero me va a dar?

—Eso va a depender de usted.

—No le entiendo.

—Es bien sencillo —sonrió Thomas Brett—. Un hombre debe pagar a una mujer según le trate... Anda, monada, dame un besito.

La joven retrocedió dos pasos cuando Brett avanzó hacia ella.

—Pero ¿de qué está usted hablando, señor Brett?

—De lo que nos vamos a divertir tú y yo aquí, a solas.

—Pero usted dijo que venía a ayudarme...

—Claro que sí, preciosidad. A eso ha venido Thomas Brett a tu habitación.

Así diciendo, se abalanzó sobre Lucy.

Ella dio un grito, saltando hacia atrás.

Brett no la pudo coger.

—Eres de las huidizas, ¿eh?

—Señor Brett, se está usted comportando como un cualquiera.

—Déjate de monsergas, preciosa. Estás en un aprieto. El sheriff te está buscando.

—Yo no he matado a nadie.

—Claro, tú eres una palomita, pero aquí está tu palomo...

—Váyase a otro palomar. Ahora comprendo que no es la clase de amigo que dijo ser, y tengo mis dudas de que conozca a Floyd.

—Eres muy listilla.

—Lárguese inmediatamente.

—Nena, me dijeron a lo que te dedicas... Te metías con los tipos podridos de dinero para sacarles la plata.

—¿Quién le contó eso? Y no me diga que fue Floyd porque no lo voy a creer.

—¿Qué importa quién me lo dijese...?

—Claro que es importante. Da la casualidad de que su patrón es el asesino de Marcus Stone.

Brett se echó a reír.

—Sí, nena, lo que dije antes es cierto. Eres una condenada listilla.

—Si me dice el nombre de su jefe, le pagaré bien.

—¿Como cuánto?

—Todo lo que tengo.

—¿Y qué es lo que tienes?

—Cincuenta dólares.

Era mentira. Lucy sólo tenía tres dólares porque Floyd era el tesorero de la sociedad, el que guardaba el dinero. Pero ella decía aquello para sacar el revólver.

Echó a andar hacia la mesilla de noche, donde descansaba el bolso.

Lo llegó a abrir, pero en ese momento una mano le cogió por la muñeca.

—Suelta eso, monada.

Ella ya había atrapado el arma. Hizo un esfuerzo por volverse, pero aquel maldito rechoncho tenía mucha fuerza.

Le dobló la muñeca y ella no tuvo más remedio que abrir la mano y el revólver resbaló en el interior del bolso.

Luego, Brett dio un tirón de ella y la hizo girar.

—Si no me suelta ahora mismo, me pongo a gritar.

Brett hizo un movimiento rápido con la mano izquierda y la levantó.

De esa forma, Lucy tuvo delante de su cara un cuchillo de brillante hoja.

—¿Qué va a hacer, señor Brett?

—Liquidarte, eso es lo que voy a hacer, a menos que seas una chica dócil.

—Pero ¿qué es lo que quiere de mí...?

—Yo te lo he dicho. Me gustaste apenas te vi.

Thomas Brett había hecho sus cálculos. Frank Joyce lo había contratado para matar a Lucy. Cuando Frank le dio la descripción de la muchacha, se había dicho a sí mismo, que aceptando aquel trabajo, podía lograr dos cosas, dinero y una mujer.

Lucy estaba pensando muy aprisa y, en unos segundos, había deducido cuál era su verdadera situación. Aquel tipo había ido allí a matarla... Estaba claro... El verdadero asesino de Marcus Stone no podía consentir que ella estuviese en libertad. ¿No le había endosado a ella la muerte del ranchero? Naturalmente, el criminal no descansaría mientras ella estuviese con vida y por eso había decidido eliminarla.

No había salvación para ella. Todo estaba perdido a menos que se librase de aquel tipejo indeseable. Pero ¿cómo conseguirlo?

—Vas a ser buena, ¿verdad, nena...? —el canalla le aplicó la punta del cuchillo en la garganta.

—Sí, claro que lo seré —contestó Lucy, sintiendo el frío de la muerte.

CAPITULO IX

—Así me gusta —dijo Thomas Brett—. Que seas comprensiva. Anda, dame ese besito que te pedí antes.

Lucy sintió todo el asco del mundo. Aquel tipo era grasiento, repulsivo.

Pero no podía hacer otra cosa y cerró los ojos.

De repente, sonó un chasquido y aquel hombre se apartó de su lado.

Abrió los párpados y lanzó una exclamación al ver lo que estaba ocurriendo en el cuarto.

Jackson Keene, el hombre que había conocido en camiseta de felpa, había arrojado a Thomas Brett al suelo.

Sin embargo, Brett pareció no haber sufrido mucho daño y se levantó como una centella, con el cuchillo en la mano.

Jackson burló la acometida.

Cuando Brett pasaba por su lado, lo atrapó por la muñeca armada, hizo palanca con el brazo armado y Brett tuvo que darse impulso para que su hueso no se fracturase.

Llegó casi a tocar el techo al ser golpeado y se estrelló contra la pared.

Al caer tuvo muy mala suerte. Se hundió el cuchillo en el estómago.

Soltó un mugido como el de una res moribunda, los ojos desorbitados.

Tras unos segundos de sorpresa, Lucy dijo:

—Jackson, él conoce al asesino de Marcus Stone.

Jackson se acercó a Brett e inclinóse sobre él.

—¿Quién te pagó...?

Thomas Brett, soltó una bocanada de sangre y rodó por el suelo, quedando boca arriba.

Jackson le puso una mano en el pecho y se levantó.

—Está muerto —dijo.

Lucy se mordió con fuerza el labio inferior.

—Casi me confesó que había venido aquí a matarme, pero antes...

—Te comprendo.

—¿Cómo diste conmigo?

—Gracias a un tipo granuja que responde al nombre de Ashley.

—Oh, sí, el empleado del hotel de Marcus Stone. Fue él quien facilitó a Floyd mi cita con el ranchero.

—No debiste huir de mi habitación.

—Pensé que tú estarías contra mí en cuanto hablases con Frank Joyce.

—No, no estoy en contra y ya hablé con él.

—Entonces, ¿estás convencido de que yo no maté a Marcus?

—Sí.

—¿Quién lo hizo, entonces?

—El capataz, naturalmente.

Lucy sonrió.

—Dios mío, eso es estupendo. Podremos decírselo al sheriff.

—No, no serviría para nada. Es sólo una suposición mía porque no tengo ninguna prueba.

La sonrisa desapareció del rostro de Lucy.

—Así que, todo está como antes...

—Yo no diría eso. Si sabemos quién lo hizo, podemos luchar contra él.

—Pero ¿de qué forma?

Jackson se rascó detrás de una oreja.

—Todavía no lo sé.

La joven se sentó en el borde de la cama.

—Y ahora tenemos otro muerto. ¿Te das cuenta, Jackson...? ¡Y está en mi habitación...! Tampoco el sheriff dudará de que yo lo eliminé. Me van a llamar Lucy La Carnicera.

—Anda, coge tu maleta, nos vamos...

—¿Adónde?

—Te dejaré en otro hotel.

—Me temo que no servirá. Estoy segura de que en ese hotel también aparecerá otro muerto en mi habitación.

—Pondremos todo nuestro interés para que eso no vuelva a ocurrir.

Lucy terminó de hacer su maleta. Poco después, los dos salían de la habitación.

Lucy dijo que Floyd había pagado el alquiler, por lo que pudieron pasar frente al registro sin detenerse.

