KEITH LUGER

LOS DOLARES DEL HOMBRE MUERTO

Colección ASES DEL OESTE n.° 846 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA: 1.283 — La historia de Bill el Melenas.

En Colección SERVICIO SECRETO: 1.302 — ¿Quiere usted morir conmigo?

En Colección BUFALO SERIE ROJA: 967 — El Oeste en llamas.

En Colección SALVAJE TEXAS: 729 — La venganza.

En Colección KANSAS:

667 — Mala hierba nunca muere.

En Colección BRAVO OESTE: 581 — Tres hombres van a morir.

En Colección PUNTO ROJO: 689 — Masacre en Florida.

En Colección CALIFORNIA: 752 — La historia de Buby el Llorón.

En Colección ASES DEL OESTE: 845 — El linchamiento.

En Colección COLORADO:

610—¡Lucha por tu vida, gringo!

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

290 — Un caballo de carreras.

En Colección BISONTE SERIE AZUL: 82 — La chica del rifle de oro.

En Colección BUFALO SERIE AZUL: 5 — Asesino Murray.

ISBN 84-02-02518-8 Depósito legal: B. 20.350 - 1975

Impreso en España - Printed in Spain 1.a edición en esta Colección: julio, 1975

Keith Luger - 1967

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S.

A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España) Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva. 2 - Barcelona – 1975

CAPITULO PRIMERO

Kirk Fallon dio la vuelta en el centro de la escalera de la cantina. Llevaba en brazos a una hermosa mujer. Pero á quien se dirigió fue al viejo sheriff de Manor City.

—¿No ves que tengo las manos ocupadas, sheriff?

—¡Pero necesito tu ayuda, Kirk!

—No soy tu ayudante.

—¡Jamás lo tuve! ¡Siempre me basté yo solo para mantener el orden en Manor City!

—¿Y ahora qué, sheriff?

—¡Tú tienes la culpa de que el pueblo se rae haya llenado de gentuza!

—¿Yo, sheriff?

El aludido pegó una rabiosa patada en el suelo.

—Ocurre siempre que vienes a Manor City.

Kirk sonrió a la bella morena que se entretenía en pasarle la yema del dedo por la hendidura de la barbilla.

—Lo paso muy bien aquí, sheriff.

—¡Vete al infierno, Kirk! ¿Vas a echarme una mano?

—Desde luego... Estaré listo en menos de una hora. Eh, nena, deja la oreja quieta.

—No vas a dejarme en cuadro, muchacho —gimió el viejo—. El plomo no tardará en aullar.

—Estás nervioso, sheriff. Eso es lo que te pasa.

Sonó un disparo en la calle.

La bala estalló un cristal y se clavó zumbando en el viejo piano.

El de la placa comenzó a rodar por el suelo para esquivar los proyectiles que pudieran barrer la cantina.

—¿Lo viste, Kirk? —exclamó, detrás de una mesa tumbada—. ¡Ya empezó la fiesta!

Kirk frunció el entrecejo y puso a la muchacha sobre el escalón en que estaban detenidos.

—Tendremos que posponer nuestra partida de taba, primor.

—¿Qué estás diciendo? —se enfureció la dama.

—La ley tiene dificultades.

—¡Me juraste que yo era lo único importante para ti!

—¿Quién dice que no lo seas, encanto?

Ella agitó el busto embravecida.

—¡No vuelvas a mirarme a la cara, Kirk! ¿Lo oyes?

Atrapó el vuelo de la falda y subió muy aprisa las escaleras.

Kirk las bajó todavía más veloz porque sonaron varios disparos en ristra.

Los plomos regaron el interior de la cantina y un par de ellos pasaron sobre la cabeza de Kirk.

El sheriff emitió una maldición.

—¿Lo estás viendo, muchacho? ¡Ellos no bromean!

Kirk asomó el rostro por la esquina de la columna central.

—¿Quiénes son?

—Tipos de la frontera.

—No me va por la cabeza que tenga asuntos pendientes con gente de la frontera, sheriff.

—¡Pero míralos ahí, Kirk! ¡Esa es la triste realidad!

—No disparan contra nosotros.

—¿Quieres repetirlo?

—Lo que peina nuestras cabezas no son sino balas perdidas. Están haciendo fuego contra otra persona.

El de la placa asomó precavidamente la cabeza y colocóse el revólver entre los dientes para poder gatear con manos y pies.

Al tratar de observar a través de los batientes, tres balas puntearon el marco y le obligaron a retirarse.

—Contra otra persona, ¿eh? —gritó trotando hacia el escondrijo, tras escupir el arma.

Kirk chascó la lengua.

—Lo que ocurre es que ellos saben que estás aquí. Saben que eres la ley. Y quieren invitarte a que no intervengas.

—¡Con tres balas que han estallado cerca de mi boca! ¡Haré que esos bastardos se acuerden de mí toda la vida!

—Lo único que quieren es que no se les moleste, sheriff.

—¿Eh?

Kirk no contestó de inmediato.

Tenía la mirada puesta en los sucesos de la calle.

Podía observar a los dos bandos de tiradores.

Uno estaba compuesto por cuatro sujetos convenientemente parapetados.

El otro bando lo componía un solo hombre.

El tipo se hallaba en precaria situación.

Toda su trinchera constaba de dos cajas de madera y un cubo de basura.

Lo habían acorralado en el callejón del Pollo. Estaba condenado a muerte porque no tenía escape. Era un callejón sin salida, cortado por una valla de madera.

—Acabarán pronto con el tipo, abuelo.

—¡Condenado me vea! ¡Kirk, no voy a tolerar que en mi pueblo se asesine fríamente a un hombre!

—¿Cómo lo vas a evitar, abuelo?

—Por medio de ti.

Kirk giró bruscamente la cabeza.

—Vine a descansar a Manor City. No a jugarme el tipo.

—¡No podemos dejar matar a un hombre, Kirk!

—Peor será que maten a tres. A él y a nosotros.

El viejo sheriff alzó la pesada mesa como escudo y avanzó hacia la puerta.

—¡De acuerdo, Kirk! ¡Moriré haciendo respetar la ley!

Kirk miraba a lo alto de la escalera porque el panorama era más agradable.

La bella enderezaba la liga derecha y en vez de una escarapela llevaba un durazno de color carne.

Kirk comenzó a moverse hacia la escalera.

Pero, al ver al viejo temblando detrás de la mesa ambulante, masculló una maldición y agregó en voz alta: —De acuerdo, abuelo. Tú . ganas.

—¡Puedo atacarlos sin tu ayuda! La mesa me servirá para acercarme como si fuera una tortuga romana. ¡Vete a lo tuyo, Kirk!

Kirk lo atrapó por el pescuezo y lo hizo a un lado.

—Cúbreme, sheriff.

—¡Hago constar que lo haces por propia voluntad, Kirk!

Este lo mandó al infierno y salió de la cantina, esquivando tres balas de puro milagro.

Saltó tras un tonel vacío y envió dos perdigones del 45 por encima de la tapadera.

Los hombres de la frontera replicaron furiosamente al fuego que les llegaba de la retaguardia.

El viejo sheriff entonó una serie de truenos que ocasionó apretando el gatillo de un poderoso rifle.

Kirk aprovechó la tormenta provocada por el viejo para ganar el lado contrario de la calle.

Allí las cosas fueron más fáciles. Podía morirse más aprisa.

Sorprendidos los asesinos por el flanco derecho, tuvieron que replegarse y abandonar momentáneamente la caza de su hombre.

Toda la carga de sus armas la dedicaron al joven entrometido y al viejo sheriff.

Kirk apuntó con cuidado y tiró poco a poco del gatillo.

Estalló el disparo y el eco fue un alarido de muerte.

El blanco de Kirk brincó por encima de su escondite y murió en el polvo de la calle.

La réplica alcanzó un furia infernal. Kirk tuvo que soportar un fuego graneado que lo puso cerca del camino de la sepultura.

Por fortuna para él, se escuchó un tremendo taponazo del rifle del viejo y otro de los forajidos perdió la cuarta parte de la bóveda craneana.

Los dos supervivientes llegaron al común acuerdo de batirse en retirada.

La señal de partida fue cuando el rifle del sheriff volvió a ladrar y convirtió en hilachas de heno el sombrero de uno de ellos.

Los dos a la par huyeron a lo largo de la acera de tablones.

Kirk brotó de su escondrijo y disparó al aire para que se detuvieran.

Entonces, el más rezagado de los dos fulanos dio la vuelta sin dejar de correr y dirigió una ráfaga a dos manos en dirección al joven.

Kirk tuvo que lanzarse rodando por el polvo para esquivar la andanada.

Aun así, el pespunte de proyectiles lo habría partido en dos si no hubiese apretado el gatillo una vez más.

Como resultado del fuego de Kirk, el forajido trastabilló y cayó al otro lado del abrevadero. Muerto.

El viejo sheriff salió a la calle atronando al aire con los morterazos del rifle.

—¿Por qué dejaste escapar al otro, infiernos? —gritó, Kirk se puso en pie desprendiendo el polvo recogido con fuertes sacudidas.

—Nunca hice fuego contra un fugitivo inerme.

—¿Inerme? ¡A nosotros sí que nos dejan inermes por poco, maldita sea!

Kirk contempló la huida a caballo del fugitivo.

Al volverse, el viejo sheriff parecía haberse convertido en humo.

No tardó en escuchar su voz desde el callejón: —¡Eh, Kirk! ¡Ven corriendo!

Kirk no llegó demasiado pronto.

Durante el trayecto sonrió a la bella del durazno que miraba desde una ventana del piso de la cantina.

Ella le replicó con un gesto furioso y cerró la ventana con un fuerte portazo.

Kirk suspiró y entró en el callejón.

El de la placa tenía ahora el sombrero en la mano.

—Descanse en paz.

Kirk dio un respingo.

—¿Quieres decir...?

El viejo cabeceó en silencio.

Kirk rodeó los cajones acribillados por las balas.

El hombre que habían tratado de salvar de las garras de sus atacantes yacía boca arriba y un hilo de sangre brotaba por la comisura de sus labios.

Era un sujeto de unos treinta y cinco años, cabello castaño y ojos negros, según Kirk pudo constatar levantando uno de sus párpados para cerciorarse de que efectivamente era cadáver.

Debieron herirlo mucho antes porque la sangre de la camisa empezaba a secarse.

El viejo sheriff soltó un salivazo por el sesgo de la boca.

—Todo el trabajo para nada, infiernos.

Kirk sacudió la cabeza.

—Lo malo es que nunca sabremos por qué murió.

—Sólo podría hablar uno de los asesinos y debe estar a muchas millas de aquí.

Kirk repuso la munición del revólver y enfundó.

Iba a incorporarse cuando volvió de nuevo el rostro hacia el muerto.

El pobre diablo empuñaba aún el revólver con la izquierda. Tal vez era zurdo.

La mano derecha estaba fuertemente cerrada.

Kirk percibió un brillo a través de los dedos.

Le costó trabajo abrir aquel puño muerto. Enderezó aquellos dedos convertidos ahora en ganchos de acero debidos al rigor mortis.

Por entre ellos se deslizaron dos monedas de oro.

El de la placa emitió una exclamación y agarró la que rodó más cerca de su bota.

Era una moneda de oro de cinco dólares.

—¡Mira esto, Kirk! ¡Oro! ¡Tendré que registrarle hasta los calcetines por si lleva más!

Kirk tomó la moneda que le pasó el viejo sheriff y la comparó con la otra que recogió del suelo.

Y lanzó un silbido sopesando los dólares del hombre muerto.

CAPITULO II

Media hora más tarde, Kirk daba cuenta de un trozo de solomillo acompañado de judías verdes.

Cerró el libro que había consultado mientras comía y cuyo título era: Sépalo todo por medio dólar.

Tomó los dólares del hombre muerto y los examinó por centésima vez.

Volvió a silbar con fuerza.

—¿Me llamaba, señor? —dijo la bella de la cantina.

Kirk levantó el rostro y contempló a la mujer.

Ella tenía los brazos en jarras y la barbilla alzada para demostrar que estaba ofendida.

—¿Va a tomar el postre, señor?

—¿Qué es eso de señor? Antes me llamabas «mi pequeño goloso».

—Eso era «antes».

—Vamos, Trudy. ¿Por qué no volvemos a ser amigos?

La muchacha estalló, agitando el busto con fiereza: —¡Te dije que no me miraras más a la cara!

—¡Trudy!

—Eres un farsante. Eso es lo que eres.

Kirk chascó la lengua.

—Bueno, pequeña. No podía dejar al viejo sheriff con todo el fregado.

Trudy alzó la barbilla otra vez.

—Pida el señor. Tenemos postre de pera, piña enlatada, castañas secas...

—Durazno bien maduro.

—No hay.

—Me pareció verlo en la carta.

—La carta ya no está al corriente, señor.

Kirk fue a alargar los brazos para enlazarla por la cintura, pero ella hizo un quiebro y se alejó.

No tardó en regresar y dejó por el otro lado una manzana que resultó agria como un diablo.

Kirk escupió la manzana y fue hacia el mostrador.

El viejo sheriff estaba hurgando por el otro lado y cuando se incorporó mostró un delantal y pasó un paño por el lado del joven.

—¿Qué vas a tomar, Kirk?

—Eh, ¿has renunciado al cargo de sheriff ahora mismo, Bing?

—También soy el dueño de la cantina.

—No está mal, abuelo. Un whisky.

El viejo tomó una botella y un vaso y escanció hasta la mitad.

—¿Por qué silbaste otra vez, Kirk?

—¿Te refieres a cuando examiné los dólares del muerto?

—Sí, Kirk.

El joven puso una moneda sobre el mostrador.

—¿No notas nada extraño?

Bing frunció el entrecejo.

Atrapó la moneda, le dio vueltas y luego trató de doblarla con los dientes.

—Parece buena, Kirk. Lo que pasa es que hace mucho tiempo que no he visto una moneda de oro y me parece rara.

—Es rara, Bing.

El viejo achicó los ojos.

—¿Qué quieres decir, muchacho?

—Según el Sépalo todo por medio dólar esta moneda fue acuñada en México por recomendación de Santana, el traidor.

—¡Demonios! ¿Es posible?

—Santana aseguró al Gobierno mexicano que Texas volvería a ser recuperada. Para celebrar la futura recuperación de Texas, las nuevas monedas circularían después de la caída de El Alamo.

—Resulta fantástico, infiernos.

—Y lo es, Bing. Cuando Santana se retiró del asunto, las monedas fueron refundidas en México. Pero circularon unas cuantas. Y por ello resulta fuera de serie.

—¿Cuánto?

—Los cinco dólares de México fueron adquiridos por el magnate Phineas Salisbury por la bicoca de cinco mil dólares.

Bing tragó saliva.

Señaló los cinco dólares acuñados en México, con un dedo tembloroso.

—¿Quieres decir que esta sola moneda vale cinco mil dólares?

—Ajá.

Bing atrapó el whisky de Kirk y lo apuró de un trago.

—Aún no estoy recuperado, hijo.

—Sírvete otro vaso, sheriff, —¿Otro?

Kirk retiró la moneda acuñada en México y adelantó la otra también de cinco dólares, pero con visibles variantes.

—Aquí tenemos cinco dólares llamados «La moneda de Judas».

—¡Caracoles!

—Según el Sépalo todo por medio dólar fue otra acuñación del Gobierno confederado a principios de 1863. Su objeto no era otro que pagar a posibles aliados como México, España o los indios comanches. Los confederados se hallaban en dificultades y necesitaban aliados que cambiaran el curso de la guerra._ Gracias a que los yanquis atacaron Vicksburg, la emisión fue suspendida. Aunque también algunas monedas fueron puestas en circulación entre los grandes de la Confederación.

—¿Cuánto?

—Su valor actual, cinco mil quinientos veinte dólares.

—¡Mi madre! ¡Tenemos sobre este modesto mostrador diez mil y pico de morlacos!

—Sí, Bing.

El viejo sheriff fue acometido de un súbito nerviosismo que le hizo correr de un lado a otro.

Se arrancó el delantal y salió por los batientes.

—¡No tardo nada, muchacho! ¡Registraré bien los cadáveres!

Kirk dio la vuelta al notar un cálido aliento sobre su pescuezo.

Trudy le sonreía simulando una timidez que perdió a los dos años de edad.

—Creo que he sido demasiado intransigente contigo, Kirk.

—¿Sí?

—Debí comprender que yo era lo más importante para ti, pero el tiroteo era más urgente.

—Todo es importante y urgente, Trudy.

—¿De veras? —ella le lanzó los brazos al cuello—. Oh, Kirk. Mi tobillo otra vez.

Kirk la levantó en vilo y tomó el camino de las escaleras.

Trudy comenzó con su oreja derecha porque la tenía tomada con ella.

El viejo sheriff se asomó por la ventana de la calle, llevando una pala de enterrador al hombro.

—Eh, muchacho. Están limpios y listos para el hoyo.

Kirk dio la vuelta en el séptimo escalón.

—¿Qué quieres decir, sheriff?

Bing tosió un par de veces.

—Hemos de proceder al entierro de los cuatro cadáveres, muchacho. No hallé más monedas.

—¿No hay una funeraria en la ciudad, abuelo?

—Es mía.

Kirk dio un respingo.

—¿También tuya, abuelo?

El anciano chascó la lengua.

—Desde la última epidemia. La ciudad ha ido disminuyendo en vecinos. Seremos un total de catorce. Los negocios están abandonados.

—Si crees que voy a ayudarte a cavar fosas estás muy equivocado, Bing.

—Hay abiertas un par de docenas desde la última epidemia, Kirk. Sólo hay que apalear tierra en el agujero.

—Paso, sheriff.

Bing lanzó un salivazo de resignación y suspiró: —De acuerdo, muchacho, de acuerdo. El doctor Boone me prohibió todo esfuerzo porque mi corazón está muy deteriorado. Pero lo haré solo. Este pobre viejo acarreará cuatro toneladas de tierra. Sí, señor.

Kirk lo vio renquear a través de la ventana y maldijo entre dientes.

—Aguarda un momento, preciosa.

Trudy emitió un chillido al verse de nuevo con los pies sobre el escalón.

—¿Qué te has figurado, caradura?

—Serán quince minutos.

—¡No me dirijas más la palabra! ¡No vuelvas a hablarme más en la vida!

Kirk trotó escaleras arriba para que Trudy no huyera de aquel modo.

Sin embargo, la muchacha levantó mucho las faldas cuando llegó al rellano.

No fue para mostrarle las escarapelas. Fue para asestarle un rodillazo en el pecho.

Kirk perdió el equilibrio y trató de agarrarse a la barandilla.

Pero ya rodaba escaleras abajo y no se detuvo hasta que tropezó con una mesa de la planta baja.

—¡Olvídame para siempre! —agregó Trudy, convertida en una pantera.

Kirk gimió al incorporarse. Hizo inventario de huesos y los tenía todos.

Por fin ganó la puerta de la calle y encontró al viejo sheriff sentado tranquilamente sobre un estropeado tonel.

Conservaba la pala al hombro y tenía abierto un libro de oraciones.

Frente a él había un carromato con cuatro ataúdes que probablemente también habían sobrado de la epidemia de hacía cinco años.

—¿Qué significa esto? —inquirió Kirk.

El viejo hizo un alto en los rezos y lanzó un salivazo.

