LOS EMBAUCADORES

Autor: Luger, Keit

©1981, Bruguera

Colección: Ases del Oeste

UUID: ae1f5d8f-fd2d-4079-b4a6-1f3a3b422fe3

Generado con: QualityEbook v0.84

CAPITULO PRIMERO

Max Mulligan contempló el cielo azul. Iba a hacer un día de calor.

Observó las dos aceras de la calle por donde circulaban ríos de gente.

Aquel era el primer día del rodeo y los forasteros habían acudido como todos los años. Los dueños de los salones harían un buen negocio. Soltó una maldición para sus adentros. Para él no sería un buen negocio. Tendría que ocuparse de evitar las peleas, de encerrar a los borrachos, de impedir que los tipos vivos que se dejaban caer por allí, en aquellas fechas, hiciesen su agosto a costa de los ingenuos. Y para todo ese trabajo contaba con un solo ayudante. Al pensar en Clay Hord sintió que le flaqueaban las piernas.

Rápidamente se volvió hacia la puerta de la oficina y la abrió de un golpe. Tal como esperaba, el gordinflón de Clay Hord estaba empinando el codo.

—¡Clay! —gritó, poniéndose rojo.

El ayudante apartó la botella de los labios con mucha parsimonia.

—¿Qué, sheriff.

—Son las nueve de la mañana y va a ser un día de mucho trabajo. Deja el whisky.

—Sólo pretendía matar el gusanillo.

—Infiernos, ya no te debe de quedar ninguno.

Clay enroscó el tapón de la botella y la guardó en un cajón.

El sheriff cruzó la estancia y se detuvo ante la mesa.

—¿Has pasado revista a tu revólver, Clay?

—No señor.

—Eso es lo que deberías estar haciendo. Un buen ayudante debe preocuparse de esas cosas. Ten en cuenta que te puede ir en ello la vida.

—Sí, señor —dijo Clay. Y empezó a ocuparse del «Colt» que pendía de su costado derecho.

El sheriff se sentó ante la mesa y sacó una carpeta en la que guardaba los oficios que recibía de los sheriffs de otros condados.

—Apuesto a que se nos echa encima la mayoría de estos tipos que están requeridos. ¿Le has echado un vistazo, Clay?

—¿Para qué, señor Mulligan?

—¿Cómo que para qué? ¡Infiernos, somos la Ley! Y estos fulanos que se describen aquí están requeridos por nuestros colegas. Nuestro deber es procurar detenerlos.

—Siempre me dijeron que había de hacer en eso un poco la vista gorda.

Ahora el rostro del sheriff se puso violeta.

—¿Quién te ha dicho eso, Clay?

—Ferguson, que fue ayudante con su antecesor, el señor McCoby, que en gloria esté.

El sheriff inspiró profundamente mientras observaba con los ojos entreabiertos a Clay. Se había arrepentido muchas veces de haberlo admitido como ayudante.

De pronto la puerta se abrió de golpe y un hombre entró en la estancia.

—¡Me han robado, sheriff. ¡Me han robado!

El tipo que así irrumpía en la oficina andaba por los cincuenta años, y era ventrudo, de cabeza gorda, ojos verdosos y nariz afilada.

Se detuvo, resollando ante la mesa.

—¡Maldición, sheriff. ¿En qué clase de pueblo me he metido?

—Serénese, amigo.

—¿Cómo quiere que me serene? Me han limpiado un maletín de joyas.

—¿Joyas…?

—Eso es lo que he dicho.

—Empecemos por el principio. ¿Cuál es su nombre?

—Herman Ross… Soy joyero. Llegué hace apenas media hora a esta ciudad y fui a hospedarme en el hotel «Fish Creek». Estaba en el registro inscribiendo mi nombre cuando de pronto se originó una pelea entre un tipo grandote y otro pequeño. Fue una pelea como nunca he visto otra…

—Sé lo demás.

—No me diga.

—Es el truco de la pelea. Los dos fulanos se castigan. Montan su negocio de esa forma. Hay un tercer socio que se encarga de limpiar al primo.

—¡Condenación! Se me llevaron el maletín.

—¿Dónde lo dejó?

—A mis pies.

—Hágame una descripción de los dos tipos que pelearon.

—Uno era grandote, tan fuerte como un oso, de cejas muy espesas y nariz chata. Parecía un boxeador profesional.

—¿Y el otro?

—Joven, de unos veinticinco o veintiséis años, bien parecido, rostro muy vivo.

Clay Hord, el ayudante, intervino:

—¿Quién ganó la pelea?

El sheriff pegó con el puño en la mesa.

—¿Y eso qué importa, Clay? ¿No te dije que estaba todo preparado?

Herman Ross sacó un pañuelo con el que se enjugó el sudor de la cara.

—¡Por lo que más quieran, sheriff. Póngase en marcha.

—En cuánto estima lo robado, señor Ross?

—Había collares de esmeraldas, broches de topacios y de rubíes…

—No le pedí que me aclarase la quincallería.

—¿Quincallería? ¿De qué habla, sheriff! —Ross inspiró profundamente—. Bueno, había algunas baratijas, pero entre el género traía tres o cuatro piezas de verdadero valor. Considero que lo que se me ha robado vale alrededor de los cinco mil dólares.

—Lo dejaremos en mil.

—¡Condenación, sheriff. — Ross fue a replicar, pero finalmente sacudió la cabeza—. Corriente, sheriff.

—Bien, Ross, ya se puede marchar.

—¿Es que no va a hacer nada, sheriff!

—Claro que lo haré y ahora mismo, pero no se inmiscuya en el camino de la Ley. Cuando yo tenga alguna noticia que darle, me llegaré al hotel «Fish Creek».

—Debe dar con esos tipos cuanto antes, sheriff. Me llegué aquí para vender mi género y, si no lo tengo, ¿cómo voy a hacer mi dinero?

—Descuide, Ross, me tomaré todo el interés.

El quincallero quedó con la boca abierta unos instantes, pero por último la cerró y girando sobre sus talones, salió de la oficina.

Cuando se hubo cerrado la puerta, Clay soltó una risita.

—¿De qué te ríes, Clay? —inquirió el sheriff.

—Le tomaron bien el pelo a este Ross, pero apuesto a que él es tan vivo como los otros.

—No me gustan esos comentarios —el sheriff hizo una pausa—. Te vas a quedar aquí, Clay. Yo me voy a dar una vuelta por ahí a ver si cazo a esos tipos.

—Conforme, sheriff.

Mulligan se dirigió hacia la puerta. Con una mano en el tirador, se volvió.

—Y deja el whisky quieto, Clay.

El ayudante hizo un gesto de asentimiento y entonces Mulligan salió de la oficina.

Dejóse llevar por el torrente de gente hasta el primer saloon. Allí entró y estuvo un rato mirando por todos lados sin que descubriese a nadie sospechoso.

Hizo una señal a Kent Richard, un mozo.

—¿Qué quiere, sheriff!

Mulligan le contó el caso relacionado con el denunciante Herman Ross, y Kent Richard se echó a reír.

—Esos tipos son algo grande, sheriff. Están aquí.

—¿Cómo?

—Lo que oye. Uno grandote con cejas espesas y otro bajo, más listo que el hambre.

—Exactamente.

—En estos momentos están en el despacho con el patrón.

—Y apuesto a que le están colocando la mercancía.

—No lo sé. Ellos entraron a ver a Terry con otro motivo.

—¿Cuál?

—Según dijeron, se dedican a vender tierra en el lugar más paradisíaco del mundo, el «Valle de la Tortilla», trescientas millas al norte en Nevada… Infiernos, sheriff. Tenía que haber visto usted a ese joven. Vendió quinientos acres de tierra, a dos dólares el acre, en menos tiempo del que tarda usted en beberse un vaso de whisky.

—De modo que se nos han colado en la ciudad dos fulanos de esa calaña… Roban valijas simulando peleas, y colocan tierras inexistentes.

—Llevan un mapa primoroso. Lo he visto con estos ojos. Y exhiben escrituras firmadas por jueces y abogados. Demonios, sheriff lo han preparado bien.

—Pues que se preparen ellos porque ahora me van a tener que oir a mí.

El sheriff echó a andar muy aprisa hacia la puerta que había al fondo, la abrió y se coló en la habitación.

Terry Garney se encontraba sentado tras de su mesa fumando un largo cigarro. A la otra parte había dos hombres. Uno era alto y estaba por los treinta y cinco años, de cabello rubio, muy corto, encrespado, de ancho tórax y brazos descomunales, rematados por puños como sandias.

El otro hombre tenía unos veintiséis o veintisiete años y era moreno, medía uno setenta y cinco y poseía unos ojos claros de color verdoso, la nariz recta, la boca ligeramente carnosa y el mentón hendido. En aquel momento estaba soltando su discurso.

—Sí, señor Garney. Si usted adquiere esos cien acres en el «Valle de la Tortilla» hará la mejor inversión de su vida, ya que aquel lugar es feraz como la tierra prometida. Ubicada en un enclave que muy pronto se convertirá en lugar de paso para todos los hombres que vayan de Norte a Sur, de Este a Oeste y viceversa. Sí, señor Garney. Compre ese trozo de tierra y nunca se arrepentirá.

La voz del sheriff tronó:

—¡Ustedes son los que se van a arrepentir por haber llegado a Fish Creek!

CAPITULO II

El joven volvió por primera vez la cabeza y al observar la estrella que exhibía el hombre que le interrumpía, le dedicó una sonrisa.

—Buenos días, sheriff. Es usted un tipo con suerte.

—¿Sí?

—He estado pensando en usted desde que mi amigo Bing y yo llegamos a su magnífica ciudad.

—¿De veras? ¿Y por qué pensaban en mí?

—Cuando veníamos en el tren le decía a Bing que debíamos reservar el mejor lote de tierra del «Valle de la Tortilla» para usted.

—Gracias, es usted muy amable.

—Bing se lo puede decir.

El grandote sacudió la cabeza.

—Nelson no hacía más que repetírmelo. «Oye, Bing —decía—, hemos de guardar lo mejor para el sheriff. Los representantes de la ley son unos tipos que tienen una paga miserable, y que, cuando se retiran, se mueren de asco. Debemos darle esa alegría.»

El sheriff se quedó de muestra, con la boca abierta.

—De modo que eso dijo su amigo Nelson.

El joven se golpeó el pecho con la mano.

—Así soy yo, sheriff.

Rápidamente se acercó a la mesa y tomó un mapa que había extendido ante Terry Garney. Se lo mostró al sheriff.

—Observe esto, autoridad. La cruz marcada de rojo va a ser su tierra. Doscientos acres orientados al mediodía, donde usted podrá cultivar patatas. Y yo le aseguro que se convertirá en el cosechero de patatas más envidiado de todo el «Valle de la Tortilla».

—Tortilla y patatas. No está mal —comentó Mulligan empezando a sentir que la sangre le corría tumultuosamente por las venas.

El grandullón Bing Costello intervino otra vez:

—Nosotros hemos plantado allí berenjenas y no sabe qué berenjenas han salido. Para transportar una sola de ellas se necesitaría un carro.

El sheriff estalló.

—¡¡Silencio!!

Terry Garney saltó de la silla.

—¿Qué te pasa, Mulligan?

El sheriff alargó el brazo señalando a los dos vendedores de lotes de tierra.

—Son dos timadores.

El joven Nelson hizo una mueca con los labios.

—¿Qué está diciendo, sheriff

—¿Fuera caretas, muchachos! Habéis pensado, sin duda, que Fish Creek sería una buena ciudad para cometer vuestras tropelías, pero os habéis equivocado de medio a medio.

—Vamos, sheriff —sonrió Nelson—. Esto es un asunto absolutamente legal. Tenemos escrituras que le demostrarán a usted que mi amigo Bing Costello heredó de su abuelo Samuel —dirigió la mirada al techo—, que ya está en los cielos, el «Valle de la Tortilla», un lugar de Nevada con una extensión de más de cincuenta mil acres… Bing, saca las escrituras.

—¡Condenación! —rugió el sheriff—. ¡No quiero ver nada!

—Ya entiendo, sheriff. Usted es un descreído, pero mientras nosotros nos comportemos con arreglo a la ley, usted no nos puede meter mano.

—Muy bien. Voy a pasar por alto lo de los lotes de tierra porque es difícil de comprobar, pero os voy a encerrar por otro motivo.

—¿Cuál, sheriff?

—Por robo de joyas.

Nelson Scott arrugó el entrecejo.

—¿Ladrones de joyas, nosotros? Oiga, sheriff, usted está más despistado que un pulpo en el desierto del Llano Estacado. Hasta me ha salido en verso —el joven soltó una risita.

El sheriff hizo rechinar los dientes.

—¡Yo le haré los cargos, Nelson!

—Le escucho, autoridad.

—Usted y su amigo simularon una pelea en el vestíbulo del hotel «Fish Creek». Tenían un tercer socio que durante el transcurso de la supuesta lucha se ocupó de robar el maletín de un viajero que se disponía a inscribirse en aquel momento. Su nombre es Herman Ross.

—Oiga, sheriff usted ve visiones.

—Tenga cuidado con lo que dice, Nelson, o aumentará su culpabilidad. Los insultos a un sheriff están castigados por las leyes del condado.

—Se lo diré de otra forma, sheriff. Mi amigo y yo nunca hemos estado en el vestíbulo del hotel «Fish Creek». Y además, ¿cómo quiere que Bing y yo peleemos si somos uña y carne? Anda. Bing, díselo.

El grandullón hizo otro gesto afirmativo.

—Nelson y yo somos como hermanos. Para decirle más exactamente, es como si nos hubiese criado la misma cabra.

—Gracias, Bing —dijo Nelson.

—No hay de qué, muchacho. La verdad se abre camino en todas partes.

Nelson dobló rápidamente el mapa que tenía en la mano y se lo arrojó a su compañero, diciendo:

—Tal como están las cosas, será mejor que aplacemos este negocio hasta dentro de unas horas. Volveré a verle, señor Garney. Mientras tanto, le concederé una opción por el lote del que le hemos hablado —se volvió hacia el sheriff—, Y en cuanto a usted, autoridad, a pesar de sus palabras, lo perdono.

Mulligan desenfundó el revólver.

—No me liarán, compañeros.

—Cuidado con esa pistola, sheriff. Se puede disparar.

—Si eso llegase a ocurrir y la bala le alcanzase a usted, habría mucha gente que me daría las gracias.

—Somos gente honrada, sheriff. Está cometiendo un grave error.

—Cállese de una vez. Ustedes vendrán conmigo al hotel «Fish Creek» y el señor Herman Ross los identificará. Una vez realizado este trámite formulario, ustedes me seguirán a una celda.

Bing Costeño saltó:

—No puede meternos en la cárcel, sheriff. No hemos quebrantado la Ley.

—A callar y pónganse en movimiento.

—Está bien —asintió Nelson—. Pero recuérdelo, sheriff. Usted nos pedirá perdón.

Hizo un saludo con la mano a Terry Garney y echó a andar seguido de su amigo.

El sheriff les siguió siempre con el revólver en la mano.

Entraron en el hotel «Fish Creek» y Mulligan preguntó a Olson, el encargado, por la habitación de Herman Ross. Era la número doce.

Subieron arriba y el sheriff llamó a la puerta.

Herman Ross abrió limpiándose las manos en una toalla.

—Bien, señor Ross —dijo el sheriff—. Aquí tiene a los hombres que le limpiaron la valija.

Ross miró a los dos amigos y finalmente al sheriff.

—¿Quiénes son estos tipos?

—Naturalmente, los que pelearon para distraer su atención mientras el tercer socio se llevaba el maletín.

Herman Ross negó con la cabeza.

—No, sheriff. Se equivoca. Ninguno de estos dos hombres intervino en aquella lucha.

La sonrisa desapareció de la cara del representante de la Ley. Nelson Scott se dirigió a él.

—¿Qué dice ahora, sheriff? Ya le advertí que se equivocaba.

Mulligan estaba desconcertado.

—Ustedes respondían a la descripción que me dio Ross. Uno grandote y otro más bajo.

Nelson tocó con el codo a su amigo.

—Vámonos, Bing. Ya nos hicieron perder demasiado tiempo.

Echaron a andar rápidamente hacia la escalera, mientras el sheriff se quedaba disculpándose ante Herman Ross.

Ya en la calle, Bing Costello dio un suspiro de alivio.

—Demonios, ya me veía otra vez encerrado.

Nelson le pegó una palmada en la espalda.

—Nosotros sabíamos que era un error.

—No ha sido la primera vez que nos han hecho pagar por los demás, Nelson. Y la verdad es que esto de vender trozos de desierto no me deja dormir tranquilo. ¡Condenación, Nelson! ¿Cuándo lo vamos a dejar?

—Oye, chico. No engañamos a nadie.

—¿Tú crees?

—¿No es verdad que tu abuelo Samuel te dejó cincuenta mil acres de tierra?

—Sí, pero demonios coronados. Cuando fuimos allí nos encontramos con que sólo era una parte del desierto. Podría habernos dejado medio millón de acres y seguiríamos sin un centavo. Allí sólo hay cactos y lagartos.

—Te olvidas de mencionar el río.

—Sí, pero el rio corre por una barranquera de granito. ¿Y quién es el guapo capaz de acarrear un solo cubo de agua hasta aquel trozo de desierto? De todos modos, tampoco serviría de nada.

—Oye muchacho. Nosotros vendemos los lotes de tierra y en la escritura hacemos constar una cláusula: «Haga su inversión para mañana.»

—Pero si ellos supiesen que ese «mañana» está tan lejos, no comprarían ni a centavo el acre.

—Debes tener en cuenta el progreso, muchacho.

—¿Qué puede hacer el progreso en ese desierto?

—Algún día podrán sacar agua del río y entonces aquello se convertirá en un valle maravilloso.

En aquel momento, apareció por un extremo de la calle una banda de música. La gente se arremolinó en la acera.

Era la cabalgata con que se anunciaba el comienzo del rodeo. Tras la banda de música rodaba una carroza tirada por un hermoso tronco de caballos. Sobre la plataforma de madera se había plantado una especie de ostra gigante, abierta, y en el interior del molusco, como una perla maravillosa, descansaba, sobre almohadones de terciopelo blanco, una mujer de fulgurante hermosura. Era una joven de unos veinte años, de cabello rubio, piel blanca y grandes ojos azules.

Cubríase con una túnica que se ceñía mucho a sus formas.

Nelson Scott galleó:

—Demonios, ésa es la perla que a mí me gustaría exhibir.

En lo alto de la carroza había un cartel en el que se leía: «Reina de la belleza».

Nelson tocó con la mano a un viejo que tenía a la izquierda.

—Eh, amigo. ¿Quién es ella?

El anciano dio un salivazo de tabaco por sobre el hombro y dijo:

—Martha Miles, nuestra mejor chica.

—No hace falta que lo jure, abuelo.

—Tiene de todo.

—También estamos de acuerdo.

—Quiero decir que, además de ser hermosa, es la poseedora del mejor rancho de la comarca.

—Vaya, lo que se dice un regalito. ¿Y ya tiene dueño la perla?