Una vez en la calle, se dirigieron al hotel La Rosa de Texas.

Apenas entraron, la gruesa mujer que estaba en el registro lanzó un grito.

—¡Jackson, haré como que no te he visto y lárgate!

Jackson no hizo caso. Todo lo contrario. Se acercó al registro llevando a Lucy por el brazo.

—No sabes cuánto he pensado en ti durante los últimos meses, Marlene. En todas partes he dicho que ya me habría casado si la mujer a quien amo no pesase ciento veinte kilos. Y todos comprendieron mi problema.

La cara de Marlene empezó a ponerse roja.

—No me casaría contigo ni aunque pesase los sesenta y cinco kilos que debe pesar la muñeca que llevas al lado.

—Eh, yo no soy una muñeca —protestó Lucy—. Y será mejor que me llame por mi nombre, o yo la llamaré ballena.

Las cortas cejas de Marlene se enarcaron.

—¿De dónde sacaste a este diablo, Jackson...? Y no me cuentes lo de otras veces, que es una huerfanita que está buscando a un tío por parte de su madre.

—No, esta vez no te voy a colocar esa historia porque no sería verdad.

—Vaya, lo celebro mucho.

—Ella está buscando a un tío por parte de su padre.

Marlene apretó los maxilares.

—¡Vete con la música a otra parte, Jackson Keene! ¡No conseguirás que yo albergue a una de tus numerosas conquistas! ¡Este es un hotel decente!

—¿Desde cuándo...?

—Jackson, me va a dar un ataque.

—¿Por qué te lo tomas así...? Anda, cálmate. Lucy es tan decente como tu hotel y necesita una habitación. Para ella sola. ¿Lo has oído bien?

Antes de que Marlene pudiese hablar, lo hizo Lucy.

—¡No me quedaré aquí, Jackson! ¡No me gusta este hotel! ¡No me gusta esta fulana y tampoco me gustan sus modales...! Me marcho, ¿lo oyes...? Antes pasaré la noche en la calle que en este estercolero.

Fue ahora cuando dio la impresión de que Marlene iba a sufrir un ataque.

—¡Quítamela de mi vista, Jackson! ¡Quítamela...!

—Dame una llave y me la llevo en seguida.

Marlene le dio la llave y Jackson se, llevó a Lucy escaleras arriba, a pesar de que ella seguía protestando.

CAPITULO X

Jackson dio un suspiro de alivio.

Acababa de salir del hotel La Rosa de Texas, después de haber dejado a Lucy en la habitación número 13.

Entró en el saloon Pinki y, después de dirigir una mirada a lo largo y a lo ancho del local se encaminó hacia una mesa donde un viejo solitario despachaba un vaso de whisky a pequeños sorbos.

—Hola, Job.

—Demonios, Jackson —rió el viejo al ver a Keene—. ¿Qué haces en Abilene...? Te hacía en Unionville. Me dijeron que te habías colocado como vigilante en el saloon de Mary La Mariposa.

—Tus informes eran ciertos, pero tuve que salir de allí.

—¿Por qué?

—Porque La Mariposa no hacía más que volar a mi alrededor y llegó un momento en que eso empezó a molestarme. Tú lo sabes, Job, cuando una mujer te habla de matrimonio, es mejor poner los pies en polvorosa.

Job rió produciendo el mismo ruido que una lima al aserrar una barra de hierro.

—¿Me lo vas a decir a mí, Jackson...? Nada menos que seis veces tuve que emigrar y siempre fue por la misma razón, por culpa de una mujer que me hablaba del anillo de boda. Y aquí me tienes, a mis setenta y tres años y sin haber pasado una sola vez por el «juro amarla hasta que la muerte nos separe»...

Jackson rió de buena gana mientras ocupaba una silla.

—Job, necesito información.

—Hay una buena partida de póquer en lo de Coleman. Es esta noche y se reunirán buenos puntos.

—No, no es eso.

—Con motivo de la convención de rancheros, se va a celebrar una carrera de caballos. Si quieres un soplo confidencial, apuesta por «Faraón». Corre con el número 8.

—Tampoco.

—Entiendo, lo que necesitas es una mujer, pero imagino que no serás tan caprichoso como la última vez que exigías una rubia platino con 93 de busto.

—Estás en tu mal día, Job. No aciertas una.

—Entonces, no me dejes hablar, diablos.

—Te voy a contar una historia, pero ha de quedar entre tú y yo.

—Sabes que soy una tumba.

A continuación, Jackson hizo un relato de las circunstancias que rodeaban la muerte de Marcus Stone.

Cuando terminó, Job encanutó los labios y lanzó un silbido.

—La Convención de rancheros promete ser interesante —comentó.

—Háblame de esa Convención.

—Quieren votar la organización de un Monopolio de rancheros.

—¿A quién se le ha ocurrido la idea?

—A un tal Duke Williams.

—Nunca oí hablar de ese ranchero.

—Claro, como que no es ranchero. Sólo un tipo vivo. Ya sabes, de ésos que dicen que son cerebros privilegiados... Pero te advierto que Duke Williams vale su peso en oro, especialmente porque se hace acompañar por una troupe de pistoleros de primera categoría.

—¿Lo conoces a él?

—Lo suficiente para saber que llegará lejos, a menos que se encuentre con una bala antes de tiempo.

—¿Marcus Stone era uno de los miembros de la Convención?

—Naturalmente, pero yo sé que iba a votar en contra.

—Y eso haría daño a Duke Williams.

—Y tanto como le haría daño. Necesitaba ocho votos para conseguir lo del Monopolio.

—¿Quién más va a votar en contra...?

—Unos cuantos. Pero el más importante de todos, después de muerto Marcus Stone, es Richard Massur.

—¿Quieres decir que el heredero de Marcus Stone votará a favor de Duke Williams y de su Monopolio...?

—El heredero es el hijo de Marcus. Peter es un muchacho abúlico que no tiene ningún interés por su rancho.

—¿Qué pasaría si muriese Richard Massur?

—Imagino que, si ello llegase a ocurrir, el negocio se pondría muy bien para Duke Williams.

—¿Cómo sabes tantas cosas, Job?

El viejo rió con la misma estridencia de antes.

—Vivo en Abilene desde que llegó aquí el primer ranchero y el día que deje de estar informado de lo que ocurre en mi ciudad, me iré a Llano Estacado para morir comido por los buitres.

* * *

Richard Massur estaba hablando con su hija.

—Ya te lo advertí, Helen. Ese Duke Williams es un bicho.

—Tengo miedo.

—¿De qué?

—Por ti. Me acaban de decir lo que le pasó a Marcus Stone. Lo envenenaron. Aunque dicen que no ha sido cosa de Duke Williams, sino de un par de aventureros. Papá, marchémonos ahora mismo de Abilene.

—No puedo.

—¿Por qué no? Tú no estás conforme con el Monopolio. Por lo tanto, tu presencia no es necesaria.

—He de asistir mañana a la reunión para votar en contra.

—Ya le diste tu negativa a Duke Williams y tu voto no será necesario.

—Sí que lo es. Pienso contar a mis compañeros todo lo que hablé con Williams. Quiero desenmascarar a ese hombre, demostrar que es un tipo ambicioso que sólo pretende su beneficio, sin importarle el de los demás...

—No, papá, no quiero que hagas eso.

—Es mi deber.

—Duke Williams te matará... Tú mismo lo has dicho. Es un tipo desaprensivo...