—Como el pastor abandonó la ciudad hace tiempo, yo soy el que tiene que encargarse de los servicios religiosos, muchacho.

Kirk apretó los dientes.

Subió al pescante del carromato y tiró de las bridas.

El vehículo se puso en movimiento.

—«...Concédeles el descanso y la guía de tu luz...» —entonó el viejo sheriff renqueando detrás del carromato.

* * *

Trudy arrancó sus duraznos, los arrojó al suelo y los pisoteó con un furioso taconeo.

A continuación, desprendió la flor de su cabello, le dio un mordisco y escupió los restos por la ventana.

—Bien hecho, nena —dijo una voz ronca.

Trudy emitió un grito y giró sobre sus talones.

Volvió a gritar con toda justificación porque el hombre que acababa de entrar en su cuarto era de lo más impresionante.

Era un fulano de ojos errantes, barba de varios días y dientes torcidos y amarillentos.

Además reía en tono menor, pero estridentemente, como las hienas.

—Hay cosas que no pueden hacerse con una linda muchacha —agregó el fulano de expresión desequilibrada—. No es justo.

—¿Quién es usted?

—Mud Stone. El hombre que sabe tratar bien a las damas.

—¡Salga inmediatamente de aquí!

Mud desgranó la siniestra risita.

—He venido para quedarme, monada.

—¡Váyase o gritaré!

—Si lo haces dejaré de ser el hombre que sabe tratar bien a las damas, primor.

Trudy respingó al ver el revólver que ahora la apuntaba.

—¡Usted no será capaz de matarme!

—Claro que no, pequeña. Jamás maté a una dama.

—Es el forajido sobreviviente, ¿verdad?

—Sí, ricura. Y no te voy a matar. Como tampoco maté a las otras.

—¿Qué otras?

—Me refiero a las damas que gritaron al entrar yo en sus cuartos. No murieron, pequeña. Pero se quedaron sin nariz. Mi bala les arrancó las narices y quedaron convertidas en una especie de monas que daban horror. Aunque se ganan bien la vida exhibiéndose en las ferias.

Trudy retrocedió con los ojos muy abiertos.

Forzó una sonrisa para ganar tiempo.

—¿Qué quiere usted, buen hombre?

—La cama.

—¿Cómo?

Mud señaló con el revólver.

—Me meteré abajo. Quiero esconderme.

¿Para qué?

—Cuando venga el tipo llamado Kirk, saldré de repente y le obligaré a que me entregue las monedas.

—¿De qué monedas habla, señor Stone?

—Lo sabes demasiado bien, encanto. Tú viste las monedas de oro en el mostrador.

Brillan tanto que pensaste en hacer las paces con Kirk. ¿Es ése su nombre?

—Kirk le despellejará vivo cuando le encuentre.

—Si montamos adecuadamente la bienvenida, yo seré quien le dé un buen susto.

—¡No colaboraré con usted, Mud!

Mud dijo: —¿No, nena? ¿Qué te parece una bala en el hueso de la nariz?

Trudy echó la cabeza atrás porque el cañón del revólver se le acercaba demasiado.

—No... no dispare, señor Stone.

Mud sonrió satisfecho.

—Llámame Mud. Suena mejor.

—Sí, Mud.

Mud lanzó una mirada por la ventana.

—Ahí vienen del entierro. Llegó el momento, ricura.

Trudy estaba tan sobrecogida que no pudo despegar los labios.

Mud atrapó un clavel de un búcaro, cerró un ojo para tomar puntería y lo disparó hacia abajo.

Luego, rió y tomó a la muchacha del brazo.

—Asómate, estúpida, le pegué en la misma oreja y quiero que piense que fuiste tú.

Trudy observó petrificada que Kirk le dedicaba un guiño desde la acera.

Mud la sacudió con fuerza.

—Vamos, nena. Hazle tu guiño.

Trudy hizo varios guiños nerviosos.

Luego, Mud la empujó a un lado.

—Ya sabes, bombón. Ahora a comportarte con naturalidad hasta que yo tenga al tipo llamado Kirk bajo mi punto de mira. Siéntate en la cama y no intentes nada o dispararé a través del colchón. Hasta luego.

Mud se agachó y gateó por abajo del lecho.

Trudy contó los segundos, sincronizados cada uno con cinco latidos de su corazón que golpeaba con fuerza en sus costillas.

La puerta de la habitación se abrió y entró Kirk.

—Hola, Trudy.

Trudy empalideció, petrificada, porque escuchó un ligero sonido metálico bajo la cama.

Significaba que Mud amartilló el revólver.

Kirk se aproximó y tendió los brazos.

Sin embargo, se detuvo a medio camino al verse las palmas de las manos.

—Tengo tierra en las manos, pequeña.

Dio un cuarto de vuelta y se dirigió hacia el lavabo.

Agarró el jarro de loza y echó agua en la palangana.

En aquel justo momento, Trudy dejó de respirar.

El revólver de Mud salió poco a poco por un lado de la cama.

CAPITULO III

—¡Kirk! —estalló Trudy.

Kirk se revolvió y disparó el jarro de loza.

El revólver de Mud produjo un estampido.

Pero fue en el preciso momento en que el jarro le golpeaba.

El revólver abandonó la mano de Mud y resbaló por el suelo.

Kirk desenfundaba su arma, pero no llegó a utilizarla. Temió herir a Trudy, interpuesta en la línea de tiro.

El condenado fulano era tan ligero que en dos veloces movimientos salió por el otro lado del lecho y apoyó un cuchillo de grandes dimensiones en el pescuezo de Trudy.

—¿Quiere ver rodar la cabeza de Trudy y de un solo tajo, Kirk? —rió el forajido.

Kirk apretó los maxilares.

—Si le hace el menor daño, lo despellejaré pulgada a pulgada y lo dejaré secarse al sol.

Mud rió con ganas.

—De acuerdo, muchacho. Me ha llegado a impresionar. Ahora suelte el revólver y nada le pasará a la chica.

Kirk titubeó un instante.

Se decidió al leer en los ojos del tipo las intenciones de decapitar a Trudy a pesar de la amenaza.

Abrió los dedos y dejo caer el «Colt».

Mud rió.

—Buen chico. Sí, señor. Ahora las monedas.

—¿Qué monedas?

Mud chascó la lengua desaprobatoriamente.

—¿Por qué quiere hacerse el demente, muchacho? Le estoy hablando de los dólares del muerto. Otra broma y adiós cuello de Trudy.

Kirk cabeceó.

—De acuerdo. Tendrás las monedas.

—¡Eh, qué maravilla de muchacho! ¡La chica seguirá viviendo! ¡Lo dice Mud Stone!

Kirk extrajo las monedas y quiso acercarse, pero Mud sacudió la cabeza sonriente, y Kirk tuvo que arrojarlas sobre la mesa.

—Usted reirá de veras cuando yo lo agarre, Mud.

Mud tiró del brazo de Trudy y la sacó por el otro lado de la cama, sin olvidarse de recoger las dos monedas.

—La chica vendrá conmigo hasta donde dejé el caballo, Kirk. Mud le jura que no le ocurrirá nada si usted se está quietecito y me da tiempo para salir de este poblacho.

Andando, nena. Es un corto paseo.

Kirk abrió y cerró las manos.

Sabía que, al menor movimiento, aquel fulano daría un tajo en e! cuello de Trudy.

Los dejó salir de la habitación. Recogió su revólver del suelo.

Mientras bajaban las escaleras, corrió hacia la ventana y pasó una pierna por el alféizar.

Se afianzó en el saliente de la fachada, pero no tenía el proyecto de saltar por allí.

Rodeó el edificio y se lanzó al vacío cuando llegó al patio posterior.

Salió por una estrecha puerta que daba al lado contrario de las desiertas hileras de casas.

Corrió velozmente para salir justo por el otro lado de la calle y sorprender al tipo por la retaguardia.

Llegó en un momento decisivo porque escuchó la voz del fulano: —Bueno, nena. Aquí está mi caballo y aquí va a quedarse tu cabeza.

—¡No! —chilló Trudy, al ver llegada su última hora.

Kirk surgió por la boca del callejón.

Vio levantar el cuchillo al maldito sujeto.

Disparó a la hoja porque al cuerpo del fulano habría sido muy arriesgado por causa de Trudy.

Junto al estampido, el cuchillo del fulano voló de entre sus dedos.

Pero estaba visto que aquel individuo era una lagartija en cuestión de reflejos.

Montó de un salto y salió convertido en un cohete.

Kirk alcanzó la calle y disparó varias veces, rodilla en tierra.

El individuo también debía tener un pacto con el diablo, porque perdió un tacón y el sombrero, arrancados por los proyectiles. Pero su carne quedó intacta y se perdió en la lejanía.

Trudy sufría un conato de histerismo que Kirk arregló con un par de sacudidas en los hombros femeninos.

Luego, ella se derrumbó en sus brazos. El la levantó en vilo.

—Oh, Kirk... ¡Ha sido espantoso!

—Ya pasó, pequeña.

—Llévame... Llévame a mi habitación, Kirk.

El se dejó rodear el cuello por los brazos de ella y tomó el rumbo de la cantina.

Al entrar en el local, el viejo sheriff llegaba corriendo por el centro de la calle.

—¡Demonios del infierno! ¡Lo vi todo, Kirk!

—Tenías que haber estado en la habitación de Trudy. Tuve que entregarle las monedas o la hubiera matado.

—¿Le hizo daño? ¡Trudy es para mí como una hija!

Kirk pasó una mano por el cuello de la muchacha, que tenía los ojos cerrados y emitía un suave ronroneo.

—Ha pasado mucho, abuelo. Y debo cuidarla convenientemente- durante el resto del día. Mírala. Es un pequeño ovillo.

El sheriff lanzó un salivazo.

—Está bien, Kirk. No debo pedirte que trabajes para mí.

Kirk ascendía las escaleras soportando el dulce peso de la bella.

—No volveré a descender estos escalones en mucho rato, Bing.

El de la placa sopesó el rifle y suspiró.

—Como telegrafista que soy de esta ciudad, acabo de recibir una noticia muy enjundiosa acerca de los dólares del hombre muerto.

—El diablo se lleve esos dólares, sheriff —Kirk estaba llegando al rellano—. El fulano pudo matar a Trudy.

—Los dólares pertenecen a la colección de un magnate de Los Angeles, California. Un ricachón que posee una gran flota de barcos y se dedica a la colección de monedas de oro, joyas antiguas, piedras preciosas y otras fruslerías.

Kirk alcanzó el rellano sintiendo el cosquilleo de los hociqueos de Trudy en el lóbulo de su oreja derecha.

La voz de Bing sonó desde abajo: —Ofrece cinco mil dólares al que recupere su valiosa colección de monedas llamada «Los dólares malditos». La colección consta de doce monedas de oro distintas, únicas en su género. Nosotros teníamos dos, muchacho.

Kirk había quedado clavado en el suelo cuando se mencionaron los cinco mil de recompensa.

—Sigue, sheriff.

Bing carraspeó y levantó un poco la voz porque Kirk se había adentrado en el corredor.

—Si hemos tocado dos de esas monedas, no resulta imposible seguirles el rastro a las otras diez. Las dos monedas que se llevó el tipo podemos recuperarlas como un buen comienzo. Basta con que le salgamos al paso por Lomas Bajas. Estoy seguro de que nos encontraremos con él. Pero hay que darse prisa.

—¿Has dicho cinco mil dólares, abuelo?

—Oíste bien, muchacho.

Kirk retrocedió a la escalera y dejó a Trudy sentada en el peldaño superior.

Descendió rápidamente las escaleras.

Durante aquel instante, llenó Trudy los pulmones de aire y gritó: —¡No vengas más a Manor City! ¿Lo oyes? ¡No vengas más o te juro que te mataré! ¡Te mataré!

El viejo sheriff intervino, abriendo los brazos: —Pero, Trudy... Si no tardamos nada...

Trudy sufrió un acceso más violento de furia.

Alcanzó una silla del corredor y la lanzó a la planta baja.

Kirk y Bing saltaron esquivando las astillas.

Pero Trudy los persiguió desde arriba, tirando tres sillas más, un jarrón de barro y una pequeña mesa.

El jarrón alcanzó el lomo del viejo sheriff y le arrancó un alarido.

Kirk lo ayudó a ponerse a salvo.

Como Trudy no disponía de más proyectiles arrojó los zapatos, que repiquetearon en los batientes.

Y Kirk y el viejo huyeron de las iras de Trudy, para ir en busca de lo que ellos llamaban «los dólares del hombre muerto».

* * *

Mud Stone rebasó la colina y vio la cabaña.

Había recorrido muchas millas desde que salió de Manor City y tuvo que hacer a pie las dos últimas porque su caballo había muerto reventado por el galope.

Al aproximarse a la cabaña, hizo rodar sin querer una piedra suelta que repiqueteó rocas abajo.

La puerta de la cabaña no tardó en abrirse y por el hueco brotó un sujeto de enorme corpachón.

Se echó el rifle a la cara y disparó al visitante.

La bala levantó un chorro de guijarros junto al pie derecho de Mud.

Mud rodó a un lado buscando refugio tras una gruesa roca.

—¡Soy yo, Oscar! No dispares.

El hombre del rifle entrecerró los ojos al sol.

—¿Por qué no has silbado primero, Mud? Así quedamos al separarnos.

Mud brincó las rocas y rió estridentemente.

—No me quedan fuerzas para silbar, muchacho. Perdí el resuello en el condenado camino.

—¿Buena suerte, Mud?

Mud rió e hizo sonar las monedas en el bolsillo.

—Ahora tengo cuatro. Las dos que me tocaron en el reparto y las de Jeremy.

—Conque lo atrapaste al fin, ¿eh? Eres enorme, Mud.

—Alquilé a tres muchachos y lo perseguí durante cuatro días. Por fin buscó refugio en un poblacho llamado Manor City. Pero no fue llegar y arrebatarle las monedas. No, Oscar.

El condenado Jeremy estuvo a punto de escapar, aunque al fin mordió el polvo. El viejo sheriff de Manor City y un fulano llamado Kirk Fallon, avezado al revólver, llegaron los primeros al cadáver de Jeremy y le sacaron las monedas.

—Pero tú te las ingeniaste para rescatarlas después, ¿eh, pillastre?

Mud rió haciendo guiños.

Oscar frunció las espesas cejas.

—Yo también tuve que batallar de firme con el que me tocó perseguir. Con Tex Falimer.

—¿Conseguiste las monedas de Tex, muchacho?

—Aquí tengo sus dos monedas junto a las dos mías.

—Por fin tenemos cuatro cada uno... ¡Un total de ocho entre dos!

—Sí, Mud. No fue fácil, pero aquí tengo también las de Tex. El tipo se me escapó cuatro veces en otros tantos sitios. Llegó a comprender que lo que me interesaba era su parte de dos monedas. Finalmente, en un pueblecito cercano a México, conseguí hacerme con Tex.

—Las ocho monedas... Sólo nos faltan cuatro más para la colección completa. ¿No es sensacional, Oscar?

Oscar lanzó una risotada.

Mud y él se abrazaron, lanzaron alaridos comanches y bailaron una especie de danza india.

Oscar se separó riendo.

—Tenías que haber visto a Tex Falimer cuando lo pesqué. Le tendí una trampa con la carnada que más le apetecía.

—Una mujer.

—Cuando vio a la mexicana Remedios fue directamente al matadero como un carnero inocente. La escogí como le gustaban. Redondas.

—Y te lo cargaste.

—No se dio cuenta, porque estaba en la misma gloria.

Mud rió con tanta estridencia que sus lágrimas saltaron.

También Oscar atronó la colina con sus risotadas.

De repente, se escuchó un sonido apagado en el interior de la cabaña.

Mud dejó de reír y el «Colt» pareció crecerle en los dedos.

—¿Qué es eso, Oscar?

Oscar acabó de reír sacudiendo la cabeza.

—Cuando te lo cuente no lo vas a creer... Conque será mejor que eches un vistazo.

Mud tenía un brillo de desconfianza en los oíos.

Entró precavidamente sin soltar el revólver.

Dio un respingo al ver lo que había en un rincón de la cabaña.

Se trataba de una preciosidad de unos veintidós años, de esbeltas curvas, cintura muy estrecha, y piernas largas y de un torneado que había que contemplarlo para poder creerlo, porque era de lo más perfecto.

La muchacha poseía también unos ojos enormes, y largas pestañas que parecían hilos de seda. Las pupilas aparecían agrandadas porque, sin duda, estaba sobrecogida.

Tenía atadas las manos y los tobillos y había sido amordazada con su propio pañuelo de colores muy vivos.

—¿Te encuentras bien, Mud? —dijo Oscar burlonamente por detrás de él.

Mud emitió una maldición y se dio la vuelta lamentando haber dado la espalda a Oscar.

—Conque ésta es la célebre Remedios.

Oscar rió sacudiendo su abdomen, demasiado prominente.

—No, hombre. Si hubiese tenido a mano a esta preciosidad, no habría tenido que andar cuatro días detrás de Tex.

—¿De dónde ha salido?

Oscar se rascó la mejilla con una sucia uña.

—Temo que sea la carnada que nos han puesto Gedeon y Alf.

—¿Tú crees, Oscar?

—¿Cómo explicas que la chica apareciera por esta cabaña?

—Que lo explique ella, Oscar.

Oscar suspiró profundamente.

—Intentó escapar y la pesqué un poco más abajo de la colina. Dijo que sólo buscaba un lugar de descanso porque su caballo estaba a punto de derrumbarse.

—Ahora la interrogaremos a fondo —dijo Mud, los ojos convertidos en dos tizones recorriendo la superficie de la bella.

Oscar llevó ahora una mano a lo alto de su cabeza para rascarse.

—No me extrañaría que hubiese sido enviada por Gedeon y Alf para encandilarnos. Ellos saben que cada uno de nosotros llevaba dos monedas de oro. Tal vez se han enterado de que Tex y Jeremy han muerto. Habrán llegado a la conclusión de que hemos sido nosotros para quitarles las monedas.

—Y ahora suponen que con las cuatro monedas de Tex y Jeremy y las cuatro nuestras hay un buen montón de ocho, ¿eh, Oscar?

—Sólo faltan las cuatro que Gedeon y Alf llevan consigo.

—Ocho y cuatro, doce, Oscar.

—Sabes contar bien, Mud.

—Y doce monedas son el total de la colección «Los dólares malditos».

Oscar compuso una mueca.

—¿Por qué fuimos tan bestias de repartirnos la colección de doce entre seis?

—Los seis juntos dimos el golpe, Oscar.

—Pero debimos ser más astutos y comprender que la colección completa tenía un valor incalculable. Fuimos una pandilla de estúpidos que se limitó a cargar con candelabros de plata y medallas de escaso valor. En cambio, el botín estaba en la colección completa, que nunca debimos dividir.

—Cuando tengamos las doce monedas no será difícil obtener un montón de setenta mil dólares.

Oscar emitió un silbido.

—¡Repartidos entre tú y yo, me tocarán treinta y cinco mil!

Mud rió por detrás de él.

—No sabrías cómo gastarlos, Oscar.

—¿Eh? —Oscar giró sobre los talones porque no le gustó nada el amartillar del revólver—. ¿Qué haces, Mud?

Mud sonrió, la cabeza ladeada y el revólver apuntando al vientre de Oscar.

—No, Oscar. No eres hombre acostumbrado al dinero. Lo malgastarías.

