KEITH LUGER

LOS BUITRES

DEL ORO

EDITORIAL BRUGUERA

AGUERO 444                             PROYECTO 2

BUENOS AIRES                        BARCELONA

IMPRESO EN LA ARGENTINA

PRINTED IN ARGENTINA

Copyright by

EDITORIAL BRUGUERA, S. R. L.

1955

QUEDA HECHO EL DEPÓSITO QUE

PREVIENE LA LEY Nº 11.723

Distribuidor exclusivo en

el interior y exterior

Distribuidora "RUTAS"

HIPÓLITO YRIGOYEN 646

BUENOS AIRES

________________________________________________________

Este libro se terminó de imprimir el día 3 de mayo de 1955

en Artes Gráficas Bartolomé U. Chiesino, Ameghino 838

Avellaneda - Buenos Aires.

CAPÍTULO PRIMERO

“Ojo: La botella de whisky debe ser cogida por el cuello y la mujer por la cintura. Si uno se confunde, pueden surgir complicaciones.”

(Lo pudo decir Sócrates, pero como era abstemio, lo dijo Jim Taylor, protagonista de esta novela.)

Tom Marlowe, de mediana estatura, fornido, rostro de facciones simpáticas, entró en el "Golden Saloon" y desparramó la mirada por la concurrencia. No vio lo que buscaba, y se dirigió al mostrador.

—¿Qué le pongo, compañero? —preguntóle el tipo que servía.

—Un vaso de dinamita.

—¿Quiere decir whisky?

—No, amigo. Hablaba con propiedad. Estoy sin blanca. ¿Y sabe por qué...? Por fiarme de un individuo de uno ochenta de estatura, moreno, con ojos castaños y sonrisa convincente. ¿Lo ha visto por casualidad?

—No —repuso el otro con voz monótona—, pero he visto un hombre de bigote gris, con dos revólveres y una estrella de cinco puntas en la camisa. ¿Sabe a quién me refiero?

—¡Qué gracioso! Es un acertijo sencillo. No puede ser otro que el sheriff.

—Estupendo, compañero, estupendo. Pero quizá no sepa esto. El Municipio tiene votada una ley desde hace tres años, según la, cual aquella persona que se encuentre a dos velas y no se ocupe en nada, debe ser detenida y condenada a trabajar durante treinta días en las carreteras del condado.

—¡No me diga, papaíto!

—¡Lárguese!

—Oiga, oiga, un poco más despacio...

—¡No queremos vagabundos en este local!

—¿Y quién le dice que yo soy un vagabundo? Repítalo y le hago saltar la dentadura de cuajo.

El de detrás del mostrador hizo una señal con la cabeza y el matón del local se puso en movimiento.

—Ajá —murmuró Tom—, conque quieren un poquito de juerga, ¿eh?...

Se volvió en el preciso instante en que el matón lanzaba contra su cabeza el puño derecho, y lo pudo evitar con una flexión de cintura. A renglón seguido, contestó con un gancho que elevó al profesional de la lucha dos palmos sobre el suelo, lanzándolo sobre una mesa que quedó reducida a astillas.

—¿Es que no puedo dejarte solo un momento, Tom?

La pregunta había sido hecha por un hombre que respondía perfectamente a la descripción dada por Tom minutos antes. Se hallaba a la puerta del establecimiento con los brazos cruzados y los ojos fijos en el inconsciente guardaespaldas.

—¡Jim! —exclamó Tom, con júbilo, yendo al encuentro de su amigo.

Jim Taylor chasqueó la lengua, y le amonestó:

—¿Por qué no tratas al prójimo con más consideración, Tom? El día menos pensado tendremos un disgusto...

Marlowe se quedó repentinamente serio.

—¡Los tenemos cada vez que una mujer se cruza en nuestro camino!... —rezongó—. ¿Qué has hecho desde anoche? Te escabulliste con la pelirroja sin decir nada...

—Pero tú estabas con la rubia, recuérdalo.

—Me dejó plantado. ¡Al infierno con las mujeres! No pienso hacer caso a ninguna...

—Eso será por poco tiempo.

—¡Cuidado, Jim! —gritó Tom.

Taylor giró como una centella, a tiempo de ver que el matón desenfundaba un Colt. Empero, antes de que éste pudiera apretar el gatillo, de la mano de Jim brotó una llama, y el pistolero a sueldo lanzó un grito y soltó el arma.

Hubo un silencio en el local, donde los parroquianos no bajaban de treinta.

Jim hizo una mueca de disgusto, y se dirigió al mostrador seguido por Tom.

El que había hablado con el segundo, miraba la escena con ojos desorbitados.

—Oiga, compadre —dijole Taylor—. Somos de paz. Dígale a su mono que se esté quieto. La próxima vez tendré que matarlo, y será una lástima para usted que cierre el negocio por el entierro.

—No quieren gente sin dinero —explicó Tom, aun cuando el dueño empezaba a sonreír halagadoramente.

Jim sacó un dólar de plata y lo puso sobre el mostrador arguyendo:

—Tenemos cien más como éste. ¿Es bastante?

—¡Claro que sí, caballeros! ¡Y aunque no hubiesen tenido nada!... La primera copa, por cuenta, de la casa...

Tom miró perplejo al que así hablaba.

Mientras dos hombres se encargaban de retirar al herido, Jim advirtió a su amigo:

—Hemos de marcharnos ahora mismo.

—¿Por qué esa prisa?

—Pasado mañana es viernes. Es fácil que encontremos trabajo en Bismarck.

—¿Trabajo? ¡Dijiste que estaríamos un mes aquí viviendo a lo grande!

—De ayer a hoy han cambiado las cosas.

—¿Qué quieres decir?

—Nos queda un dólar.

Tom frunció la frente y gimió:

—¡No es posible! Tenías casi ciento cincuenta anoche...

—Me equivoqué. Cogí la botella por la cintura y a la pelirroja por el cuello. El resultado fue que vacié la botella y la pelirroja me vació a mí.

Tom echó a andar hacia la salida con paso resuelto, pero Jim lo detuvo:

—¿A dónde vas?

—A cazar ese pájaro.

—Tiempo perdido. Ya lo intenté yo. Dejó la ciudad de madrugada, y jamás la podremos alcanzar porque no sé qué dirección tomó.

—¡La buscaremos!

—Sería un mal asunto. Lo más probable es que no lo consigamos. ¿Y qué hacemos sin dinero, entretanto?

Tom regresó al mostrador, desconsolado.

—Lo dicho. Iremos a Bismarck y llevaremos otra caravana al Oregón...

—¡Así me gusta! —aprobó Jim—. Bebe un trago. Es gratis.

Los vasos estaban llenos y en un segundo quedaron vacíos. El dueño fue a escanciar de nuevo, pero detuvo la botella al oír decir a Taylor:

—Pensándolo bien, con una copa tenemos bastante.

El otro cortó en flor la sonrisa, y asintió con la cabeza.

De pronto, un hombre de unos cincuenta y cinco años que se hallaba a la derecha de Tom, exclamó:

—¿Quién dice que con una copa hay suficiente?... ¡Nada de eso! ¡Sirva otra copa, señor Burner! —Giró hacia los dos amigos e inclinó la cabeza, y dijo—: Elmer Tucney, caballeros.

—Yo soy Jimmy Taylor, y éste Tom Marlowe —declaró Jim.

Tucney era de ojos castaños, piel arrugada, y mentón saliente. Su camisa necesitaba un lavado urgente.

—No se ofenderán bebiendo conmigo, ¿eh?

Por el brillo de sus pupilas y el temblor de su cuerpo se adivinaba que llevaba en el estómago más whisky de lo recomendable.

—¡Claro que no! —repuso Marlowe, en tono jovial.

—Me son ustedes simpáticos —manifestó Elmer—. Sí, señor. No he visto a dos hombres que se complementen tanto. Usted, Tom, es capaz de desencuadernar un buey de un puñetazo, y usted, Jim, es el tirador más grande que he visto en mi vida. Y le aseguro que he conocido a “gente” con el revólver en la mano. He sido amigo de Wild Bill Hickock y llegué a ver a Jesse James. Ninguno de los dos fue tan rápido y certero como usted...

Bebieron, y entonces propuso Tucney:

—¿Quieren que nos sentemos, amigos?

—La verdad es que tenemos prisa —contestó Jim.

—No se preocupen por nada. Después de hablar conmigo me darán la razón. Le diré al mozo que nos sirva una botella.

Jim miró a Tom, y éste asintió ante la perspectiva de beber sin pagar.

Tucney eligió una mesa del fondo, separada de las que se hallaban ocupadas.

El mozo dejó la botella y tres vasos, y Tom escanció. Elmer comentó:

—Por lo visto para triunfar en la vida, sólo les falta una cosa: dinero.

—Eso va por temporadas —adujo Jim—. Unas veces lo tenemos y otras no.

—Debo suponer que ahora se encuentran en el segundo caso. Perdonen mi indiscreción, pero oí su diálogo.

—No tiene importancia. El único que pondrá el grito en el cielo será el dueño del hotel en que nos alojamos.

Tom rio, mirando a través de su vaso, y expuso:

—Saltaremos por la ventana. No es la primera vez, ni probablemente será la última.

—¡Magnífico! —exclamó Tucney.

—¿Usted cree? —preguntó Jim.

—¿Qué es lo que deben? ¿Cinco dólares? ¿Diez? ¿Veinte?... —Tucney sacó un fajo de billetes, y los dejó sobre la mesa—. ¡Tomen los que necesiten!

Tom puso unos ojos como plato, echando el busto hacia adelante.

Jim se humedeció el labio inferior con la lengua, y dijo:

—Guárdese eso, Papá Noel.

—¿Por qué? —protestó Tom—. Es nuestro amigo, y nos quiere hacer un favor. Debe de tener muchos billetes. A lo mejor es el que los fabrica.

—¡Recójalos, Tucney! —repitió Jim.

—Son para ustedes —indicó, con voz firme, Elmer.

—Oiga, Tucney —arguyó Jim—. Usted ha bebido algo. No quiero decir que esta borracho, sólo un poco alegre... Eso sucede a menudo. Después de unas copas todos nos parecen hermanos, y estamos dispuestos a perdonar a nuestro mayor enemigo...

—¡Pero nosotros no somos sus enemigos! —protestó Tom.

—Admito que he bebido algo —concedió Tucney—. Pero me doy perfecta cuenta de lo que hago. Esta dinero que les entrego les sólo una insignificante parte del que cobrarán si se asocian conmigo. Jim, les estoy proponiendo que entren en mi negocio...

Jim emitió un gruñido y repuso:

—Dijo antes que fue amigo de Jesse James. ¿Se dedica acaso, como él, a asaltar Bancos y trenes?

Tucney lanzó una carcajada sujetándose los riñones.

Jim y Tom lo miraron sorprendidos, y después optaron por apurar el contenido de sus vasos, y llenaron de nuevo.

Elmer se secó con un pañuelo las lágrimas que la hilaridad había provocado en sus ojos, y advirtió:

—No se trata de nada contrario a la Lay.

—En ese caso su oferta sería aceptada —respondió Jim—, pero concrete el asunto y deje que seamos nosotros los que juzguemos.

Súbitamente, Taylor vio que Tucney palidecía mirando por encima de su cabeza. Fue a girar para descubrir la causa de aquel cambio, pero Elmer le contuvo:

—¡No se vuelva, Jim! —Las palabras salieron rápidas de su boca—. Escuchen. Entre ese dinero encontrarán un papel. Cójanlo y guárdenlo. Lo estimo más que mi propia vida...

Los dos amigos observaban a su anfitrión con perplejidad creciente.

—Yo me marcho ahora —prosiguió Tucney—. Me alojo en la habitación vecina a la de ustedes, en el “Hotel Esmeralda”.

—¿Necesita de nuestra ayuda, Tucney? —preguntó Jim—. Si hay alguien que le molesta, señálelo, y le haremos arrepentirse.

—¡No! ¡No puede ser! Yo me pondré en contacto con ustedes. No se les ocurra buscarme ni entrar en mi habitación...

—¿Nos visitará esta noche?

—Posiblemente mañana a primera hora. Hasta la vista.

Tucney se incorporó, alejándose de la mesa.

Jim instruyó a su compañero...

—Tú estás mejor colocado, Tom. Fíjate bien en la persona que salga tras Tucney. ¡Pero mira con disimulo!

Transcurrieron dos minutos y Tom dijo:

—Es un tipo largo, huesudo, de pómulos muy salientes. Me parece de cuidado.

—¿Iba solo?

—Sí. ¿Crees que Tucney está en dificultades?

—Es posible. Los acontecimientos se suceden demasiado aprisa. No sé si estoy soñando o despierto.

—Toca el dinero y saldrás de dudas —Tom separó un par de billetes, y los hizo crujir—. ¡Es realidad, Jim!

Taylor buscó hasta hallar el papel a que aludía Tucney. Estaba doblado y lo abrió.

—¿De qué se trata? —inquirió Tom.

—Es sólo el pedazo de un plano. Un par de señales y, una línea entre ellas que se interrumpe en el límite del papel.

—¡El tesoro de un pirata!

—Has leído demasiadas historias infantiles. Los filibusteros navegaban, no iban a caballo por las praderas.

—¡Una mina de oro, entonces!

—Suponiendo que así fuese, esto no sirve para nada. Es sólo un trozo del plano.

—Pero habrá algún indicio —porfió Marlowe.

—Ni un solo nombre. Este lugar puede estar a tres mil o a trescientas millas de nosotros. No hay ser humano que pueda descubrirlo con la sola indicación de este papel.

—Tucney tendrá la parte que falta.

—Es improbable. Van detrás de él. Aunque bien pensado, a lo mejor no se ha fiado de nosotros. Nos ha dado un trozo para que nos interesemos y nos quedemos a esperar el resto de la historia.

—¡Claro que sí! ¿Lo oíste hablar? Debió referirse a miles de dólares —se exaltaba Tom—. ¡Seremos ricos, y no volveremos a guiar caravanas al Oregón!...

—Bueno; opino que no debes pensar en ello. Pueden ser castillos en el aire. Lo mejor será que llenemos el estómago.

Jim guardó tocios los billetes, incluidos los dos que había separado eventualmente Tom, pagó el importe de la botella que su amigo guardó bajo el brazo, y ambos salieron del local.

Comieron en el restaurante de Lía Bertalozzi el cubierto de sesenta y cinco centavos; fumaron cigarros de veinte centavos y gastaron dieciséis dólares con dos simpáticas chicas que conocieren en el “Wall City Saloon”.

Era cerrada la noche cuando los dos amigos entraban canturreando en el “Hotel Esmeralda”. El dueño, un hombre grasiento, con la cabeza calva como una bola de billar, soltó un bufido al ver a sus huéspedes y dijo:

—Señores míos: ¿he de recordarles que me adeudan una semana por la habitación?

Jim arrugó la frente y repuso:

—¿Llama habitación a esa pestilente y nauseabunda buhardilla? —Sacó el fajo de billetes, y arrojó diez dólares sobre un sillón, añadiendo—: Aquí tiene su dinero. ¡Y sepa que mañana cambiaremos de hotel!...

El otro se convirtió instantáneamente en un montón de jalea.

—¿Tienen alguna queja? ¡Les puedo ofrecer una habitación con ventanas a la calle principal!

Pero Jim y Tom subían la escalera sin hacerle caso. Ya en su apartamento, se desnudaron y tendieron cada uno en su cama. Al poco rato dormían.

Jim no sabía cuántas horas habían transcurrido desde que se acostó, cuando despertó al creer oír ruido de pasos en la habitación.

Al escuchar los ronquidos de Tom, se inquietó más.

Se incorporó en la cama, y el viejo sommier gimió prolongadamente.

De pronto, viendo brillar algo en la obscuridad, saltó como un gamo, dando un grito.

Se produjo un estampido, y un proyectil crujió hendiendo el aire y sepultándose en el colchón.

Tom despertó sobresaltado, vociferando:

—¡Qué pasa!... ¡Qué pasa!

—¡A mí! —exclamó Jim, jadeando.

Tom vio algo que se movía a los pies de su cama, y se lanzó sin dudarlo.

El cuarto se llenó de respiraciones entrecortadas, aullidos y maldiciones.

La puerta chirrió y se cerró.

—¡Ya lo tengo, Jim! —gritó Tom.

—¡Me has cogido a mí!... ¡Se ha escapado!...

Los dos amigos se separaron, resoplando y Jim encendió un fósforo aplicándolo a una lámpara de kerosene.

Tom echó a correr hacia la puerta. Jim le advirtió:

—¿A dónde vas en paños menores? Apuesto a que el Municipio también tiene votada una ley para la represión del escándalo público.

—¡Maldita sea!... —bramó Tom.

—De todas formas conocemos a nuestro visitante. Lo cazaremos en cuanto nos vistamos, si es que aún continúa para entonces en la ciudad.

—¿El huesudo?

—Sí —Jim empezó a vestirse—. Toqué su rostro y noté sus pómulos salientes.

Tom se puso la camisa y los pantalones.

—¡Eh, Jim!... ¿Y Elmer Tucney?

—¡Atiza!... ¡Es cierto!

Salieron de la habitación y llamaron en la vecina. No había posibilidad de equivocación, porque al otro lado se levantaba una pared.

—¡Abra, Elmer! —pidió Jim, aporreando la puerta.

Al no recibir respuesta, hizo girar el picaporte y entraron.

La habitación estaba a obscuras. Jim encendió un fósforo y al instante exclamó su amigo:

—¡Por todos los demonios!... ¿Qué es eso?

Elmer Tucney estaba boca arriba en el suelo. Tenía los ojos cerrados, pero no dormía. Había muerto. El mango de un cuchillo sobresalía de su pecho, a la altura del corazón.

CAPÍTULO II

Todo estaba revuelto. El colchón de la cama había sido levantado y rajado, mostrando la lana como una res enseña sus intestinos al ser abierta en canal. Una maleta había sido volcada, y las camisas y la ropa interior se arrugaban en completo desorden. El cajón de la mesilla de noche se apoyaba en la pared, con su contenido por los suelos.

—Parece que hubiera pasado por aquí un ciclón... —comentó Tom.

Jim encendió la, lámpara que colgaba del techo y replicó:

—Es algo peor que eso.

—¡Qué negra suerte tenemos!... ¡Ahora que íbamos a nadar en dinero!

—No pienses en ello ahora.

—¡Y ese tipo se habrá llevado el resto del plano!

—No ha podido dar con él.

—¿Por qué?

—Porque lo tenemos nosotros. Por eso lo mató, revolvió la habitación y pasó por fin a la nuestra pensando que lo encontraría. Nos vio en el “saloon” con Tucney e imaginó que había habido una cesión.

—¡Es cierto!

—¡Vamos! Aquí no tenemos nada que hacer, y me consume el deseo de verme enfrente de ese tipo.

Al volverse, con quien se enfrentó fue con el sheriff de Wall City, un hombre rechoncho, de cabeza grande y brazos cortos. El derecho terminaba en un Colt del 45. Detrás, el dueño del hotel parecía un ratón asustado.

—Usted no va a ningún sitio, Taylor —dijo el sheriff.

—¿Sabe mi nombre?

—Y el de su amigo. Ya sólo queda que conozcan el mío, William Teady.

—¿Teady?... ¿De los Teady de Arundel, conserveros de arenques?

—No me gustan los arenques —repuso el sheriff, en tono desabrido.

—Es una pena. ¿Qué quiere de nosotros, señor Teady?

—El señor Gardener oyó un disparo y nos avisó. Afortunadamente me encontraba en el “Golden Saloon'’, y he podido cazarlos con las manos en la masa.

—¿Es cierto? —respondió Jim, sonriendo—. Entonces todo está claro. Examine nuestras pistolas. Ninguna ha sido disparada... —De pronto se acordó del proyectil que había enviado contra el matón del establecimiento donde conociera a Tucney, y quiso echar marcha atrás—. Bueno: ahora recuerdo que sí disparé...

—Vaya, ¿contra algún pajarito?

—Lo hice en legítima defensa, en el “Golden Saloon”. Pude matar a mi agresor, pero me limité a quitarle un mal pensamiento de la cabeza. Encontraré tres docenas de testigos si me da tiempo para ello.

—Hoy es su día negro, hijo —murmuró Teady—. No le servirán los testigos. A ese pobre le metieron un cuchillo en el cuerpo.

—¡Es la primera vez que veo el cuchillo!