—Helen, si yo me marchase ahora de Abilene, me estaría llamando cobarde toda mi vida. Tú no querrás que tu padre viva con ese remordimiento.

Helen guardó silencio. Era una bonita joven de veintitrés años, de cabellos rubios y ojos verdes.

—Hija, ahora me marcho.

—¿Adónde?

—Debo hablar con Gregory Chasse y con John Carey. Piensan votar a favor del Monopolio. Quiero convencerlos de que van a cometer un error. Si lograse ponerlos en contra de Duke Williams, ese miserable estaría derrotado antes de empezar.

—¿No crees que es muy peligroso lo que te propones...?

—No, no lo será. Es de noche y voy a salir por la puerta trasera. Me las arreglaré para que nadie me vea. —Massur sonrió tomando a su hija por los brazos—. Anda, duerme tranquila. Volveré antes de una hora.

Helen besó a su padre y, poco después, éste abandonó la habitación.

Salió por la parte trasera al callejón que estaba a oscuras, y, confiado, no pudo ver los ojos que brillaban a la izquierda, a unas veinte yardas.

CAPITULO XI

—Señor Massur —dijo una voz.

El ranchero llevó la mano al revólver.

Un hombre venía hacia él.

—Deténgase, no dé un paso más —ordenó el ranchero.

—Mi nombre es Jackson Keene.

—¿Jackson Keene...? He oído hablar de usted. Es lo que se llama un buscarruidos.

Jackson sonrió.

—No se equivoca, y parece que mi destino es buscarlo en estos momentos.

—¿Qué quiere, señor Keene...?

—Hablar con usted acerca de la Convención de Duke Williams.

—Entiendo, Duke Williams lo envió para que me convenciese. Si no voto en favor por las buenas, usted me convencerá a tiros.

En ese momento, Jackson saltó sobre Massur.

Este, empezó a sacar el revólver.

Sin embargo, Jackson consiguió golpearle en el hombro y, mientras tanto, ya estaba disparando.

Massur rodó por el suelo lanzando maldiciones. De repente, oyó un aullido al otro lado del callejón.

—Ya pasó todo, señor Massur —dijo Jackson Keene.

Estaba arrodillado junto al ranchero y éste se incorporó asombrado.

—No entiendo —murmuró.

—Un hombre se disponía a liquidarlo y ya puede apostar a que él era el enviado de Duke Williams.

—Pero yo creí que usted...

—Sí, ya sé lo que pensaba, pero se equivocó.

Jackson se puso en pie y se acercó al hombre sobre el que había disparado.

Estaba tendido boca abajo. Le dio la vuelta e identificó al tipo. Era un mestizo que se llamaba Charles Paley con pésimos antecedentes. Tenía dos balas en el pecho, una de ellas en el corazón.

Massur fue a su lado y, después de contemplar el cadáver, dijo:

—Me ha salvado la vida, señor Keene.

—No tiene importancia. Oí un ruido y eso me facilitó las cosas.

—Yo no oí nada.

—Quizá porque no ha vivido con un enemigo pisándole los talones.

—¿Le ha ocurrido muchas veces?

—Sí, señor Massur. Le faltarán dedos de la mano para contarlas.

Se oyó un hombre correr por el fondo del callejón.

—Quietos los dos y guarden las armas.

Era el sheriff de Abilene, James Malley.

Jackson bajó el arma, apuntando al suelo.

El sheriff llegó ante el cadáver y al verlo soltó una retahíla de maldiciones.

—Ande, dígame que también fue en legítima defensa, Jackson.

Massur intervino:

—Fue peor que eso, sheriff. Ese hombre trató de asesinarme, y sólo gracias al señor Keene no lo consiguió.

—Está bien, señor Massur, tendré en cuenta sus palabras. Pero dígame, ¿por qué quería matarlo el mestizo?

—Si se lo digo no lo va a creer.

—Inténtelo.

—Duke Williams me ha condenado a muerte porque voy a votar en contra de su propuesta para organizar un Monopolio entre los rancheros.

—Eso es absurdo.

—Ya le advertí, sheriff, que no me creería.

Ahora habló Keene:

—Sheriff, puedo agregar algo más.

—Usted hará bien en mantener la boca cerrada.

—Es importante, sheriff. Marcus Stone no fue envenenado por la chica que estaba con él en su dormitorio, ni por el rubio que llegó después.

—No, ¿eh...? Ande, dígame que lo hizo un hombre invisible.

—No, desde luego. Fue una persona de carne y hueso, alguien que vertió el veneno en el vaso de Marcus Stone antes de que la muchacha llegase. Y también puedo nombrarle mi sospechoso número uno.

—¿Quién?

—Frank Joyce, el capataz de Marcus Stone.

—¿Ya se ha cansado de decir tonterías...?

—¿Por qué no abre los ojos, sheriff?

—Los tengo bien abiertos y sé la clase de tipo que es usted, Jackson. Esta es la sexta vez que viene a Abilene y ya ve que le llevo la cuenta.

—Gracias por tener esa consideración conmigo.

—Cada vez que se deja caer por aquí, se arma un lío de los que uno recuerda hasta que se muere.

—Son las circunstancias.

—¡Y un cuerno!

Massur habló de nuevo.

—Sheriff, debería tomar en consideración las palabras de Jackson Keene.

—¿Usted cree?

—A mí no me parecen tan disparatadas.

—Señor Massur, suponiendo que Jackson le haya salvado la vida, comprendo que esté de su parte. Pero a mí no me salvó la vida. Soy el representante de la ley en Abilene y debo ser objetivo. Para serlo, necesito pruebas y le apuesto seis meses de mi paga a que Jackson no me puede dar ninguna prueba en contra de Duke Williams.

—Tiene razón, sheriff, no puedo aportarle ninguna prueba —dijo Jackson tras unos minutos de silencio.

—Entonces haría bien en callarse la boca como dije antes.

—¿Por qué no investiga acerca del último patrón de Charles Paley?

—Voy a admitir que estuviese a las órdenes de Duke Williams, ¿es eso una prueba...? Sabe poco de leyes, Jackson. Claro, la de usted es el «Colt», apretar el gatillo. ..

James Malley soltó una risita y se dirigió al ranchero.

—Señor Massur, debe regresar al hotel.

—No, no voy a hacer tal cosa.

—Si su vida está en peligro, debe obedecer.

—Usted acaba de admitir que Duke Williams no es el hombre que me quiere ver muerto. Por tanto, ¿qué debo temer? ¿Vamos, Jackson?

—Sí, señor Massur.

Los dos hombres se alejaron hacia la calle Mayor, dejando al sheriff rezongando por lo bajo junto al cadáver del mestizo Charles Paley.

CAPITULO XII

Bill entró en el salón portando la bandeja sobre la que descansaba un enorme trozo de carne recién cortada de la res, ahora de doble tamaño.

—Señor, el despojo está servido —anunció.

Duke Williams estaba besando a la rubia y apartó su cara de la de ella.

—Te has retrasado dos minutos, Bill.

Bill miró a la pecera con tristeza. Los peces carnívoros producían una especie de fragor. Otra vez estaban hambrientos, los muy condenados.

La rubia desenroscó el brazo del cuello de Duke Williams, y éste se puso el guante de cuero.

Se acercó a Bill y tomó la carne de la bandeja.

En ese momento se abrió la puerta de golpe y apareció Frank Joyce. Su rostro estaba muy pálido.

—Señor Williams, le traigo malas noticias.

—¿Te refieres a la chica?

—A la chica y a algo más.

