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1.a edición: 2002.

© Keith Luger

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-666-0434-0

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 36.918-2001

CAPITULO PRIMERO

Flip Morrison se abrió paso por entre el público, mientras anunciaba por el sesgo de la boca:

—Hay seguros contra la plaga de langosta... Hay seguros... Seguros... Hay seguritos... ¿Quién quiere un seguro? Hay seguros...

Se interrumpió dando un gallo cuando alguien le atrapó por el pescuezo.

—¿De qué plaga hablas, estúpido? —masculló un vozarrón.

Flip pataleó en el aire porque el tipo lo subía y subía.

—¡Bájeme y se lo explicaré! ¡Me está lastimando la verruga del cuello...!

Sin embargo, en vez de soltarlo se lo acercó al rostro.

Flip arrugó el labio superior porque el aprehensor era el fulano de cara más hosca que había visto en su vida.

—Conque seguros, ¿eh?

—Y sobre una plaga. ¿Oyen esto, muchachos?

Algunos que presenciaban la escena rieron, observando la escena con interés.

Flip se humedeció los labios y forzó una sonrisa.

—Apuesto a que ustedes no saben nada de lo que se les avecina.

—¿Qué se nos avecina, tipejo?

Flip exhibía sólo los dientes porque no podía sonreír viendo una cara tan fea.

—Una plaga de langosta se acerca al Sur.

Hubo un silencio.

Cara Hosca sacudió al agente de seguros en el aire.

—¿Quién es el condenado que ha dicho eso? —rugió.

Muchos hombres rezongaron, asociándose a su indignación. En cambio, otros lo pasaban bien porque lo tomaban a broma.

A Flip no le gustó cómo se ponían las cosas, y se apresuró a explicar:

—Lo dijo un mexicano que llegó esta mañana a Portales.

—¿Eh? ¿Qué es lo que inventas?

Flip tragó saliva dificultosamente.

—No invento, señor. El mexicano llegó despeinado como un loco a Portales y avisó a todos los vecinos que una gran plaga de langosta había arrasado Soledad, el pueblo limítrofe...

—Sabemos de geografía, tipo listo —dijo el grandullón que sacudía a Flip.

—Bueno, pues el mexicano llegó a Portales y dijo que la langosta ya se acercaba y después barrería la comarca de Ipsen. Y ya saben, el próximo valle es éste, el de Cumberville.

—Y tú te has dado mucha prisa en ofrecer tu seguro contra la langosta, ¿eh?

—Ujú. ¿Quién quiere uno? Represento a La Protectora del Agricultor.

Cara Hosca entornó un ojo.

Estuvo tentado de lanzar al agente contra la pared y dejarlo pegado allí como si fuera una piel de res.

Pero carraspeó al notar el impacto de un extraño pensamiento.

—¿A cuánto asciende ese seguro, pimpollo?

—Ya sabía que llegaríamos a un acuerdo. Ahora, si tiene la bondad de soltarme... Le explicaré detenidamente el asunto de la póliza.

Cara Hosca miró a su alrededor, en busca de consejo.

Y como nadie dijo nada, posó a Flip sobre una silla.

—Escupe, gusano...

Flip sonrió a pesar de que le llamaban gusano.

Muchas cosas se habían oído en su larga carrera de agente de seguros.

Pero el tiempo que otros habrían invertido en replicar el insulto, él lo aprovechaba para extraer la póliza.

Nadie supo cómo, pero exhibió un papelón en sus manos del tamaño de un periódico.

—La póliza contra el riesgo de langosta —anunció.

Y todos clavaron allí sus ojos. Era lo que esperaba Flip.

La póliza tenía una oleografía de vivos colores que captaban la atención.