—Mire, Taylor. No compliquemos las cosas. Aquí mueren hombres todos los días. El 4 de julio último batimos el récord: seis fiambres en veinticuatro horas. No estuvo mal, ¿eh?

—¿A qué viene eso?

—A que la Ley autoriza la legítima defensa. Es lo que acaba de decir usted antes. Pero este caso apesta a podrido desde el vestíbulo. Es asesinato, hijo, y la comunidad no puede consentir que quede impune...

—Le repito que está colándose, Teady.

—Yo me limito a cumplir con mi obligación. Tenemos un fiscal al que pagan los contribuyentes. Hace meses que no trabaja y estoy seguro que les atenderá con todo diligencia.

—¿Quiere sugerir que quedamos detenidos?

—Si lo prefiere de otro modo, diré que desde hoy son huéspedes del Municipio de Wall City, con derecho a cama, desayuno y dos comidas, todo completamente gratis.

Jim miró a Tom, y preguntóle:

—Estupendo, ¿verdad? No nos trató mejor Nube Roja el jefe “sioux”.

—Sí, señor. Nos ataron de pies y manos a un poste, y estuvimos tres días sin comer, esperando nuestra última hora.

—¿Y cómo escaparon? —preguntó el dueño del hotel, interesado.

—Me puse de esta forma. —Tom se agachó—. Y salté así.

Acompañó la acción a las últimas palabras y salió disparado yendo a chocar su cabeza con el estómago del sheriff, quien se desplomó sin dar ni un suspiro.

Jim desarmó al desvanecido representante de la Ley, mientras su compañero se encargaba de Gardener.

—¡No me pegue! —chillaba éste.

—No, no te pegaré, pero si sales de esta habitación o gritas desde aquí antes de una hora, volveremos para rellenarte de plomo...

—¡Les juro que me estaré quieto pero no me dejen aquí! —Gardener miraba de soslayo el cadáver de Tucney.

—Está bien —convino Jim—; llévalo a nuestra habitación y trae nuestras armas.

Se fue Tom con Gardener, y a poco regresó solo y entregó su cinturón a Jim. Dijo éste:

—Prepara los caballos en cinco minutos y espérame en el callejón.

—¿Nos vamos sin ver al huesudo?

—El sheriff no nos da otra alternativa. O la huida o la horca.

—¿La horca? —murmuró Tom, con voz estrangulada.

—¿Es que no lo has comprendido? Aquí, como en cualquier otro pueblo, mueren los hombres, en la calle o en los establecimientos de bebidas, como moscas, y no pasa nada. Pero tienen una ley, y la han de hacer recordar de vez en cuando poniendo una cuerda de cáñamo alrededor de una víctima propiciatoria...

—¡Pero nosotros no hemos sido!

—Tratar de hacérselo comprender a ese flamante fiscal sería tan inútil como poner una casa de juego en el desierto de Mojave. ¡Ponte en marcha!

Tom desapareció y pasaron varios minutos. El sheriff dio señales de recobrarse, y Jim se agachó, le rodeó cariñosamente la espalda con el brazo, levantándolo, y le pegó un culatazo en la cabeza reintegrándolo a la región de los sueños.

Después cerró la puerta con llave por fuera, y bajó la escalera.

Tom lo esperaba en el callejón, con los caballos listos, y un minuto después salían de Wall City a galope tendido.

Viajaron durante toda la madrugada y la mañana del día siguiente, llegando en las primeras horas de la tarde a Tacoma.

Entraron por la calle principal al paso, y Jim señaló el “River Saloon” para detenerse.

No hablaron hasta haber tragado el polvo del camino que tenían adherido a la garganta, diluido en una ración de whisky.

Estaban sentados a una mesa situada en un rincón.

—Bueno —dijo Jim—; nos encontramos a salvo. Esto está fuera de la jurisdicción del sheriff de Wall City.

—¿Y de qué nos sirve? Hemos perdido un río de dinero. ¿Cuándo nos marcharnos a Bismarck?

—No iremos a Bismarck.

—Necesitamos comer. Y apuesto a que los billetes que te quedan no nos llegan hasta pasado mañana.

—Debemos continuar con el negocio de Tucney.

—Está muerto. ¿Es que se te ha metido el sol en los sesos?

—No digas tonterías. Y escucha bien esto. Tucney nos propuso que fuésemos sus socios, ¿lo recuerdas?

—Claro que sí, y también recuerdo que no sabemos a qué negocio se refería.

—De acuerdo; en ese caso, todo consiste en averiguar qué negocio es.

—¿Nada más? —dijo Tom, con desaliento.

—Déjame pensar. Quizá se me ocurra una idea. Debemos partir de la base principal: el trozo de plano que nos entregó Tucney y que le ocasionó la muerte... —Jim se sumió en una profunda reflexión durante un rato.

Chasqueó la lengua y movió la cabeza en sentido negativo varias veces, desechando lo que se le ocurría.

Su mirada resbaló por el filo de la mesa, y la hizo saltar al borde de la vecina cayendo sobre un periódico que sostenían dos velludas manos. El nombre del diario era “El Clarín de Tacoma”.

—¡Ya lo tengo! —exclamó, dando un gran susto a Tom que estaba a punto de dormirse.

—¿De qué se trata Jim?

—Sígueme y te enterarás.

Se acercó a la mesa vecina y preguntó al lector por la dirección del diario que tenía en su poder. Le indicaron que estaba ubicado a un tiro de piedra del “saloon”, y después de dar las gracias y de pagar el importe de la consumición, salieron a la calle.

Jim vio el cartel del diario sobre una puerta, y entró por ella seguido de Tom.

En el vestíbulo había un muchacho de unos trece años, que debía estar allí para los recados.

—¿Adónde hemos de dirigirnos para poner un anuncio? —preguntóle Jim.

—Entre y deténgase a la altura de la tercera mesa. Entonces hable.

Empujaron una segunda puerta de cristales, encontrándose en una gran sala en que trabajaban cinco personas en otras tantas mesas. Había un pasillo y una reja de madera que separaban el personal del público.

Siguiendo las instrucciones del muchacho, anduvieron paralelamente por el pasillo, hasta hallarse frente a la tercera mesa. Entonces Jim no habló. Dio un silbido.

En la referida mesa trabajaba una joven de unos veinte años. Lo que se veía de su cuerpo era realmente prodigioso. Cabello negro, ojos del mismo color, mejillas sonrosadas, labios delgados y firmes, cuello de alabastro y busto prieto.

Ella levantó la mirada y preguntó:

—¿Qué desean?

Los dos amigos estaban demasiado embobados para responder, y la joven hubo de repetir su pregunta de otra forma.

—¿Les puedo ser útil en algo?

Tom dio un codazo en un riñón a Jim y murmuró por lo bajo:

—Que si puede...

—¿Cuánto gana aquí, guapa? —inquirió Jim.

—Dieciséis dólares semanales, y si piensa ofrecerme otro empleo será mejor que no se moleste.

—No; lo que yo quiero preguntarle es si hay alguna vacante para mí.

—Vean al jefe de personal, señor Parapoupolus.

—Es un nombre tan largo que vale la pena discutir el asunto con usted.

—¿Está de broma? Le advierto que tengo mucho trabajo...

—Si la riñe su jefe, dígamelo, y mi amigo Tom le hará masticar una de esas máquinas...

Tom sonrió, satisfecho.

Ella miró dubitativamente a los dos hombres, y dijo:

—¿Quieren que llame al señor Cabot para que los eche o se van a ir por sus propios pies?

—Si me dice dónde la veré luego, acabamos el asunto en seguida.

—No acostumbro a pasear con desconocidos.

—Eso se arregla inmediatamente. Yo soy Jim Taylor, y éste Tom Marlowe. Pero él no vendrá; tiene que hacer un par de cosas.

Tom soltó un gruñido de protesta.

La joven parpadeó y repuso:

—Es usted bastante fresco, señor Taylor, pero sus tretas no le valdrán conmigo.

Hizo una señal a un hombre de orejas lacias que había sentado al final del pasillo, y Jim siguió su mirada.

El hombre se enderezó, acreditando que su talla se acercaba a los dos metros.

—¿Qué pasa aquí? —inquirió con voz de trueno, acercándose.

—Quiero insertar un anuncio en “El Clarín de Tacoma” —explicó Jim, sonriente—. ¿Hay algún impedimento?

El gigantón miró a la joven con perplejidad, y ésta invitó rápidamente:

—¿Me quiere dictar el texto?

—Naturalmente. ¿Está dispuesta?

—Sí.

—Escriba: “Herederos de Elmer Tucney desean establecer contacto con amigos del difunto”.

Ella terminó de deslizar el lápiz sobre el papel, y preguntó:

—¿Qué dirección?

—Oh, no había pensado en ello. ¿Me puede recomendar algún hotel?

Fue el hombre grande, Cabot, quien contestó amablemente:

—El “Hotel del Cowboy” es bueno.

—De acuerdo. Ponga esa dirección, señorita.

La joven escribió de nuevo, y después levantó la cabeza.

—¿En qué sección lo quiere? Corriente es un dólar y medio. En la especial le costará setenta y cinco centavos más.

—Póngalo en la corriente —opinó Cabot—. El efecto será el mismo y cuesta menos.

—¡Señor Cabot! —le reconvino ella.

—Perdone, señorita Selena. Nunca sé tener la boca cerrada.

Jim rio, y dio una palmada amistosa en la espalda de Cabot.

—No se preocupe, amigo. Incluya el anuncio en la especial, Selena.

La muchacha dio un respingo al oírse llamar por su nombre a secas. Miró agresivamente a Jim:

—Son dos dólares y veinticinco centavos.

Taylor sacó unas cuantas monedas, apartó la cantidad justa que le pedían y la alargó hacia Selena. Sus epidermis entraron en contacto, y él creyó que tocaba seda.

—¿Le hago recibo? —consultó ella.

—Sí, claro que sí.

Cuando Jim tuvo el recibo en su poder sonrió a la joven, y dijo:

—Agradecido por todo, Selena. Buenas tardes —miró a Cabot y añadió—: y a usted también, compañero.

Mientras Tom y su amigo iban por el pasillo, el gigante comentó sonriendo:

—Parece un buen muchacho.

Selena le asaeteó con la mirada y repuso:

—¡Si vuelvo a ver por aquí al señor Taylor, le tiro un tintero a la cabeza!...

Cabot se encogió de hombros, y volvió a su silla.

Jim y Tom salieron de la redacción de “El Clarín de Tacoma” y preguntaron en la misma puerta por el “Hotel del Cowboy”. Enterados de su localización, se encaminaron hacia él.

No pudieron ver que un hombre, apostado frente al edificio del diario, los seguía con la mirada, ni cómo cambiaba una señal de inteligencia con otro individuo que unas yardas más arriba fingía que arreglaba la silla de su caballo.

CAPÍTULO III

El gerente del “Hotel del Cowboy” era un hombre achaparrado con cara alargada de la que sobresalía una nariz enorme y puntiaguda. Desde detrás del mostrador del registro midió de pies a cabeza con la mirada a los dos hombres que se acercaban, y al verlos cubiertos de polvo, sudorosos, con barba crecida, hizo una mueca de disgusto como si hubiera olido un trozo de la carne que servía a sus clientes.

—Está todo lleno —les espetó apenas se detuvieron frente a él.

Tom Marlowe soltó un gruñido, pero Jim hizo un gesto de indiferencia mientras se quitaba con la punta del meñique uno de los innumerables granitos de arena que salpicaban su manga.

—Es extraño —se sorprendió.

—¿Por qué? Mi hotel es de categoría. Todos los forasteros que vienen a Tacoma quieren alojarse en él.

—¿Celebran la feria de ganado? Quisiera comprar un puerco...

—Eso fue hace dos meses.

—Es un embustero —acusó Tom—. Lo que pasa es que le hemos caído mal. Larguémonos cuanto antes de esta covacha...

El gerente, que observaba a los recién llegados alternativamente, conforme se sucedían las rápidas respuestas, enrojeció hasta la raíz de los cabellos y quiso decir algo, pero las palabras se le atropellaron en la boca y sólo logró articular una serie de sonidos más lógicos en un representante de una fauna inferior que en un ser humano.

—Creo que tienes razón —convino Jim, mirando a su amigo—. Después de todo, para realizar nuestro trabajo nos conviene un lugar más apropiado. Apuesto a que aquí miran por el ojo de la cerradura. No me inspira confianza. Vámonos.

Los dos socios giraron sobre sus talones y echaron a andar hacia la salida.

De pronto, la voz del gerente atronó el espacio, despertando a las moscas que dormitaban en un sillón del vestíbulo.

—¡No!... ¡Esperen!

Taylor dio la vuelta displicentemente, pero Tom se asustó y echó mano al revólver.

El narigudo salió disparado del registro y acercóse corriendo a ellos.

—¡Por favor! —suplicó haciendo una zalema—. ¡Por favor, caballeros!... No me había dado cuenta. Han de perdonarme mi estupidez... ¡Ustedes lo debían comprender! ... Uno no sabe nunca qué clase de personas se meten por su puerta...

Jim se pellizcó la barbilla y Tom frunció el entrecejo diciendo:

—Oiga, qué le pasa... ¿le voló la tapa de la cabeza?

El gerente sonrió y repuso:

—Qué graciosos son ustedes... Muy originales, sí, señor... Claro que yo debía descubrir la verdad...

Tom miró a su amigo y éste le guiñó un ojo para que siguiese la corriente

—Tengo una hermosa habitación para ustedes, caballeros... —siguió diciendo el otro—. Ahora mismo ordenaré a uno de mis hombres que les guíe... Es un departamento histórico...

—¿Durmió en él quizá una tía de Abraham Lincoln? —preguntó Jim.

—Oh, no... Sam Houston fue quien, hace quince años, pasó dos noches en ese dormitorio preparando la incorporación de Texas a los Estados Unidos...

—No nos conviene, Jim —observó Marlowe—. Estos timos son siempre de los caros. Ahora nos dirá que paguemos cinco dólares diarios y apuesto a que no han cambiado las sábanas desde que las usó Houston...

El encargado pasó del rojo al morado y por unos instantes pareció ir a desplomarse víctima de un ataque de apoplejía, pero finalmente pasó la crisis y entre risas nerviosas dijo:

—Consideraré como un honor para mi establecimiento tenerlos invitados...

Por unos segundos reinó el silencio en el grupo y cuando el sorprendido Tom fue a hablar, recibió un suave puntapié en la bota y mantuvo la boca cerrada. Entonces habló Jim.

—Su oferta es aceptada, señor...

—Timothy Smith... —sonrió el otro—. Oh, ya conozco los de ustedes... No se preocupen. Seré una tumba. Naturalmente, no necesitan firmar en el libro. Déjenlo de mi cuenta.

Smith se dirigió, al registro y los dos compadres lo siguieron, haciéndole señas Jim a Tom para que se mostrase a la altura de los acontecimientos.

Timothy golpeó un timbre de mesa y al cabo de un rato apareció un hombre escuálido al que se ordenó acompañase a los caballeros al departamento 22.

Jim pidió “El Clarín de Tacoma” que había sobre el mostrador, el cual le fue entregado por Timothy inmediatamente.

Minutos más tarde los amigos quedaban solos en la habitación que les había sido asignada. Apenas la puerta se hubo cerrado tras el delgaducho, Tom miró a Jim y dijo:

—¿Qué le ha pasado a ese tipo de abajo? ¿No nos habremos metido en un manicomio?

Taylor no contestó, entretenido en ojear el diario. De repente exclamó:

—¡Aquí estamos!

—¿Nosotros?

—¡Sí!

—Es por lo de ese Elmer Tucney, ¿no, Jimmy?... Pero, ¿cómo han podido correr tanto?

—Si fuera eso, nuestro querido Timothy nos hubiera dejado marchar. Escucha esta noticia —Jim leyó en voz alta—: “Según informes fidedignos recogidos en la capital del Estado, muy pronto visitarán Tacoma dos agentes especiales nombrados por el Gobernador, adscritos al servicio de la Liga de la Decencia, con el objeto de hacer un estudio de las condiciones de vida ciudadana. Ello nos satisface, por cuanto, repetidas veces, este diario ha llamado la atención sobre la actitud de ciertos elementos enquistados en nuestra ciudad que con una empecinada y recalcitrante reiteración vulneran los más elementales principios de la moralidad cívica. Bienvenidos a nuestra ciudad, caballeros censores”.

—¿Esos somos nosotros?... —galleó Tom—. ¿Liga de la Decencia?...

—Timothy nos ha confundido. Probablemente él es uno de los de la empecinada reiteración y quiere estar a buenas con la ley.

Marlowe lanzó una carcajada y, entrando en convulsión, cogióse los riñones doblándose de risa.

—Al fin nos empiezan a salir las cosas bien —comentó Jim sonriendo—. No estaría mal que durmiésemos un poco. Luego cenaremos y haremos que nos afeiten antes de echar un vistazo a los lugares de perversión...

Se echaron sobre las camas y descansaron durante tres horas. Cuando despertaron, empezaba a caer la noche. Salieron del departamento y al bajar la escalera les salió al encuentro Smith, dando palmitas de regocijo.

—Les he preparado una mesa junto a la ventana más grande. Yo mismo les acompañaré.

El comedor estaba bastante concurrido. Al pasar por entre las mesas, los dos amigos detuvieron la mirada en una espléndida pelirroja que comía sola... Se cubría con un vestido muy entallado y de generoso escote.

Timothy llegó ante la ventana y al volverse interceptó las miradas de sus invitados. La piel de su cara adquirió el color de la zanahoria.

—Oh, oh, caballeros... —dijo—. Comprendo su indignación. Despediré inmediatamente a quien la haya dejado entrar...

Tom echó el busto hacia adelante murmurando:

—Déjese de tonterías y deme la dirección de esa mujer...

Jim emitió un fuerte carraspeo y su amigo terminó con voz serena:

—Es preferible llamar la atención a esa joven en privado, señor Smith. Ya me entiende. Lo hago por evitar un escándalo que pudiera perjudicar su negocio...

—Tenemos prohibido establecer contactos personales —advirtió Jim a Tom y éste puso una cara compungida.

Después que ambos tomaron asiento, Smith llamó a un camarero y se largó. Al pasar junto a la pelirroja, detúvose y le habló al oído. Ella miró a la mesa del ventanal y se apresuró a cubrir un trozo de su escote con la servilleta.

Rezongó Tom:

—Este gerente se ha tomado en serio su papel... Si se corre la voz, son capaces de encerrar en la cárcel a las mujeres guapas de la ciudad.

Como no les costaba nada la estancia y manutención, pidieron cada uno seis platos distintos, flan, pastel de manzana, café y dos cigarros de a dólar.

Al ser informado Timothy del menú, un sudor frío calóle la ropa interior. Tuvo que retirarse a su habitación para cambiarla, rogando al cielo, en el camino, que el trabajo de los agentes censores acabase pronto.

Terminada la cena, los dos amigos salieron del hotel fumando los vegueros y se hicieron afeitar en una peluquería de al lado. Más tarde se dedicaron, a pasear por la población. Hallándose en un lugar obscuro, una puerta se abrió de golpe y un hombre salió despedido por el hueco a una velocidad meteórica. Como es natural en todos los proyectiles, cesado el impulso generador de energía y en juego el importante principio de la gravedad, descendió vertiginosamente en décimas de segundo y estrellóse contra el duro suelo, dando una vuelta de campana y quedando panza arriba.

—¡Por todos los demonios! —exclamó Tom—. Debe haberse roto media docena de costillas.

Empero, contra todo pronóstico, el caído comenzó a moverse y en un periquete se incorporó, dio un traspié, estuvo a punto de abatirse de nuevo, pero abrió las piernas en compás y viendo a los dos ciudadanos que había en la acera gritó:

—¡Eh, compañeros!... ¡Quedáis invitados a la juerga!...

—Debe haber acabado con las reservas de whisky de la ciudad —sugirió Jim por lo bajo.

—¿Qué le pasó, amigo? —preguntó Tom.

—Me tienen miedo ahí dentro —contestó el borracho apuntando la puerta por la que había sido expulsado y que ahora estaba cerrada.

—¿Mordió a alguien? —inquirió Jim.

—Ellos son los que nos comen a pedazos. ¿Saben lo que es esa casa? ¡Un infierno! Juego, mujeres, whisky, música... ¡El horror!...

—Pues usted parece que no perdió el tiempo...