—Habla, ¿de qué se trata?

—Se nos coló un entrometido en el asunto. Se llama Jackson Keene. Impidió que mi hombre matase a la aventurera.

—Estás listo, Frank, te voy a meter en la pecera.

—Fue un fallo pequeño comparado con el otro.

—¿A qué te refieres?

—A Charles Paley, su mestizo de confianza. Jackson Keene le dio hule.

La cara de Duke ya no sonreía. Había palidecido ostensiblemente.

—No es posible que el mismo hombre esté en todas partes —dijo con voz ronca.

—Lo crea o no, parece que ese tipo se multiplica por cuatro.

—Mis peces te van a multiplicar a ti por mil, Frank.

—Tranquilícese, señor Williams.

—¡Y un infierno me voy a tranquilizar! Pero ¿sabes lo que has dicho, desgraciado...? La chica está viva y ella sabe que no envenenó a Marcus Stone. Y también Massur está vivo y mañana votará en contra del Monopolio, y lo hará discurseando... Ya lo estoy oyendo hablar contra mí, poniéndome por los suelos, acusándome de que soy un ventajista que sólo quiere hacer su negocio particular...

—Todavía no lo hemos perdido todo, señor Williams.

—¿Lo dices tú, estúpido...? Pero ¿qué clase de lugarteniente me he buscado...?

—Recuerde que, gracias a mí, tendremos el voto de los Stone.

—Tal como están las cosas, ese voto no nos va a servir de nada.

Williams hizo rechinar los dientes. Se dirigió hacia la pecera.

Los peces, como si hubiesen olido el despojo sanguinolento de la res, parecieron hervir con más intensidad.

Duke Williams sumergió el trozo de carne en el agua e, instantáneamente, ésta salpicó.

Bill cerró los ojos porque siempre le impresionaba aquella escena.

Los ojos de Duke Williams se abrillantaron.

Esta vez no apartó la mano de la comida de los peces, que la iban devorando con una rapidez escalofriante. Finalmente, tuvo que dejarla, so pena de poner en peligro su mano, a pesar del guante de cuero.

Se volvió hacia los dos hombres y respiró profundamente. Tenía el revólver en la mano.

—Frank, ven acá...

—¿Para qué?

—Quiero que metas la mano en la pecera.

Frank miró la bandeja que portaba Bill, donde ya no había carne.

—Señor Williams. —dijo con un balbuceo—, se ha acabado la comida de los peces. Espere a que Bill traiga más para que yo la sirva

—No, Bill, no va a traer nada, pero los peces van a tener más comida.

—¿De qué habla?

—Vas a meter la mano ahí dentro sin el guante de cuero.

Frank forzó una sonrisa.

—Está de broma...

—No, no estoy de broma, ¿o es que no ves el revólver que te apunta al estómago?

—Señor Williams... no puede hacer conmigo eso... No me puede dejar manco... Eso sería mi muerte.

—Te lo ganaste.

—No, señor Williams...

—Mete la mano en la pecera, o te clavo una bala en los intestinos.

Bill tragó saliva.

—¿Puedo retirarme, señor Williams?

—¿Por qué?

—No me gustan ciertas escenas, y la que va a ocurrir aquí menos.

—Te quedarás hasta el final, Bill, o tu mano también irá a parar a los peces...

—Sí, señor, me quedaré hasta el día del Juicio Final si usted quiere.

—Frank —dijo Williams—. Voy a contar hasta tres y, si para entonces no has metido la mano en la pecera, apretaré el gatillo.

El capataz de los Stone miró otra vez la pecera.

Los carnívoros peces habían acabado ya con la carne. Sólo quedaba el hueso y no obstante, lo seguían acometiendo.

—Espere un momento, señor Williams. Sé dónde está la chica.

—Mentira.

—Jackson la llevó al hotel La Rosa de Texas. Está encerrada en la habitación número 13 y Jackson no está con ella.

—¿Por qué, entonces, no te ocupaste de la muchacha?

—En vista de que mi hombre falló, quise hacerlo personalmente. Pero no vine para decirle eso, naturalmente, sino para comunicarle el fracaso del mestizo con Massur. Pensé que, mientras yo me ocupaba de la chica, usted podría arreglar lo de Massur.

Duke Williams titubeó unos instantes, y Frank martilleó en caliente.

—Eso le puede dar una idea de cómo trabajo para usted. No sólo me interesa lo del envenenamiento de Marcus Stone, porque al fin y al cabo fui yo quien le dio el veneno. También me preocupo por otras cosas y me dije que lo de Massur debía saberlo usted cuanto antes para ponerle remedio.

Williams quedó pensativo.

Finalmente, devolvió el revólver a la funda y dijo:

—Está bien, Frank, pero no te consentiré un nuevo fallo. Ahora no vas a matar a la muchacha, quiero que la traigas aquí. Si ese Jackson Keene se interesa por ella, podríamos necesitarla para un caso de emergencia. En cuanto a Massur, yo me encargaré de él...

CAPITULO XIII

Richard Massur estaba hablando con su colega, el ranchero John Carey, en presencia de Jackson Keene.

—Ese Monopolio es ilegal, John... Y suponiendo que llegase a constituirse, el Gobierno de Washington no tardará en caer sobre él.

Carey frisaba en los cincuenta años de edad y era un hombre de cabeza leonina, con una gran melena, ojos fieros y cejas muy espesas. Fumaba un largo y grueso cigarro.

Después de arrojar una bocanada de humo dijo:

—¿Sabes lo que te digo, Richard? Que me tiene sin cuidado el Gobierno de Washington. Esos yanquis nos desprecian. Tú lo sabes... Creen que los tejanos somos unos tipos que sólo entendemos de reses. Estuve allí el verano pasado. Me consideraron como un advenedizo.

—Nuestros sentimientos personales no deben jugar en un caso como éste.

—La idea de Duke Williams me parece bien... Los rancheros nos pasamos la vida luchando entre nosotros. Su argumento, de que, con nuestra competencia, perdemos mucho dinero, es válido para mí... Necesitamos una organización fuerte, poderosa, que esté por encima de las rencillas personales.

—Se puede lograr esa unión entre nosotros sin necesidad de montar el Monopolio.

—¿Quién lo va a conseguir? ¿Tú, Richard?

—No, yo no.

—Ni tú ni nadie. No hay ningún ranchero con personalidad suficiente para que nosotros le concedamos plenos poderes. Y es eso lo que tendría que poseer para tener autoridad. ¿Quién está dispuesto a renunciar? ¡Yo no!

—Sin embargo, vas a renunciar en favor de Duke Williams.

—Ese hombre me merece confianza.

—Eres demasiado iluso, Carey. Cuando tú hayas renunciado al gobierno de tu rancho en favor de Duke Williams será mejor que pienses en dedicarte a otra cosa que a criar reses. El día menos pensado te darás cuenta de que puedes tanto como uno de tus vaqueros. Y ése no será el precio total del pago de tu ceguera... En todo el país, Duke Williams estará quebrando las leyes. Y lo hará en tu nombre y en el de los otros rancheros que hayan entrado en su Monopolio... Tu defensa de Duke Williams consiste en que competimos entre nosotros hasta causarnos daño. Y yo te repito que eso se puede evitar... Bastaría crear una oficina. Sólo eso, una oficina de información de mercados. Admito que no podremos hacer como ahora, llevar nuestras puntas de ganado donde nos parezca. Se debe hacer una distribución racional. Y esa oficina sería la encargada de llevarla a cabo. De esa forma, se podrá conseguir un precio unificado para las reses. Naturalmente, sería un precio que fluctuaría conforme a la ley de la oferta y de la demanda, pero no estaría sujeto a las imposiciones de un grupo de presión o de fuerza como el que quiere crear Duke Williams.

