CAPÍTULO PRIMERO

—¿Qué tal se siente señora Emerson?

—En un mundo de ensueño señor Emerson.

John Emerson se inclinó sobre su mujer y la besó en la comisura de la boca.

Se habían casado aquella mañana en un pueblecito del estado de Nueva York y ahora estaban volando hacia Springfield, en Missouri.

El vuelo transcurría sin novedad.

Ruth no sabía cómo decírselo. Tenía que volver en una semana a su laboratorio de Farmington.

Creyó que aquel era el mejor momento.

—Johnny...

—Dime, querida.

—Tendremos que acortar nuestra luna de miel.

—¿Acortarla? Ni lo pienses. Estaremos dos semanas en Nemo. Me costó mucho trabajo encontrar un lugar tan alejado.

—Pero si tú ni siquiera lo conoces.

—Pero mi amigo Robert Gibbons lo vio de pasada hace unos meses y me dijo que no había lugar más maravilloso en la tierra. No cariño, has sido secuestrada por John Emerson, y John Emerson no te soltará ni aunque el precio del rescate fuese todo el oro de Fort Knox.

—Pero, Johnny, mi jefe, el señor Kendall, dijo que es importante que regrese en siete días.

—¿Para qué?

—Para continuar mis experimentos.

—Tus experimentos pueden esperar dos semanas.

—El señor Kendall cree que no.

—Que los continúe él.

—No puede ser, Johnny. ¿Sabes que llevo dos años con mi trabajo? Y ahora parece que conducen a alguna parte. Para que te des cuenta, te diré que todos mis esfuerzos se podrían perder.

—¿Por qué? ¿Nadie te puede sustituir?

—Se trata de un trabajo muy personal. He tratado de decírtelo, pero tú nunca has querido escucharme porque piensas que es demasiado para tu cerebro.

—Oye yo me dedico a vender bienes raíces. Compro solares o edificios y los vendo. Lo mío no tiene nada que ver con tus ensayos de laboratorio.

—Es lo que me pregunto a veces. ¿Cómo dos seres como nosotros, tan diferentes, nos hemos enamorado?

—Tú eres científica y deberías saber que los polos opuestos se atraen.

—Sí, Johnny, tienes razón. Debe ser eso.

—Como está todo explicado, con un beso sellamos la paz.

Besó de nuevo a Ruth.

John tenía veintinueve años y Ruth tres menos.

Ruth era bonita, esbelta, de cabello negro y ojos verdes.

Miró con arrobo a su marido. Se había enamorado de él perdidamente. Pero eso no ocurrió la primera vez que lo vio. Se conocieron en una fiesta, dos meses antes, en la casa del profesor Boris Potman y su primer encuentro no pudo tener peores consecuencias. Ruth quería entrar desde la terraza cuando un hombre chocó con ella y le volcó el vaso de whisky en el vestido.

—Oh, perdone —había dicho él.

—¿Es que no tiene ojos en la cara? —le contestó ella con agresividad.

Y él, después de mirarla atentamente y con una sonrisa en los labios, dijo:

—Sentiría mucho no tener ojos en este momento porque su belleza es de las que asusta, muñeca.

—No soy una muñeca —repuso la joven levantando la barbilla.

Y luego pasó al lado de él y se marchó a una habitación de la casa para recomponer su vestido dañado.

Más tarde, John la vio aparecer con un suéter que le venía muy estrecho para su desarrollado busto.

Él le dirigió entonces otra sonrisa y una inclinación con la cabeza y, acercándose, dijo:

—Me alegro de haber volcado el vaso de whisky en su vestido.

—¿Cómo?

—Así puedo admirar todo lo que usted vale.

—Señor como se llame —le había contestado ella—, es usted muy impertinente.

—Mi nombre es John Emerson y, si viene mañana por mi oficina, le enseñaré en lo que trabajo.

—No me interesa en lo que usted trabaje, señor Emerson.

Y la joven se apartó nuevamente de él, yendo con las señoras.

Inmediatamente John había acudido en busca del profesor Boris Potman, al que le había vendido la casa en que se estaba celebrando la fiesta, y le preguntó quién era aquella muchacha del suéter. Y él le dijo que se llamaba Ruth Harris, y era una de sus más inteligentes alumnas. Y John le preguntó con un quiebro en la voz:

—¿Casada, profesor?

—No, soltera.

Y John había dado un suspiro de alivio.

—¿Trabaja Ruth Harris, profesor Potman?

—Sí, en los laboratorios Kendall, de Farmigton.

—¿Y qué hace concretamente?

—Bioquímica.

—¿Bioquímica?

—La señorita Harris es una de las mejores especialistas del país en los estudios sobre los orígenes de la vida. Está realizando unos experimentos muy interesantes.

—No me dirá que es premio Nobel, profesor.

—No, todavía no.

Y más tarde, John trató de acompañarla a casa. La había estado vigilando para que no se le escapase, y procuró coincidir con Ruth a la hora de marcharse.

—¿Se va ya, señorita Harris?

—Sí —contestó ella.

—Qué casualidad. Yo también. La acompañaré a su casa si no tiene inconveniente.

—Tengo inconveniente.

—Me han dicho que no es usted casada.

—Pero ya un caballero se me ofreció para llevarme a casa. Me dijo que hay tipos muy frescos por ahí.

—Sí, los hay —le contestó John con una sonrisa—; yo la habría defendido de ellos.

—Defienda a otra joven, señor Emerson.

Ese había sido su primer encuentro.

Y el segundo llegó al día siguiente. John la estuvo esperando más de una hora a la salida del laboratorio Kendall y, al verla, saltó del coche y dijo:

—Esto es lo que yo llamo puro azar, señorita Harris. Ayer nos conocimos y hoy volvemos a encontrarnos.

—¿Y qué hace por aquí, señor Emerson?

—Visité un cliente. Vive cerca. Terminé de hablar con él y venía por aquí cuando la vi a usted salir y por eso detuve el auto. Le apuesto doble contra sencillo a que hoy no tiene a nadie que la acompañe a su casa.

Ruth enarcó las cejas.

—¿Qué es lo que pretende, señor Emerson? ¿Venderme un solar?

—No.

—¿Un apartamento?

—No.

—Entiendo, usted piensa que yo soy una de esas chicas fáciles.

—Señorita Harris, le confesaré mis verdaderas intenciones.

Ella cruzó los brazos bajo los senos y dijo:

—Ande, señor Emerson, invíteme a cenar en uno de esos clubs donde las mesas se iluminan con velas. Y luego bailaremos mejilla contra mejilla.

—Señorita Harris, ¿quiere usted casarse conmigo?

Eso había dicho él y Ruth se quedó con la boca abierta.

—¿Qué es lo que ha dicho, señor Emerson?

—¿Es usted sorda, señorita Harris?

—Claro que no soy sorda.

—Entonces, ¿qué me contesta?

Ella estaba aturdida. Nunca lo había estado tanto.

—Señor Emerson, ¿me quiere hacer un favor?

—Diga, señorita Harris.

—Lléveme a ese club nocturno.

Y naturalmente, cenaron a la luz de las velas y bailaron mejilla con mejilla. Y al final de la velada, Ruth había dicho:

—Sí, Johnny, me casaré contigo.

Y ahora Ruth viajaba al lado de su marido en aquel avión, camino de Springfield, y se sentía la mujer más feliz del mundo. Iba camino de su luna de miel. Naturalmente, tendría que ser una luna de miel corta, a pesar de la oposición de John. De ella dependía convencerle. John era un hombre sensato que comprendería sus razones. Pero ella estaba dispuesta a compensarlo largamente durante aquellos siete días.

Anunciaron por los altavoces que debían abrocharse los cinturones, ya que el avión iba a tomar tierra.

John la ayudó a ponerse el cinturón y eso sirvió para que él deslizase sus manos por la cintura y la apretase suavemente. Sus ojos se encontraron y ella dijo:

—Johnny, te quiero.

—Y yo a ti también.

Se inclinó sobre ella para besarle en la boca y Ruth le puso la mano en los hombros.

—La azafata nos está mirando.

—Eso es envidia. ¿No has notado que soy un buen mozo?

La besó y luego, sonriente, abrochó su cinturón.

El avión tomó tierra.

Nemo estaba a cien millas de Springfield.

Fueron en un taxi a la ciudad.

Durante el camino, John preguntó al taxista por una casa donde alquilasen coches.

—Lo llevaré a la agencia de Leo Park. Tiene unos precios asequibles.

John le dio las gracias.

Leo Park no solo se dedicaba a alquilar coches, sino a la compra-venta de toda clase de vehículos, como se leía en el cartel del aparcamiento, al lado de su negocio, rodeado con banderolas de vistosos colores.

John echó un vistazo a los coches y eligió un «Ford» modelo del año anterior que parecía nuevo.

Él y su mujer estaban en la oficina de Leo Park.

John llenaba el formulario.

Ruth fumaba un cigarrillo entretanto, mirando por el ventanal a la calle.

De pronto vio a una mujer al otro lado.

—Johnny...

Emerson estaba entregando el dinero a Leo Park, la cantidad que correspondía al depósito y la semana de alquiler.

—¡Johnny! —repitió Ruth.

—¿Qué pasa?

Miró a Ruth y vio que su rostro estaba muy pálido. Acudió a su lado.

—¿Estás enferma, Ruth?

—Me siento muy mal.

—¿Qué es?

—Aquella mujer.

John miró en la dirección que Ruth le indicaba.

—No te entiendo.

—Yo conozco a esa mujer. Su nombre es Bárbara Lancaster. Fue mi compañera en los laboratorios Kendall.

—Bueno, es una casualidad que la hayas visto aquí. ¿Qué importancia tiene?

—Mucha, Johnny... Bárbara Lancaster murió hace tres años.

CAPÍTULO II

John se había quedado sin habla después que su mujer dijo aquellas palabras.

—Querida... Tú sabes que eso no puede ser. Esa mujer que ves ahí debe ser parecida a Bárbara Lancaster.

—Es Bárbara Lancaster.

—Cariño, recuerda que todos tenemos un sosias.

—¡Te digo que es ella!

La mujer a la que se referían estaba metiendo paquetes en un auto y ahora se puso al volante.

—Estás muy lejos de ella, Ruth. Reconoce que solo tiene un parecido con Bárbara.

—Señor Park —dijo Ruth—, ¿conoce a esa mujer?

Park estaba detrás de su mesa, mirándoles atentamente porque había escuchado aquellas palabras.

—Sí, señora Emerson. La conozco.

—¿Y cuál es su nombre?

—Glenda Connors.

—¿A qué se dedica?

—Trabaja en un laboratorio.

—¿En un laboratorio? ¿Dónde?

—No está en Springfield.

—¿Dónde está ese laboratorio?

—Cerca de Nemo.

—Johnny, la quiero ver de cerca.

—Está bien, vamos, si es que eso te va a dejar más tranquila.

—Eh, un momento —exclamó Park—. Le daré las llaves de su coche, señor Emerson.

—No se preocupe. Enseguida vuelvo.

Salieron de la oficina y cruzaron la calle.

—Bárbara —llamó Ruth a la mujer que se sentaba ante el volante.

Y ella volvió la cabeza y miró a Ruth. Hizo un gesto de sorpresa.

Ruth y Johnny se detuvieron ante la portezuela por cuyo hueco asomaba el rostro femenino.

—¿Bárbara Lancaster? —dijo John.

La otra sonrió.

—Se confunden. No soy Bárbara Lancaster. Mi nombre es Glenda Connors... Perdonen, pero tengo prisa.

Puso en marcha el coche y este se deslizó rápidamente por la calzada.

Ruth se había quedado muda. John le tocó la mano y observó que estaba helada.

—¿Lo ves, querida? Se trataba de un parecido.

—No, Johnny.

—¿Por qué no estás convencida? ¿Es que no la oíste a ella?

—Sí, la oí, pero ahora estoy segura de que es Bárbara Lancaster.

—Pero tú misma dijiste que Bárbara Lancaster murió.

—Escúchame, Johnny. Bárbara Lancaster se quemó la mano derecha mientras hacía un experimento con el rayo láser, su especialidad... ¡Y esa mujer que acaba de marcharse tiene una cicatriz en la mano derecha, exactamente igual a la de Bárbara!

John hizo un gesto de perplejidad.

—Un momento, Ruth. ¿Cómo murió Bárbara Lancaster?

—Sobrevino una explosión en la parte del laboratorio en que ella trabajaba.

—¿Y qué pasó con su cuerpo?

—Quedó destrozado.

—¿Quién lo identificó?

—Tres compañeros suyos.

—¿Tú no?

—No, a mí no me llamaron para identificarla.

—Querida, te hablé antes de una coincidencia. Esa cicatriz también lo debes considerar como tal.

—No puedo admitir tantas coincidencias.

—Para mí no resulta nada extraño. La vida es así, Ruth. Yo tenía un amigo que murió en el Vietnam, y un día me llevé el mayor susto al verlo por la calle. Hasta me acerqué a él. Pero, cuando estuve a su lado, me di cuenta de que aquel hombre no era mi amigo muerto. Tenía solo un parecido.

—Johnny, necesito saber de Glenda Connors.

—Cariño, ¿te olvidas que estamos en nuestra luna de miel?

Ruth dejó correr unos segundos, y por último sonrió.

—Oh, sí, perdona.

—Vamos a coger nuestro coche y nos vamos a ir al hotel de Nemo, donde tenemos reservadas las habitaciones.

—Sí, Johnny.

—Y tú vas a olvidar todo lo que ha pasado.

—Creo que es lo mejor.

Johnny le guiñó un ojo y la besó en los labios.

—¿Lo ves? Me casé con una mujer inteligente.

Entraron de nuevo en la oficina y Leo Park preguntó:

—¿Qué le dijo ella, señora?

—Que era Glenda Connors.

—Ya se lo advertí. Conozco su nombre porque una vez me alquiló un coche.

—¿Cómo se llama ese laboratorio, señor Park?

—Pues no lo sé.

—¿No sabe tampoco lo que hacen en él?

—Disculpe, pero no puedo informarla a ese respecto. No me intereso mucho por la ciencia. Este negocio me absorbe por completo. Y cuando llego a casa, lo único que deseo es despacharme una buena ración de whisky y ver un western con mucha acción.

Poco después, abandonaban la oficina de Leo Park y se ponían en camino hacia Nemo.

* * *

Ya habían llegado a Nemo, ante el hotel Robinson, en donde John Emerson había reservado la suite matrimonial.

—No hemos visto el laboratorio, John —dijo Ruth.

—¿Qué laboratorio?

—El de Bárbara... Quiero decir, el de Glenda Connors.

—¿Otra vez con esto?

—Lo siento. Pero no lo puedo apartar de mi mente.

—El señor Park solo nos dijo que el laboratorio estaba cerca de Nemo, no que fuésemos a pasar por él.

Un empleado se hizo cargo de las maletas.

En el registro los atendió un hombre de cabello con mucha brillantina y bigotito recortado. Se llamaba Barry Hill y se puso a su disposición.

John, al encontrarse con Ruth a solas, en la suite, la estrechó entre sus brazos y la besó con voracidad.

—Eh, Johnny, se me está ocurriendo una idea.

—¿Cuál?

—La de visitar ese laboratorio.

John apretó los dientes.

—Yo tengo una idea mejor.

—¿Ah, sí?

—Esta es una suite matrimonial, señora Emerson. Y yo soy su marido, señora Emerson... ¡Y es la primera vez que estamos a solas desde que nos casamos, señora Emerson!

Ella dio un suspiro y, haciendo un gesto afirmativo, dijo:

—Sí, señor Emerson. A sus órdenes, señor Emerson.

* * *

Ruth Emerson despertó.

John estaba a su lado, pero él dormía.

Consultó el reloj. Eran las cinco de la tarde.

Se deslizó de la cama, tomó sus ropas y se fue al cuarto de baño.

Al cabo de un rato salió vestida y peinada.

John seguía durmiendo y su sueño era plácido, tranquilo.

Salió, sin hacer ruido, de la suite.

Abajo, el hombre del bigotito le sonrió.

—Señor Hill, quisiera ir al laboratorio que hay cerca de aquí. No recuerdo su nombre.

—Se debe referir al centro experimental que hay al sur.

—Indudablemente nos referimos a la misma cosa. ¿A qué distancia se encuentra de la ciudad?

—A unas seis millas. Pero no podrá entrar allí.

—¿Por qué, señor Hill?

—Son muy estrictos y el edificio cuenta con un campo alambrado.

—¿Se trata de un edificio del Gobierno?

—No lo sé, señora Emerson.

—¿Cuándo surgió ese centro aquí?

—Hace cosa de tres años.

—¿Y quién es el jefe de ese centro experimental?

—Le puedo dar muy pocos informes, señora Emerson. El centro surgió y nosotros pensamos que se trataba de algo relacionado con la NASA, o quizá con el Departamento de Defensa. Sabemos que hay muchos centros como ese en el país y que son secretos.

—Tengo una amiga que trabaja allí.

—Ah, ya.

—Gracias, señor Hill.

Ruth había cogido las llaves del auto y poco después hacía correr el «Ford» por la carretera del sur.

Justo cuando se había alejado seis millas vio un cartel a la derecha: «Centro experimental de Jackson. Prohibida la entrada a toda persona ajena a los servicios».

Allí empezaba la alambrada, a unos seis metros de la carretera, y seguía extendiéndose hacia el sur para perderse más allá de un bosque de pinos.

Ruth llevó el auto hacia los pinos y lo estacionó. Saltó del vehículo y se encaminó hacia los alambres espinosos.

Cuando estuvo ante ellos se detuvo y miró a lo lejos.

Solo vio más árboles, abetos, que le impedían observar lo que pudiese haber más allá.

Se decidió enseguida.

Apartó dos de los alambres y se deslizó por entre ellos.