— ¡Para desenmascararlos!... Soy Peter “El Chico”, un reformista... ¿En serio no han oído hablar de mí?

—No —contestó de mala gana Tom.

—Pues yo les explicaré la forma de evitar caer en las garras de esos malvados...

Jim dio unos pasos acercándose al borracho y díjole:

—Preferimos que nos diga la contraseña para entrar.

—¡No! ¡Jamás me lo perdonaría!

Taylor sacó un billete de a dólar haciéndolo crujir.

—Esto le permitirá costearle los gastos si decide continuar su campaña reformista en otro establecimiento...

Peter “El Chico” miró el billete y tragó saliva.

—Tiene razón. No me debo dejar influenciar por la incomprensión de las gentes —cogió con gesto honorable el billete y lo guardó en el bolsillo, diciendo—: La contraseña es “Lechuza”.

Después dio media vuelta y se alejó procurando mantenerse en la vertical.

Acercáronse los dos amigos a la puerta y Tom golpeó un llamador de bronce. A los pocos segundos aquella se entreabrió y por el resquicio asomaron dos ojos verdosos y un hocico.

—¡Se equivocaron, compañeros! —dijo una voz ronca.

—“Lechuza” —replicó Taylor.

Hubo unos instantes de duda en el que se hallaba al otro lado, pero finalmente les franqueó el paso a un vestíbulo con cuatro sillones. El cancerbero era un individuo robusto, de amplio tórax y manazas de gorila.

—Me gustaría enseñar el color de mi dinero —dijo Jim.

—¿Qué es lo suyo? —retrucó “el matón”—. ¿Faro, póker, ruleta, dados...?

—Póker.

—Entren en el salón y diríjanse al ala derecha. Allí encontrarán a un caballero de bigote recortado que les introducirá en alguna partida.

El salón era muy espacioso y en aquel momento cobijaría a unas cuarenta personas distribuidas en una docena de mesas. Se jugaba en medio de un relativo silencio oyéndose de vez en cuando el crujido de un naipe, o el traqueteo de un par de dados mezclados a las voces de los jugadores.

Descubrieron al individuo del bigote fino apoyado ligeramente en una columna, y acercándosele, Jim le hizo patente su deseo:

—¿Quiere jugar fuerte o suave? —quiso saber el “manager”.

A Jim le quedaban muy pocos dólares de la cantidad que le había entregado Elmer Tucney, y así que respondió:

—Preferiría empezar suavemente —y rio añadiendo—: Siempre habrá tiempo para calentarse. La noche es joven.

—¿Y usted? —preguntó a Tom.

—Primero veré cómo le va a mi amigo. Su suerte es la mía.

—Como quiera.

Se acercaron a una mesa en la que jugaban tres hombres.

—Este caballero les completará la partida —dijo el introductor y se alejó.

Tres pares de pupilas se levantaron para observar a Taylor. Un tipo rubio chasqueó los dedos diciendo:

—Siéntese pronto, amigo. ¡Ahora cambiará mi suerte!...

Jim se sentó y Tom dijo que se iba a dar una vuelta.

—¿Qué resto? —preguntó Taylor.

—Yo llevo perdidos cincuenta dólares —contestó el rubio—, pero puede sacar diez o veinte, si quiere. Mi nombre es Keene.

Jim puso sobre la mesa todo cuanto tenía, dieciséis dólares y cincuenta centavos. Le tocaba repartir naipes al que estaba entre Keene y él.

Keene abrió con un dólar y siguió el que se sentaba a continuación. Jim entró con una pareja de sietes. Tenía por costumbre jugar la primera mano para probar los naipes. El que daba pasó, y Keene sonrió diciendo:

—Les advertí que cambiaría mi suerte. Yo subo a cinco dólares. ¿Qué dices, Barton?

Barton lanzó una mirada furibunda al que lo desafiaba y exclamó:

—¡Voy!

Jim puso los cuatro dólares que le faltaban para seguir. Keene se descartó de un naipe. Barton de tres y Jim de dos, dejando un rey junto a sus dos sietes. Keene lo miró con el rabillo del ojo y después de consultar su juego pasó. Barton pintó cuidadosamente las nuevas cartas y emitió un gruñido.

—Por mí está bien —dijo.

Sin alterar un músculo del rostro, Taylor observó que sus do- últimos naipes eran un nueve y un caballo. Entonces cogió el dinero que tenía delante y lo sumó a su postura diciendo:

—Yo me juego todo.

Keene dio un respingo y escrutó la mirada de Jim. Al cabo de un rato arrojó sus naipes arguyendo:

—Lo cogí con un trío. Eso sólo me pasa a mí.

Barton no lo dudó ni un segundo, tirando sus cartas como si quemasen. Jim recogió todo el dinero del centro atrayéndolo a su lado.

—¿Puedo ver sus naipes? —preguntó Keene.

—No hay inconveniente.

Keene volvió las cartas de Taylor y al ver los dos sietes soltó una maldición exclamando después:

—¡Nos faroleó con una pareja!

Continuó la partida y Jim tuvo que contentarse con entrar cuando tenía juego, ya que al mostrar el de la primera mano, sus posibilidades de ganar faroleando se habían reducido a cero. Perdió seis dólares y recuperó cinco en el siguiente cuarto de hora.

De pronto, una mano se posó en su hombro. Creyó que sería Tom, pero al mirar hacia arriba descubrió el rostro de un sujeto que no conocía.

—Tendrá que dejar la partida un instante...

—¿Sí? ¿Por qué? —preguntó Jim.

—Su amigo lo necesita.

Se levantó, recogiendo el dinero, y después de excusarse ante sus compañeros siguió al desconocido a través del salón. El guía abrió una puerta y le invitó con un gesto a entrar.

Apenas traspuso el umbral, el cañón de un revólver se clavó en sus riñones, pero ni siquiera hizo ademán de volverse porque la escena que se ofrecía ante sus ojos era más importante.

Tom yacía sin sentido en el suelo con la nariz ensangrentada. El del bigote recortado fumaba despaciosamente junto a una mesa teniendo al lado un par de hombres con todo el aspecto de ser forajidos.

—¿Qué pasa aquí? —rugió Jim.

—Será mejor que calme los nervios —dijo el otro con voz meliflua—. Su amigo tiene muy malos modales y me he visto obligado a hacerle entrar en razón. ¿Por qué han elegido en primer lugar mi casa? Yo soy Mitchell Louis, ustedes lo saben, pero hay otros negocios más importantes que el mío en Tacoma.

— Por alguien teníamos que empezar —contestó Taylor soltando carrete.

—¡Y un cuerno! Strongber les pagó, ¿no es eso?

—No diga tonterías. Somos incorruptibles.

Jim se arrepintió al momento de haber hecho tal afirmación. Mitchell apretó los labios y dijo:

—Está bien, agente. Strongber tendrá mi contestación esta misma noche.

—¿Qué respuesta será ésa?

—Su cadáver y el de su amigo a la puerta de su casa.

Jim se volvió de repente, echándose a un lado y estrellando el dorso de su mano derecha en la cara del que esgrimía el revólver. Éste se disparó y el proyectil le penetró por la boca a uno de los que estaban junto a Mitchell, tirándolo contra la mesa.

Las pistolas de Taylor bramaron siniestramente y el otro pistolero soltó las suyas al sentir en las manos las picaduras de los insectos de plomo.

—¡Quietos todos o no la cuentan! —ordenó perentoriamente Jim.

CAPÍTULO IV

Mitchell se achicó cogiéndose la garganta.

—¡No dispare, señor agente!...

—¡Qué agente ni qué niño muerto! —repuso Taylor—. Ya estoy harto de esta confusión. Mi amigo y yo no tenemos nada que ver con los censores que esperan. Su informador se pasó de listo...

—¡Qué!... ¡qué dice! —tartamudeó Louis con evidentes muestras de alivio.

—Lo que ha oído. Y ahora escuche esto. Mi amigo y yo olvidaremos cuanto ha ocurrido aquí si ustedes hacen lo propio. Ni a usted ni a mí nos conviene la publicidad, ¿acierto?

—Estoy de completo acuerdo.

—Pues trate de calmar los ánimos fuera y procure enterrar a su hombre en silencio.

Tom se incorporó vacilante.

—Quisiéramos salir por un sitio discreto —propuso Jim.

—Hay una puerta trasera —sonrió Mitchell volviéndose e indicando un rincón—. Es aquélla.

—Vamos, Tom —dijo Taylor—. ¿Puedes caminar?

Los dos amigos salieron del despacho y después de cruzar un largo pasillo salieron a la calle, encaminándose a su alojamiento. Tom decía:

—Al que me confunda otra vez con un tipo de la Liga de la Decencia, lo desencuaderno de un puñetazo.

Y Jim no tuvo más remedio que reír.

* * *

Jim y Tom estaban tendidos, cada uno en su cama. Eran las seis de la tarde.

Hacía dos días que se hallaban en Tacoma, y los amigos del difunto Elmer Tucney no aparecían.

Sabían que tenían que estar preparados, y por ello los revólveres descansaban sobre las mesillas de noche, al alcance de sus manos.

Sólo salían a la calle para comer, salvo Jim, que había vuelto dos veces a la redacción de “El Clarín” para abonar la sucesiva inserción del anuncio.

—Ya te advertí que no daría resultado —decía Tom.

—Puede que tengas razón, pero fue lo único que se me ocurrió con posibilidades de que nos proporcionase algún resultado.

—¿Cuándo nos marchamos?

—Mañana a primera hora.

—¿A Bismarck?

—No podemos ir a otro sitio.

Hubo una pausa. Después apuntó Tom:

—¿Y esa chica?

—¿Selena? Dura como una roca. No me perdona los comienzos de nuestra amistad.

—Bonita, ¿eh?

Jim se incorporó.

—Voy a dar una vuelta —anunció—. Será mejor que tú te quedes.

—De acuerdo.

—Cuidado con las visitas. Recíbelas de una en una, y ten el dedo sobre el gatillo.

—No te preocupes. No vendrá nadie.

—Nunca se puede asegurar nada. Enciérrate por dentro, y pregunta antes de abrir la puerta.

Tom asintió, y Jim dio la vuelta a la llave en la cerradura y salió al pasillo.

Poco después caminaba lentamente por la acera de la calle. Se detuvo ante el escaparate de la tienda de un chino. Allí vio pulseras, collares, pendientes, camafeos, broches...

Metió la mano, en el bolsillo, y contó el último capital que les quedaba. Cuatro dólares y noventa centavos. Entró en el establecimiento y preguntó al chino por el precio de una pulsera de marfil, maravillosamente tallada. Le pidió tres dólares. Él ofreció un dólar setenta y cinco centavos, y la abigarrada habitación se llenó de los lamentos del oriental. Finalmente llegaron a un acuerdo, dejando la cosa en dos dólares veinte centavos.

Jim salió del bazar, contento de su adquisición. Al tener los dos pies fuera, oyó una voz femenina a su izquierda:

—¿Quiere dejarme en paz, caballero?

Desvió la mirada y quedó atónito contemplando a una mujer de unos veinticinco años, de impresionante belleza. Tenía el cabello rubio como las espigas del trigo de Kansas en agosto, y su cutis era tan blanco como el de una actriz europea que vio, hacía muchos años, en un teatro de Sonora. Su vestido era de un color verde, con una pequeña banda roja a la cintura de avispa.

Un hombre de aspecto soez estaba importunando a la bella, y Jim no vaciló en acudir en su auxilio. Acercóse a la, hembra y le dijo inclinándose:

—Mis respetos, señorita. ¿Puedo serle útil en algo?

La joven lo miró, y Jim sintió que su corazón galopaba. Tenía unos ojos azules expresivamente dulces.

—La verdad, caballero, yo...

—No necesita explicarse, señorita. Me hago cargo...

El tipo que se había metido con la joven, de barba poblada, tosió y advirtió:

—Donde hay una mujer y un hombre sobran todos los demás. ¿Lo oyó, lechuguino?

—Eso mismo digo yo —convino Taylor.

—Pues ya puede ir levantando el vuelo. Yo la vi primero.

Jim se volvió y entregó a la joven el pequeño paquete que llevaba en las manos, haciendo gala de una corrección exquisita.

—¿Quiere hacer el favor de sostenerlo un momento, señorita?

—Naturalmente —murmuró ella, confusa.

Taylor enfrentóse de nuevo con el barbudo, manifestando:

—Lamento darle una sola lección de educación, compañero, pero tengo el tiempo tasado.

—Sí, ¿eh? —desafió el otro.

El brazo de Jim rasgó el aire como una centella, y su puño se estrelló contra el mentón de su rival. Éste salió despedido a una velocidad increíble, como si fuera a ganar una carrera, y finalmente trastabilló y se desplomó en un bache de la calzada produciendo una gran polvareda.

Un peatón se detuvo rascándose el cogote, y comentó:

—¡Demonios! Se debe haber quedado sin dentadura. Tendrá que volver a comer papas.

Jim miró a la estupefacta muchacha, excusándose:

—Lamento que haya presenciado este espectáculo, señorita...

—Oh, pero si ha sido de lo más emocionante..., pero, pero ese hombre... nadie va en su ayuda.

—No tiene que inquietarse. Mire, ya se mueve. Sólo le quedará un poco de dolor...

—Oh, querrá desquitarse. ¡Corra, póngase a salvo!

—Me encuentro perfectamente junto a usted. Se lo aseguro.

La joven estaba muy nerviosa, mirando alternativamente a Jim y al hombre que se iba a incorporar de un momento a otro.

—Es usted muy galante —declaró—, pero no quiero que le pase nada por mi culpa... ¡Venga conmigo! ¡Dese prisa!

Ella se colgó del brazo de Jim, y éste creyó que subía al séptimo cielo. Echaron a andar rápidamente alejándose del lugar de la refriega. Doblaron por una calle transversal, y el paso se hizo más lento. De pronto, Jim vio que en dirección contraria venía Selena, la joven empleada en “El Clarín de Tacoma”. Al cruzarse, sus miradas se encontraron, y él hizo una ligera inclinación con la cabeza que no obtuvo respuesta.

Entonces la rubia pareció darse cuenta de que cogía el brazo de un desconocido, y retiró su mano.

Se detuvieron mirándose.

—Le he causado muchas molestias, señor...

—Taylor, James Taylor. Puede llamarme Jim.

—Yo Cleo Bennet, y puede llamarme Cleo.

Los dos sonrieron.

—Hermosa ciudad, ¿vive aquí, Cleo?

—Oh, no. Estoy sólo de paso. Soy inspectora de las Escuelas del Estado.

—¿Quiere decir que va sola por estos mundos?

—No tengo familiares cercanos. Estoy acostumbrada a bastarme a mí misma —La joven debió recordar el incidente reciente, y añadió—: Excepto en algunos casos.

—Es probable que esos casos menudeen. Tiene usted una gran fachada..., perdón, quiero decir que es extremadamente bonita.

Cleo sonrió y reanudó el paso, preguntando:

—¿Qué es lo suyo, Jim?

—Tengo un compañero, Tom Marlowe. Juntos guiamos caravanas de emigrantes al Oregón.

—Pero Tacoma se halla muy apartada de su ruta...

—Durante los últimos días, Tom y yo nos hemos ocupado de asuntos personales, pero mañana abandonaremos la ciudad y nos pondremos en camino hacia Bismarck...

—¿Le gusta su profesión, Jim?

—No he conocido otra. Quedé huérfano a los trece años, y un explorador, Bill “Arrugas” me recogió. Me crie con él, y aprendí todo lo que debe saber un hombre en lucha constante con la Naturaleza y los indios. No me ha ido mal y no me quejo. Ahora volveré a lo mío. Eso es todo.

—Me da la impresión de que es excesivamente modesto —declaró Cleo, deteniéndose ante una puerta sobre la que había un cartón con un letrero impreso en que se leía “Hotel Dakota”.

—¿Se hospeda aquí? —preguntó Jim.

—Sí. ¿Quiere subir?

Él se asombró un poco por la invitación, y ella murmuró:

—A menos que otro compromiso se lo impida. Tengo un whisky especial que me regaló un amigo.

Jimmy tragó saliva y dijo:

—¿Qué estamos esperando? Tengo reseca la garganta.

Entraron en el hotel, dirigiéndose a la escalera seguidos por la mirada curiosa del encargado.

Una vez arriba, Cleo abrió la puerta número 8.

El apartamento se componía de una salita con dos sillones y una mesa, y el dormitorio, a que daba acceso la primera por una puerta discretamente disimulada con un cortinaje.

Jim llegó a la conclusión de que, por todo aquello, Cleo pagaría el triple de lo que él abonaba en el “Hotel del Cowboy”.

—Siéntese mientras traigo la botella de whisky.

Jimmy dejó el sombrero sobre el brazo de un sillón, guardó su compra en el bolsillo, y sentándose, sacó la bolsa de tabaco y papel, y armó un cigarrillo.

Lo encendió y empezó a fumar. Los minutos fueron transcurriendo lentamente.

Oyó a su espalda el “fru-fru” de una tela, y volvió la cabeza. Estuvo muy cerca de tragarse el cigarrillo.

La hermosa Cleo se cubría con una bata de terciopelo rojo, color que hacía más blanca su lechosa piel. En la mano derecha tenía la botella prometida, y en la otra dos vasos.

Lo dejó todo sobre la mesa y se sentó en el otro sillón, cruzando las piernas. La falda se abrió unos centímetros, y Jim vio un tobillo perfecto, provocándole una repentina tos.

—Medio vaso para mí, Jimmy.

En la voz de ella notó algo de coquetería. Acercóse a la mesa, quitó el tapón de la botella, y escanció. Luego tomó los dos vasos, y alargó uno. Cleo estiró el brazo con movimiento felino, y Jimmy sintió que un escalofrío le recorría la espina dorsal.

—¡Por nosotros! —brindó Cleo. Y bebió.

Jim apuró su ración de un solo trago, y rápidamente lo renovó.

—Más para mí también, Jim —murmuró la joven, abanicando las pestañas.

Él inclinó la botella sobre el vaso de Cleo, y de repente se dio cuenta de que la cogía mal.

—Oh, qué torpe soy... —dijo, como si hablase consigo mismo.

—¿Por qué?

—No tiene importancia.

—Dígalo.

—A las botellas se las debe coger por el cuello.

—¿Y a las mujeres?

Jimmy miró las azuladas pupilas, y repuso:

—Por la cintura.

Mientras se miraban, se desgranó otro minuto. Jim notó que el alcohol le hacía bastante efecto.

—Es muy bueno su whisky, Cleo.

—¿Por qué no pone en «práctica el método?

—¿El método? ¿Cuál?

—Dicen que tengo una cintura bastante estrecha.

Jim llenó otra vez su vaso y lo vació sin dejar de mirar a la joven, la cual parecía haber relajado sus músculos y ladeaba la cabeza, sonriendo. Un bucle rubio resbaló por su frente, y fue a caer delante de un ojo. La bata se había abierto un poco, a la altura del escote.

—Jimmy... —susurró Cleo.

Él dejó el vaso sobre la mesa y se acercó a la mujer. Agachóse, abarcándola con el brazo por el talle, y la levantó atrayéndola hacia su pecho. Luego, al ver sus labios húmedos la besó fuertemente. Cuando se separaron pidió Cleo, con las pupilas brillantes:

—Más, Jim...

Taylor la volvió a estrechar, pero ella rehuyó el beso, aclarando:

—Me referían más whisky, querido...

Jim la soltó, tambaleándose.

—¿Qué le pasa? —preguntó la muchacha—. No ha bebido mucho.

—No lo sé —contestó él, pasándose una mano por la frente—. Creo que me ha caído mal. Quizá estuviese el estómago vacío...

—¿Quiere acostarse un rato, a ver si se le pasa?

Jim vio que los objetos de la habitación se movían.

—Será mejor que me vaya. El aire de la calle me refrescará...

—No, no; quédese; se puede caer y no me lo perdonaría.

Él cada vez se encontraba peor, y tenía adoptada la decisión.

—Me iré, y en cuanto me reponga regresaré a su lado...

Echó a andar con paso vacilante hacia la puerta y la abrió, saliendo sin volverse.

Dos veces tropezó en la escalera, y no se desplomó gracias a que se agarraba del pasamanos.

El encargado lo vio salir del hotel, y quedó rascándose la cabeza y mirando al piso de arriba.

Había anochecido. A pesar de su creciente mareo, Jimmy consideró no hallarse en situación de presentarse ante su amigo. Pensó que podía dirigirse hacia las afueras del pueblo y sentarse hasta que desapareciesen los efectos del whisky.