—Lo tendrá muy pronto.

—¿Quién es el afortunado?

—Dick Long.

—¿Algún mandamás?

—Es un tipo podrido de dinero.

—¿También tiene un rancho?

—No. Dick Long ya lo traía cuando llegó aquí procedente del Este.

—¿Y a qué se dedica?

—Compra reses en grandes cantidades y las revende por esos mundos. Un tipo listo que sabe lo que le conviene.

—Sí, lo ha demostrado fijándose en esa joya de la ostra.

En aquel momento, la carroza pasaba frente a Nelson.

Martha Miles saludaba inclinando graciosamente la cabeza con una sonrisa en los labios, una sonrisa que a Scott le pareció la más bonita que había visto en una mujer.

De pronto ocurrió lo imprevisto.

Un perro salió por uno de los lados de la calle y ladró furiosamente al tronce de caballos. Los dos que iban delante, asustados, se alzaron de manos, relinchando. Luego, casi sin transición, emprendieron un furioso galope y arrastraron consigo a los otros animales.

De la muchedumbre partió un rugido.

Dos hombres se interpusieron en el camino de la carroza, tratando de sujetar los caballos, pero uno de ellos fue violentamente arrojado contra la acera, y el otro saltó para evitar ser atropellado.

Scott no lo dudó un instante.

Corrió hacia la barra más cercana donde había apersogados unos cuantos caballos, desató uno y saltó sobre la silla.

Luego lanzó su cabalgadura al galope en seguimiento de la carroza, que se bamboleaba entre crujidos conforme aumentaba la velocidad.

Tuvo suerte en la elección de la montura porque en muy poco tiempo logró llegar hasta la carroza. Se incorporó sobre la silla y saltó hacia ella. Por un momento creyó que había calculado mal la distancia y que no llegarla a su destino. Pero se equivocó. Cayó sobre el terciopelo blanco y luego sobre la muchacha.

Martha Miles rodó por su trono, dando un chillido. Ya iba a caer por el borde de la ostra, cuando Scott la atrapó por el tobillo.

En aquel momento, Nelson se dijo que no había tocado nunca un tobillo suave y terso como el de aquella mujer.

—¡Que me caigo! —gritó Martha Miles.

Él dio un tirón de su pie arrastrándola hacia sí y la abrazó contra su pecho.

—Hagamos frente al peligro —dijo.

La joven se vio con su cara pegada a la de Scott.

—Eh, ¿qué hace usted?

—Tenga cuidado, agárrese fuerte. Lo más difícil está por llegar. De un momento a otro esto va a saltar por los aires.

El tronco de caballos había aumentado la velocidad y la carroza saltaba dejando por el camino el cartón que imitaba las olas del mar.

—Pero, ¿qué hace? —gritó Martha Miles.

—No se preocupe. Mientras esté en mis brazos, no le pasará nada. Estoy aquí para impedirlo.

—Pero no podemos seguir así. ¡Muévase!

La carroza dejó atrás las últimas casas del pueblo entre una oleada de polvo.

Martha Miles chilló.

—¡Se dirigen hacia la barranquera! ¡Nos vamos a matar…!

Scott contemplaba embelesado aquellos ojos de profundidad oceánica.

—Sería maravilloso.

—¿Cómo dice?

—Que sería enorme eso de irse con usted al cielo.

—Yo no quiero ir al cielo. ¡Soy joven todavía!

—No sea materialista y viva este momento.

—Si vamos a morir, ¿cómo quiere que lo viva?

—Míreme a los ojos, Martha… Me he pasado la eternidad pensando en usted.

—¿En mí?

—La presumí siempre. Desde que tenía tres años de edad. Sabía que un día la encontraría y por fin la tengo conmigo.

—Oiga, si no se da prisa en sacarme de aquí, me va a perder. ¿Sabe lo que le digo? Me parece que es usted un tipo aprovechado. De tantos hombres que había en la calle, sólo a usted se le ha ocurrido llegarse hasta la carroza.

—Ahí lo tiene, Martha. Es una cosa lógica.

—¿Por qué?

—Es el destino. Desde ahora, usted y yo marcharemos juntos.

—Vamos a hacer una carrera muy corta. Mire dónde está el barranco. ¡Apenas a cien yardas!

Scott dejó libre a la muchacha porque se dio cuenta de que tampoco le apetecía morir en aquellas circunstancias después de conocer a una mujer como Martha.

Se escupió en las manos.

—Ahora verá quién soy, Martha.

En aquel momento, la rueda del carro golpeó contra una piedra y Scott voló por los aires yendo a parar al fondo de la ostra.

Sin querer, tocó el resorte que cerraba la ostra y los dos jóvenes quedaron en el interior.

Martha gimió en la oscuridad.

—Eh, oiga. ¿Dónde está?

—Aquí, Martha —dijo él.

—¡Ahora sí que estamos perdidos! —dijo Martha.

Nelson intentó abrir la ostra presionando con sus manos la parte superior, pero se había cerrado herméticamente.

De pronto sonó un crujido siniestro.

Martha dio un grito y se fue contra Scott, quien la atrapó entre los brazos.

Los dos jóvenes tuvieron la impresión de que viajaban por el aire.

De pronto, sobrevino como una explosión, la ostra se partió en mil pedazos, y Nelson y Martha, fuertemente trabados, rodaron por tierra.

Cuando se detuvieron en la carrera, entre una nube de polvo, vieron que lo que quedaba de la carroza era arrastrado por los caballos que bordeaban el barranco dando un giro vertiginoso.

La túnica de Martha quedó destrozada y la joven mostraba al descubierto el hombro y la rodilla. Su cara estaba sucia de tierra.

No había quedado mejor Nelson, cuya chaqueta estaba rasgada por los faldones y a la altura de la manga izquierda.

Scott se sentó en el suelo y sonrió a la bella.

—Bueno, creo que todo resultó de primera.

Martha hizo rechinar los dientes.

—¿Usted cree? ¡Mire lo que ha hecho con mi traje! ¡Mire cómo ha puesto mi cara!

—Eh, oiga, está la mar de graciosa —sonrió Nelson—. Lo juro.

—Si usted, en lugar de abrazarme, se hubiese dedicado a detener los caballos, no habría sobrevenido la catástrofe.

Nelson se puso en pie y fue a ayudar a ella.

—¡No me toque! —gritó Martha—. ¡Sé ponerme en pie!

Se oyó una fuerte cabalgada.

Una docena de jinetes se dirigía hacia ellos. Un hombre joven, de cabello rubio, rostro bien parecido, bigote finamente recortado y traje impecable descabalgó rápidamente dirigiéndose a la joven.

—¿Estás bien, Martha?

—Sí —dijo ella, y agregó con retintín mirando a Nelson—: Gracias a este caballero.

Dick Long desvió los ojos hacia Scott.

—Amigo, se jugó usted el tipo.

—Dale cinco dólares —dijo Martha.

Dick Long metió la mano en el bolsillo y sacó un fajo de billetes del que apartó uno que alargó a Nelson. Este sacudió la cabeza.

—No lo puedo aceptar.

—¿Por qué no? —preguntó el rubio—. Se estropeó el traje. Yo agrego otros cinco para que se compre otro.

Nelson miró a los ojos a la joven mientras decía:

—No lo hice por ganar dinero. Estamos en paz.

Hubo un silencio y luego la joven se colgó del brazo de Dick.

—Acompáñame a casa. Dick. Necesito tomar un baño.

—Un caballo, muchachos —dijo Dick.

Uno de los cow-boys desmontó y dio su cabalgadura a la joven. Inmediatamente, el grupo se dirigió al pueblo.

Nelson Scott quedó allí con las manos en los bolsillos observando a la joven.

Bing Costeño llegó corriendo a su lado.

—¿Estás entero, muchacho?

—Completamente —contestó Scott con una sonrisa en los labios.

—Demonios, ¿cómo se te ocurrió meterte en ese berenjenal?

—No me lo habría perdido por nada del mundo.

—Ya te comprendo. Es la chica.

—Sí, Bing. Y qué chica.

—Confieso que es una buena pieza, pero te has podido matar.

—¿No es lógico que uno se arriesgue por la que ha de ser madre de sus hijos?

—¿De qué hablas, Nelson? ¿Es que te pegaste en la cabeza?

—Me voy a casar con Martha.

—No estarás hablando en serio.

—Te aseguro que nunca he sido tan formal en toda mi ida. Vamos, muchacho.

Nelson echó a andar silbando la canción «Hoy he conocido a mi rubia». ,

Bing, que se había quedado perplejo, tuvo que echar una carrera para alcanzar a su amigo.

CAPITULO III

Dick Long encendió el largo cigarro, bajo la mirada de su hombre de confianza, Lucky Hamilton.

Después de arrojar una bocanada de humo, sonrió.

—Ha llegado el gran día, Lucky.

—Sí. Dick —sonrió el otro tipo, de unos cuarenta años de edad, cara alargada y sienes hundidas—. Ahí fuera está Gibson.

—Ve a por él.

Lucky Hamilton abrió la puerta.

—Pasa, Wyatt —dijo.

Entró en la estancia Wyatt Gibson. Un hombre achaparrado de cara fea como un demonio.

—Hola, Wyatt —dijo Dick.

El tajo de la boca de Gibson se ensanchó.

—¿Cómo está, señor Long? Hacía mucho tiempo que no lo veía. Concretamente desde aquel trabajito que le hice en Silver City.

Dick soltó una risotada.

—¿Lo oyes, Hamilton? Wyatt se acuerda de los buenos tiempos.

—¿Qué pasó en Silver City? —quiso saber Lucky.

—Yo te lo contaré —repuso Long—. Me había asociado con Burt Graham, el pistolero. Te aseguro que era un buen negocio. Nos dedicábamos a limpiar la plata de los mineros independientes. Pero, después de algún tiempo, la gente de la ciudad organizó un Comité de Vigilantes y las cosas se pusieron feas para nosotros. Llegó la hora de largarnos. Yo iba al cincuenta por ciento con Burt Graham y pensé que si a él le ocurría una desgracia, mi bolsa sería mucho más grande

Dick Long hizo una pausa para reír, coreado por Gibson y por Hamilton. Luego prosiguió—:

—Wyatt se encargó de que Graham tropezase con una bala.

Wyatt Gibson se miró las sucias uñas.

—Por cierto, que le hice mi disparo favorito.

—¿En qué consiste? —preguntó Lucky, muy divertido.

—En alojarle la bala en la nuca, cuatro pulgadas al oeste de la oreja izquierda. Es un tiro muy bonito que hay que hacer con mucha precisión. Si éste sale bien, no mancha.

Lucky se cogió los riñones destornillándose de risa.

Dick Long comentó con lágrimas de hilaridad en sus ojos:

—Este Gibson es un personaje.

El pistolero a sueldo se esponjó.

—¿Qué le parece si vamos al grano? La verdad es que me llenó de sorpresa recibir su carta después de tres años de silencio. Lo hacía en San Francisco.

—Ese era mi destino, pero cuando pasé por Fish Creek me olí un buen negocio y decidí quedarme.

—¿Es cierto eso de que se dedican a comprar y vender ¿añado?

—Sí.

—¿Y qué tal le va?

—Sólo lo he utilizado como tapadera.

—Ya comprendo. Se dedica a robar ganado.

—No, muchacho. No es por ahí.

—Entonces, no entiendo.

—Es sencillo, Gibson. Lo único que he hecho es cambiar su dinero, o a lo sumo, obtener un poco de beneficio para pagar los gastos.

—¿Me quiere decir que se ha pasado aquí dos años de su vida sin intentar aumentar su bolsa?

Dick entornó los ojos con la mirada perdida en un punto de la pared.

—Mi objetivo era otro, Gibson.

—¿Cuál?

—El de casarme con la mujer más rica del condado.

—Vaya —rió Gibson—, Esa sí que es una sorpresa. Dick Long casado…

—Ella es Martha Miles.

—Cuernos, ¿se refiere a la chica que han elegido para reina de la belleza?

—Sí.

—Usted tiene buen ojo, Dick.

—Te falta saber algo, Gibson. Martha Miles es la heredera del mejor rancho de la comarca.

El pistolero hizo un guiño con el ojo.

—Usted cubriéndose siempre el riñón.

—La vida es así, muchacho. Hay que saber arreglárselas para no pegar golpe.

Los tres hombres rieron y Long golpeó el cigarro dejando caer la ceniza al suelo.

—Hay un pequeño impedimento para que yo llegue a ser el propietario del rancho de Martha Miles.

—¿Qué impedimento?

—Martha tiene un padre.

—Vaya. Los padres deberían morirse. Especialmente en un caso como éste, ¿no es así, señor Long?

—Sabes poner el dedo en la llaga, Gibson. Es justo de lo que quiero hablar contigo. Douglas Miles debe irse al otro mundo, ya que ha disfrutado demasiado de la vida. Es un hombre con salud de hierro y me produce tristeza pensar que muy pronto los años podrán con él. Apuesto a que se transforma en un reumático insoportable, o en un tipo que no se i puede mover por culpa de la gota.

—Ya entiendo. Usted quiere hacerle un favor.

—Sí, Wyatt. Si tú le aplicases tu tratamiento, estoy seguro de que el señor Long nunca llegaría a sufrir las enfermedades de la vejez.

—Corriente, Long. ¿Cuánto?

—Quinientos dólares.

—Confieso que es buena tarifa, pero teniendo en cuenta el servicio que le voy a prestar, yo creo que mi tiro en la cabeza sin salida merece precio mejor.

—No quiero discutir contigo. Mil y que no se hable más del asunto.

Gibson se miró otra vez las uñas.

—¿Cuándo quiere que lo haga?

—El viejo Miles presenta a su ganado en uno de los recintos de la feria, y ese lugar te ofrecerá muchas posibilidades para llevar a cabo tu trabajo. Los gritos de los vendedores, el bullicio… Podrás apretar e! gatillo sin riesgo.

—Conozco mi oficio, señor Long.

—Sí, Wyatt. Por eso te he llamado a ti y no a ninguno de esos fulanos que se creen amos del mundo y sólo hacen chapucerías.

—Hágame una descripción de Miles.

—Cincuenta y cinco años de edad, muy alto, robusto, de cabello y bigote blanco. Ojos negros y orejas puntiagudas.

Wyatt Gibson repitió la descripción y sacudió la cabeza.

—No olvidaré a ese tipo hasta haberle rematado.

Dick abrió un cajón y sacó un fajo de billetes.

—Toma quinientos adelantados. El resto, cuando hayas pasaportado al viejo.

Gibson guardó el dinero en el bolsillo y abrió la puerta.

Antes de salir volvió la cabeza.

—Enhorabuena por su boda, señor Long.

—Gracias, Wyatt. Eres muy amable.

El asesino profesional salió de la estancia dejando solos a Long y a Hamilton. Este sonrió cruzando los brazos.

—Yo también quiero felicitarle, señor Long. Espero que se acuerde de mí.

—No te preocupes, Lucky. Te he prometido que serás el capataz de mi rancho y no me volveré atrás.

Long chupó el cigarro y expelió el humo por la nariz.

—Soy un tipo que lo va a tener todo en la vida. Una mujer preciosa y un magnífico botín. ¿No merezco ser envidado, Lucky?

—Sí, jefe. Es usted algo grande.

CAPITULO IV

Bing Costello agitó la campana gritando con todas las fuerzas de sus pulmones.

—¡Vamos, acérquense todos y me darán las gracias después de haber escuchado a mi colega Nelson Scott, el primer agente de Bienes Raíces que está dispuesto a regalar lotes de tierra!

Una docena de personas se agruparon rápidamente alrededor de los cajones en cuya parte superior descansaba Nelson. Este abrió los brazos.

—¡Señoras y caballeros! Gracias por su amabilidad al prestarme atención. Les puedo prometer que cuando me hayan escuchado se sentirán más felices —hizo una pausa viendo cómo los espectadores habían enmudecido pendientes de sus palabras—. Mi amigo Bing Costello les ha adelantado algo. Sí, señor. Yo soy un agente de Bienes-Raíces, pero no soy un agente de Bienes-Raíces cualquiera. Soy un tipo que está dispuesto a regalarles un magnífico trozo de tierra en el país del futuro. Un rincón de ensueño.

Bing dijo por lo bajo:

—Una pesadilla.

Nelson lo golpeó en el hombro con la puntera del pie mientras proseguía:

—Les estoy hablando del «Valle de la Tortilla», a trescientas millas de Fish Creek, en Nevada. ¡Una tierra regada con largueza por el río Columbios! Un lugar con un clima ideal para curar toda clase de enfermedades.

De pronto, Bing oyó que alquilen corría a sus espaldas. Se volvió y vio a un hombre tan alto como él y a otro de una talla parecida a Nelson, que corrían.

El segundo lo hacía llevando un maletín en la mano derecha. De pronto, el tipo tropezó y el maletín fue rodando justamente hasta los pies de Bing.

El caído se puso en pie, miró hacia atrás y gritó:

—¡Ya está ahí el sheriff, Rex!

Continuó su carrera en pos del grandullón.

Bing se agachó sobre el maletín que tomó con la mano derecha. Se estaba irguiendo cuando alguien se detuvo a su lado.

—Con las manos en la masa, ¿eh?

Era el sheriff.

—Hola, autoridad —sonrió Bing—, Mire lo que acaban de dejar a mis pies.

—No me lo cuente, amigo. Ya sabía yo que ustedes estaban en combinación con los otros.

—¿De qué está hablando?

—Queda detenido en nombre de la ley, muchacho.

Nelson había interrumpido su discurso y saltó de los cajones.

—Eh, sheriff, ¿Qué ocurre?

—Usted también lo va a pagar.

—¿De qué está hablando? —preguntó Nelson.

El sheriff miró a Bing.

—Abra ese maletín, muchacho.

Costello obedeció y lanzó una exclamación de estupor al contemplar las joyas que había dentro de la valija. Nelson observó la pedrería y dijo:

—No saque conclusiones falsas, sheriff. Nosotros no tenemos nada que ver con ese robo.

Bing explicó:

—Dos tipos pasaron corriendo y a uno se le cayó el maletín.

—Déjese de historias. Sus cómplices se lo entregaron al verse perseguidos por mí. Está todo tan claro como el agua.

—Oiga, autoridad —dijo Nelson con voz paciente—. Ya nos llevó usted al hotel donde se encontraba el perjudicado, y él no nos reconoció.

—Naturalmente, ustedes no eran ninguno de los que peleaban en el hotel, pero sí cómplices, es decir, los que se llevaron la valija. Están atrapados y les juro que no escaparán.

—¿Cuál es su propósito, sheriff?

—Por de pronto, encerrarlos en una celda. Luego echaré el guante a sus amigos.

—Voy a hacer un trato con usted —dijo Nelson.

—La respuesta es «no».

—No me ha dejado terminar. Bing se habrá fijado en los tipos que corrían. ¿No es así, muchacho?

—Desde luego —dijo el grandullón.

—Ahí lo tiene, sheriff —dijo Nelson—, Entre Bing y yo echaremos el guante a ese par de vivos y se los daremos en bandeja.