Uno de los espinos estuvo a punto de rasgar su vestido, pero logró salvar el obstáculo.

Luego caminó por la hierba hacia los abetos.

Llevaba ya andando unos diez minutos, desde que dejó la alambrada, cuando descubrió el edificio entre los últimos abetos. Era grande, de cuatro pisos, con grandes ventanales en la parte superior, pero ninguno en la planta baja.

Sintió un escalofrío por la espalda. ¿Por qué hacía aquello? ¿Y si todo había sido una pura coincidencia como le había sugerido Johnny?

A la derecha del edificio descubrió dos pistas de tenis, pero nadie jugaba en ellas.

¿Qué hacía? ¿Por qué no regresaba al auto? Johnny podía despertar y, cuando descubriese que ella no se encontraba en la suite, se alarmaría. Sí, era mejor volver al hotel y olvidar todo aquello.

De pronto vio salir a un hombre por la parte posterior del edificio hacia la pista de tenis. Tenía barba blanca, como de unos sesenta años.

Ruth se mojó los labios con la lengua. Ella había visto aquel hombre. ¿O se trataba de una treta de su mente? Sí, eso debía ser. Estaba ya sugestionada. Aquel hombre no podía ser el que ella recordaba. No podía ser por la sencilla razón de que había muerto.

¡Muerto!

Y Bárbara Lancaster también había muerto, pero ella había creído verla en Springfield, solo que ahora se llamaba Glenda Connors.

Se apretó las sienes con la mano y cerró los ojos con fuerza.

«Oh, no, Ruth, tú estás sufriendo alucinaciones».

Pero cuando abrió los ojos continuó viendo a aquel hombre de la barba blanca y él, mientras fue un hombre vivo, tenía un nombre, Jeff Dalton, el doctor Dalton, famoso por sus estudios de genética.

De pronto oyó un ruido a su espalda.

Volvió la cabeza sobresaltada, pero no vio a nadie.

Deseó con todas sus fuerzas que Johnny estuviese a su lado, pero solo había una forma de conseguirlo. Marcharse de allí rápidamente. Echó a correr hacia la alambrada.

Otra vez oyó aquel ruido y ahora lo distinguió con más claridad. Era como un campanilleo producido por una serpiente de cascabel.

Lanzó un grito al tropezar contra un matorral y cayó en el suelo.

El campanilleo era más sonoro. Volvió la cabeza asustada, y miró al suelo, esperando ver a la serpiente.

Pero no vio ningún ofidio.

Alzó los ojos buscando el objeto o el animal que pudiese producir aquel ruido sobrecogedor.

Pero no veía nada. Absolutamente nada.

Se levantó y siguió corriendo.

El tobillo le dolía, pero tenía que sobreponerse si quería llegar al coche.

El campanilleo pareció perderse a lo lejos, y era maravilloso no oír aquel sonido amenazante.

Llegó ante la alambrada. Igual que antes, separó los alambres y pasó entre ellos.

Pero esta vez lo hizo precipitadamente y enganchó el vestido en uno de los espinos y rasgó su vestido por la espalda.

No se detuvo a recoger el pedazo de tela.

El coche estaba muy cerca y era su salvación.

Se metió en el auto y lo puso en marcha.

Y entonces se sintió más llena de miedo que nunca al ver a través del parabrisas algo que nunca había visto antes. No, no se parecía a nada porque era como una enorme serpiente metálica que brillaba como el oro, la cabeza con esferas verdes jade, que se balanceaba a la derecha y a la izquierda.

Ruth se quedó paralizada por el terror.

Y de pronto, de aquellas esferas verdes, salieron dos rayos que fueron hacia ella.

Y entonces Ruth Emerson sintió un fuerte impacto en su cuerpo y como, poco a poco, toda ella se relajaba y era como si se le estuviese escapando la vida.

CAPÍTULO III

John Emerson abrió los ojos al despertar.

Extendió los brazos en busca de Ruth, pero no la encontró.

—Ruth —dijo.

No obtuvo respuesta.

Se sentó en la cama, desperezándose y bostezando.

—Ruth, ¿estás ahí? —dijo mirando hacia la puerta del cuarto de baño, que estaba abierta.

Tampoco ella le contestó.

Entonces se dio cuenta de que la ropa que Ruth había dejado a los pies de la cama ya no estaba allí.

Ruth habría bajado seguramente para comer algo. Pero ¿por qué no le había despertado? Bueno, ella quiso que descansase después del combate amoroso.

Miró el reloj. Eran las seis y cuarto.

Tomó una ducha rápida y se vistió deprisa.

Se estaba poniendo los zapatos cuando llamaron a la puerta.

Tras atarse los cordones, corrió a abrir.

—Ruth —dijo.

Pero no era Ruth la persona que estaba al otro lado del corredor. Era el hombre del registro, Barry Hill, pero no estaba solo. Le acompañaba un hombre con una placa.

—Señor Emerson, le presento a nuestro comisario, Troy Malden.

Emerson arrugó el ceño.

—Tanto gusto, señor Malden.

El comisario, un hombre de unos cincuenta años, de cara enrojecida, ojos verdosos, se mojó los labios con la lengua.

—Señor Emerson, ¿podemos pasar?

John estaba inquieto.

—Sí, claro.

Los dos hombres entraron en la suite.

El comisario miró las maletas que Johnny y Ruth todavía no habían abierto porque no dispusieron de tiempo para ello.

—Señor Emerson, me temo que soy portador de malas noticias.

—¿Malas noticias? —repitió John mientras sentía que el corazón le daba un vuelco—. ¿Se trata de Ruth? ¿Dónde está mi mujer?

—Señor Emerson, su esposa... su esposa sufrió un accidente.

John se quedó sin habla durante unos instantes.

—¿Accidente? ¿Qué accidente?

—Se estrelló con su automóvil.

—Entonces, Ruth...

El comisario y Barry Hill se miraron.

John gritó:

—¿Qué le pasó a Ruth, comisario?

—Lo siento, señor Emerson. Pero ella... ella murió.

—¿Qué?

—Debió coger la curva a demasiada velocidad. El auto se estrelló contra un árbol... Su mujer debió morir instantáneamente. Recibió un fuerte golpe en la cabeza.

—No...

—Lo siento, señor Emerson.

John hundió la barbilla en el pecho.

—Ruth... ¿Por qué...?

Barry Hill carraspeó.

—Ella quería ver a una amiga.

—¿Una amiga?

—Sí, eso me dijo. Quería ir allí.

—¿Adónde?

—Al centro experimental de Jackson. Ella me preguntó por unos laboratorios, pero se refería al centro experimental. Es algo que no comprendo.

—¿Qué es lo que no comprende?

—Le dije que el centro experimental estaba a seis millas al sur, y su mujer sufrió el accidente cinco millas al norte de la ciudad.

El comisario sacudió la cabeza.

—Fue lamentable que se equivocase. Quizá ahora estaría viva.

—¿Dónde está mi mujer?

—En la Morgue, señor Emerson.

—Quiero verla.

—Venga conmigo, señor Emerson.

* * *

John estaba lleno de dolor.

Tenía a Ruth ante sus ojos.

Pero ella yacía sin vida dentro del cajón en que la habían metido. Pero seguía conservando su belleza. Solo mostraba un hematoma entre los dos ojos.

Se pasó una mano por la cara.

—Ruth... Ruth...

El comisario estaba detrás de él, silencioso.

John cogió una mano de Ruth, que estaba fría como el hielo, y la apretó entre las suyas, para infundirle calor, como si con ello pudiese devolverle la vida.

—¿La identifica señor Emerson?

—Sí, comisario, Es Ruth Emerson, mi mujer.

—Tendrá que firmar unos documentos. Puro trámite, señor Emerson.

John asintió. Tenía un nudo que no podía deshacer hasta llorar como un niño.

* * *

Ya había salido de la Morgue. Inspiró profundamente llevando aire a sus pulmones. Había dado su consentimiento para que Ruth fuese enterrada allí, en Nemo, justo el pueblo donde ellos iban a pasar su maravillosa luna de miel. Pero la luna de miel ya había empezado y terminado.

—¿Dónde está el auto, comisario?

—Una grúa lo llevó al garaje de Charles March.

—Quiero verlo.

—Desde luego.

Viajó en el coche de la policía, con el comisario.

El auto alquilado a Leo Park, en Springfield, estaba abollado en la parte delantera y el parabrisas no existía porque había quedado reducido a fragmentos, muchos de los cuales estaban dentro del vehículo. El volante se había partido. El choque debió ser brutal.

—Comisario, ¿qué sabe de ese centro experimental?

—Trabajan en varias cosas. Pero todo es secreto. Ya sabe cómo son estos negocios del Gobierno...

—Quiero ir allí con usted.

—Entiendo, desea hablar con esa amiga de su mujer.

—Sí.

—Lo haré con mucho gusto.

* * *

El coche del comisario se detuvo ante la puerta en la que se leía: «Centro experimental Jackson. Prohibida la entrada a todas las personas ajenas a los servicios».

Malden hizo sonar el claxon tres veces.

Un hombre salió de una cabina. Vestía pantalón de pana y cazadora de cuero.

—Buenos días, comisario.

—Queremos entrar.

—Perdone, pero debe decirme el motivo de su visita.

—Es una visita oficial.

—Un momento, tengo que avisar a la dirección.

El guardián desapareció en la cabina.

El comisario sonrió a John.

—Ya lo ve. El secreto lo llevan con mucho rigor.

—Creí que usted tenía una idea de lo que hacen aquí.

—No, no la tengo.

El guardián volvió a salir de la cabina.

—Pueden entrar —dijo, y abrió la puerta.

El comisario puso en marcha el coche y, después de rodear un bosque de abetos, llegaron al edificio de cuatro plantas, ante el que otra vez había un gran cartel: «Centro experimental de Jackson. Todos los empleados deben identificarse en la computadora de la entrada».

Dejaron el auto en un estacionamiento, junto a otros cuatro.

Un hombre con bata blanca les salió al encuentro.

—¿Cómo está, doctor Sullivan?

—Hola, comisario.

Se estrecharon la mano y luego Malden dijo:

—Le presento a John Emerson, doctor Sullivan. El señor Emerson ha tenido la desgracia de perder hoy a su mujer. Sufrió un accidente.

—Lo siento, señor Emerson.

—Gracias.

El doctor Sullivan tenía treinta años y era de cabello rubio y ojos azules, de mirada penetrante.

—¿Qué puedo hacer por ustedes?

Antes de que hablase el comisario, lo hizo John:

—Verá, doctor Sullivan. Mi mujer tenía una amiga aquí, una compañera de usted.

—¿Ah, sí? ¿Y quién es?

—La señorita... —iba a decir Bárbara Lancaster, pero rectificó antes de pronunciar aquel nombre—: Connors, Glenda Connors. Quisiera verla...

—Desde luego. ¿Quieren seguirme?

El doctor Sullivan les precedió y entraron en el edificio.

Cruzaron un vestíbulo y Sullivan les hizo entrar en una confortable habitación.

—Esperen un momento. Enseguida aviso a la señorita Connors.

El comisario Malden se acercó a una ventana y miró fuera, dando la espalda a John.

—Comisario —dijo John—, si este centro experimental depende del Gobierno, ¿no se supone que debería estar custodiado por soldados?

Malden volvió la cabeza.

—No necesariamente. Hay muchos laboratorios que dependen del Gobierno y que están en manos de los civiles. Pero gozan de ciertas prerrogativas a efectos de vigilancia. Quiero decir que el FBI o la CIA corren con los gastos de la custodia, tanto de los centros como de los hombres que en ellos trabajan.

John prefirió no ahondar en aquel tema. Quizá el comisario tenía razón.

La puerta se abrió dando paso a la mujer que ya conocía. A Glenda Connors.

Ella dio unos pasos y enarcó las cejas.

Detrás de ella entró el doctor Sullivan.

—¿Usted otra vez? —dijo Glenda, los ojos fijos en John.

—Se trata de la confusión de mi mujer... Como recordará, ella pensó que usted era una antigua compañera suya, Bárbara Lancaster.

—Pero no soy Bárbara Lancaster.

—Señorita Connors, mi esposa ha muerto...

—Sí, me lo dijo el doctor Sullivan... Pero no comprendo...

—Ruth salió del hotel donde nos hospedamos en Nemo para visitarla a usted.

—¿Visitarme? Oh, no, se equivoca. Yo no la he vuelto a ver desde que ocurrió aquel incidente en la calle de Springfield.

Miró al doctor Sullivan y este dijo:

—Señor Emerson, me pareció un poco absurdo lo que usted dijo acerca de que su mujer pudiese venir aquí. Observamos una estricta vigilancia acerca de nuestros visitantes. Si su mujer hubiese venido aquí, habría quedado registrada automáticamente. Contamos con un sistema de computadoras, y una de ellas se ocupa de nuestros visitantes. Por ejemplo, tenemos el caso de usted y del comisario. Le haré una demostración.

Sullivan sacó varias tarjetas del bolsillo. Se las entregó a John. Este quedó asombrado al verse fotografiado en compañía del comisario. Eran dos fotografías. Una en plano largo y otra en primer plano. Pero eso no era todo. Junto a las fotografías, había dos tarjetas en las que leyó las características físicas suyas y las del comisario. Allí estaba su altura, su peso, 1,83 y 80 kilos de peso, respectivamente. Raza caucásica, cabello negro, ojos negros... Y existía una ficha idéntica con respecto al comisario Malden.

El doctor Sullivan remachó:

—He consultado nuestro archivo. Pero quiero que usted mismo lo compruebe, señor Emerson. Por favor, ¿me siguen? Acompáñenos también usted, señorita Connors.

Salieron de aquella estancia y entraron en otra. En la pared del fondo había una serie de computadoras en funcionamiento. Sullivan dijo:

—La computadora número uno es la que se encarga de sacar las fichas que usted ha visto, señor Emerson. Está en contacto con todo lo que ocurre en la entrada de nuestro centro... —señaló otra máquina—. Y este es el archivo. Nos basta señalar el día de la fecha para que el cerebro electrónico nos envíe las fichas de las personas que nos han visitado a partir de las doce de la noche. Haré la comprobación ante sus ojos.

El doctor Sullivan manejó unos botones, situando la fecha del día en que se encontraban, y luego apretó otro botón. La máquina envió media docena de tarjetas con una buena colección de fotografías.

—Puede examinarlas usted mismo, señor Emerson.

John tomó las fichas y las fotografías. Vio a un hombre de unos sesenta años de barba blanca. A Glenda Connors, al doctor Sullivan y otras dos fotografías que correspondían a otros tantos hombres. Pero en ninguna de ellas aparecía su mujer. Tampoco había ninguna ficha que diese la descripción de Ruth.

—Señor Emerson —prosiguió el doctor Sullivan—, le aseguro que esta máquina no se puede equivocar. Está ordenada para que trabaje sola. Ella misma emite las fichas al término de cada veinticuatro horas. En este caso concreto, nos hemos adelantado a sus operaciones normales para que usted no tenga la menor duda.

—Se lo agradezco.

John pensó en lo que le había dicho Hill, el hombre del registro del hotel. Barry Hill le había indicado a Ruth que el centro experimental estaba seis millas al sur y, en cambio, ella se había ido hacia el norte.

Ruth se había confundido de carretera y le sobrevino el accidente porque su destino estaba marcado.

Se dirigió a Glenda Connors:

—Perdone, señorita Connors.

—No hay de qué.

El comisario y John salieron del centro y volvieron al auto.

Malden dio un suspiro y dijo cuando ya estaban viajando hacia Nemo:

—Es una pena que no tomemos más precauciones cuando conducimos un automóvil. Ya ve las estadísticas. En un año mueren más personas de resultas de accidente de automóvil que en la guerra del Vietnam.

—Creo que tiene razón.

—¿Dónde lo dejo, señor Emerson?

—Quisiera preparar todo lo relativo al funeral.

—Desde luego.

—¿A quién me puedo dirigir?

—Patrick Donald tiene una funeraria cerca de la comisaría. Es el mejor.

—De acuerdo, lléveme con Patrick Donald, si no es molestia.

—Oh, claro que no me molesta. Le llevaré con mucho gusto.

CAPÍTULO IV

Habían pasado veinticuatro horas.

Estaban en el cementerio de Nemo.

John se cubría los ojos con gafas oscuras.

Al entierro de Ruth solo asistían su marido, el comisario, el empleado del registro del hotel, Barry Hill, el pastor que el funerario Patrick Donald había incluido en los servicios y los empleados del cementerio encargados de dejar el ataúd en la fosa. Y esto era lo que hacían ahora.

John apretaba los maxilares. Se había quedado sin Ruth. La muerte estúpida se la había arrebatado. Sí, era una muerte estúpida porque no había tenido objeto aquel viaje de Ruth.

—Acógela, Señor, en tu seno —terminó el pastor de recitar su oración.

Y luego los empleados empezaron a arrojar tierra a paletadas en el agujero.

Se oyó el golpe sordo de las piedras al chocar contra el ataúd y John sintió que el corazón se le encogía.

Allí quedaba enterrada Ruth para siempre, hasta la resurrección de la carne.

Luego sintió que el comisario le estrechaba la mano y, a continuación, lo hizo Barry Hill. Veía sus rostros tras una nebulosa porque sus ojos estaban húmedos.

* * *

—Gracias por todo, señor Hill.

Ya se iba. Ese era el final de su luna de miel. Una luna de miel que solo había durado una noche, porque la segunda la había pasado a solas en el dormitorio, antes de enterrar a Ruth.

Luego viajó en el coche hacia Springfield.

Por aquella carretera había circulado en sentido inverso dos días antes, teniendo a su lado a Ruth, cuando ambos iban camino de la felicidad.

Al llegar a Springfield, estacionó el coche en la agencia de Leo Park.