Recordó a Cleo, y se maldijo interiormente por no haber bebido con precaución. Pero, ¿había ingerido tanto whisky como para producirle ‘'aquello”? En numerosas ocasiones había bebido como tres veces más, sin que nadie pudiera señalarlo con el dedo al salir del establecimiento.

La calle estaba oscura y desierta. Se detuvo para hinchar sus pulmones de aire, pero reanudó el camino al notar que estando quieto aumentaba el malestar.

Recorrió cincuenta yardas con rapidez, y sintió que el sudor mojaba su camisa.

De pronto, oyó ruido de pasos a su espalda.

Se detuvo nuevamente y giró la cabeza. Vio una sombra más oscura que se movía en su dirección. Parpadeó, adelantando el busto, y en ese momento algo zumbó en el aire y chocó con su cráneo. Sintió un terrible dolor, y luego se sumergió en la nada.

Cuando volvió en sí, creyó que su cerebro se desplazaba de un sitio a otro. Le zumbaban los oídos, y tenía la boca pastosa. Corría una fresca brisa y ello le indujo a pensar que la madrugada estaba muy avanzada. No sabía cuántas horas había permanecido allí tendido, pero debían de ser varias.

Poniéndose de rodillas, tocóse la cabeza. Pegó un grito al rozar el tremendo chichón.

Incorporóse, y obtuvo la primera alegría al comprobar que se mantenía quieto y ya nada daba vueltas. Pero duró poco. Empezó a asociar ideas, Cleo, pelea, hotel, bebida, mareo, calle, golpe... ¡plano de Elmer Tucney!

Sacó la cartera en que lo guardaba, y descubrió lo que ya había supuesto. No tenía el trozo del plano.

A grandes zancadas se encaminó al “Hotel Dakota”. Entró como un ciclón dando un gran susto al empleado, y subió la escalera sin responder a sus preguntas.

Al llegar frente a la puerta número 8, sacó un revólver e hizo girar el picaporte. La puerta estaba cerrada con llave. La aporreó, gritando:

—¡Abra, Cleo!...

Por el pasillo apareció el empleado, un hombre regordete, corriendo a pequeños saltitos.

—¡Caballero, no escandalice!... ¡Va, a despertar a los clientes!

—¿Tiene una llave de esta puerta?

—Claro que sí.

—¡Ábrala!

—¡Pero... pero...!

—¡No discuta! —Jimmy apuntó con el cañón a la barriga de su interlocutor.

No tenía la llave, y tuvieron que bajar y subir. El empleado temblaba, mientras introducía la llave en la cerradura y la hacía girar.

Jimmy cruzó de estampía por la sala, apartó, de un manotazo las cortinas que la separaban del dormitorio... y no encontró a nadie.

Volvió a la sala, y miró al empleado que seguía estremeciéndose en el umbral.

—¿Dónde está?

—¿La señorita Cleo Bennet?... Se marchó. Es lo que quería decirle antes.

—¿A dónde?

—No tenemos costumbre de preguntarlo...

—¿Hace mucho?

—Un par de horas.

—¿La conocía usted?

—No la había visto en mi vida hasta que llegó ayer al hotel.

—¿Sola?

—Sí, pero ha venido un hombre dos veces a verla.

—¿Qué aspecto tiene?

—De unos treinta y cinco años, alto, cejas espesas, muy moreno... Lo siento, caballero, pero no sé darle más detalles.

—Gracias, no se preocupe.

Jimmy abandonó el “Dakota” de un humor de mil diablos, y continuaba con él cuando subía las escaleras que conducían a la habitación que compartía con Tom.

Al ir a llamar a la puerta para que su amigo le abriese, oyó el rumor de una voz extraña.

Aplicó el oído a la madera, y pudo escuchar:

—Qué lástima que no tenga ese trozo del plano, señor Marlowe. Está bien, me marcho. Rece ahora una oración, porque va a morir...

CAPÍTULO V

Jimmy desenfundó el Colt rápidamente, dio un paso atrás, y apretó el gatillo. Se produjo un estampido, y el proyectil atravesó la puerta. Luego disparó otra vez.

Oyó que un cuerpo caía pesadamente al suelo.

—¿Estás bien, Tom?

Durante unos segundos le angustió la idea de haber matado a su compañero, pero al escuchar su voz dio un suspiro de alivio.

—¡Acertaste, Jim!

La puerta se abrió, y en el hueco apareció Tom. Tenía el rostro pálido, y bajo la impresión todavía, de haber visto de cerca la muerte.

Jim imprimió velocidad a sus movimientos.

Entró y agachóse ante el cuerpo sin vida de un hombre que aparentaba tener cuarenta años de edad, de rostro macilento y barbilla puntiaguda. Una de las balas le había roto la espina dorsal.

—Menos mal que has llegado a tiempo —dijo Tom, tragando saliva.

—Ya me lo contarás luego —repuso Jim, registrando los bolsillos del difunto. Le sacó la cartera, y extrajo un papel de uno de sus departamentos—. ¡Aquí está!

—¿Qué es?

—¡Otro trozo del plano!

La casa se poblaba de ruidos, y era inminente la llegada de los curiosos.

—¡Vámonos! —apremió Jim, guardándose el papel.

Salieron de la habitación, y corrieron por la escalera saltando los peldaños de tres en tres.

El gerente del hotel, que permanecía muy asustado junto a la puerta de la calle, al ver a los hombres armados, lanzó un grito y se desmayó. Jim y Tom saltaron por encima de él, y salieron al exterior.

Empezaba a clarear.

Jimmy torció hacia la derecha, y Tom se detuvo indicando:

—La cuadra está al otro lado.

—Ya lo sé, pero nos quedamos en Tacoma.

—¿Qué dices? —chilló Tom, con los ojos desorbitados—. Ahí arriba hay un cadáver, y esta vez sí que hemos sido nosotros...

—Te iba a asesinar...

—Ellos no lo creerán. Recuerda la historia sobre la ley que me contaste en Wall City...

—Si nos vamos ahora, jamás podremos resolver este asunto.

Tom asintió, y emitió un gemido diciendo:

—Tú verás lo que haces.

Alejáronse del hotel velozmente, y diez minutos más tarde pagaban un dólar por una habitación en una destartalada casa de las afueras, regentada por un viejo mascador de tabaco.

Cuando se encontraron solos en un cuarto en donde había una sola cama y una silla, Tom manifestó:

—Lo que no comprendo es lo que vamos a hacer en esta ratonera. Si salimos nos detendrán.

Jim sacó el trozo del plano que tenía en su poder, y lo examinó en silencio.

Tom se echó en la cama, provocando mil siniestros chirridos, y después comentó:

—Bien; ya tenemos dos pedazos de ese maldito plano. La cosa va bien.

—Sólo tenemos uno. El de Tucney ha volado.

—¡No! —exclamó Marlowe, irguiéndose.

—Me he portado como un chiquillo. Una rubia me echó el anzuelo, y yo piqué.

—¡Siempre una mujer!

—Lo recuperaremos, Tom. Y cuando me enfrente con ella le haré arrepentirse de sus arrumacos de gata. Cuéntame lo tuyo.

—Es muy corto. El fulano llamó a la puerta y a mi pregunta de quién era, me contestó que traía una carta para el señor Taylor. Le abrí con el revólver en la mano, y efectivamente me entregó un sobre azul. Cuando leía tu nombre puesto en él, el tipo me pegó una patada en la mano armada, y sacó un Colt. Luego cerró con llave, y me pidió el pedazo del plaño que teníamos. Le dije que lo guardabas tú, y me puso cara a la pared y me registró... Pensó que le decía la verdad y se dispuso a salir, matándome antes. Entonces fue cuando llegaste...

—Has de tener más cuidado en lo futuro.

—Sí, pero..., ¿te das cuenta? ¿De cuántos pedazos se compone ese plano? Cada trozo nos cuesta un cadáver y la correspondiente acusación de asesinato. Imagínate si tenemos que reunir treinta papelitos.

—Si así fuese, haríamos el gran negocio dedicándonos a las trompas fúnebres. Pero sólo son cuatro trozos...

—¿Cómo lo sabes?

—El que tengo en la mano es el opuesto diagonal-mente al que me birló la rubia. La línea marcada para llegar a ese tesoro, o lo que sea, empalma aquí —señaló— y desaparece por la parte superior...

—De acuerdo, ¿y los otros?

—La gata tiene dos, y éste es el tercero; sólo falta que aparezca el propietario del último.

—¿Crees que asomará la cabeza?

—Estoy seguro de ello, a menos que la rubia tenga los tres, pero esto no es probable. Por eso nos quedamos. El anuncio tuvo éxito, y van acudiendo los amigos de nuestro difunto socio.

—Suponiendo que estés en lo cierto, ¿cómo nos vamos a poner en contacto con el tipo que tiene el cuarto trozo? Pondrán precio a nuestra cabeza.

Jim abrió la puerta de la habitación, y contestó:

—Voy a tratar de arreglar eso ahora.

—¡Te atraparán, Jimmy!

—Si no estoy de vuelta dentro de tres horas, lárgate para Bismarck. Suerte, muchacho.

Tom puso una cara afligida, y se dejó caer en la cama.

Al pisar de nuevo la calle, Jim se echó el sombrero hacia delante, metió las manos en los bolsillos y se dirigió al centro de la ciudad.

Colocóse frente al edificio de “El Clarín’’ apoyándose en un rincón de una casa, y estuvo atento a los movimientos del escaso personal que transitaba a aquellas horas.

Faltaban pocos minutos para las nueve, cuando vio por la acera de enfrente al muchacho que hacía de mensajero en el periódico. Le silbó, y al volverse hízole señal para que se acercase.

—¿Qué quiere? —preguntóle el chico, cuando estuvo a su lado.

—¿Cómo te llamas?

—Bill Turner.

—Bill, conozco un modo fácil de ganar cincuenta centavos.

—¿Sí? —El chiquillo hizo una mueca, y añadió dándose vuelta—: Pues póngalo en práctica,

—Eh, eh... —dijo Jim, sujetándole del brazo—. Está bien; será un dólar.

—Eso es mejor. ¿Qué hay que hacer?

—¿A qué hora entra la señorita Selena en la oficina?

—A las nueve y media.

—Pues cuando la veas has de decirle que un amigo la espera, y que es cuestión de vida o muerte.

—Ya comprendo; pero yo le aconsejo otra cosa.

—¿Cuál?

—Le costará veinticinco centavos más.

Jim apretó los dientes, y repuso:

—De acuerdo. Suéltalo ya.

—Lo llevaré a la casa donde se hospeda la señorita. Allí podrá hablar sin miedo al sheriff.

—¿Pero tú sabes...?

—Me he enterado de que han matado a un hombre, y como usted se esconde...

—Está bien; condúceme a esa casa.

—Págueme primero. No quiero quedarme sin cobrar.

Jimmy sacó las monedas que le restaban, y entregó a Bill un dólar con veinticinco.

La casa de referencia se hallaba situada en una calle tranquila, al sur del pueblo. En un jardín que la circundaba crecían rosales y gladiolos.

Bill se detuvo ante la puerta del jardín, y dijo:

—Hemos llegado. ¿Quiere que le espere?

—No. Me las arreglaré solo. Además, pueden notar tu ausencia en el periódico...

—Sólo le costaría medio dólar, y podría avisarle en caso de peligro. Sé silbar.

—No —repitió Jim, sonriendo—. Si te necesito, ya sé dónde encontrarte.

El muchacho se encogió de hombros, dio media vuelta y se fue.

Taylor abrió la puerta del jardín, cruzó un camino enarenado, subió cuatro peldaños y golpeó con un llamador de bronce. Al minuto apareció una mujer de unos cincuenta años, de cabello blanco y rostro simpático.

—Buenos días, señora —saludóla, quitándose el sombrero—. ¿Es usted la propietaria de este hermoso jardín?

—Sí, ¿por qué?

—Mi nombre es Douglas Kennedy, de la Asociación Floricultora de Dakota. Nuestra entidad tiene el propósito de celebrar dentro de unas semanas una exposición en esta ciudad, y yo soy el encargado de la inscripción de expositores. He visto sus maravillosos gladiolos, y creo que usted podría optar a un primer premio con toda justicia...

—¿Usted cree? —preguntó la mujer, agradablemente sorprendida.

—Estoy seguro de ello. No los he visto mejores en ningún jardín de Tacoma.

—Qué amable es usted. Pero..., ¿quiere pasar, señor Kennedy?

—Encantado, ¿cuál ha dicho que es su nombre?

—Mildred Connington.

Jimmy no volvió a hablar hasta encontrarse en una habitación en que se respiraba pulcritud.

—Tiene una bonita casa, señora Connington.

En ese instante la voz de Selena bajó por el hueco de la escalera que había al fondo.

—¿Quién es, Mildred?

—¡Un amigo! —contestó la interpelada, sonriendo a Jim—. Siéntese, señor Kennedy. ¿Ha desayunado?

Taylor necesitaba con urgencia calentar el estómago, pero hubo de contestar.

—Sí, muchas gracias.

—Entonces, me permitirá que prepare el de mi pupila. Se tiene que ir a trabajar. Luego hablaremos, ¿eh?...

La señora Connington desapareció por una puerta y al cabo de un minuto regresó con una bandeja, cuya sola vista hizo palidecer a Jimmy. Allí había café, mantequilla, tocino frito...

—¿No le apetece una tacita? —insinuó. Mildred.

Él olfateó el aroma del café, y no pudo resistir.

—Quizá me vendría bien una.

Selena bajó la escalera cantando, y se quedó inmóvil en el último peldaño, silenciosa, mirando con sorpresa al visitante de la señora Connington, Ésta dijo, riendo:

—El señor es Douglas Kennedy, una persona muy influyente. Le presento a la señorita Selena Hughes. Se hospeda en mi casa, y es maravillosa.

Jimmy se había levantado, y repuso:

—Lo es.

—Les dejo a ustedes un momento —advirtió Mildred—. Tengo más tocino en el fuego...

Cuando se encontraron solos, Selena avanzó hacia Jim con un gesto de rabia.

—Su audacia no conoce límites, señor Taylor. Pero no creí que llegase a tanto.

—No me juzgue precipitadamente, se lo ruego.

—¿Todavía tiene esa desfachatez? ¡Usurpa un nombre para entrar en mi hogar!, ¿cómo quiere que lo juzgue?

—La necesidad me ha obligado a representar este papel.

—¡No empeore las cosas haciendo más larga su historia!

—Es muy corta. He matado a un hombre.

Selena miró fijamente a Jimmy, agrandando los ojos.

—¿Que ha matado a un hombre? —explotó al fin—. ¿Y lo dice así de tranquilo?

—No tuve más remedio que hacerlo para evitar que él asesinase a mi amigo. Concurren en el hecho tales circunstancias que me es imposible entregarme a la justicia.

—¿Y cuál es su propósito? ¿Que yo le ayude? ¿He de ser precisamente yo?

—No tengo amigos en Tacoma.

—Pues ayer parecía usted mantener buenas relaciones.

—Olí, aquella dama no significa nada para mí. Fue... ¿cómo le diría yo? ...

—Circunstancial también.

—Eso es; gracias.

La señora Connington volvió con el nuevo plato de tocino.

Se sentaron, aceptando Taylor el nuevo requerimiento de la dueña de la casa para que desayunase con ellas.

Al levantarse Selena para marchar, también lo hizo él, diciendo:

—¿Me perdonará que aplace nuestra conversación con usted, señora Connington? Tengo que encargar un anuncio de la Exposición Floricultora en “El Clarín”, y la señorita Hughes me ha brindado su ayuda...

Selena lo asaeteó con los ojos, pero no dijo nada. Mildred se deshizo en sonrisas y cumplidos, y poco después los dos jóvenes salían a la calle.

—¿Le importa caminar despacio? —preguntó él—. No deben verme por el centro.

—¿Qué es lo que tiene que pedirme?

—Voy a ser franco con usted. Le contaré en primer lugar el lío en que estoy metido...

A continuación Jim relató sus aventuras desde que conocieron a Elmer Tucney en Wall City. La joven lo escuchó, unas veces asombrada y otras curiosa. Al finalizar, prosiguió él:

—Ya ve que es muy importante mi libertad. ¿Comprende ahora por qué me dirijo a usted? Ese anuncio que le encargué el otro día debe seguir publicándose en su diario, hasta que aparezca el propietario del cuarto trozo del plano. Pero ha de suprimir lo del “Hotel del Cowboy”. He pensado que se dirijan personalmente a usted...

—¿Quiere que yo muera también? —replicó Selena, deteniéndose—. Creerán que yo poseo uno de esos papeles.

—Estaré pronto para evitarlo.

—¿Evitó que muriera Elmer Tucney? ¿Y ese otro hombre?... Hay ya demasiados cadáveres en su asunto.

—Sí —convino él, en actitud pensativa—. La gente exagera mucho, y pronto me conocerán por Jim Taylor, “el del cadáver diario”.

Selena sonrió, decidiendo:

—Está bien. Cuente conmigo.

—¡Estupendo! ¡Sabía que sería una buena chica!

—¿Cuáles son sus instrucciones para el caso de que se me presente ese hombre que espera?

—Es muy sencillo. Usted se limitará a decirle que en la oficina no puede hablar, y que vaya a verla a su casa.

—¿Y cómo me pongo en contacto con usted?

—Tom y yo nos alojamos en “El Palacio de Tacoma”, una casa infecta de la calle Independencia, habitación 3. Cuando me necesite, envíeme recado con Bill, el muchacho del diario.

—De acuerdo.

Jim estrechó una mano de la joven, ponderando:

—No sabe cuánto le agradezco este gesto suyo.

—Es lo que acostumbra a hacer una buena, chica, ¿no?

Él sacó entonces el paquete que contenía la pulsera adquirida al chino el día anterior, y se lo entregó.

—Acepte esto. Es sólo un pequeño detalle.

Selena desenvolvió el paquete y abrió la caja.

—Es una pulsera muy bonita. —Miró a Jim, y añadió—: ¿La compró para sobornarme?

Jim quedó sonriendo, viéndola alejarse con un suave contoneo hacia la calle principal.

CAPÍTULO VI

Tom canturreaba y Jimmy dormía, cuando golpearon la puerta con estruendo.

Taylor despertó, repentinamente sobresaltado.

—¿Qué pasa? —exclamó.

Tom ya estaba en pie esgrimiendo su pareja de Colts.

—¡Abran al sheriff! —gritó una voz ronca, al otro lado de la puerta.

Los dos amigos se miraron sorprendidos, y al fin estalló Marlowe:

—Conque esa señorita era tu amiga. Nos iba a ayudar, ¿eh? ¡La muy...! Yo te diré lo que ha hecho. En cuanto te dejó, se largó al sheriff para contarle la historia y darle nuestra dirección...

Jim fruncía el entrecejo y se mordía el labio inferior, mientras se apoderaba de las armas que tenía bajo la almohada.

—¡Abra, Taylor! —repitió el de antes—. ¡Sabemos que está ahí!...

Jim y Tom se pegaron a la pared por si disparaban desde fuera, a través de la puerta. Preguntó el primero:

—¿Cómo sabemos que es usted el sheriff?

—¡Es cierto, señor Taylor! ¡Yo estoy con ellos!

Era la voz de Selena Hughes.

—Debí figurármelo —contestó Jim—. Usted es lo que se llama una buena chica, ¿no es cierto?

—¡Cállese y abra! —insistió la joven—. Ahora es usted quien me juzga mal.

Jim vaciló unos segundos. Tom propuso, rápidamente:

—¡Escapemos por la ventana!

—No son tan tontos. Habrán rodeado la casa.

Marlowe se acercó a la ventana, y después de mirar al exterior regresó diciendo:

—Estamos cercados.

—Bueno; esto es el final —murmuró Jim, mirando a su compañero—. Siento haberte traído hasta aquí.

—¡Déjate de tonterías! Tenemos veinticuatro balas para abrirnos paso.

—No hemos matado nunca, a menos que nuestra propia vida estuviera en peligro.

—¡Ahora lo está!

Taylor puso la mano en la llave de la cerradura, haciéndola girar al tiempo que replicaba:

—Pero el sheriff y su gente cumplen un deber al detenernos.

Abrió la puerta y vio en el pasillo a Selena en medio de dos hombres. Uno de ellos, de cabello rojo y ojos vivarachos, tenía una estrella en el pecho.