—¿Ya has terminado?

—Sí, ya acabé.

—Entonces, te voy a dar una respuesta clara. Preséntame a un hombre capaz de organizar esa oficina, un hombre con la personalidad suficiente para que todos le reconozcamos la autoridad que necesita.

—Aquí lo tienes —dijo Richard Massur señalando a Jackson Keene.

El joven se irguió unas pulgadas. Le había pillado de sorpresa.

—Eh, señor Massur. Debió avisar. Yo no contaba con eso.

—Me dijo antes que estaba sin trabajo.

—Sí, es cierto.

—¿No le gustaría estar al frente de la Oficina de Información de la que acabo de hablar?

Jackson se rascó detrás de una oreja.

—No sé si serviría.

Carey se echó a reír.

—¿Es éste tu hombre cuando ni él mismo conoce su capacidad?

—Es Jackson Keene.

—Ya oí su nombre cuando me lo presentaste. Además, he oído hablar de él. Jackson Keene es un gun-man, un tipo muy rápido con el revólver, pero también lo es Duke Williams.

—Hay una diferencia entre los dos. Jackson Keene es un hombre honrado.

—Eso lo dices tú.

Keene intervino:

—Eh, señor Carey, me molesta que pongan en tela de juicio mi honestidad.

—Lo siento. No he querido insultarle, Jackson. Pero estamos en el momento de la sinceridad, de decir las cosas por su nombre. ¿Es usted o no un gun-man?

—Sí, lo soy.

—Gracias.

—Pero no soy un asesino. Mi revólver siempre ha estado al servicio del débil.

—Eso no nos sirve. Ahora no va a defender a una vieja asaltada por unos forajidos, o a un granjero acosado por los indios... Ya se lo he dicho. Este es un negocio en el que nos vamos a jugar nuestro futuro. Somos rancheros, señor Keene, y nuestro trabajo consiste en criar reses para venderlas en el mercado. Y debemos obtener por ellas un precio justo para pagar nuestros gastos y obtener un margen de beneficio. Eso es lo que pretende Duke Williams.

—Ya que menciona eso, le diré algo que no le ha dicho el señor Massur.

—¿De qué se trata?

—Duke Williams les va a robar a ustedes y los dejará para pedir limosna.

—Tonterías.

—Es posible que al principio juegue limpio para confiarlos, pero, cuando se vayan a dar cuenta, él los tendrá atrapados.

—¿Cómo lo puede hacer?

—En primer lugar, empezaría por no pagarles a ustedes las reses que vendiese, o quizá les pagará sólo una parte. Pero, ya puede estar seguro de que ese dinero que llegue a sus manos, será muy inferior al que podrían haber sacado vendiendo directamente.

—Son suposiciones suyas.

—Conozco a los tipos como Duke Williams. Podrían llegar lejos si trabajasen honestamente porque poseen muchas virtudes, entre ellas capacidad y trabajo. Pero, tarde o temprano, sacan el demonio que llevan dentro. En un momento determinado, Duke Williams creerá a pies juntillas que él merece un premio mayor, que todo se lo deben a él, y que, por lo tanto, ustedes no tienen derecho a repartir las ganancias... Duke forma parte de una nueva clase de pistoleros.

—Es todo lo que le dije antes. Todo imaginación. Pura imaginación. Pero no puede presentar una sola prueba.

—A ustedes les pasa como al sheriff. Necesitan pruebas. Muy bien, señor Carey. No se las puedo ofrecer, a pesar de que Duke Williams está demostrando que es un asesino y que no se parará ante nada. Williams ha sido el causante de la muerte de Stone, y también quiso matar al señor Massur...

—No estoy convencido de eso.

—Claro, rio lo está. Pero quizá se convenza cuando los revólveres le apunten a usted.

—Duke Williams no podrá matarme porque yo voy a votar por el monopolio.

—Quizá lo mate cuando usted sea una carga para él.

Massur, que había guardado silencio durante un rato, dio un suspiro.

—No hace falta que siga adelante, Jackson. No podemos convencer a Carey. Ya tomó su decisión y la llevará hasta el fin. Lo siento, Carey, pero sé, como hay un cielo, que un día me dirás que yo tenía razón. Desgraciadamente para ti, entonces ya no habrá remedio... Vamos, Jackson.

Massur y Jackson salieron de la habitación.

Al llegar a la calle, Massur dijo descorazonado:

—No hay nada que hacer. Duke Williams se saldrá con la suya.

—Todavía no está todo perdido —repuso Keene—. ¿Va a hablar con el otro ranchero?

—Creo que no vale la pena porque nos contestará lo mismo que Carey.

—Yo, de usted, no me desalentaría.

—Está bien. Si usted cree que vale la pena.

—Siempre vale la pena pelear contra la gentuza como Duke Williams.

Siguieron andando y, de pronto, Jackson se detuvo poniendo la mano en el brazo de Massur.

—¿Qué pasa, Jackson?

—Hay tres hombres en la esquina.

Se refería a tres tipos que estaban cantando. Uno de ellos parecía ebrio y decía:

—Eh, muchachos, esa canción no me gusta.

—¿Cuál quieres que cantemos, Andy? —preguntó otro.

—La pulga de Irene.

—No conocemos la letra.

—Maldita sea, ¿cómo que no? ¿No os acordáis...? La oímos en Kansas City hace tres años.

—Eso es demasiado tiempo y ya se nos olvidó.

Massur y Jackson siguieron andando.

Los tres hombres estaban ya muy cerca. Uno de ellos reía a mandíbula batiente.

—Ya lo oyeron —dijo el que parecía ebrio—. Cantaremos La pulga de Irene... Estos hombres que vienen aquí nos enseñarán la letra de La pulga de Irene.

Andy dio un traspiés y se puso delante de Massur.

—Eh, amigo, ¿sabe la canción de La pulga de Irene...?

—No. No creo haberla oído nunca.

Andy dio un hipido y ahora levantó la mano señalando la cara de Jackson.

—¿Y usted, compañero? ¿Sabe La pulga de Irene?

—Tampoco.

—¿Cómo que no? Tiene cara de saber la letra de esa canción... Me está engañando. Es un condenado embustero.

—Ya le he dicho que no la sé.

—¿Lo ve usted? Ya mintió. Es un miserable... Un condenado puerco... Y por no cantar, le voy a meter una bala en el ombligo...

—Yo en su lugar no sacaría el revólver.

—No, ¿eh...? ¿Y qué es lo que sacaría usted?

—Nada, me iría a la cama a dormir la mona. Es lo que a usted le conviene, amigo. Ya verá como mañana se siente mucho mejor.

Andy lanzó una carcajada.

—Eh, amigos, ¿oís eso? El tipo me da órdenes como si fuese una autoridad. Me ha ordenado que me vaya a la cama. Pero ¿quién se ha creído que es este tipo?

Sus dos compañeros rieron por lo bajo.

Jackson sabía desde hacía rato lo que se avecinaba. Aquellos sujetos los habían estado esperando allí para meterlos en un ataúd. Uno por cabeza.

Andy lo volvió a señalar con el dedo.

—Usted no me gusta, compañero. ¿Y sabe por qué? Porque se mete donde no le importa. Nosotros estábamos tranquilos cantando nuestras canciones y, de pronto, se mete donde no le llaman. Pero yo le voy a enseñar a tener modales.