—Le acompaño en el sentimiento, señor Emerson. Leí en el periódico local el accidente que sufrió su mujer en Nemo.

—Gracias, señor Park. Ahí tiene su coche.

—Le devolveré el depósito y solo le cobraré dos días de alquiler.

—Oh, no, de ninguna forma. Usted no tiene la culpa de lo que pasó. Devuélvame solo el depósito.

—De acuerdo, señor Park. Pero le aseguro que yo nunca me aproveché de mis clientes.

Fueron a la oficina y Park le entregó a John la cantidad que este había dejado en depósito por el alquiler del coche.

—Buena suerte —dijo Park.

John sabía que aquel hombre se la deseaba de verdad, pero, en esos momentos, él no podía imaginar que le pudiese acompañar la suerte nunca. Se había enamorado de Ruth locamente. Y ella estaba muerta.

Se despidió de Park y tomó un taxi para ir al aeropuerto.

Aquella misma noche estaría en Nueva York. ¿Y qué haría en Nueva York sin Ruth?

Hizo el viaje al aeropuerto en silencio, fumando.

Pagó al taxista y fue a las oficinas de la compañía aérea.

Había plazas libres para el avión que saldría hacia Nueva York en una hora.

Se fue a la cafetería, comió un bocadillo y bebió cerveza.

Uno de los altavoces dijo:

—Ha llegado el vuelo 707 procedente de Los Ángeles... Se anuncia vuelo 104 con dirección a Nueva York. Los pasajeros deben entrar por la puerta número siete.

John pagó el importe de la consumición y se dirigió a la puerta número siete.

Se puso en la cola y volvió la cabeza hacia la puerta número cinco por dónde estaban entrando los pasajeros que procedían de Los Ángeles.

De pronto vio a una joven y tuvo la impresión de que la sangre se le helaba en las venas. Aquella mujer era Ruth.

Un hombre le golpeó en el hombro.

—Perdone, señor, ¿no va a entrar?

John se dio cuenta de que las personas que iban delante de él ya habían entrado.

—Pase —dijo John apartándose.

Aquella joven, la que se parecía a Ruth, se dirigía hacia la salida de la gran sala.

John echó a andar muy aprisa.

—¡Ruth!

La joven siguió andando.

John aumentó el ritmo de su zancada y, antes de que ella pudiese llegar a la puerta, la cogió del brazo.

—¡Ruth!

Ella se volvió sobresaltada.

Ahora John pudo ver bien su rostro. Allí estaba Ruth porque eran sus mismos ojos verdes, su cabello como el azabache...

—Perdone —dijo ella—, ¿qué nombre ha dicho?

—Ruth, tú eres Ruth.

Había un gesto de sorpresa en el bello rostro femenino.

—Oh, no, usted me confunde. Mi nombre no es Ruth.

—¿Y cómo se llama?

—Anne Oliver.

John creyó estar viviendo una pesadilla. Se había casado con Ruth. Había hecho el viaje de bodas a Nemo con Ruth. Hizo uso del matrimonio durante una noche con Ruth. Y ella había muerto, él la había identificado en la Morgue en aquel horrible cajón y luego la vio en el ataúd, un ataúd que él mismo vio cómo lo metían en la fosa.

—No, no puede ser —dijo, y se llevó una mano a la frente.

—¿Le pasa algo, señor? ¿Se siente mal?

—Sí, me siento enfermo... Muy enfermo.

—Quizá yo pueda hacer algo por usted. Soy doctora.

—¿Doctora?

—Sí, la doctora Atine Oliver, como le he dicho.

—¿Y en dónde trabaja?

—Trabajaba en Los Ángeles.

—¿Trabajaba? Eso quiere decir que va a trabajar en otro sitio.

—Desde luego.

—¿Dónde?

—¿Por qué tantas preguntas?

—Es necesario, Ruth... Perdón, señorita Oliver.

—Me temo que no puedo decírselo, y ya veo que se encuentra mucho mejor. Lo celebro. Hasta la vista.

Ella echó a andar hacia la puerta y entonces John dijo:

—Ya sé dónde va a trabajar usted, señorita Oliver.

La joven siguió andando sin detenerse.

—Señorita Oliver —exclamó John—, usted va a trabajar en el centro experimental de Jackson.

Ella se detuvo y volvió la cabeza.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Conozco a varias personas que trabajan allí. A la doctora Connors —contestó John, y se acercó a la joven.

—No sé quién es.

—El doctor Sullivan.

—Tampoco lo he visto nunca.

—¿Y a quién conoce allí, señorita Oliver? ¿Cómo pudieron contratarla?

—Eso no es asunto suyo.

—Lo es.

—No le entiendo.

John decidió atacar directamente el asunto:

—Señorita Oliver, me casé hace tres días. Mi mujer se llamaba Ruth Harris.

—Perdone, pero no me interesa su vida particular.

Ella fue a marcharse, pero él la cogió por la mano y la sujetó férreamente.

—Mi mujer murió en un accidente... Y usted es igual que ella. Tiene el mismo rostro.

—Comprendo su situación. Está muy dolorido por lo que pasó, señor...

—Emerson, John Emerson.

—Entre su mujer y yo solo existe un parecido.

—Son iguales.

—Señor Emerson, ¿quiere que le cuente mi vida?

—Sí, ¿por qué no?

—No hay tiempo.

—Usted dispone de mucho, señorita Oliver. Soy yo el que dispone de poco. Ande, cuénteme su historia.

—Nací en San Bernardino. He estudiado en Los Ángeles.

—Y en un momento de su vida se fue a Nueva York.

—No, nunca fui a Nueva York.

—Tuvo que ir a Nueva York.

—Siento decepcionarle, señor Emerson. Pero nunca he estado en Nueva York. No conozco esa ciudad. Solo le puedo hablar de Los Ángeles, de San Francisco y de la Universidad en que he cursado mis estudios, la de Berkeley... Y ahora, por favor, ¿quiere soltarme la mano?

Ella dio un tirón para desasirse y lo consiguió porque John la sujetaba flojamente.

La joven salió de la gran sala y John vio cómo se dirigía al estacionamiento de los taxis.

El altavoz estaba diciendo:

—Por favor, pasajero número 34 del vuelo a Nueva York. John Emerson. No se ha personado en la pista de aterrizaje. Le rogamos presentarse urgentemente. El avión saldrá en cinco minutos... Pasajero John Emerson...

Pero John Emerson ya no estaba allí porque había salido en pos de aquella mujer, Anne Oliver, que tanto se parecía a Ruth, su mujer muerta y enterrada en Nemo.

CAPÍTULO V

John vio que aquella mujer que le dijo llamarse Arme Oliver hablaba con un hombre en el estacionamiento. No, no era el doctor Sullivan ni ninguno de los tipos que había visto en las fotografías de la computadora que controlaba las visitas al centro Jackson.

Ambos fueron hacia un coche y el hombre abrió la portezuela para que Anne Oliver pudiese entrar. Y cuando la portezuela se cerró, John pudo leer en ella el nombre del centro experimental Jackson. Esperó unos momentos.

El hombre se puso ante el volante y poco después el coche emprendía la marcha.

John no se movió hasta ver desaparecer el vehículo.

Había unos taxis libres.

John se metió en el primero y era justamente en el que había viajado desde la ciudad al aeropuerto. El taxista lo miró.

—¿No iba a tomar el avión?

—No, ya no lo tomo.

—¿Adónde quiere que le lleve?

—A la agencia Park de coches de alquiler.

—Como usted quiera.

Cuando Park lo vio entrar en la agencia, hizo el natural gesto de asombro.

—¿Otra vez aquí, señor Emerson? Creí que ya estaba camino de Nueva York.

—Quiero el coche que alquilé. Vuelvo otra vez a Nemo.

—¿Olvidó algo?

—Sí.

—Entonces no tenía que haberse preocupado. Yo mismo hubiese podido recuperar lo que olvidó y se lo hubiese podido mandar a Nueva York.

—Es usted muy amable, señor Park. Pero prefiero hacer la recuperación yo mismo.

Así diciendo, John alargó a Park los billetes por el depósito del alquiler del auto.

—Dígame, ¿qué más le tengo que pagar, señor Park?

—Oh, nada... Usted alquiló el coche por siete días y solo lo tuvo dos. De modo que todavía cuenta con cinco.

—De acuerdo, señor Park.

Se despidió del perplejo Park y, poco después, John corría de nuevo hacia Nemo.

No, no tenía interés por adelantar al coche en donde viajaba aquella mujer cuyo rostro era el de Ruth.

De nuevo pensó en que era víctima de una pesadilla. Pero se dijo que estaba bien despierto. Que estaba manejando un auto y que corría por una pista, camino de aquel lugar en que Ruth y él habían planeado pasar su luna de miel y que había sido interrumpida por la muerte.

Estaba cerca de Nemo cuando, al salir de una curva, vio un coche al lado del camino. Un hombre estaba inclinado como si examinase el motor. Otro hombre, en medio de la pista, le hacía señales para que se detuviese.

John frenó con suavidad.

El hombre que estaba en la carretera se acercó a la portezuela.

—¿Puede ayudarnos?

—Disculpe, pero no entiendo nada de motores.

John iba a poner el coche en marcha cuando el otro asomó una pistola por el hueco.

John vio el cañón a menos de un palmo de su cara.

—¿Qué significa esto? Ya le he dicho que no entiendo de motores.

—Le oí bien.

John abrió la portezuela y descendió del auto alquilado a Park.

El otro individuo, el que hasta entonces había estado mirando el motor, se volvió.

—Bien hecho, Peter.

El llamado Peter era rubio, con el pelo cortado a cepillo, de ojos azules.

—Sí, Norman. Ya lo tenemos.

Norman era moreno, de cara ancha y nariz chata. Bajó el capot del coche que cubría el motor y se acercó a Emerson. Señaló la portezuela abierta del auto de alquiler.

—Métase ahí, señor Emerson.

—¿Por qué?

—Queremos que haga un viaje.

—¿Adónde?

—Solito.

John vio el otro lado de la carretera. Era una gran pendiente, con rocas puntiagudas y la ladera era cada vez más abrupta y terminaba en una barranquera.

—¿De qué están hablando?

Peter levantó la pistola.

—Obedezca, señor Emerson.

—¿Cómo saben mi nombre?

—No haga preguntas y obedezca.

—Empiezo a comprender algo.

—Enhorabuena.

—Quieren matarme.

—Usted solo va a sufrir un accidente.

—¿Cómo lo sufrió mi mujer?

—Señor Emerson, usted es el culpable de lo que le pasa. No se queje. Debería estar viajando a Nueva York.

—Me hice preguntas y no encontré respuestas.

—A todos nos pasa lo mismo. Durante toda la vida nos hacemos preguntas que no tienen contestación. Y lo mejor es dejar las cosas así, y no calentarse la cabeza.

—Se trataba de mi mujer.

—Su mujer está muerta, señor Emerson. ¿Es que no lo comprendió? Usted era un viudo del que todo el mundo se compadeció. Debió conformarse. Volver a Nueva York y buscar a una bonita chica que lo consolase. Y ya basta de palabrería. Suba al auto.

John apretó los dientes hasta hacerlos rechinar.

—De acuerdo, ustedes ganan. Volveré al aeropuerto.

—¿Y qué más?

—Tomaré el primer avión para Nueva York.

Norman se echó a reír.

—¿Lo ves, Peter? Un tipo duro siempre se ablanda cuando le están apuntando con una pistola.

John sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Sí, Norman, me ablandé. Ya no me interesan las respuestas a mis preguntas.

—Eso lo dice ahora para salir del apuro.

—Lo digo porque estoy convencido.

—Suba a su auto de alquiler. Nos hizo perder demasiado tiempo. Debería estar en el fondo del barranco. Pero lo estará en unos segundos.

John no estaba dispuesto a morir como una oveja en el matadero.

Se volvió para entrar en su coche. Pero no hizo eso, sino que saltó sobre Peter. Este disparó la pistola, pero John ya le había agarrado por la muñeca.

Peter volvió a disparar.

Norman lanzó un grito. La segunda bala la había recibido en el pecho. Se estrelló contra el coche y desorbitó los ojos mientras resbalaba.

John y Peter cayeron en el suelo forcejeando con la pistola.

Dieron varias vueltas en la tierra.

Peter quedó encima. La pistola estaba apuntando hacia el cielo y Peter, a pesar de los esfuerzos de John, la fue bajando. Unas pulgadas más y estaría apuntando a John. Pero este, en el último momento, le pegó un rodillazo. La pistola trazó una curva y en ese momento Peter hizo fuego.

La bala le penetró por la ingle. Soltó un terrible aullido y salió despedido hasta chocar contra las ruedas del coche de alquiler. Todavía aulló durante algunos instantes y finalmente guardó silencio.

John se levantó respirando agriadamente.

Comprobó que Norman y Peter estaban muertos.

Entonces se metió en su coche y emprendió el camino hacia Nemo.

Estacionó al lado de la comisaría y entró sin llamar.

El comisario Malden estaba al otro lado de la mesa, consultando unos papeles, y, como Park, hizo un gesto de asombro al ver a John.

—¿Usted otra vez aquí, señor Emerson?

—Comisario, hay dos hombres muertos cerca de Nemo.

—¿Dos hombres muertos? ¿De qué infiernos me está hablando?

—Me salieron al paso cuando venía hacia su ciudad. Me quisieron arrojar por un barranco en mi propio coche.

—Eh, un poco más despacio, señor Emerson. No le entiendo una palabra.

—Le estoy hablando muy claro, comisario.

—¿Por qué no empieza por el principio?

John estaba muy nervioso y trató de serenarse.

—Iba a tomar el avión de Nueva York cuando vi a mi mujer.

—¿A quién?

—Llegó una mujer en el vuelo de Los Ángeles que era exactamente igual que Ruth.

El comisario hizo un gran gesto de decepción.

—Señor Emerson, su mujer está muerta. Usted hizo la identificación en la Morgue. ¿Era o no era su esposa?

—Lo era.

—Los dos asistimos al funeral. Su mujer quedó enterrada en el cementerio de Nemo. ¿Cierto o no?

—Cierto.

—¿Por qué entonces dice que vio a su mujer en el aeropuerto, y que procedía de Los Ángeles?

—Esa mujer que dijo llamarse Anne Oliver y Ruth eran como dos gotas de agua.

—Señor Emerson, usted está muy afectado por la muerte de su mujer. También lo estaría yo.

—No siga, comisario. Va a decir que la mujer que vi se parecía a Ruth porque yo quise que se pareciese... Todo eso tendría un sentido. Estaría incluso dispuesto a darle la razón. Pero le repito que dos hombres intentaron asesinarme cuando regresaba a Nemo, y eso cambia las cosas. ¿Lo entiende? ¡No quisieron que yo volviese a Nemo! ¡Yo les estorbaba!

—De acuerdo, señor Emerson. Le voy a aceptar lo que dice, de momento.

—Gracias.

—¿A qué distancia le salieron al paso esos dos hombres?

—Ocho millas al sur, en la carretera de Springfield.

—¿Qué pasó?

—Ya le he dicho que me quisieron arrojar en mi coche por un barranco. Pero yo peleé con el que me apuntaba con la pistola. Una bala mató al que se llamaba Norman.

—¿Y luego?

—Luego maté al otro, que se llamaba Peter.

—Está bien —el comisario se levantó—. Iremos allí.

Salieron de la comisaría.

—¿Quiere que usemos mi coche? —sugirió John.

—No, prefiero el mío.

Viajaron en el coche policíaco conducido por el comisario.

Guardaron silencio durante el viaje y John fumó un cigarrillo.

Al llegar a la curva, John se quedó asombrado porque no vio a nadie, ni al coche ni a los muertos.

—Es aquí, señor Malden.

El comisario detuvo el vehículo.

—¿Aquí, señor Emerson? Yo no veo nada.

John saltó del coche y Malden lo hizo a continuación.

—¿Dónde están los cadáveres?

—Se los llevaron, comisario.

—Usted dijo que eran dos hombres y que los dos murieron.

—Así es.

—¿No había un tercer hombre?

—No.

—¿Quién se llevó entonces los muertos?

—No lo sé, pero está claro que se trata de una organización.

—¿Qué organización, señor Emerson?

—La que tiene como base el centro experimental de Jackson.

Malden entornó los ojos.

—Usted se encuentra mucho peor de lo que yo creía, Emerson.

—¡Yo me encuentro bien, comisario!

—Está diciendo cosas que no corresponden a la realidad.

—Ya veo que no me cree.

—¿Cómo quiere que le crea sus fantasías?

—¡No son fantasías!

—Demuéstreme que no lo son.

—El auto de ellos estaba aparcado allí —señaló el lugar—. Hay huellas de ruedas.

—¿Y qué quiere que haga con unas huellas de ruedas? Esta es una carretera. Se supone que muchos autos se detienen.

John se dio cuenta de que no podría convencer al comisario.

—Volvamos a Nemo.

—De acuerdo, volveremos a Nemo, y usted cogerá su coche de alquiler y regresará a Springfield.

—¿Por qué he de hacer eso?

—Usted está muy excitado, señor Emerson, y no quiero que me vuelva loco.

—¿Cree que sufro alucinaciones?

—Le seré sincero, señor Emerson —Malden sacudió la cabeza—. Usted sufre alucinaciones.

John fue a contestar, pero desistió. Se metió en el coche de la policía y el comisario se puso al volante. Dieron la vuelta y corrieron hacia Nemo.

Al llegar ante la comisaría, los dos bajaron.

Se miraron a los ojos.

El comisario tendió su mano hacia John, y este la estrechó.

—Adiós, señor Emerson. Si se da prisa, hay un avión que sale de Springfield para Nueva York dentro de unas horas.

—Lo tomaré.

—Buen viaje.

—Gracias.

John esperó a que el comisario entrase en su oficina.