—Este es Jim Taylor, señor Lewis —indicó Selena.

El sheriff sonrió y repuso:

—Es un placer conocerle, Taylor.

Jim estaba embobado, pero cuando el que se dirigía a él extendió la mano, dióse cuenta de que las armas de los dos hombres permanecían en sus cinturones. Volvió el revólver de su derecha a la funda y cambió un apretón de manos con el representante de la ley.

—Nos han prestado un gran servicio —prosiguió el pelirrojo—. Tacoma ha contraído una deuda con ustedes. ¿No está su amigo por ahí?

Tom Marlowe asomó la cabeza, preguntando:

—¿Qué es esto, Jim? ¿Una encerrona?

Selena tosió y explicó:

—Ya le advertí que son muy modestos, sheriff. Después de matar a Mike Curtiz en el “Hotel del Cowboy’’ abandonaron éste porque estaba en un sitio muy céntrico.

—Lo siento entonces —declaró Lewis—, pero tendrán que soportar nuestro homenaje.

Jim y Tom escuchaban como si les hablasen en un idioma ininteligible.

—Yo sabía que estaban aquí —continuó Selena—, y me dije que no tenía derecho a impedir que el pueblo vitorease a sus héroes.

—Hizo lo que debía —asintió Lewis—. ¿Quieren acompañarnos, muchachos? El alcalde quiere conocerlos, igual que el juez y el fiscal... Todos desean convencerse de que son ustedes de carne y hueso.

Los dos amigos empezaron a salir del letargo en que los había, sumergido la sorpresa. Cogieron sus sombreros y salieron de la habitación. Todos juntos encamináronse a la escalera, y cuando estaban bajando, dijo de pronto Jim:

—¡Se me olvidó algo! Acompáñeme, Selena...

Retrocedieron y detuviéronse al fondo del pasillo, escuchando los gemidos de los peldaños al ser pisados por el sheriff y los que le acompañaban.

—¿Qué demonios es esto, Selena? ¿Acaso una treta suya?

—¿Es que no se ha dado cuenta? ¡El hombre que ha matado usted es Mike Curtiz!...

—¿Un senador?

—¿Es posible que no conozca a Mike Curtiz, el bandido más temible del Oeste Medio?

—¡Atiza! —exclamó Jim—. Tom y yo nos pasamos la mayor parte de nuestra vida en las praderas, pero ahora recuerdo haber oído algo sobre ese tipo el año pasado en Bismarck. ¿No eran dos hermanos?

—Sí; el otro se llama Rex. Ambos capitaneaban la banda de pistoleros más peligrosa de la Unión.

Jim apoyó la espalda en la pared, riendo:

—Tiene gracia... ja, ja, ja... Es lo más bueno que me ha ocurrido en mi vida. —Pero terminó de reír tan de repente como había comenzado.

—¿Qué es? —inquirió Selena.

—Eso que ha dicho, lo de la banda. Quedan Rex Curtiz y sus pistoleros; ¿se da cuenta? ¡Querrán vengar la muerte de Mike!

—Sí, me doy cuenta. Usted y Tom tendrán que huir rápidamente. Por ello, y no por otra cosa, avisé al sheriff en cuanto me enteré de la identidad del muerto. Pensé que estando ustedes al lado de Lewis y de sus hombres, Rex Curtiz no se atreverá a entrar en Tacoma.

—¡Pero no podemos marcharnos!

—Escuche, Jim... —rectificó en seguida—: Perdone, señor Taylor.

—Continúe como al principio. En sus labios suena mejor.

La joven sonrió, y manifestó:

—Está bien, Jim... Lo que quiero decirle es que no necesita estar aquí para el asunto del anuncio. Se me ha ocurrido algo al respecto. A unas ciento cincuenta millas al Oeste de aquí está Wharton City. Es un pueblo metido en plena zona montañosa. Si salen de Tacoma esta noche, pueden llegar allí en poco tiempo. Wharton City será un buen refugio para ustedes hasta que se arreglen las cosas. Si viniese el hombre que espera, yo se lo enviaría.

—¿A qué dirección?

—Alójense en el “Saloon Azul”. Lo regenta Víctor Cooper, un amigo. Siempre tiene un par de habitaciones para los recomendados. Dígale que los envío yo.

—De acuerdo. Así lo haremos, pero creo que va a estar duro el negocio. Cada día que transcurre adquiere más importancia ese condenado plano. Va detrás de él mucha gente. ¡Y nosotros somos los únicos que no sabemos a, qué se refiere!

—Una mina de oro, probablemente.

—¿No cree en ese caso que cabría la posibilidad de que cuando alguien tuviese los cuatro trozos y se dirigiese al lugar indicado encontrase que la mina había sido redescubierta y agotada por otro? No, Selena... Le doy vueltas a la cuestión, y no consigo encontrar una respuesta satisfactoria. Las personas que están interesadas en este asunto no vacilan en matar a sangre fría. Ello tiene una sola justificación. Pretenden acabar con los posibles competidores. Tom no tenía el trozo que le pidió Curtiz, y éste se dispuso a asesinarlo...

—Olvide eso ahora. —Selena hizo un gracioso mohín—. Recuerde que es usted un héroe.

Jim la miró a las pupilas comentando:

—Se está portando muy bien con nosotros, Selena. Nunca podremos agradecérselo bastante.

—Digamos que lo hago porque me ha caído simpático.

Taylor acercóse a la joven, y ésta quedóse inmóvil.

Él la rodeó con sus brazos para besarla en los labios.

Selena se retiró, diciendo:

—Ya me figuraba que era usted un fresco. No ha desperdiciado la primera ocasión.

—¿Lo lamenta?

—No; bien mirado se puede considerar mi pasividad como un deber de ciudadanía.

—Si es así, soy capaz de eliminar al otro Curtiz y sus pistoleros. ¿Cuántos son?

—Equivalen a una docena de besos —ella sonrió, añadiendo—: Pero es mejor que escoja Wharton City.

—No sé qué sería más peligroso.

Abandonaron “El Palacio de Tacoma” riendo, y reían aún, dialogando, cuando entraron en el edificio que ocupaba el Consejo Municipal. En la sala donde se celebraban las sesiones, fue presentado al alcalde y demás autoridades por el sheriff. Tom estaba hinchado como un globo, y daba abundantes y raras explicaciones de la muerte de Mike Curtiz.

Alguien trajo unas botellas y unos vasos, y poco después se brindó por los beneméritos hombres que arriesgando su vida habían acabado con una calamidad pública”.

El sheriff llamó aparte a Taylor, y le expuso:

—Supongo que se hará cargo de la situación que plantea para ustedes la muerte de Mike Curtiz.

—La conozco.

—En ese caso, convendrá conmigo en que deben permanecer en Tacoma por tiempo indefinido. El hermano de Mike y sus hombres les darían caza en cuanto saliesen de la ciudad...

Jim estaba, una vez más, perplejo. En poco tiempo había recibido dos consejos sobre su futuro absolutamente contradictorios.

—Dedicaré dos hombres para que les custodien —prosiguió Lewis—. Los relevaré cada ocho horas, y tendrán orden de acompañarles adonde vayan. Desde luego, deben procurar andar lo menos posible por la calle. No conocemos a todos los componentes de la banda, y si quieren les será fácil filtrarse en el pueblo. En fin, nosotros pondremos de nuestra parte lo que sea preciso para que no les caven la tumba en Tacoma...

Jim no pudo evitar un escalofrío ante el lúgubre final de la perorata.

—Bueno —convino—, usted sabrá lo que hace. Y ahora, si nos lo permiten, nos retiraremos. Hemos tenido una mañana muy movida.

El sheriff se acercó al alcalde y le habló al oído. La primera autoridad municipal soltó un estentóreo “naturalmente”, y dijo:

—Escuchen, amigos. Es claro que mientras permanezcan en Tacoma son nuestros huéspedes. Elijan el hotel que consideren mejor. Todo el gasto corre por cuenta de nuestro bolsillo —el alcalde tosió y, rectificó—: Quiero decir del presupuesto del municipio...

—El “Hotel del Cowboy” lo creemos bueno —indicó Jim.

Jim y Tom salieron del edificio junto con Selena, seguidos a unas yardas por la primera pareja de guardianes dispuesta por Lewis.

Encamináronse al hotel en que había muerto Mike Curtiz, y llegados a la puerta despidiéronse de la joven. Ésta y Jim cambiaron una mirada de inteligencia antes de separarse.

Eligieron otra habitación más cercana al fondo de la casa, y cuando los dos amigos estuvieron solos, Jim explicó a Tom el plan que tenía que seguir.

Encargaron a uno de los centinelas que les subiese una suculenta comida, cigarros y una botella de whisky, que diesen un doble pienso a sus caballos y que pasasen la factura al alcalde.

Después de comer se acostaron, y esperaron que se hiciese de noche. Poco después de las diez, cuando reinaba la oscuridad, se descolgaron por la ventana que daba a un callejón, y dirigiéronse al cobertizo donde guardaban los animales.

Minutos más tarde salían de Tacoma amparándose en las sombras.

Al pasar frente a una colina situada a una milla del pueblo, vieron en lo alto a unos jinetes recortados en el espacio.

—¿Quiénes serán? —preguntó Tom.

—¡No lo sé! —repuso Jim—. ¡Pero aprieta por si acaso!

Lo supieron en seguida.

Una voz gritó desde arriba:

—¡Eh, Taylor!... ¿Tiene prisa? ¡Debo darle un recado de parte de Mike Curtiz!...

Al instante los hombres que integraban el grupo bajaron como demonios por la ladera en pos de los fugitivos.

CAPÍTULO VII

Jim y Tom exigieron de sus cabalgaduras el máximo esfuerzo, y ellas respondieron cortando el aire como centellas. Empero, los hombres de Curtiz también montaban buenos animales y la distancia que separaba a unos y otros era menor cada minuto.

—¡Estamos cazados, Jim! —gritó Marlowe.

—¡Todavía no! —contestó su amigo.

—¡Debemos detenernos y llevarnos a cinco de ellos por delante!

—¡Le tengo demasiado apego a la vida!

Trotaban sobre un estrecho camino cubierto de polvo que cruzaba una llanura. No había posibilidad alguna de refugiarse en un accidente del terreno. La zona montañosa quedaba todavía lejos, a unas treinta millas.

—¡Es una locura, Jim!... ¡De aquí a un momento nos coserán por la espalda!...

Rex Curtiz y su cuadrilla parecían querer acercarse a los fugitivos lo más posible, como si pretendieran jugar con ellos antes de matarlos.

Centenares de aves, interrumpido su sueño, levantaban el vuelo al paso de los jinetes y poblaban la noche de trinos y graznidos.

La luna se asomó por una nube, y sus rayos acariciaron y alumbraron la tierra.

Entonces, Taylor, pasó la pierna izquierda por encima de la silla y apoyó la bota en la espuela de la derecha; sujetóse con una mano al arnés y con la otra empuñó un revólver.

Pudo ver perfectamente a sus perseguidores a unas sesenta, yardas. Abrían la marcha dos jinetes, y los otros los seguían inmediatamente detrás. Apuntó al pecho de una cabalgadura y apretó el gatillo. Sonó un estampido, y a continuación antes de que el primer proyectil llegase a su destino, disparó de nuevo corriendo el cañón tres pulgadas. Simultáneamente se oyeron los relinchos de los caballos y las maldiciones de los hombres, desplomándose, chocando entre sí.

—¡Lo has conseguido, Jim! —gritó Tom, loco de alegría.

Taylor comprobó que sólo un perseguidor había conseguido eludir la trampa y continuaba tras ellos. No le dio tiempo a jactarse de su habilidad como jinete. Disparó por tercera vez y lo tumbó del caballo.

—¡Y ahora a Wharton City! —exclamó, volviendo a su posición normal en la silla.

—¡En cuanto Curtiz y sus tipos se rehagan, vendrán detrás!... —opinó Tom.

Jim tiró de las bridas de su alazán y lo dejó ir a un discreto galope. Tom lo imitó, preguntando:

—¿Me has oído, Jim?

—Sí; pero no debemos preocuparnos por Curtiz ahora. Esta lección será suficiente para hacerle pensar que no es fácil su trabajo de vengar a su hermano y hacerse con el plano. Tienen varios caballos heridos o muertos, y algunos hombres habrán quedado inservibles por algún tiempo.

—¡Pero vendrá a buscarnos, tarde o temprano!...

—Puede que para cuando lo hagan, nosotros ya no estemos en Wharton City...

—Ojalá sea así. Parece que tienes mucha confianza en que aparecerá ese tipo...

—Sí —dijo Jim, en actitud reflexiva—, creo que nos visitará muy pronto...

* * *

Wharton City era una pequeña población enclavada en la falda de un monte. Había conocido tiempos mejores, cuando treinta años antes se descubrió plata por el distrito. Llegaron miles de mineros de todas partes del país, que sacaron de las entrañas de la tierra metal por valor de medio millón de dólares. Corrió el dinero, y hubo juego, mujeres y bebida en abundancia. Luego las vetas empezaron a escasear y los aventureros decidieron trasladarse a otras regiones más ubérrimas. Así, cuando Jim Taylor y Tom Marlowe llegaron a la ciudad en un soleado día de primavera, el censo de vecinos no pasaba de doscientos, y se dedicaban a explotar antiguos filones abandonados, rebuscando en la tierra amontonada, o socavando nuevos suelos en la esperanza de que surgiese de nuevo la codiciada plata.

El “Saloon Azul” también se hallaba en decadencia, y bastaba, observar su fachada para deducir tal conclusión. Las letras anunciadoras del local apenas eran visibles, porque la pintura había ido desapareciendo a, los embates del viento y la lluvia.

Por extraño mimetismo, su propietario, Víctor Cooper, también necesitaba una urgente reparación. Pero ésta era más difícil, si no imposible, que la del edificio. Lo corroía una úlcera gástrica que le obligaba a ingerir constantemente agua bicarbonatada.

Cuando Jim Taylor se hubo presentado en nombre de Selena y pedido una habitación para compartirla con Tom, Cooper dirigió una mirada escrutadora, a los rostros de los jóvenes y preguntó:

—¿Cuánto tiempo permanecerán en Wharton City?

—No lo sabemos —repuso Jim—. Depende de cómo se nos den las cosas...

—Bueno; salgan a la calle y entren por la otra puerta. Subiendo la escalera encontrarán la habitación que tiene el número dos. Es la suya. ¿Pagan ahora?

El capital de Jim no llegaba a cubrir el importe del alojamiento y la comida correspondiente a un día; así que contestó:

—Como no tenemos idea de cuándo nos iremos, será mejor que arreglemos cuentas al final, ¿le parece?

Cooper, que frisaba en los cincuenta años, de cabello completamente blanco y ojos pequeños, se mantuvo pensativo unos segundos, y al fin aceptó:

—Está bien. Comemos a las once y a las siete.

—¿Y el desayuno? —inquirió Tom.

—No hay desayuno. Aquí tienen la llave.

Los dos amigos fueron a tomar posesión, de su habitación. Ésta no había sido limpiada en un par de meses, probablemente porque nadie la ocupó, y el polvo se amontonaba en el suelo, en las camas y en las mesillas. Tom bajó por una escoba y un trapo y dedicaron la hora siguiente a poner en condiciones habitables su nueva vivienda.

Cuando terminaron, liaron cigarrillos y fumaron en silencio, tendidos en las camas.

Jim se levantó para arrojar la colilla por la ventana, y al abrirla y mirar fuera, quedó estupefacto. Tuvo que pellizcarse para saber que no estaba dormido. Cleo Bennet, la rubia dama del “Hotel Dakota”, andaba por la acera de enfrente colgada del brazo de un hombre. Ella llevaba el mismo vestido verde con la banda roja con que la conoció junto al bazar del chino, y en cuanto a su acompañante, tenía aspecto de pudiente, a juzgar por su aseada indumentaria y su porte.

Jim giró rápidamente, tomó su sombrero y abrió la puerta, anunciando:

—¡Volveré dentro de un rato, Tom!

Bajó la escalera como una exhalación y al llegar a la calle vio que la pareja entraba en una casa en mejor estado de conservación que el “Saloon Azul”. Un viejo que había a la puerta, sentado en una silla apoyada en la pared, se quitó el pedazo de sombrero que tenía en la cabeza y saludó a la joven, que correspondió con una sonrisa.

Jim esperó a que la hembra y el hombre desapareciesen en el interior de la casa y cruzó la calle.

Caminaba con lentitud, como si fuese dando un paseo, se acercó al anciano y detúvose diciendo:

—Me dan pena los pueblos con historia.

—Pues si va a llorar, hágalo en medio de la calle —repuso el viejo—. Necesita un buen riego.

Jim se volvió como sorprendido de que alguien lo hubiese oído, y se excusó:

—Oh, perdone. Supongo que habré herido sus sentimientos.

—Ni hablar. Por mí puede pegarle fuego a la última casa de Wharton City. Quizá fuese mejor así para todos... Usted es novato, ¿eh?

—Si se refiere a que soy forastero, ha dado en el clavo.

—¿A qué se dedica?

—Soy historiador. Preparo un libro sobre la vida en los poblados mineros.

Las pupilas del viejo chispearon.

—¿Sí? Pues yo le podría decir muchas cosas al respecto.

—Es lo que necesito, amigo. Precisamente me he detenido en el capítulo más difícil. Tengo que informarme bien antes de reanudar el trabajo

—¿Qué capítulo es ése?

—El que dedico a las mujeres que compartieron su vida con ustedes.

—Je, je... —rio el viejo, mostrando unas encías desdentadas—. No está mal, no señor —chasqueó la lengua, y prosiguió—: Tuvimos grandes mujeres.

—¿Juanita “Calamidades”?

—Sí, “Calamidades” vivió en Wharton City algún tiempo, pero físicamente no valía un pepino, era hombruna y pendenciera. “Wild” Bill Hickock vino por ella cuando se descubrió oro en los Black Hills, y se la llevó. Estábamos hablando de mujeres —guiñó un ojo a Jim y subrayó—: ya me entiende, curvas y lo que hay que tener. ¿Ha oído hablar de Lou Darvi?

—No.

—Doce hombres murieron por ella, y más de treinta quedaron malheridos en duelos. Lou trabajaba en el “Saloon Azul”. Víctor hubiera deseado tener un local triple de grande. Lou sólo actuaba de noche. Cobraba cien dólares por cada canción.

—¿Y qué tal era ella?

—¿Ha dicho qué tal era? Es imposible describirla. Tenía que haberla visto. Su cabello era rubio y brillaba como los rayos del sol. Su cara era redonda, da ojos enormes, verdes, que cuando lo miraban a uno lo derretían... ¿Y el cuerpo? —el relator miró a Jim, y se retrepó en la silla arqueándose como un gato mientras pasaba la lengua por los labios—, ¡qué cuerpo!...

—Pues me han dicho que en el pueblo aún quedan mujeres hermosas...

—¡Tonterías!

—Me han descrito precisamente una rubia que se parece bastante a Lou Darvi...

El anciano miró a su interlocutor fijamente, y preguntó:

—¿Quién le ha contado eso?

—Un tipo que he conocido en el “saloon” de Víctor.

—Si ha sido ese cascarrabias de Isaías, le volaré la, tapa de los sesos, como me llamo Joe...

—No me dijo su nombre; pero me interesaría conocer a esa dama para comprobar si me han exagerado.

Hubo un silencio. Después, Joe dijo:

—Se hospeda en mi casa. ¡Pero no se puede comparar con Lou! No es que esté mal ésta, pero Lou era mucho más hermosa.

Jim comentó:

—Es raro que una mujer joven y linda se entierre en un pueblo sin vida. ..

—Se encuentra aquí eventualmente.

—¿Cómo se llama?

—Ivonne Keel.

—¿Sola?

—Sí.

Jim se decidió a dar dos pasos hacia la puerta, inquiriendo:

—¿Cuál es su habitación?

—No la puede ver.

—Sólo quiero presentarle mis respetos y ponerme a su disposición.

—No quiere conocer a nadie.

—Es cuestión de un par de minutos, Joe...

El viejo sacó un revólver y apuntó a Taylor, obligándole a detenerse cuando tenía un pie en el umbral.

—Es mejor que dé la vuelta, hijo. No me gustaría que dejase sin acabar su historia de los poblados mineros...

Jim retrocedió, refunfuñando:

—Está bien. No creí que pudiera enojarse por una cosa sin importancia.