—No lo intente.

Uno de los amigos del supuesto borracho, dijo:

—Debería darle vergüenza a usted, compañero... ¿No ve que nuestro amigo Andy está ebrio?

—Si lo está, ustedes debieron llevarlo a la cama. Pero no creo una palabra de esta comedia que han montado.

—¿Qué?

—Que no creo que Andy esté borracho. Ustedes nos estaban esperando al señor Massur y a mí.

La suposición de Jackson pareció cierta, ya que pareció que a Andy le pasaba la borrachera.

Los revólveres salieron a relucir y se pusieron a vomitar plomo.

Massur cayó de la acera mientras soltaba un aullido de dolor, pero antes se había cargado a uno de los tipos.

Jackson se había reservado a los otros dos, el supuesto borracho llamado Andy y el enemigo más alto, y los dos estaban recibiendo plomo a discreción.

Tres segundos después del primer disparo, el duelo había terminado,

Jackson era la única persona que quedaba en pie, ligeramente apoyado en la esquina.

—Massur —dijo, y acudió al lado del ranchero.

—No es nada, sólo una ligera herida —dijo Massur, sujetándose el brazo.

—Tendrá que verle el doctor.

En pocos instantes, la gente empezó a acudir hacia aquel lado de la calle.

Algunas ventanas de las casas se abrieron y varias personas se pusieron a dar gritos.

Jackson tomó a Massur del brazo sano y le acompañó a casa del doctor Ard, que estaba muy cerca.

El médico examinó el brazo del ranchero.

—Tuvo suerte, señor Massur. La bala entró y salió, pero tendrá que llevar el brazo en cabestrillo durante un par de semanas.

La hija de Massur entró en el gabinete del doctor.

—Dios mío, te han herido... y pudieron matarte. Cuando oí el tiroteo imaginé que eras tú.

—No ha sido nada, pequeña.

Jackson estaba pensativo y ahora dijo:

—Sólo hay una forma de arreglar este asunto, señor Massur.

—¿Cuál, Jackson?

—Enfrentarse directamente con Duke Williams.

CAPITULO XIV

Lucy trataba de conciliar el sueño, siguiendo el consejo de Jackson. Pero eso era algo imposible, superior a sus fuerzas.

Había empezado por hacer examen de conciencia. Por nada del mundo estaría dispuesta a repetir aquel número con Floyd White.

Por fortuna para ella, el cielo le había brindado una oportunidad para rehabilitarse y estaba dispuesta a aprovecharla.

Eso lo debía a Jackson Keene.

Sonrió recordando la forma en que lo había conocido. Nunca pudo imaginar que el hombre del que se pudiese enamorar apareciese ante sus ojos cubierto con una camiseta de felpa.

¿Había dicho enamorarse?

Sí, no cabía la menor duda. Esa era la idea que había cruzado por su mente. Oh, no, era una tontería. ¿Por qué una tontería si resultaba ser verdad?

Jackson había demostrado que era un hombre noble, sincero. ¿No se había arriesgado por ella...? ¿No la había creído desde el primer momento...? ¿No se estaba jugando la piel por salvarla?

¿Querría decir eso que Jackson también sentía por ella lo mismo? ¿Estaría enamorado...?

Pero ¿por qué pensaba en cosas tan absurdas? Jackson Keene sólo sentía compasión por ella. No podía haber otro sentimiento, puesto que sólo habían transcurrido unas horas desde que se conocieron.

La puerta dio un chasquido.

Lucy se incorporó sobresaltada. No había apagado el quinqué.

Por una fracción de segundo pensó que pudiese ser Jackson, pero quedó asombrada al ver entrar en su cuarto a dos desconocidos.

—Eh, ustedes, se han equivocado de habitación...

—Nadie se equivoca cuando se entra con una ganzúa —repuso el tipo más alto.

Una vez más en aquella noche, Lucy sintió que la sangre se helaba en sus venas.

—¿Qué quieren?

—A ti, monada. Anda, vístete, vienes con nosotros.

—¿Adónde?

—No preguntes, ya lo sabrás.

—No voy a ir con ustedes a ninguna parte.

El más bajo de los dos individuos, un gordo, que hasta ahora había estado callado, levantó un puño.

Lucy vio que en el puño tenía colocada una manopla de acero.

—Pequeña —dijo—, ¿cómo crees que te quedaría la cara después que te dé un par de puñetazos con esto?

La muchacha no respondió.

El de la manopla dijo, sin perder la sonrisa:

—Yo te lo diré, ricura. Te desharía la cara, te la convertiría en una ruina y, cuando curases, darías miedo a un jorobado...

—¡No!

—Claro que no, pequeña. ¿Quién quiere hacerte daño? Nosotros te vamos a tratar muy bien, pero tienes que ser muy obediente. Mi amigo Budd y yo hemos venido para llevarte a un sitio donde te encontrarás muy a gusto... Anda, no abuses de nuestra paciencia. Vístete.

Lucy había dejado el revólver debajo de la almohada.

—Está bien, me vestiré, pero tienen que darse la vuelta.

—¿Por qué, ricura...? Nosotros no tenemos ningún inconveniente en mirarte.

—No consentiré que me miren mientras me visto.

—Muy bien, nos daremos la vuelta —dijo el alto Budd— y eso te demuestra que Jeffrey y yo somos dos tipos bien educados.

Así diciendo, aquel hombre se acercó a la almohada.

Lucy metió la mano muy aprisa en busca del revólver, pero Budd le soltó un empellón alejándola en el lecho.

Sacó el revólver y sonrió.

—Mira, Jeffrey, éste es el regalo que nos quería dar la chica cuando volviésemos la espalda.

—¡Una bala para cada uno, o quizá hubiesen sido dos!

—¡Oh!, qué simpática.

El gordo Jeffrey se acercó a la joven y, cuando ésta fue a gritar, la atrapó por el cabello.

Lucy creyó que la iba a golpear con la manopla.

—¡No me pegue, por favor...!

—¿Vas a obedecer?

—Sí.

—¿Te vestirás sin rechistar...?

—Sí, señor... y también iré con ustedes.

—Muy bien, nena. Al menor movimiento sospechoso, te deshago esa cara tan mona que te pusieron cuando naciste.

Lucy se vistió en el mismo lecho, cubriéndose con la sábana, entre otras razones porque Jeffrey y Budd la miraban de vez en cuando.

—¿Ya estás lista? —preguntó Budd.

—Necesito peinarme.

—Estás muy guapa, no necesitas peinarte.

Lucy pensó en la amiga de Jackson, Marlene. Pero se sintió desconsolada. Marlene y ella habían peleado apenas se habían conocido. No, Marlene no podría hacer nada por ella.

Bajaron la escalera.

Marlene estaba en el registro y alzó los ojos.

—No era una muñeca..., ¿eh?

—No lo soy.

—No te quejarás de mi hotel. Llegaste con un hombre y te vas con dos. Así somos de generosos aquí.

Los dos hombres estaban riendo las cosas tan chispeantes que se le ocurrían a Marlene.

Por ello, se sorprendieron mucho cuando aquella mujer tan gorda alzó su mano y apoyó un revólver en el mostrador.

—Muchachos, si alguien se mueve, se lo cuenta a los angelitos, o al mismísimo Lucifer.

Los dos hombres borraron la risa de sus labios.

—Eh, gorda, ¿qué le pasa? —dijo el gordo Jeffrey.