Entonces se metió en su coche y lo hizo correr por la calle.

Pero él no pensaba tomar aquel avión con destino a Nueva York que saldría de Springfield en unas horas. Estaba decidido a quedarse en Nemo. Pasase lo que pasase.

CAPÍTULO VI

Barry Hill, el encargado del registro, hizo también un gesto de sorpresa al ver llegar a John Emerson con su maleta.

—Lo creía camino de Nueva York.

—Lo mismo dijo el comisario y es lo que sigue pensando.

John estaba lleno de rabia.

—Quiero una habitación, señor Hill.

—Desde luego.

—Y un poco de ayuda.

—No sé a qué se refiere.

John sacó un fajo de billetes después de registrarse.

—¿Cuánto es la habitación, señor Hill?

—Tres dólares diarios.

—Le pagaré tres días.

John dejó sobre el tablero nueve dólares y luego agregó dos billetes de a cinco.

—Estos diez dólares son para usted, señor Hill. A cambio tiene que darme una información.

—¿Qué clase de información, señor Emerson?

—Con respecto al comisario.

—¿Qué quiere saber?

—¿Desde cuándo está aquí el señor Malden?

—Hace tres años.

—¿Y cuándo le hicieron comisario?

—Hace dos y medio.

—¿Y de dónde vino el señor Malden?

—El comisario dijo que venía de Chicago.

—¿Conocía a alguien en el pueblo?

—Oh, sí, al señor David Ryan.

—¿Quién es David Ryan?

Hill sonrió.

—Es un hombre con mucho dinero. Dueño de un banco y del periódico local: El Centinela de Nemo.

—Así que el señor Ryan apoyó la candidatura de Malden para comisario.

—Siempre han salido elegidos los comisarios que han sido apoyados por el señor Ryan.

—Dígame ahora, ¿cuánto tiempo lleva el señor Ryan en Nemo?

—Estuvo aquí siempre.

—¿Quiere decir que nació aquí?

—Sí, nació en Nemo, lo mismo que su padre y su abuelo... Los Ryan fundaron esta ciudad.

—¿Es casado el señor Ryan?

—Sí, tiene una hermosa mujer, Evelyn.

—¿Hijos?

—Dos, un chico y una chica. Están en la Universidad.

—Señor Hill, ¿no le ha parecido raro ese centro experimental de Jackson?

—¿Por qué había de parecerme raro?

—¿No ha ocurrido alguna cosa que a usted le haya producido asombro?

—Pues, no.

—¿Dónde vive el señor Ryan?

—Al final de la calle, no tiene pérdida. Es la casa con mejor aspecto. Una mansión. Tiene veinticuatro habitaciones y muchos cuartos de baño.

—¿Dónde está ahora el señor Ryan?

—Seguro que está en el banco.

—¿Quiere subir mi maleta a la habitación?

—Desde luego.

—¿Dónde está el banco, señor Hill?

—Seis casas más abajo.

John se despidió de Hill y salió de nuevo a la calle.

El banco de Ryan se llamaba Banco Comercial e Industrial de Nemo.

Entró en el edificio.

Se dirigió hacia el fondo del local. Había muchos clientes. Detrás de una mesa había una joven rubia de rostro bonito. Su nombre estaba puesto en una placa de plástico. Sylvia Brent.

La joven sonrió a John porque con toda seguridad era su deber sonreír a todo el que se acercaba allí.

—Soy John Emerson, quisiera hablar con el señor Ryan.

—¿Cuál es el motivo de su visita, señor Emerson?

—Quiero montar una fábrica de abonos nitrogenados en Nemo. Cuento ya con medio millón de dólares, pero quisiera el respaldo del banco.

—Espere un momento. Hablaré con el señor Ryan.

La joven desapareció por una puerta y al cabo de unos minutos regresó.

—El señor Ryan lo recibirá. Puede pasar.

—Gracias.

John entró en un gran despacho.

David Ryan era un hombre de unos cincuenta años, de cabeza grande, con muy poco cabello, ojos azules y nariz con pico de águila. Dio la vuelta a la mesa y estrechó sonriente la mano que su visitante le tendía.

—Bienvenido a Nemo, señor Emerson.

—Celebro conocerle.

—Necesitamos hombres de industria capaces de crear riqueza en nuestra comarca, señor Emerson. Por ello me simpatiza desde ahora.

—Quizá no le simpatice si le digo que fue una treta.

—¿Cómo ha dicho?

—Que no pienso montar ninguna fábrica de productos nitrogenados en Nemo, señor Ryan.

El banquero arrugó el ceño.

—Entonces, ¿para qué quiere verme, señor Emerson?

—¿No le dice nada mi nombre? Soy John Emerson. Su periódico publicó todo lo relacionado con el accidente de mi mujer.

—No he leído el periódico desde hace dos días.

—¿Lo tiene aquí?

—Recibo mi propio periódico —el banquero señaló hacia un lado de la mesa.

John cogió un ejemplar y se lo entregó a Ryan por la página donde se publicaba el accidente de Ruth.

—¿Quiere leer, señor Ryan?

David leyó aquella noticia que solo ocupaba media columna. Luego clavó los ojos en el rostro de su visitante.

—Le doy mi pésame, señor Emerson.

—Muy amable.

—Pero no entiendo qué tiene que ver esta noticia con su visita.

—Le voy a contar la historia, la que no ha sido incluida en su periódico... Mi mujer, Ruth, y yo vinimos aquí en viaje de luna de miel...

A continuación, John contó todo lo que le había acontecido desde que, en Springfield, Ruth creyó ver a Bárbara Lancaster.

Ryan lo escuchó atentamente y, cuando hubo terminado con aquellos dos muertos en la carretera y que habían desaparecido con posterioridad, terminó:

—Ahí lo tiene todo explicado, señor Ryan.

—Es una historia muy extraña, señor Emerson.

—Sí, señor Ryan. Lo es.

—Yo diría que inverosímil.

—¿Opina, como el comisario, que he sufrido alucinaciones?

—No soy doctor, pero tengo una afición, señor Emerson. La psiquiatría... Leo muchos libros sobre esa materia. Son mi lectura preferida. Me ayudan a comprender las cosas que pasan en nuestro tiempo.

—Yo soy un neurótico, ¿verdad, señor Ryan?

—Sinceramente, creo que necesita tratamiento médico, señor Emerson.

John sonrió con ferocidad.

—No, señor Ryan. No necesito un psiquiatra. Solo necesito recuperar a mi mujer.

—Pero, señor Emerson. Ella está muerta. Usted me dijo que la identificó en nuestra Morgue, que estuvo presidiendo su entierro...

—Dejemos eso por ahora, señor Ryan. Según tengo entendido, usted apoyó la candidatura de Malden.

—Sí.

—¿De dónde trajo a Malden?

—Lo conocí en Chicago.

—¿Y qué hacía en Chicago el señor Malden hasta que usted lo trajo a Nemo?

—Era un investigador privado. Le encargué un asunto profesional relacionado con uno de mis empleados. El señor Malden hizo un buen trabajo, tan bueno que pensé que podría ser un magnífico comisario en Nemo. Justamente el que teníamos entonces, Eddie Tracy, estaba enfermo de úlcera, y me manifestó su deseo de no presentarse a la reelección.

—¿Y qué me dice del centro experimental de Jackson?

—¿Cómo?

—Centro experimental de Jackson, señor Ryan —repitió John.

—No tengo nada que ver con eso.

—Es extraño que usted no tenga nada que ver.

—Hay muchos negocios en la comarca con los que mi banco no tiene la menor relación.

—Sin embargo, ese centro experimental es una de las cosas más importantes que hay en Nemo.

—Ni siquiera sé qué es lo que hacen.

—¿Y no sabe tampoco por cuenta de quién hacen los experimentos?

—Siempre he creído que era cosa del Gobierno. ¿Tiene usted otras noticias, señor Emerson?

—¿No le parece bastante que mi mujer confundiese a Glenda Connors con Bárbara Lancaster? ¿No le parece bastante que yo viese llegar en un avión de Los Ángeles a Anne Oliver, que se parece tanto a mi esposa muerta?

—Oh, sí, claro...

—Sé lo que va a decir, señor Ryan. Que todo esto es producto de mi mente. Que nada ha sido realidad. Que todo es una ficción. Que cuanto me ocurrió no ha sido realidad. Un poco más, y ustedes dirán que yo nunca me casé con Ruth Harris. Que nunca hicimos un viaje de bodas a Nemo.

—No pienso decir tal cosa, señor Emerson. Pero sí le puedo decir que está usted muy excitado.

—Los hombres que yo maté tampoco existieron. Nadie trató de asesinarme...

—Lo siento, señor Emerson, pero ya no le puedo conceder más tiempo.

—Usted tiene un periódico. ¿No cree que sería sensacional que se publicase mi relato en El Centinela de Nemo?

—No me gusta alarmar a los lectores. Si se publicase algo de lo que usted dice, cundiría el pánico entre la población. Y eso es algo que no estoy dispuesto a consentir, señor Emerson.

—Ande, aconséjeme, señor Ryan. Dígame que debo regresar a Springfield y tomar el primer avión que salga para Nueva York.

—Aunque sé que no lo va a aceptar, es el mejor consejo que podría salir de mis labios.

—Le diré lo mismo con lo que empecé esta entrevista. Fue usted muy amable, señor Ryan. Sí, señor Ryan, fue usted muy gentil al concederme un poco de su valioso tiempo. Pero ya me marcho.

—Vea al comisario.

—Ya lo vi y no me sirvió de nada. Para eso vine aquí, para que usted me hablase del comisario. Hasta la vista, señor Ryan.

John salió del despacho de David Ryan.

La joven llamada Sylvia Brent le dirigió una sonrisa, pero John estaba demasiado furioso y no le contestó.

Llegó a la calle, se detuvo, llenó sus pulmones de aire.

«Bravo, John, ya se lo dijiste todo al señor Ryan. ¿Y qué adelantaste? No, ese no era el camino. Te equivocaste, Johnny».

Pero ¿qué podía hacer? Se sentía atrapado en un cepo. Sí, así era, estaba metido en una trampa de la que no podía escapar. ¿O el cepo todavía no se habría cerrado? Era libre. Libre de viajar a Springfield, como habían dicho el comisario y el señor Ryan. En unas horas podía estar en Nueva York, lejos de aquella ciudad. Pero también estaría lejos de Ruth.

Se apretó las sienes con la mano y cerró los ojos. ¿Es que estaba desvariando? ¿No estaba Ruth muerta?

Entonces lo decidió. Aquella noche iría al cementerio y abriría la fosa de Ruth. Quería verla de nuevo en el ataúd.

CAPÍTULO VII

John Emerson se sentía víctima de extrañas sensaciones. Tenía la impresión de que fuerzas oscuras lo rodeaban por todas partes, en una atmósfera de irrealidad. Por ello, a veces, se detenía a pensar si todo aquello no era un sueño, pero desechaba con rapidez aquella idea. Todavía era él de carne y hueso. Todavía respiraba. Todavía podía pensar por su cuenta, sin dejarse influenciar por otras personas.

Tenía que esperar a que llegase la noche para ir al cementerio. Cavaría en la fosa de Ruth.

Pero antes tenía que hacer algo. Después de hablar con David Ryan se le había ocurrido una idea. ¿No defendía Ryan al comisario? ¿No había sido Ryan quien lo trajo a Nemo? ¿No sabía ya que Malden había sido investigador privado en la ciudad de los lagos? Tenía un amigo en Chicago, Gordon Wyler. Trabajaba en el Star.

Entró en el edificio de Correos y Telégrafos que estaba en la calle principal, como el banco de Ryan, la comisaría y el hotel.

Rellenó el impreso del telegrama dirigido a Gordon Wyler. El texto era el siguiente: «Me interesa conocer urgentemente noticias acerca de Troy Malden, investigador privado en esa ciudad, hasta hace tres años. Saludos. John Emerson».

Como dirección suya puso la del hotel Robinson.

Una mujer vieja, de cara alargada, desagradable, con ojos que cubría con gafas oscuras, leyó el telegrama para contar las palabras. Luego levantó la cara y miró a John, pero este no pudo ver sus ojos debido a las gafas oscuras.

John ya estaba acostumbrado a aquella gente y esperó que dijese:

«No, no puede mandar este telegrama».

Y él hubiese preguntado entonces:

«¿Por qué no?».

Y ella le hubiese contestado:

«Usted no es de aquí. No tiene derecho a preguntar. Déjenos en paz».

—Señor... —consultó su nombre en el impreso—, señor Emerson, no puede mandar este telegrama.

—¿Y por qué no?

—El señor Malden es nuestro comisario.

—¿No puede saber un ciudadano el pasado de un comisario?

—Usted no es ciudadano de Nemo.

—Soy ciudadano de los Estados Unidos de América y me encuentro casualmente en Nemo, y tengo derecho a enviar cuantos telegramas quiera.

—No, señor Emerson, este no. Va contra la ley.

—Está bien.

John metió la mano por la ventanilla y se apoderó del impreso, que rompió en pedazos.

Echó a andar a grandes zancadas y otra vez salió a la calle. La furia le hervía en el pecho.

Se fue al hotel.

Barry Hill lo recibió con una sonrisa.

—¿Cómo van las cosas, señor Emerson?

—Muy mal —contestó John desabridamente—. ¿Me da la llave de mi habitación?

—Desde luego.

John vio una cabina telefónica.

—¿Tiene usted la guía telefónica de Chicago?

—Sí, tenemos las guías de las más importantes ciudades. Están en un armario. Tendré que buscarla.

—Búsquela —John sacó su fajo de billetes para que Hill lo viese.

Barry Hill desapareció del registro por una puerta que comunicaba con una dependencia interior.

John encendió un cigarrillo y lo fumó a largas chupadas.

Barry Hill apareció con la guía.

—Aquí la tiene.

—Gracias.

John se metió en la cabina y buscó en la guía el número del Star. Metió las monedas correspondientes para la conferencia y marcó.

Al otro lado oyó una voz femenina:

—Edificio del Star.

—Oiga, señorita, esta es una conferencia de larga distancia. Soy John Emerson y quiero hablar desde Nemo, Missouri, con Gordon Wyler.

—Lo siento, señor Emerson, pero Wyler no está.

John se mordió el labio inferior con fuerza y apretó el teléfono. Era su negra suerte.

—Señorita, ¿cuánto tardará en ir por ahí Gordon Wyler?

—No lo sé. Fue a hacer un reportaje.

—Oiga, es muy importante lo que le voy a decir. Quisiera que no perdiese una sola palabra.

—Tomaré nota, señor Emerson.

—Dígale a Wyler que me interesa conocer con mucha urgencia cuantas noticias pueda conseguir de Troy Malden, investigador privado de esa ciudad hasta hace tres años.

—Troy Malden, investigador privado —repitió la voz femenina.

—Apunte también mi nombre, John Emerson. Estoy en el hotel Robinson. En Nemo, Missouri.

—Sí, señor Emerson. He tomado nota de todo.

—Por favor, dígale a Gordon que se dé prisa.

—No sé cuándo volverá el señor Wyler, pero le aseguro que le transmitiré su mensaje.

—Gracias, señorita.

John colgó. Bien, ya estaba hecho. No había podido mandar el telegrama, pero no habían podido impedir que telefonease, aunque no hubiese podido hablar directamente con Gordon Wyler.

Devolvió la guía a Hill, con un billete de a cinco dólares.

—Gracias, señor Emerson.

—Estaré un rato en mi habitación, Hill. Es posible que me llamen desde Chicago.

—Le pasaré la comunicación.

—Por eso se ganará otro billete de a cinco dólares —dijo John, y se dirigió a su habitación, que era la catorce.

Una vez en ella, se despojó de la chaqueta y de la camisa porque hacía mucho calor.

Miró por la ventana a la calle y vio a los coches que circulaban por la calzada y a las gentes por las aceras. No parecía pasar nada anormal con respecto a cualquier otra ciudad de la misma categoría de Nemo. Las chicas jóvenes iban con minifalda. Los amigos se detenían y se saludaban.

«¿Qué te está pasando, Johnny? El señor David Ryan es aficionado a la psiquiatría, te aconsejó un psiquiatra y quizá sea eso lo que te convenga. Querías mucho a Ruth, la querías con todas tus fuerzas y no has podido sobrellevar su muerte. Sufriste un shock y todavía perduran en ti sus consecuencias».

Paseó por la estancia.

Admitiendo que hubiese sufrido un shock, sus consecuencias no podrían explicar lo que le pasó en la carretera con aquellos dos hombres. ¿O tampoco pasó?

Se tendió en la cama y cerró los ojos.

Y otra vez oyó su voz interior:

«No puedes resignarte a perder a Ruth. Esa es la verdad, Johnny. Ella está muerta, pero tú no lo quieres admitir. Si continúas así, te volverás loco y tu enfermedad no se solucionará con el psiquiatra. Tendrán que internarte en un hospital».

El teléfono empezó a sonar, y descolgó.

—¿Sí?

—Su conferencia con Chicago, señor Emerson —dijo Hill.

Le llegó la voz desde muy lejos:

—¿Johnny? Soy Gordon Wyler.

—Cuánto me alegra oírte, Gordon.

—¿Qué haces en un lugar como ese? Nunca había oído hablar de Nemo.

—Gordon, ¿te dieron mi nota?

—Sí.

—¿Qué me dices?

—Hay muy poco que decir. Nunca ha habido en Chicago un investigador privado que se llame Troy Malden.

—¿Estás seguro?

—Claro que estoy seguro, Johnny. Según tu nota, Malden era investigador privado aquí hace tres años y yo estoy relacionado con todos los asuntos criminales desde hace nueve años.

John se quedó unos instantes sin habla.

—¿Sigues ahí, Johnny?

—Desde luego, Gordon.

De repente, un rayo de luz penetró en la mente de John.