—¿Qué, qué quieres decir, Mud?

—Que vuele tu imaginación.

Oscar abrió mucho los ojos.

—¡No, Mud! ¡No puedes hacerlo!

—De veras lo siento, Oscar.

Mud chascó la lengua.

—Te juro que me apena mucho, Oscar. Pero tienes que morir.

Oscar retrocedió espantado.

—¡No, Mud! ¡Te daré las cuatro monedas! Las dos mías y las que quité a Tex... ¡Me conformaré con lo que tú me des!

—De acuerdo, Oscar. Aquí te lo doy.

El revólver de Mud lanzó una lengua de fuego que atronó la cabaña.

Oscar abrió la boca al máximo al sentir el plomo en el vientre.

—¡Me has dado, Mud! Has matado a tu mejor amigo...

—Estoy condenado a ser un lobo solitario, muchacho. Siempre rodando por el mundo sin un amigo.

Mud hizo fuego de nuevo y esta vez el plomo entró a través de la grasa que cubría el corazón de Oscar.

El hombre -adquirió una mirada vidriosa.

Se tambaleó.

Luego, se vino hacia adelante y golpeó el suelo pesadamente.

CAPITULO IV

Mud contempló con un solo ojo el cadáver y aprobó con un gruñido el perfecto trabajo.

A continuación, dio la vuelta al corpachón de Oscar, introdujo la mano en su bolsillo y lanzó una exclamación de alegría al hallar cuatro monedas.

Las dos de Oscar eran algo más grandes. También eran de cinco dólares, pero diferían entre sí. Una fue reacuñada por un indio llamado Vittorio, que dio mucho trabajo a las fuerzas de la Unión. El condenado indio había grabado su imagen y la leyenda «Vittorio Gran Jefe Guerrero de las Américas por la Gracia de Manitú». El reverso era un águila sin cabeza.

La otra moneda había sido emitida por el Gobierno de Estados Unidos. Pero la fecha de emisión estaba equivocada en cien años, y en ello consistía la rareza.

Las monedas de Tex Falimer pertenecían a un duque europeo que hizo circular monedas de veinte y de cinco dólares. Pero también circularon muy poco.

Mud rió mientras unía las cuatro monedas recuperadas a las otras cuatro de su bolsillo.

Acto seguido, atrapó el cadáver de Oscar por las piernas y lo arrastró fuera de la cabaña.

Lo hizo rodar por la pendiente y pronto cobró velocidad.

Mud tuvo un gesto. Se descubrió mientras Oscar rodaba por la pendiente.

—Adiós, amigo —dijo.

En eso escuchó un gemido en la cabaña y lanzó una exclamación.

Había olvidado a la bella maniatada.

Mud entró corriendo y la vio desmayada.

Sus ojos crecieron dentro de las órbitas porque ella mostraba generosamente una pierna. Concretamente la derecha, cuyo lado de la falda había quedado un poco subido.

Mud comenzó a quitarle las ligaduras y como estaba un tanto nervioso acabó por cortarlas con el cuchillo de Oscar.

Arrancó el pañuelo que cubría la boca de la bella y a continuación la tomó en sus brazos.

—Cielo santo —exclamó, al contemplar lo que sostenía en vilo.

Ella entreabrió los ojos perezosamente.

—¿Dónde estoy?

—Estás en muy buenas manos, corazón. En manos de Mud Stone.

La muchacha lo miró un instante y agrandó las pupilas.

Pero pareció tranquilizarse súbitamente.

—¡Oh, creí que era aquel horrible hombre!

Mud la depositó en el camastro.

—¿Te refieres a Oscar, ricura?

—¡Estuvo a punto de romperme el cuello!

Mud temó una mano de la chica, que más bien parecía una flor aterciopelada.

—Ya está muerto, pequeña.

—¡Muerto!

Mud tosió.

—Tuvo la desgracia de caer por el precipicio.

La muchacha echó los brazos al cuello de Mud.

—Oh, Mud. Eres un tesoro. ¡Me has salvado de las manos de Oscar!

Mud sintió la boca seca porque jamás le había abrazado un bombón como aquél.

La tomó por la cintura, pero ella se apartó riendo.

—Manos largas.

—¿Eh? ¿Qué chamullas, nena?

—Eres un pillastre. Te lo leo en los ojos.

Mud avanzó hacia ella, sonriente.

—El bueno de Mud necesita una recompensa. ¿No lo crees?

La muchacha le hizo burla sacando la lengua y rodeó la mesa.

—Tendrás que cogerme primero.

—Quieres jugar, ¿eh?

—¡A la una, a las dos, a las tres!

Mud lanzó un alarido de hiena y emprendió la carrera en torno a la mesa.

En una de las evoluciones, estuvo a punto de cazar a la linda criatura.

Ella se agachó súbitamente y pasó por debajo de la mesa.

Mud lanzó una carcajada y gateó por el mismo lado.

Cuando asomó la cabeza por la otra parte, la bella ya estaba en pie.

Una de sus manos aterciopeladas empuñaba un trozo de madera con firmeza.

Lo dejó caer sobre el cráneo de Mud.

Este emitió un mugido y abrió manos y pies como una res apuntillada.

La linda criatura le cascó con rudeza en la protuberancia occipital, ahora con doble fuerza.

Mud produjo un ronquido y quedó definitivamente abatido, inconsciente.

La muchacha apretó los labios y soltó el palo.

A continuación, levantó las faldas por encima de las rodillas para facilitar sus movimientos y se dispuso a voltear a Mud.

Cuando lo tuvo del lado que quería, introdujo la mano en su bolsillo, y extrajo las ocho monedas de oro.

Los ojos de la muchacha brillaron con una intensidad inusitada.

Guardó las ocho monedas en una bolsa de cuero y la introdujo en su enorme escote, donde agregó unas palmaditas.

Abandonó la cabaña y se dirigió hacia los caballos.

Escogió el mejor alimentado y más fino de patas y lo montó.

Poco después, se alejó colina abajo.

* * *

Mud abrió los ojos con dificultad y gimió llevándose una mano a la cabeza para ver si aún la llevaba puesta.

—¿Dónde estás, cariño? ¿Qué me pasó? ¡Habla, mi vida!

—Abre más los ojos, cielo —dijo una voz de hombre. Mud quedó petrificado al reconocer la voz y al hombre que la articulaba.

—¡Kirk Fallon! —exclamó.

Kirk le puso el revólver bajo las narices.

—Nos volvemos a encontrar, ¿eh, amigo?

Mud se humedeció los labios. Forzó una sonrisa.

—Demonios, es toda una sorpresa.

—Vamos a celebrarlo, Mud.

Mud tragó saliva.

—¿Qué quiere... decir, señor Fallon?

—Adivínalo.

—¡Señor Fallon! ¡Mis monedas!

Kirk le acercó el revólver.

—No metas la mano en el bolsillo, Mud. Eres aficionado a las armas blancas.

Mud registró desesperadamente el fondo del bolsillo y, al fin, extrajo el forro.

—¡Me han robado las monedas!

—No me digas, Mud.

—¡Fue la chica! ¡La muchacha! ¡Ahora lo veo claro! Kirk chascó la lengua con un repiqueteo.

—Reprobado en imaginación, Mud. Inventa otra cosa.

—¡Le juro que hubo aquí otra mujer! ¡Una linda criatura que me sacudió un leñazo justo detrás de la cabeza! ¡Ella se llevó las monedas! ¡Todas las monedas!

Kirk carraspeó suavemente.

—¿Cuántas son... todas?

Mud se mordió el labio inferior.

—No diré nada, señor Fallon.

—¿De veras, Mud?

Mud buscó con la mirada algún arma defensiva aprovechando que el joven acababa de enfundar el revólver.

Descubrió el madero que sirvió para desmayarlo y se lanzó hacia él.

Kirk lo dejó empuñar el trozo de madera.

Pero no le permitió que lo descargara.

Disparó el puño derecho que fue a estallar precisamente en el mentón de Mud.

Mud dio la vuelta por encima de la mesa y cayó al otro lado.

No le fue mal del todo porque su mano quedó muy cerca del cuchillo de Oscar, con el cual había cortado las cuerdas de la muchacha.

Kirk avanzó despacio al ver que Mud tenía en la mano su arma favorita.

Mud rió, el lomo arqueado y el cuchillo entre los dedos.

—¡Ande, valiente! ¡Venga aquí y le haré el trinchados Kirk siguió avanzando y de repente enganchó la silla con el pie y la proyectó contra la mano armada de Mud.

Mud maldijo y pinchó en madera.

A partir de aquel momento, Kirk no le dio más oportunidades.

Le tiró un izquierdazo al hígado.

Dejó que adquiriera un bonito color amarillo limón.

Y le mandó una serie de golpes a la boca con una sola mano que remató con un trallazo demoledor.

Mud giró como una peonza y, entre vuelta y vuelta, escupió una muela, aunque no fue de lamentar porque todas estaban carcomidas por la caries.

Cuando se le acababa la cuerda, Kirk lo esperó agachado, y disparó un gancho desde abajo.

Mud voló ahora, se golpeó contra el bajo techo de la cabaña y descendió moviendo la cola como una iguana malherida.

—¡Hablaré, señor Fallon! ¡Hablaré!

Kirk atrapó una silla para sentarse y se inclinó hacia Mud.

—Soy todo oídos, muchacho.

Mud habló aprisa y claro.

Dijo que él y cinco tipos más habían asaltado la mansión de Phineas Salisbury en Los Angeles. El botín del robo consistió en un saco lleno de candelabros de plata, cucharillas de oro y las monedas de una vitrina. Primero vendieron los candelabros y otros objetos de más peso. Guardaron las monedas de oro y se desprendieron de otras más pequeñas que pertenecían a colecciones menores. La colección llamada «Los dólares malditos» fue repartida entre los seis elementos que formaban la pandilla, a dos por cabeza. Sabían que eran muy valiosas. Pero se enteraron demasiado tarde de que su gran valor consistía en poseer completa la colección de doce. Mud y Oscar se separaron del resto de los muchachos y urdieron un plan. Consistía en localizar a los demás y sacarles las dos piezas que les habían correspondido por cabeza. Oscar se encargó de Tex Falimer. Mud persiguió a Jeremy Gose, el hombre muerto en Manor City. Ya tenían las ocho monedas. Sólo faltaban las de Gedeon Stamp y Alf O’Mara, dos elementos que siempre andaban juntos.

Gedeon y Alf no habían sido aún localizados. Mud sospechaba que formaban rancho aparte para quedarse con todo. Los esperaba en el momento más inesperado.

Kirk carraspeó interrumpiendo el torrente de palabras de Mud, que estaba de lo más hablador.

—¿Qué ha pasado con Oscar?

El rostro de Mud, aunque maltrecho, pudo esbozar una sonrisa.

—Se cayó por las rocas, Kirk.

—Entiendo.

Mud suspiró.

—Bien, Kirk. ¿Qué le parece si nos asociamos? Usted ha demostrado ser un macho de primera clase. Un tipo así me hace falta como socio. Conque, ¿qué le parece si nuestras diferencias son pelillos a la mar y nos ponemos a trabajar de firme?

—¿Sí?

—Usted y yo podríamos encontrar a la chica que me sacudió con el palo y huyó con las monedas.

—De modo que insistes en que hubo una mujer que su llevó las ocho piezas de oro disponibles.

—¿Crees que te hablaría así si no fuera cierto? Infiernos, Kirk, tenías que haber visto a la muñeca. Sospecho que es el gancho que me prepararon Gedeon y Alf. ¿Viste alguna vez alguna belleza morena, de ojos muy negros, mucho por arriba, mucho por abajo y piernas tan largas que se salían por la puerta de la cabaña? Así es la muñeca, Kirk. No es difícil localizar a una chica como ella. Sólo tenemos que buscarla antes de que lleve las monedas a Gedeon y Alf. O seguirla hasta el escondrijo de los tipos y de una sentada tendremos las doce monedas. ¿Qué te parece?

Kirk le miró con fijeza.

—Te has puesto en un plan muy humano, Mud.

—Es una de mis facetas, muchacho. Soy duro de cáscara, pero un buen tipo en el fondo... Dame la mano y cerraremos el trato.

Kirk le alargó la diestra.

Sabía que Mud trataría de voltearlo por encima del hombro y lo estrellaría contra la pared de la cabaña.

De modo que Kirk convirtió la mano en puño y aumentó la velocidad.

El puño pareció reventar en el maxilar de Mud.

Mud abandonó el suelo y cayó al otro lado de la cabaña convertido en un pingajo.

Estaría inconsciente un buen rato.

El viejo sheriff de Manor City entró revólver en mano.

—¡Demonios, Kirk! ¡Lo oí todo desde afuera!

Kirk se incorporó tras registrar a Mud.

—¿Sí, Bing?

—Si incluimos a Mud en la cuenta, hay cuatro tipos de la banda puestos fuera de combate...

—Sí.

—¡Sólo nos falta encontrar a los llamados Gedeon Stamp y Alf O’Hara!

—Conoces sus apellidos también.

Bing lanzó un salivazo.

—Recuerda que soy el sheriff de Manor City. Alf O’Hara y Gedeon Stamp son dos tipos nada recomendables que tengo fichados desde hace tiempo.

—Si recuerdas su descripción personal no será difícil encontrarlos, Bing.

—Llevo veinte años de sabueso y jamás perdí el rastro de un hombre, muchacho. En cambio, encontrar a una mujer ya es harina de otro costal.

Kirk pestañeó pensativo.

—La hallaremos. Encontraremos a esa especie de linda bruja que no sabemos qué pito toca en el asunto.

—Bueno, ¿por quién empezamos, Kirk? ¿Por la chica o por los dos socios que quedan?

Kirk dejó perder la mirada.

—Siempre resulta más interesante ir en busca de una linda mujer, Bing. Y el atractivo aumenta si ella posee ocho monedas de las doce que nosotros buscamos.

Bing suspiró, lanzando luego si aire con fuerza.

—En ese caso, encuentra a la muchacha misteriosa y ya me ocuparé yo después de hallar a los bastardos de Gedeon Stamp y Alf O’Hara.

CAPITULO V

Alf O’Hara, de treinta y cinco años, rubio, ojos azules, apretó con fuerza a la pelirroja que tenía sobre las rodillas y fue a besarla en el cuello donde tenía la peca más apetitosa.

De pronto, la puerta de la estancia se abrió sin previo aviso y una voz bronca exclamó: —¿Qué estás haciendo, Alf?

Alf hizo una mueca, furioso, cuando vio al obeso Gedeon.

—Ya lo ves. Coleccionando sellos.

Gedeon gimió maldiciendo: —¿Te has vuelto loco, Alf?

—¿Qué te pasa, gordo?

—¡Arroja a esa mujer de aquí!

La pelirroja miró al hombre que la tenía sobre las rodillas.

—Eh, Alf. ¿Quién es el Barril de Manteca?

—Mi socio. Ya te hablé de él.

—¿Está así desde que se le fugó su esposa?

—Buen chiste, nena —rió Alf—. Está nervioso. Eso le pasa.

Gedeon hizo un gesto de impaciencia.

—¿Quieres lanzarla lejos de nosotros, Alf? ¡No quiero mujeres a mi alrededor! ¡Te advertí que nada de mujeres! ¿Sabes lo que le pasó a Mud?

—No, Gedeon.

El aludido señaló a la pelirroja.

—Echala y lo sabrás.

Alf suspiró hondamente y palmeó la cadera de la pelirroja.

—Déjanos, nena. Debo hablar con el gordito.

La pelirroja se puso en pie de mala gana y estiró su falda.

—Que te aproveche, Alf.

—Vamos, nena. Luego mandaré llamarte. Ahí van cinco dólares para que te compres polvos. Quiero verte arrebatadora.

La pelirroja lanzó un gritito de alegría al recibir el dinero y lanzó un beso al aire.

—¡Voy a ponerme monumental sólo para ti!

Alf rió, sacudiendo la cabeza cuando ella salió.

—Mujeres.

—¡Ellas nos traerán la ruina, Alf! —exclamó Gedeon.

—¿Qué infiernos te pasa, muchacho?

—Encontré a Mud en una cárcel de Lomas Bajas.

—Infierno. ¿Y las monedas?

Gedeon emitió una risita de angustia.

—Ahí voy, Alf. Mud y el bastardo de Oscar consiguieron robar las monedas de Jeremy y Tex. Se reunieron en una cabaña para hacer el recuento.

—Hola.

—Sí, Alf. Tenían ocho piezas y pronto habrían caído en nuestras manos. Esperaba encontrar a Mud con las ocho monedas. ¿Y sabes cómo lo encontré?

—Ya lo has dicho, demonios. En una vil celda.

—Sí, Alf. Estaba molido, golpeado, apiltrafado... El sheriff me lo dejó ver y juro que, aunque quería matarlo un momento antes, llegó a darme pena. Me contó que se había cargado a Oscar y que ya tenía las ocho monedas. También contó que una fulana que Oscar tenía en la cabaña le sacudió un leñazo y que lo dejó medio loco. Ella se llevó las monedas de oro.

Alf pestañeó sin comprender.

—¿Y por eso odias a las mujeres, Gedeon? No encajo las piezas.

—Ahora las encajarás, infiernos. Dos tipos, uno llamado Kirk Fallon y un sheriff vejete también dieron su ración de palos a Mud y lo llevaron a la cárcel de Lomas Bajas. Mud abrió el pico y lo contó todo. El resultado es que Kirk Fallon y el viejo sheriff están en esta ciudad haciendo preguntas. Y las preguntas se refieren a unos tales Alf O’Hara y Gedeon Stamp.

—Nosotros.

—Ya veo que la pelirroja te echó algo de seso. Kirk Fallon está especialmente interesado en una linda muchacha que, al parecer, cargó con las monedas de Mud. ¿Comprendes ahora? El tal Kirk Fallon ha interrogado a varias chicas. Me lo acaba de contar Merche. De modo que, figúrate qué ocurrirá si le pregunta a la pelirroja Maribel. Abrirá la espita y seremos hombres marcados.

Alf soltó la risa.

—Estás asustado, Gedeon.

—¡Tengo derecho a estarlo, muchacho!

—Maribel está debidamente amaestrada. Además, olvidas que el tipo llamado Kirk Fallon sólo busca a una mujer con ocho monedas de oro. Y no la busca en función nuestra, muchacho. No tiene por qué relacionamos con ella.

—Ya sabes que las cosas acaban por enredarse y todo sale distinto.

—Sí, muchacho. Y ello será en nuestro beneficio. Permaneceremos en la sombra, y cuando Fallon encuentre a la chica, nosotros saldremos a escena y nos llevaremos la pila completa de «Los dólares malditos».

Gedeon asimiló las palabras de Alf, moviendo los labios.

Cambió de talante y exclamó: —¡Canastos, Alf! Eres un genio. ¡Estás hecho todo de masa gris!

—Recuerda —Alf chascó la lengua—. Yo soy el cerebro y tú... la grasa.

—¡Vete al infierno, Alf!

Alf rió con ganas.

Gedeon lo miró de reojo y finalmente también se echó a reír.

La puerta de la habitación se abrió saltando el pestillo.

Alf y Gedeon tuvieron un cambio muy brusco porque ambos quedaron serios como muertos.

El hueco de la puerta permitió la entrada a tres fulanos de rostros taciturnos.

Lo peor no eran sus caras, sino los revólveres que empuñaban.