Marlene disparó, pero no tiró a dar y la bala hizo un desconchado en la pared, a un palmo de la cabeza de Jeffrey.

—Esa fue una advertencia. A la próxima vez que te metas conmigo, te clavo el plomo en el ala.

—Tú ganas, gorda —dijo el alto, y tiró del revólver.

Su compañero lo secundó.

Marlene hizo fuego y el alto se encogió como un traje barato después de la primera lavada.

Pero el bajo llamado Budd tuvo oportunidad para apretar el gatillo.

La bala atravesó la mano de Marlene, la cual lanzó un alarido.

Al verse los dedos ensangrentados, lanzó otro grito y se desmayó, resbalando de la silla y desapareciendo detrás del mostrador.

Lucy fue a echar a correr hacia la puerta.

La verdad era que había sido sorprendida por la intervención de Marlene.

Antes de que pudiese llegar a la puerta, Budd 1a atrapó por el cuello y le apoyó el cañón en la sien.

—Nena, yo gané, y no me importará mandarte al otro mundo si tratas de huir. Jeffrey ya no lo puede contar y, si el hijo de mi madre se ha de ir de este mundo, se llevará por delante a una preciosidad como tú. Así mi viaje no será tan aburrido... Anda rápido, sal a la calle. Hemos de marcharnos de aquí antes de que sobrevenga la aglomeración.

Lucy y Budd salieron del hotel y se dieron mucha prisa en ir hacia la casa de Duke Williams.

Dos huéspedes bajaron la escalera y se quedaron de piedra cuando vieron al hombre muerto que estaba tendido en el suelo.

Al cabo de un rato, las puertas de la calle se abrieron con violencia, dando paso a Jackson Keene.

Uno de los huéspedes dijo:

—Mataron también a Marlene.

Jackson corrió hacia el registro y saltó al otro lado.

Se agachó sobre Marlene y ésta preguntó:

—¿Ya se marcharon...?

—¿Quiénes?

—Dos tipos. Creo que liquidé a uno, pero el otro se llevó a tu chica... Me tuve que hacer la muerta o me habrían despachado.

Jackson le dio un beso en la frente.

—Eres una gran muchacha.

—Pero no por eso te vas a casar conmigo.

Jackson le examinó la mano y dijo:

—Por fortuna, podrás seguir cocinando tus buenos platos en el fogón.

Después de pedir a uno de los huéspedes que fuese por el doctor, Jackson dijo:

—Anda, Marlene, descríbeme al tipo que se llevó a Lucy.

CAPITULO XV

Duke Williams escanció champaña en las dos copas. —Por nuestro triunfo, pequeña.

La rubia sonrió levantando su copa.

—Por el collar de perlas.

—No he dicho nada de un collar de perlas.

—Pero tú me lo comprarás porque te gusta satisfacer los caprichos de tu nena...

—Ya veremos.

—Vas a ser millonario. ¿Crees que no te conozco, Duke...? Estás tendiendo tus redes y esos rancheros van a caer en ellas como peces bobos.

Duke se echó a reír.

—Stella, tú conoces bien a los hombres.

—Sobre todo a ti. Te conozco como si fuese tu madre.

—No compares a mi madre contigo porque te rompo las narices. Mi madre fue una santa.

—¿Por qué todos os ponéis tan feúchos cuando se os nombra a la madre...?

—Quizá sea porque madre no hay más que una.

—Sí, eso debe ser. Cada vez que me acuerdo de la mía, se me ponen los ojos llenos de lágrimas.

—Eso es el resultado de la borrachera de champaña.

—Pero si sólo bebí tres copas...

—Es un buen champaña y con tres copas tiene uno bastante para perder la cabeza.

En aquel momento se abrió la puerta y una joven entró dando gritos.

—Quíteme las manos de encima.

Budd venía con ella.

Lucy, que era la muchacha, dirigió una mirada al hombre y la mujer que estaban sentados en el diván.

—¿Quién me mandó secuestrar?

—Yo —contestó el hombre.

—¿Y quién es usted...?

—Duke Williams.

—¿Por qué no secuestró a su tía?

—Entre otras cosas, porque mi tía tiene bigote y tú eres una nena con unos labios preciosos.

—Pero ¿para qué me necesita si ya tiene ahí una rubia que se afeitó el bigote, aunque se haya oxigenado el pelo?

Stella saltó del diván.

—Eh, gata, más cuidado al hablar o te oxigeno yo también a ti con un par de pasadas...

—Acércate y te arranco 1a peluca...

La rubia arrojó contra Lucy la copa de champaña.

La secuestrada se agachó con rapidez y la copa se estrelló contra la pared, haciéndose añicos.

Duke rió de buena gana.

—Siempre me han gustado las peleas entre mujeres. Cincuenta dólares a la que resulte ganadora.

Lucy le apuntó con un dedo.

—No he venido aquí a pelear con nadie, sino a que me dé explicaciones... ¿Por qué me trajo a la fuerza?

—Te necesitaba, preciosa.

—No lo comprendo. ¿O es usted como uno de esos árabes que necesitan un harén...? Si es así, no cuente conmigo.

—Eres muy graciosa, pero no te traje para lo que tú te crees, sino como cebo.

Lucy sintió un vacío en el estómago.

En su mente unió la palabra cebo con Jackson Keene.

—¿A quién quiere pescar...?

—Al hombre que te salvó de morir, a ese entrometido.

—Llega tarde.

—¿De veras?

—El señor Keene se marchó de Abilene.

—¿Cuándo?

—Hace un par de horas.

—¿Y adónde fue?

—Le ofrecieron un negocio en Kansas City —Lucy sonrió—. Así que, como ya no me necesita para nada, me voy, y que se alivie la rubia oxigenada.

Dio media vuelta para marcharse, pero se encontró conque Budd estaba cubriendo la puerta.

—Eh, señor Williams, diga a este gorila que se aparte.

Duke contestó:

—Nena, si ya has dejado de hacer chistes, cálmate un poco.

La joven se volvió de nuevo hacia Williams y cruzó los brazos.

—¿Cómo quiere que le diga que Jackson Keene nunca podrá venir aquí...?

En aquel momento llamaron a la puerta.

Duke hizo una señal a Budd y éste abrió.

Entró en la estancia Frank Joyce, el cual dijo con rapidez:

—Yo no fallé esta vez, señor Williams, y aquí está la muchacha para demostrarlo, pero sus hombres no pudieron con Jackson Keene.

—Ya lo sé.

—¿Lo sabe y está bebiendo champaña...?

—Lo vi desde la ventana con el catalejo. Jackson Keene se cargó a esos tres imbéciles que debían haberlo convertido en un saco de plomo.

—Hace un momento lo vi correr hacia el hotel La Rosa de Texas.

—Lo cual quiere decir que no tardará mucho en aparecer por aquí a rescatar a la chica que le tocó la cuerda.

Lucy había escuchado en silencio. Se sintió desconsolada al darse cuenta de que sus palabras no habían servido de nada. Duke Williams la había dejado hablar sabiendo que estaba inventando una fábula.

—Señor Williams —habló ahora—, no tiene necesidad de matar a Jackson Keene. Yo creo que si habla con él, estoy segura de que podrá hasta contratarlo para que trabaje con usted. Es un tipo estupendo, ¿sabe?

—Sí, debe serlo, sobre todo enamorando a las mujeres, y tú eres un hermoso ejemplar para demostrarlo.

—Pero ¿qué es lo que le ha hecho Jackson Keene para querer matarlo?