—Oye, muchacho, el hombre sobre el que te pregunto tiene ahora cincuenta años, mide aproximadamente 1,75 de talla y debe pesar los 80 kilos, rostro ancho, enrojecido. Es muy parsimonioso.

—¿Cara enrojecida?

—Sí.

—Y parsimonioso... Conocí a un tipo con esas características, pero no se llamaba Troy Malden.

—¿Cuál era su nombre?

—William Morgan, y te puedo agregar otras cosas. Era un inmoral, uno de esos investigadores que resultan unos puercos... Echaba mano a todo para ganar dinero, al chantaje, al soborno, a la corrupción... Por fortuna, ya no puede hacer mal a nadie. Está muerto.

John cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir.

—Gordon, ese es el hombre. ¿Dime cuándo murió y cómo?

—Espera que recuerde, Johnny...

—Debió morir hace más de tres años y menos de cuatro.

—Sí. Eso es. Pero ¿cómo lo sabes?

No, no podía informar a Gordon. No le podía decir: «Lo sé porque he visto aquí a William Morgan. Sí, Gordon, he visto y he hablado con Morgan, y puedo seguir hablando con él, y para eso me bastaría salir de este hotel y llegarme a la comisaría».

No, no le podía decir eso, o también Gordon Wyler pensaría que él se estaba volviendo loco.

—Gracias por todo, Gordon.

—Eh, muchacho, me dejas en ayunas. ¿En qué asunto estás metido?

Necesitaba ayuda. ¿Y quién mejor para prestársela que su amigo Gordon Wyler? Sí, se lo contaría todo.

—Gordon, te voy a contar una historia. Te parecerá absurda, incongruente, con falta de toda lógica. Pero es la verdad al ciento por cien.

—Empieza, muchacho.

En aquel momento llamaron a la puerta.

John cubrió el micro con la mano.

—¿Quién es? —preguntó.

—El comisario Malden.

—No puedo recibirlo ahora.

—Abra, o echo la puerta abajo.

—¿Qué le pasa, comisario?

—Quiero hablar con usted sobre algo urgente.

—Está bien, señor Malden. Le abriré ahora mismo.

Gordon, al otro lado de la línea, estaba gritando:

—Johnny, ¿qué es lo que pasa?

—Oye, Gordon, no puedo hablarte ahora. Tengo que colgar.

—¿Por qué?

—Porque él está aquí.

—¿Él?

—El hombre sobre el que te consulté —contestó John, y dejó el auricular en la horquilla.

Se dirigió hacia la puerta y la abrió.

Malden estaba en el hueco, apoyado un brazo en la pared del corredor, con el ceño fruncido.

—Emerson, he sido informado del asqueroso telegrama que quiso enviar a Chicago. Y le voy a detener por eso.

John no contestó. Estaba demasiado emocionado. Su corazón le latía con fuerza. Aquel hombre, que ahora se hacía llamar Troy Malden, cuatro años atrás fue William Morgan, y había muerto.

CAPÍTULO VIII

—¿Quiere pasar, comisario?

Malden entró en la habitación y él mismo cerró la puerta.

—¿Por qué quiso mandar ese telegrama, Emerson?

—No lo mandé.

—No me haga un juego de palabras, Emerson. Usted quiso saber de mí y Barry Hill me dijo que ha estado hablando con Chicago.

—Creo que puedo hablar con quien yo quiera, comisario.

—Usted puede hablar con la persona que quiera, pero yo no puedo permitir que usted me investigue a mí. ¿Lo entiende? ¡No quiero que me investigue!

—Está bien, comisario. No lo investigaré.

—¿No habló con Chicago?

—Sí, y pregunté por Troy Malden.

—¿A quién preguntó?

—A un periodista.

—¿Qué periodista?

—Se llama Gordon Wyler y trabaja en el Star.

—¿Qué le dijo el señor Wyler sobre mí?

—No me pudo decir nada. Gordon no lo conoce a usted.

Hubo un silencio.

Los ojos de Malden estaban entornados, pero John sabía que espiaban el menor detalle de su rostro para saber si decía la verdad.

—Pasemos a otra cosa, Emerson. Ha estado hablando con el señor Ryan.

—Sí.

—Usted le engañó para conseguir que lo recibiese.

—También es cierto.

—Y luego le contó una sarta de embustes.

—No son embustes.

—Le habló de su mujer y de esa Anne Oliver que, según usted, se parece a su mujer muerta... Y también le contó esa fábula acerca de los dos hombres que lo asaltaron en la carretera.

John hizo un gesto afirmativo.

—Sí, comisario, se lo conté todo, pero no sirvió de nada.

—¿Pensó siquiera por un momento que el señor Ryan le admitiría una de sus tonterías?

—Fui tan ingenuo que lo pensé.

—¿Qué se propone, Emerson?

John se acercó a la ventana y miró fuera. El comisario había dicho que lo quería detener. Eso no lo podía consentir. Si lo encerraban no podría ir al cementerio a cavar en la fosa de Ruth.

—Comisario —dijo con voz ronca—, he pensado mucho en mi situación. En la muerte de mi mujer. Creo que el señor Ryan tiene razón... He sufrido un fuerte shock. Necesito tratamiento médico... Pasaré la noche aquí y mañana, a primera hora, en cuanto amanezca, me marcharé a Springfield. Tomaré el primer avión que salga para Nueva York. Quiero olvidarme de todo esto... Sí, comisario, quiero borrar de mi mente hasta el nombre de su ciudad.

Dejó de hablar y siguió mirando la calle. A sus espaldas, el comisario no decía nada. Entonces él volvió la cabeza y dijo:

—No me he resignado a perder a Ruth. Usted lo comprende, ¿verdad?

Malden tampoco contestó. Se rascó con el dedo índice la mejilla.

—Está bien, Emerson. Si no enreda más, lo dejaré libre para que pueda marcharse mañana al amanecer, como ha dicho.

—Gracias.

—Pero si vuelve a armar otro jaleo, lo meteré en una celda.

—No se preocupe, comisario. Ya no me interesa nada acerca de su ciudad...

Lo dijo de la forma más convincente, con la voz de un hombre vencido.

El comisario Malden abrió la puerta de la habitación y salió.

Al quedar a solas, John dio un suspiro de alivio. Había logrado engañar al muerto.

«¿Qué estás diciendo, Johnny? Malden no puede estar muerto si ha entrado en tu habitación y ha hablado contigo. No, no era un muerto el que tenías enfrente, sino un ser vivo».

Emerson acalló su voz interior. Sabía que era increíble lo que le estaba sucediendo. Pero eran demasiadas coincidencias. No, nunca le habían gustado las coincidencias y allí se estaban dando una tras otra. Primero Bárbara Lancaster y Glenda Connors, luego Ruth Harris y Anne Oliver, ahora el comisario Malden y el antiguo investigador privado William Morgan. Coincidencias. Recordó palabras a Ruth: «En todas partes tenemos un sosias». Sí, eso era posible, pero no se podían reunir en una misma ciudad tantas personas con sus sosias. Y justamente en una ciudad tan pequeña como Nemo.

Se tendió en la cama. Estaba muy cansado, y se durmió.

Despertó al cabo de unas horas, cuando ya era de noche. Tomó una ducha y se vistió.

Barry Hill no estaba en el registro cuando bajó. En su lugar había un joven que debía ser el encargado de noche.

—Soy John Emerson —dijo mientras entregaba la llave.

—Lee Scott, a su disposición.

—Quiero cenar. ¿Qué restaurante me recomienda?

—El de Ernest Ladd. Está al otro lado de la calle, a la izquierda.

John le dio las gracias y abandonó el hotel.

No sabía si lo estaban siguiendo y tenía que comportarse con mucha naturalidad.

Entró en el restaurante y ocupó una mesa del fondo.

Le atendió una pelirroja.

Comió con lentitud, dejando pasar el tiempo. Llevaba en el restaurante más de una hora cuando pagó la cuenta y salió de nuevo a la calle.

Vio poca gente. Se detuvo para encender un cigarrillo. Mientras tanto, sus ojos miraban a un lado y a otro. Pero no vio a nadie que le resultase sospechoso. Entonces continuó andando como si diese un paseo.

Se detenía en los escaparates de las tiendas y miraba los artículos que se exhibían.

Así dejó pasar otros treinta minutos.

Se metió en un bar y bebió un whisky, mientras prestaba atención al telefilme que estaban pasando por el televisor.

Entraron dos clientes, pero a ninguno de ellos le pareció importarle él.

Dejó que acabase el telefilme, pagó el whisky y salió.

Continuó andando y se internó por una calleja. Estaba solitaria. Llegó al final y dobló por la esquina. Se detuvo allí, escuchando atentamente. Entonces continuó el camino del cementerio.

Todo estaba muy oscuro, como una mancha de tinta.

Se internó en el cementerio, hacia el lugar donde había sido enterrada Ruth. Sabía dónde estaba la cabina donde guardaban las herramientas. La había visto cuando llevaron a Ruth a la que debía ser su última morada.

La puerta había sido cerrada con llave, pero la cerradura estaba enmohecida y la puerta parecía muy débil. La cargó con el hombro, pero solo cedió al tercer intento. Entonces tomó un pico y una pala y se puso en marcha.

Llegó ante la fosa de Ruth y dejó las herramientas en el suelo. Se quitó la chaqueta, cogió el pico y se puso a cavar. Luego utilizó la pala. La tierra estaba todavía blanda y con la pala ahondó aprisa.

Oyó un sonido hueco. Había llegado al ataúd.

El sudor le corría a chorros por la cara, y la camisa se le pegaba al cuerpo.

Unos minutos más y dejó el ataúd libre de tierra.

Arrojó a un lado la pala. Se detuvo unos segundos acariciando el ataúd.

—Perdóname, Ruth, pero tengo que hacerlo —dijo en voz alta.

Abrió la tapa poco a poco y las bisagras produjeron un chirrido.

Y entonces vio el cuerpo que contenía el ataúd.

Era espantoso, horrible. Allí había una vieja que podía tener cien años o más, con la cara arrugada, los ojos entornados, la nariz deshecha.

John se quedó sobrecogido.

No, aquella mujer no podía ser Ruth. Ruth solo tenía veintiséis años cuando murió. Y la habían enterrado aquella misma mañana. No, un cuerpo no se podía descomponer tan pronto y tomar aquel aspecto. Además, no existía descomposición. Era otra cosa.

Acercó su mano poco a poco a la cara envejecida y al fin sus dedos lo tocaron, y de pronto, aquella mejilla que él tocaba se deshizo en polvo, pero tras de ella no vio hueso. Se deshizo exactamente como si fuese barro.

No, aquella mujer no era Ruth. ¿Era siquiera una mujer?

Oyó un ruido a sus espaldas.

Se volvió rápidamente y vio al comisario.

Malden se había detenido al pie de la fosa y estaba mirando con ojos agrandados el contenido del ataúd.

—¿Qué es lo que ha hecho, Emerson?

—Cerciorarme.

—¿Cerciorarse de qué?

—De que aquí no estaba Ruth. Yo acerté, comisario. Esta no es mi mujer.

—Está loco.

—Malden, en su ciudad está pasando algo espantoso.

—Le he dicho que está chiflado.

—Usted también murió, lo mismo que mi mujer.

—Estoy vivo.

—Usted fue un investigador privado llamado William Morgan.

El comisario se agachó en el suelo y cogió la pala.

—¡Le voy a partir en dos, Emerson!

John estaba atrapado en el agujero, junto al ataúd abierto que contenía los horribles restos.

Malden levantó la pala y la dejó caer apuntando a la cabeza de John. Este saltó y la pala le rozó el brazo y se hundió en la tierra.

El comisario perdió el equilibrio y cayó también en la fosa.

John le golpeó en la cara.

Malden retrocedió, pero el golpe había sido flojo y levantó sus manos con la pala.

—¡Lo mataré! ¡Se va a quedar aquí con su Ruth, Emerson!

CAPÍTULO IX

John se arrojó de cabeza contra Malden antes de que este pudiese utilizar de nuevo la pala.

El choque fue brutal.

La cabeza de Emerson se estrelló contra el pecho de Malden y este cayó hacia atrás.

Entonces John le conectó el puño entre los dos ojos.

El comisario emitió un gemido y perdió el conocimiento.

Johnny recuperó el resuello.

Miró otra vez el contenido del ataúd y luego a Malden.

Salió del agujero y cogió su chaqueta.

Se alejó de allí todo lo aprisa que pudo. Solo podía ir a un sitio. Al centro experimental de Jackson porque era donde estaba aquella mujer, Anne Oliver, que tanto se parecía a Ruth.

«No, muchacho. No debes decir Anne Oliver. Ella es Ruth. Tiene que serlo».

Fue a dónde había dejado su auto.

La calle seguía casi desierta. Puso el coche en marcha y lo hizo correr hacia el sur de la ciudad.

Sabía que no podía acercarse demasiado. Pero ¿cómo entraría en el centro experimental? Ellos vigilaban la entrada con su maldita computadora.

Dejó el coche entre un bosquecillo de pinos y se acercó a la alambrada.

De pronto se detuvo viendo algo. Un trozo de tela enganchado en el alambre de espino.

Tomó aquel trozo de tela y sintió con fuerza el latido de sus sienes. Aquel trozo de tela pertenecía al vestido que Ruth llevaba cuando le sobrevino el supuesto accidente. ¡Y eso quería decir que Ruth había estado allí, a pesar de lo que Glenda Connors y el doctor Sullivan le habían dicho!

Guardó el trozo de tela en el bolsillo y entró por aquel mismo lugar, apartando los alambres.

Continuó hacia los abetos que se alzaban ante él. Y por fin vio el edificio. Solo había iluminadas algunas ventanas de la parte alta.

Se detuvo. No, no podía entrar por la parte principal. Tenía que buscar el acceso por la parte trasera, en donde estaban las pistas de tenis. Para ello tenía que saltar otra alambrada romboidal. Eso no resultó difícil. Se dejó caer al otro lado y, cuando estuvo seguro de que todo a su alrededor continuaba tranquilo, se dirigió hacia la casa. Había una escalera, la cual subió. Se detuvo ante la puerta. Si estaba echada la llave, nunca lograría entrar. Hizo girar el picaporte y la puerta obedeció a su impulso.

Vio ante sí un largo corredor desierto. Pasó al interior y cerró a sus espaldas. Luego echó a andar por el corredor, procurando que no se oyesen sus pasos.

Al final había una escalera de caracol. Subió por ella.

De pronto se detuvo al oír voces. Identificó una de ellas. La de Glenda Connors.

—Doctor Sullivan, pronto daremos comienzo al experimento 3-R. Es conveniente una comprobación.

—Estoy preparado.

—Le espero en la sala dentro de una hora.

—Estaré allí, señorita Connors.

John oyó pasos. Alguien salía de una habitación. Era Glenda Connors porque llevaba tacones. Si ella descendía por la escalera, lo descubriría. Esperó conteniendo la respiración. Pero Glenda Connors no descendió la escalera. La subió.

John escuchó el golpe de una puerta. Entonces continuó ascendiendo. Llegó ante un hueco y asomó poco a poco la cabeza. Vio al doctor Sullivan de espaldas. Estaba en un laboratorio, ya que allí había probetas, matracos, tubos...

El doctor Sullivan observaba el contenido de una pequeña botella, donde había un líquido verdoso.

No, no le interesaba para nada el doctor Sullivan. Cruzó el hueco y siguió ascendiendo por la escalera. Por fin se encontró ante una puerta, la que había sido abierta poco antes por la doctora Connors.

La abrió y miró por un lado.

Se encontró con otro corredor mucho más amplio que el de abajo, con puertas a un lado y a otro.

Echó a andar por aquel corredor. De pronto oyó pasos. Correspondían a más de una persona. El corredor se dividía en forma de L y justamente por la otra parte era por dónde llegaban aquellas personas.

John abrió una puerta sin vacilar y se metió dentro.

La estancia estaba en la penumbra.

—¿Qué hace usted aquí?

John se volvió. El hombre que le hacía la pregunta tenía cincuenta años y se cubría con bata blanca.

Sobre una mesa había un gran cerebro, y las venillas eran de plástico y por ellas circulaba un líquido rojo como si fuese la sangre.

—Me manda la doctora Connors.

—¿Para qué?

—Para que me dé un resumen de su trabajo.

—¿Un resumen de mi trabajo? No lo comprendo. La doctora Connors no tiene autoridad para eso. Solo el doctor Charles Reisner puede pedirme o exigirme resultados acerca de mis experimentos.

—Esta vez ha habido una excepción.

Aquel hombre titubeó unos instantes.

—Haré la comprobación. Llamaré al doctor Reisner.

Eso no lo podía consentir John.

Aquel hombre ya se dirigía hacia una mesa donde había un teléfono.

John corrió hacia él y, antes de que pudiese descolgar el teléfono, le golpeó con el puño en la sien.

Su víctima cayó en el suelo sin sentido.

John se arrodilló junto al desconocido y esperó a que recuperara el conocimiento.

—¿Quién es usted? —le preguntó Emerson.

Aquel hombre fue a gritar, pero John le cogió por las solapas.

—¡No grite o lo mato!

El otro lo miró asustado.

—¿Quién es usted? —repitió Emerson.

—El doctor Dennis Foster.

—¿Qué hacen aquí?

—Experimentos.

—¿Qué clase de experimentos?

—Soy especialista en el cerebro humano. Neurólogo.

—Ya me di cuenta, doctor Foster, pero usted no se limita a hacer experimentos normales... Usted también está trabajando para los muertos...

—No sé de qué me habla.

—Lo sabe bien. Ustedes matan a las personas o hacen como que las matan.

—Se equivoca. Nosotros no hacemos eso.

—Doctor Foster, no acabe con mi paciencia. Tengo motivos para saber lo que hacen. Entre sus víctimas está mi mujer.