Entonces y sólo entonces, cuando vio que todos estaban de muestra, comenzó la perorata recitada cientos de veces:

—Esto no es una vulgar póliza, señores. Realmente, es la tranquilidad de sus hogares, la felicidad de su familia, la garantía de cada uno de ustedes, caballeros que están escuchando. Porque representa ¡«la seguridad»! ¿Quién de ustedes puede estar seguro de lo que pasará mañana? ¿O tal vez dentro de unas horas? —Flip sonrió con gesto de pena—. Nadie. Es triste confesarlo. Ustedes tienen hermosos tomates, lindas coles, preciosas peras que cuelgan de los árboles como promesas del cielo. Miles de hortalizas que significan su manutención. ¡El pan de sus hijos! Todo eso tienen, señores que me están escuchando.

Hizo una pausa dramática. A veces la introducía después de hablar de la madre.

La palabra madre calaba muy hondo. Pero en aquella ocasión quiso abreviar, y agregó:

—Sin embargo, esos dones del cielo, de la naturaleza, representante del cielo en la Tierra... Esos dones, repito, pueden verse destruidos en un momento. ¿Cómo?

Ya las miradas habían pasado de la póliza de vivos colores al rostro del agente, que era un puro gesto de expresión oratoria.

—Yo les diré cómo, señores que me escuchan. —Inspiró aire y añadió, recalcando las palabras—: Sólo el capricho de un diminuto animal puede llevarles a ustedes a la ruina. ¡Arrebatar el pan de los labios de sus pequeños! ¿No ven a Jimmy? Yo lo veo, señores. ¡Llora! Una langosta alarga las inmundas pinzas y le quita el bocadillo. ¡Y miren a Johnny, su primogénito, rubito él, mofletudito! ¿Verdad que alguien de ustedes tiene un niño así?

Una voz perteneciente a un tipo sensible gimió muy desgarradoramente:

—¡Mi chico se llama Johnny! ¡Oh, Johnny mío! ¡Mi nene!

Era lo que faltaba a Flip. Apuntó al gimiente con un dedo implacable, amenazador.

—¡La langosta le quita la comida! ¡Se la va a arrebatar! ¿Va a cruzarse de brazos, hermano?

—¡No! —gritó ahora el gimiente. Pero coreado por media docena de tipos muy impresionables.

Flip lanzó lo que él llamaba el momento de «La Carcajada Infernal».

Rió de modo desagradable, hiriente, personalizando a la Maldad.

—¡Vuestros hijos morirán de hambre! ¡Depauperados! ¡La langosta! ¡La langosta!

Un vejete borracho, que abrió los ojos en aquellos momentos, pegó un salto y gateó aterrado por entre las piernas de los circundantes.

—¿Langosta? ¡No! ¡Son sapos, ranas! ¡Una plaga de sapos y ranas! ¡Las veo! ¡Me quieren atrapar! ¡No, sapitos! ¡No, ranitas! ¡Respetad a Papá Nicky!

Alguien que consideró de mal gusto la intervención del viejo borracho que veía animales en su melopea, le cascó con rudeza en el bulto del cogote.

El vejete aulló abriendo brecha en el público.

—¡Canguros! ¡Veo canguros! ¡Me golpearon!

Otro castañazo lo silenció, y quedó casualmente sentado en el taburete del piano.

Pero otra vez dormido.

En ese momento, hubo un revuelo en la puerta.

—¡Señor Morrison! —exclamó un fuerte vozarrón—. ¡Por fin doy con usted!

Todos se volvieron, viendo acercarse a un sujeto de recia constitución, brazos hercúleos y sombrero de agricultor.

Flipp arrugó el rostro y después pestañeó como si no entendiera.

—Eh, amigo. Se desea alguna póliza, ahora mismo las ofreceré.

El hombre se despojó del sombrero y tomo la mano de Flip Morrison.

—Señor Morrison, he venido a darle las gracias.

—¿Las gracias?

El hombrón se humedeció los labios. También sus ojos parecían húmedos por llanto mal contenido.

—Me llamo Mac Hacket y usted me recetó una póliza.

—Dirá me suscribió. —Flip se pellizcó el mentón, pensativo—. Sí, ahora recuerdo, Hacket. Usted tiene unas tierras en Valle Lombriz.