El individuo del centro tenía la nariz aguileña, y los ojos semejantes a dos trozos de carbón mojado. Cerró la puerta con el pie.

—¿Estás bien, Alf? —dijo.

Alf no parecía estar demasiado bien porque su rostro aparecía demudado.

—¿Quiénes son ustedes?

—Mi nombre es Muerte.

Alf engulló saliva.

Gedeon no pudo engullir nada porque estaba convertido en mármol.

Muerte levantó el revólver.

—¿Puedes hablar, Alf?

Este tragó saliva y emitió débilmente: —Sí.

—¿Recuerdas un trabajo que se os encargó?

Alf se humedeció los labios.

—¿El asalto al depósito de pieles en Massonville?

Muerte no movió un músculo.

—Eso fue antes. Alf, el jefe os pasó instrucciones para que tú, el gordo y cuatro muchachos más asaltarais la mansión de Phineas Salisbury.

—Me va por la cabeza...

Muerte apretó las comisuras de los labios.

—El asalto se llevó a cabo.

—¡Hicimos lo que se nos mandó! —exclamó Gedeon, interviniendo, a pesar de su rigidez—. ¡Pero todavía estamos huyendo de la autoridad!

—Calla, Bola de Grasa —dijo Muerte.

Gedeon ya no habló más.

Muerte agregó, dejando caer las palabras como clavos al rojo: —El golpe se produjo. También huisteis. Pero no fue de las autoridades, Alf.

Alf no despegó los labios.

Muerte prosiguió, sus palabras cada vez más candentes: —Huisteis del jefe, Alf. Sí. Tú y los otros llegasteis al acuerdo de que era más sustancioso volar con el botín y repartirlo lejos.

—Un momento, señor Muerte. Yo...

—Calla, Alf. Debes oírme hasta el final.

Alf asintió con rápidas cabezadas.

Muerte añadió, dejando escapar las palabras entre los dientes,: —Además de huir con el botín, vendisteis buena parte y luego os matasteis unos a otros. Las monedas se han perdido en su mayor parte.

—¡Ocho de ellas las tiene una muñeca...!

—Lo sabemos, Alf. Nosotros todo lo sabemos. Como tampoco ignoramos que tú y Bola de Grasa estáis esperando el momento de que un tal Kirk Fallon encuentre a la muchacha para quitarle las ocho monedas. Las ocho monedas que ella le arrebató al estúpido de Mud.

Alf emitió una falsa carcajada que sonó chillona y extrajo cuatro monedas.

—Aquí está nuestra parte... La mía y la de Gedeon ¡os la podéis llevar! ¡Ya no las quiero! No las queremos, ¿verdad, Gedeon?

—Recógelas —dijo Muerte a uno de sus acompañantes, quien las arrancó de un manotazo de manos de Alf.

Muerte amartilló el revólver.

—Adiós, Alf. Adiós, Gedeon.

—¡Un momento! —chilló Gedeon, dando un brinco.

Se interpuso entre los visitantes y Alf.

Recibió la primera descarga.

Las paredes quedaron salpicadas de sangre y otras materias orgánicas.

Gedeon tenía mucho cuerpo y no caía, a pesar de todo.

Aquello fue aprovechado por el listo de Alf.

Era mejor morir de una caída que acribillado.

Sin dudarlo, Alf se lanzó de cabeza por la ventana.

Cayó al vacío acompañado de los cristales rotos.

Al llegar al techo del porche, rebotó y sintió crujir sus costillas.

Luego dio con los huesos sobre los aros del techo de un carromato. Y se dijo que estaba salvado.

Los asesines dispararon desde la ventana, pero ya Alf era una especie de centella que volaba más que corría por la calle principal de Great Creek.

Y no tardó en perderse de vista.

* * *

Kirk y el viejo sheriff llegaron poco después, atraídos por las detonaciones.

Contemplaron silenciosamente el cadáver de Gedeon Stamp.

—Llegamos demasiado tarde, Kirk —rezongó el viejo sheriff.

Kirk levantó el ala del sombrero.

—¿Quién nos iba a decir que estábamos en el buen camino?

—Yo te lo dije, muchacho. Te repetí que Great Creek era un buen lugar para la reunión de esta gentuza.

—¿Quién lo mataría, Bing?

—No parece obra de la muchacha misteriosa.

—No, abuelo. Ninguna muchacha, por muy brava que sea, puede desparramar tanto plomo en pocos segundos. Gedeon es un colador.

—Si no fuera porque la descripción que nos dieron del tipo que saltó por la ventana corresponde con la de Alf, yo diría que los dos amigos se tirotearon por la posesión de las cuatro monedas que faltan.

—No es lógico, Bing.

—Por eso no lo digo.

Kirk desparramó la mirada por la estancia.

Comprendió que alguien asaltó a Alf y a Gedeon y les arrebató las cuatro monedas. Alf sólo había hecho que huir a la desesperada.

De repente, escuchó un grito de angustia en la puerta.

Volvió el rostro y emitió un respingo.

Una hermosa muchacha se llevaba una mano a la frente y empezaba a tambalearse.

Kirk atravesó la estancia como un bólido y estiró los brazos a tiempo.

La muchacha se desmadejó, pero nunca llegó a tocar el suelo porque los fuertes brazos de Kirk la mantuvieron en vilo.

Kirk hizo un inventario somero de las cualidades de la criatura que tenía en los brazos y llegó a la conclusión de qué nunca había visto nada tan extraordinario.

Poseía unas esbeltas curvas que tenían más de cautivadoras que de agresivas.

El rostro era de un óvalo perfecto, nariz más bien pequeña y enormes ojos de largas pestañas.

El viejo Bing iba a decir algo, cuando se escuchó el vozarrón del sheriff de Great Creek.

—¡Maldición, me estaba esperando este cuadro!

Bing arrugó la boca.

—¿Qué pasa, Leo?

Leo, el representante de la ley en Great Creek, hizo una mueca y abarcó al grupo, incluyendo al muerto y a la joven.

—¡Siempre que os encuentro veo lo mismo, Bing!

—¿Sí, Leo?

—¡Tú junto a un cadáver y el muchacho con una dama en brazos! Lo mismo pasó hace cuatro meses y mi ciudad se convirtió en un infierno.

—Nosotros nos encargamos de apagarlo, Leo. Recuérdalo.

Leo golpeó furiosamente el suelo con el pie.

—¡No lo toleraré, Bing! Tú eres un colega, pero careces de autoridad en mi ciudad. ¡Ya lo has oído!

Kirk carraspeó, interviniendo: —¿Quieren bajar la voz, caballeros? La muchacha está volviendo en sí y presenta evidentes síntomas de alarma en su lindo rostro.

El sheriff de Great Creek quedó con la boca entreabierta.

—Es Joan Park —dijo en un susurro, pero pegó una fuerte patada en el suelo y volvió a aullar—: ¡Es Joan Park, una muchacha que anda buscando a un hermano calavera! ¡Y no trate de embaucarme, Kirk! ¡Chillaré cuanto me dé la gana! ¿Entendido?

La linda muchacha abrió poco a poco los ojos.

—¡Richard! —exclamó, y abrazóse al cuello de Kirk.

Este jamás se llamó Richard, pero guardó silencio porque las caricias que Joan iniciaba lo estaban llevando directo al Olimpo. Cerró los ojos para proseguir el viaje.

El sheriff de Great Creek rompió la delicia con su voz desagradable: —¡Está en brazos de un pájaro llamado Kirk Fallon! ¡No es su hermano Richard!

La linda muchacha abrió mucho los ojos y exclamó: —¡Oh! ¡No es Richard!

Kirk suspiró y la depositó en el suelo.

—Lamento desilusionarte, Joan.

Joan pestañeó y esbozó una sonrisa de pesar.

—Se parece usted tanto a mi hermano...

—El calavera, ¿eh?

Joan frunció el entrecejo y asintió: —Debo encontrarle antes de que se gaste el importe de la hipoteca de nuestro rancho.

Es muy capaz de invertirlo en mujeres y naipes.

—Una ficha, ¿eh?

Joan contempló los ojos de Kirk Fallon.

—Usted ha comprendido, señor Fallon.

—Kirk. Kirk para los de casa.

Joan le dedicó una sonrisa angelical.

—¿Me dará noticias de Richard si lo encuentra por casualidad?

—¿Qué aspecto tiene?

—Alto, moreno, de ojos muy negros y dientes tan blancos como los de usted..., Kirk.

—Repítelo, Joan.

—Alto, moreno, de...

—Quiero decir lo de Kirk. Nunca creí que mi nombre sonara tan bien.

Joan rió cantarinamente, una mano sobre la boca para no resultar descomedida.

—Qué gracioso es usted, Kirk.

—Y tú eres un primor.

—Cuando acaben de decirse lindezas retiraré el cadáver —graznó el sheriff de Great Creek.

Joan emitió un corto chillido y se apartó del muerto saltando hacia Kirk.

—¡Ahora comprendo por qué me desmayé! ¡Es un espantoso cadáver!

—Porque está gordo —dijo Kirk volviendo la carita de Joan con la mano—. Apoya en mi pecho tu cabeza hasta que el sabueso lo retire.

El avinagrado sheriff atrapó el muerto por el cuello de la camisa y sacudió un dedo amenazador hacia el sheriff de Manor City.

—¡Te lo repito, Bing! ¡No quiero veros metidos en líos en mi ciudad!

Joan, los ojos cerrados, restregó la oreja contra el pecho de Kirk.

—¿Se lo llevaron ya, Kirk?

—Puedes seguir así porque quedan muchas manchas de sangre.

Joan se apartó, a pesar del deseo de Kirk.

—Me retiraré sin mirar —sonrió—. Gracias, Kirk. Has sido muy bueno conmigo.

—Puedo serlo mucho más...

Joan lo besó rápidamente en la mejilla y corrió hacia la puerta ocultando su rostro porque se había ruborizado.

—¡Te veré, Kirk! ¡Ahora debo buscar a mi hermano Richard!

Kirk dio un paso, pero los dedos ganchudos del viejo sheriff lo detuvieron por la camisa.

—Eh, muchacho. Hemos venido a trabajar. Olvídala.

Kirk respiró profundamente contemplando el hueco de la puerta que dejó la encantadora muchacha.

—Encuentro a la mujer de mi vida y tengo que trabajar. ¿No resulta chocante?

—Debes tener más vidas que un gato porque cada día encuentras a la mujer de tu vida, muchacho —rezongó el viejo sheriff.

Cerró de un portazo.

Fue muy oportuno.

Gracias a ello no vio las tres sombras que se deslizaban por el corredor.

Eran los tres individuos que habían dado muerte a Gedeon.

Los tres quedaron ocultos en un jirón de penumbra.

CAPITULO VI

Joan alisó la trenza que caía por su hombro, ladeó la cabeza y se contempló en el espejo de cuerpo entero.

—¿Cree que estoy mejor en el papel de ingenua, Berta?

Berta era una mujer de mediana edad, cuerpo sólido y ojos duros que brillaban como dos piedras mojadas. Sonreía satisfecha y de aquel modo se asemejaba más a un buda.

—Tú estás encantadora en cualquier clase de papel, querida.

Joan rió como una campanilla.

—Qué buena es usted, Berta.

—Aunque te disfrazaras de bruja conseguirías que los hombres te admirasen. A lo largo de mi vida he podido comprobar que ellos se despepitan por un conjunto de curvas bien puestas en su lugar.

—Qué cosas dice, Berta —rió Joan.

Berta se llevó una boquilla de plata a los labios, al extremo de la cual ardía un cigarrillo color marrón.

—Aunque los tiempos han cambiado, querida. Hoy no se llevan tanto las mujeres carnosas como en mis tiempos. Debiste conocerme cuando actuaba en el Edén Park de San Francisco. Estrené un número titulado El Marinerito. Yo entraba en el escenario vestida de marinero, arrastrando un áncora y cantando una estrofa que decía: «Soy un marinerito náufrago, muerto de frío.» Nunca oí tantas burradas vinculadas con la palabra frío.

—¡Berta!

La dama se retorció en el sillón.

—Precisamente allí me presentaron al Viejo Bastardo Millones.

—¿Se refiere al señor Salisbury, dueño de las flotas de Los Angeles?

—Al mismo, hijita.

—No debería hablar así del señor Salisbury, Berta.

Berta lanzó un salivazo.

—El muy granuja ha creído que tenía que rendirle respeto porque me pasa una pensión y tengo una lujosa casa en San Francisco. Pero no sabe que soy mal enemigo.

Joan se volvió después de agregar una monería al espejo.

—¿Nunca le perdonará, Berta?

Berta dibujó una mueca furiosa.

—¿Perdonar al Viejo Bastardo Millones? Antes la muerte, hijita.

—Pero, Berta...

—¿Por qué crees que estoy tragando polvo por estos míseros poblachos, muchacha?

Por darle en el testuz. Por eso sólo.

—Así nunca conseguirá que se case con usted, Berta.

—Pero lo haré pudrirse de rabia, encanto —Berta torció los labios vengativamente—.

Cuando consigamos la colección completa de monedas, se lo haré saber y tendrá que bailar al son de mi pandero.

—Todavía nos faltan cuatro monedas.

Berta ronroneó como un gato y consiguió arrancarse el sillón de la parte inferior.

Avanzó hacia la muchacha.

—¿Y quién va a conseguir las cuatro monedas que le faltan a la buena de Berta? ¿Quién será la ardillita picara que lo consiga?

Joan sonrió.

—Procuraré ser yo.

—¡Claro que serás tú, muchacha! —exclamó Berta con fingida furia—. ¿Acaso no has embaucado a los mamarrachos que poseían las ocho? ¡Será más fácil obtener las cuatro restantes!

—Quizá, Berta.

—¡Te escogí entre las aspirantes más atractivas que contestaron a mi anuncio!

¡Pasaste perfectamente la prueba y no me he equivocado contigo! ¡Claro que conseguirás el lote completo!

Berta interrumpió la perorata y abrió el estuche de terciopelo donde reposaban ocho monedas de oro en otros tantos huecos. Cuatro huecos permanecían todavía sin llenar.

Clavó una dura mirada en la muchacha.

—Y por la cuenta que te trae, procura que no haya fallos, ¿entiendes? O no recibirás un centavo de lo prometido.

—Haré todo lo posible, Berta.

Berta regresó a los ronroneos y dio un codazo a la muchacha.

—Vamos, tonta. Los estás embaucando a más y mejor. ¿De qué te quejas?

Joan se pellizcó el labio inferior, pensativamente.

—Me desmayé en brazos de Kirk Fallon porque creí que él era quien había matado a Gedeon Stamp.

—No fue él, ¿eh?

—Mientras duró mi desmayo le registré los catorce bolsillos internos y externos y no encontré las cuatro monedas.

—Maldición, eso quiere decir que hay interferencias en el asunto de las monedas de oro.

—Deben ser aquellos tipos malcarados que merodeaban el hotel de marras.

—Mételos en el bote, querida.

Joan pegó una patadita en el suelo.

—¿Crees que tengo veinte manos para desmayarme en brazos del trío y registrarlos para encontrar las monedas?

—Habrá que encontrar una solución, Joan —la voz de Berta cobró su dureza habitual— Quiero las doce monedas. El Viejo Bastardo Millones estará dando dentelladas de rabia.

Nadie más que yo sabe la idolatría que siente por las doce monedas. Conozco todos sus secretos. Es un supersticioso. Y tiene la firme creencia de que las monedas traen suerte. Si leyeras los periódicos, te darías cuenta de que las operaciones en el mercado de Los Angeles han bajado en un treinta y cinco por ciento. ¿Sabes debido a qué, muchacha? Yo te diré. El Viejo Bastardo Millones es un cobardón que necesita apoyar su alma de rata en algo mágico. Y las monedas son su fetiche favorito. Por eso dará una fortuna si se le ofre-cen. Cuando yo tenga las doce, lo exprimiré más exprimido que un trapo mojado. Palabra de Berta la Briosa.

Joan no dijo nada, impresionada por la codicia de aquella fantástica mujer.

Berta le tironeó el cinturón para entallarla más.

—Anda, preciosa. Ponte en marcha y mueve la cola por ahí. No tardarás en husmear dónde cayeron las otras cuatro monedas. Y cuando lo hagas, despójalos sin misericordia porque todos los hombres son unos burros.

Joan recordó de pronto a Kirk Fallon sin saber por qué.

Le pareció un muchacho admirable. Parecía distinto.

Pero recordó las instrucciones de Berta y salió de la estancia dispuesta a conseguir las monedas a cualquier precio.

* * *

Kirk y el viejo sheriff acababan de despachar una ración de solomillo con judías verdes cada uno, en el local situado frente al hotel.

De pronto, Kirk escuchó la voz melodiosa de Joan: —¡Kirk!

El dio la vuelta en el asiento y la vio acercarse entre las mesas atestadas de clientes.

Al parecer tenía problemas a juzgar por la expresión de su rostro.

—¿Qué pasa, pequeña?

Joan señaló hacia un reservado.

—¡Mi hermano!

—¿El caradura?

—¡Lo descubrí allí dentro! ¡Va acompañado de dos sujetos nada recomendables!

Kirk limpió sus labios con la servilleta de papel y se puso en pie.

—Eh, Bing. Pídeme un flan con mucha crema mientras vuelvo del rescate.

Joan se apretó contra él.

—Debes tener mucho cuidado, Kirk. Las malas compañías de Richard podrían causarte daños.

—Tendrán que ser muy malas, Joan.

—Tengo un plan, Kirk.

—¿Sí?

—Le haces un gesto a mi hermano. Es el del centro de la mesa que encontrarás en el reservado.

—¿Y luego?

—Cuando salga lo desmayas de un puñetazo. Lo cargas al hombro y lo dejas en el callejón de desperdicios. Luego, vuelves y explicas a sus compinches que tuvo que dejar la reunión.

—Muchacha —suspiró Kirk—. Deja en mis manos el asunto y lo haré a mi modo. El granuja va a ser metido en vereda una vez en su vida.

Joan tragó saliva con auténtico espanto.

—¡Ten cuidado, Kirk!

Kirk se apartó de la mesa y guiñó un ojo.

Atravesó el comedor y fue directamente al reservado señalado por Joan.

Joan tenía las manos cruzadas sobre el pecho, muy sobrecogida.

El individuo que hacía pasar por su hermano no era otro que uno de los tres tipos malcarados que vio merodeando el hotel.

Estaba segura, después de someras investigaciones, que ellos poseían las cuatro monedas.

Lo espeluznante para Joan era que si no se equivocaba de individuos, ellos eran los que habían dado cuenta de Gedeon y Alf.

Se preguntó qué método persuasivo emplearía Kirk. El corazón le golpeaba a causa de la impaciencia mal contenida.

De pronto sonó un fuerte chasquido, dos tres...

Los clientes del comedor guardaron silencio y volvieron las cabezas hacia el reservado que parecía escenario de una lucha invisible.

No fue muy invisible porque un cuerpo brincó por arriba de las maderas y cayó sobre una mesa con seis comensales.

El segundo cuerpo brotó a través de la delgada madera y se detuvo a medio comedor, después de arrollar a mucha clientela.

Kirk salió por donde había entrado y ahora portaba un cuerpo humano sobre los hombros.

Todos le abrieron paso respetuosamente.

Kirk sonrió al llegar ante la sobrecogida Joan.