—¿Su mujer?

—Sí, Ruth Emerson, y yo soy John Emerson, su marido.

—No conozco a Ruth Emerson.

—No la conoce porque para usted ella nunca ha sido Ruth Emerson. Tiene otro nombre. Es la doctora Anne Oliver.

El doctor Foster se mojó los labios con la lengua.

—Tranquilícese, señor Emerson.

—No, no puedo estar tranquilo, doctor. Hicieron una canallada a Ruth y yo solo quiero una cosa. Recuperarla. ¿Me oyó bien? ¡Recuperarla!

—Si me deja libre quizá le pueda ayudar.

—¿Usted?

—Sí.

—¿De qué forma? ¿Matándome también para luego convertirme en otro hombre?

—No, señor Emerson. Quiero ayudarle. Tiene que confiar en mí.

John se levantó y el doctor Foster lo hizo después.

—¿Dónde está Anne Oliver, doctor Foster?

—Se retiró a su habitación hace poco. Estaba cansada.

—¿Cuál es su habitación?

—La número ocho, de la planta de arriba.

—Me va a acompañar, doctor.

—Sí, lo llevaré a presencia del doctor Reisner.

—No, doctor. Quiero ver solo a la doctora Oliver. ¿Lo entiende?

—De acuerdo. Le acompañaré.

El doctor se puso en camino hacia la puerta, pero dio un salto hacia un tablero de mandos.

John estaba preparado para cualquier sorpresa y se abalanzó sobre Foster. Este ya alargaba la mano para apretar un botón, pero John le pegó un patada en el bajo vientre.

El doctor Foster se derrumbó y de nuevo quedó sin sentido.

John abrió la puerta y salió de allí.

Había ascensores, pero no podía pensar en utilizarlos. Subió la escalera y llegó a la planta superior. También allí había habitaciones que tenían un número, y debajo del número estaba el nombre de su ocupante. Eran las habitaciones reservadas a cada una de las personas que trabajaban en el centro. Doctor Sullivan, doctora Connors, doctor Foster, doctora Oliver...

Abrió aquella puerta, la número ocho, y pasó dentro.

La joven estaba tendida en la cama y parecía dormir. John se acercó al lecho.

El corazón le golpeó contra las costillas. Tenía ante sus ojos a Ruth. Era ella, tenía que ser ella, porque su rostro era el de Ruth, el rostro que él había besado. Le pasó los dedos por la mejilla, como los había pasado por la horrible cara de la muerta que encontró en el ataúd, y ella despertó de pronto.

—Ruth —dijo John.

La joven se incorporó mirándole atentamente.

—¿Otra vez usted? ¡Le dije que no era Ruth! ¡Le va a costar caro el haber entrado aquí!... ¡Lo mataré, señor Emerson!

CAPÍTULO X

John tomó a la joven por los brazos.

—Ruth, no digas eso.

Aquella mujer apretó los dientes.

—¡Ha llevado esto muy lejos, señor Emerson!

—Escúchame, Ruth... Ellos te han hecho cambiar. No sé cómo lo han logrado. Te hicieron morir supuestamente en un accidente de automóvil. Yo te vi muerta en la Morgue. Te enterramos. Pero esta noche yo cavé la fosa, y allí solo había una cosa horrorosa, una mujer que parecía tener más de cien años y que se deshacía como el polvo.

—¡No tiene ningún sentido lo que dice!

—Lo tiene, Ruth.

—No soy Ruth. Soy Anne Oliver. Usted se confunde.

—No, no me confundo... ¿Te acuerdas de cuando nos conocimos?

—Nos conocimos hoy, en el aeropuerto de Springfield.

—No, Ruth, fue en aquella fiesta.

—¿A qué fiesta se refiere?

—A la de Boris Potman. Los dos habíamos sido invitados y nunca nos habíamos visto antes.

—No sé quién es Boris Potman.

—Fue tu profesor.

—Yo nunca tuve un profesor que se llamase Boris Potman.

—Yo le vendí a Potman la casa en la que estaba dando la fiesta. Tropezamos, tú salías de la terraza y te volqué el vaso de whisky sobre el vestido.

—Se equivoca, señor Emerson.

—Yo sé lo que hicieron contigo, Ruth. Te lavaron el cerebro. O algo peor que eso. Te lo dejaron en blanco. Te dejaron sin memoria. Te la limpiaron y luego grabaron lo que ellos quisieron...

—Suélteme.

—Ruth, vas a venir conmigo.

—¿Yo ir con usted? No sabe lo que dice. Tengo mi trabajo aquí.

—Te han incorporado a su grupo.

—A eso vine desde Los Ángeles.

John se sintió lleno de amargura. Ella había venido de Los Ángeles. La había visto llegar entre los pasajeros de aquel vuelo, justo cuando él iba a emprender el viaje a Nueva York.

Tenía que tomar una decisión enérgica.

—Vendrás conmigo aunque tenga que usar la fuerza, Ruth.

Ella le tiró un zarpazo a la cara. Las uñas rasgaron su mejilla.

John le soltó una bofetada.

La joven lanzó un rugido y se arrojó sobre él.

—¡Le sacaré los ojos!

Los dos cayeron de la cama y dieron vueltas por la alfombra.

John logró quedar encima de ella y la aplastó contra el piso.

—¡Ruth, eres mi mujer!

—Está loco. Soy soltera. Lo he sido siempre.

Le pegó un rodillazo en la ingle y John rodó por el suelo.

Ella corrió hacia la puerta. John no podía consentir que saliese de la habitación porque pediría auxilio. Corrió también y se lanzó sobre sus piernas. Logró atraparla por el tobillo antes de que saliese y la hizo caer de nuevo.

Anne Oliver se revolvió para usar otra vez sus uñas, pero John le pegó un puñetazo en la mandíbula.

La muchacha se desplomó inerte.

John gateó hacia ella y la observó.

—Lo siento, Ruth, pero fue necesario.

¿Cómo iba a escapar de allí? Solo había una forma de hacerlo. Llevándola en brazos. Escaparía del edificio por el mismo camino que había entrado.

Tomó en brazos a Ruth. ¿O debía decir Anne? Oh, no, de ninguna forma. Era Ruth. Solo Ruth, la mujer que él adoraba.

Abrió la puerta y salió de la habitación.

Fue hacia la escalera.

De pronto oyó un campanilleo.

Procedía de un lugar situado a sus espaldas.

Volvió la cabeza y se quedó asombrado. Algo parecido a una serpiente segmentada había aparecido por el fondo del corredor. Aquel extraño ofidio era metálico y cada uno de sus segmentos brillaba como el oro, y los segmentos eran cada vez más pequeños hacia la parte superior y terminaba en algo parecido a una cabeza, que era de color plateado, salvo en dos lugares, uno a la derecha y otro a la izquierda, que estaban ocupados por dos esferas de color verde.

Y aquel extraño cuerpo metálico avanzaba moviéndose hacia derecha e izquierda y eran sus segmentos los que, al entrechocar, producían aquel ruido parecido a un campanilleo. Y de pronto, de cada una de las esferas verdes, que parecían ojos, salió un rayo que convergieron en la cabeza de Emerson, el cual sintió un súbito desfallecimiento, y luego sus piernas se doblaron y, con la joven en sus brazos, cayó al suelo.

Ya no tuvo conciencia de nada.

* * *

John Emerson despertó.

Estaba tendido en una cama. Trató de moverse, pero sus manos estaban esposadas, lo mismo que sus tobillos.

Oyó pasos. Vio aparecer a un hombre de barba blanca.

—¿Quién es usted? —preguntó Emerson.

—Soy el doctor Reisner, señor Emerson.

—¿Dónde está mi mujer?

—¿Su mujer? ¿Qué mujer?

—Ruth.

—Ruth no está aquí, señor Emerson. Ella murió.

—Ande, dígame también que está enterrada en el cementerio de Nemo.

—Sí, allí está.

—No, doctor Reisner. Les pudo salir bien hasta ahora, pero yo no me conformé y cavé en la fosa y luego abrí el ataúd y vi lo que contenía.

—A Ruth.

—No, no era Ruth. Era una momia.

El doctor Reisner esbozó una sonrisa.

—Seguirá siendo Ruth.

—Yo sé que Ruth está aquí, aunque con otro nombre. El de la doctora Anne Oliver.

—Es usted inteligente.

—Gracias, doctor Reisner.

—Nos servirá.

—¿Para qué?

—¿Tiene necesidad de preguntarlo?

—Quieren usarme para sus experimentos. Harán desaparecer todo lo que yo he almacenado en mi memoria. Y ustedes trabajarán en mi cerebro para que solo recuerde lo que ustedes desean. Así cambiará mi personalidad. ¿Cómo me llamarán en mi próxima vida, doctor Reisner?

El hombre de la barba blanca continuó sonriendo.

—Usted lo acaba de definir muy bien, señor Emerson. Usted va a tener una próxima vida.

—¿Y qué van a hacer de mí? ¿Otro doctor como usted? ¿Un ingeniero?

—Debería estar agradecido. Sea lo que usted sea, va a tener otra vida, señor Emerson. ¿No se da cuenta de la gran importancia que tiene eso?

—Explíquemelo usted.

—Hemos dominado la Cuarta Dimensión.

—La Cuarta Dimensión es el tiempo, doctor Reisner. ¿Qué tiene que ver el tiempo con sus repugnantes experimentos?

—Tiene que ver mucho, señor Emerson. El tiempo acaba con las personas y nosotros hemos logrado algo que parecía imposible. Hemos logrado que el ser humano se convierta en eterno.

—¿Eterno? ¡No le creo!

—Debería creerlo. Podemos conservarlo a usted con el mismo aspecto que tiene durante siglos. Solo nos tenemos que preocupar cada cuatro años de crearle una nueva personalidad.

—Es absurdo.

—Para los profanos todo es absurdo. Los avances de la ciencia significan muy poco para ellos.

—Lo que ustedes han logrado es monstruoso, suponiendo que fuese verdad.

—¿Monstruoso? ¿Por qué?

—Matan a una persona y luego la resucitan.

—No, señor Emerson. No lo ha entendido.

—¿Qué es lo que hacen entonces?

—Nosotros no matamos. Solo producimos un letargo parecido a la muerte.

—Continúe, no se detenga, doctor Reisner. Al fin y al cabo, soy una de sus víctimas. Sabe que no lo podré contar a nadie.

Reisner dio unos pasos hacia el fondo de la habitación. Pero luego regresó y quedóse mirando fijamente a los ojos de Emerson.

—Muy bien. Se lo diré, señor Emerson. Naturalmente, usted no enterró a Ruth. Solo enterró un molde. Es lo que hacemos, un molde de la persona que vamos a utilizar.

—¿Y no lo llama usted a eso monstruoso?

—Es una transformación rigurosamente científica. Nadie pudo llegar más lejos y fue cosa mía, señor Emerson. Yo he dominado la Cuarta Dimensión. Soy un creador.

—El creador de monstruos.

—El creador de nuevas vidas. Pero lo que hice hasta el presente fueron ensayos. Ahora procederemos con una variante en nuestro trabajo.

—¿A qué variante se refiere?

—Ya no habrá necesidad de aparentar la muerte de las personas que someta a mi voluntad. Hasta ahora necesitaba colaboradores, pero ya los tengo.

—¿Y cuál va a ser su siguiente paso?

—Es la mar de sencillo. El dominio del mundo. Bastará que yo imponga mi tratamiento a las personas importantes, políticos, banqueros, intelectuales.

—¿Cree que ellos van a venir aquí voluntariamente para que usted se apodere de su cerebro?

—No, señor Emerson. Ya sé que no vendrían voluntariamente. Por eso, yo seré quien me traslade donde ellos viven. Por ejemplo, tomemos Washington. Tengo ya una casa. Será fácil llevar a ella a los hombres prominentes y allí les haremos la operación. Exactamente, la misma que haré con usted.

—¿Para qué me necesita, doctor Reisner?

—Ya se lo dije al principio, señor Emerson. Usted es inteligente y activo. No se envanezca. No va a ocupar un cargo importante en mi organización. Será un empleado. Resultó peligroso, pero ahora será un perro fiel. Además, le reservo una sorpresa. Será su propia esposa, Ruth, la mujer que usted ha estado buscando, quien se encargue de dejar en blanco su cerebro.

—Está loco, completamente loco, doctor Reisner.

Los ojos de Reisner brillaron.

—Siempre se ha llamado loco al que ha dado un impulso a la Humanidad.

—Usted no ha dado impulso a la Humanidad, doctor Reisner. Está cometiendo el mayor crimen contra ella. Pero admito que su descubrimiento podría beneficiarla mucho. Piense en los seres tarados, en esas personas que nacen para desgracia suya sin un cerebro normal. Si usted les aplicase su descubrimiento, podría convertirles en unos seres normales. Pero usted no quiere eso. Quiere convertirse en un déspota, en un tirano, y por ello hace las cosas al revés. Es a las personas normales a las que quiere tratar con su maldita ciencia para quitarles la voluntad, para mandar en ellos. En resumen, para convertirlos en unos tarados. Porque así es Ruth ahora, y así es el doctor Sullivan y Glenda Connors. Unos tarados al servicio de su único cerebro, el más loco de cuantos han existido.

Los ojos de Reisner llamearon intensamente.

—Prepárese, señor Emerson. Voy a dar orden para que lo lleven a la sala de operaciones.

CAPÍTULO XI

John Emerson ya estaba en la sala de experimentos.

Dos enfermeros con bata se habían encargado de transportarlo desde la primera planta hasta la cuarta, haciendo el viaje en ascensor.

John vio una mesa como las que se utilizaban en los equipos quirúrgicos con su gran aparato central.

Y en la pared había ordenadoras electrónicas como las que había visto durante su primera visita al centro.

Otra vez apareció ante sus ojos la cara de Reisner.

—¿Dónde está mi mujer? —preguntó John.

—Vendrá ahora.

—Me quema en la lengua una pregunta, doctor Reisner.

—Hágala.

—Mi mujer perdió su memoria, mejor dicho usted se la hizo perder.

—No, no la ha perdido. Yo la conservo.

—No le creo.

—Se lo voy a demostrar.

Reisner desapareció de los ojos de John, pero regresó al cabo de unos instantes con algo en la mano, un cilindro metálico.

—Aquí tiene la memoria de su mujer. En este cilindro quedó grabado todo el pasado de ella, hasta que yo la operé.

—¡Maldito sea, doctor Reisner!

John se sentía acongojado viendo aquel cilindro que Reisner sopesaba. Allí estaban los recuerdos de Ruth y, por tanto, también estaba todo el amor que ella había sentido por él, y también había quedado incluido en el cilindro la escena en la fiesta de Boris Potman, cuando él tropezó con Ruth y le volcó el caso de whisky en el vestido. Y tantas otras cosas que habían ocurrido entre ellos, antes de que se convirtiesen en marido y mujer para toda la vida, en la felicidad y la desgracia. Pero la felicidad solo había durado un día porque habían ido a elegir, para pasar su luna de miel, Nemo, donde un sabio loco se había propuesto convertirse en el dictador del mundo.

—A sus órdenes, doctor Reisner —era la voz de Ruth.

La vio aparecer junto a la cara odiada del doctor. También ella se cubría con bata blanca.

—Ruth —la llamó.

La joven lo miró fijamente, pero no le respondió.

Entonces, el doctor Reisner dijo:

—Este hombre sigue confundiéndola, doctora Oliver.

—Ya lo veo.

—Usted le hará la operación.

—Con mucho gusto.

John apretó los maxilares. Aquel hombre era un canalla y un miserable porque iba a hacer que la propia Ruth le dejase el cerebro en blanco para darle otra personalidad. Y otra vez se sintió lleno de amargura pensando que, cuando saliese de aquella mesa de operaciones, le pasaría como a Ruth, que no recordaría nada de su pasado y, por tanto, ella sería para él como una mujer a la que nunca hubiese conocido.

—Le deseo mucha suerte, doctora Oliver —dijo Reisner—. Estaré en mi oficina cuando haya terminado. Quiero que me entregue el informe sobre esta operación.

—Sí, doctor Reisner.

Reisner sonrió una vez más a John y desapareció.

John se quedó a solas con la joven.

—Ruth, no tienes derecho a hacer esto.

—Tranquilícese, señor Emerson. Todo va a ser sencillo.

Ruth apretó un botón.

John oyó un ruido y de aquella máquina surgió un casco que se fue acercando a él. Era un casco del que partían unos cables y que fue descendiendo hacia su cabeza.

—¡No, Ruth!... ¡No lo hagas!... ¡Escúchame! El doctor Reisner me enseñó un cilindro hace unos instantes. Era tu memoria, tu mente. La que tú tenías antes de que él te convirtiese en la doctora Oliver.

Ruth no le hizo ningún caso. Le puso el casco en la cabeza. Introdujo un cilindro en la máquina. Era el cilindro en que quedaría grabada toda la memoria de John. Luego puso un segundo cilindro en otro de los orificios de la máquina y John pensó que allí estaban grabados los conocimientos que iba a adquirir, una vez quedase limpia su memoria. El doctor le había preparado otro lugar de nacimiento, otros padres, otros amigos. Y eso era lo único que recordaría y, como Ruth, estaría dispuesto a jurar que esa segunda grabación era la auténtica historia de su pasado.

No, no valdría de nada que siguiese gritando a Ruth. Ella era Anne Oliver. Solo Anne Oliver.

—Señor Emerson, voy a empezar la operación.

—¿Puede concederme un minuto, doctora Oliver?

—De acuerdo. Solo sesenta segundos.

—Doctora Oliver, ¿no encuentra lógico lo que yo le dije? ¿Qué va a hacer usted conmigo? ¡Cambiar mi cerebro!

—No se trata de un cambio.