El sheriff soltó una carcajada burlona.

—Podrán tomar el pelo a mil personas, pero yo soy un sheriff que sabe lo que hace. ¡A la cárcel!

—Supongamos que vamos a la celda. ¿Qué pasará luego?

—Cuando termine la fiesta se verá su juicio.

—No me gusta, sheriff.

—Ya ha hablado bastante.

Nelson alargó la mano atrapando el maletín que Bing conservaba en su poder.

—Se ha tomado demasiado en serio la denuncia de un tipo que sólo vende piedras sin valor, sheriff.

—A callar.

Nelson cerró el maletín.

—Muy bien, sheriff. Quédese con la quincalla.

Entregó bruscamente el maletín al sheriff, golpeándole en el pecho. Mulligan perdió el equilibrio y cayó sentado.

—¡A correr, Bing! —gritó Nelson.

Los dos amigos salieron disparados de aquel lugar abriéndose paso entre el gentío.

El sheriff gritó desde el suelo:

—¡Agárrenlos!

Un tipo que intentó atrapar a Bing perdió el tiempo ya que Costello le soltó un manotazo con la derecha y el tipo voló yendo a parar encima del sheriff, que a punto de levantarse volvió a caer en el suelo.

Nelson y su amigo cobraron una amplia ventaja.

Cruzaron por entre los recintos donde se exhibían las reses, y finalmente se colaron por una puerta que estaba abierta. A la otra parte se detuvieron resoplando.

—Demonios, Nelson, esto se pone feo.

—Calma, muchacho.

—¡Y un cuerno! Ya tenemos la autoridad tras nosotros.

—Pero esta vez el sheriff está despistado.

—Díselo a él y verás lo que te contesta. Se ha empeñado en que somos cómplices de los ladrones de esa quincalla, y no descansará hasta vernos entre rejas.

—Ya te he dicho lo que debemos hacer. Atraparemos a los verdaderos ladrones y se acabó.

—Tú lo ves muy fácil. Esos tipos deben estar ya a unas cuantas millas de la ciudad. ¿Crees que hay muchos como nosotros que a pesar del peligro se empeñan en permanecer donde no son bien recibidos?

Nelson emitió un gruñido mientras echaba una mirada a su alrededor. Allí había un montón de sacos y la atmósfera estaba impregnada del olor a pienso.

De pronto, se abrió la puerta que comunicaba con la parte principal del recinto y entró un hombre de unos cincuenta años de edad de cabello y bigote blanco.

Al ver a dos desconocidos hizo un gesto de extrañeza.

—Eh, ustedes, ¿qué hacen aquí?

Bing gimió por lo bajo:

—Más complicaciones.

Nelson sonrió de la mejor forma que sabía hacerlo.

—¿Qué tal, amigo? Mi nombre es Nelson Scott, y éste es Bing Costeño. Pasábamos por aquí y nos acercamos a echarle una mirada a su exposición.

—La exposición está fuera. Ahí sólo guardamos el pienso.

Bing cogió un puñado de polvo blanco y se lo metió en la boca.

—Me gusta la harina de bellota —dijo—. Es un manjar exquisito.

Douglas Miles, el poderoso ranchero de Fish Creek, hizo una mueca mirando a Bing.

—¿Se va a comer esa bola?

Nelson sacudió la cabeza.

—Usted no sabe la clase de garganta que tiene mi amigo.

Se produjo un ruido a las espaldas de Nelson, y éste miró a los sacos que había apilados sobre la pared del fondo.

—Parece que hay ratones.

Douglas empezó a enrojecer.

—Hemos hecho la limpieza esta mañana, y mis hombres registraron hasta el último rincón. Será mejor que salgan. Si no lo hacen por su pie, llamaré a unos cuantos de mis chicos para que se ocupen de convencerlos.

Nelson estaba mirando con el rabillo del ojo hacia la parte donde había oido el ruido y observó una figura que se alzaba.

Se revolvió como una centella y vio a un tipo entre dos sacos con un revólver en la mano.

—¡No haga eso! —gritó Nelson.

Wyatt Gibson, el pistolero a sueldo, que iba a disparar contra Douglas Miles, quedó desconcertado ante el grito de Scott. Escupiendo una maldición volvió el revólver hacia el joven.

Nelson se arrojó al suelo mientras desenfundaba.

Wyatt Gibson tenía todas las ventajas y su bala fue la primera en salir, pero no llegó a su destino, porque Nelson la burló, al tiempo que replicaba con otro proyectil.

Wyatt Gibson recibió el impacto en el centro de la frente, y se abatió hacia atrás sin un gemido. Allá quedó, junto a la pared, espatarrado, los ojos abiertos, fijos en el techo.

Douglas Miles se había quedado inmóvil como una estatua. Tres hombres penetraron por la puerta.

—¿Qué ha pasado, señor Miles?

El ranchero tragó saliva.

—Creo que se llegó alguien para balearme, pero este joven lo ha impedido.

Nelson se puso en pie palmeándose las perneras del pantalón.

Bing Costeño sintió que le flaqueaban las piernas.

—Demonio, Nelson, de buena te has librado.

Douglas se llegó junto a los dos amigos y observó a Scott.

—Oiga, tengo la impresión de que me ha salvado la vida.

—Lo mismo digo yo. Está claro que ese fulano iba a disparar contra usted.

—Soy Douglas Miles —dijo el ranchero tendiéndole la mano.

Nelson parpadeó al oir el apellido de la mujer de la que se sentía enamorado.

—Yo soy Nelson Scott, y éste, Bing Costello.

—Celebro conocerlos. Posee usted una gran puntería. Nelson, y creo que gracias a ello los dos lo podemos contar.

Los empleados de Miles habían ido a observar el cadáver y uno de ellos volvió la cabeza diciendo:

—Yo conozco a este tipo, señor Miles.

—¿Sí? ¿Quién es?

—Wyatt Gibson. Un pistolero que dio mucho que hablar hace dos años en Sil ver City. Sólo hacía trabajos de encargo.

Douglas Miles se tiró del lóbulo de la oreja, pensativo.

—¿Y quién podría encargar a Gibson mi muerte?

Nelson Scott contestó:

—Al parecer, tiene usted un enemigo.

—Yo sólo tengo competidores, pero sinceramente, no pensé que nadie llegase a contratar un asesino para suprimirme.

—Los hay que son capaces de recurrir a cualquier procedimiento, con tal de satisfacer sus bajos instintos.

—Pero, ¿quién puede ser?

—Es usted la persona que debe contestar esa pregunta.

—No tengo idea.

—En ese caso, debo darle una mala noticia.

—¿A qué se refiere?

—Tengo la impresión de que su enemigo no se dará por satisfecho.

—¿Cómo?

—Repetirá la suerte. Yo también había oído hablar de Wyatt. Aunque no lo conocía personalmente. Sé que Wyatt es uno de los pistoleros más caros que hay por esta parte del país.

Nelson se dirigió hacia donde estaba el cadáver y se agachó sobre él registrándole los bolsillos. Sacó un fajo de billetes y después de contar dijo:

—Aquí hay quinientos veinticinco dólares. Ya puede estar seguro de que quinientos es la mitad de lo que Wyatt Gibson debía cobrar por liquidarle a usted. Es decir, que le pagaban mil dólares.

—¡Mil dólares! —repitió Douglas.

—Si su enemigo está dispuesto a pagar tan alto precio por su eliminación, no desistirá fácilmente, una vez se haya decidido a borrarlo del mapa.

Douglas Miles sacó un pañuelo del bolsillo y se enjugó la frente.

—Infiernos, creo que usted tiene razón.

En aquel momento se abrió la puerta y en el local penetraron Martha Miles y Dick Long.

—Papá, ¿qué ha pasado? —se interrumpió de pronto al ver el cadáver del fondo—. ¡Oh!

—No te inquietes, muchacha, ya ha pasado todo.

Douglas fue al encuentro de su hija y la abrazó.

Dick Long observó el cadáver del hombre que había pagado y sintió que las tripas se le revolvían.

Douglas Miles contó inmediatamente lo que había sucedido entre las cuatro paredes del recinto destinado a almacenar pienso.

Cuando hubo concluido, Martha miró al hombre que había salvado a su padre.

—Oye, papá, te falta saber lo mejor. Fue el propio señor Scott quien saltó a la carroza cuando el tronco de caballos se desbocó.

—Caramba —sonrió Miles—. Parece que se ha atribuido la salvación completa de la familia, ¿eh, Nelson?

Dick apretó los labios.

—Y todo en el mismo día.

Nelson se frotó la mejilla con el dorso de la mano.

—No me importa hacer horas extras cuando se trata de echar una mano al prójimo.

—Oiga, Nelson —dijo Miles—, quiero contratarlo.

—Lo siento, señor Miles, pero no hace falta que me demuestre su agradecimiento. Haría usted un mal negocio. Nunca me han gustado las faenas del rancho.

—Usted mismo acaba de insinuar que el hombre que ha pagado a Wyatt Gibson para matarme repetirá el golpe.

—Sí.

—Por eso quiero contratarlo.

—Ya comprendo. Quiere un guardaespaldas y me ha elegido a mí.

—Naturalmente, su amigo también entra en el contrato.

—Les pagaré cinco dólares diarios hasta que se cansen de estar conmigo.

Dick Long intervino.

—Permítame un momento, señor Miles.

—Te escucho, Dick.

—¿Está seguro de que el señor Scott no ha matado a Gibson con un disparo de suerte?

—Yo apostaría a que no.

—Quizás si el señor Scott fuese sincero, podría decir algo a ese respecto.

Nelson sonrió.

—Lo diré de la mejor forma que puedo. ¿Tiene un espejo, señorita Miles?

La joven buscó uno en el bolso y se lo entregó. Luego Nelson señaló un saco donde había bellotas enteras.

—Anda, Bing, toma tres y haz con ellas lo de siempre.

Bing tomó las tres bellotas y Nelson se puso de espaldas, sosteniendo el espejo con la mano izquierda, mientras descolgaba la derecha junto al muslo.

—¡Ahora! —gritó Bing, y arrojó al aire una detrás de otra las tres bellotas.

Nelson flexionó suavemente la pierna, desenfundó como una centella y por encima del hombro y siempre de espaldas hizo tres disparos.

Cada uno de los proyectiles dio en el blanco ante el estupor de todos.

Durante treinta segundos, nadie dijo nada

Nelson alargó el espejo a la joven.

—Gracias, señorita Miles.

Douglas Miles estaba con la boca abierta, igual que sus empleados. Tan sólo Dick Long procuraba disimular la ira que lo corroía, mostrando en su rostro una sonrisa inexpresiva.

—Enhorabuena, señor Scott. Nos ha convencido a todos de su pericia.

Douglas Miles soltó el aire que había retenido en sus pulmones.

—Que me emplumen. ¡En mi vida había visto nada parecido!

La voz del sheriff rugió desde la puerta.

—¡Todo el mundo quieto! ¡Al que se mueva lo abraso!

* * *

Tenía un revólver en la mano derecha y el maletín de joyas en la izquierda. Su boca sonrió triunfalmente.

—Al fin los he atrapado, Scott y Costello.

—¿Qué le pasa, sheriff!

—Este par de truhanes me la jugaron en grande, y ahora por lo que veo han hecho aquí de las suyas. Apuesto a que han sido ellos quienes se han cargado a ese tipo.

—El tipo que ve ahí es Wyatt Gibson el pistolero —respondió Miles—. Y efectivamente, ha acertado. Nelson Scott se lo cargó. Pero le falta saber algo. Gibson se disponía a liquidarme.

El sheriff arrugó la nariz.

—¿Qué cuento es ése?

—La pura verdad. ¿Qué tiene contra ellos, sheriff

Mulligan contó lo que a su juicio habían hecho Nelson Scott y Bing Costello. Cuando hubo terminado. Dick Long comentó con una sonrisa:

—Según nuestro sheriff. no son dos personas muy recomendables…

Bing Costello se golpeó el pecho con tanta fuerza que el sheriff se sintió sicológicamente afectado y retrocedió dos pasos.

—Soy capaz de partir cabezas como cocos, y rompo un coco de un puñetazo.

Nelson Scott intervino.

—Oiga, señor Miles, el sheriff la ha tomado con nosotros, pero puedo decirle con toda sinceridad que no tenemos nada que ver con los ladrones de pedruscos. Somos víctimas de las circunstancias.

El sheriff le señaló con el dedo.

—Déjese de palabrerías, Nelson. Le conocí a usted en cuanto le eché la primera ojeada.

Douglas Miles carraspeó.

—Oiga, sheriff, yo salgo fiador de estos dos hombres.

—¿Usted, señor Miles?

—Desde luego. Tengo la corazonada de que usted se equivoca. Pero de todas formas, voy a correr el riesgo, si es que existe riesgo alguno.

—No sabe lo que dice, señor Miles. Esos fulanos le pueden hacer a usted una jugarreta.

—Punto final, sheriff.

—De acuerdo, señor Miles. Pero recuerde que le avisé —el representante de la ley observó a Nelson Scott—. En cuanto a ustedes, creo que nos volveremos a ver.

Miles movió la cabeza.

—¿Quiere venir, Scott? Y usted también, Bing. Desde ahora forman parte de mi guardia personal.

El ganadero salió con su hija y con Dick Long seguidos de Nelson y Bing.

—Hasta luego, sheriff —dijo Nelson.

Mulligan contestó con un gruñido.

Fuera del almacén, Dick Long cogió a la joven del brazo.

—Habíamos quedado en dar una vuelta por la feria.

—Sí, Dick. Vamos.

La muchacha besó a su padre en la mejilla y luego miró a Scott.

—Gracias por haber salvado a mi padre, señor Scott.

—No tiene por qué darlas. Es el destino. ¿Se acuerda? Contra el destino no se puede ir.

La joven sintió las mejillas encendidas, pero no dijo nada y se alejó con su prometido.

CAPITULO V

Dick Long soltó una sarta de imprecaciones.

—Sí, Lucky, como te estoy diciendo, Nelson Scott es un gun-man de clase especial. Mató a Wyatt. En un principio creí en una casualidad, pero luego hizo exhibición de revólver.

—Muy bien, jefe. Nelson es extraordinario, pero ahora bastará con que alquile usted a un pistolero y esta vez Scott no estará tan a punto como cuando lo de Gibson.

—Te equivocas, muchacho. Miles le ha contratado como guardaespaldas.

—Infiernos. Eso va a echar a rodar nuestros planes.

—¡No, maldita sea! Nelson Scott no podrá evitar que el viejo muera. Lo que pasa es que ahora va a ser más difícil.

Dick Long paseó por la estancia furioso, frotándose el cogote. De pronto se detuvo.

—Sólo hay un camino.

—¿Cuál?

—Nelson estará atento para impedir que Miles sea objeto de otro atentado.

—Sí, jefe.

—Vamos a cambiar las cosas.

—No lo comprendo.

—Primero liquidaremos a Nelson y a ese grandullón que le acompaña.

—Eso es bueno. Luego Miles quedará indefenso otra vez. Yo mismo me atrevería a liquidarlo en esas condiciones.

Long volvió a sonreír.

—A la ciudad deben de haber llegado muchos pistoleros.

—Conozco media docena v todos buenos.

—Muy bien. Elegiremos. Háblame de esos fulanos.

—Está Peter «El Jorobado».

—Sí, ya sé. Fue bueno hace tres o cuatro años, pero dicen que se ha dedicado a la bebida desde que lo abandonó su mujer.

—Eso es verdad. Lo saludé esta mañana y estaba con una botella.

—No me interesa.

—Ben «Balazos». Está en alza desde que el verano pasado liquidó a los hermanos Pocioles. en Nuevo México

—Demasiado joven. Ni siquiera ha cumplido los veinte, según me han dicho.

—Sí, también es cierto.

—Necesitamos un tipo con más experiencia.

—Arthur «Rapid».

—¿Has visto también a «Rapid»?

—Apenas hace una hora.

—Nunca lo he visto. ¿Qué tal es?

—Largo, huesudo y con una sangre fría que asusta. Sólo mirarlo da miedo. Además, es un tipo con muchos recursos. No utiliza el mismo en dos ocasiones.

—Está bien, tráelo.

Lucky se marchó y al cabo de un rato estaba de regreso con un hombre de mediana estatura, cabello rubio, cejas blancas y tez cenicienta. De su labio inferior colgaba ¡a punta de un cigarro, que parecía pegado allí con cola.

—Arthur, éste es Dick Long —dijo Hamilton.

«Rapid» se apoyó en la pared como si estuviera cansado y no dijo nada.

Dick lo estudió atentamente.

—¿Estás de trabajo o de vacaciones, Arthur?

—Así así.

—¿Cómo andas de dinero?

—Así así.

—¿Te interesan doscientos machacantes?

—¿Qué es lo que hay que hacer?

—Cargarse a un tipo.

—Los sheriffs se cotizan este mes a doscientos cincuenta

—No es un sheriff.

—Los jueces a doscientos setenta y cinco.

—Tampoco es un juez. Es otro gun-man como tú.

—¿Quién? —sonrió Arthur «Rapid».

—Nelson Scott.

—¿El tipo que acaba de tumbar a Wyatt Gibson?

—Sí.

—La verdad es que soy un tipo con estrella, pero usted se equivoca.

—¿En qué?

—Nelson Scott no es gun-man.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Sólo es un pobre desgraciado que va vendiendo lotes de tierra.

—A veces las apariencias engañan. Yo le he visto desenfundar el revólver y ametrallar tres bellotas a través de un espejo.

—Historias.

—Te he dicho que lo presencié yo.

«Rapid» entornó los ojos y sus labios volvieron a sonreír.

—De modo que el muchacho nos ha salido fanfarrón. Hizo una exhibición ante ustedes.

—Sí.

—Estoy harto de estas cosas. Uno puede hacer filigranas con el revólver cuando se trata de un blanco como una bellota o una moneda, pero luego enfrentarse con la muerte es algo muy distinto.

—Quizá tengas razón, pero no debes olvidar que se las entendió ya con Wyatt Gibson.

—Nelson Scott no tiene nada que hacer conmigo.

—La confianza pierde a los hombres, Arthur.

—No a mí.

—Está bien. ¿Te encargas de él?

—Corriente, señor Long. Le haré el trabajo por trescientos dólares.

—Quiero ser generoso contigo. Si lo liquidas habrá quinientos, y luego habrá otro encargo.

—Muy bien, señor Long, pero ha de pagarme al contado.

Long hizo una pausa y cabeceó.

—Está bien. Te pagaré ahora.

Abrió un cajón y a continuación pagó los trescientos dólares que «Rapid» solicitaba por dar muerte a Nelson.

«Rapid» contó los billetes y los guardó en el bolsillo.

Sonrió de aquella manera suya tan peculiar, haciendo estremecer la punta del cigarrillo que tenía pegado en el labio inferior.

—No se pierda mi duelo con Nelson Scott, señor Long.

—Descuida. No pienso perdérmelo.

—Luego vendré para que me diga quién es el otro tipo que debo borrar de la lista.

—De acuerdo, «Rapid».

—Ah, y otra cosa. Me imagino que el otro será un pez gordo.