Hacket comenzó a besar la mano de Morrison, ante el asombro de todos, sin previo aviso.

Flip protestó:

—¡Eh! ¿Qué es lo que hace?

—Dispense, señor Morrison. Pero es que he venido a expresarle mi gratitud en nombre de mi esposa.

—Hacket... Por favor.

—Nosotros tenemos un buen pedazo de tierra, una gran extensión de plantel de coles. ¿Sabe lo que ha quedado, después del paso de la langosta?

—Me figuro que sólo los tronchos.

—Justo, señor Morrison. Pero esta mañana ha aparecido el pagador ambulante de su compañía, y me ha hecho entrega de dos mil dólares por el siniestro. ¡Por eso he venido a besarle la mano, por eso he corrido al saber que usted recalaba aquí, en Cumberville, y, sin perder tiempo, he querido decirle que fue un día de bendición aquel que usted tuvo la ocurrencia de venir al Valle de la Lombriz! Gracias a su acción podré recuperarme de mis pérdidas. Gracias...

Hacket no pudo continuar.

Cayó de rodillas.

Los sollozos estremecían sus poderosos hombros.

Las lágrimas rebasaron por entre sus dedos.

Y mojaron el suelo. Sólo se oían sus rudos sorbetones, en un silencio de tumba que se había producido en el local.

Flip Morrison se llevó un pañuelo a los ojos, pero se sonó con fuerza.

—Amigo —dijo también con un tono afectado—. Usted fue uno de los pocos que aceptaron la póliza, Que siga su buena suerte, Hacket. Siempre me acordaré de este gesto de pública gratitud.

El aludido se pasó la manaza por la cara.

Parecía avergonzado de que las lágrimas se le hubiesen saltado en medio de tanta gente.

Miró a las tablas, como cohibido.

Y fue saliendo poco a poco del local.

Cuando llegó a la puerta, clavó sus ojos arrasados en lágrimas en el distante Flip Morrison, y sacudió la cabeza, lleno de admiración hacia el agente de seguros.

El viejo del piano soltó un fuerte hipo.

—¡Veo sapos, millones de sapos! ¡Me quieren escupir! ¡La saliva del sapo es venenosa! ¡No, sapos, no! ¿No les da vergüenza escupir a las honorables canas de Papá Nicky...? ¡Ayúdenme! ¡Ayúdenme, agente de seguros! ¡Asegúreme contra el sapo!

Esta vez lo tiraron al interior del piano, y aún se le oyó chillar huecamente a causa de la cerrada caja.

Flip trató de sacar partido de la condenada interrupción del borrachín. Dijo, melodramático:

—Ese venerable anciano, ahora atacado por el vapor del alcohol, ha dicho una gran verdad secular. De la misma manera que hubieron plagas de sapos y ranas en el pueblo egipcio, cuando Moisés llevó al pueblo hacia el mar Rojo, así en nuestros tiempos la langosta representa la plaga por nuestros pecados.

Otro viejo cayó de rodillas y miró al cielo con respeto.

Pero en realidad fijaba los ojos en Lili la Alegre, que acababa de salir a la galería, atraída por el discurso y las voces, y arrimaba mucho las piernas a la barandilla.

—¡Señores! —rugió ahora Flip, ya seguro del éxito—. ¡Por vuestros hijos, por vuestras madres ancianas, por vuestras esposas... si es que sois casados! ¡Suscribid una póliza por sólo diez dólares en la Protectora del Agricultor! La mejor y más seria compañía de todo el Oeste, que paga el justo precio por las pérdidas a causa de la langosta... ¿Ha dicho dos, amigo?

Nadie había dicho nada.

Pero la mención de que se estaban suscribiendo pólizas hizo que varios sacudieran los dólares al aire.

El Cumberville Saloon atronó con los rugidos de peticiones.

Flip abrió la maleta.

Y se produjo una especie de juego de manos porque parecía imposible que en tan pequeña valija pudieran contenerse tantas pólizas.