—Ya sé que lo conservaré. Pero prácticamente es como si me lo cambiase. Piense un momento, doctora Oliver. ¿No pudo hacer el doctor Reisner lo mismo con usted?

Era increíble que él estuviese diciendo eso a su propia mujer. Y ella estaba allí, mirándolo como si mirara a un extraño.

—Ya terminó su minuto, señor Emerson.

—Todavía no me ha contestado, doctora Oliver.

—No hay respuesta.

La joven se dirigió hacia un tablero de mandos.

John forcejeó tratando de librarse de las argollas pero cesó la lucha al comprobar que sus esfuerzos resultaban inútiles.

Ruth se detuvo ante el tablero de mandos, levantó una mano y la puso sobre una llave.

De pronto una voz dijo:

—Doctora Oliver...

—¿Qué quiere, doctor Vallone?

—El doctor Reisner acaba de cambiar las órdenes La necesita en su oficina. Yo me encargaré de esta operación.

—Está bien —dijo Ruth.

La joven dirigió una última mirada a John y se marchó.

El doctor George Vallone era alto, rubio, de ojos castaños.

—Voy a iniciar el tratamiento, señor Emerson.

—¡Váyase al infierno con todos los asesinos que hay aquí!

—Si se relaja, todo irá mejor.

Vallone ocupó el lugar de Ruth en el tablero de mandos y manejó la llave.

John sintió una descarga en su cerebro. Y perdió el conocimiento.

* * *

John despertó.

Estaba otra vez en la habitación.

Ya no era John Emerson. No podía serlo.

«No, muchacho. Ya no eres John Emerson. Ahora eres otro individuo».

Y se quedó asombrado al darse cuenta de lo que estaba pensando. Conservaba su memoria. ¡Sabía que era John Emerson!

—¿Qué tal se encuentra? —oyó una voz.

Era aquel doctor Vallone.

—Muy mal.

—¿Recuerda su pasado?

John decidió engañarle.

—No, no lo recuerdo.

Vallone se echó a reír.

—Tenía razón el doctor Reisner. Es usted astuto. Pero no hace falta que disimule conmigo, señor Emerson. Sé que continúa siendo John Emerson y, si usted busca una explicación para ello, yo se la daré. No le sometí al tratamiento... Pero ha de continuar simulando, como ha empezado. Cuando le pregunten, usted ya no puede recordar nada de su pasado. Tiene que llevar al ánimo de todos que la operación se hizo con absoluta perfección.

—¿Y por qué hace esto conmigo, doctor Vallone?

—Fui el primer ayudante del doctor Reisner. Acepté colaborar con él, porque creí que íbamos a hacer algo bueno por los seres humanos. Y eso fue lo que él mismo pensó cuando inició sus experimentos. Pero luego cambió. Ya no pensó en el beneficio que podía proporcionar a la Humanidad. Solo pensó en sí mismo, en el poder que su descubrimiento le daba. Esa es la razón que me ha impulsado a tratar de ayudarle.

—¿Para qué?

—Para que escape de aquí y diga la verdad de lo que pasa en el centro experimental de Jackson. ¿Lo entiende, señor Emerson? Ha de acudir a las autoridades. Ellos tienen que barrer este centro experimental o impedir que el doctor Reisner lleve adelante su proyecto. En este momento, el doctor Reisner se dispone a poner en práctica un plan para apoderarse de los más privilegiados cerebros de nuestro país. Y ahora no los cambiará. Solo realizará una pequeña transformación en ellos para someterlos a su voluntad.

—De acuerdo, doctor Vallone. Escaparé con su ayuda. Pero con una condición.

—¿Cuál?

—Ruth vendrá conmigo.

—¿Su mujer?

—Sí.

—Eso no puede ser.

—¿Por qué no?

—Ella ahora es la doctora Anne Oliver. Y le diré algo más. Creo que el doctor Reisner se ha enamorado de ella.

—Es otra razón para que usted me ayude a sacarla.

—Ella no irá nunca con usted.

—No aceptaría acompañarme como Anne Oliver, pero vendría conmigo como Ruth. Estoy seguro que ustedes pueden hacer la operación a la inversa, es decir, pueden sustituir la memoria actual de Ruth por la que ella tenía antes de poner los pies en esta maldita casa. Ustedes conservan su memoria en un cilindro.

—Eso es cierto, Emerson. Gracias al cilindro, su mujer podría recuperar su antigua memoria.

—Entonces lo hará.

—¿Es que no se da cuenta de que esa operación es peligrosa? Pueden sorprenderme y entonces usted no podría huir.

—Tiene que intentarlo.

El doctor Vallone tragó una bocanada de aire.

—Está bien, Emerson. Lo intentaré esta misma noche. Será difícil, pero tendré que dejar sin conocimiento a Ruth y, si alguien entra en la sala de operaciones cuando esté trabajando con su mujer, estaremos perdidos.

—Yo le echaré una mano. No hay ninguna razón para que yo permanezca aquí mientras usted se juega el tipo en la sala de operaciones.

CAPÍTULO XII

Había transcurrido una hora desde que John Emerson recibió la visita de Georges Vallone.

Ya estaba libre de las argollas porque, supuestamente, tenía otra personalidad, la que ellos habían conseguido con su operación.

Se abrió la puerta y vio aparecer el bonito rostro de Ruth.

—¿Cómo está, señor Farrell?

—Nunca me he encontrado mejor.

—¿Recuerda su nombre?

John había sido aleccionado por el doctor Vallone.

—¿Cómo no voy a recordarlo? Soy Brian Farrell.

—¿Dónde nació?

—En Nueva Orleans.

—¿Profesión?

—Analista de laboratorio.

—¿Casado?

—Sí, doctora Oliver.

La joven hizo un gesto de sorpresa.

John se estaba levantando.

—No, señor Farrell, usted no es casado. Nunca lo estuvo.

—Es usted quien se equivoca, doctora Oliver. Yo estuve casado.

—¿Con quién?

—Con Ruth Harris.

—Dios mío, ¿qué ha pasado aquí?

John no podía perder más tiempo. Golpeó a Ruth en el maxilar. Lo hizo de manera que ella cayese en la cama para que no se hiciese daño, y la dejó sin conocimiento.

La puerta se abrió dando paso al doctor Vallone.

—Ya está preparada —dijo Emerson.

—Llévela al ascensor.

John tomó en brazos a Ruth y, con el doctor Vallone, viajaron hasta la planta donde se ubicaba la sala de operaciones.

—Hemos de darnos prisa —dijo Vallone—. El doctor Reisner citó a su mujer para cenar en sus habitaciones particulares.

John dejó a Ruth en la mesa donde él mismo había estado poco antes y la sujetó con las argollas.

Vallone ya estaba colocando los cilindros que rectificaban el pasado, el asombroso descubrimiento del doctor Reisner, quien, como le había explicado el doctor Vallone, había sido con anterioridad el doctor Jeff Dalton y él mismo había simulado su muerte para trabajar en el centro experimental de Jackson sin que nadie le estorbase.

—Listo —dijo Vallone.

—Cuando quiera.

Vallone puso en marcha los circuitos.

John vio cómo el cuerpo de Ruth se estremecía.

—Doctor Vallone, no me ha hablado del extraño ofidio que me salió al encuentro.

—Sé a qué se refiere... Otro de los inventos de Reisner, su aparato de localización. Es manejado por una máquina que transmite las imágenes que ve a una pantalla de televisión. Se impulsa por mandos a distancia.

—¿Y los rayos que salen de las esferas verdes que son como ojos?

—Una variante del rayo láser. Reisner lo aplica con una pequeña potencia al objeto de provocar la paralización de la persona que sufre sus consecuencias.

Vallone consultó a su reloj.

—La operación llega a su fin.

Esperó otros cinco segundos y luego bajó la llave.

El cuerpo de Ruth estaba inmóvil.

John se inclinó sobre ella y la besó en los labios.

El doctor Vallone dijo:

—No podemos esperar a que reaccione por sí misma. Yo la despertaré.

Desprendió el casco de la cabeza de Ruth y preparó una inyección. Clavó la aguja en la muñeca de Ruth en una de las venas.

Pasaron unos segundos y Ruth empezó a despertar.

John esperó con ansiedad.

Ruth abrió los ojos. Parpadeó unos instantes y luego clavó la mirada en el rostro de él.

—Johnny... ¿Dónde estoy, Johnny?

Johnny le sonrió.

—Bienvenida a casa, Ruth.

Ella se levantó y se echó en sus brazos y él la apretó contra sí y empezó a besarla en la nariz, en la mejilla, en los labios...

Ruth apartó su cara y dijo:

—Johnny, sufrí un accidente... Oh, no fue un accidente. Fue aquel horrible bicho.

—Sí, Ruth, han pasado muchas cosas, pero ahora no hay tiempo para explicarlas.

—¿Quién es ese hombre?

—Es el doctor Vallone y nos está ayudando para salir del infierno donde nos metimos.

El doctor Vallone dijo:

—Hemos de escapar inmediatamente.

—Cuando usted quiera, doctor.

Abandonaron la sala de operaciones y cruzaron el pasillo.

No quisieron utilizar el ascensor y bajaron por la escalera. Tenían que salir por la parte posterior para eludir la vigilancia de la computadora.

No encontraron ningún impedimento en su camino y pudieron llegar al estacionamiento donde había varios autos.

—Yo conduciré —dijo Vallone.

John y Ruth ocuparon el asiento posterior y se abrazaron.

Vallone puso en marcha el vehículo con lentitud, porque no quería hacer ruido.

—Tenemos que pasar por la cabina dónde está el vigilante —dijo—. Échense al suelo.

Poco después llegaban a la cabina.

El vigilante salió de ella.

—Buenas noches, Henry —le saludó el doctor.

—Hola, doctor Vallone. ¿Adónde va?

—He de ir a la ciudad cumpliendo una orden del doctor Reisner.

Henry se quedó un tanto indeciso.

—No me lo dijeron desde la torre de control.

—Fue algo que se le ocurrió de pronto al doctor Reisner.

—Ah, ya... —hizo ademán como si se fuese a acercar al asiento posterior, pero luego se arrepintió y se fue hacia la puerta, la cual abrió.

Vallone hizo correr otra vez el coche.

—Gracias, Henry.

—No hay de qué, doctor Vallone.

Apenas estuvieron fuera, el doctor apretó el acelerador y el coche fue adquiriendo velocidad.

Ruth y John se levantaron y volvieron a ocupar el asiento posterior.

—¿Qué pasó, Johnny?

—El doctor Reisner borró tu pasado... Te dio otra personalidad. La de una doctora de Los Ángeles. Anne Oliver.

—No es posible.

—Sí, querida, y lo malo es que hablabas conmigo, pero no sabías quién era yo.

—Oh, John, ha debido ser espantoso para ti.

—Digamos que lo ha sido para los dos.

De pronto, Vallone dijo:

—Lo seguirá siendo para los tres.

—¿Por qué dice eso, doctor?

—¡Vean!

Se refería al ofidio, aquel terrible monstruo como una serpiente metálica, que había surgido por la derecha, a unos cincuenta metros, y que corría hacia ellos.

—¡Dios mío! —exclamó Ruth—. ¡Otra vez el maldito bicho!

Oyeron la voz del doctor Reisner muy amplificada:

—Doctor Vallone, es usted un traidor... Le ordeno que dé la vuelta y que regrese al centro experimental.

Vallone empezó a frenar.

—¿Qué hace, doctor? —gritó John—. ¡Continúe!

—¡No podemos escapar!

—¡Lo tenemos que seguir intentando!

—¡No adelantaremos nada! ¡Ya le dije que el ofidio dispone del rayo láser!

—¡Evítelo! ¡Doble a la izquierda!

—¡No hay carretera!

—¡Es igual! ¡Iremos campo a través!

El propio John se echó sobre Vallone y dio un tirón al volante hacia la izquierda.

El coche se salió de la carretera y empezó a pegar saltos.

El doctor Reisner, a través del amplificador, soltó una carcajada.

—¿Creen que van a adelantar algo con eso? No escaparán a mi poder. Regresen.

Oyeron claramente aquel horrible campanilleo y Ruth gritó:

—¡Está detrás de nosotros!

—Sí, y lo malo es que corre tanto como el auto —gimió el doctor Vallone.

—¡Vuelva a la carretera! —ordenó John.

Vallone dobló el volante y el coche regresó a la pista, y continuó corriendo por ella.

—¿Tiene una pistola, Vallone?

—Sí, en la gaveta.

—Démela.

Vallone abrió la gaveta, sacó la pistola y la entregó a Johnny.

—¡El ofidio se acerca más! —dijo Ruth.

John se volvió hacia la ventanilla posterior. Efectivamente, el ofidio se había acercado mucho y estaba levantando el cuello segmentado, lo cual quería decir que, de un momento a otro, lanzaría sus rayos láser por las esferas verdes que le servían de ojos.

John rompió el cristal de la ventanilla con la culata de la pistola y, a través del hueco, apuntó a la cabeza del ofidio.

Hizo fuego, pero falló porque la cabeza mecánica se movía mucho, a un lado y a otro.

Comprendió que se había precipitado, puesto que la cabeza tenía que quedarse fija para enviar el rayo, y esperó.

La cabeza del ofidio ya no se movía tanto, pero cada vez estaba más cerca de ellos.

Ahora apenas se movía.

Ruth gritaba aterrorizada cubriéndose la cara con las manos.

—Disminuya la velocidad, Vallone —dijo John.

—¿Es que quiere que nos entreguemos?

—No, solo quiero disparar en mejores condiciones.

Vallone cambió de velocidad y el auto corrió más despacio.

La cabeza del ofidio estaba casi inmóvil.

John disparó por segunda vez.

Lo hizo contra la esfera verde de la derecha y entonces sobrevino una tremenda explosión.

El ofidio metálico, uno de los inventos del doctor Reisner, saltó en pedazos produciendo una gran llamarada.

—¡Lo conseguiste! —exclamó Ruth.

—¡Eche a correr ahora, doctor! Nos libramos de ese condenado bicho.

El auto continuó corriendo en busca de la libertad.

CAPÍTULO XIII

—No podemos ir a Nemo —dijo Vallone.

—No, allí está el comisario, que es otro de ellos.

—¿A Springfield?

—Tampoco. No me extrañaría nada que también en Springfield el doctor Reisner tuviese sus colaboradores.

—¿Entonces adónde?

—Al nordeste está Jefferson City.

—Esa es la carretera 54 y estamos corriendo por la 7, que va al oeste, a través de los lagos.

—¿No puede meterse en la 54?

—Tendremos que desviamos por Branch.

—Hágalo.

—Lo malo es que no tengo gasolina. Solo podemos correr unas treinta millas.

—Muy bien, llenaremos el depósito.

Guardaron silencio. Ruth quiso saber toda la historia desde el momento en que ella sufrió los efectos del rayo láser que aquel ofidio hacía brotar de sus ojos.

John se la contó desde el principio al fin.

Ruth quedó muy impresionada al saber que Johnny la había visto muerta en la Morgue, aun cuando no fuese su cuerpo el que estaba allí, sino un molde que el doctor Reisner, por medio de sus colaboradores, había colocado en el lugar donde supuestamente se accidentó con el automóvil.

Acarició la cara de Johnny.

—Debió ser horrible para ti estar a mi lado preguntándome y yo sin poderte contestar.

—No, lo malo es que me contestabas, pero lo hacías muy mal.

Ruth y Johnny unieron sus labios.

Vallone llevó el coche hacia una estación de servicio.

Ya era la media noche.

El bar de la estación de servicio estaba iluminado.

Vallone detuvo el coche junto a uno de los postes de la gasolina e hizo sonar el claxon.

Un hombre, que se cubría con pantalones tejanos y una cazadora de cuero, salió del bar. Era alto y tenía el cabello muy largo. Hizo un saludo.

—¿Quiere llenar el depósito? —dijo Vallone.

—Desde luego.

—¿Qué les parece si tomamos algo en el bar? —sugirió el doctor.

—Sí, será lo mejor —contestó Ruth—, tengo el estómago encogido.

Los tres salieron del auto y se dirigieron al bar.

John conservaba la pistola en el bolsillo.

Entraron en el local. Detrás del mostrador solo había una mujer que leía un periódico con aire aburrido.

Le pidieron bocadillos y cerveza.

La mujer tenía cara fea, de rasgos caballunos. Sirvió los bocadillos y los tres viajeros empezaron a comerlos.

De pronto, la mujer dejó asomar una pistola que sacó del cajón del mostrador.

—Continúen comiendo y no hagan otra cosa —dijo.

Los tres estaban mirando el arma que empuñaba.

—¿Qué significa esto, señora? —inquirió John.

—Que ya los tengo atrapados.

El hombre alto de los pantalones tejanos entró en el bar, pero él no tenía ninguna pistola.

—Cacé a los pajaritos, Alex —dijo la mujer fea.

El hombre sonrió.

—Sabía que lo harías, Susan.

Johnny dejó el bocadillo sobre el mostrador.

La mujer le apuntó:

—Les dije que continuasen comiendo.

—Ya perdí el apetito.

—Pues recupérelo porque le conviene.

—¿Por qué hacen esto?

Susan rio y lo hizo de forma desagradable.

—Díselo, querido.

Alex se apoyó en la pared.

—Ustedes son unos fugitivos.

—De acuerdo, Alex —asintió Johnny—, somos unos fugitivos, pero no huimos de la justicia.

—Huyen del centro experimental.

—Sí, eso es verdad.

—Robaron unas fórmulas y son muy importantes para el Gobierno.

—No, Alex. No robamos nada.

—Son espías al servicio de una potencia extranjera.

—¿Quién le dijo eso?

—Dieron un boletín de la policía de Nemo por la radio y Susan y yo lo escuchamos.

—No hay nada de verdad en lo que oyeron.

—Es lo que usted dice.