—Sí.

—Tendrá que pagarme un poco más.

—Seguro, Arthur.

«Rapid» salió del despacho.

Lucky Hamilton cruzó los brazos sonriendo.

—Bueno, creo que las cosas se han arreglado.

Long sacó un cigarro de la caja.

—Creo que podemos ser optimistas. Este «Rapid» habla con mucha seguridad.

—Apuesto por él —asintió Lucky.

—Yo también.

CAPITULO VI

Nelson observó que Douglas Miles estaba en compañía de otros ganaderos, junto al recinto en donde el más poderoso ranchero del condado exhibía su ganado.

—Eh, Bing, quédate un rato aquí y no le quites ojo de encima a nuestro patrón.

—¿Adónde vas?

Nelson dirigió una mirada al puesto de refrescos. Justamente allí, en compañía de otras dos jóvenes, se encontraba Martha Miles.

—Eh, chico, ten cuidado. Ya tiene novio.

—Pero no está casada —dijo Nelson. Y se separó de su amigo

—Eh, Nelson, no me dejes solo.

Scott se detuvo un instante y volvió la cabeza.

—Si mis cálculos no fallan, dejarán en paz a Douglas un rato.

—¿Sí? ¿Por qué lo crees así?

—Por una razón muy sencilla. Ahora nosotros seremos las piezas a cobrar.

—¿Cómo? —dio un respingo Bing—, ¡Nelson!

Pero Scott había continuado su camino hacia el puesto de refrescos.

Llegado ante las jóvenes, se tocó el ala del sombrero

—Hola, señorita Miles —dijo.

Martha volvió la cabeza para mirarlo.

—¿Quiere alguna cosa?

—Sí. Hablar con usted.

—¿Acerca de qué?

—De una cuestión muy importante.

La muchacha titubeo unos segundos, pero se disculpó ante sus amigas y dio unos pasos tras Nelson. Por último se detuvieron y ella dijo:

—Usted dirá, señor Scott.

—Tengo que darle una agradable noticia.

—¿Ha logrado desenmascarar al enemigo de mi padre?

—No. Eso lo conseguiré un poco más tarde. Es otra .cuestión.

—¿Cuál, señor Scott?

—La quiero a usted.

—¿Qué dice?

—Oiga, ¿de qué color son sus ojos? ¿Azul mar? ¿Azul de Prusia? ¿O azul del cielo de Tennessee? A cada hora del día su azul es distinto.

La joven había hecho un gesto de sorpresa.

—¿He oído bien, señor Scott? Creo que me ha dicho que me quiere.

—Exactamente.

—Es lo más absurdo que he oído en mi vida.

—¿Por qué?

—Hace tres horas que nos hemos conocido.

—En mi familia somos así. ¿Sabe cómo se casó mi padre con mi madre?

—No tengo idea.

—Mi padre me lo contó. Vivía en una granja en Tennessee y se fue a la ciudad a comprar una yegua. Estaba hablando con un tratante de ganado cuando se pronto cruzó por la acera una mujer. A mi padre le gustó mucho la chica, de modo que le dijo al tratante que esperase un poco. Se fue hacia la joven, la detuvo y le dijo: «Oye, chica, ¿quieres casarte conmigo?» Pero lo bueno qué que no esperó la respuesta. La tomó del brazo y la llevó a casa del juez. Ella estaba tan confundida que dijo sí cuando el juez le preguntó si quería a mi padre por esposo. En diez minutos terminó la ceremonia. Y entonces mi padre cogió a mi madre por el brazo y dijo: «Ah, oye, si no te importa, quiero comprar «na yegua». Y los dos se fueron a por el animal.

—Ya. Y por lo visto, usted piensa hacer lo mismo que su adre.

—Me gustaría mucho.

—Pues se equivoca, señor Scott. No crea que porque ha salvado la vida de mi padre tiene derecho sobre mí.

—Olvida mencionar que le salvé la vida a usted.

—Tengo mis dudas de eso. Yo creo que hizo lo posible por matarme, pero aun cuando reconociese que me salvó, sigo pensando lo mismo.

—Bueno, a pesar de que mi padre me dijo que yo debía tomar esposa como él, he de hacer alguna concesión debido a que los tiempos no son los mismos, de modo que esperaré un poco.

—Esperará un poco, ¿eh?

—Quiero darle oportunidad de que me conozca mejor.

—¿Y cuánto tiempo va a esperar, señor Scott?

—¿Le parece bien hasta mañana?

La joven parpadeó más confusa aún.

—Entonces usted espera que nos casemos mañana.

—Está decidido.

—Pero…

—Y creo que tiene usted derecho a saber algo más de mí.

—¿Cuánto necesito saber, señor Scott?

—Mido uno setenta y cinco y peso setenta kilos. Jamás he tenido enfermedad alguna, salvo el sarampión, conservo todos los dientes, y mis platos favoritos son los huevos revueltos con tomate, las costillas de cerdo a la brasa y las tostadas con mantequilla.

—Usted es un hombre encantador.

—Gracias, Martha —sonrió Nelson—. Sabía que te gustaría. Como ves, soy un hombre sencillo.

—¿Puedo hacerle una pregunta, señor Scott?

—Ya que hemos sellado nuestro compromiso, falta un detalle.

—¿De veras?

—Si —dijo él, y atrapándola por la cintura, la besó en la boca.

La joven fue pillada tan de sorpresa que cuando él se apartó quedó un rato sin habla.

—¡Señor Scott!

—Di, Martha. Pero, por favor, no me llames señor Scott. Soy Nelson. Debemos acostumbrarnos cuanto antes a llamarnos por nuestros nombres. Nos queda poco tiempo para casarnos.

Los ojos de la joven chispearon de furia.

—Le dije antes que le iba a hacer una pregunta.

—Adelante, nena. Adelante.

—¿Su padre estaba bien?

—¿Cómo?

—Digo si estaba bien de la cabeza.

—Perfectamente.

—Permítame que lo dude. Y voy a agregar otra cosa, señor Scott. A usted le pasa lo mismo que a su padre.

—Ya. Me toma por loco.

—¿Cómo se ha arreglado para acertar tan rápidamente, señor Scott?

—Te comprendo, nena. En la sociedad en que vivimos estamos acostumbrados a hacer las cosas paso a paso. Te veo en la calle y me gustas, pero no me acerco a ti porque he de esperar a que nos presenten. Luego ha de venir un espacio de tiempo durante el cual yo he de hacerte la corte. Por fin, tras meses o años de habernos conocido, yo he de decirte que te quiero. Siguen otra vez las conversaciones y por último nos casamos. ¿Conforme, muchacha?

—Conforme, señor Scott. Son las normas de la sociedad civilizada.

—Pero, ¿no comprendes, Martha. que todo eso es estúpido? Tú y yo nos hemos mirado. Me has gustado a mí y yo a ti. Yo he comprendido que eres la mujer de mi vida. Tú has comprendido que soy tu hombre…

—¿Cómo sabe eso, señor Scott?

—Es la mar de sencillo. Me basta leer en tus ojos y a ti me imagino que te basta leer en los míos. Los ojos dicen más que las bocas. Son más elocuentes y expresivos. Dando por sentado todo eso, está claro que no debemos atormentarnos el uno al otro. ¿Por qué esperar un día y otro día, una semana y otra semana, para ser felices?

—¿Ya ha terminado?

—Podría estar hablando un rato más sobre lo mismo, pero ya he tocado los puntos esenciales.

—Pues óigame ahora, señor Scott —la joven respiró profundamente—. En primer lugar, no me llame nena. Para usted soy la señorita Miles, la hija de su patrón. En segundo término, no tengo idea de casarme con usted. Estoy prometida. Voy a casarme con Dick Long.

—No, no —sonrió él—. Ahora las cosas han cambiado.

—¿Sólo porque lo dice usted?

—No, Martha. Hemos quedado en que lo dicen nuestros ojos.

Ella irguió la barbilla con altivez.

—Pues lea en mis ojos cuánto le desprecio, señor Scott.

El observó las pupilas azules.

—Tus ojos dicen que me quieres.

—¡No!

—Claro que sí, Martha.

—Es usted el hombre más presuntuoso, engreído y fanfarrón que he conocido en toda mi vida, señor Scott. Y le voy a pedir un favor especial.

—Dígame, Martha.

—¡Déjeme en paz!

Inmediatamente, la joven dio una vuelta rápida y echó a andar hacia el pabellón de refrescos.

Nelson la vio marchar con una sonrisa en los labios.

De pronto, oyó una voz a sus espaldas.

—No está bien que se meta con mujeres que no pueden defenderse.

Nelson se volvió, observando al tipo que se dirigía a él. Era un hombre de ojos oblicuos, nariz doblada y mentón corto.

—¿Tiene envidia, muchacho?

—¿Qué dice?

—Que con esa cara es difícil que una mujer le dé los buenos días.

El otro empezó a enrojecer.

—¿Sabe quién soy?

—Sí. Cuando yo era pequeño me asustaban con un tipo de fantasía llamado Harry «Traganiños». Ahora resulta que es la primera vez que lo veo en la realidad.

El hombre rechinó los dientes.

—Soy Arthur «Rapid» —dijo.

—Mucho gusto, «Rapid». Y ahora dé media vuelta y lárguese, tengo muchas cosas en qué pensar.

—Nadie me ha hablado en ese tono. Usted ya ha vivido lo suficiente para pensar.

Algunas de las personas que estaban cerca y habían escuchado el diálogo entre los dos hombres se apresuraron a alejarse y a comunicar a los demás espectadores lo que se avecinaba.

Arthur «Rapid» hizo una mueca con la boca y su nariz se torció un poco más:

—Te voy a liquidar, Nelson Scott.

—¿Sabe una cosa, Arthur? Lo estaba esperando.

—¿A mí?

—A usted o a cualquiera de su calaña. Hace un rato se lo decía a un amigo.

—Es adivino, ¿eh?

—Un poco.

—Pues acierte lo que le va a pasar ahora.

—¿A mí? Nada.

—Se equivoca. Lo van a enterrar. ¿Quiere despedirse de alguien?

—Pues me gustaría escribir a una tía que tengo en Pensacola, pero creo que usted no me lo va a permitir.

—No, Scott. Pero hará otra cosa en vez de escribir la carta. Le voy a dejar un minuto libre para que piense en su tía.

—Caramba, Arthur. Es usted un tipo la mar de amable.

—Voy a contar mentalmente hasta sesenta. Finalizado el minuto, le partiré el corazón de un balazo.

—¿Quiere que le dé un consejo. Arthur? Piense también usted durante ese minuto en el ser que tenga más querido. Pero dudo que usted haya querido a alguien, porque es un mal bicho.

—Ya han pasado diez segundos, Scott.

Poco a poco se fue haciendo un silencio que hería los tímpanos.

Los espectadores contenían el resuello.

—Faltan cinco segundos —anunció Arthur—. Cuatro, tres, dos, uno… ¡cero!

Su diestra voló al revólver de aquel lado.

Como por arte de magia, sacó el revólver apuntando a su rival.

Se produjo un estampido.

Arthur «Rapid» recibió el balazo en el centro del pecho y fue arrojado violentamente hacia atrás. Mientras caía hizo fuego, pero su bala corrió por el cielo azul de Fish Creek.

Nelson había sacado una fracción de segundo antes.

Arthur se desplomó en el polvo; trató de incorporarse pero le fallaron las fuerzas y tras soltar una boqueada de sangre se quedó inmóvil, con los ojos fijos en el suelo.

Bing Costello llegó junto a Scott pegando saltos.

—Nelson, ¿qué has hecho?

—Es el primero que nos envían.

—¿Estás… seguro?

—Ya te lo advertí.

Douglas también se acercó a los dos amigos.

—¿También ese hombre pretendía matarme, Nelson?

—Su primer objetivo era retirarme de la circulación, pero luego se lo hubiera cargado a usted.

—¿No le dijo el nombre del tipo que le pagó?

—No. Arthur «Rapid» era un pistolero profesional, y los de su clase no señalan a su patrón.

De pronto se oyó la voz del sheriff.

—¡Abran paso! ¡Abran paso a la ley!

Un montón de espectadores se retiraron a un lado para que Max Mulligan llegase hasta el lugar donde se encontraba Scott, todavía con el revólver en la mano.

—Otra faena suya, ¿eh, Nelson?

—Sí, sheriff.

—¡Condenación! ¿Cómo va a justificar ahora esa muerte?

—Fue un duelo legítimo y por si quiere saber otra cosa, Arthur «Rapid» me buscó a mí, no yo a él.

—¿Es cierto eso, señor Miles?

—Absolutamente. Sigo respondiendo de Nelson Scott.

—No lo comprendo. Palabra que no lo comprendo. ¿Por qué he de merecer yo una cosa así?

Nelson palmeó al sheriff en la espalda.

—No se aflija, autoridad. Y recuerde que le tengo preparado un lote de tierra.

El sheriff por toda respuesta, se metió un puño en la boca y lo mordió con fuerza

CAPITULO VII

Dick Long había sido testigo del duelo entre Arthur «Rapid» y Nelson Scott.

Justo había llegado a la explanada en el momento en que Arthur «Rapid» había empezado a comprometer a Scott.

Finalizado el duelo con la victoria de Nelson, Long se alejó de allí rápidamente rezumando odio por todos sus poros.

Poco después penetraba en el saloon de Terry Garney. En el mostrador, se encontraba Lucky Hamilton.

Lucky apenas vio la cara de su jefe supo que algo marchaba mal.

—No me diga que Arthur también falló.

—Sí, Lucky. Nelson se lo acaba de cargar.

—Si no meló dijese usted, no lo creería.

—Créetelo porque es la pura verdad. Ese estúpido de Arthur le dio demasiada cuerda a Scott.

—Pues está haciendo usted un negocio estupendo, jefe. Ya lleva invertidos ochocientos dólares entre los encargos que hizo a Wyatt Gibson y a Arthur «Rapid» sin ningún beneficio.

—No me recuerdes eso que se me hacen nudos en las tripas.

—¿Qué hacemos ahora? Aquí mismo hay más pistoleros.

—No, muchacho. Inventaremos otra fórmula.

—¿Cuál?

—Déjame pensar.

Lucky pidió dos whiskys.

Los dos hombres bebieron un rato sin decir nada. De pronto, Dick chasqueó los dedos.

—Claro que sí. ¿Cómo no lo he pensado antes?

—¿Qué se te ha ocurrido?

—Nelson Scott y Bing Costello han de ir al rancho porque son los guardaespaldas de Miles.

—Sí.

—Es allí donde hemos de liquidar a esos dos buscarruidos.

—Es buena idea.

—Entre la gente de Miles hay un tipo que me es adicto.

—¿Quién?

—Tony Miller.

—¿Y qué espera que haga él?

—Nadie lo sabe, pero Tony Miller es especialista en el cuchillo. Lo conocí en Austin hace cinco años. Es el perfecto traidor.

Lucky Hamilton sonrió.

—Después de todo, la suerte nos sonríe, patrón.

—Vete al rancho y tráeme aquí a Tony Miller. Te espero en el reservado número cinco.

—Ahora mismo.

Lucky tardó una hora en regresar en compañía de un tipo que parecía una rata. Pequeñajo, encorvado, de ojos pequeños y nariz ganchuda.

Dick Long los esperaba en el reservado número cinco dando cuenta de una botella de whisky. Empujó el vaso hacia Tony.

—Anda, Miller, bebe.

El empleado de Miles bebió el contenido del vaso de un trago, se secó la boca con la mano y preguntó:

—¿Qué quiere, señor Long?

* * *

Era de noche.

Nelson y Bing se encontraban en la habitación del rancho de Miles que les había destinado.

Los dos estaban tendidos en la cama meciéndose.

—¡Canastos! —exclamó Bing—. No había estado yo en una cama como esta en mi vida.

—Parece buena —admitió Scott.

—¿Sólo buena? Superior. Es como si estuvieses sobre una nube de algodón.

Nelson se puso las manos tras la cabeza.

—Bing.

—Dime, muchacho.

—Creo que vamos a terminar con el negocio.

—Repítelo.

—Estoy cansado de vender lotes de tierra.

—Tú sabes que siempre he considerado eso como muy peligroso, pero si quieres que te diga la verdad, lo de ahora es más peligroso que vender tierras.

—Quizá tengas razón, pero resulta extraordinariamente emocionante.

—Infiernos, Nelson. No debes hablar así. Se trata de nuestra piel.

—Me gusta el olor a pólvora cuando tengo que disparar contra bastardos.

—No hace falta que lo jures. Lo sé. Pero, ¿qué pasará si uno de esos bastardos se sale con la suya y te mete una bala en el espinazo?

—Procuraré cuidarme.

—Si tú caes, ya sabes lo que pasará conmigo. Me harán albondiguillas.

—¿Por qué has de ser pájaro de mal agüero? Otras veces nos hemos tenido que enfrentar con pistoleros profesionales y siempre salimos airosos.

—Pero en esta ocasión ni siquiera conocemos al tipo con quien tenemos que luchar. ¿O sabes ya quién es?

—Todavía no.

—Pues será mejor que te dediques a ello cuanto antes, o de lo contrario no lo contaremos.

—Pienso contarlo a mis hijos, que van a ser los de Martha Miles.

—¿Tú y esa chica?

—Sí.

—Es lo que me dijiste, pero la he estado observando a

ella y cada vez que te mira me da la impresión de que te quiere meter debajo de tierra.

—Es el odio con que se camufla el amor.

—Oye, esa frase te ha salido redonda, pero no creo en ella.

Nelson saltó de la cama.

—Necesito respirar aire antes de la cena.

—Y yo necesito dormir.

—Está bien, duerme, lirón.

El joven bajó la escalera y al no encontrar a nadie en el vestíbulo salió al porche.

Justo allí estaba Martha Miles.

—Buenas noches, Martha.

La joven estaba junto a la baranda y se volvió sobresaltada.

—Ah, es usted.

—He salido a dar un paseo.

—Muy bien, hágalo.

—¿No quiere acompañarme?

—No.

—Como quiera, Marta. A propósito, ¿dónde está su padre?

—Lo dejé descansando en su habitación.

—Ajá —dijo Nelson, y fue a bajar del porche, pero de pronto se detuvo y se volvió hacia ella—: ¿Piensan ir al pueblo esta noche?

—No. Mañana se celebran las pruebas del rodeo. Mi padre quiere dar ejemplo a los muchachos quedándose en casa.

—¿Y usted? ¿No la estará esperando Dick Long?

—Dick cenará con nosotros esta noche. Llegará de un momento a otro.

—Comprendo —dijo Nelson.

Echó a andar hacia las edificaciones que había a la izquierda de la casa.

Se detuvo bajo la copa de un árbol y encendió un cigarrillo.

Estuvo mirando hacia el porche, donde se recortaba la silueta de Martha, y pensó que nunca habría podido imaginar llegar a querer tan intensamente como quería ahora.

Le había dicho que ella lo amaba a él, pero, ¿podría jurarlo? No. Siempre había sido un hombre seguro de sí mismo. Sin embargo ahora…

Envió al infierno sus pensamientos.