Brotaron una tras otra, luego a pares.

Flip movía las manos a velocidad increíble, entregando pólizas y recibiendo los diez dólares.

Algunos se mostraban remisos. Pero como la cifra de la póliza era ridícula, en comparación con la de otros seguros populares, no resistieron mucho rato la tentación de extraer el importe y depositarlo en manos del agente de seguros.

Flip acabó la remesa de pólizas y, mientras acomodaba el dinero en el fondo de la valija, fue recibiendo los impresos debidamente firmados.

Luego agregó una cortísima perorata, tal vez la más difícil, por ser la más breve, y tras ello ocurrió algo sorprendente.

Flip se volatilizó, se esfumó en el centro del tumulto.

Cuando quisieron dar con él, no encontraron el menor rastro.

Cara Hosca, el que había dado las sacudidas a Flip, sonreía con una bocaza de oreja a oreja. Contemplaba la póliza que había suscrito, lleno de satisfacción.

De repente, pegó un resoplido y abrió mucho los ojos.

—¡Infiernos! ¡Si yo no soy agricultor! ¡Yo vendo grasa para carro!

Pero lo mismo le había pasado a unos cuantos, también arrastrados por la palabra ardiente del agente de seguros.

Se miraron todos los rincones, se buscó por debajo de las mesas, se batieron los reservados, habitaciones y finalmente el sótano.

Flip Morrison no estaba en el local. Ni siquiera en el pueblo.

Se encontraba, a la sazón, en una cueva situada a seis millas de Cumberville.

Mac Hacket estaba frente a él y decía:

—Se nota que la escena del llanto me salió hoy mejor.

—Sí, Mac. Cayeron unos cuarenta papanatas. Somos dos buenos actores.

—Veamos el pilón de dólares, Flip.

Y los dos zorros comenzaron a repartirse el sabroso botín.

CAPITULO II

Las ganancias habían ascendido a cuatrocientos veinte dólares.

Flip y Mac rieron con ganas.

—Este truquejo cada día se da mejor —dijo Mac—. ¿Eh, Flip?

—Sin embargo, quiero introducir algunos perfeccionamientos.

Mac lo miró con un solo ojo, como siempre que se quedaba perplejo ante la sagacidad de su compinche.

—¿Has dicho perfeccionamiento, Flip?

—Eso dije muchacho.

—Infiernos, si está estupendamente montado.

—Pero agregaré algo a la mise en scene.

Marc torció la cara.

—¿Qué demonios de mise? Nos va de maravilla sin meter a ninguna fulana en el ajo.

Flip lanzó un salivazo.

—¿Quieres no ser tan tarugo, Mac? Mise en scene significa el montaje.

—Algo así como cargar la carnada para que piquen todavía más, ¿eh?

—No vas mal encaminado, Mac.

—Bueno, escupe lo que llevas bajo la cresta, hijo.

Flip se acarició la afilada barbilla.

—Después de que tú entres llorando a lágrima viva, agregaremos algo.

—¿El qué?

—Un viejo desgreñado entrará chillando: «¡Llegó la langosta..., llegó la langosta!»

—No está mal.

—Y cuando todos se vuelvan hacia él, nuestro hombre empezará a sacarse langostas del interior de la camisa, el chaleco, de los pantalones, ¿entiendes? Tal como si llegara de la misma salsa de la plaga.

Por supuesto que las cazará en el monte, donde siempre se ve alguna que otra.

Mac lo miró con enorme respeto.

—¡Mi madre! ¡Eso es genial! ¡Estupendo, Flip!

—Si nosotros empleáramos la imaginación en el teatro, ganaríamos los dólares a montones —resopló con filosofía Flip.

—Ya lo puedes decir, muchacho. Será un golpe de efecto tremendo. ¡Cuando los tipos vean saltar las langostas del cuerpo del viejo, correrán a suscribir la póliza! ¡Qué cacumen tienes, Flip!