—Le aseguro que todo es una trampa.

—Oh, sí, un comisario de policía se dedica a engañar a la gente para echar mano a los tipos que se escapan con los secretos de un laboratorio que está al servicio del Gobierno.

—Ese laboratorio no está al servicio del Gobierno. Lo dirige un doctor loco.

—Deje ya de decir tonterías.

—No le digo tonterías, Alex. Es la pura verdad. Ese doctor hace experimentos criminales.

—¿Qué clase de experimentos?

—Cambia el cerebro de las personas.

Alex arrugó la nariz.

—¿Has oído eso, Susan?

—Sí, lo he oído. Estos espías se las saben todas. A nosotros solo nos debe interesar los quinientos dólares de recompensa que dan por estos bandidos, Alex.

—Desde luego, Susan. Ya avisé al comisario por el teléfono de la oficina. Está en camino.

Ruth dejó el bocadillo en el plato del mostrador.

—También yo perdí el apetito.

Vallone estaba desalentado.

John tenía la pistola en el bolsillo. Se valdría de ella en cuanto tuviese una oportunidad. No consentiría que Reisner los volviese a capturar porque significaría para ellos el fin.

Se oyeron las sirenas del coche de la policía.

—Ahí está el comisario —dijo Alex.

Ruth imploró:

—Oiga, señora, puedo asegurarles que mi marido no les ha engañado. Ellos son unos criminales. Deben impedir que el comisario nos atrape. Malden está al servicio del doctor Reisner.

—Cierra el pico, preciosa —le contestó Susan.

El coche de la policía se detuvo cerca del bar.

El comisario entró en la estancia. Sonrió al ver a los tres fugitivos en el mostrador, amenazados por la pistola que empuñaba Susan.

—¿Pensaron que lograrían escapar?

Detrás del comisario entró otro hombre, un tipo regordete de ojos saltones. También llevaba uniforme de policía.

—Este es mi ayudante Max Sutton —dijo el comisario—. Y el que los va a esposar.

Alex intervino:

—¿Ha traído los quinientos dólares, señor Malden?

—No viajo nunca con tanto dinero, Alex. Pásate mañana por la oficina y te pagaré.

—Está bien, comisario. Me tendrá allí a las nueve.

John vio por el rabillo del ojo que Susan bajaba la pistola.

El ayudante Max Sutton ya estaba llegando junto a ellos.

De pronto, John le pegó un fuerte puñetazo en la cabeza arrojando al suelo a Sutton.

En la siguiente fracción de segundo, metió la mano en el bolsillo para sacar la pistola.

—No haga eso o le meto una bala en la nuca —dijo Susan.

John se sintió lleno de ira. No le había servido de nada.

El comisario también sacó un arma y se acercó a John apuntándole al pecho.

—Es usted muy impulsivo, señor Emerson —le metió la mano en el bolsillo y le quitó la pistola.

El ayudante Sutton se levantó arrojando sangre por la boca.

—¡Te voy a arrancar la piel, Emerson!

—No, Max —le dijo el comisario—, ya basta de peleas. La ley dice bien claro que no debemos maltratar a los prisioneros —había un gran sarcasmo en su voz—. Limítate a esposarlos.

Max primero esposó a Johnny, luego al doctor Vallone y por fin a Ruth.

—Andando, muchachos —dijo el comisario.

Antes de salir, Susan dijo:

—Recuérdelo, comisario. Mi marido estará mañana a las nueve en su oficina para cobrar los quinientos dólares.

—Se los pagaré con mucho gusto. Habéis prestado un gran servicio al país.

Malden ordenó cómo debían ir los prisioneros. El matrimonio Emerson ocuparía el asiento de atrás, junto con su ayudante, y el doctor Vallone viajaría a su lado.

Poco después, el coche de la policía corría en dirección a Nemo, pero los tres prisioneros sabían que su destino era otro. El centro experimental de Jackson.

Ruth apoyó su cabeza en el hombro de John.

—De nada ha servido la fuga.

—No piense en eso ahora.

—¿Y en qué tengo que pensar?

—En que hemos vuelto a ser marido y mujer, aunque solo haya sido por un rato —le contestó él, y la besó suavemente en los rojos labios.

CAPÍTULO XIV

El vigilante del centro abrió la puerta y el coche de la policía corrió por la carretera hacia el edificio del centro experimental.

Llegaron al estacionamiento y el comisario saltó.

—Abajo los prisioneros.

Todos salieron.

El doctor Sullivan los recibió.

—Buen trabajo, comisario.

—Ya le dije al doctor Reisner que no lograrían escapar.

—El doctor Reisner ha ordenado que los lleve a su oficina.

El doctor Reisner estaba en compañía de Glenda Connors cuando entraron los prisioneros, Reisner sentado tras la mesa y Glenda de pie.

Malden carraspeó.

—Aquí tiene a sus fugitivos, doctor.

Reisner miró el bello rostro de Ruth.

—¿Por qué ha hecho esto, doctora Oliver?

—No soy la doctora Oliver. Mi nombre es Ruth Emerson y siempre he sido Ruth Emerson.

El doctor se echó a reír.

—Muy pronto serás Anne Oliver.

John trató de lanzarse sobre Reisner, pero el comisario se lo impidió clavándole la pistola en el estómago.

—Quieto, Emerson, o le meto una bala en la tripa.

John no tuvo más remedio que detenerse.

Ruth estaba llena de furia.

—Doctor Reisner, tiene una oportunidad de echar marcha atrás.

—No, querida.

—Su deber como científico es poner sus descubrimientos al servicio de la Humanidad.

—No siga, doctora Oliver. No me va a convencer. Mis planes son completamente opuestos a los del señor Emerson.

Reisner desvió los ojos hacia Vallone.

—Tengo que felicitarle, doctor. Logró engañarme. Creí que estaba satisfecho con su trabajo.

—Lo estaba al principio.

—¿Y por qué no después?

—Porque usted fue el que cambió, doctor Reisner. Usted nunca debió usar sus experimentos para desarrollar un plan criminal.

—Tiene usted muchos prejuicios, doctor Vallone. Y son unos prejuicios ridículos.

—No son ridículos, doctor Reisner. He pensado en el género humano.

—Yo también.

—No, usted solo ha pensado en sí mismo y en lo que le puede sacar al género humano. Quiere ser dueño de esclavos.

—La esclavitud no fue impuesta por mí. Ha existido siempre y existe hoy, a pesar de mis descubrimientos. Unos ordenan y otros obedecen.

—Pero los que obedecen lo hacen por su propia voluntad.

—No siempre, doctor Vallone. Pero no quiero discutir con usted sobre ética. Me ha traicionado y va a recibir su castigo.

—Entiendo, me va a convertir en otro de sus esclavos.

—No, ese no sería un castigo para usted porque no recordaría su pasado. A usted solo hay una forma de castigarlo y es matándolo.

—¡No! —gritó Ruth.

—No intervenga en esto, doctora Oliver.

Sin embargo, Ruth continuó hablando:

—Doctor, usted asegura haber dominado la Cuarta Dimensión.

—No lo aseguro. Lo demuestro. Ha habido muchos científicos estúpidos que pensaron que la Cuarta Dimensión significaba el dominio del tiempo en el pasado o en el futuro. Pero tenían una idea equivocada. Un novelista inglés, Wells, llenó la mente de todos los humanos de fantasías con su máquina del tiempo. Una absoluta cretinada. Pero causó un gran impacto entre los idiotas, que los hay por millones. Aquella novela dio origen a otras muchas. Hasta se han hecho películas. Y todas ellas, novelas y películas, con el mismo argumento. A un hombre le bastaba meterse en la máquina del tiempo, apretar un botón y era trasladado a la época del rey Arturo, a la de Napoleón, o a la de Julio César. Si la apretaba en la dirección inversa, era transportado al futuro, al año 4000 o al 10000... No se daban cuenta de que la Cuarta Dimensión solo existe en nuestra mente... Sí, señores. El tiempo solo existe en nuestro cerebro y, por tanto, si yo dominaba el cerebro humano, dominaba también el tiempo, la Cuarta Dimensión. Tenemos aquí a una hermosa joven, Ruth. ¿Qué es ella ahora? Una bella muchacha que recuerda su pasado, el lugar exacto donde nació, sus padres y sus familiares, la escuela donde hizo sus primeros estudios. ¡Y todo eso lo puedo borrar de su mente! ¡Y por tanto puedo dominar el tiempo! ¿A cambio de qué...? Yo le pondré otro tiempo, otro pasado, un pasado que nunca existió para nadie, pero que existirá para ella porque recordará, como si efectivamente hubiese ocurrido, que ella nació en otro lugar, que ella tuvo otros padres, que ella asistió a otra escuela, y que tuvo otros amigos. ¡Y esas cosas no ocurrieron nunca, pero yo se las grabaré, y estará dispuesta a jurar que esos hechos fueron protagonizados por ella!... ¡Señores, yo soy el amo de la Cuarta Dimensión!... ¡Yo soy el único hombre que ha vencido el tiempo!

—¡Está loco! —gritó Ruth.

—¡No estoy loco!... Porque mi mayor demostración de que soy el dueño del tiempo es que puedo hacer vivir a una persona centenares de años.

—Eso no lo creo —dijo John.

—Usted no es un científico y no lo puede comprender... Pero el doctor Vallone lo sabe y también lo comprenderá su mujer, señor Emerson... Les he dicho hace un momento que el tiempo solo existe en nuestra mente. Por ello, si cada cuatro o cinco años cambio la identidad de la persona experimentada, el tiempo no pasará por ella...

—John —dijo Ruth—, lo que Reisner quiere decir es que se produce una especie de sugestión en la persona con la que experimenta. Al cambiar de personalidad como él ha dicho, olvida su pasado y tiene otra historia. Si yo nací como Ruth Harris en 1942, pude nacer en 1947 como Anne Oliver.

—Bravo, doctora —sonrió Reisner—, lo ha explicado muy bien a un profano. Pudo nacer como Anne Oliver en 1947 y dentro de poco podrá haber nacido como Doris Dexter en 1960.

John hizo un gesto negativo.

—¡No puede dominar las células que envejecen!

—¿Es que no lo ha comprendido? Su propia mujer se lo dijo. La persona afectada por mis experimentos sufre una sugestión y si lo prefiere se lo diré con otra palabra. ¡Una hipnosis! Las células no envejecen... ¡Y ya basta de conferencias científicas! ¡Su pistola, comisario!

Malden le entregó la pistola.

Reisner levantó el arma apuntando a Vallone.

—¡No! —gritó Ruth.

Reisner disparó dos veces.

Vallone salió lanzado hacia atrás. Estrelló las espaldas contra la pared. Desorbitó los ojos. Echaba sangre por los dos agujeros que tenía en el pecho.

Ruth lanzó un chillido.

Vallone se desplomó y quedó de bruces en la alfombra.

Ruth miró a Reisner.

—¡Asesino!

—No dirás eso dentro de un rato, querida.

—¡No consentiré que me vuelva a cambiar la mente!

—Tú no lo puedes impedir. Serás otra vez Anne Oliver y algo más. Serás también mi esposa.

—¿Su qué?

—Mi mujer, querida Anne.

John se abalanzó sobre Reisner.

Logró pegar con las dos manos esposadas en el hombro de Reisner, el cual soltó un gemido.

Quizá eso lo libró de la muerte porque Reisner no pudo levantar el brazo lastimado, con el que empuñaba la pistola.

Max Sutton echó a correr hacia John y lo golpeó en la nuca con la culata de su pistola.

John se desplomó sin sentido.

Reisner había quedado doblado en el sillón.

—¡Mátalo, Max!

Ruth se puso delante de John.

—¡No quiero que lo mate, doctor Reisner! ¡Haré lo que usted quiera! Cambie la mente de John lo mismo que va a hacer conmigo. Al fin y al cabo, para usted será lo mismo.

Sutton tenía el dedo en el gatillo y esperó la decisión de su jefe.

Reisner se frotó el hombro donde había recibido el golpe.

—Está bien, querida Anne. Tu marido vivirá, pero será un empleado mío. Después de todo, será divertido veros juntos sin que os recordéis como esposos.

Ruth comprendió más que nunca la maldad que había en la mente de aquel hombre.

Reisner se levantó.

—Primero haremos la operación contigo, Ruth.

La joven había perdido ya toda esperanza de salvación. Vallone estaba muerto, Johnny sin conocimiento, y ella se encontraba sola, en poder de aquel hombre, que, a pesar de ser un sabio, tenía perturbadas sus facultades mentales.

Reisner hizo una señal a Glenda.

—Hazte cargo de Ruth. Llévala a la sala de operaciones. Yo iré dentro de unos instantes.

—Sí, doctor.

Glenda se acercó a Ruth y la tomó por el brazo.

—Vamos, querida.

Ruth hizo un gesto afirmativo y salió del despacho de Reisner acompañando a Glenda Connors.

CAPÍTULO XV

John Emerson recuperó el sentido, pero siguió como estaba, boca abajo.

Oyó cómo Ruth salía con Glenda. Entonces alguien entró.

—¿Todo salió bien? —era la voz de David Ryan, el banquero.

—Sí, David —le contestó Reisner.

John había supuesto eso. Reisner y Ryan estaban asociados de alguna manera en aquella criminal empresa.

Estaba a punto de consumarse el final de su luna de miel. Sintió ganas de reír. Una luna de miel en el infierno. Ese había sido su viaje de bodas hasta ahora.

Tenía que darse mucha prisa y, sobre todo, no fallar.

Oyó al doctor Reisner.

—Llevaos a ese tipo y matadlo.

—Pero usted dijo... —repuso el comisario.

—No importa lo que yo dijese. ¿Es que no lo comprendes? Cuando Ruth sea Anne Oliver, no se acordará de él.

—Sí, tiene razón.

—Déjelo, es cuenta mía —dijo Max, el ayudante del comisario.

John sabía que Max manejaba la pistola. Esperó a que el ayudante se inclinase sobre él y entonces saltó hacia arriba.

Logró pegar un testarazo en las narices de Max.

El ayudante soltó un chillido e instintivamente se llevó las manos a la cara, y para ello dejó caer el arma.

John, a pesar de que tenía las manos esposadas, se apoderó de la pistola. El comisario sacó la suya. Pero John no quiso perder su ventaja. Apretó el gatillo.

La bala hizo explosión en la cabeza de Malden, y con ello estropeó la operación que Reisner le había hecho porque su cerebro se hizo pedazos. Pero Malden murió disparando su arma y sus tres balas las paró el banquero con su prominente barriga. Ryan se desplomó sin vida.

Reisner se levantó del asiento.

—¡Cuidado, Sullivan!

John ya estaba en pie y apretó dos veces más el gatillo dirigiendo sus balas contra Reisner.

El doctor fue arrojado violentamente contra la pared.

Los dos proyectiles le entraron en el pecho.

Pero todavía vivía.

Tocó la pared con la mano y se abrió un trozo de ella donde había un botón rojo. Levantó la mano y lo apretó. Luego soltó una carcajada.

—¡Nadie se aprovechará de mi secreto!... ¡Nadie!

El doctor Sullivan no había hecho nada. En su cara se reflejaba el terror.

—Emerson, el doctor Reisner ha puesto en marcha el polvorín.

—¿Qué polvorín?

—Planeó el centro experimental para que volase si apretaba ese botón... Lo preparó de esa forma para que nadie pudiese aprovecharse de su descubrimiento.

—¿De cuánto tiempo disponemos?

—Todo esto estallará en quince minutos.

—¿Hay alguna forma de impedirlo?

—Ninguna.

El ayudante de Malden se apoderó de la pistola del comisario.

John lo vio por el rabillo del ojo, y se volvió haciendo fuego.

Max saltó por el aire y murió antes de tocar de nuevo el suelo porque había recibido la bala en la espina dorsal.

Sullivan dejó libre a John de las esposas.

Los dos echaron a correr.

Entraron en la sala de operaciones, donde Glenda Connors había sujetado a Ruth preparándola para la operación.

—Quieta, señorita Connors —dijo Sullivan.

—¿Qué pasa, doctor Sullivan?

—El doctor Reisner murió, pero antes puso en marcha el artefacto que hará volar el centro.

Johnny libertó a Ruth y se abrazaron.

—Doctor Sullivan —dijo Ruth—, ¿de cuánto tiempo disponemos?

—Doce minutos.

—Les haré la operación para devolverles su antigua personalidad.

—No la conocemos.

—Tiene que figurar en el archivo. Yo me ocuparé de eso. Tiéndase mientras tanto en la mesa, Glenda. Usted irá primero.

Ruth logró encontrar lo que buscaba. El cilindro correspondiente a Glenda Connors y el del doctor Sullivan.

Invirtió ocho minutos en las dos operaciones.

Glenda Connors volvió a ser Bárbara Lancaster y el doctor Sullivan resultó ser Monty Warner.

Luego los cuatro echaron a correr.

Salieron del centro y escaparon en uno de los coches, que lanzaron contra la puerta enrejada.

Se habían alejado un par de millas cuando sobrevino la explosión.

Johnny, que conducía el coche, se detuvo. Detrás de ellos, el centro experimental de Jackson saltaba por los aires, convirtiéndose en una bola de fuego.

* * *

El FBI consideró muy secreto el informe con respecto al centro experimental de Jackson, lo cual implicaba que nunca se daría a la publicidad.

Ruth Harris y John Emerson fueron acompañados a la estación de Jefferson City por un alto jefe del FBI, Douglas Taylor.

Al despedirse, el señor Taylor preguntó con una sonrisa:

—¿Dónde van a continuar su luna de miel, señora Emerson?

Ruth dio un suspiro. Miró a los ojos de John y dijo:

—¿Qué te parece Alaska, cariño?

—Creo que será el mejor paraíso sobre la tierra.

Y Ruth y Johnny juntaron sus labios.

F I N