Dio la vuelta al cobertizo y se detuvo ante una empalizada.

Volvió a ocupar su mente Martha Miles. La tuvo otra vez junto a sí, olió el perfume que emanaba de su cabello. Sintió la tibieza de su cuerpo.

Infiernos, daría unos cuantos años de su vida por revivir la escena de la carroza.

Arrojó la punta del cigarrillo al suelo y la pisó con la punta de la bota.

¿Por qué se había hecho tantas ilusiones? ¿Por qué sólo pensaba en Martha Miles? Ella era la hija mimada de un poderoso ranchero. ¿Y qué era él, por el contrario? Un buscavidas. Sólo eso.

De pronto, oyó un ruido por su derecha y se volvió rápidamente. Había una sombra junto al árbol donde había liado el cigarrillo.

—¿Quién va? —preguntó.

Al no recibir respuesta, sacó el revólver.

—Habla o disparo.

Le llegó una vocecilla:

—Cuidado, señor Scott. Soy un peón del rancho.

—Tu nombre, muchacho.

—Tony Miller.

—Está bien, Miller. Acércate, que quiero verte.

Nelson vio avanzar hacia él a un hombre pequeñajo.

Tony Miller se detuvo y sonrió, bailándole el miedo en los ojos.

—Menudo susto me ha dado usted, señor Scott.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Los muchachos han hablado de usted y se han hecho lenguas. Según contaron, usted se ha cargado a dos pistoleros de la ciudad.

—¿Qué hacías en ese árbol?

—Lo vi salir de la casa y quise hablar con usted. La verdad es que nunca he conocido a un tipo famoso…

—No soy conocido, Tony —respondió el joven. Y metió el revólver en la funda.

Tony Miller dio un suspiro para sus adentros. Demonios, había tenido suerte.

Efectivamente, había estado esperando a un costado de la casa y cuando vio salir a Scott, lo había seguido para trincharlo por la espalda, conforme al compromiso adquirido por Dick Long, pero aquel tipo, Scott, debía tener un ojo en el cogote.

Bueno, le daría un poco de cuerda y cuando Nelson le ofreciese la espalda le arrojaría el cuchillo. Después de todo, no iba a ser muy difícil.

—¿Va a estar mucho tiempo con nosotros, señor Scott?

—No está en mi mano, Tony.

—A mí me gustaría mucho que se quedase.

—¿Si?

—Podría enseñarme a manejar la pistola.

—Lo haré con gusto si me quedo algún tiempo.

—Gracias, señor Scott. Es usted una buena persona.

Nelson apoyó los brazos en la valla.

Tony quedó a su derecha. Guardaba el cuchillo en la manga. Sólo tenía que hacer un ligero movimiento y su mano saldría al encuentro del mango.

Eso sería cuestión de un segundo y luego necesitaría dos para arrojar el acero. Tres segundos en total. Era una insignificante fracción de tiempo. Bien; ahora lo haría.

De pronto, Nelson volvió la cabeza.

—Tony.

Miller dio un respingo cuando estaba a punto de hacer el movimiento con el brazo que impulsaría el cuchillo a su mano.

—Diga, señor Scott —murmuró con voz temblorosa.

—¿Qué opinas de Dick Long?

Miller se estremeció al sentir sobre sí la mirada de aquellos ojos brillantes.

—El señor Long siempre me ha parecido un buen hombre —repuso.

—Hay una cosa que no comprendo, Miller.

—¿El qué?

—El señor Long debe ganar poco dinero con su negocio, ya que los rancheros no van a ser tan tontos de venderle a él a un precio barato siendo así que pueden colocar sus reses en los mercados.

Tony carraspeó.

—Bueno, señor Nelson, yo no estoy muy al corriente de las interioridades del negocio del señor Long.

—Sí, entiendo —dijo Nelson, y se volvió para mirar hacia las reses que dormían apaciblemente tras la empalizada.

Miller se preparó.

Bien, le había llegado la última hora a aquel gun-man.

Nelson había podido con tipos como Wyatt Gibson o Arthur «Rapid». Pero él era Tony Miller, alguien muy astuto.

En aquel momento, saboreó su triunfo. Qué fácil iba a ser.

Tres segundos y se acabó.

CAPITULO VIII

Dick Long descabalgó ante la casa. Vio a Martha en el porche, pero ella ni siquiera se movió. Estaba mirando a un punto situado a la izquierda.

Entonces él subió arriba.

—Buenas noches, Martha.

Ella volvió la cabeza.

—¿Qué tal estás, Dick?

—Perfectamente. ¿Qué es lo que mirabas con tanta atención?

—¿Yo? Nada en particular.

—¿Estás segura?

—Bueno, se trata de Nelson Scott.

—¿Qué pasa con él?

—Es un hombre un poco extraño.

—¿Dónde se encuentra ahora Scott?

—Dijo de ir a dar un paseo.

Long sintió una profunda alegría interior. Indudablemente, Tony Miller habría aprovechado bien su oportunidad. Estaba claro que habría ido detrás de Scott para pincharle con su cuchillo.

—¿Por qué dices que ese hombre es extraño, Martha?

—Te reirías si te lo dijese.

—Muy bien. Esta noche estoy de buen humor.

—Me ha asegurado que yo me voy a casar con él.

—¿Cómo?

—Está tan convencido de ello que ya ha fijado la fecha de nuestra boda.

Dick forzó una sonrisa.

—¿Y cuándo va a ser?

—Mañana.

Long no reía porque no lo encontraba chistoso.

—¿Estás segura de que te ha hablado en serio?

—Sí, Dick. Estoy segura.

De buena gana Long le habría dicho que todo eso era una estupidez, que Nelson Scott no se podría casar con ella por la sencilla razón de que una mujer no se podía casar con un muerto, pero, naturalmente, eso tenía que silenciarlo. Alzó la mano y cogió del brazo a la joven.

—Confieso que Nelson Scott es un tipo extraordinario. Llega a la ciudad, te conoce y ya quiere casarse contigo. Pero creo que no debemos conceder importancia a las ocurrencias de un tipo como él. Nelson Scott sólo es un aventurero, un hombre sin ninguna seriedad.

La joven se pasó la lengua por el labio inferior.

—Oye, Dick.

—Dime, pequeña.

—¿Tú lees en los ojos?

—¿Qué dices?

—Que si lees en los ojos.

—Bueno, se pueden leer muchas cosas.

—¿Y qué ves en los míos?

—¿A qué viene eso, Martha?

—Por favor, ¿qué lees en mis ojos, Dick?

Long la observó atentamente durante unos instantes.

—Creo que estás cansada y que tienes sueño —dijo sonriendo.

—¿Sólo… eso?

—Por favor, Martha, ¿qué es lo que te ocurre?

—Oh, nada que tenga importancia.

De pronto se oyó un golpe sordo a lo lejos.

Martha volvió la cabeza.

—¿Qué ha pasado?

Dick Long también oyó aquel ruido. Había procedido del recinto vallado que había a la izquierda, más allá del árbol. Indudablemente, Tony Miller había llevado a cabo su trabajo.

—¿A qué te refieres, Martha?

—He oído un golpe… como si un cuerpo se desplomase.

—Yo no he oído nada.

—Estoy segura de que… —se interrumpió al oír unos pasos que se acercaban al porche.

Una figura avanzaba por la oscuridad.

El corazón le saltaba a Long dentro del pecho. De buena gana hubiese exclamado: «¡Bravo, Miller! ¡Lo has hecho muy bien!»

La luz que se filtraba por una ventana llegaba tres yardas más allá del porche.

Y de pronto de las tinieblas emergió la figura de Nelson Scott.

Dick Long lo miró como si fuese un aparecido.

Nelson subió arriba.

—Buenas noches, señor Long.

—Hola… señor Scott —tartamudeó el prometido de la joven.

Nelson le observó unos instantes la cara y luego desvió los ojos hacia Martha.

—Se ha producido una baja en su equipo, señorita Miles.

—No le entiendo.

—Me he visto obligado a matar a Tony Miller.

La joven agrandó los ojos.

—¿Ha matado… a Tony?

—Sí, señorita Miles. Pero debo decirle que lo maté cuando él se disponía a atacarme por la espalda.

Dick Long recuperó el habla.

—No hemos oído ningún disparo, señor Scott. ¿Cómo los mata ahora?

Nelson volvió rápidamente la cabeza, mirando a la cara del rubio.

—Tony Miller me atacó con un cuchillo.

—Acaba de decir que Tony se abalanzó sobre usted por la espalda.

—No he dicho exactamente eso, sino que Tony Miller se encontraba casi detrás de mí, a un lado. Poco antes le había visto llegar y me pareció un poco extraña su aparición. He aprendido a conocer a las personas por su forma de hablar, de gesticular, cuando se les dirige la palabra —Nelson hizo una larga pausa sin apartar la mirada del rostro de Long—. Me pareció que Tony no se había llegado allí casualmente. ,

—Ya. Usted pensó que lo iba a matar.

—Sí. Tuve ese presentimiento, aunque a usted le parezca increíble. Por ello decidí concederle una oportunidad y simulé apartar mi atención de él. Tony creyó llegado su momento y sacó un cuchillo. Justo cuando lo iba a lanzar sobre mí, me volví y caí sobre él. Forcejeamos y Tony cobró un poco de ventaja cuando tuvo la punta del acero cerca de mi corazón… Hice un brusco viraje y los dos caímos en el suelo. Tony se hundió el cuchillo en el estómago.

—¡Oh, es horrible! —exclamó Martha.

Dick Long dijo:

—Oiga, esa historia que cuenta es realmente asombrosa, pero me imagino que usted preguntaría a Tony por qué lo iba a matar…

—Sí. Se lo pregunté, pero ya estaba agonizando y no pudo decirme nada.

Nelson miró otra vez a la muchacha.

—Martha, yo…

—No me hable.

—Lo siento tanto como usted, Martha.

—¿Lo siente? ¿Cómo puede decir eso, señor Scott? Tony Miller era sólo uno de mis empleados. ¿Cómo puede hacerme creer que él iba a intentar algo contra usted? Ande, dígalo, ¿por qué?

—Sólo puedo dar una respuesta. Tony Miller estaba pagado por el mismo hombre que contrató a Arthur «Rapid» para liquidarme.

Richard Long emitió una risita.

—¿No será que ve usted enemigos en todas partes, señor Scott?

En aquel instante salió por la puerta de la casa Douglas Miles.

—¿Qué ocurre? —dijo—. He oído vuestras voces.

Martha corrió hacia su padre.

—Papá. Scott ha matado a Tony Miller.

Miles hizo un gesto de asombro.

—No es posible.

Richard Long informó:

—El señor Scott dice que Tony lo iba a atacar con un cuchillo y que no hizo más que defenderse. Tony murió en la pelea.

El ranchero miró perplejo a Scott.

—¿Es cierto eso, Nelson?

—Sí, señor.

La joven exclamó:

—Papá, por lo que más quieras. Dile que se marche.

—¿Cómo puedo hacer eso? Está aquí para defenderme, y si mató a Miller, estoy seguro de que Scott tenía suficientes razones para ello.

—¿Es que lo vas a creer, papá?

—Sí —dijo Douglas Miles, pero el tono de su voz no era muy firme.

Entonces Scott comprendió que nadie lo había creído.

—¿Puede desligarme de mi contrato, señor Miles?

—No le entiendo, Scott.

—Quiero marcharme.

—¿Marcharse ahora?

—Estoy pensando que el señor Long, el prometido de su hija, puede defenderlo a usted quizá tan bien como yo. Al menos, ésa debe ser su obligación.

Richard Long saltó:

—¡No consiento esas palabras suyas, señor Scott! ¿Es que pone en duda mi lealtad hacia el hombre con cuya hija me voy a casar?

—No he dicho tantas cosas.

Long apretó los maxilares.

—Ya que ha dado usted lugar a esta clase de diálogo, le diré una cosa, Scott: No me gustó su aspecto desde el principio.

—Usted tampoco me fue simpático a mí, Long. Estamos en paz.

—Y dudo que Miller quisiera matarle a usted.

Scott levantó el puño derecho.

—Salga fuera del porche, Long. Quiero discutir eso con usted.

Dick sonrió moviendo la cabeza en sentido negativo.

—No acostumbro a pelear delante de la mujer con la que me voy a casar, a menos que ella sea la ofendida, y usted todavía no se ha atrevido a hacer eso.

Hubo un silencio y luego Scott meneó la cabeza.

—Bien. Estoy de sobra aquí. Celebro haberles conocido.

Entró en la casa y subiendo los peldaños de dos en dos penetró como un ciclón en la estancia donde Bing dormía beatíficamente.

Nelson se llegó a su lado y lo zarandeó.

—¡Nos vamos, Bing!

Costeño pegó un salto de la cama, hablando todavía dormido.

—¡Soy inocente, sheriff.

—Aquí no hay ningún sheriff, Bing. Nos largamos.

—Pero, ¿y la cena?

—Nos vamos sin cenar. No tenemos tiempo para ello.

—Pero, muchacho, ¿qué ha pasado?

—Se acabó. Presentamos la dimisión. Ya te lo contaré en el camino al pueblo.

Nelson empujó a Bing hacia la puerta.

Bajaron por la escalera, mientras Bing gemía.

—Pero, ¿no decías que te ibas a casar con la chica?

—He dicho muchas estupideces en mi vida, pero confieso que ésa se lleva el premio.

Douglas Miles entró en la casa. Tenía un fajo de billetes en la mano.

—Quiero pagarles, Nelson.

—No, gracias, no puedo admitir su dinero.

—¿Por qué no?

—No trabajamos un solo día por usted.

—Pero me salvó la vida.

—Debo aclararle algo a ese respecto. Posiblemente le salvé la vida, pero antes salvé la mía. Y los demás hombres que nos enviaron me eligieron a mí como víctima.

—Siento que se marche así.

—A veces la vida nos depara sorpresas, señor Miles. Buenas noches.

Los dos amigos siguieron su camino hacia la puerta, pero Scott se detuvo y giró hacia el padre de Martha.

—Un consejo, señor Miles.

—Diga. Le escucho.

—No se fíe de nadie.

Inmediatamente, Scott giró sobre sus talones y salió seguido de Bing.

En el porche continuaban Martha y Dick Long.

Nelson se dirigió hacia ellos.

—Ya me voy, señorita Miles —esperó a que la joven dije se algo, pero como no le llegaba ninguna respuesta, agregó—: Quiero que aparte de su mente cuantas tonterías haya podido decirle, y ya sabe usted a lo que yo me estoy refiriendo.

—Sí, creo que si —murmuró ella.

—Es mi carácter. Las mujeres siempre me han dicho que soy muy divertido por mis ocurrencias.

Long saltó:

—¿De qué está hablando, Scott? ¿Es que olvida acaso que es mi prometida?

—Me estoy despidiendo de ella, señor Long —repuso Nelson, dirigiéndole una fulminante mirada—, Y para su conocimiento, le estoy dando a la señorita Miles una explicación.

Martha irguió la barbilla.

—Acepto sus disculpas, señor Scott.

—Muy amable por su parte. ¿Ve usted qué diálogo más civilizado? Es eso lo que le gusta, ¿verdad, señorita Miles? —sonrió—. Le deseo mucha felicidad junto al hombre que ama.

El joven bajó del porche y fue hasta donde lo esperaba Bing.

Douglas salió de la casa.

—Vayan al establo y que les preparen dos caballos. Cuando lleguen a la ciudad, déjenlos frente al saloon de Garney. Uno de mis hombres los recogerá mañana.

—Gracias, señor Miles.

Una hora más tarde, los dos amigos se inscribían en el registro del hotel «Fish Creek».

El encargado les dio la llave de la habitación número 9. Iban a dirigirse hacia la escalera cuando oyeron la voz del sheriff:

—¡Eh, muchachos, esperen!

Los dos se volvieron a un tiempo.

Mulligan avanzó con un gesto hosco en la cara.

—¿Qué hacen aquí? Los creía en el rancho del señor Miles.

—Somos unos chicos que cambiamos muy pronto de opinión —repuso Scott.

Mulligan hizo una mueca.

—¿Quieren decir que ya no trabajan para Miles?

—Exactamente, sheriff.

—Eso ya lo imaginaba, pero pensé que durarían un poco más.

—¿No tiene más que decir?

—Muy poco, señor Scott. Usted y su amigo van a largarse del pueblo.

—¿Por qué razón?

—No son gente grata.

—Oiga, sheriff, todos los días me encuentro con personas que no me son gratas a mí, pero tengo que soportarlas.

El sheriff se empezó a poner rojo.

—No me busque las cosquillas, Scott.

—No le busco nada, sheriff. Este es un país libre y mi amigo y yo caímos en esta ciudad con la intención de trabajar durante el rodeo.

—¿Llama trabajar a lo que usted hace?

—Le dije que tenemos escrituras acerca de los acres de tierra que vendemos. Son completamente legales —Nelson señaló la valija que Bing sostenía en la mano y que acababan de recoger del saloon de Garney, donde la habían dejado en depósito—. Se las podemos exhibir ahora mismo.

—No quiero ver nada que ustedes lleven encima. Apuesto a que están amañadas.

Nelson dio un suspiro.

—Oiga, sheriff. Usted no puede acusar a nadie sin pruebas.

El sheriff enseñó los dientes.

—Quiere pruebas, ¿eh?

—Eso es lo que dice la Ley.

—Muy bien, Scott —dijo Mulligan, señalándole con el dedo—. Tendré esas pruebas y entonces no le valdrá ninguno de sus trucos… ¿Lo entiende? ¡Ninguno!

—Gracias por la advertencia, sheriff. Vamos, Bing.

Los dos amigos subieron por la escalera, y cuando se encontraron a solas en la habitación, Bing dio un gemido.

—Siento que el suelo se hunde a mis pies, que el techo se desploma sobre nuestras cabezas…

Nelson se volvió hacia él.

—Oye, Bing, el hecho de que para ganarnos la vida tuviésemos que trabajar en una tragedia griega, no significa que tengas que soltar ahora las frases que aprendiste en aquella ocasión.

—Infiernos, Nelson, quería llegar a aquella parte que me salía tan bien… «¡Oh, pueblo ingrato de Corinto!»

Nelson dio un manotazo en el aire.

—Cállate, Bing. Tengo que pensar.

Y a partir de entonces, midió la habitación con sus pasos mientras reflexionaba sobre el pasado, el presente y el futuro.

CAPITULO IX

Max Mulligan entró en su oficina escupiendo maldiciones. Se detuvo y al ver que su ayudante Clay Hord estaba dándole a la botella, exclamó:

—¡Anda, bebe whisky mientras yo me vuelvo loco!

Clay apartó el gollete de los labios.

—¿Qué le pasa, jefe?

—¿Y preguntas qué me pasa…? ¡Condenación! ¡Esa pareja de tipos me van a volver loco!

—Por fortuna, se fueron al rancho de Miles.

—Ya no están con Miles.

—¿No?

—Se encuentran otra vez en la ciudad, en el hotel «Fish Creek».

Clay quedó pensativo unos instantes y por fin dijo:

—Se me ocurre una idea, sheriff. ¿Por qué no los echa de la ciudad?