—Esa idea se la debo a un viejo borrachín que metió la pata varias veces cuando yo soltaba el discurso. Se me ocurrió al verlo tan botarate, y me dije que un tipo así nos hacía falta.

—Bueno, ¿qué te parece si ahuecamos el ala? Estamos demasiado tiempo en esta cueva.

Flip paseó la mirada por el fresco hueco de la montaña rocosa.

—Aquí estamos seguros, muchacho.

Mac se humedeció un poco los labios. Hizo rodar los ojos hacia varios puntos.

—Yo no lo diría tan convencido. Seguro que los de Cumberville se han organizado con las autoridades y no tardan en dar una batida de cincuenta millas a la redonda.

—Calma tus temores.

—¡Flip! —aulló repentinamente Mac.

El aludido volvióse, dando un salto.

Notó que la boca se le resecaba.

También retrocedió instintivamente.

En la misma boca de la cueva quedaba proyectada una sombra, cuya silueta pertenecía a un hombre.

En la mano de Flip apareció un Derringer.

Lo hizo con un movimiento tan rápido que escapó a la vista, dando la sensación de que le había crecido en la palma de la mano.

—¿Quién anda ahí? —inquirió.

La sombra se movió.

Y de repente, Morrison se echó a reír.

El hombre no era otro que un indio que rodaba los globos de los ojos con temor hacia las sombras de la cueva.

Flip siguió riendo.

En realidad, veinte años antes habría echado a correr por las paredes de la cueva a la vista del indio.

Pero hacía tiempo que los indios estaban confinados en una reserva bastante más al Este.

El que se hallaba en la boca de la cueva parecía pertenecer a una de las reservas porque se le veía desarmado y con parte de vestidos del hombre blanco. Llevaba un chaleco y pantalones de sarga, aunque muy estropeados. También se le notaba bastante esquelético.

—¿Ocurre algo, indio? —dijo Flip, quien ya había escondido el arma.

—Quiero comprar comida.

—¿Eh?

—Los indios de la Reserva Siete tienen hambre.

Flip chascó la lengua.

—Indio —dijo—. Precisamente nosotros también tenemos el estómago vacío.

El indio no se movía del sitio que pisaba.

—Traigo dinero.

Ahora Flip y Mac cambiaron una mirada de inteligencia.

—¿Dinero has dicho, hermano? —exclamó Flip.

—Un poco.

Flip emitió una tosecilla.

—A ver, hijo, a ver...

El indio pegó varias cabezadas de arriba abajo y extrajo un envoltorio del interior de la camisa.

Del envoltorio salieron dos dientes de puma, que según decían evitaban los peligros de la insolación. Luego un fetiche tallado en madera, que tenía el doble objeto de servir contra el mal de ojo y proteger a la mujer propia de seducciones.

Detrás de todo aquello, apareció el dinero.

Flip y Mac contuvieron un respingo de estupefacción.

El piel roja acababa de soltar una bola de billetes capaz de atrancar el canal de riego del Valle del Alcornoque.

—Dinero —dijo.

Flip rió, pero se le escapó un gallo a causa del nerviosismo.

Mac iba a abrir la boca para decir algo inconveniente.

Por eso su compañero se la cerró, pegándole en las costillas con el codo.

A la vez, sonrió con gran exhibición de dientes al piel roja.

—Entonces está arreglado, muchacho.

—¿Sí?

Flip apuntó al piel roja con un dedo.

—Nosotros tener unos vales valiosos. Para comprar comida comestible.

—¿Sí?

Como respuesta, Flip abrió la maleta.

Las pólizas de seguros, inservibles, que habían sido firmadas por los papanatas de Cumberville, brotaron con fuerza del interior del maletín.

Señaló los papeluchos de colores con un gesto impotente.

—¡Acciones al portador! ¡Vales emitidos por el Gobierno!

Mac tenía los ojos abiertos como platos, fijos en su inseparable compinche, mientras pensaba que Flip era un cerebro inagotable. Incluso iba a sacar partido de aquellas pólizas firmadas por los embaucados, que ordinariamente arrojaban al río.