—Yo te lo diré, pequeña. Quiere echarme abajo un negocio de millones, un plan en el que estuve pensando durante muchos meses y que ya tengo listo para poner en marcha, ¿lo entiendes bien? Ese es el motivo por el cual ha de morir ese Chico que te volvió loca.

—A mí no me volvió loca...

—Entonces, no debes sentir que se vaya al infierno.

La joven señaló a Frank Joyce.

—Señor Williams, éste es el asesino de Marcus Stone y su obligación, como ciudadano honrado, es entregarlo al sheriff inmediatamente.

Bill se había ido a la ventana para mirar a la calle. Se volvió de repente para decir:

—Eh, jefe, Jackson Keene viene hacia aquí.

CAPITULO XVI

—Magnífico, Bill, vamos a hacer un gran recibimiento al señor Keene. El que se merece, y espero que todos estemos de acuerdo.

—¡Yo, no! —gritó Lucy.

—Oh, ya contaba con eso —sonrió Williams—, pero tendrás que disculparnos. Se trata de un caso de emergencia.

Lucy se mordió fuertemente el labio inferior. Tenía que hacer algo por Jackson, aunque le fuese la vida en ello. Eso le hizo recordar que trató de huir cuando el rubio Floyd fue a parar a la cárcel. Por el contrario, por Jackson estaba dispuesta a todo.

—¿Cuántos hombres tenemos fuera, Bill? —preguntó Duke.

—Dos.

—Bien, creo que ya somos bastantes.

De repente sonaron varios estampidos. Venían de abajo, del vestíbulo de la casa.

Duke sonrió.

—Los dos muchachos acabaron con Jackson Keene.

Lucy soltó un grito pensando que Jackson ya había dejado de existir.

—Anda, Bill —dijo Williams—. Llégate abajo para decirme cuántas balas le metieron al entrometido.

—Sí, señor, en seguida.

Bill salió de la habitación.

Lucy sollozó, cubriéndose la cara con las manos.

Williams tomó la botella de champaña y escanció en una copa.

—Bebe, Frank, tú también tienes derecho a disfrutar de estos momentos felices.

El capataz de los Stone tomó la copa y se la llevó a los labios.

Bill se precipitó en la estancia con el rostro demudado.

—¡Señor Williams...! ¡Dos balas...!

—Bravo.

—Dos balas cada uno de nuestros muchachos.

—¿Qué?

—Tony y Jammeson están listos.

—¿Y cuántas balas tiene Jackson Keene?

—No las pude contar.

—Entiendo, lo convirtieron en un colador.

—No las pude contar porque no vi a Jackson Keene.

—¿Eh...?

—Lo que oye, señor Williams, Jackson Keene no está en ninguna parte.

—¿Cómo puede ser eso...? Habrá ido a parar a la calle.

—No, señor. Asomé la cabeza a la calle y ni rastro de él.

En la estancia se hizo un silencio.

—Bill, si es una broma, juro que te vas derecho a la pecera...

—Le aseguro que no miento, señor Williams. No acostumbro a gastar bromas de esta clase. Para mí los muertos son sagrados.

En aquel momento la puerta se abrió de golpe, impulsada desde fuera.

Jackson Keene entró en la habitación con el revólver en la mano.

Budd, el capataz Frank Joyce y Duke Williams tiraron del revólver.

Sólo Bill se quedó quieto como una estatua.

Pero seguían siendo demasiados para Jackson. Tres contra uno.

Por ello Lucy se abalanzó sobre Frank Joyce y logró golpearlo en la muñeca cuando ya sacaba.

Mientras tanto, Jackson se puso a desparramar plomo.

Lo hizo preferentemente en dos direcciones, justo en las que le convenían.

El secuestrador Budd recibió una posta en la boca y no pudo escupirla a tiempo. Cayó hacia atrás.

Duke Williams recibió una bala en el pulmón derecho y otra en el izquierdo.

Giró como una peonza cuando ya estaba apretando el gatillo. Pero sus balas sólo hicieron desconchados en la pared.

Chocó contra la pecera, con tan mala fortuna que metió una de sus manos en ella.

En la pecera se produjo una explosión de entusiasmo.

Los peces ya estaban otra vez hambrientos, como siempre.

Duke Williams soltó un terrible aullido.

Pero, en realidad, los peces carnívoros del Amazonas no contribuyeron mucho a su muerte porque él ya se estaba muriendo con los dos plomos que llevaba en el pecho.

Cayó derribando la pecera y los peces saltaron en el suelo.

La mano de Duke Williams se había convertido en un puro hueso.

Frank Joyce trató de recuperar su revólver, pero Jackson le pegó con el cañón en las narices.

—Ya basta, Joyce. La aventura acabó para ustedes.

La rubia había seguido bebiendo champaña y ahora dijo llorando:

—Te lo dije, Duke, te lo dije. Esos peces acabarán por comerte algún día la mano...

* * *

El rubio Floyd White había sido puesto en libertad tras pagar una fuerte multa, en su nombre y en el de Lucy, Ello había sido posible gracias a la intervención de Jackson y Richard Massur.

En la oficina del sheriff se encontraban el representante de la ley, Massur, Lucy y Jackson Keene porque

Floyd, en cuanto se vio libre, dijo que se iba a tomar un trago.

El sheriff de Abilene soltó un gruñido.

—Frank Joyce lo acaba de confesar todo... Si le sirve de algo, señor Massur, acepte mis disculpas. Siempre obro de buena fe y no pensé que usted tuviese razón. ¿Y sabe por qué...? Porque tenía a su lado a un tipo al que sólo le gustan los líos.

Jackson Keene sonrió.

—Sheriff, debería tirarle de las orejas por poner mi nombre por los suelos.

Massur tendió su mano sana hacia Jackson, el cual la estrechó.

—Señor Keene, he hablado con Carey y otros rancheros... Se han dado cuenta del error que iban a cometer y también he logrado convencerlos de que mi idea de la oficina de información puede ser un éxito. Aunque todos estamos de acuerdo que va a depender mucho del hombre que esté al frente de ella. En resumen, Jackson, he propuesto a mis compañeros que sea usted quien la dirija. Desde luego, es un cargo de mucha responsabilidad y, por tanto, el sueldo será de lo más decente. También tendrá primas y tantos por cientos. Yo quisiera que me dijese que podemos contar con usted.

—Por lo que más quiera, Jackson —exclamó el sheriff—. Dígale que no le interesa... Recuerde, a usted le gusta la vida de un hombre solitario, ir de un lado a otro. Si aceptase, tendría que estar siempre en Abilene. ¿Se da cuenta? Estaría sentado en una silla todo el día, pendiente de reses, de cifras. Usted no ha nacido para eso, Jackson. Es más propio de un hombre casado —el sheriff sonrió triunfalmente creyendo haber encontrado el argumento definitivo—. ¡Y usted es soltero!

Jackson miró a Lucy.

—Sí, sheriff —dijo—, ese puesto es para un hombre casado.

—Ya lo ha oído, señor Massur —sonrió el sheriff—. Jackson acaba de rechazar su oferta.

—Espere, autoridad —opuso Jackson—. No tan de prisa.

Sus ojos estaban clavados en los de Lucy y ésta, sonriente, le hizo un gesto afirmativo con la cabeza, mientras murmuraba:

—Sí, quiero.

—Señor Massur —dijo Jackson—, acepto el puesto de jefe de la oficina de información ganadera. Y descanse, sheriff, seré un hombre casado...

F I N