El sheriff cerró los ojos mientras se llevaba los puños a la cabeza.

—¡Condenación! ¡Dijiste que se te ocurría una idea!

—¿No le parece buena?

—Ya he intentado echar a esos tipos del pueblo, pero Nelson Scott dijo que no podía hacerlo sin un motivo razonable —sacudió la cabeza con pesar—. Pero, óyeme bien, Clay, aunque sea lo último que haga sobre la tierra, esos tipos van a llevar su merecido.

—Brindo porque yo lo vea —dijo Clay, y se llevó la botella a la boca.

—¡Clay! —rugió el sheriff.

El ayudante dio un respingo y estuvo a punto de perder el frasco de whisky, pero logró atraparlo contra su pecho.

En aquel momento, se abrió la puerta y entró en la habitación un hombre de unos sesenta años de edad. Parecía vestir andrajos, tal era el estado de su camisa, chaleco, zahones y sombrero.

Quedó olisqueando el aire, manteniendo la puerta abierta, y finalmente dirigió sus ojos vivaces a la botella que el ayudante sostenía.

—Eh, oiga, hijo, ¿me puede dar un trago? Me vengo muriendo de sed todo el camino.

El sheriff lo miró con el ceño fruncido.

—Ha debido encontrar en el trayecto más de tres ríos, si es que viene de la parte de Amarillo.

—Acertó, sheriff y he tropezado con tres ríos —hizo una mueca de asco—. Puaf, agua… ¿quién puede beber un líquido como ése?

Clay Hord soltó una risotada.

—Forastero, usted es de los míos. Acérquese y beba el trago que tanto necesita. Ya lo dice la Ley: «Da de beber al sediento».

El viejo escupió por la comisura de la boca hacia la salivadera que había en el rincón y caminó hacia el ayudante, frotándose la boca con el dorso de la mano.

Al sheriff se le atropellaron las palabras en la boca y cuando por fin pudo hablar, el viejo ya había echado su latigazo.

—Eh, oiga, ¿quién es usted? ¿Cree que puede colarse aquí, así como así, y ponerse a beber whisky con mi ayudante…? ¡Cuernos sagrados! ¡Tenga respeto a la autoridad o le juro que lo saco de esta oficina por los fondillos del pantalón!

El recién llegado no se arredró por estas palabras. Soltó una risita y dijo:

—Vengo en misión de servicio.

—¿Es usted un colega? —el sheriff empezó a batirse en retirada y trató de esbozar una sonrisa consiguiéndolo a duras penas—. La verdad es que no he visto la estrella.

—La mía es muy mala, sheriff.

—¿Cómo?

—Quiero decir que no soy colega suyo.

Mulligan empezó a apretar los puños.

—¿Qué es eso de que viene para cumplir una misión?

—Sí, señor. La misión de hacerle famoso.

—Ya entiendo. Otro buscavidas. Apuesto a que me va a ofrecer un aro mágico, unos anteojos o cualquier otro objeto parecido con el que yo podré descubrir a los criminales.

—Está errado, sheriff.

El ayudante Clay Hord soltó una risotada, mientras el sheriff empezaba a enrojecer.

Fue a decir algo pero el forastero se lo impidió.

—Lo digo en el buen sentido de la palabra, sheriff

—¡Cuernos! ¡Diga de una vez su nombre!

—Lionel Jones.

—Muy bien, Jones. ¿Qué le trae a Fish Creek? Y no me empiece a soltar discursos. ¡Vaya al grano, condenación!

—Vengo persiguiendo a unos estafadores.

—¿El qué?

—Estafadores, timadores, tipos que se dedican a engañar a la gente.

El representante de la ley sintió un agradable cosquilleo en el estómago.

—¿Por qué los persigue, Jones?

El viejo Lionel sacudió la cabeza como si le costase trabajo hablar, y por fin se decidió a hacerlo:

—Soy una de las víctimas.

—¿Qué le hicieron?

—Me vendieron un lote de tierra.

El sheriff agrandó los ojos.

—Repita eso. Jones, por favor, dese prisa.

—Concretamente, compré a esos tipos doscientos acres de tierra.

El sheriff rió cogiéndose los riñones.

—¿Has oído eso. Clay? ¿Lo has oído? Nuestro querido amigo Lionel se tragó el cuento de los lotes de tierra..

Estuvo a punto de caer al suelo, pero logró hacerlo en -na silla y continuó su jolgorio resbalándole lágrimas por las mejillas.

Lionel lo señaló con el dedo mientras le preguntaba a Clay:

—¿Le da siempre a la misma hora?

Clay sacudió la cabeza preocupado.

—Nunca lo vi así antes de ahora. Deben ser los nervios…

Mulligan se serenó un poco.

—Oiga. Jones, contésteme a esta pregunta: ¿cómo se llama el lugar en que está ubicada la tierra que compró a los timadores?

—El «Valle de la Tortilla».

El sheriff se levantó con un gesto maligno.

—Regáleme los oídos, Jones.

El forastero retrocedió temeroso.

—Eh, oiga, sheriff si se lo toma así, no he dicho nada. Me voy y santa paz.

Mulligan caminó encorvado hacia su visitante.

—Pero si soy su amigo, Lionel. No se marche, hombre. Aquí estará bien. Compartirá mi comida… mi lecho, y hasta si usted quiere, soy capaz, de darle habitación gratis.

Lionel dirigió una mirada a la celda enrejada, pegó un salto y se fue a la puerta, pero el sheriff corrió más y cerró la hoja que Lionel ya había abierto.

—No se puede marchar, Jones.

El viejo tragó saliva.

—Eh, oiga, yo me llegué aquí pensando que hacía bien.

—Y lo va a hacer, amigo mío. Se lo aseguro. Pero necesito hacerle otra pregunta acerca de los dos fulanos que se la dieron con queso. No quisiera equivocarme esta vez.

—Entonces, ¿tenía yo razón? ¿Están en este pueblo?

—He de tener cuidado esta vez —dijo el sheriff más para sí que para que fuese oido—. En la primera ocasión se me escaparon porque alegaron que los confundía con otras personas. pero ahora iré sobre seguro, Lionel.

—Sí, señor.

—Dígame los nombres de esas personas, de los dos estafadores.

—Nelson Scott y Ring Costello.

Mulligan levantó la cara al techo y cerró los ojos, quedándose en éxtasis.

—Dulce música. Nombres queridos… Repítalo, Lionel. por favor.

Jones miró hacia el ayudante quien estaba pasando aquel mal rato pegándole tientos a la botella.

Clay se encogió de hombros, respondiendo mudamente a la pregunta muda que Jones le dirigía.

—¡Pruebas! —gritó de pronto el sheriff abriendo los ojos y soltando una risotada—. Nelson Scott pedía pruebas y ya las tenemos aquí. Dígame, Lionel.

—Sí, señor. Le contestaré a lo que usted quiera. Yo maté a Jesse James, pero déjeme marchar.

—Oiga, Jones, comprendo que está usted un poco confundido después de verme y oírme, pero le diré cuál es mi secreto. Esos hombres a quienes usted acaba de nombrar: Nelson Scott y Bing Costeño, son justamente los tipos a quienes quiero ver dentro de mi celda. No lo conseguí hasta ahora, pero el destino lo ha conducido a usted hasta esta casa. Sólo falta que me aclare qué encontró cuando llegó al valle de las Patatas.

—De la Tortilla, sheriff.

—¡Da lo mismo! Tortilla de patatas, condenación. Ande, dígame qué vio.

—Polvo.

—¿Qué más?

—Lagartos.

—¿Qué más?

—Cactos.

—Siga, siga, ¿qué más vio, Lionel?

—Piedras. Enormes piedras por todas partes. Es el reino del pedrusco. Y el sol por encima de mi cabeza; un sol abrasador que casi me hizo perder la razón… Me veo todavía, arrastrándome por el suelo a punto de morir de sed… «¡Whisky, whisky!», gritaba.

—Esos fulanos hablaron de un rio.

—Sí, el río está a cosa de un par de millas. Pero qué rio. sheriff. No me lo recuerde. Corre por un pasadizo de granito. Bajando por allí para beber un trago uno se jugaría la piel

El sheriff lanzó un grito al techo con los puños levantados.

—¡Ya os tengo, Nelson y Bing!

Pegó un salto y tomó a Lionel por el brazo.

—Haga ahora mismo la denuncia. Por escrito.

—No sé escribir.

—No se preocupe. Clay la hará. Anda, muchacho. Coge papel y pluma y toma declaración a nuestro huésped

Clay se sentó parsimoniosamente ante la mesa y se puso a escribir lo que decía Jones.

El sheriff Mulligan cogió la botella de su ayudante.

—Muchacho, creo que la ocasión merece la pena de que yo brinde también.

—Con tal que me deje a mí un poco, puede hacerlo —aprobó Clay.

El sheriff fue a empinar la botella y en aquel momento abrióse la puerta y entró en la estancia Long.

—Buenas noches.

El sheriff se apartó la botella de la boca.

—¿A qué debo su visita, señor Long? —preguntó amable.

—Se trata de esos dos tipos Nelson Scott y Bing Costello.

—¿Qué viene a decirme de ellos? —sonrió el sheriff.

—Es necesario que los expulse de la ciudad. Usted como representante de la ley está obligado a impedir que se introduzca en Fish Creek gentuza indeseable.

—Señor Long, estamos de acuerdo.

—Si estamos de acuerdo, empiece a cumplir con su deber. No quiero ser severo con usted, sheriff pero siento comunicarle que esta noche Nelson Scott ha matado a Tony Miller. Naturalmente, que él ha alegado era legítima defensa, pero tengo mis dudas acerca de ese crimen. Tanto es así, que estaba invitado a cenar en el rancho del señor Miles, pero me excusé para informarle.

El sheriff se columpió sobre la punta de los pies y finalmente quedó asentado en el suelo.

—Señor Long —dijo—, tengo que darle una agradable noticia.

—¿Me va a decir que Nelson y el otro fulano se han largado ya?

—No. Es algo mejor que eso. Escuche y verá.

A continuación el sheriff contó a Dick Long la clase de denuncia que estaba presentando en aquellos momentos Lionel Jones.

Cuando hubo terminado, Dick Long se dirigió a Jones y le estrechó la mano.

—Bien venido a Fish Creek. No ha podido llegar en momento más oportuno. Mi nombre es Dick Long y ya puede considerarme como amigo.

—Gracias, señor Long —sonrió Jones—. Al parecer, esos dos tipos también hicieron aquí de las suyas.

—Desde luego.

Jones se rascó el cogote.

—La verdad es que son dos fulanos capaces de pegársela al lucero del alba, porque resultan simpatiquísimos. Pero, infiernos, me hicieron invertir doscientos dólares en aquel lote de tierra. ¿Y todo para qué? Se me ocurrió escarbar por ver si encontraba oro, ¿y qué creen que salió? —una pausa—. Una porquería. Sí, señor. Eso es lo que salió. Porquería. Una sustancia repulsiva y maloliente.

El sheriff soltó una risotada.

—De Nelson Scott y Bing Costello no podía esperarse otra cosa: sólo eso; porquería.

Dick Long había fruncido el entrecejo.

—Oiga, Lionel. ¿Escarbó mucho por allí?

—Al tercer hoyo que hice y me encontré con aquella sustancia, lo dejé estar. Fíjese: todavía tengo en las uñas ese mejunje asqueroso y repulsivo.

Lionel tomó una de las manos de Jones y la olfateó.

El corazón le dio un vuelco. Sus sospechas habían quedado confirmadas.

¡Lo que había en el Valle de la Tortilla era petróleo!

El sheriff se dirigió a Clay.

—¿Ya has terminado, muchacho?

—Sólo falta que firme el denunciante.

—Ya has oído que no sabe firmar. Señor Jones, plante el dedo pulgar en el papel. No hace falta que lo manche de tinta. Ya lo tiene bastante sucio.

Lionel se dispuso a plantar el dedo en el papel, pero Long lo detuvo.

—Espere un momento, señor Jones.

El sheriff miró a Long.

—¿Qué le pasa?

—Me temo que esto no va a servir de nada.

—¿Qué dice?

—Lo comprenderá en seguida, sheriff Dígame, señor Jones. ¿Dónde fue timado usted? Quiero decir, ¿dónde compró su lote de tierra a Nelson Scott?

—En Yuma.

—Ahí lo tiene, ¿De dónde es sheriff usted, Mulligan?

—De Fish Creek.

—Ahí lo tiene. Usted no tiene jurisdicción para perseguir un delito cometido en Yuma.

Las orejas del sheriff parecieron ponerse incandescentes.

—No me diga eso, Dick. No me lo diga, por favor.

Jones sacudió la cabeza.

—Le va a dar otra vez.

El sheriff continuaba con la botella en la mano y se metió medio cuello en la boca.

Oyóse un gorgoteo mientras el líquido pasaba por su garganta.

—¡Jefe! ¡Que me lo termina! —gritó Clay, y se lanzó sobre la botella.

Pero llegó demasiado tarde. El sheriff le dejó el frasco vacío en la mano y respiró entrecortadamente.

—¿De qué estaba hablando, Dick?

Long se frotó la barbilla. Aquella pausa le había servido para pensar aprisa una solución que le sirviese para sacar dividendos.

—Jones no pinta nada aquí, pero tengo un remedio.

El sheriff hizo entrechocar los dedos.

—Lo he comprendido a usted perfectamente, Long, pero yo también he dado con el camino a seguir.

—¿A qué se refiere, Mulligan?

—Esa pareja de vivos vendieron tierras en la ciudad. ¿Lo entiende, Long? ¡En mi ciudad! Y yo soy el sheriff de Fish Creek.

—Se olvida de algo importante, Mulligan.

—No me ponga otro impedimento.

—¿Conoce usted a los hombres que compraron a Scott?

—No, pero los buscaré.

—Eso podría ser demasiado largo, ya que pueden haberse largado de nuestra ciudad. Mi idea es mejor, sheriff.

—¿A qué se refiere, Long?

—Voy a tenderle una trampa a Nelson Scott.

—¿Qué trampa?

—Es la mar de sencillo. ¿No vinieron a timar a la gente?

Long hinchó los pulmones de aire.

—Iré al hotel donde se hospeda Nelson y su compañero, y les haré una oferta para comprarles sus acres.

El semblante del sheriff se iluminó.

—¡Por todos los santos del cielo, señor Long! Ahora le comprendo a usted como si estuviera leyendo un libro abierto. ¿Quiere decir que usted va a simular ser un primo en esta ocasión?

—Exactamente. Y de esa forma los tendremos en nuestras manos.

—¡Dick! ¡Usted es algo grande! ¡Un tipo estupendo! Encontrará a Nelson Scott en el hotel «Fish Creek».

—Corriente, sheriff. En cuanto haya ultimado la operación, me dejaré caer por aquí.

—Lo espero, Long.

Dick sonrió a los tres hombres y salió de la oficina.

Ya en la calle, sonrió triunfalmente. Siempre había sabido utilizar la inteligencia, y esta vez no había sido una excepción. No habría denuncia. Él iba a vengarse de Scott. Le compraría todos los acres que tuviera para vender. Hasta la última pulgada de terreno.

Y él sería el rey del petróleo.

CAPITULO X

Nelson Scott y Bing Costello hallábanse tendidos cada uno en una cama de la habitación diecinueve del hotel «Fish Creek».

—¿Estás seguro de que la chica no te importa? —preguntó Bing.

—No me hables de ella.

—Eso es una señal.

—¿De qué?

—De que la quieres.

—Vete al infierno.

—Otra señal,

—Oye, Bing, ¿quieres dejarme en paz?

—Muy bien, pero si están así las cosas, ¿por qué diablos nos quedamos aquí?

—Quizá nos vayamos.

—¿Cuándo?

—Mañana.

—Hay un tren que sale a medianoche.

—¿Por qué tanta prisa?

En aquel momento llamaron a la puerta y Bing pegó un salto.

—Seguro que es otra vez el sheriff.

—Déjamelo a mí —dijo Nelson, y fue a abrir.

En la puerta quedó enmarcada la figura de Dick Long. El prometido de Martha Miles se estaba rascando una patilla. —¿Puedo pasar, señor Scott?

—¿Qué quiere, Long?

—Hablar de negocios.

—¿Usted y yo de negocios?

—Me he informado de que ustedes venden lotes de tierra en un lugar inmejorable.

Bing se acercó pegando saltos.

—Pase, señor Long. Tenemos justo lo que usted desea.

Apartó de un 'empellón a Nelson y Dick Long penetró en la estancia cerrando a sus espaldas.

Costeño se llegó a su cama y agachándose, atrapó una valija por el asa y sacóla rápidamente.

Del interior de la valija extrajo el mapa, que exhibió ante Long.

—Fíjese bien, amigo. Esto es Nevada, el país del futuro. Clima ideal para toda clase de enfermedades. Cosechará berenjenas tan grandes como casas…

—¿Cuántos acres tiene para vender? —preguntó Long.

—Le podemos ceder un lote de doscientos acres.

—¿A cómo es el acre?

—Por ser usted, a un dólar cincuenta.

—Me gustaría comprar más terreno.

Bing agrandó los ojos.

—¿Ha dicho más, señor Long?

—Ajá.

—Tiene usted suerte. ¿Le bastará con los quinientos que tenemos libres?

Long sonrió.

—Estoy observando en el mapa que allí hay un rio.

—Sí, señor. Un río maravilloso —asintió Bing—. Con frondosas riberas. Y hay álamos y robles. Cuando usted vea el lugar, se caerá sentado. Asegúrese de que detrás no tiene un cacto, quiero decir, un lagarto. En fin, lo que sea.

Long sacudió la cabeza.

—Tengo el proyecto de establecerme, y me parece que el «Valle de la Tortilla» al que ustedes se refieren reúne las condiciones. Concretamente, amigos, ¿cuánto terreno libre tienen ustedes?

—¿Se refiere a TODO el terreno?

—Exactamente.

—¿Y compraría usted hasta el último acre?

—Quizá no necesite mucho terreno al principio, pero uno se debe asegurar de que no llegarán otros colonos por allí para hacerle la competencia.

—Le comprendo, señor Long. Ya puede considerarse como el hombre más afortunado del mundo. Nos quedan por vender veinticinco mil acres.

—Veinticinco mil —repitió Long, diciéndose que hasta aquel momento llevaba la conversación por el terreno que le convenía—. No sabía que fuese tanto. Teniendo en cuenta que el precio que ustedes marcan es un dólar cincuenta por acre, yo tendría que hacer un desembolso de treinta y siete mil quinientos dólares —se pellizcó el mentón—. Demasiado dinero.

—Bueno, aquí estamos nosotros para dar facilidades —dijo Bing.

Nelson, que hasta entonces no había intervenido en el diálogo, se había sentado en el borde de la cama y observaba pensativamente a Dick Long.

Bing soltó una carcajada.

—¿Verdad que lo podemos arreglar, Nelson?

—Es posible.

Bing rió otra vez.