El piel roja se acercó al montón de póliza.

En sus ojos, Flip vio lo que había visto cientos de veces.

El brillo del insensato que está a punto de abrir la boca ante el anzuelo, lo mismo que un besugo.

Flip carraspeó, remachando el clavo:

—Con cualquiera de estos bonos del Estado, puedes recoger, en el almacén general que te plazca, comida por valor de cien dólares. Pero como nos has hablado de la penuria que os hacen pasar en la Reserva Siete, todos los vales a cambio de tu irrisorio dinero.

—Trato —asintió el indio.

Y dio el brazo para que el hombre blanco lo enlazara en demostración de pacto cerrado.

Flip lo hizo, mientras Mac alargaba el cuello y emitía a destiempo el grito comanche. Pero quedó muy bien porque era lo que se hacía cuando un jefe indio pactaba la paz con el ejército.

El indio emitía gruñidos de satisfacción.

Dio la vuelta hacia la salida de la cueva.

Flip y Mac estaban esperando el momento en que se largara para recoger el dinero y salir de allí a todo gas.

Pero de repente, el piel roja se volvió con el ceño fruncido.

Ahora su expresión era de indignación.

Flip abrió y cerró la mano para que ya acudiera allí el Derringer, en tanto Mac se disponía a soltar uno de sus puños como mazas al indio, si se ponía un poco tonto.

—¿Podré ver al gobernador? —inquirió el piel roja repentinamente.

Flip resolló, aliviado. Por lo menos aquél estaba pensando en otra cosa, lo cual quería decir que el asunto de los supuestos vales estaba zanjado.

—¿Al gobernador, muchacho? —señaló afuera, dando un fuerte respingo—. ¡Precisamente va por allá a pegarse una ducha! ¡Corre, indio, corre! ¡Todavía lo alcanzarás!

El indio se rellenó la camisa de los papeles y echó a correr como si llegara el general Custer.

Cuando sólo se vio el polvo que levantaba el indio en la lejanía, los dos hombres saltaron a un tiempo, llenos de alegría.

Rompieron a reír con estruendosas carcajadas.

Mac parecía llegar al histerismo.

—¡Mi madre! —chilló—. Pero ¿qué nos pasa hoy que tenemos tanta suerte?

—No te dije que llevo una herradura en el maletín.

—Infiernos, pues dio resultado.

Los dos amigos rieron a más y mejor.

—¡Otros quinientos dólares para la lucha, pequeño! —exclamó Flip, que contaba rápidamente el dinero traído por el piel roja.

—Bueno, lo mejor será repartirlo aprisa.

—Ya estás con tus temores de siempre.

—Es que mi abuelita decía: «Cuando sonríe la fortuna, toma precauciones, por si de repente te pegan un susto.»

—Eh, eso no rima.

—Pero es verdad —puntualizó Mac—. Conque reparte el nuevo dinero.

Lo hicieron rápidamente.

Por regla general, se dividían el dinero después de un golpe, y se separaban.

Luego se volvían a reunir en el punto de la ruta que ya habían escogido de antemano. La reunión se producía justo cuando Mac entraba llorando al local, dando las gracias por la bondad del agente de seguros. Y así vuelta a empezar.

Se estrecharon las manos.

Flip suspiró.

—Bueno, chico. Nos veremos en San Ildefonso.

—Bien.

—Entretanto, buscaré al viejo que ha de entrar con las langostas entre las costuras del traje.

—Ya tengo ganas de ver la variante del juego.

—Abur, Mac. Y ya sabes. Nada de whisky y mujeres. Necesito que estés en forma.

—Abur.

Y fueron a salir de la cueva. Pero se detuvieron en seco. Tragaron aire con fuerza. Los dos palidecieron a la vez. Quedaron petrificados.

Ahora no se trataba de ningún indio.