En ese instante sonó un estampido.

Los dos hombres se miraron a los ojos. El primero en reaccionar fue Jim.

—¡Ha sido arriba! —exclamó, lanzándose dentro de la casa.

Subió la escalera sacando un Colt, y se encontró en un pasillo con cuatro puertas. Abrió la primera, y encontró una habitación vacía. La segunda daba a un cuarto amueblado, pero en él no había nadie. Al abrir la siguiente vio a la mujer que conocía con el nombre de Cleo Bennet. Estaba en el centro de la habitación, apoyando la mano en una mesa con la mirada fija en el hombre que había tendido, boca abajo, sobre el piso. Manaba sangre, y poco a poco se iba agrandando el charquito rojo que había junto a su cabeza.

CAPÍTULO VIII

Cleo giró la cabeza hacia Jim, y su rostro se ensombreció.

Taylor oyó que Joe llegaba al final de la escalera y cerró la puerta, dando la vuelta a la llave que había en la cerradura.

—Cuando Joe llame —advirtió, mirando a la joven—, dígale que se encuentra bien y que se marche. ..

El viejo hizo girar inútilmente el pomo de la puerta, y aporreó ésta.

—¡Señorita Keel!... ¡abra, señorita Keel!...

Cleo se humedeció los labios y preguntó:

—¿Qué pasa, Joe?

—Oímos un estampido...

—No ha sido nada. Se le disparó el revólver sin querer al caballero que está conmigo...

—¿Sí?... ¿Y ese tipo, el historiador?

Contestó Taylor:

—Estoy dentro, Joe. Resulta que conozco a la señorita Keel. Somos viejos amigos...

Transcurrieron varios segundos, e inquirió el anciano:

—¿Es cierto, señorita Keel?

—Sí; no se preocupe por nada. Está todo en orden.

Joe pareció dudar unos instantes, pero finalmente se alejó por el pasillo y bajó la escalera.

Jim caminó rápidamente hacia la habitación del fondo, el dormitorio, y cercioróse de que no había nadie. Volvió a donde estaba Cleo, y avanzó hacia la mesa. Había visto sobre ella una botella de whisky y dos vasos que contenían licor. Tomó la botella, y comentó con ironía:

—Se la regaló también un amigo, ¿eh?... y apuesto a que es tan bueno como el que me ofreció el otro día en Tacoma...

Cleo, pálida y temblorosa, no abrió los labios para replicar. Jim prosiguió:

—Puso en práctica el mismo truco, ¿no es cierto? Cazó al primo en la calle, obligándole a que la defendiera de un inoportuno. Le habrá bastado abanicar las pestañas y poner ese mohín de ingenuidad, tan característico de su bella carita. Todo muy sencillo. El galante caballero picó como lo hice yo, y luego se le hizo la boca agua cuando lo invitó a que subiese para beber su delicioso whisky...

—¡Cállese! —gritó Cleo—. ¡No sé cómo puede hablar así delante de un muerto!...

—Oh, perdone... No me había dado cuenta de que estaba hablando con una mujer muy sensible...

Cleo se cubrió el rostro con las manos y echó a correr hacia el dormitorio repitiendo:

—¡Cállese!... ¡Cállese!

Jim oyó que se echaba sobre la cama, sollozando, y de dos zancadas se plantó en la habitación contigua.

—¡No le valdrán esta vez sus trucos! —chilló—. ¡Y sepa que me decepciona usted!... Al fin y al cabo está ahora haciendo lo que una mujer vulgar cuando quiere conseguir algo de un hombre. ¡Derramar lágrimas!... ¡Llore cuanto quiera!... ¡Inunde el pueblo, si quiere!

Cleo irguió la cara con fiereza, y sus cabellos revolotearon hacia atrás.

—¡Es usted un malvado!... ¡Cruel y malvado!...

—¡Estupendo!... ¡Yo soy cruel y malvado!... ¿Y usted? ... Debe ser interesante saber lo que opina de usted misma. Quizá le pueda ayudar yo al respecto. ¿Qué diría de una mujer que lleva a un hombre a su habitación mediante engaños, y le hace beber whisky mezclado con una droga para robarle? ¿Cómo calificaría a esa mujer sí cuando el hombre se da cuenta de la trampa que le preparan y trata de huir, de defenderse, ella le descerraja un tiro?...

Cleo, con los ojos llorosos, repuso:

—¿Pero usted cree que yo...?

—¿Es que va a llegar su audacia a negar que lo ha matado? ¡Estaban ustedes solos en la habitación!... No querrá convencerme de que se suicidó al volverse loco por sus encantos...

—¡Es usted un...!

—¡Sí, sí! ¡Ya lo sé!... ¡No lo repita!

—¡Yo no lo he matado! ¡Ni tampoco se suicidó!... Lo asesinaron. ¡Busque un revólver que se haya disparado! ...

—Fue su cómplice, ¿eh?

—¡Ahora estoy arrepentida de no haber ordenado a Peter que lo matara a usted!...

—Ajá... De modo que se llama Peter. ¿Dónde se esconde?

—¡Examine la ventana de esa habitación!

Jim siguió el consejo y pasó al cuarto donde yacía la víctima. Uno de los cristales tenía un agujero. Se acercó y volvióse hacia el cadáver. El proyectil había seguido aquella trayectoria. Miró la casa de enfrente, al otro lado de la calle. Había tres ventanas, pero sólo desde la de la izquierda podían haber hecho fuego, con posibilidades de acertar.

Regresó junto a la joven, la cual se secaba los ojos con un pañuelo, y preguntóle:

—¿Quién es el muerto?

—Denny Anderson —reveló Cleo, irguiendo el busto y quedando sentada en la cama.

—¿A qué se dedicaba?

—Era un tahúr, últimamente vivía en Sonora.

—Supongo que no estaría en Wharton City para jugar. ¿A qué vino?

—A entrevistarse conmigo.

—¿Quiere decir que Anderson recorrió varios centenares de millas para beber su whisky? Sé que es muy bella, pero no creo que pueda ejercer su seducción a través del espacio...

—¡Qué gracioso! ¡Sepa que le envié un mensajero!

—Lo aceptaré como bueno si me devuelve ahora, el trozo de plano que me robó su cómplice en Tacoma, y el que ha pertenecido hasta hace poco a Anderson.

—El de usted no lo llevo conmigo.

Jim encajó la respuesta, y repuso:

—Supongo que no me obligará a hacerla desvestir en mi presencia.

Los ojos de la joven relampaguearon.

—¡Atrévase! —contestó,

Taylor caminó hasta la habitación vecina y registró el cadáver concienzudamente. Durante los quince minutos que invirtió en la operación, Cleo permaneció apartada. Finalmente, él regresó al dormitorio y afirmó:

—No está. ¡Lo tiene usted!

La rubia giró, exclamando:

—¿Es que no lo ha encontrado?

—¡Deje de representar la comedia!

—Ha de creerme, Jimmy.

—¿Ya vuelve acaramelarme? No le serviré de nada. Me he hecho abstemio.

—Le he contado la verdad.

—Acabó su crédito. Por última vez le ruego que abandone su actitud y rinda la plaza. Ganó en Tacoma. En Wharton City le ha tocado perder.

Las lágrimas afluyeron de nuevo a los hermosos ojos de la radiante hembra.

—Escuche, Jimmy —suplicó—. ¿Me creerá si le cuento la historia de ese plano?

Taylor sopesó la propuesta durante medio minuto, y dijo:

—No prometo creerla. Pero si quiere invertir su tiempo en ese relato, puede hacerlo.

Ella movió afirmativamente la blonda cabeza, y murmuró en un susurro:

—De acuerdo.

—Antes he de hacerle una pregunta: ¿Cuántas partes del plano tiene en su poder?

—Sólo una, la que tenía usted.

—¿Otra vez vuelve a empezar?

—Le juro que únicamente poseo la de Elmer Tucney.

—¿Y la de usted?

—¡Yo no he tenido nunca ninguna!

Jim se pasó una mano por la frente, y rezongó:

—Creo que me volverá loco, Cleo.

—Déjeme que le cuente todo desde el principio y lo comprenderá.

—Está bien; empiece, pero procure dar verosimilitud a lo que diga. Le aseguro que es la última carta que le dejo jugar.

—Usted recordará el final de nuestra guerra civil, ¿verdad, Jim?

—Presté mis servicios en el II Regimiento de Infantería de Kansas.

—También conocerá las angustias que pasaron los confederados en el último año de la guerra.

—Tengo una idea de ello.

—El bloqueo de las costas del Atlántico fue la cuerda que se anudó al cuello del Sur y que presionaba en su yugular, amenazándolos con la asfixia total.

—Confieso que es una buena metáfora. Continúe.

—Las tropas y la población confederadas carecían de lo más esencial; ropas, calzado, alimentos, artillería... Sólo tenían trigo y algodón, sobre todo algodón. Al comienzo de la guerra, éste se llevaba a Inglaterra, y el Sur recibía a cambio, aquello que era más necesario para continuar la guerra.

«Luego empezó el bloqueo, y aunque hubo algunos hombres arriesgados que lo rompían de vez en cuando, su valor no era bastante para que inclinasen la balanza favorablemente. Las cosas llegaron a la extrema gravedad cuando los ingleses, presionados por los yanquis, anunciaron que rechazarían los envíos de algodón de procedencia rebelde. Aquello significaba la derrota inminente. Así lo comunicó el general Lee al gobierno reunido en Richmond.

»Entonces se propusieron medidas que viniesen a solucionar el terrible problema. Ciertos agentes europeos representantes de poderosas firmas industriales, comunicaron que estaban dispuestos a enviar al Sur cuanto necesitase, siempre que el envío se hiciese a riesgo de la Confederación y previo pago del importe de la mercancía. Una condición más esencial exigían. Ese pago debía hacerse en oro.

Cleo hizo una pausa y prosiguió:

—¡Oro! ¿De dónde sacarlo? Aquello era igual que si hubiesen pedido la luna. Estaba tan lejos de conseguirse, que algunos se decidieron por la inmediata capitulación honrosa ante el general Ulises Grant. Pero entonces un miembro del Gobierno solicitó del presidente Jefferson un plazo de tres días para decidir lo que había de hacerse. Se le concedió y dentro de esas setenta y dos horas volvió a presentarse ante el Presidente, acompañado por un capitán de caballería. Era éste Roger Dixon. Inmediatamente que fue presentado a Jefferson, Dixon pasó a exponer su plan. Era el más audaz e inverosímil de cuantos podía escuchar el jefe del Gobierno en las trágicas circunstancias por que pasaba la Confederación.

»Dixon era oriundo de Georgia, pero en el año 1848 había ido a California con otros muchos hombres de más abajo de Atlanta. Al estallar la guerra, él regresó para ocupar un puesto en la lucha que se iba a plantear, pero centenares de compañeros quedaron a las orillas del Pacífico. Dixon sostenía que esos hombres eran ardientes partidarios del Sur, porque lo llevaban en la sangre, y que si no se habían presentado para guerrear era debido a la edad, las enfermedades o a cierto egoísmo por haber alcanzado el bienestar. Pero que si de lo que se trataba era de “reunir oro”, ellos darían la mitad de su fortuna y muchos toda ella para colaborar en la victoria.

»El Presidente escuchó a Dixon emocionadamente, pero el rayo de esperanza que había vislumbrado se apagó al recordar que California se hallaba a más de mil millas de donde se combatía y que había que romper el cerco del río Mississippi. Dixon aseguró que si se le ofrecían los hombres adecuados, él podía ir y volver en seis meses, contando siempre con que le asistiese la buena estrella.

»Jefferson reunió a los miembros del Gobierno y comunicó el proyecto del capitán Dixon. Después de una corta discusión se decidió que la única probabilidad de victoria favorable a los Estados Confederados estaba en manos de Dixon.

»El capitán escogió una docena de hombres, y un representante del Gobierno completó el número hasta veinte. Con esa pequeña fuerza Dixon emprendió su gran aventura.

»Cruzaron el Mississippi sin que los nordistas se apercibiesen de ello, cabalgaron por las llanuras de Texas y llegaron a California. Allí, las esperanzas de Roger fueron superadas. En un mes reunió oro por valor de más de cinco millones de dólares.

Jim emitió un silbido y exclamó:

—¡Que me maten si esa oro no es el del plano!... ¡Cinco millones!...

—No se precipite, Jim, y oiga la segunda parte de la historia.

—Soy todo oídos. ¿Qué ocurrió después que Dixon tuvo el oro?

—Había pensado permanecer más tiempo en California, puesto que el plazo señalado era de seis meses y creía que podría reunir mucho más metal, pero las noticias que llegaban a California del curso de la guerra eran cada vez más pesimistas. Victorias y avances de los yanquis, derrotas y retiradas de sus rivales. Aquel oro podía llegar a su destino cuando fuese demasiado tarde, y ya de nada serviría. Así, decidió regresar.

»Fundió el oro en lingotes, lo cargó en caballos, y emprendió el camino con sus veinte hombres, Al llegar a Texas, envió a dos mensajeros por delante con la misión de anunciar el éxito de la expedición y al objeto de que el Gobierno ultimase el contrato con los agentes europeos.

»Todo era alborozo en el pequeño convoy cuando un día, a unas doscientas millas del Mississippi, vieron volver a los dos hombres que se les habían adelantado.

»Figúrese el momento, la impresión entre aquellos que se habían jugado la vida en la aventura, al saber que la guerra había terminado. La capitulación se había firmado dos semanas antes en Appomattox entre los generales de los Ejércitos, Grant y Lee.

»Aquel día, la expedición no se movió del sitio en que fue sorprendida por la nueva que daba un giro distinto a las cosas. Para Dixon no había duda sobre lo que debía hacerse con el oro. Iba destinado al Gobierno Confederado, y éste no existía. Puesto que había sido donado, correspondía su devolución a quienes tan generosamente habían respondido a la llamada del Sur. Dixon así lo comunicó a sus hombres, anunciándoles que al día siguiente retrocederían hacia California. Por las caras de algunos, comprendió que aquello no iba a ser tan fácil. Efectivamente, al amanecer, cuando llegó la hora de partir, un hombre habló en representación de la mitad de la pequeña tropa.

»Dijo que ya que la guerra había terminado y ellos se habían expuesto a morir, debían repartirse el oro entre todos. Al fin y al cabo quienes lo habían donado eran gente de fortuna y no lo necesitaban. Ellos, por el contrario, eran unos desharrapados, pertenecientes al ejército en derrota, que tendrían que pasar mucha hambre hasta encontrar trabajo.

»El jefe sabía que el porvenir de aquellos que se habían arriesgado con él sería muy duro, como preveía el que había hablado, pero, por otra parte, no poda dar su aprobación al reparto, ya que ello constituía un robo. Era un hombre noble, y al propio tiempo quería a sus soldados. Pero dejó el afecto a un lado y dijo que nadie tocaría un gramo del metal. Entonces el otro contestó que ya no estaban obligados a obedecer sus órdenes, y que ellos regresarían a su tierra.

»Dixon los vio marchar con sentimiento, no porque creyese que se iban, sino porque sabía que volverían pronto, y tratarían de apoderarse de los lingotes hiriendo y matando.

»El capitán y sus diez adictos emprendieron la vuelta a California. Estaban preparados para repeler cualquier ataque, y éste no se hizo esperar. El resultado fue que Dixon perdió a dos de los suyos y los contrarios dejaron sobre la llanura a cuatro.

»Roger pensó que no cejarían en su empeño, y que por el contrario reclutarían gentes para no fallar el segundo golpe. Entonces, y contando con que transcurrirían varios días hasta que se repusiesen, cambió la ruta y se dirigió al Norte.

»Las penalidades que sufrieron aquellos hombres en su marcha fueron incontables. Atravesaron regiones desérticas, lucharon, siempre huyendo, con tribus nómadas de indios, soportaron el calor, la sed, el hambre... Finalmente cuando les faltaba un centenar de millas para llegar a la ruta de Santa Fe, fueron víctimas de la disentería. Sólo quedaron Dixon y cuatro soldados.

»El capitán Roger pensó que nunca podrían llegar a California. Habían quedado agotados, únicamente tenían de seres humanos la piel y los huesos. Eran cinco fantasmas. Se movían porque no querían morir de inanición.

»Entonces, creyendo que sólo se salvarían si avanzaban sin el “handicap” de los caballos portadores y, sobre todo, teniendo presente que al menor encuentro con gente sin escrúpulos peligraría la riqueza que hasta entonces tan celosamente habían guardado, Dixon decidió esconder el oro.

»Mientras lo enterraban murió otro hombre. Así pues quedaban cuatro. Roger dio prueba, una vez más, de que a toda costa deseaba reintegrar el oro a sus legítimos dueños. La tierra por azar depositaría del valioso tesoro, era uniforme como la palma de la mano. Ya conocerá usted, al menos de oídas, la extensión de esas llanuras en que un centenar de millas cuadradas es en todo semejante al centenar que le sigue. Dixon levantó un plano partiendo de la única señal que podría tener cabida en un mapa de aquel suelo, un hoyo situado a treinta millas del lugar en que yacía el oro. A ello dedicó dos días, mientras sus hombres (descansaban y reponían fuerzas. Trazó una línea perfecta y minuciosa en el plano, la cual conducía desde el hoyo a los lingotes. Después habló a los supervivientes. Rompería en cuatro trozos el mapa, y cada cual guardaría uno. Se separarían en cuanto llegasen a la ruta de Santa Fe para encontrarse al cabo de un año, el 3 de mayo, en Punkey Fulls. Dixon consideró necesario aquel plazo para que todos ellos recuperasen la salud y en particular para despistar a los renegados que los estarían esperando desde hacía semanas en los confines de California con el propósito de que el oro no volviese a sus propietarios.

»La idea no hubiese sido mala si los cuatro hombres que adoptaban el compromiso hubiesen vivido el 3 de mayo siguiente. Pero murió uno de ellos, y antes de expirar comunicó el secreto a alguien, confiándole su parte del mapa y rogándole acudiese a la cita en su nombre y lo devolviese al capitán Dixon. Pero a este mandatario le cegó la ambición, organizó una cuadrilla y acudió a Punkey Fulls con ánimo de apoderarse como fuese de los otros trozos del plano.

»Roger tomó más precauciones que nunca. Habían pasado doce meses, y no sabía si aquellos tres muchachos pensarían igual que antes sobre el destino del oro. Lo cierto es que en Punkey Fulls se reunió con dos de ellos, y su satisfacción fue grande al comprobar que le seguían siendo adictos. Faltaba el tercero. Hablaban en un reservado de un “saloon”, cuando se presentó el mandatario del fallecido. Dixon no tuvo más remedio que aceptar su colaboración. Estaban dialogando sobre la expedición que habrían de emprender al lugar del tesoro, cuando oyeron pasos ere el exterior. Roger tuvo un presentimiento, y sacó las pistolas. Al instante la puerta se abrió dando paso a unos hombres armados. Dixon empezó a disparar antes que ellos, al propio tiempo que gritaba a sus dos fieles compañeros que escapasen. Se rompieron las lámparas de la habitación y ésta se convirtió en un infierno. Cuando volvió la normalidad, Roger se hallaba en el suelo, herido de un balazo en el pecho. El trozo del mapa que guardaba había desaparecido.

»Estuvo entre la vida y la muerte y cuando pudo viajar regresó a Georgia con su familia. No pudo recuperarse. A la herida recibida se sumaba un tormento mayor para él. Ignorar la suerte que habían corrido sus amigos. Frecuentemente deliraba por la noche, imaginando que el oro había caído en manos de los forajidos. Al fin... —Cleo hizo una pausa, mordiéndose el labio inferior, y añadió—: Cierta mañana de setiembre murió...

Cayó un pesado silencio sobre la habitación.

Jim caminó hacia la ventana y miró a las de enfrente. No se veía a nadie. Giró sobre sus talones y preguntó:

—¿Cómo sabe con tanto detalle la historia del capitán Dixon?

—Soy su hija —respondió la joven.

CAPÍTULO IX

Jim se frotó la nuca, y rogó:

—Por favor, Cleo. No me engañe ahora. Estoy a punto de creerla.

—Le he dicho la verdad.

—Supongamos que así fuese, ¿por qué demonios me ha elegido a mí?

—Porque me he visto forzado a ello.

—¿No hay otra razón?

La joven dudó unos instantes, y al fin repuso:

—Me he dado cuenta de que usted es distinto a los demás.