—Oiga, Long. Queremos demostrarle que somos realmente sus amigos. Dadas las circunstancias y puesto que usted se va a quedar con el resto de la herencia de mi abuelo, se lo podemos vender a dólar el acre. Escupa veinticinco mil dólares y tendrá la mitad del Valle de la Tortilla.

Long dio unos pasos por la estancia.

Debía simular cavilación. Por último se detuvo ante Bing y le cogió el mapa de entre las manos.

Permaneció un rato observando la descripción geográfica de la tierra que deseaba comprar, y por último hizo un gesto afirmativo.

—Estoy de completo acuerdo, señores. Les compro los veinticinco mil acres.

Bing golpeó la mesilla de noche con el puño.

—¡Suyo es, señor Long!

—De acuerdo, amigos. Si les parece bien, me preparan ahora mismo la escritura. Voy a por el dinero. Estaré aquí dentro de quince minutos.

—No hace falta, señor Long. Díganos usted que vayamos a su oficina y nos llegaremos allí con mucho gusto.

—Me es completamente lo mismo. Vendré aquí y así usted des no tienen que moverse.

En aquel momento se oyó la voz de Nelson Scott:

—No hay venta, señor Long.

Dick y Costeño se volvieron al mismo tiempo hacia el joven.

—¿Cómo dice, señor Scott? —preguntó Long.

Bing dio un chillido:

—¿Pero es que ha dicho algo? No he oído nada. Absolutamente nada…

Nelson repitió:

—Usted no va a comprar ni un solo acre del «Valle de la Tortilla», señor Long.

Dick sonrió.

—¿Qué es lo que le pasa, señor Scott? ¿Es que no me quiere vender a mí simplemente porque me voy a casar con la mujer que usted quiere?

—No. No es ésa la razón.

—¿Cuál es, entonces?

—El terreno que pretende comprar no vale nada.

Long movió la cabeza.

—Oh, no, señor Scott. Usted se equivoca. Su amigo Costeño me acaba de dar un buen informe y yo le creo a pies juntillas. De modo que no demoremos más la operación. He dicho que me quedo con esos veinticinco mil acres y no me vuelvo atrás.

Bing palmeó la espalda de Long.

—¡Magnífico, señor Long! A Nelson y a mí siempre nos han gustado los hombres de palabra.

Nelson hizo un gesto negativo.

—No, Long. No ha recibido usted un informe exacto del terreno que pretende comprar.

—¿Qué dice?

—No es ningún lugar paradisíaco. No hay álamos, ni robles, ni riberas con verdor. Sólo hay cactos, lagartos, polvo y un sol que achicharra. Y el río que usted ha visto en el mapa corre por un barranco profundo que hace imposible elevar el agua a lo alto.

Long quedó desconcertado.

Sabía perfectamente ¡o que compraba, pero no podía imaginar que Nelson Scott le estropease el negocio.

Bing soltó un gemido y dejóse caer en la cama.

—Oiga, Scott. Cabe en lo posible que la verdad esté en el justo medio. Me parece que los dos han exagerado.

—No, Long.

—Apuesto a que no se trata de un valle fértil, pero tampoco de un desierto como usted lo pinta.

—Es un lugar infernal.

—Eso sería tanto como admitir que ustedes han timado a la gente.

—Sí, Long. Es la verdad.

Bing saltó de la cama.

—¡No es cierto! Nosotros hemos vendido pensando en el futuro.

—Ya basta, Bing —dijo Nelson—. Se acabó el negocio.

—No, Nelson.

—No vendemos ni un acre de esa tierra inservible.

Long se pasó una mano por el cabello.

—Escuche, Scott. Admito como posible que tenga razón, que el terreno no sirva para nada. Pero yo sigo pensando que con el río cerca puedo establecer un rancho. Hoy día existen inventos que harán posible el riego de mis tierras y la crianza de ganado —hizo una pausa—. Naturalmente, no puedo comprarles al precio que antes han dicho, pero sí puedo dar la mitad, doce mil quinientos dólares. Creo que de esa forma se concilian nuestros intereses.

Bing exclamó:

—¡Oferta aceptada, señor Long!

—Oferta rechazada —dijo Nelson.

El rostro de Dick se ensombreció.

—De modo que insiste en no aceptarme como comprador, ¿eh, Scott?

—Eso mismo.

Long se volvió bruscamente hacia Costello.

—Usted habló antes de que esa tierra era la herencia que le dejó su abuelo.

—Así es, señor Long.

—En tal caso, usted puede vender sin la colaboración del señor Scott.

Nelson intervino:

—Se equivoca, Long. Es cierto que el «Valle de la Tortilla» es herencia de Bing, pero él y yo formamos sociedad.

Long miró al joven con ojos centelleantes.

—Ya comprendo. Usted estafó a su amigo.

Nelson se puso en pie.

—Salga de aquí antes de que le rompa la cara.

Dick retrocedió hacia la puerta.

—Oiga, señor Costello. Le esperaré una hora en mi oficina. Y le voy a decir otra cosa. Además de los doce mil quinientos, agregaré una prima de cinco mil si me vende esa tierra inservible. Estoy seguro que la sociedad que mantiene con su compañero Scott es verbal, y según la ley, usted puede deshacer el compromiso cuando quiera. Tengo dinero y abogados a su disposición para el caso de que Scott pretenda seguir engañándole.

—¡Fuera! —gritó Nelson.

Long abrió la puerta.

—Recuérdelo, Bing. Le esperaré sesenta minutos en mi oficina. Cae justo frente al saloon de Garney. No dudo que vendrá. Hasta luego.

Inmediatamente, Dick Long salió de la habitación cerrando tras de sí.

CAPITULO XI

Bing se cogió la cabeza con las manos.

—¿Te has dado cuenta de lo que acabas de hacer?

—Sí, muchacho.

—Acabas de tirar una fortuna por la ventana.

—No seas ingenuo.

—Ya lo oíste a él. Empezó por darnos veinticinco mil dólares. ¿Y qué has hecho tú? Infiernos, a ese tipo le sobra el dinero.

—En eso consiste la cuestión. Un tipo, por mucho dinero que le sobre, no puede invertirlo en una tierra que no rinda nada.

—Pero él no lo sabía. Se tragó la historia del valle feraz y del clima ideal.

—No, Bing. Long no se tragó nada —Nelson se puso a pasear.

—¿Cómo lo sabes?

—Nada, el tipo.

—¡Al infierno con las clases de tipos! Todos son iguales cuando se les cuenta una buena historia, y juro que la que tú inventaste es la mejor de todas.

—Richard Long es un hombre muy largo.

—A ti todos te vienen cortos.

—Creo que se lo he demostrado al no picar.

—Oye, ¿es que me vas a volver loco? El que tenía que picar era él, y vaya si picó. ¡Se tragó todo el anzuelo!

—Esta vez los términos se invirtieron. Long vino aquí a ver lo que se pescaba. Sí, Bing, te lo aseguro.

—No te entiendo una palabra.

—Yo tampoco te lo puedo explicar, pero hay algo raro en todo esto —Nelson se detuvo en sus paseos—. Pero hay una cosa clara.

—¿El qué?

—Que aquí no podemos enterarnos de la verdad. Me voy a la calle.

—¿Y qué vas a hacer?

—Quiero saber una cosa. ¿Por qué Richard Long vino aquí con idea de invertir veinticinco mil dólares en algo que no valía nada?

Dicho esto, Nelson abandonó la estancia.

Cuando cerró la puerta, Bing exclamó:

—¡Sigo pensando que estás equivocado!

* * *

Dick Long golpeó la mesa con el puño derecho.

—Lo que oyes, Lucky. Ese condenado Valle de la Tortilla es un pozo de petróleo.

—Demonios, no comprendo cómo Scott se ha negado a venderle.

—Sólo existe una explicación, Lucky. Se lo ha olido.

—¿El petróleo?

—No, hombre. La tostada. Apuesto a que él no sabe la clase de riqueza que hay bajo el suelo de esa condenada tierra que Bing heredó de su abuelo, pero Scott es un tipo listo y confieso que no pude engañarlo… ¡Maldito sea mil veces!

Lucky encendió un cigarrillo. Mientras arrojaba una bocanada de humo, preguntó:

—¿Y qué va a pasar ahora? ¿Cree que Bing Costello se llegará aquí para venderle?

—No, no lo creo —Long convirtió los ojos en rendijas—. Ahora más que nunca, Nelson Scott está de sobra.

—Creo que da en la diana. Si Nelson Scott dejase de existir, ese tarugo de Bing no vacilaría un segundo en vendernos.

—Ahora has pensado bien. Se impone la muerte de Scott. Debe ser inmediata. No puede pasar de esta noche. Quiero verlo muerto antes de una hora, Lucky.

—Sí, señor. Creo que tengo el hombre a la medida.

—No me sirven los pistoleros que hay en la ciudad.

—El hombre al que me refiero no llegó hasta Fish Creek hasta hace un par de horas.

Long se mostró súbitamente interesado.

—¿A quién te refieres?

—Fred Horney, «El Cangrejo».

—¡No!

—Sí, jefe. Yo nunca lo he visto participar en un duelo, pero un hombre que había a mi lado en el saloon me habló de Fred.

—¿Cómo los mata?

—De la forma más original del mundo. Cuando plantea un duelo, él retrocede cinco pasos. Después de haber dado el quinto, mueve las manos como pinzas. Sólo utiliza dos dedos para apoderarse de la culata. Por eso le llaman «El Cangrejo».

—No me gustaría que fallase esta vez.

—Me han dicho que tiene en su haber quince víctimas en los dos últimos años. Sus ojos saltones y grandes abarcan más espacio que los de los demás. Y dicen que los mueve a golpes.

—¿Qué estás esperando, Lucky? ¡Trae a ese hombre ahora mismo!

* * *

Scott se encontraba en el saloon de Garney bebiendo a pequeños sorbos un vaso de whisky.

De pronto oyó una voz:

—¡Lagartos y serpientes! ¡No quiero dar crédito a mis ojos! ¡Nelson Scott!

El joven se dio vuelta y vio avanzar hacia él a un hombre a quien ya conocía. Trató de recordar su nombre. Sí, era Lionel Jones, un tipo a quien habían vendido un lote de doscientos acres en Yuma.

Scott se metió una mano en el bolsillo y sacó un fajo de billetes.

Cuando el viejo llegó a su lado, le alargó el dinero diciendo:

—Aquí tiene los doscientos, Lionel.

—¿Cómo?

—Fue un timo, ya lo sé. Pienso devolver todo el dinero.

Jones se quedó con la boca abierta mirando al joven.

—¿Qué le ha hecho cambiar de idea con respecto a su negocio, muchacho?

—A veces, uno en la vida no hace lo que le conviene.

Jones miró el dinero y se lo metió en el bolsillo. De pronto se echó a reír.

—Bueno, Nelson. La verdad es que me ha dejado sorprendido con esta declaración.

—Siento que haya venido de tan lejos para recuperar lo que es suyo.

—No se preocupe. Jamás me he quejado. Y le voy a agregar otra cosa, hijo. La hora mala sirve mucho más que la hora buena para acumular experiencia.

—Gracias.

—Le invito a un trago.

—No le digo que no, hijo.

Scott hizo una seña al mozo y éste sirvió dos vasos.

Bebieron y de pronto Lionel Jones frunció el ceño.

—Oiga, muchacho, tiene que escapar de aquí.

—¿Escapar? ¿Por qué?

—Le van a meter mano. Santo cielo, puede que en este momento ya estén a punto de detenerlo. ¿Cómo me habré olvidado?

—¿A quién se refiere, Jones?

—Un hombre se dispone a comprar unos cuantos acres de tierra para que el sheriff de esta localidad pueda tener una prueba contra usted. Lo que ustedes me hicieron no era prueba porque la transacción se llevó a cabo en Yuma.

—Serénese, Lionel. y trate de hablar con sentido. Y por si le sirve de algo, el hombre a quien usted se refiere vino a hacerme una oferta.

—Infiernos, entonces no tienen escapatoria. Monte en el caballo.

—No tengo caballo.

—Sígame y le daré el mío; lo dejé frente al local.

—Tengo que decirle otra cosa, Lionel. No le he vendido nada a ese fulano.

—¿No vendió? ¡Canastos! Entonces no le pueden enchiquerar. Les falló la trampa —soltó una risotada. Scott se rascó por detrás de la oreja.

—Empiezo a comprender, Lionel. Usted llegó a la oficina del sheriff a denunciar el suceso de Yuma.

—Sí.

—Entonces, intervino un rubio llamado Dick Long. A él fue a quien se le ocurrió la idea de tenderme la celada.

—Sí.

—Pero hay algo que no entiendo.

—¿El qué?

—Dick Long me habría atrapado con sólo comprar doscientos acres. Sin embargo, quería el total.

Lionel quedó otra vez pasmado y Scott agregó:

—¿No le parece que era demasiado riesgo para él? Con cinco mil dólares hubiese conseguido una sentencia de diez años que es lo mismo que con veinticinco mil.

—Eso es cierto.

—Oiga, Jones, ¿qué les dijo en la oficina?

—Les conté mi aventura cuando llegué a la tierra que les había comprado.

—¿Qué aventura?

—Cuando vi que aquello no servía para nada, pensé que habría oro.

—No me diga que lo encontró.

—Ni hablar, muchacho. Sólo hallé porquería, una sustancia repulsiva de mal olor.

—¿Qué clase de sustancia?

—De un color negruzco. El señor Long también lo quiso saber y le di a oler mis manos.

Scott atrapó rápidamente la diestra de Jones y le olió las uñas.

Tuvo la impresión de que le fallaban las piernas. Entonces, dejó caer la mano de Lionel y cerró los ojos diciendo:

—Jones, haga una cosa sin titubear.

—¿Qué quiere?

—Devuélvame los doscientos dólares.

—¿Para qué los necesita?

—Le vuelvo a vender los doscientos acres de tierra.

—Oiga, no me puede timar dos veces.

—Acuérdese, Lionel. Es un lugar paradisíaco. Tierra de la mejor labor. Agua corriente por todas partes. Praderas verdes, árboles junto al río.

Jones se quedó de piedra.

—Demonios, ese lugar me conviene —de pronto dio un respingo—. ¡Canastos, me la iba a pegar otra vez! ¡Pero si yo estuve allí y no hay nada de eso!

—Usted podrá convertir su sueño en realidad comprando mil acres con lo que saque de los doscientos del Valle Tortilla.

—¿Cómo?

—Allí hay petróleo. Vamos, sacúdase los doscientos y tranquilizaré mi conciencia —hizo una pausa—. Mejor pensado. Se los regalo. Lionel.

—Oiga, hijo, ¿estoy borracho o está usted?

Scott se le echó encima y lo abrazó fuertemente, riendo.

—Lionel, usted ha sido quien me ha abierto los ojos.

De pronto una voz dijo:

—Y yo se los voy a cerrar, Scott.

Nelson giró bruscamente y vio al hombre que le había llamado por su nombre. Era un tipo de unos cuarenta años, alto, de caderas escurridas. Su cara era redonda, de ojos grandes y saltones que miraban fijamente.

Lionel Jones soltó un bufido.

—¡Mi madre! ¡Es Fred Horney, «El Cangrejo»!

CAPITULO XII

Nelson Scott observó atentamente a Fred Horney.

—Oiga, ¿qué es lo que acaba de decir?

—Apuesto a que lo ha oído perfectamente, pero se lo repetiré en su obsequio. Voy a cerrarle los ojos.

—¿Por qué?

—Quiero vengar a un amigo mío.

—¿Quién es?

—¿Importa el nombre?

—¿Qué le hice yo a su amigo?

—Le vendió un lote de tierra.

—¿Dónde?

La conversación había enmudecido en el saloon. Todos los espectadores estaban pendientes del diálogo que se desarrollaba en el mostrador.

Fred Horney movió los ojos como si estuviesen sincronizados con muelles de resorte.

Lionel puso una mano en el brazo del joven diciéndole en voz baja:

—Eche a correr. Hacia la parte trasera. Cobrará una buena ventaja, porque Fred Horney sólo dispara retrocediendo cinco pasos. Para cuando eso ocurra, usted ya estará a salvo.

—Gracias, Lionel, pero me gustan los tipos divertidos, y creo que «El Cangrejo» es uno de ellos.

Fred Horney, tras mirar a su alrededor, volvió a clavar las pupilas en el rostro de Nelson.

—Bien. Scott. No vamos a demorar más nuestro encuentro.

—Corriente, Fred. Antes quiero que me conteste a una pregunta.

—Llágala.

—¿Cómo quiere que lo deje? ¿A la plancha o doradito por la costra?

Fred Horney hizo un gesto de asombro.

—¿Qué está diciendo, Scott? ¿Cree que le voy a dejar desenfundar?

—Los tipos como usted son todos iguales, Fred. Engreí dos y jactanciosos.

—¿Conoce mi sistema, Scott?

—He oido hablar de él. Usted da cinco pasos y saca.

—Exacto.

—Puede empezar cuando quiera.

—Ahora mismo. ¿Por qué demorarlo?

Fred Horney sacudió la cabeza y empezó a retroceder.

Un paso. Dos…

Un borracho rompió el silencio con un eructo.

Un mozo que estaba cerca le sacudió un trallazo en la mandíbula y lo mandó junto a la escupidera.

Tres pasos, cuatro, cinco.

Fred movió su mano derecha como una pinza.

Dos dedos atraparon la culata del revólver, que gravitaba junto a su muslo derecho.

Todo estaba sucediendo a rapidez vertiginosa. Ni siquiera había pasado un segundo desde que se quedó quieto.

Scott flexionó la pierna, impulsó la culata hacia abajo y puso el dedo en el disparador.

La muerte se coló por el hueco superior de las hojas de vaivén.

Se produjo un disparo. La bala aulló en el aire.

Una «girl», un viejo desdentado y un tipo que pesaba ciento veinte kilos se desmayaron.

La bala terminó su corta carrera y tropezó con una cabeza.

No era la de Scott.

Fred Horney, alcanzado en las fosas nasales, retrocedió otra vez hacia una columna.

Dio otros cinco pasos.

Luego se detuvo, arrojando sangre por la nariz, y sus ojos se agrandaron más.

Por sus labios se escapó un suspiro y sus piernas se doblaron.

Se abatió en el suelo y quedó inmóvil.

Lionel Jones golpeó con la palma de la mano en el mostrador.

—Whisky, whisky…

Los batientes se abrieron y Bing entró en el saloon pegando saltos.

Se detuvo de pronto al ver el cadáver que había en el suelo, y luego miró a su amigo.

—Nelson, ¿te quería matar a ti?

—Sí. Igual que siempre.

—Pero, ¿hasta cuándo vamos a estar así?

—Se va a acabar.

La voz del sheriff atronó desde la puerta.

—Ahora lo ha dicho. Scott. Se acabó.

—No lo decía en el sentido que usted pretende, autoridad.

Mulligan soltó una risotada.

—Está tan perdido como el coronel Custer cuando se vio rodeado de indios en Big Horn.

—¿Usted cree, sheriff. Acabo de liquidar a otro pistolero. Mulligan hizo rechinar los dientes.