—¿Te lo envuelvo? ¿O vas a llevarlo así?

Joan boqueó, los ojos abiertos como platos.

—Al callejón.

—Eh, ¿estás segura de que no necesitas ayuda?

Joan esforzó una sonrisa y dijo: —Richard es otra clase de hombre cuando ha recibido unos buenos golpes.

Kirk palmeó la cadera del tipo inconsciente.

—Este pájaro volverá a ser hombre después del pase que acabo de darle.

Joan cabeceó impresionada y sonrió a la clientela que parecía haberse hecho cargo de su problema.

Kirk descargó el cuerpo del tipo en el callejón sin demasiado miramiento.

Joan se puso de puntillas y besó a Kirk en la mejilla.

—Nunca te lo agradeceré bastante...

Kirk corrigió el beso de la mejilla para que acabara en sus labios.

—Cuando tengas algún otro hermano rebelde, acuérdate de Kirk Fallon.

—Gracias, Kirk —exclamó Joan, y esta vez le besó en los labios, saliendo muy aprisa hacia el callejón.

Una vez en el callejón, Joan cerró la puerta y aprovechó un pasador para evitar intrusos.

Inclinó la rodilla y dio la vuelta al cuerpo del pistolero con expresión de ave de rapiña.

El individuo había sufrido un golpe demoledor porque se dejó revisar sin resistencias.

Joan encontró dos monedas que pertenecían a una emisión especial del Gobierno como pago a la traición de los políticos de un país europeo. Dos piezas de enorme valor.

Pero por mucho que registró, no pudo hallar las otras dos monedas que el tipo debería llevar también.

Le sacó las botas, le quitó los calcetines, pero del interior no cayeron monedas.

Joan hizo una mueca de resignación porque su éxito había sido a medias.

En aquel momento, el fulano comenzó a abrir los ojos y a quejarse de la boca.

Joan sopesó las dos monedas, las insertó en su escote y corrió hacia la salida del callejón.

El tipo sacudido no era otro que Muerte.

Al recuperar el conocimiento, se puso en pie de un salto y lo primero que hizo fue revisar el bolsillo.

Masculló una sorda imprecación al comprender que alguien le había despojado de las dos monedas.

Se dio prisa en buscar a sus dos compinches porque cada uno de ellos portaba otra, moneda para evitar riesgos de pérdidas.

Arrancó la puerta de cuajo y entró en el local.

Los clientes volvieron las cabezas y se alarmaron al verle la expresión.

—¿Dónde está ese bastardo? —rugió Muerte sacando el revólver.

A la vista del arma, hombres y mujeres abandonaron los cubiertos y buscaron la puerta muy aprisa.

Se produjo una enorme confusión.

Entre el tumulto, Muerte distinguió a sus dos compinches que se acercaban dando masaje a sus respectivas quijadas.

El local no tardó en despoblarse cuando éstos sacaron las armas al aire.

Por fin, en el gran comedor, sólo quedó una mesa ocupada.

Los comensales eran un viejo y un joven.

El joven consumía lentamente un flan cubierto con mucha crema.

Levantó la cucharilla y se dirigió al enfurecido trío: —¿Ustedes gustan? —dijo.

CAPITULO VII

Muerte tuvo un brillo de furiosa alegría en los ojos.

—Usted y la muchacha estaban de acuerdo.

Kirk pestañeó, la boca ocupada con una cucharada de la rica crema.

—¿Cómo dice, amigo?

—Me oyó perfectamente, Fallon.

—De modo que me conoce, ¿eh?

—Sí, Fallon. Y lamento no haberle metido antes un balazo en los intestinos.

Kirk engulló otra cucharada de flan cremoso.

—¿Cuándo? —dijo dificultosamente porque paladeaba.

—Cuando llegaron a la habitación de Alf y Gedeon.

—Alf y Gedeon —Kirk miró al techo—. Me suenan de algo.

Muerte apretó los dientes.

—Es un muchacho muy listo.

El viejo sheriff sacudió la cabeza muchas veces y, al fin, la sujetó con las dos manos.

—Infiernos, Kirk. A ver si entiendo este lío. ¿No es realmente el hermano de Joan?

—Lo del hermano sólo fue una comedia de la muchacha, Bing.

—¡Que me aspen!

Muerte mostró la doble hilera de dientes.

—Nosotros poseíamos las cuatro monedas, abuelo. Pero el chico hizo que la muchacha se llevara las dos que yo llevaba encima.

Kirk detuvo el trabajo del paladar.

—Un memento. ¿Quiere decir que la chica sólo lleva dos monedas?

—Sí, tipo listo. Las otras dos las llevan mis muchachos en los bolsillos.

Kirk cabeceó lentamente.

—Muy interesante.

Muerte llegó a sonreír.

—No acabo de entender su laconismo, Fallon. Usted va a morir y sigue tragando crema.

—Es mi plato favorito, Aguilucho.

Los tres pistoleros se miraron desconcertados.

Era la mirada de desconcierto que Bing y Kirk esperaban.

Este lanzó la mesa por el aire.

El comedor se convirtió en un infierno.

Kirk y Bing hicieron coro a los estampidos de los tres forajidos.

Las balas de éstos repiquetearon en la mesa tumbada de Kirk y el viejo sheriff.

Muerte recibió un picotazo de plomo en el hombro, pero sólo fue un preludio de lo mal que lo iba a pasar.

También recibió una descarga que lo recorrió de arriba abajo, y lo hizo saltar como si estuvieran galvanizándolo.

Los dos compinches de Muerte recibieron también lo suyo.

Consistió en tres balas por cabeza que los dejó, uno sobre el otro, convertidos en un repugnante montón de carroña.

El silencio se recuperó, interrumpido tan sólo por la carrasposa tos del viejo sheriff que sufría a causa del humo de la pólvora.

El pobre Bing, tosiendo como estaba, sacó de debajo de una mesa a una dama gruesa que no había podido escapar y estaba desmayada.

En aquel instante, el avinagrado sheriff de Great Creek entró disparando al aire.

—¡Que nadie se mueva o lo aso!

Se detuvo en seco, los ojos abiertos al máximo.

—Ayúdame, Leo —dijo el viejo sheriff de Manor City—. La dama pesa lo suyo.

—¡Se trocaron los papeles, pero el resultado es el mismo, condenación!

Bing lanzó un salivazo.

—¿Qué te pasa, viejo gruñón?

—¡Esta vez la dama la tienes tú y Kirk está al lado de los muertos! ¡Pero no lo consentiré, infiernos! ¡No voy a consentirlo!

Kirk se incorporó después de obtener las dos monedas mencionadas, una de cada compinche de Muerte.

Las hizo tintinear en la mano y dijo: —Aquí tienen la moneda de veinticinco dólares de dos caras significando la hipocresía del gobernador Williams cuando quiso vender Minessota a los ingleses del Canadá, y al mismo tiempo a nuestro Gobierno. Se hizo una emisión especial para pagarle con auténticas monedas de oro y afearle la doble jugada. Pero como las monedas eran buenas, el tipo cargó con la bolsa y, después de vendernos la parte norte, se largó a París, donde se dice que ha muerto rodeado de nietos.

El sheriff de Great Creek estaba con la boca abierta.

Kirk soltó la otra moneda ante sus dilatados ojos.

—Con este dólar gigante se pagó la isla de Manhatan al político Menandro Harley. Fue un pago simbólico por haber conseguido la isla a un precio ridículo de manos de un grupo de holandeses.

El viejo sheriff de Manor City tomó las monedas y las bailoteó alegremente en sus manos.

—Infiernos, Kirk. Ya tenemos otras dos.

—Recuerda que perdimos las dos primeras, Bing.

—Empezaremos de nuevo.

—Un momento, un momento, caballeros —rezongó el agrio representante de Great Creek—, ¿Debo entender que vais detrás de las monedas de que hablan los periódicos?

El viejo Bing rió cascadamente.

—Acertaste por primera vez en tu vida, sabueso.

—¡No voy a permitir que mi ciudad se convierta en :m avispero por culpa de vuestro negocio, Bing!

—Si se convierte en un avispero, también comerás miel —replicó el viejo sheriff de Manor City.

Kirk echó a andar hacia la calle.

—Eh, muchacho, ¿adónde vas? —preguntó Bing.

—En seguida vuelvo.

El sheriff de Great Creek soltó un gemido.

—Eso es lo malo, que volverás y otra vez empezará el lío.

Poco después, Kirk entraba en el hotel La Gaviota.

Una rubita con facciones descaradas, que estaba en el registro, le abanicó las pestañas.

—¿Habitación, señor?

—Eso va a depender de ti.

—Si lo oye mi abuelo, se expone a que salga con la escopeta de dos cañones.

Kirk se pasó el dedo por el cuello de la camisa.

—Oye, nena, busco a mi prima Joan.

—Pues no hay ninguna Joan aquí.

—Claro, habrá cambiado de nombre.

—¿Y para qué quiere a su prima Joan?

—Cayó en manos de una pandilla de desaprensivos y se dedica ahora a la aventura.

—No me diga.

—Sí, rubilla, así es la vida. Una chica sale un poco más ligerita de pensamiento y ya la han cazado para hacer cosas que avergonzarían a una mujer honesta. Ella es morena, muy mona.

—Se hospeda aquí, y también conozco a su jefe.

—Seguro que es un tipo con cara de animar y bigote.

—Esta vez no se lució, amigo. Nada de bigote.

—¿Cómo es él?

—Ella.

Kirk enarcó las cejas.

—¿Una mujer capitanea la banda? Bueno, supongo que tendrá un cuerpo escultural.

La rubia sonrió aviesamente. Decidió hacer una travesura. Aquella cliente llamada Berta Corrow era lo más parecido a una ballena y hasta pegaba coletazos si se la irritaba.

—Sí, desde luego. Tiene un tipazo. Según mis cálculos, debe pesar unos ciento cincuenta kilos sin botas.

—¿Hay bichos de este tamaño? Me gustaría ver uno.

Fue entonces cuando la joven quiso valorar su información, porque le había gustado mucho Kirk.

—Mi nombre es Susan.

—Encantado, Susan. El mío Kirk Fallon.

—Conque tú eres el famoso Kirk...

—No creí que fuese tan conocido.

—La primera persona que me habló de ti fue una rubia.

—Coincidencias, ¿eh? —dijo Kirk observando el cabello de Susan.

—Me contó de qué forma Kirk Fallon la dejó plantada en Albuquerque. Por aquel entonces ella era Mary la Larga.

—Oh, sí, ahora recuerdo aquel ataque de viruela loca que me atrapó. Me tuve que separar de Mary porque no quería que se le estropease el cutis.

—Qué considerado. La segunda mujer que me habló de ti fue una pelirroja. La abandonaste en Kansas City. Se llamaba Dorothy.

—Fue culpa de las paperas.

—¿Qué paperas?

—Las que me dieron a mí. No quise que Dorothy echase a perder su carrera como cantante.

—¿Era de verdad cantante?

—Oh, sí, y dé las buenas. ¿Me dices ya dónde puedo encontrar a mi prima Joan y a esa mujer de tanta envergadura?

—¿Pasarás luego por aquí?

—Seguro —dijo Kirk, y no mentía porque pensó que pasaría cuando saliese a la calle.

—Suite 14.

—Hasta luego, preciosa.

Susan hinchó el pecho y exhaló el aire en un suspiro.

Kirk subió la escalera y al llegar a la puerta de la suite catorce, puso la mano en el tirador y abrió sigilosamente.

Entonces oyó la voz de la joven que le había engañado.

—No se preocupe, Berta. Volveré con ese muchacho tonto y me las arreglaré para encontrar las dos monedas que faltan.

Fue cuando Kirk irrumpió en la habitación.

CAPITULO VIII

Joan abrió la boca y soltó una exclamación al ver a Kirk Fallon.

—Oh, Kirk, qué bien hiciste en venir.

—¿De veras?

—Quería darte un encargo especial.

—A que te lo acierto. Se trata de tu hermano el calavera. Seguro que ha vuelto a hacer otra trastada. Se te escapó.

—Sí, Kirk. De nuevo se escapó. Será mejor que echemos a correr los dos y quizá lo cacemos...

—Contigo ya no voy de caza ni al corredor.

—¿Qué dices, Kirk?

—Que eres la mujer más tramposa que he conocido en mi vida.

—¡Kirk!

—¿Y sabes lo que voy a hacer contigo? Troncharte tu lindo cuello.

—Kirk, no te atreverás a pegar a una mujer.

—Tú no eres una mujer, eres una víbora.

Kirk ya había echado a andar hacia Joan y ella retrocedía.

En aquel momento, Berta, que ocupaba un sillón, se puso a aplaudir.

—Bravo, muchacho. Lo estás haciendo muy bien.

—Usted cállese, ballena.

—Otro insulto como ése y te decapito, bastardo.

Kirk consideró como posible que aquella mujer lo decapitase, ya que, haciendo un pase con la mano derecha, ella había sacado un enorme pistolón que tenía escondido a su espalda.

—Conque ésas tenemos, ¿eh? —dijo Kirk por decir algo.

—A callar. Yo soy la que mando.

—¿Cuál es el nombre que usualmente le dicen, aparte de ballena?

—Berta, y como me compares otra vez a ese pescadito, te voy a hacer un tatuaje con plomo.

—Está bien, Berta. Pero ya me cansé de hacer el primo. Ahora llegó el momento de que cada cual enseñe su juego.

—Maravilloso, ¿cuál es el tuyo, Kirk?

—Quiero recuperar las monedas de Phineas Salisbury.

—¿Para qué?

—Para cobrar la recompensa, naturalmente.

—Entonces te voy a dar un consejo.

—Venga.

—Tírate por el balcón.

—Está demasiado alto y me estropearía este magnífico físico que me dio mi madre.

Berta lanzó una carcajada.

—Eres un caradura, pero debo aclararte que los caraduras siempre me han hecho mucha gracia.

—Muy reconocido. Pero dime, ¿cuántas monedas tienes?

—No es asunto tuyo.

—¡Claro que lo es! Estoy pensando que podemos unir nuestras fuerzas.

—¿Por qué tengo que unirme a ti?

—Porque he probado a tu empleada que soy un tipo con agallas. ¿Basta eso?

—No me interesas.

—¿Por qué no?

—Tengo suficientes monedas para ser la dueña del negocio.

—¿Cuántas tienes?

Fue Joan quien contestó.

—Diez.

Berta la fulminó con la mirada.

—¿Por qué lo dijiste, Joan?

—Oh, perdone.

Kirk se echó a reír.

—Después de todo, tu empleada tiene buen corazón.

Berta le apuntó con el revólver.

—Oye, Kirk Fallon, puedes enamorar a mis empleadas y conseguir informes como el que te dio Joan, pero entre nosotros no puede haber acuerdo. Sólo me faltan dos monedas para tener la colección completa.

—Nunca tendrás la colección completa.

—Comprendo las indirectas. Quieres decir que tú eres el dueño de las dos monedas que me faltan.

—Así es.

—Escúpelas o te mando plomo.

Kirk no perdió la sonrisa.

—En primer lugar, tú no me matarás por las monedas, y si te sirve de algo, no las traje conmigo.

Berta se mordió el labio inferior.

—Está bien. Te las compro.

—Eso está mucho mejor.

—Quinientos dólares por las dos —ofreció Berta.

—¿Te crees que estás en un mercado de patatas?

—Por quinientos dólares compraría todas las patatas de esta comarca.

—Es posible porque no es una comarca patatera, pero estamos hablando de monedas antiguas —Kirk hizo una pausa y en seguida agregó—: Cinco mil dólares por las dos monedas que yo tengo.

—Vete al cuerno.

—Muy bien. Me iré.

De pronto se abrió la puerta.

Todo sucedió muy aprisa.

Dos hombres entraron.

Uno de ellos atrapó a loan, la atrajo hacia sí y le apoyó un revólver en la cabeza.

Berta movió el arma que empuñaba para disparar, pero Kirk le gritó: —¡No dispares, Berta! ¡Puedes alcanzar a la chica!

Uno de los recién llegados, el que no había atrapado a Joan, era Alf O’Hara, quien dijo: —Ya estamos todos reunidos. Viva Phineas Salisbury y tú, gorda, tira el revólver o le reventamos la cabeza a tu chica.

Berta soltó una maldición, pero dejó caer el revólver que golpeó contra el suelo.

Entonces, Alf carraspeó suavemente y dijo: —Una advertencia para todos. Escuchamos un rato detrás de la puerta y sabemos que entre ustedes han sumado las doce monedas de Salisbury. Con eso quiero decir que nos quedamos con la colección, y si quieren conservar la vida tendrán que dar las monedas muy aprisa. ¿Me he expresado con claridad o necesitan que Johnny se lo explique?

Así diciendo, levantó su revólver para que nadie dudase de que Johnny era su «Colt».

Nadie dijo nada.

—Ernest —dijo de nuevo Alf—, si a la de tres, la gorda no ha soltado sus diez monedas, fuego contra la muchacha.

Ernest era un tipo con cara de loco.

—De acuerdo, Alf —asintió.

Berta soltó un chillido.

—¡No voy a darle las monedas que me costó tanto trabajo reunir!

Alf miró a Joan y dijo: —Qué lástima de chica tan mona.

La joven desorbitó los ojos.

—A la una... —dijo Alf—, A las dos...

Kirk intervino: —Eh, Berta, no puedes dejar que la maten.

—Está bien. Entregaré las monedas.

—¿Dónde están? —preguntó Alf.

—En el maletín que hay debajo del colchón de mi cama.

Alf sacudió la cabeza.

—Está bien. Yo iré por ese maletín, pero si me has engañado, no tendrás otra oportunidad.

Kirk miró a Berta para saber si había existido engaño, y comprendió que lo había. Las monedas no estaban donde Berta había dicho. Aquellos dos hombres habían cometido un error al no desarmarle, aunque quizá pensaron que bastaba la amenaza sobre la cabeza de Joan. Las cosas estaban muy difíciles para el, pero cuando Alf regresase del dormitorio, tendría que estar listo para realizar un acto desesperado.

Pasó un minuto y Alf volvió con un maletín vacío.

—Conque bromitas a mí, ¿eh?

Kirk se había, retirado poco a poco hacia la pared.

Fue entonces cuando sacó el revólver.

Hizo fuego sobre Ernest cuando éste ya arqueaba el dedo en el gatillo de su revólver.

No podía fallar y no falló.

La bala despeinó completamente a Ernest y se le llevó alguna cosa más que tenía debajo del pelo.

Alf puso en camino un proyectil, pero Kirk había cambiado de posición y apretó de nuevo el gatillo.

Alf recibió el impacto en el centro del pecho y se derrumbó.

CAPITULO IX

Joan fue a desmayarse, pero, Kirk llegó a su lado y la sostuvo entre sus brazos.

Lo otro era inevitable y sus bocas se juntaron.

Ella se dejó apretar.

Berta dio un chillido.

—¡No hagáis eso ahora!

Pero ellos no se separaron.

Berta volvió a gritar.

—¡Mi frasco de sales, Joan!

Kirk se apartó de Joan, no porque estuviese dispuesto a llevarle el frasco de sales a Berta, sino porque tenía que reponer el oxígeno de sus pulmones.

—Joan, debes despedirte de esta clase de trabajo —dijo.

—Lo encuentro muy atractivo.

—Pero en cualquier momento te vas a ir al otro mundo.