—Hace días que no me miro en un espejo, pero creo recordar que la última vez tenía una cabeza, dos ojos, dos brazos...

—No ironice, Jimmy. Me refiero a que usted es una de las pocas personas honradas que está metida en el lío.

—¿Una de las pocas? ¿Quiénes son las otras?

—El hombre que hay ahí fuera muerto.

—¿Denny Anderson? ¿Qué papel representaba?

—Era uno de los soldados de mi padre que acudió a Punkey Fulls. Él y su compañero, Robert Egan, consiguieron escapar aquel día gracias al sacrificio de papá.

—Vayamos por partes. ¿Cuál es su verdadero nombre?

—Jeanne Dixon. No podía desarrollar mi plan bajo esa identidad, y he utilizado varios desde que salí de Georgia.

—¿Qué plan era ése?

—Me sublevaba la idea de que los sufrimientos y la abnegación de mi padre y sus adictos no habían servido para nada, y que unos cuantos aventureros se beneficiarían del tesoro. Entonces, después de enterrado papá, decidí llevar a buen fin su obra con todas las fuerzas de que yo fuera capaz.

—¿Cómo empezó?

—Papá me había dado los nombres de los ex soldados que tenían una parte del mapa. Me dediqué a buscarlos. Después de siete meses de infructuosas pesquisas, encontré a Anderson en Sonora. Se había establecido allí. No tuve dificultad para que se franquease conmigo, una vez acreditada indubitablemente mi personalidad. Él no había hecho nada desde que salió de Punkey Fulls. Tenía miedo, y confiaba en que mi padre, si vivía, lo buscaría. Anderson estaba casado, esperaba un hijo pronto. Me dijo que acudiría a mi lado cuando lo llamase, pero que no podía ayudarme en mi investigación porque se debía a los suyos. Convine en que guardase su parte del mapa, y que personalmente o por medio de un mensajero lo mandaría llamar para que se reuniese conmigo cuando tuviese los otros trozos, si llegaba alguna vez ese día.

»Salí de Sonora con dos nombres fijos en mi mente. El de Robert Egan, y aquél bajo el que se había presentado el forajido a mi padre en Punkey Fulls, Richard Dalton.

—¿Iba usted sola?

—No; desde Georgia me acompañaba un empleado de mi padre, Peter Gleason.

—Al que yo golpeé en Tacoma.

—Sí, y por cierto que tiene deseos de devolverle el puñetazo —sonrió Jeanne—. Durante dos días sólo pudo tomar líquidos.

—¿Encontró a Egan o Dalton?

—En un pueblo del Oeste de Kansas descubrí la morada de Egan. Estaba enterrado en el cementerio local. Fue un rudo golpe. Hacía tres meses que vagaba de un lado para otro con Peter, y cuando hallábamos al buen Egan, éste descansaba su último sueño. Interrogamos a les que habían sido sus vecinos. Egan no tenía familia y supimos que había sostenido íntima amistad con un tal Elmer Tucney, el cual, a poco de fallecer Egan, abandonó el pueblo. La pista parecía clara. Tucney debía de haber recibido de su amigo la parte del mapa a él confiada por mi padre. Peter y yo continuamos nuestro peregrinaje. Pasaron varios meses, y un día llegamos a Katelbremmer. Peter, que tenía una minuciosa descripción de Tucney, lo halló en un “saloon”. No se presentó a él de momento, porque quería saber antes el terreno que pisaba. Acertó: ya que se dio cuenta de que en el establecimiento había otras personas que se interesaban también por nuestro hombre. Dos tipos mal encarados discutieron con Elmer, y éste fue rápido con los revólveres, y los tumbó. Salió

del local de estampida, montó a caballo y huyó. A los pocos minutos, Peter y yo seguíamos la ruta de Tucney. Peter lo volvió a encontrar en Wall City. Fue testigo de la súbita amistad entablada entre él y ustedes. Elmer les entregó la parte del plano, porque sabía que quizá no viviría muchas horas...

—Sí —asintió Jimmy—; no le dio tiempo a contarnos la historia del mapa. Lo demás lo sé, ya que he intervenido directamente en ello. Saltemos a Tacoma. Usted me birló lo que quería, y se vino a Wharton City. ¿Por qué?

—Richard Dalton, el bandido que hirió a mi padre, está aquí.

—¿Cómo lo ha sabido?

—Hice una visita al sheriff de Tacoma; es uno de los medios que utilizo donde voy, y él fue quien me lo dijo.

—Puede tratarse de otro Richard Dalton.

—Esa es la duda que mantenía, y por ello contraté un hombre en Tacoma y lo envié a Sonora por Denny Anderson. Él había visto a Dalton en Punkey Fulls. Le rogué que acudiese aquí. Llegó hace hora y media, pero han bastado veinte minutos para disipar toda duda. Al poco rato de estar en la habitación, lo mataron desde la casa de enfrente...

Hubo un silencio, tan sólo interrumpido por las pisadas de Jimmy al ir de un lado a otro del dormitorio.

—¿Dónde diablos habrá guardado Anderson su parte? —preguntó, como si hablase consigo mismo.

—Yo tampoco lo sé. ¿No se lo habrán robado?

—Creo que no. Dalton ha visto a Denny con usted y lo ha eliminado, puesto que él era el único de todos nosotros que lo podía reconocer. Dalton no tiene todavía los cuatro trozos, y cree que permaneciendo en el incógnito se le presentarán menos dificultades para conseguirlos.

Jimmy enfundó el revólver que hasta entonces había empuñado y dijo, mirando a la joven:

—Escuche, Jeanne. De una cosa estoy seguro. De un momento a otro se reunirán en Wharton las cuatro partes del mapa que hizo su padre.

Las aletas de la naricilla de Jeanne palpitaron.

—¡Y tendremos la oportunidad de recuperar las que nos faltan!

—Y ellos también. ¿Dónde guarda el de Tucney?

—Acertó usted. Lo escondí entre mi ropa.

—Bueno; es un buen sitio —opinó Jimmy—. Pero me ha de prometer una cosa...

—¿Qué?

—Que saldrá de Wharton City inmediatamente. Y Peter con usted para custodiarla.

—No puede ser.

—¡Será! Óigame, Jeanne. Antes de una hora, este pueblo se convertirá en el peor de los infiernos. Una pandilla de asesinos capitaneados por Rex Curtiz está interesada en el negocio. La parte del mapa que yo tengo se la quité a un hermano de Curtiz, después de irse usted de Tacoma.

—¡Entonces tenemos dos!

—Sí. Y antes del anochecer alguien habrá completado el plano.

—¿Hemos de ser nosotros?

—Lo veo difícil, pero mi amigo y yo pondremos el mayor interés. Nos jugaremos la vida en ello. ¿Dónde está Peter?

—En el “Saloon Azul”, tratando de localizar a Dalton. No tardará en llegar.

—Se marcharán en seguida. Diríjanse hacia el Oeste, y deténganse en el primer pueblo que encuentren. Si nosotros triunfamos, nos reuniremos con ustedes antes de veinticuatro horas. Transcurrido ese plazo sin que hubiésemos aparecido... haga lo que quiera, pero yo en su lugar pondría el asunto en manos de las autoridades de Washington.

—De acuerdo. ¿Quiere decirme ahora usted una cosa, Jimmy?

—¿De qué se trata?

—¿Por qué hace usted todo esto? Si el éxito le sonríe, hay que devolver el oro. Si fracasa...

—Quizá sea mi temperamento. Tom y yo nos vemos envueltos a menudo en asuntos parecidos... Nos gusta el jaleo; esa es la respuesta.

Jeanne se incorporó diciendo:

—No le creo.

Él sonrió, y acercóse a ella.

—Es igual; pero me gustaría recibir una recompensa por mi sacrificio...

—¿Qué recompensa?

Jim la cogió por los brazos, atrayéndola hacia sí, y la besó fuertemente en la boca. Al separarse, murmuró ella:

—Recoge ahora el premio de tu amigo... —lo tuteó.

Jim la volvió a besar, pero esta vez bajó las manos, abarcándola por la cintura.

En ese instante llamaron a la puerta.

—Debe de ser Peter —murmuró Jeanne, muy sofocada.

Salieron a la otra habitación, y Taylor sacó un Colt y abrió la puerta.

Un hombre de unos cuarenta años, mediada estatura, ojos negros y nariz chata apareció en el pasillo.

—Pasa, Peter —dijo la joven. Y a continuación presentó a los dos hombres.

Después vino la explicación de la muerte de Anderson, y lo que deseaba de ellos Taylor. Peter dio la conformidad, declarando que se había enterado de que Dalton estaba en el pueblo, pero no sabía dónde.

Entre Jimmy y Peter descolgaron el cadáver de Anderson por la ventana trasera, y lo llevaron, acompañados por Jeanne, a las afueras del pueblo, donde quedó enterrado.

La joven declaró que lo primero que haría, resuelto el asunto del oro en un sentido u otro, sería una visita a la viuda e hijo de Anderson.

Se despidieron ante la misma tumba, y Jim los vio alejarse en la dirección que habían acordado.

Tom los recibió presa de un gran nerviosismo.

—¿En dónde te has metido? ¡Jamás he pasado un rato peor!

Jim prefirió no contar a su amigo lo que sabía, ya que el peligro que se cernía sobre ellos podía desmoralizarlo.

—Estuve visitando el pueblo. Hay que procurar hacerse una cultura.

—¿Sí? ¿Y de qué sirve la cultura sin dinero? ¿Quién va a pagar los gastos de nuestra estancia aquí?

—Bah, no te calientes los cascos. Al final todo saldrá bien.

—¿Qué final? No me gusta el tono en que hablas.

Jim sacó sus revólveres, y empezó a examinar los cilindros. Tom tenía fija en él la mirada.

—¿Vamos de baile? —le preguntó.

—No es seguro. Pero no estaría mal que tuvieses preparados tus “gallitos”.

—Cuando tú haces eso, es que en cualquier instante podemos entrar en combate —dijo Tom, desenfundando sus Colts.

Entonces llamaron a la puerta.

Jim preguntó:

—¿Quién es?

Una voz silabeó, pegada al resquicio de la hoja:

—Soy el hombre que espera, señor Taylor.

Jim y Tom se miraron. El primero inquirió nuevamente:

—¿Cómo se llama?

—Abra y hablaremos, Taylor. Me envía Selena Hughes por lo del anuncio...

Jimmy empuñó un revólver, y se dispuso a abrir.

CAPÍTULO X

El hombre que apareció en el pasillo con el sombrero en la mano frisaba en los treinta años, era de talla superior a la media, y sus ojos tenían un color azulado.

—¿Es usted Taylor? —preguntó sonriente.

Jim asintió con la cabeza.

—¿Puedo pasar?

Taylor le franqueó la entrada, cerrando luego a sus espaldas.

El recién llegado observó a Marlowe.

—Supongo que usted es Tom.

Dijo Taylor:

—Sólo falta que sepamos ahora su nombre para que nos conozcamos todos.

—Me llamo Ben Baker.

—¿Y fue amigo de Elmer Tucney?

—Sí. Un buen hombre. Según el anuncio de “El Clarín” ustedes son sus herederos. ¿Pueden demostrarlo? Me gustaría aclarar este aspecto de la cuestión antes de seguir adelante.

—Usted olvida algo, señor Baker— advirtió Jim.

—¿Qué?

—Que ha venido aquí voluntariamente, y que al hacerlo tenía la certeza de lo que afirmábamos en el anuncio. Nosotros hemos dado la cara dándole publicidad. Ahora es usted quien debe descubrir su juego...

—Pero es que yo no sé qué es lo que ustedes quieren. Se limitaban a decir que deseaban establecer contacto con los amigos del difunto Elmer. Yo soy uno de ellos.

Hubo un silencio. La declaración de Baker no tenía ningún flanco desguarnecido. Era tan clara como el agua, y por ello miraba con firmeza a los huéspedes de la habitación, esperando una respuesta.

—Es un tipo listo, ¿eh, Jim? —comentó Tom—. Se cree que nos tiene en sus manos.

—¿Para qué supone que insertamos el anuncio, Baker? —preguntó Taylor.

—Pues he pensado varios motivos... —jugueteó Baker con el sombrero.

—Que Elmer hubiese prestado algo importante a uno de sus amigos; que hubiera muerto en circunstancias extrañas y que, por tanto, ustedes deseasen aclararlas...

—En Balaclahova, hace unas tres semanas. Bebimos y jugamos una partida de póker... Parecía un poco preocupado.

—¿No le preguntó usted por qué?

—Sí, pero eludió la respuesta.

Jim dio un suspiro, y dijo:

—Me temo que no nos pueda servir de ayuda, Baker.

—Lo siento.

—Le agradecemos de todas formas su espontánea colaboración. Naturalmente el desplazamiento a Wharton City le habrá ocasionado gastos. Si usted nos dice a cuánto se elevan, le reembolsaremos...

—El año próximo —gruñó Tom, por lo bajo.

—De ninguna forma —respondió Baker—. No tienen que preocuparse. Lo he hecho con mucho gusto.

Marlowe se tendió en la cama, y el visitante se dirigió a la puerta, acompañándole Jim. Cuando éste tenía la mano en el tirador, esgrimiendo con la otra el Colt, a Baker se le cayó el sombrero y se agachó para recogerlo. De pronto, al enderezarse, propinó a Taylor un terrible patadón en el bajo vientre.

Jim se desplomó lanzando un grito de dolor y retorciéndose después en el suelo.

Tom saltó de la cama y lanzóse hacia las armas que había dejado en la silla.

—¡Hágalo y lo mato antes de que pueda respirar de nuevo! —dijo Baker, ominosamente.

Marlowe se detuvo, y miró al presunto amigo de Elmer Tucney. Su rostro había cambiado. Ahora, en lugar de la protocolaria sonrisa, los labios se contraían en una mueca de crueldad.

—¡Conque ustedes eran los dos valientes que querían hacerse con el mapa!... ¡Y no son más que un par de imbéciles!...

Jim, que continuaba debatiéndose, no había soltado aún el revólver, y Baker pisó su muñeca con fuerza hasta que lo desarmó. Luego pegó un puntapié al revólver, y lo envió contra la pared.

—¡Póngase en pie, Taylor!

Jim se incorporó dirigiendo una mirada cargada de odio a su aprehensor.

—Entrégueme la parte que le quitó a Mike Curtiz —le ordenaron.

Taylor sacó la cartera del bolsillo superior de la camisa, y extrajo de ella el trozo del mapa.

—Alárguemelo —dijo el otro.

—¿Qué hará después, Dalton? —preguntó Jim, con el papel en la mano.

—Ah, la dama le dijo mi nombre. Entonces ya sabe la historia,

—Poco más o menos.

—He dejado a la señorita Dixon para el final. Ya sé que ha salido del pueblo con su amigo. Un par de mis hombres les siguen a distancia.

—Aún no ha contestado a mi pregunta.

—Es una lástima que haya tantos cadáveres, pero no puedo hacer otra cosa cuando hay en juego cinco millones de dólares.

—¿Por qué ha de matarla a ella? Eliminados mi amigo y yo, teniendo en su poder la totalidad del mapa, la señorita Dixon deja de ser un estorbo para usted.

—No sea ingenuo. Iría con el cuento a cualquier representante de la Ley. La hija del capitán Roger ha cometido el mismo error que su padre. Quisieron obrar por su cuenta en el asunto.

—No podían hacer otra cosa. El oro iba destinado a los rebeldes, hubiera sido decomisado por las autoridades de haber sido puesto el asunto en sus manos, sobre todo en los primeros meses que siguieron a la terminación de la guerra civil.

—Lo cual me alegra enormemente, ya que de esa forma obtendré el tesoro...

—¿Qué tiene usted: que ver con los hermanos Curtiz?

—Empezamos el asunto en colaboración, y guardábamos cada uno una parte del mapa. Yo la del soldado que me encargó acudiese a Punkey Fulls; y la que le quitamos a Dixon se la quedó Mike, que es ésa que tiene usted en la mano —Baker dio un paso hacia Jim, y se la arrebató de un tirón. Luego prosiguió—: Hoy mismo la señorita Dixon me dará la de Tucney y la de Anderson.

—Así que ha roto con Curtiz.

—Los empleé creyendo que con ellos adelantaría, pero son un hatajo de zopencos. Sólo sirven para apretar el gatillo. Les daré el esquinazo.

—No se conformarán y le buscarán hasta el infierno.

—Eso es cuenta mía. Y ahora basta de cháchara. —Dalton empezó a, retroceder hacia la puerta.

—¿Hay alguna posibilidad de llegar a un arreglo, señor Dalton? Mi amigo y yo somos fuertes. Podríamos serles útiles en algo.

—Deje de decir necedades. Han corrido demasiado. Necesitan descanso, paz, tranquilidad... Yo les daré todo.

Los dos compañeros miraban el cañón por donde habían de salir los proyectiles que acabarían con sus vidas.

Dalton puso la mano en el pomo de la puerta, y lo hizo girar. Después abrió, y se dispuso a apretar el gatillo.

De pronto, Jim y Tom vieron que detrás de Dalton se levantaba un revólver, y que la culata de éste chocaba duramente con la cabeza del forajido, quien se desplomó como abatido por un rayo.

Entonces vieron en el hueco al hombre de los pómulos salientes, al asesino de Elmer Tucney.

—Levanten los brazos cuanto puedan —conminó con voz fría, entrando en el cuarto—. La situación es la misma para ustedes. Recuérdenlo.

CAPÍTULO XI

Jim se hallaba estupefacto. Frunció el ceño y preguntó:

—¿Cómo se llama usted?

—Nick Warden.

—¿Me puede decir a quién representa en este condenado lío?

—Obro por cuenta propia.

—Aquí, al parecer, cada uno trabaja para su cartera. Y ya que nos va a liquidar, ¿quiere decirme cuántas partes tiene del mapa?

Warden se agachó sin quitar ojo de encima de los amigos, y poco después tenía en su mano los dos trozos del plano que guardaba Dalton.

—Ahora tengo tres —repuso enderezándose.

—¿Tres? —exclamó Jim—. ¡No es posible! ¡A menos que Dixon convirtiese el mapa en “confetti”!

—Lo entenderá si le digo que yo soy el depositario de la parte de Denny Anderson.

—¡Se lo robó antes de llegar a Wharton City!

—No; me lo entregó voluntariamente.

—¿Espera que me lo crea?

—¿Por qué no?

—Usted asesinó a Elmer Tucney.

—Yo llegué a su habitación cuando estaba muerto, y entré en la de ustedes para quitarles lo que les entregó en el “saloon”.

—¡Pero usted disparó contra mí!

—Sólo para asustarlos y facilitar mi huida...

Tom rio nerviosamente y dijo, bajando los brazos:

—¿Lo has oído, Jim? El señor Warden es una buena persona...

El aludido movió el revólver hacia Tom, ordenando:

—Continúe con las manos arriba. Yo no estoy muy seguro de que ustedes lo sean.

—¡Claro que sí! —replicó Marlowe—. Mi amigo y yo asistimos cierta vez a un cursillo de moralidad organizado por el Ejército de Salvación...

—Bueno; quizá me lo crea en otro momento; pero ahora tengo prisa.

—¿A dónde va? —inquirió Taylor.

—Me ocuparé de la señorita Dixon. Warden se desplazó hacia la puerta, sacó la llave de la cerradura, y la colocó por la parte de afuera.

—Van dos hombres de Dalton tras ella —indicó Jim.

—Gracias por la advertencia, pero ya lo sé.

—¡Aquí todo el mundo sabe todo! —exclamó Tom.

—Empujen con la bota las armas que hay en el cuarto —ordenó Warden—. ¡Dense prisa!

Obedecieron, y cuando los Colts quedaron en el pasillo, el extraño hombre dijo:

—Es mejor que no intenten salir. Volveré dentro de dos o tres horas, y hablaremos más detenidamente...

Warden salió del cuarto, y cerró desde fuera con llave.

—¿Qué te parece esto, Jim? —preguntó Tom.

—No lo sé. Supera a cuanto había imaginado. A veces creo que todos nos hemos vuelto locos.

Tom vio que Dalton empezaba a recuperarse y se acercó a él, lo cogió del cuello de la camisa, enderezólo suavemente, y después lo fulminó con un terrible derechazo. Volvió junto a su compañero, preguntando:

—¿Qué decías, Jim?

—Nada. Déjame pensar. Creo que me hierve el cerebro —se dirigió hacia la ventana, y permaneció un rato entregado a profundas reflexiones.