—Tengo el presentimiento de que se le está acabando la cuerda.

—A alguien se le va a acabar antes que a mí.

—¿Intenta amenazarme?

—Tampoco me refería a usted.

—¿A quién?

—A Dick Long.

El representante de la ley arrugó el ceño.

—¿Qué le pasa con Dick Long? —tanteó, porque no sabía si Long había llevado a cabo su estratagema.

—Me ha resultado un tipo muy aventajado.

El sheriff sonrió.

—Entonces, él le compró a usted.

—Está al corriente de eso, ¿eh, sheriff}

—Me dijo algo. Después de todo, usted es vendedor.

—Liquidé el negocio.

El sheriff hizo una mueca.

—¿Quiere decir que le vendió el lote a Long?

—No, sheriff. Decidí retirarme y empecé por rechazar oferta de Long.

El sheriff se llevó una mano a la cara.

—Usted no puede hacerme eso.

Nelson echó a andar hacia la puerta.

Bing corrió a su lado y el joven se detuvo.

—Quédate aquí. Bing.

—¿Adónde vas?

—Me falta ajustar las cuentas con alguien para que empecemos una nueva vida.

—En ese caso, voy contigo.

—No, muchacho. Es asunto personal.

—¿Por qué quieres resolver tú siempre los líos? ¿No somos socios al cincuenta por ciento? Pues déjame que intervenga también por mitad en las jaranas.

—Te ordeno que te quedes aquí.

—No pienso obedecerte.

Nelson se apretó el puente de la nariz.

—Oye. muchacho. Tengo que decirte algo importante.

—¿El qué?

—El Valle de la Tortilla es un mar de petróleo.

—¿Qué broma es ésa?

—Muchacho, somos millonarios.

—¿Cuánto whisky has bebido, Nelson?

—Te juro que es cierto. Tenemos veinticinco mil acres de terreno petrolífero.

—Entonces, ¿no timamos a nadie? ¿Hemos estado vendiendo riqueza a precios de saldo?

—Sí, Bing. Y yo lo celebro mucho, aunque la verdad es que los dos estábamos hartos de esa martingala —Nelson dio un suspiro—. Así es el destino. Pretendíamos engañar a la gente y resulta que éramos nosotros los engañados.

—¿No se llama a eso moraleja?

—Sí, así se llama. Y debes aprender otra cosa.

—¿Cuál?

—No te metas donde no te llaman.

Nelson. justo cuando terminaba la frase, soltó un puñetazo en el maxilar inferior de Bing. Sonó un estallido y Costello se derrumbó en el suelo. Se incorporó un poco, luego puso los ojos en blanco y quedó fuera de combate.

El sheriff gritó:

—¿Qué hace? ¿Ahora le pega a su amigo?

Nelson no contestó y acercándose donde estaba Bing, se puso en cuclillas y le puso una mano en la frente.

—Lo siento, Bing, pero no puedo hacer otra cosa. Siempre fuiste torpe con el revólver, y me da en la nariz que este asunto sólo se puede arreglar a tiros.

Se enderezó encaminándose a la puerta.

El sheriff le interrumpió el camino.

—Le prohíbo que vaya en busca de Dick Long.

—Usted no puede hacer eso y lo sabe, sheriff.

—Después de todo, él sólo quiso colaborar con la justicia.

—Oiga, sheriff, usted es muy ingenuo y por eso resulta buena persona…

—No me dé coba.

—No se la pretendo dar. Pero le falta saber una cosa respecto a ese caballero que pretende ser Dick Long.

—¿A qué se refiere?

—Dick Long es el tipo que pretende asesinar a Douglas Miles.

Mulligan retrocedió un paso como si le hubiesen golpeado.

—Se ha vuelto loco, muchacho?

—Confieso que lo debí pensar antes. Sólo he llegado a la conclusión después de que regresé del rancho de Miles.

—Pruebas.

—No tengo ninguna.

—Entonces, cierre la boca.

—No la puedo cerrar. Mulligan. Escúcheme bien. Dick Long es un tipo ambicioso. Lo ha probado tratando de pegármela. Quería comprarme los acres de tierra del Valle de la Tortilla, porque allí existe un emporio de riqueza, un lago de petróleo. Es la porquería que encontró Lionel Jones.

—¡Por todos los infiernos!

Lionel Jones llegó ante el sheriff.

—Huela, sheriff, huela. Es mi petróleo. ¡Mío! ¿Lo entiende? Y no le cobro nada por olerlo.

El sheriff olió y soltó un juramento.

—¡Cuernos sagrados! ¿Está seguro de que no se ha lavado con petróleo últimamente?

—Yo no me lavo con nada.

—Entonces, esa parte está clara. Pero sigo dudando de la acusación de que Dick Long es el que pagó a Wyatt Gibson para que se cargase a Douglas Miles.

—Está bien, sheriff, siga dudando. Yo voy a lo mío.

Inmediatamente, Scott salió a la calle.

Fue a dirigirse hacia la oficina de Long, cuando de pronto oyó una voz tras de sí.

—Señor Scott.

Se detuvo y giró bruscamente. Frente a él se encontraba Martha Miles.

CAPITULO XIII

Nelson se acercó a la joven.

—Buenas noches, señorita Miles.

Martha le miró a la cara y luego, bajando los ojos, dijo: —He venido para hablar con usted —Martha miró hacia la puerta del saloon que estaba a la derecha—, ¿Quiere que paseemos? No me gusta estar aquí.

—Muy bien.

Empezaron a andar por la acera de tablones.

Al llegar al comienzo de una oscura callejuela, ella se detuvo y Scott la imitó.

—Usted dirá, señorita Miles.

—Quizá a usted le parezca raro que haya venido…

—Sí, usted dijo que se quedaría en el rancho.

—Creo que no me he portado bien con usted.

—Bueno, yo tampoco me comporté bien con usted.

—¿Lo dice sinceramente?

Nelson se frotó el cogote.

—Creo que fui un poco alocado.

—Sí, eso es cierto, pero resultó interesante.

—¿Cómo?

—Quiero decir que no había conocido a ningún hombre tan impulsivo como usted.

—Es un defecto, ¿verdad?

—En otra persona, quizá, pero en usted…

—¿En mí?

—¿Quiere que dejemos eso, señor Scott?

—Muy bien. Como quiera.

—Sólo he venido a despedirme por si usted se marchaba y a decirle que no le guardo ningún rencor.

—Gracias, es usted muy amable.

Hubo un largo silencio entre los dos jóvenes, pero seguían mirándose.

—¿Me guardará usted rencor a mí? —preguntó ella de pronto.

—¿Yo? ¿Por qué he de guardárselo? Sólo puedo tener un buen recuerdo de usted.

—¿Lo dice de verdad?

—Claro.

—¿Qué clase de recuerdo tendrá de mí?

Nelson bajó la cabeza y apretóse las sienes con la diestra.

—La contemplaré otra vez en la acera. Una carroza pasará por la calle. En ella habrá una ostra abierta, con un lecho de almohadones de terciopelo, y usted estará entre ellos, medio acostada… Se cubrirá con una túnica y su cabello rubio le caerá por los hombros… Luego sus ojos enormes, grandes, y usted toda como una sirena salida del mar…

Nelson guardó silencio y luego pasóse la mano por la cara. Se mojó el labio inferior con la lengua y agregó:

—Esa es la clase de recuerdo que tendré de usted.

La joven sonrió.

—Es muy hermoso.

—La llevaré siempre conmigo.

—Nelson…

Él le alargó la mano.

—Ahora será mejor que nos despidamos tal como usted ha querido.

Ella le ofreció su diestra y él la apretó y la encontró suave y tibia.

Permanecieron quietos y ella dijo:

—Y pensar que usted me dijo que se casaría conmigo mañana…

—Qué tontería, ¿verdad?

—Sí. Ya le advertí que eso era lo más absurdo que había oído en mi vida —dijo Martha, y acercó su cara a la de él.

—Completamente absurdo —convino Nelson. y se acercó un poco más a ella.

—Inverosímil —dijo Martha.

—Descabellado —dijo él.

Sus bocas ya estaban muy cerca, tanto que respiraban el mismo aire.

Y de pronto se unieron sus labios en un beso.

Luego se separaron.

—Nelson…

—Martha…

Se volvieron a besar con las manos colgando a lo largo de los costados.

Y de pronto los brazos varoniles abarcaron a la joven por la espalda y quedaron más unidos que antes.

Cuando se separaron, él dijo:

—Yo te quiero, Martha.

—Y yo a ti también.

—¡Entonces nos casaremos, y será mañana! Y tengo que darte una noticia. Tú me has hecho cambiar por completo. Ya no soy el de antes. Dejé de serlo en el momento en que te vi por primera vez. Comprendí muchas cosas: una de ellas, es que no se puede engañar a nadie. Y después de haber llegado a esa conclusión, ha ocurrido lo más maravilloso. La tierra que vendíamos nada en petróleo y Bing y yo somos ricos.

—Oh, Nelson, pero si yo te quería pobre…

—Lo sé, nena.

—¿Cómo que lo sabías?

—¿Es que no lo recuerdas? Yo sé leer en los ojos.

—¡Grandísimo embaucador!

De pronto la joven quedó seria.

—¡Nelson!

—¿Qué ocurre?

—Dick y yo…

—No nombres a ese canalla.

—¿Qué dices? No debes tratar así a Dick Long. Me imagino que le va a sentar muy mal cuando le diga que ya no me caso con él porque voy a ser tu esposa.

—Dick Long es un miserable. Él pagó al pistolero que debía matar a tu padre.

La joven se llevó una mano a la cara.

—No puede ser, Nelson. Debes de estar equivocado.

—No, muchacha. No lo estoy. Y también ha tratado de sacar ventaja respecto al petróleo, pero le salió mal la combinación. Justamente cuando salí del saloon, me disponía a hablar con él y lo voy a hacer ahora.

—No, Nelson. No vayas.

—¿Por qué no?

—Suponiendo que tengas razón, se defenderá.

—Lo supongo.

—No quiero que te pase nada, Nelson.

—A mí tampoco me gustaría que me pasase, ahora que te tengo a ti.

—Déjalo. Es asunto del sheriff.

—No, pequeña. El sheriff no puede hacer nada contra Dick Long. Es asunto mío.

—Por lo que más quieras, Nelson, no vayas.

Él la apretó otra vez contra sí y la besó en la comisura de los labios. Luego se apartó de ella y se encaminó a la oficina de Dick Long.

EPILOGO

Dick Long fumaba un cigarro sentado tras la mesa de su despacho cuando la puerta se abrió y Lucky entró a trompicones.

—¡Jefe, también se ha cargado a Fred Horney!

Dick se levantó de un salto.

—¡Maldita sea! ¿Es que pretendes chancearte?

—No, señor Long. Usted sabe que yo no suelo gastar bromas de esa clase. Nelson también se ha cargado a «El Cangrejo». Pero lo peor no es eso.

—¿Qué es lo peor?

—Yo estaba en la puerta de la calle y oí hablar a Nelson con el sheriff. Hablaban de usted.

—¿Y qué le decía?

—Nelson ya sabe la clase de negocio que usted se lleva entre manos.

Long abrió la boca y como no tuvo en cuenta que tenía el cigarro en ella, éste cayó a sus pies.

De pronto echó a correr hacia la ventana y miró hacia la puerta del establecimiento.

El corazón le dio un vuelco porque vio que Nelson se encontraba con Martha Miles a la puerta del local. Cambiaron unas palabras y luego los jóvenes echaron a andar hacia la más próxima callejuela adonde se detuvieron.

Lucky acercóse también a la ventana y miró a través del cristal.

—Demonios, es su prometida, jefe!

—Sí, Lucky. Es ella, y está junto al hombre que más odio en el mundo.

—Estaría bien que también se la quitase.

—No vuelvas a decir eso, o te juro que hago una barbaridad contigo.

—Perdone, jefe, pero cada vez veo más feas las cosas.

—No va a pasar nada.

—¿Usted cree…? Mire ahora. La está besando.

—¡No la conseguirá! Y tampoco logrará explotar el petróleo de la tierra de Bing Costello.

—Parece que Scott tiene todos los triunfos en la mano.

—Escúchame, Lucky. Yo sé bien lo que va a pasar ahora. Nelson Scott vendrá aquí para saldar cuentas.

—De eso también estoy seguro.

—Tú le vas a matar.

—¿Crees que estoy loco? No me puedo enfrentar con ese hombre. Es demasiado habilidoso con el revólver.

—No seas estúpido. Le tenderemos una trampa.

—Ya le tendimos unas cuantas y no resultó.

—Esta vez no puede fallar. Atiéndeme bien. Me encontrará sentado en ese sillón fumando tranquilamente un cigarro. Tú estarás detrás de la puerta de esa habitación con el revólver en la mano. Naturalmente, Nelson y yo nos pondremos a i hablar. Me acusará de ser quien quería matar al padre de ' Martha. y también cargará en mi cuenta lo de los pistoleros que yo le he enviado… Eso te ayudará a situarlo debidamente, y por si te faltase algo, tienes el ojo de la cerradura. Hasta es posible que te dé la espalda. Yo procuraré que te la dé. De esa forma, se presentará el momento propicio y tu abrirás la puerta y dispararás. No termines de hacerlo hasta haber agotado el último plomo.

—No estoy muy seguro de que eso vaya a ser un éxito.

—No seas estúpido. Si lo haces con la debida velocidad. Nelson Scott no tiene nada que hacer.

—Oiga, ¿por qué no contrata a otro hombre para que haga este trabajo?

—Eres un cobarde. Lucky.

—Confieso que lo soy.

De pronto, Long vio que Nelson ya se había separado de la muchacha.

—Ya viene hacia acá, Lucky.

—No puedo hacerlo, jefe.

Long corrió hacia la mesa y abrió un cajón del cual extrajo tres fajos de billetes que arrojó hacia el lado de Hamilton.

—¿Sabes cuánto dinero hay ahí? Dos mil dólares. Son tuyos. Y eso sólo será el comienzo… Recuerda que serás el capataz de mi rancho. Anda, guárdalo en el bolsillo. Ya es tuyo.

—Los ojos de Lucky Hamilton brillaron de codicia.

—Dos mil dólares —murmuró andando hacia la mesa.

Llegado ame ella, cogió el dinero con las dos manos y lo guardó rápidamente en los bolsillos de la chaqueta.

A lo lejos se oyó el chirrido de una puerta.

—Ya está abajo —anunció Long—, Va a subir la escalera… ¡Corre a esconderte!

Lucky hizo un gesto afirmativo y desapareció en la habitación que Long le había señalado como escondite.

Los peldaños de la escalera gimieron al paso del hombre que ascendía.

Long sacó un cigarro, lo encendió rápidamente y se sentó en el sillón cruzando las piernas.

Los pasos se escucharon en el corredor.

Se detuvieron tras de la puerta.

El tirador giró suavemente y la puerta se abrió de golpe.

Long vio al otro lado la figura de Nelson Scott.

—Buenas noches, señor Scott.

Nelson recorrió el despacho con la mirada.

—¿Está usted solo, Dick?

—Desde luego. ¿No lo ve?

Nelson se decidió a entrar cerrando tras de sí. Apoyóse en la puerta y observó a Long con el cigarro en la boca.

—¿Sabe a lo que vengo, Long?

—A venderme la tierra de su amigo. Se ha convencido al fin de que era una buena oferta y ha decidido aceptar.

—No, Long.

—¿Cómo?

—Usted sabe perfectamente que ya estoy enterado de todo el negocio.

—Le aseguro que no le entiendo, señor Scott.

—No haré el discurso muy largo. Usted planeó la muerte del padre de Martha Miles. De esa forma se aseguraba la boda y el rancho. Un padre siempre hace investigaciones acerca del novio de su hija y cualquier día Douglas Miles podría conocer su pasado.

—¿Qué pasado?

—Apuesto a que lo tiene. Me dijeron que cuando usted llegó aquí traía mucha plata. Apuesto todo mi petróleo contra un centavo de usted a que ese dinero lo consiguió con malas artes.

—¿Petróleo?

—Le he dicho que se dejase de cuentos. Sé por qué se llegó al hotel para comprarme la tierra. He estado hablando con Lionel Jones.

Nelson echó a andar hacia la mesa.

Dick Long sonrió para sus adentros cuando su visitante se detuvo al otro lado. Ahora estaba en la posición justa. Quedaba de perfil a la puerta. Lucky Hamilton sólo tenía que aparecer y apretar el gatillo. Para cuando Nelson se volviese para repeler la agresión, se habría convertido en un fardo de plomo.

Bien, ya no importaba nada. La victoria era suya.

Nelson lo miró fijamente a los ojos.

—Quiero que me acompañe, Dick.

—¿Adonde?

—A la oficina del sheriff

—¿Y qué quiere que haga allí?

—Una confesión de su delito.

Se echó atrás en el respaldo de la silla, sonriendo.

Bueno, ¿qué le pasaba a aquel imbécil de Lucky Hamilton? ¿Por qué no aparecía de una vez?

Tras la pausa, Nelson puso la mano sobre la culata del revólver.

—Ande. Dick. Levántese. No perdamos más tiempo

Long siguió sonriendo, porque esperaba de un momento a otro que se abriese la puerta.

—No hace falta que eche mano a la pistola, señor Scott. Le voy a obedecer.

—¿Sí?

—No tengo nada que hacer contra usted. Sé manejar el revólver y tengo alguna puntería, pero usted ha demostrado ser un gun-man de clase excepcional —Long se puso en pie—. ¿Ve usted? Soy un tipo deportivo. Sé cuándo me toca perder.

Justo en ese momento. Lucky Hamilton abrió la puerta, pero Nelson conservaba la mano en el revólver y saltó hacia la izquierda.

Lucky falló los dos primeros disparos porque, a pesar de toda su ventaja, tenía el miedo metido en el cuerpo y no contó con que su presunta víctima cambiase de lugar tan rápidamente.

No tuvo tiempo para rectificar.

Nelson le metió una bala por la boca, y la cabeza del hombre que iba a convertirse en asesino, estalló como un huevo cascado.

Nelson perdió el equilibrio, porque había disparado en una posición muy forzada y se derrumbó en el suelo.

Dick tiró del cajón y sacó un revólver. Sus labios esbozaban una sonrisa porque vio que podría matar a su enemigo sin ningún riesgo para él.

No contó con la habilidad de Scott.

Scott sabía lo que Long podía dar de sí, y se revolvió en el propio suelo, haciendo fuego con su 45.

El proyectil cruzó limpiamente el cuello de Long, y luego picoteó en la pared.

El antiguo forajido de Silver City quedó con los ojos muy abiertos, y el revólver le resbaló de los dedos. Instintivamente quiso llevarse las manos a la garganta para contener las burbujas sanguinolentas que por el agujero le brotaban.

Soltó una especie de gruñido y se abatió sin vida, porque el pánico le paralizó el corazón.

Nelson se puso en pie y salió de la estancia

Apenas llegó a la calle, unos brazos femeninos rodearon su cuello y una boca buscó la suya.

Estaba abrazado a la mujer con la que se iba a casar al día siguiente, tal como había presumido.

FIN