—Qué cosa más curiosa. Ya me creí en el otro mundo... Mientras me besabas.

—Pues allá te vas otra vez —repuso Kirk y volvió a juntar sus labios con los de Joan.

—¡Mi frasco de sales, maldita sea! —repitió Berta.

En aquel momento se abrió la puerta de la suite y los dos viejos amigos Bing Yale, el sheriff de Manor City, y Leo Carroll, sheriff de Great Creek, entraron en la habitación con el revólver por delante.

—¡Dios mío! —exclamó Leo Carroll—. Debí suponerlo. Más muertos, y ya he perdido la cuenta.

Berta gritó: —¡Eh, señor Carroll, todo está claro! Fue una legítima defensa. Kirk Fallon nos salvó la vida, y ahora, si quiere usted seguir haciendo algo por nosotras, alárgueme el frasco de sales que encontrará en el tocador.

El sheriff de Great Creek se movió como si estuviese a punto de perder el sentido, y tuvo que ser Bing Yale quien fuese a por el frasco de sales.

Berta se lo pasó por debajo de la nariz y en seguida recuperó las fuerzas. Miró a Kirk y a Joan, que seguían comportándose como si estuviesen en un prado de margaritas.

—¡Eh, muchachos! ¡Ya basta...!

—¿Cuál es el acuerdo ahora, Berta? — presunto Kirk.

—Mil dólares por cada moneda.

—Trato hecho, pero con una condición.

—¿Cuál?

—Que despidas a Joan, puesto que su trabajo terminó.

—Quedas despedida, Joan.

—No puede hacer eso conmigo, Berta —exclamó la joven—. Me prometió que me daría un empleo duradero. Además, ya pasó el peligro, puesto que tiene la colección de monedas antiguas...

—Debo darle una noticia, Berta —dijo Carroll—. Phineas Salisbury acaba de llegar a Great Creek.

—¿Phineas Salisbury aquí?

Berta, repuesta de la sorpresa, sonrió, los ojos brillantes.

—Ya tengo ganas de echarle el ojo a ese viejo bastardo.

* * *

Phineas Salisbury frisaba en los cincuenta y cinco años de edad, y era de talla mediana, ojos de un color azul, muy brillantes. Era un auténtico hombre de empresa, porque, habiendo salido de la nada, se había convertido en un poderoso financiero.

Acababa de llegar a Great Creek y se había alojado en la suite 25 del hotel La Gaviota.

Hacía aquel viaje acompañado por su secretario Henry Harper, un hombre alto, elegante, bien parecido.

La puerta se abrió de golpe dando paso a Berta.

—Hola, Phineas.

Salisbury enarcó las cejas.

—¿Sabes una cosa, Berta?

—Anda, di que me sigues amando.

—No es eso lo que iba a decir.

—Pues suéltalo, Phineas.

—Te encuentro en los lugares más insospechados.

—Todavía no me has encontrado en el cuarto de baño.

—No pierdo la esperanza de hacerlo.

—¿Es una declaración de amor, Phineas?

—Me temo que no.

—Sólo lo decía para darle la patada a tu secretario. Hay cosas que un empleado no debe oír.

El secretario Henry Harper hizo una inclinación.

—Señora Corrow, me alegra mucho verla. Juraría que ha adelgazado un par de kilos.

—Tómale el pelo a tu tía, Harper.

—Justamente mi tía está como usted y quería preguntarle cuál es su régimen de adelgazamiento.

—Pues dile a tu tiíta que se ponga al fresco durante la madrugada.

Harper se echó a reír.

—Siempre tan ocurrente, señora Corrow. Es un verdadero placer hablar con usted. Se lo he dicho muchas veces al señor Salisbury. Posee ingenio.

—Lástima que no se venda en cajitas, ¿verdad? Si se pudiese vender, cierto hombre a quien estoy mirando se apresuraría a pedir mi mano para no perderse el gran negocio.

—Berta decía aquellas palabras con los ojos fijos en el rostro del financiero.

Salisbury pegó un manotazo en el aire.

—Berta, no estoy para escucharte.

—¿No? ¿Y para qué has venido a Great Creek?

—He venido a comprar un rancho y el matadero local.

—¿Nada más? ¿Por qué no compras también al alcalde y al sheriff? ¿O ya los incluiste en el lote?

—Berta, por favor, apiádate de mí. Tengo un gran dolor de cabeza.

—Quizá yo te lo quite.

—No, gracias. Nada de masajes.

—Tengo otro procedimiento. Por ejemplo, mostrarte una colección de monedas antiguas.

—¿Qué has dicho?

—Monedas antiguas —repitió Berta.

El rostro de Salisbury había empalidecido.

—Berta, ¿eres tú quien me la ha jugado?

—Nada de eso.

—Me gustaría creerte.

—He arriesgado tiempo, dinero y hasta la vida de varias personas para recuperar tus monedas.

Berta abrió la puerta de la suite, e hizo una señas hacia el corredor.

Joan y Kirk entraron en la estancia.

Berta hizo las presentaciones, y atrapó el maletín que Joan traía consigo.

Salisbury se frotó las manos.

—Berta, déjame que las vea.

Ella abrió el maletín y dejó que Salisbury viese las monedas. .

—¡Las he recuperado, Harper! ¡Berta ha recuperado mis monedas! ¡Están todas! ¡No falta ni una sola...! Tuya es la recompensa, Berta. Los cinco mil dólares.

—¿Crees que lo he hecho por dinero?

—imagino que no.

—Pues sigue imaginando, Phineas. ¿O quieres que lo diga?

Salisbury se mojó los labios con la lengua.

—Me he comportado mal contigo, ¿verdad, Berta?

—¿Qué pasa si respondo afirmativamente? ¿Qué pasa si digo que me prometiste amarme durante toda la vida? ¿Qué pasa si te recuerdo tu promesa de matrimonio?

Phineas se rascó detrás de una oreja.

—Tuve mucho trabajo y lo olvidé.

—Búscate otra excusa, porque ésa ya no te sirve.

—Está bien. Seré sincero contigo, Berta.

—¡Qué emoción! Lo serás por primera vez en tu vida.

—Renuncié al matrimonio hace mucho tiempo por una legítima razón.

—¿Cuál, Phineas?

—Tengo una hija.

—¿Cómo?

—La tuve hace veinte años.

—¿En dónde?

—Conocí a una mujer llamada Rose Mulligan en San Luis. Nos enamoramos. Yo entonces estaba luchando por la vida. Ella me escribió. Iba a tener una hija de los dos y no le hice mucho caso. Bueno, me contenté con mandarle quinientos dólares... Al cabo de un par de años, recibí noticias de Rose. Nuestra hija se llamaba Jossie y era una linda rubita. Rose estaba muy enferma. Dijo que, para vengarse de mí, no me diría dónde estaba Jossie... Entonces, decidí ir al lado de Rose, pero llegué demasiado tarde. Ya había muerto. Algunas personas conocían la existencia de Jossie, pero ninguna me supo decir su paradero.

—Qué historia más emocionante.

—No te burles, Berta.

—Disculpa... Anda, continúa.

—Un hombre me escribió una carta hace unos días. Jossie está aquí, en Great Creek.

—Entonces, ¿ésa es la razón de tu llegada?

—Sí.

—El mundo es un pañuelo y aquí me encuentras a mí después que he recuperado tus monedas.

Berta dio un suspiro y dejó caer el maletín en el sillón. Phineas dijo: —Te daré diez mil dólares de recompensa.

—No acepto ni un solo dólar. Quise recuperar tus monedas para coaccionarte. Pensé que te casarías conmigo si incluía tu colección... Pero ahora comprendo que he sido una ingenua... Ya lo ves, yo me creía una mujer muy lista... Ahí tienes tus monedas. Te las regalo.

—Espera, Berta.

—Ya nada hay que hablar entre nosotros. Y perdona si te molesté durante tanto tiempo.

—No te vayas, Berta.

—Sé cuándo estoy de sobra... Te deseo un buen encuentro con tu hija.

Luego, Berta dio media vuelta y salió de la habitación.

Salisbury fue a ir detrás de ella, pero se interrumpió.

Joan se acercó a él.

—Señor Salisbury, me da usted lástima.

—¿Qué?

—Ya lo ha oído. Siento pena por usted. Berta es una mujer estupenda y está enamorada de usted. Usted tendrá muchos millones, señor Salisbury, pero le falta algo importante, corazón. Lo que usted acaba de explicar de aquella mujer que conocía en San Luis lo prueba sin lugar a dudas. Fue entonces cuando debió ir a su lado y no abandonarla. Claro, para usted sólo es importante el dinero y pensó que con quinientos dólares Rose estaba lista.

El secretario de Salisbury, Harper, intervino: —Señorita Park, ¿no cree que está llegando demasiado lejos?

—No. No llegué ni hasta la mitad de lo que pensaba. Pero ya perdí demasiado tiempo.

La joven salió también de la estancia, y Kirk Fallon se puso delante de Salisbury.

—Oiga, podrido de dinero. Me debe algo.

—¿A qué se refiere?

—Yo tomé parte en la recuperación de las monedas y no renuncio al trozo de tarta que me corresponde.

Harper medió: —Señor Fallon, no nos consta que usted haya recuperado nada, y, por tanto, será mejor que se marche.

—¿O si no qué?

—Lo arrojaré yo.

—Póngame una mano encima y lo pegaré a la pared como a un insecto.

Henry Harper enrojeció hasta la raíz del cabello.

—Llamaré a los empleados del hotel.

Salisbury levantó una mano.

—No hace falta que llames a nadie, Henry. El señor Fallon tiene razón. Si vino con Berta, quiere decir que él también tomó parte en la recuperación de las monedas...

¿Cuánto dinero tienes en efectivo?

—Dos mil dólares.

—Dáselos al señor Fallon.

—Oh, no, usted no puede hacer eso.

—¡He dicho que se los des!

—Como usted quiera, pero si yo estuviese en su lugar...

Kirk le puso la mano en el hombro mientras decía: —Da la casualidad de que no está en su lugar, Harper. De modo que, escupa rápidamente los dos mil dólares. Yo también quiero largarme.

Harper sacó el dinero de una cartera, un gran fajo de billetes, y lo alargó a Kirk, el cual, después de contarlo, lo hizo desaparecer en el bolsillo de su chaqueta.

—Hasta la vista, señor Salisbury.

Kirk Fallon también se marchó.

Phineas Salisbury se dejó caer en un sillón y dio un suspiro.

—Henry, quiero estar a solas.

—¿Para qué, señor Salisbury?

—Necesito pensar.

—¿Quiere que vaya a por su hija?

—Sí, Henry. Ya puedes ir por ella.

Henry hizo una inclinación y abandonó la suite.

Poco después, llegaba a otro hotel ubicado en la parte sur del pueblo. Era un hotel barato que respondía al extraño nombre de El Paraíso, pero no tenía nada del Edén.

Un hombre gordo estaba en el registro.

—¿Habitación, señor?

—No, gracias. Vengo en busca de Jossie Salisbury —contestó Henry y le dio una moneda de a dólar.

—La chica está en la habitación número doce.

Harper subió las escaleras, y al llegar a la puerta marcada con el número doce, abrió sin llamar y pasó a su interior.

Una joven se estaba peinando ante un espejo. Era muy mona, rubia.

—Henry, por fin eres tú... Has tardado mucho.

—Llegamos hace un rato.

—¿Dónde está él?

—En la suite más cara del hotel La Gaviota. Vas a venir conmigo ahora. ¿Estás segura de conocer bien tu papel?

—Claro —sonrió ella con astucia—. Recuerda que trabajé dos años con una compañía de teatro.

—No me recuerdes aquello. Te saqué de un lugar infecto, y debes estarme agradecida.

—Y lo estoy, gatito mío.

—Nada de gatito. Eso se acabó durante algún tiempo. Recuerda que yo te veo por primera vez porque es la dirección que constaba en la carta.

—Naturalmente, no se me olvidará.

—Escucha bien esto, Jossie. Me falló lo de las monedas. Cuando los ladrones decidieron hacer el negocio por su cuenta, me juré a mí mismo que daría un golpe definitivo.

—Y se te ocurrió la maravillosa idea de buscarle una hija a Phineas Salisbury.

—Sí, nena. Así fue. Aunque tuve que leer antes el diario de mi jefe.

—No me negarás que tuviste una gran suerte al encontrarme...

—Será mejor que no supervalorices tu personita, pequeña. Hay muchas actrices en el mundo. Pude escoger a otra cualquiera.

—Entonces, ¿por qué me elegiste a mí?

Henry fue hacia Jossie y, tomándola de los brazos, la hizo girar hacia sí.

—Porque pensé que yo tendría que casarme con la hija de Phineas Salisbury, y que, por tanto, tenía que elegir a una mujer que, aparte de ser bonita, tuviese genio, y tú respondes a todas esas exigencias.

—Eres un adorable canalla.

Henry Harper la besó en los labios y, al separarse, dijo: —Creo que tú y yo nos compenetramos, bombón.

—Sí, Henry. Puedo explicarte la historia de mi pobrecita mamá, y de lo mucho que he sufrido desde que me quedé sólita en el mundo.

—Cuéntaselo a tu papaíto. Es él quien te debe oír.

—No te preocupes. Haré la actuación más maravillosa de mi vida.

—De acuerdo, Jossie. Espero que no falles, y no olvides otra cosa, me dedicarás un poco de atención y yo te corresponderé. Entre nosotros empezará a nacer un gran amor.

Nos casaremos en una semana.

—¡Qué delicioso será nuestro viaje de bodas...!

—Sí, nena. Lo va a ser porque, mientras hagamos el viaje, mi cómplice acabará con Salisbury. Le servirá una ración de veneno con el desayuno. Para entonces los papeles estarán arreglados porque él te habrá reconocido como hija.

—Cielos, vamos a ser millonarios.

—Sí, cariño, vamos a tener todos los millones de ese bastardo de Phineas Salisbury.

—Y pensar que perdiste el tiempo ordenando el robo de las monedas antiguas. Anda, atrévete a negar que, gracias a mí, vas a hacer el mejor negocio de tu vida.

—No, eso no lo puedo negar —contestó Harper sonriendo y volvió a besar los labios frescos y juveniles de Virginia Ray, que ahora se había convertido en Jossie Salisbury.

CAPITULO X

Kirk Fallon vio a Joan que estaba detrás del hotel junto a una explanada donde crecían algunos árboles.

—Te estaba buscando, Joan.

La joven se volvió.

—Necesitaba estar a solas.

—Eh, muchacha. No tienes que tomarlo tan en serio. Admito que Berta es una mujer simpática, pero tampoco ella debe mendigar el amor de Phineas Salisbury. Eso resulta malo a la larga. ¿Qué clase de esposos serían?

—Siento lo de Berta, pero hay algo más.

—¿A qué te refieres?

—Lo siento. No puedo decírtelo.

Kirk dio un paso hacia Joan y la tomó por los brazos.

—Mírame a los ojos, Joan.

—No quiero.

—¿Cómo que no quieres? —dijo él y la hizo volver bruscamente.

Ella protestó.

—Kirk, ¿quieres dejarme en paz?

—Eres como una chiquilla... En todo lo tuyo noto algo muy raro.

—No sé a qué te refieres.

—He hablado con Berta y me dijo algo muy importante. Estabas dispuesta a recuperar las monedas de Phineas Salisbury, sin esperar nada a cambio.

—¿Y qué tiene eso de particular?

—Que todo el que trabaja quiere dinero. Y tú sabías que Salisbury daba una recompensa. ¿O vas a decir que lo ignorabas?

—Claro que lo sabía.

—Entonces, ¿por qué estabas dispuesta a no cobrar?

—Kirk, te he dicho que me dejes.

—Pero yo no quiero dejarte hasta conocer tu secreto.

—Yo no tengo ningún secreto.

—¿Por qué entonces no me miras a los ojos?

—Está bien. Te miraré.

Durante un rato permanecieron quietos, y él, sonriendo, dijo: —Tus pupilas son las más hermosas que he conocido.

—Gracias.

—Pero ahora veo en ellas la decepción, y también la amargura.

—Son suposiciones tuyas. ¿Por qué iba a estar yo decepcionada y llena de amargura?

—Por algo que no te salió bien.

—Te equivocas. Todo salió bien. Recuperamos las monedas.

—¿Qué pretendías con eso?

—Ya te lo dije. Un empleo.

—Hay muchas personas que podrían haberte empleado, y precisamente fuiste a buscar a una, Berta, que no necesita a ninguna empleada.

—Soy una mujer libre y puedo hacer lo que quiera.

—Sí, de eso no tengo la menor duda. Pero ¿sabes una cosa? He estado pensando en lo que tú pudieses querer. A través de Berta podrías llegar a Phineas Salisbury...

Sintió que la joven se estremecía.

—Calla, Kirk.

—Voy por buen camino, ¿eh?

—No.

—Sí, di en la diana, confiésalo.

—No voy a confesarte nada. ¿Lo oyes bien? Absolutamente nada. Y ya me molestaste demasiado.

—Estás mintiendo. No te estoy molestando.

—Eres un engreído.

—Nada de eso. Tú y yo nos hemos compenetrado. Por ello, debes confiar en mí.

La joven titubeó unos instantes.

—Kirk, prométeme que guardarás silencio.

—De acuerdo.

—Muy bien. Te lo voy a decir... —la joven hizo una pausa y agregó levantando la barbilla—: Yo soy la hija de Phineas Salisbury.

—¿Otra?

—Soy Jossie, la hija de Rose Mulligan.

—¿Te encuentras bien, Joan?

—Me encuentro perfectamente, aunque sabía que no me creerías.

Kirk se rascó detrás de una oreja.

—Demonios, imaginé que había algo detrás, pero no tanto. Me has dejado como el hielo... Por todos los infiernos, entonces existe una falsa hija de Phineas Salisbury.

—Así es.

—¿Y tú vas a permitir que alguien ocupe tu lugar?

—¿Qué más me da?

—¿Por qué dices eso?

—Mi padre no se portó bien con mi madre. Yo pretendía conocerlo, perdonarle, y por eso contesté al anuncio de Berta. Yo estaba al corriente de lo que había existido entre Berta y Phineas... Creí que recuperar las monedas para él, me ayudaría a quererlo. Pero ya le he conocido, y es duro de corazón.

—Estupendo motivo para dejar que otra chica se haga pasar por ti. ¿No te diste cuenta de que tu padre estaba demasiado emocionado...? ¿No te percataste de que parecía un hombre arrepentido...? Le tembló la voz varias veces mientras contaba su historia a Berta.

La joven parpadeó.

—¿Quieres convencerme para que vaya con mi padre y le diga quién soy realmente?

—Quizá llegarías un poco tarde. Pero tampoco es razón para que abandones. Si esa muchacha es una falsa Jossie, significa que tu padre está siendo víctima de una confabulación, y sería estupendo que nosotros la hiciésemos saltar por el aire.

* * *

—¡Padre! —exclamó la falsa Jossie.

—Hija mía, ven a mis brazos —dijo Phineas con un estrangulamiento en la voz.

Phineas y Virginia se abrazaron.

El secretario Henry Harper, que presenciaba el encuentro, bajó la mirada al suelo. De buena gana hubiese lanzado una carcajada, porque la escena era de auténtica comedia.

Las lágrimas aparecieron en los ojos de Phineas Salisbury.

—Perdóname, hija mía, perdóname.