De súbito, oyó en la calle ruido de un tropel de caballos. Miró hacia la entrada del pueblo y vio a nueve jinetes cuyo aspecto indicaba a las claras su identidad.

—¡Tom, hay que salir de aquí!

—Warden dijo que nos quedásemos. Me inspira confianza ese hombre. Al menos estamos seguros. ..

—Lo estábamos —repuso Jim, apartándose de la ventana para que no le viesen desde abajo—. Curtiz y su cuadrilla están entrando en Wharton City...

—¡No!

—Puedes estar seguro de ello.

—¡Pues ahora sí que no escapamos! ¡No tenemos armas!

—¿Desde cuándo una puerta es obstáculo para ti, Tom?

Marlowe miró a su amigo, y exclamó:

—¡Es cierto!

Sin dudarlo un segundo fijó sus ojos en la puerta, y se lanzó contra ella a toda velocidad. Su hombro chocó contra la hoja y ésta crujió combándose por su parte central, pero no se abatió. Tom retrocedió, y cargó por segunda vez. Ahora la puerta saltó de cuajo, y cayó estruendosamente en el pasillo.

Los dos amigos salieron al exterior y cogieron sus Colts, cerciorándose de que tenían los cilindros repletos de balas.

—¡Vamos! —apremió Jim.

Echaron a andar, y Marlowe se detuvo manifestando:

—Se me olvida algo.

Volvió a la habitación y poco después se oyó un chasquido y a continuación tembló el piso al desplomarse un cuerpo.

Tom regresó diciendo:

—Ahora ya podemos irnos. Dalton continuará durmiendo durante media hora.

Bajaron la escalera y llegaron a la puerta de la calle. Jim la abrió unos centímetros, y entonces oyeron una voz que decía:

—Preguntemos en ese “saloon”. Ahí nos dirán dónde podemos encontrar a los dos pájaros.

Tom tiró de la manga de Jim, y preguntó:

—¿Qué te parece que hagamos?

—Esto es una ratonera. Pasaremos corriendo a la otra parte de la calle. Desde allí nos podremos defender mejor...

Los dos amigos se miraron y sonrieron.

—Suerte, Tom —deseó Taylor.

—Lo mismo digo, muchacho —vaciló Marlowe unos segundos, y al fin añadió—: Si pasa algo...

—¿Qué va a pasar? Volveremos a llevar caravanas al Oregón...

Tom movió en sentido afirmativo la cabeza.

—¡Ahora! —dijo Jim. Y abrió la puerta de un tirón, y echó a correr, seguido por su compañero.

Cuando estaban por la mitad de la calle oyeron una voz:

—¡Ahí van, Curtiz!

Se tiraron al suelo y miraron hacia atrás, en el instante en que dos jinetes desenfundaban. Dispararon haciéndoles morder el polvo antes de que lo consiguieran.

Volvieron a enderezarse, y ganaron la acera. Entonces se parapetaron a la entrada de un almacén de provisiones.

Un hombre de unos sesenta años salió de un mostrador, chillando:

—¡Qué pasa!... ¡Qué pasa!

Jim lo detuvo y lo empujó hacia adentro.

—¡Escóndase, abuelo!... ¡Van a empezar los fuegos artificiales!...

—¡Ya salen! —advirtió Tom, disparando dos veces hacia la puerta del “Saloon Azul”.

En un instante un enjambre de proyectiles picoteó muy cerca de donde ambos se guarecían.

El dueño del establecimiento se tendió tras un mostrador, lanzando maldiciones.

En la acera de enfrente cesó el fuego, y entonces se oyó la voz de Curtiz:

—¡Eh, Taylor!... ¿Estás vivo todavía?

Jim contestó:

— ¡Y aún lo estaré cuando tú estés enterrado!

—¡No tenéis ninguna posibilidad de escapar!... ¡Tú y tu amigo estáis cazados!...

—¡Ya veremos quién es el cazador!

—¿Por qué no planteamos el asunto como una cosa entre caballeros?... ¿eh, Taylor?

—¿Tú, un caballero, asesino de viejas?...

Curtiz tardó en contestar. La respuesta de Jim debía de haberle producido una repentina secreción de bilis.

—¿Qué te parece si celebramos un duelo, Taylor?... ¡Cara a cara los dos!

—¿Cuál es el premio que se ventila?

—Tú y tu amigo tendréis el campo libre. Si yo caigo, mis hombres os dejarán marchar...

Jim pensó durante un minuto.

—¡Eh, muchacho! —le dijo Tom—. No habrás creído a ese bandido. Jamás cumpliría su palabra...

—Vale la pena arriesgarse. Después de todo, no podremos resistirlos mucho tiempo...

—¡Tonterías!... ¡Los tumbaremos uno a uno!...

—Estoy acostumbrado a jugarlo todo a una carta. ¿Recuerdas aquella vez en Sandler? Nos quedaban veinticinco dólares y sacamos ciento cincuenta de una sola tirada a los dados...

—¡Pero eso ocurre una vez entré cien!

Jim palmeó el brazo de su amigo, y anunció:

—¡Está decidido!

Tom bajó la cabeza, refunfuñando:

—¿Qué dices, Taylor? —preguntó Curtiz—. ¿Tienes miedo?

—¡Estoy contigo, Curtiz!... ¿Cuáles son las condiciones?

—¡Saldremos los dos al mismo tiempo de cada casa con los revólveres en las fundas...! ¡Caminaremos el uno hacia el otro!... ¡Se podrá disparar cuando se quiera!...

—¡De acuerdo!... ¡Da la señal!

Hubo un silencio en la calle, en todas las casas de Wharton City. Si un viajero hubiera llegado en aquel instante, habría creído encontrarse en un pueblo fantasma. Pero la realidad era que más de cien corazones latían aceleradamente esperando el desenlace del siniestro espectáculo.

—¡Ahora, Taylor! —advirtió Curtiz.

Jim enfundó sus pistolas y se puso en el centro de la puerta del almacén. Al otro lado, en la del “Saloon Azul” apareció Rex Curtiz.

Contempláronse durante un minutos, y empezaron a andar al mismo tiempo, como si fueran dos muñecos movidos por una sola maquinaria.

Caminaban lentamente con los brazos caídos, rozando los muslos, como si estuvieran aquéllos agarrotados.

Al llegar al bordillo de la acera se detuvieron. Los curiosos que se escondían por todas partes, asomando a la calle sólo la cabeza, creyeron que el duelo se plantearía desde las posiciones en que se encontraban en aquel momento los rivales. Pero de pronto vieron que uno de ellos, Jim Taylor, bajaba de la acera.

Rex Curtiz sonrió, y bajó también. ¡Entre los dos antagonistas mediaba una distancia de veinte yardas!

¡Un paso más!... ¡Otro!...

El tiempo pareció detenerse.

Los pájaros, al llegar sobre la calle, soltaban agudos trinos y retrocedían despavoridos como si notasen que algo ominoso, terriblemente trágico, se abatía sobre aquella parte de Wharton City. Y era la Muerte, que estaba, suspendida, abriendo sus brazos para aprisionar entre ellos una vida.

¡Dieciséis yardas!

Los dos sacaron a un tiempo el revólver, pero Jim Taylor disparó una décima de segundo antes. Esa insignificante fracción de tiempo fue bastante para que cuando Rex Curtiz apretase el gatillo ya lo hiciese fuera de este mundo. El proyectil de Taylor le había partido el corazón; y el que escupió su revólver rozó la cabeza de aquél.

—¡Al suelo ahora, Jimmy! —gritó Tom, saliendo del almacén.

Taylor se arrojó a tierra, y las balas lo siluetaron. Entonces empezó a vaciar sus cilindros sobre la puerta y las ventanas del “Saloon Azul". Tom, detrás de él, de rodillas, apretaba el gatillo mordiéndose el labio y gritando:

—¡Sucios asesinos!... ¡Ahí va eso!... ¡y eso!...

Un alarido indicó que al menos un proyectil había llegado a su destino.

De pronto, a los Colts de los amigos se unieron dos pares más. Levantaron la cabeza y vieron a Nick Warden y a Peter Gleason, que llegaban disparando desde sus caballos en dirección al “saloon”.

Tom lanzó un hurra, y exclamó:

—¡Ya te dije que este Warden me era simpático, Jim...!

CAPÍTULO XII

En la reunión que se celebraba en un reservado del '“Saloon Azul” se hallaban presentes Jeanne Dixon, Peter, Nick Warden, Jim y Tom.

Cuatro hombres enteros y tres heridos levemente, todos ellos de la cuadrilla de los Curtiz, habían sido puestos a buen recaudo.

Jeanne preguntaba a Warden:

—¿Cómo ha podido usted intervenir tan eficientemente en el asunto?

—El gobernador del Estado de California, cursando una serie de reclamaciones de ciertos ciudadanos, puso en conocimiento de Washington que finalizando la guerra civil se había hecho entrega de unas remesas de oro al capitán de los Ejércitos Confederados, Roger Dixon para su envío a Richmond. Se suponía que por las fechas en que las entregas se realizaron, Dixon tenía que haberse encontrado a mitad de camino cuando terminó la guerra. El gobierno de Washington comunicó que nada sabía al respecto, y entonces se procedió al nombramiento de un agente especial para que investigase el caso, honor que recayó en mí.

»Me dirigí primero a California, donde interrogué a los donantes que pude encontrar e hice una lista de ellos. Informado así de la importancia del cargamento de oro, decidí seguir el camino que debió emprender Dixon de regreso a Richmond. Esta parte de la investigación resultó absolutamente infructuosa.

»Cuando llegué a Atlanta, ciudad donde residía su padre, Jean, me enteré de que hacía unas semanas que había muerto. Algo vino a facilitar mi labor. Usted y Peter iban a salir de viaje. Naturalmente les seguí, y al cabo de algún tiempo me percaté de que ustedes también estaban realizando una investigación.

»Yo podía ir más aprisa que ustedes, pero para ello tenía que saber a quiénes buscaban y por qué. Un día, en el hotel en que se hospedaban en Sonora, aprovechando su ausencia, soborné al encargado y entré en su habitación. Por fortuna para mí, usted Jean, llevaba un minucioso diario...

Jean se ruborizó, y Warden dijo:

—Habrá de perdonarme aquello.

—Lo comprendo, señor Warden. No tiene que excusarse.

—A partir de entonces me independicé y continué mi trabajo, llevándoles siempre un poco de delantera.

—Bueno —dijo Jim—, el caso está claro. Ya tiene el oro, Warden, ¿qué pasará ahora? Ha habido unas cuentas personas que han muerto cumpliendo su deber. Dixon, Anderson... ¿Qué pasa con sus herederos?

—Creo que aplicaremos una fórmula justa.

—Yo no quiero nada —declaró Jeanne—. Me basta la satisfacción de que al fin se cumplirá lo que deseó mi padre...

—Pero hay mucho oro —repuso Tom—. ¿Para qué quieren tanto? Con un poquito menos nadie se daría cuenta...

Warden sonrió diciendo:

—El Tribunal de Apelaciones de San Francisco dictó una sentencia hace cinco años, según la cual “las personas que ayudan a encontrar una fortuna, cuyo paradero ignorasen sus legítimos dueños por más tiempo de dieciocho meses, tienen derecho a un cinco por ciento del valor total de la misma”.

—¡Estupendo! —exclamó Tom—. ¿Qué te parece, Jim? ¡Nosotros también estamos incluidos!... ¿Cuánto dinero ese cinco por ciento?

—Doscientos cincuenta mil dólares.

Tom dio un silbido.

—Pero nosotros renunciamos a nuestra parte —manifestó Jim.

—¡Qué dices!

—Nosotros no lo encontramos.

—No, ¿eh?

—En el camino de Oregón te pesaría demasiado.

Jean miró a Taylor, y preguntó:

—¿Vuelve entonces a lo suyo?

—No entendemos de otra cosa.

—Pues tampoco lo han hecho mal, Jimmy. Han eliminado entre usted y su amigo a esa cuadrilla...

—Si mal no recuerdo —intervino Warden—, por la captura de los hermanos Curtiz, vivos o muertos, daban en Kansas diez mil dólares...

—¡Repita eso! —saltó Tom.

—He dicho diez mil dólares. Eso ha sido obra personal de ustedes dos. Les corresponde cobrar íntegra la cantidad. Bastará con que presenten en Kansas los certificados de defunción de los Curtiz, y los informes respectivos de los sheriffs de Tacoma y Wharton City.

—Está bien —asintió Jim—. No renunciaré a eso.

—¿No es enorme? —preguntó Tom—. Tenemos el oro y el premio...

La puerta se abrió de pronto, y una voz dijo:

—No esté tan seguro de eso.

En el umbral estaba Dalton, con un revólver en cada mano. Entró en la habitación, y tras él lo hizo Selena Hughes esgrimiendo una “Derringer”.

Miró a Jimmy con una irónica sonrisa.

—¿Sorprendido? —inquirió burlona.

—No; supe de su juego en cuanto salimos de Tacoma y Rex Curtiz se nos echó encima. Usted les había avisado. Pero para su bien creí que no volvería a encontrármela en el camino...

Dalton propinó un culatazo en el pómulo de Jim.

—¡A callar ahora, Taylor!

Jim se tuvo que sostener en la mesa cercana para no caer.

Tom dio un paso hacia Dalton, y éste advirtió, con los dientes apretados:

—Tengo ganas de que me ponga las manos encima, Marlowe. Hágalo.

—Estate quieto, Tom —le contuvo Jim, intentando restañar con la mano la sangre que brotaba de la grieta abierta en la mejilla.

—De acuerdo —sonrió, aviesamente Dalton—. Ahora, el señor agente federal me hará solemne entrega del mapa completo del capitán Dixon...

—¿Cree que va a llegar muy lejos con él, Dalton? —observó Warden

—Eso es cuenta mía.

—Es imposible que se salga con la suya. Deponga las armas y entréguese.

—Y procurará que la sentencia me sea lo más favorable posible, ¿no? —Dalton soltó una carcajada.

De pronto quedó repentinamente serio, y masculló:

—¡Déjese de sermones, y deme el mapa! ¡Vamos, rápido!

Warden se registró en los bolsillos y sacó de la cartera uno a uno los cuatro trozos de que se componía el mapa de Roger Dixon. Dalton se los guardó.

De repente Tom dio un salto, lanzándose sobre Selena. Dalton volvió el revólver, y disparó, dando en el blanco. Pero no pudo apretar el gatillo por segunda vez, porque Jim le descargó un mazazo en el estómago, y luego, al arrugarse, le pegó un terrible rodillazo en la cara. Las narices del forajido estallaron en sangre, y se desplomó hacia atrás lanzando un ronquido.

Tom había caído antes, arrastrando consigo a Selena, a la que sujetaba fuertemente de la muñeca.

En un instante, Dalton y la joven quedaron desarmados.

Jim acudió al lado de su amigo, y le pasó un brazo por la espalda.

—¿Dónde ha sido, Tom?

El aludido esbozó una sonrisa, y repuso:

—En el hombro. No tiene importancia. Duele un poco y nada más...

Efectivamente, la bala sólo había interesado algunos tejidos, produciendo su desgarro. El proyectil había seguido su trayectoria, sepultándose en la pared.

Decía Warden:

—No comprendo la intervención de esta joven. Estaba fuera de mi lista...

Jim le respondió:

—Le encargué un anuncio en Tacoma. Dalton habló con ella y le explicó el asunto, solicitando su colaboración. Selena se cegó... y ya ve el resultado.

La joven lloraba, con la cara escondida entre las manos.

Jim llamó aparte a Warden, para exponerle:

—Yo, en su lugar, no sería demasiado severo con ella. En realidad, su intervención se ha reducido a este inocente asalto. Estoy seguro de que si hubiera tenido oportunidad de disparar contra nosotros no lo hubiera hecho...

—De acuerdo —asintió Warden—. Haré una investigación en Tacoma, y si no tiene antecedentes desfavorables es posible que haga algo... en su obsequio, señor Taylor.

Tom, que estaba sentado en una silla y había escuchado el diálogo de Jim con el agente, hizo una, señal a su amigo, y le preguntó:

—¿Por qué tienes tanto interés por ella? ¡Nos tendió una trampa de la que escapamos por milagro...!

Jim sonrió, contestando:

—Me dio un beso en Tacoma. ¡Y no me lo dio por mi cara, sino porque le interesaba engañarme!... ¡Eso no se lo consiento a una mujer!

EPÍLOGO

Jim y Tom, se hallaban en una buena habitación del “Hotel Júpiter”, el más caro de Tacoma.

Habían pasado dos días desde los últimos sucesos de Wharton City.

Tom, con el hombro vendado y el brazo correspondiente en cabestrillo, se hallaba tendido en la cama.

—Nos iremos dentro de una hora —anunció Jim—. ¿Crees que podrás viajar?

—¡Lo estoy deseando! No puedo vivir en la ciudad. Me estoy ahogando desde que llegamos aquí...

—Dicen que Bismarck está muy concurrida. Se ha votado la nueva ley de colonización, y hay todos los días una docena de caravanas que salen para el Oeste. ..

—¡Eso es bueno, Jim! Pasaremos por Kansas, recogeremos los diez mil dólares... ¡y al Oeste!

Jim estaba junto a la ventana, mirando pensativo al exterior.

—¿Qué demonios te pasa, Jim?

—Estaba dándole vueltas a esos diez mil dólares. ¿Qué haremos con ellos?

—Los guardaremos hasta que nos cansemos de ir de un lado para el otro. Entonces podremos establecer un negocio, o un rancho... Hay muchas cosas que dan dinero. Ya lo decidiremos cuando ese momento llegue, ¿no te parece?

—¿No te arriesgas demasiado conmigo, Tom?

—¿Qué quieres decir?

—Ya sabes, las mujeres...

—¡No las nombres! Ellas sólo buscan el dinero. Ahora es cuando habremos de tener los ojos bien abiertos...

—Está bien —asintió Jim—, ¿por qué no bajamos al vestíbulo? Podemos esperar allí, y yo daré orden de que nos preparen los caballos.

—Me parece una buena idea, con tal de salir de esta habitación...

Cuando iban por el pasillo, se abrió una puerta, y Jeanne Dixon exclamó:

—¿Qué tal, amigos? ¿Se van ya?

—Sí —repuso Jim.

—¿Sin despedirse?

Taylor carraspeó, y miró a su amigo. Éste hizo una mueca.

—¿No pasan un momento? —invitó Jean.

Vacilaron, pero finalmente entraron en el apartamento de la joven. Ésta dijo:

—Ya que probablemente no volveremos a vernos, ¿qué les parece si brindamos por nuestra amistad?

Ellos no opusieron nada, y Jean pasó a otra habitación de donde volvió con una botella. Se marchó de nuevo, para regresar con tres vasos.

Escanció, y cada cual cogió un recipiente.

—Por nosotros —dijo ella. Y se llevó el vaso a los labios.

Jim y Tom apuraron el contenido de los suyos de un solo trago.

Marlowe chasqueó la lengua, comentando:

—¡Un gran whisky!... Palabra que no lo he bebido mejor.

—Pues repita —murmuró Jeanne—. ¿Usted no, Jim?

Taylor sonrió, y movió negativamente la cabeza.

Tom bebió dos vasos más. Dijo que aún era temprano, se sentó y empezó a canturrear.

—¡Caramba, Jim, no te muevas tanto!

Luego, quien se movía era Jean, más tarde los sillones, y finalmente Tom inclinó la cabeza y se quedó dormido bajo el efecto de la droga.

Los dos jóvenes se miraron.

—¿Por qué lo has hecho? —inquirió Jim.

—¿Aún no te acuerdas que me debes una demostración?

—¿Qué demostración?

—La otra noche en el hotel “Dakota”. Dijiste que a las mujeres se les debe coger por la, cintura. Pues bien, empezaste y luego...

Jean hizo un mohín, dejando la frase sin terminar.

Jim se acercó a la muchacha, la abarcó por el talle y la apretó contra él, besando sus labios.

Al separarse, Jim miró a Tom y preguntó:

—¿Qué hacemos con él?

—Cuando despierte lo dejas a mi cuidado. Será el más ferviente admirador de Georgia... Hay allí bonitas mujeres y buen whisky.

—¿Mujeres y whisky?

—Pero no volverás a coger una botella más abajo de su cuello delante de una dama.

Jim rio, y la estrechó contra su pecho, besándola en la frente, la nariz y finalmente en la boca.

FIN