—Sí, papaíto querido. Yo te perdono —dijo Virginia.

Aquello fue demasiado para Henry Harper. Tuvo que dar media vuelta y cubrirse la boca con la mano.

Por fin, cuando terminó de reír, volvióse hacia los protagonistas.

Phineas se secaba la cara con un pañuelo.

Pero lo curioso del caso era que Virginia también había llorado.

Sintió deseos de aplaudir a la muchacha y decirle: «Bravo, chica, estás en plena actuación. Sigue por ese camino y tendrás el mayor éxito de tu vida.»

—Jossie —dijo Phineas—. No sabes cuánto he pensado en ti.

—Yo también he pensado en ti, papá.

—Ven aquí y cuéntame, hija.

—¿Qué quieres que te cuente?

—Háblame de tu madre.

Se sentaron en un diván y Virginia dijo: —Lo siento, padre, pero te puedo contar muy pocas cosas de mamá.

—Oh, sí, es cierto. Eras tan pequeñita cuando ella te dejó. Pero yo tengo la culpa de todo. ¡Soy un canalla! —Phineas empezó a abofetearse la cara.

—Papá, por favor, no hagas eso.

—Henry —dijo Phineas.

—Dígame, señor Salisbury.

—Soy un miserable.

—No, no lo es.

—¡Dime que soy un miserable!

—Está bien. Es un miserable.

—No debí dejar abandonada a Rose cuando me informó que iba a tener un hijo. Debí ir a su lado. Es lo que hubiese hecho un ser humano. Pero yo no soy un ser humano.

—No, no lo es.

—¡Ya basta, Henry!

—Perdón, creí que necesitaba que le dijese que no es un ser humano...

—Lárgate y déjame solo con mi hija.

—Sí, señor. ¿Cuándo quiere que vuelva?

—Dentro de un rato.

Henry hizo una inclinación y salió de la estancia.

Casi se dio de bruces con un hombre que estaba cerca de la puerta.

—Eh, usted, ¿es que no sabe andar?

—Claro que sé, pero estaba esperándole, señor Harper.

Henry arrugó el ceño mirando al desconocido.

Era un tipo de unos cuarenta años, llevaba la pistolera muy baja, a la derecha, y su vestimenta dejaba bastante que desear, el sombrero un poco deshilachado por los bordes.

—¿Quién es usted?

—Teddy Lamour.

—No recuerdo que nos hayamos conocido.

—No, señor Harper, usted y yo no nos conocemos, aunque yo lo tengo visto.

—¿De veras? ¿Dónde me vio?

—Hace cinco años, en Nueva Orleáns.

—Lo siento, señor Lamour, pero se confunde. Nunca estuve en Nueva Orleáns.

Disculpe, pero tengo que hacer en otra parte.

—Si no quiere hablar conmigo, se tendrá que atener a las consecuencias, señor Anderson.

Henry ya se había apartado unos pasos de Lamour y se detuvo de pronto.

—¿Qué nombre acaba de decir?

—Anderson.

—¿Lo ve? Me confunde.

—No diga tonterías. Usted es Clive Anderson, y hace cinco años asesinó a un par de tipos en Nueva Orleáns. Lo buscó la policía por eso, pero nadie lo pudo encontrar porque usted desapareció como si se lo hubiese tragado la tierra.

—Parece estar muy seguro, Lamour.

—Lo estoy.

—¿No cabe que Clive Anderson y yo nos pareciésemos?

Teddy Lamour sonrió.

—No, señor Anderson, hay algo que no falla.

—¿A qué se refiere?

—A su cicatriz bajo la oreja izquierda.

Instintivamente, Harper se llevó la mano hacia la oreja izquierda, pero se interrumpió.

—Vaya, parece que tendré que hablar con usted, señor Lamour.

—Sí, eso creo yo.

—¿Cuánto quiere por su silencio?

—Continuaremos hablando en mi habitación.

—¿Se hospeda aquí?

—Mi habitación está al fondo del pasillo.

Caminaron por el corredor, y poco después, los dos hombres se encontraban a solas en la habitación de Lamour.

De pronto, Harper se volvió con una pistola en la mano.

Lamour vio el arma que le apuntaba y apretó los maxilares.

—Es usted muy rápido, Harper.

—Sí, lo soy. Especialmente con los tipos que quieren convertirse en sanguijuelas.

—No es lo que usted cree.

—Ha querido chantajearme. Me iba a amenazar con quitarme la careta. Fue eso lo que le faltó decir, que me desenmascararía ante mi jefe, Phineas Salisbury.

—Tranquilícese. Usted para mí va a ser Henry Harper desde ahora. No volverá a oír su antiguo nombre de mis labios.

—Oh, sí, claro. Ahora se muestra muy complaciente.

—Tengo que estarlo porque vamos a ser socios.

—Vaya, es usted ambicioso, ¿eh, Lamour?

—Mucho.

—Lo es tanto que se va a ganar un trozo de tierra, pero no será tan grande como usted deseó. Le bastará con un agujero en el cementerio.

—Estoy al corriente de sus manejos, Henry —dijo Lamour y ahora habló muy aprisa al ver que Harper arqueaba el dedo en el gatillo—. Usted se ha puesto de acuerdo con una muchacha para hacerla pasar por la hija de Phineas Salisbury, pero lo que usted ignora es que la verdadera hija se encuentra aquí, en Great Creek, y que ella se dispone a echarle por tierra su negocio...

CAPITULO XI

—Sólo tienes un camino, Jossie —dijo Kirk Fallon.

Joan, que ahora había pasado a ser Jossie, por ser hija de Phineas Salisbury, contestó: —Sí, Kirk, creo que tienes razón. Pero no viviré con mi padre.

—Bueno. Eso es cuestión tuya. Pero ya te he dicho que no puedes consentir esa falsedad que van a cometer con él.

—Está bien. Hablaré con él mañana.

—Preferiría que fuese ahora.

—Te prometo que lo haré mañana, cuando me levante. Ahora me resultaría imposible.

—Como tú quieras.

—Necesito dormir. Fue un día con demasiadas emociones.

Kirk la besó en los labios.

—Yo tengo que hablar con mi amigo Bing.

—No hace falta que me acompañes al hotel, Kirk.

Jossie sonrió débilmente y se marchó.

Kirk la vio alejarse y entonces dio media vuelta y él también echó a andar.

Poco después entraba en el Saloon Cow-boy.

No vio a Bing por ninguna parte y pensó que probablemente estaría en la oficina del sheriff Leo Carroll. Pero ya que estaba allí sintió deseos de beber un whisky.

Lo pidió en el mostrador.

Se disponía a beber cuando alguien tropezó bruscamente con su brazo y el whisky se desparramó por el suelo.

El tipo que había tropezado con él lo miró aturdido porque unas cuantas gotas le habían caído por la camisa.

—¿Es que está borracho?

—No, no lo estoy —contestó Kirk.

—Pues huele que apesta.

—Eh, oiga, fue usted quien tropezó conmigo.

—Conque sí, ¿eh? Además de borracho, es mal hablado.

—Todavía no le nombré a su familia.

El individuo en cuestión era alto, con muy poca carne y mucho hueso.

Ahora se volvió hacia su derecha y dijo: —Eh, Joe, aquí tenemos a un tipo que se come al mundo.

Se dejó ver el llamado Joe, que resultó ser un sujeto mofletudo y de nariz muy chata.

—¿Con quién peleas, Link?

—Con este muchacho avispado.

Kirk dejó el vaso en el mostrador y dijo al empleado: —¿Quiere llenarlo otra vez?

Kirk había dado la espalda a Link porque ya no quería seguir discutiendo, pero de pronto una mano se posó en su hombro, y la voz de Link dijo: —Eh, todavía no terminé con usted.

Kirk giró la cabeza.

—Quíteme la mano de encima.

—¿Qué pasa si no se la quito?

—Se la quitaré yo.

—Inténtelo.

Kirk se volvió disparando el puño como una centella.

Link recibió el golpe en el pómulo y se marchó dando vueltas por el saloon, derribando mesas y sillas a su paso.

El compañero de Link, Joe, tiró la izquierda contra Kirk, pero éste la burló con una torsión de cintura y replicó con otro derechazo.

Fue ahora Joe, quien abatió mesas y sillas.

Link, ya estaba en pie, pero no atacó, sino que se quedó quieto, respirando entrecortadamente.

Joe también se levantó, y no dio un solo paso hacia delante.

Kirk lo comprendió todo en una fracción de segundo. Aquellos dos hombres lo habían comprometido para matarle.

Joe y Link cerraban y abrían la mano derecha, con la que se disponían a sacar el revólver.

Y él, Kirk, había caído en la trampa como un tonto conejo.

Lo peor de todo consistía en que Joe y Link habían ido a parar a lugares muy distantes, uno a la derecha y otro a la izquierda, de forma que lo tenían atrapado éntre dos fuegos.

En el momento que los dos individuos tiraban del revólver, Kirk saltó apoyando la palma de la mano en el mostrador y desapareció en la otra parte.

Se produjo un tableteo cuando los revólveres vomitaron plomo.

Las balas mordieron en la madera del mostrador, justo por el lugar que Kirk había elegido para esconderse.

Kirk apareció e hizo fuego contra Link.

Este lanzó un aullido porque había sido alcanzado en el pecho.

Kirk volvió a desaparecer cuando dos plomos enviados por Joe iban en su busca.

Unos segundos después, Kirk reapareció en un lugar del mostrador muy distante del de antes y de nuevo apretó el gatillo.

Joe recibió en el vientre una posta y dio un gran salto mientras rugía.

Soltó el revólver y dio la impresión de que quería arrancarse los intestinos.

Corrió hacia la puerta como si fuese en busca de un doctor, y era justamente lo que él necesitaba. Pero se detuvo a mitad de camino y se desplomó, quedando inmóvil. Ahora ya no le hacía falta el médico para nada, sino un enterrador.

Kirk estaba muy cerca del vaso que el mozo le había llenado por segunda vez y bebió su contenido de un trago.

Un viejo con barba de chivo examinó el cuerpo de Joe, y luego el de Link.

—Los dos están muertos —dijo.

En aquel instante entraron en el local los dos sheriffs amigos, Bing y Leo.

—¿Qué pasó, Kirk? —dijo Bing.

—Esos dos tipos me comprometieron.

El sheriff Carroll hizo una mueca triste, como si fuese a llorar.

—Muchacho, ¿bajo que signo del horóscopo naciste, que allá donde vas hay plomo?

Kirk se sentía lleno de rabia. Estaba claro para él que aquellos dos fulanos habían sido pagados por alguien.

—Nos veremos dentro de un rato, Bing.

Leo Carroll pegó un salto.

—Eh, ¿adónde vas?

—¿Tienes alguna duda, Leo? —preguntó Bing.

—Oh, sí, claro. Va en busca de más jaleo.

Kirk entró en el hotel La Gaviota y se encaminó a la habitación de Jossie.

Abrió la puerta sin llamar.

—¿Estás ahí, Jossie?

No, la joven no estaba allí y sintió que el corazón le daba un vuelco.

Corrió a la habitación de Berta, en donde entró como un huracán.

Berta estaba haciendo su maleta y dio un respingo.

—Eh, ¿qué pasa, Kirk?

—¿No está aquí Joan?

—No.

—¿No la has visto durante los últimos quince minutos?

—No la he vuelto a ver desde que salí de la habitación de Phineas Salisbury.

Kirk hizo rechinar los dientes.

—Juro que voy a arrancar un par de cabezas.

Salió muy aprisa de allí, encaminándose a la suite de Phineas Salisbury.

Justo en la puerta de la suite encontró al secretario de Salisbury, Henry Harper.

—Lo veo muy sofocado, señor Kirk.

—Quítese de ahí.

—¿Por qué quiere que me quite?

—He de hablar con su jefe.

—No puede entrar, Kirk. Phineas acaba de conocer a su hija.

—¿Se refiere quizá a Joan Park, la joven que trabajaba con Berta?

Henry Harper arrugó el entrecejo.

—¿Está de broma, señor Fallon? Naturalmente no es Joan Park.

—Esa mujer que está ahí dentro es una falsaria.

—No le entiendo.

—Es una impostora. ¿Lo entiende así? La verdadera hija de Phineas Salisbury es Joan Park.

—Señor Fallon, ¿se encuentra bien?

—Ríe encuentro perfectamente, y será mejor que me deje el paso libre.

—Como usted quiera, pero va a hacer el ridículo.

Harper se apartó y Kirk abrió la puerta.

Phineas Salisbury estaba hablando con la que creía su hija.

—Te compraré todos los vestidos que quieras, Jossie.

—¿Y un collar de perlas, papá? —contestó Virginia.

—Naturalmente.

Kirk hizo notar su presencia.

—Señor Salisbury, usted no debe comprar nada a esta mujer.

—Eh, ¿otra vez usted? ¿Qué quiere?

—Esta joven no es su hija.

—¿Qué está diciendo? ¿Es que se ha vuelto loco?

—Señor Salisbury, su hija es Joan Park.

Virginia Ray saltó del sillón.

—¡Padre, no escuches a este miserable...!

Kirk la señaló con la mano.

—Nena, será mejor que confieses la verdad. Viniste aquí a pegársela al viejo.

Salisbury se puso rojo de ira.

—¡Basta, señor Fallon! ¡Ya le escuché bastante! Sepa de una vez por todas que mi hija es la muchacha que está aquí. Quedó bien demostrado que esa Joan Park a que usted se refiere es sólo una aventurera.

—Señor Salisbury, ¿qué pruebas tiene de que esta mujer es su hija?

—No debería contestarle, pero quiero que se largue cuanto antes.

Salisbury fue hacia una mesa y cogió algo que exhibió en la palma de la mano.

—Este camafeo perteneció a mi esposa.

—¿Quién se lo trajo?

—Ella, Jossie... Yo mismo se lo regalé a Rose, su madre, días antes de que nos separásemos.

Kirk observó el camafeo.

La única prueba que él podía aportar era la propia Joan.

Dio media vuelta y salió de la estancia.

Harper había permanecido en silencio, junto al hueco, y aprovechando que Salisbury se había vuelto para dejar el camafeo en la mesa, guiñó un ojo a Virginia y ésta le contestó sacándole la lengua.

Kirk fue de nuevo a la habitación de Berta.

—¿Qué pasa, Kirk?

—Joan ha desaparecido.

—Bueno, seguramente se cansó de todo y se marchó.

—No, Berta. Hay algo que no sabes.

—¿Qué cosa?

—Ella es la auténtica hija de Phineas Salisbury.

Berta pestañeó.

—¿Otra hija? Pero ¿cuántos amores tuvo ese Salisbury antes de conocerme? Y yo creí que había sido una mosquita muerta con respecto a las mujeres. Para que te fíes de los hombres.

—No lo has entendido, Berta —dijo Kirk, paseando de un lado a otro de la habitación—.

Joan es la única hija.

—¿Qué pasa entonces con la otra?

—Es una impostora.

—¿Quién te contó eso?

—La propia Joan, cuyo verdadero nombre es Jossie.

Berta se llevó una mano a la cabeza.

—Dios, creo que me voy a volver loca... Si Joan es la hija de Salisbury, ¿por qué no lo dijo antes?

—Porque estaba resentida con su padre, y según me contó, se quiso valer de la recuperación de las monedas para llegar hasta él y conocerlo... Joan o Jossie se puso de tu lado cuando Phineas Salisbury te recibió en su habitación, y lo que pasó allí no contribuyó a borrar su idea... Ten en cuenta lo que pasó con su madre.

—Pobre muchacha. Todo está claro. Ella se ha marchado.

—La convencí para que tirase de la manta y desenmascarase a la falsaria que se hace pasar por ella misma.

—¿Y si lo ha vuelto a pensar y ha decidido dejar las cosas como están?

—No, no lo creo.

—Entonces, ¿qué le ha podido pasar? ¡Oh, Dios mío!, no pensarás que se ha suicidado...

—No, en absoluto, Joan, no es de esa clase de personas... Espera un momento —Kirk hizo chascar los dedos—. Eso es.

—¿A qué te refieres?

—A un rapto.

—¿Supones que ha sido secuestrada?

—Claro.

—¿Por la falsaria?

—Por. la persona que se esconde tras la falsaria.

—¿Y quién es?

—¿Quién supones tú?

Transcurrieron unos segundos y Berta exclamó: —¡El secretario, Henry Harper!

—Es también mi candidato.

—A mí no me gustó ni pizca.

—A mí tampoco, y justamente él estaba esperando en el corredor cuando yo salí de aquí. Trató de disuadirme para que dejase en paz a Phineas Salisbury...

CAPITULO XII

El hombre le quitó la mordaza y Joan pudo gritar: —¡Es usted un salvaje! ¡Me ha desollado los brazos!

El tipo a quien se dirigía era grande como un gorila, de boca enorme, y largas extremidades.

—Tú tuviste la culpa, nena. Ofreciste demasiada resistencia.

—¿Por qué me has secuestrado?

—Porque me gustas.

—No le creo una palabra. Usted no me había visto en su vida.

—Traté de dar una respuesta.

—Intente otra.

—No hace falta otra. Tú eres un primor, un auténtico pastelillo de chocolate. Sí, señor, eres de dulce.

—Si se acerca a mí, le pego un revés en la boca.

El sujeto con aspecto de gorila soltó una risotada.

Joan dirigió una mirada a su alrededor. Se encontraba en una cabaña con muchos cachivaches, sillas medio rotas, y una mesa coja. Por todas partes se veía suciedad, en algunos sitios hasta dos dedos de polvo, y en la ventana había hecho su trabajo una araña.

Ignoraba en qué lugar se ubicaba la choza porque su secuestrador la había traído en un carromato, atada y amordazada, y durante el viaje sólo había podido ver un trozo de cielo.

El gorila la había sorprendido poco después de separarse de Kirk Fallon, justo en la esquina del hotel. Se valió de un truco que le dio resultado. Le había dicho que Phineas Salisbury quería verla y que la estaba esperando en un carromato. Ella tragó el anzuelo y, cuando fueron al vehículo, él la golpeó en la cabeza. Cuando recuperó el sentido ya estaba inmóvil, convertida en un paquete.

—¿Has comido, nena?

—No quiero comer.

—No, si lo que quiero es que me hagas la comida.

—Olvídelo.

—Oye, nena, será mejor que tengas menos humos conmigo o te la ganas. ¿Sabes una cosa? Soy un tipo que sabe tratar bien a una mujer, pero no soporto las impertinencias de ninguna hembra, de modo que cuanto más pronto te aprendas la lección será mejor para ti.

Jossie sintió unos enormes deseos de llorar. Recordó a Kirk. Ahora él estaba muy lejos.

El vehículo había recorrido unas cuantas millas. Pero ¿por qué aquel hombre la había raptado? No, no podía admitir su respuesta de que ella le gustaba. Era más lógico pensar que su secuestro tenía que ver con la falsaria que la sustituía haciéndose pasar por hija de Phineas Salisbury.

—Nena, te vas a la cocina, ¿o necesitas que te lleve cogida del pelo?

La joven se dirigió hacia el hueco que él le señalaba.

La cocina parecía una porqueriza. En los platos había restos de comida y moscas.

—Me vas a hacer huevos revueltos con tomate —dijo él por detrás de Jossie y ella dio un salto porque le estaba echando el aliento.

—Está bien. Se los haré, pero no se acerque demasiado. Me puede contagiar, —No padezco ninguna enfermedad, nena, y te lo demostraré muy pronto.

—No hace falta que me lo demuestre.

—Eso va a ser gratuito.

—Todavía no sé su nombre.

—Mike Bryant, y ahora a trabajar o te deslomo.

Jossie atrapó un palo que había contra la pared y avanzó contra Mike Bryant con ánimo de romperle la cabeza.

Aquel tipo dio un salto, burlando la acometida, y el palo se estrelló contra el suelo rompiéndose en dos pedazos.

Mike soltó una risotada.

—¿Qué harás ahora, muñeca?

Ella retrocedió sin soltar el trozo de palo que tenía en la mano.

—No se acerque, Mike. Le haré los huevos revueltos y café.

—Estoy a punto de empezar por el final, por el postre, pero me pillas con hambre.

Anda, date prisa, y como vuelvas a intentar otra jugarreta, perderé los miramientos contigo. ¿Está claro?

—Muy bien.

—Así me gusta. Que me comprendas. Pero, por si acaso, ahí va eso.

Le soltó una terrible bofetada.

Jossie salió despedida hacia atrás y chocó contra la pared.

—Canalla —dijo y le tiró el palo—. ¿No le da vergüenza pegar a una mujer?

Mike Bryant reía a mandíbula batiente.

—Todo esto es muy divertido. Sí, señor, muy divertido... Vamos, muévete o te muevo yo a tortazo limpio.

Jossie decidió hacer el trabajo de cocinera.

Primero lavó los platos y luego se puso a hacer los huevos con tomate, y café.

La cocina no tenía puerta de escape. Sólo había una ventana con dos barrotes.

De vez en cuando, Mike se asomaba por el hueco para verla trabajar.

—Eh, muñeca, estás tardando demasiado.

—No es culpa mía. Todo necesita su tiempo.

—Saca de una vez la comida o entro a comerte a ti.

—Ahora mismo.

—Vamos, rápido.

Jossie sentía cada vez más desesperanza. Estaba en manos de aquel loco y sabía lo que él había querido decir acerca del postre.

Llevó los huevos revueltos a la mesa coja ante la que se había sentado Mike.

—Caramba. Estos huevos tienen buen aspecto —dijo él—. Anda, siéntate a mi lado y come tú también.

—No tengo ganas. Preferiría respirar un poco de aire.

—Ya lo respirarás luego. Anda, siéntate y no intentes nada.

Jossie ocupó una de las sillas.

Mike se puso a comer. Partía el pan en grandes trozos que mojaba en. el tomate.

Sus ojos brillantes miraban a la joven. Casi siempre sonreía.

Con la boca llena, dijo: —Nena, tú eres la mujer que yo necesito.

—Imagino que no me raptaste porque necesitabas una cocinera.

—No, claro que no.

—¿Por qué lo hiciste?

—Fue un negocio.

—¿Con quién hiciste el negocio?

—Déjame en paz, ¿quieres?

Jossie decidió que, ya que estaba allí, podía sonsacar a Mike Bryant, y de paso ganaría tiempo. Sí, tenía que prolongar su diálogo con Mike.

—Mike.

—¿Qué pasa ahora?

—Creo que he sido injusta contigo.

—¿De veras?

—Sí, lo he sido. Tú eres un hombre muy simpático.

Bryant se echó a reír.

—Eso me han dicho algunas mujeres. Me encontraron simpático, pero yo sé por qué.

Es cuestión de que uno sea el tipo que están esperando. Al principio no se puede opinar, pero cuando tú y yo nos conozcamos mejor, podrás saber si soy simpático.

Mike había terminado de comer los huevos revueltos y se levantó.

—Ahora lo sabremos, nena.

—Espera y te serviré el café.

—Que se vaya al infierno el café.

—Pero ya lo hice. En seguida te lo sirvo. Sólo tardo un par de minutos.

—Está bien, pero date prisa.

Jossie se fue a la cocina. El corazón le golpeaba contra las costillas.

Sacó una taza con el café echando humo porque acababa de hervir, y se acercó a Mike, que había vuelto a ocupar su silla.

Disimuló que tropezaba y volcó el contenido del café en el cuello de Mike.

El lanzó un aullido de dolor y cayó de la silla.

Entonces, Jossie echó a correr, abrió la puerta de un tirón y salió de la cabaña.

—¡Maldita, párate! —oyó gritar a Mike.

Ella corrió con todas sus fuerzas. Vio arbustos a la derecha y más allá árboles. Aquél era el buen camino para que Mike no la encontrase.

Su falda se enganchó en uno de los arbustos y allí quedó un pedazo de tela.

Se detuvo, pero vio a lo lejos a Mike, y sintió tanto miedo que continuó corriendo.

Tropezó con una piedra y cayó al suelo.

Permaneció inmóvil, escuchando. Ya no oía a Mike. Quizá él había seguido otra dirección.

Se levantó poco a poco, mirando a un lado y a otro. Sí. Mike había desaparecido.

Entonces, echó a andar, despacio, procurando no hacer ruido. Todo consistía en apartarse cuanto pudiese de la cabaña. Más tarde se orientaría para dirigirse a Great Creek.

Oyó un ruido al frente, a menos de cinco pasos, y por entre unos arbustos apareció el hombre del que pretendía huir.

Los labios de Mike sonreían, enseñando unos dientes como palas.

—Hola, preciosa...

Jossie se volvió para correr, pero Mike pegó dos zancadas y la atrapó por el hombro.

Jossie se volvió soltando un aullido.

Mike rió.

—Puedes gritar todo lo que quieras. Nadie te va a oír.

—Mike, por lo que más quieras, déjame en paz...

—Eso va a ser difícil. Eres muy linda.

—Te daré dinero.

—Olvídate de eso.

—Soy la hija de Phineas Salisbury.

—¿De veras? Y yo soy el presidente de Estados Unidos.

—Te digo la verdad, Mike. Mi padre te dará mucho dinero si me devuelves a él sana y salva.

—Deja de decir tonterías. Lo único que te debe importar a ti ahora es Mike Bryant, y ése soy yo. ¿Recuerdas lo que te dije antes? Ahora sabrás si te soy simpático o no.

—No hace falta que lleguemos tan lejos para saberlo.

—Lo celebro.

—No me eres nada simpático, Mike. Eso es lo que quiero decir. No hemos nacido el uno para el otro... Será mejor que te busques a otra para que te haga los huevos revueltos y el café.

Bryant soltó una risotada.

—A mí, en cambio, me gustas mucho.

Trató de besarla, pero sonó un chasquido y Jossie vio, asombrada, que Mike se derrumbaba en el suelo.

El hombre que había golpeado a Mike Bryant era Kirk Fallon.

CAPITULO XIII

Mike se levantó como una centella y fue a arrojarse sobre Kirk, pero éste lo detuvo golpeándole en el plexo solar, y luego le estrelló el otro puño entre los dos ojos. El grandullón se tambaleó, aunque no llegó a caer.

—Te voy a hacer pedazos, Fallon.

—Ya estoy interesado en saber cómo lo vas a conseguir.

—Con estas manos.

—Muy bien. Ven aquí.

Mike atacó de nuevo moviendo los brazos como las zarpas de un gorila.

Kirk burló la acometida con facilidad y replicó con un puñetazo en el hígado.

El rostro de Mike cambió tres veces de color. Trató de defenderse,, pero había perdido muchas energías y movió los puños como si cada uno de ellos le pesase doscientos kilos.

Kirk le soltó un izquierdazo en la boca, lo cual sirvió para que Mike perdiese un incisivo.

Kirk, sin compasión, machacó la cara de Mike. Lo hizo lenta y minuciosamente, como si se tratase de una operación quirúrgica.

Finalmente, hizo acopio de aire, y cazó a Mike en el maxilar inferior.

El grandullón voló por el aire y se derrumbó, quedando inerte.

Jossie se echó en brazos de Kirk.

El la besó en los labios, y después Jossie preguntó: —¿Cómo pudiste llegar hasta aquí?

—Berta y yo llegamos a la conclusión de que habías sido raptada y nos pusimos a preguntar. Yo tuve suerte. Un viejo me habló de Mike Bryant. Había estado en el pueblo y se había marchado muy aprisa con su carromato. El viejo me indicó la dirección de esta cabaña... Ahí lo tienes todo.

—Menos mal que llegaste a tiempo.

Mike volvió en sí soltando gruñidos.

—Un momento, pequeña —dijo Kirk—. Todavía no terminé con este canalla.

Se acercó a Mike, el cual lo miró con un solo ojo porque el otro lo tenía cerrado.

—¿Cuánto cobraste por este trabajo, Mike?

—Deje que muera en silencio.

Kirk sacó el revólver.

—Eso va a ser un poco difícil porque este «Colt» hará ruido cuando escupa la bala.

—Eh, ¿qué va a hacer?

—¿Qué crees? Secuestraste a esta muchacha, y te ibas a aprovechar de ella. Has quebrantado no menos de media docena de leyes de una sentada. De modo que voy a quedar muy tranquilo cuando vea que salta tu cabeza.

—Se lo diré todo, si me promete que me dejará vivir.

—No sé si hacer el trato. Dependerá de tus informes.

—Me pagaron veinticinco dólares para que raptase a la muchacha.

—¿Quién te pagó?

—El secretario de Phineas Salisbury, Henry Harper.

—Está bien, Mike. Vas a seguir viviendo, pero aprende más educación. Se debe respetar a las mujeres —así diciendo, Kirk le pegó una patada en la barbilla.

Mike soltó un mugido como una res moribunda, y volvió a perder el sentido.

—Vamos, nena. Hemos de regresar a Great Creek.

* * *

Teddy Lamour dijo: —Sí, Henry, ya quedó claro lo de Kirk Fallon. Se largó en busca de Mike Bryant.

—Estúpido, ¿para qué nos asociamos? No debiste dejar que fuese en busca de Mike.

—Ese grandullón es capaz de desencuadernar a un j buey.

—Kirk Fallon no es un buey.

—Ya verás como Mike se carga a Kirk Fallon. Lo convertirá en un pingajo. Nunca volveremos a ver a Fallon.

—Supón que te equivocas, supón que Fallon se deshace de él.

Teddy Lamour guardó silencio.

Henry Harper soltó una risita irónica.

—¿Qué te pasa, Teddy? ¿No puedes imaginártelo?

Teddy Lamour se golpeó el revólver.

—Está bien. Suponiendo que Kirk Fallon se haya librado de Mike, yo mismo me encargaré de liquidarlo para que no enrede más. No tienes que preocuparte de nada. De todas formas, Kirk Fallon está viviendo sus últimas horas.

—Ojalá no te equivoques.

—No me voy a equivocar.

—Teddy, aún no me has dicho cómo te enteraste de que mi chica era la falsa hija de Salisbury...

—Fue la mar de sencillo... Yo estaba durmiendo al lado de un árbol, ruando me desperté al oír una conversación. Kirk Fallon estaba hablando con una muchacha, y ésta le estaba contando una historia acerca de su padre.

—Joan Park, ¿eh?

—Sí, eso es. Pero ésa no fue mi única sorpresa. Cuando te vi, te identifiqué en seguida como el Clive Anderson que yo conocí en Nueva Orleáns.

Estaban hablando ante el mostrador del Saloon Cowboy.

—Hola, señor Harper —dijo una voz desde la puerta.

Henry volvió la cabeza y se quedó helado.

—Teddy —dijo.

No hacía falta que avisase a Teddy porque también éste miraba hacia la entrada del local, donde se encontraba ahora Kirk Fallon.

Henry Harper soltó una risita.

—¿Qué quiere, Fallon?

—Hablar con usted —contestó Kirk y echó a andar hacia el mostrador.

Henry se volvió supuestamente para coger su vaso de whisky, pero habló por la comisura de la boca.

—Cuidado, Teddy. Pégale un tiro y que sea en el corazón.

Teddy no dijo nada, porque estaba pendiente de Kirk Fallon, que ya estaba llegando junto a ellos.

Harper volvió a mirar a Kirk.

—Usted dirá, Fallon.

—Es usted el hijo de perra más grande que existe sobre la tierra.

Los ojos de Harper brillaron iracundos.

—¿Está borracho, Fallon?

—No he bebido ni gota.

—Entonces, retirará las palabras que acaba de pronunciar.

—Oh, sí, las retiraré para soltar otras... Por ejemplo, es usted el canalla y el hijo de perra más grande que una mujer haya podido dar al mundo.

—Señor Fallon, si yo fuese un gun-man, ahora mismo le habría levantado la tapa de los sesos.

Harper dijo aquello para invitar a Teddy a que sacase de una vez el revólver. Pero tampoco Teddy hizo el menor movimiento.

—Harper —prosiguió Kirk Fallon—, quiero que me acompañe al hotel La Gaviota.

—¿Para qué?

—Va a contar toda la verdad a Phineas Salisbury.

—¿A qué verdad se refiere?

—Le dirá que usted, abusando de su confianza, contrató a la muchacha que está haciéndose pasar por Jossie.

—No puedo decir tal cosa porque lo que usted dice es mentira.

—La verdadera Jossie es Joan Park.

—Es usted el que pretende colocar a una falsaria.

—Ya que no quiere confesar por las buenas, confesará por las malas. Lo llevaré al hotel a puñetazo limpio. Se lo juro, Harper.

Henry rió nervioso.

—No podrá hacer tal cosa, porque los muertos acostumbran a estar muy quietecitos.

Kirk miró a Lamour.

—Teddy, estás por él, ¿eh?

—Sí.

—Te buscaste un mal socio.

Teddy rió.

—Has oído hablar de mí, ¿eh, Fallon?

—Sí, y tenía ganas de conocerte, Teddy. Me dijeron que eres especialista en matar a los ancianos.

Teddy Lamour empezó a ponerse rojo.

—¿Cuántos años tienes. Fallon?

—Veintiocho. Cumpliré veintinueve en la próxima primavera.

—Estupendo. Esta vez no voy a matar a un ancianito, sino a un hombre que está en la flor de la vida —tras pronunciar estas palabras, Lamour se retiró unos pasos.

CAPITULO XIV

—Teddy, te buscaste un mal patrón —dijo Kirk.

—Fui yo quien lo elegí.

—Entonces no puedes echar la culpa a nadie.

—Eres un fanfarrón, Fallon. Eres tú el que no debiste meterte en este negocio.

—Tenía que meterme.

—La chica, ¿eh?

—Sí, me tocó la cuerda sensible.

—¿Dónde está ella?

—La rescaté.

—También me gusta a mí la muchacha. Me quedé con las ganas de que ella y yo tuviésemos un rato de charla.

—Ya no vas a tener oportunidad para eso, Teddy.

—Ahora mismo lo veremos —contestó Teddy, y tiró del revólver.

No llegó a disparar porque en la siguiente fracción de segundo vio cómo de la mano derecha de Kirk brotaban dos fogonazos, e instantáneamente dos agujas al rojo vivo le traspasaron el pecho.

Se tambaleó dejando caer el revólver. Sus ojos se desorbitaron. Abrió la boca para decir algo, pero soltó un chorro de sangre y se derrumbó.

Kirk volvió el revólver hacia Henry Harper, que estaba pálido como un muerto.

—¿Va a venir ahora, Harper?

—Sí, en seguida.

—Ya lo imaginaba En aquel instante entraron en el saloon los dos sheriffs amigo, Bing Yale y Leo Carroll.

Harper gritó: —Carroll, este hombre me está amenazando con un arma.

—¿Por qué?

—Me quiere coaccionar. Ha preparado una trampa, para Phineas Salisbury. Kirk Fallon pretende hacer pasar por la hija de Salisbury a una aventurera, a esa chica llamada Joan Park.

Carroll se rascó el cogote.

—¿Qué dices a eso, Kirk?

—El tramposo es él, y añadiré que es bastante canalla... Fue Harper quien preparó la trampa para Salisbury, pero ahora le llegó la hora de rendir cuentas.

—Está bien —dijo Carroll—. No sé a quién creer. Iremos a ver-a Salisbury.

Harper lo señaló con el dedo.

—Carroll, no puede proteger a un bandido.

—Cállese, Harper. Ya le he dicho que esto lo vamos a solucionar en seguida, en cuanto nos hayamos reunido con el señor Salisbury.

Harper apretó los maxilares.

—Como usted quiera, Carroll. Pero le advierto que tendrá que protegerme o le exigiré cuentas.

Echó a andar hacia la salida del local y Kirk fue detrás. Ya no era necesario que tuviese el revólver en la mano y lo guardó en la funda. Los dos representantes de la ley los siguieron.

Poco después, entraban en la suite de Phineas Salisbury, el cual no se encontraba solo, sino en compañía de tres mujeres, Berta y las dos Jossie, la verdadera y la falsa.

Virginia Ray, la cómplice de Henry, corrió hacia Harper.

—¡Henry, por fin llegaste...! ¡Soy víctima de estas mujeres! ¡Le han dicho a Salisbury que yo no soy su hija!

Harper hizo rechinar los dientes.

—¿Qué pasa, señor Salisbury?

—Pasa que eres un gusano, Harper. Ahora lo sé todo.

—¿Qué es lo que sabe?

Phineas pasó un brazo por los hombros de Jossie.

—Esta es mi hija.

—¿Quién se lo ha dicho? ¿Ella?

—Sí, me lo ha dicho ella, pero me ha dado la prueba.

—¿En qué consiste?

—Con la emoción, había olvidado algo... Rose me escribió una carta y eso no lo incluí yo en mi diario. En la carta, Rose me decía que Jossie tenía tres lunares en forma de triángulo en el cogote.

Salisbury hizo que se volviese Jossie y le levantó el cabello.

Justo en el cogote, la joven exhibía los tres limares a que Salisbury se refería.

Phineas señaló a la falsa Jossie.

—Anda, Henry, levántale el cabello a tu cómplice y comprobarás que no tiene ningún lunar.

Virginia parpadeó y dijo: —Chatín, diles que los tres lunares se me fueron con el tiempo.

—Vete, al infierno, estúpida —contestó Henry—, los lunares no se pueden quitar ni con jabón.

El sheriff Carroll sacó las esposas y las puso en las muñecas de Henry.

—Queda detenido, Harper. Tendrá que responder por todo este jaleo que armó...

Señorita, debe acompañarnos.

—Eh, yo no hice nada. Sólo me contenté con seguir la corriente a Harper. Dijo que íbamos a ser millonarios... Lo contaré todo, pero prométame que será bueno conmigo.

Henry quería matar a Phineas Salisbury cuando él y yo nos hubiésemos casado.

Henry se echó a reír.

—Era un bonito plan:.. Qué lástima —repuso serio, y clavó los ojos en Kirk Fallon—.

Usted lo echó todo a perder, estúpido. Ojalá se pudra.

Carroll se llevó a los dos detenidos.

Salisbury estrechó la mano de Kirk.

—Kirk, mi hija me ha contado todo lo que hiciste por ella. Gracias a ti la recuperé. No lo olvidaré nunca.

Berta lo tomó por el brazo y dijo: —Sí, todos esperamos que ahora tengas más memoria, querido.

Phineas se echó a reír y salieron de la habitación acompañados por el sheriff Bing Yale.

Quedaron solos Jossie y Kirk, y entonces ella echó a correr hacia él.

Los dos se besaron, fuertemente abrazados, porque cada uno de ellos comprendió que no podría vivir sin el otro.

F I N