Era un hombre blanco, alto, joven, ancho de hombros, muy moreno, de ojos negros y brillantes y rostro de facciones correctas.

Pero lo peor del caso es que les estaba apuntando con un Colt 45.

Y además, se llamaba Donald Ballon.

CAPITULO III

—¡Donald Ballon! —exclamaron desgarradamente Flip y Mac.

El joven moreno ladeó la cabeza para contemplarlos mejor.

—Ya decía que la cueva olía mal.

Flip hizo esfuerzos titánicos, pero consiguió dibujar una sonrisa a base de enseñar muchos dientes.

—¡Qué sorpresa, Donald!

Pegó un codazo a Mac, para que también trabajara y sonriera.

A éste le salió una bonita mueca torcida.

—¡Donald! —exclamó, y le traicionó un gallo agudo—. ¡Qué contentos estamos!

Donald también esbozó una sonrisa. Pero el revólver estaba muy serio. Seguía apuntando a la pareja de compinches.

Flip rió a golpes. El sólo sabía lo que le costaba hacerlo.

—Canastos, buen susto nos has pegado.

—¿Sí?

—No nos ha gustado nada el brillo del Colt.

—Menos agrada la bala caliente.

—Caramba, Donald, qué cosas tienes. Mac rió exageradamente.

—¡Eso! ¡Mira que tienes cada chiste, Dan!

Flip tosió.

—Bueno, ¿qué te parece si bajaras ahora el revólver, chico? Tenemos ganas de abrazarte...

—¿Sí, Flip?

—Seguro, muchacho, seguro.

Donald sopesó un poco el arma. Parecía que aquello lo estaba esperando Flip. Alargó la mano y le floreció el Derringer.

En la misma fracción de segundo, estalló un disparo.

El Derringer se fue al cuerpo porque la bala escupida por el Colt de Ballon lo arrancó de la mano de Morrison, quien aulló al notar mucho escozor, debido al impacto.

Se miró la mano milagrosamente intacta.

Ballon emitió una tosecilla.

—¿De qué hablábamos?

—¡No tienes nada contra nosotros! —gritó Flip, ya perdida la ecuanimidad.

—Sí, tengo. No me gustan vuestras caras.

—Maldición —rugió Mac en aquel instante.

Y saltó hacia Ballon.

Donald había ya enfundado a medias,

Sin embargo, no intentó detener la embestida del grandullón a base de Colt. Enfundó a fondo, y lanzó la misma derecha repentinamente convertida en un bloque.

El bloque chocó contra la cabeza de Mac, un poco de lado.

Ello hizo que el grandullón saliera sin dominio, la velocidad aumentada, sin encontrar el cuerpo de Ballon.

Este se volvió con curiosidad para comprobar el recorrido del hombrón.

No anduvo mucho.

Tropezó contra unas matas leñosas.

Las arrancó de cuajo, saltó con ellas y cayó formando parte de la bola que se había efectuado con las matas.

—¡Maldición! —volvió a rugir como si no supiera más palabras.

—Ahora creo que ya podremos hablar amigablemente —dijo Donald, respirando satisfecho.

Los dos compinches jadeaban, fatigados y rabiosos.

—¿Qué significa esto? —estalló Flip.

—A ver. Hurga en la conciencia.

—No me reprocha nada. Gano mi pan y el de Mac honradamente.

—Sí.

—Hemos llegado de San Turlacio, donde trabajamos en un rancho.

—Hola.

—¡Pregúntaselo a Mac, si no lo crees!

—Se lo preguntaremos a un tipo que nunca miente.

Flip pestañeó perplejo, preguntándose qué diablos llevaría el bastardo de Donald en la manga.

—¿Un tipo?

—El indio.

La cueva se llenó de toses de Flip y Mac, que trataban de ganar tiempo para buscar una respuesta adecuada.

Tardaron mucho. Vieron salir al indio por detrás de Donald, y éste se echó mano al bolsillo y extrajo una caja.

—¿Una pastilla para la tos, muchachos?

Flip pegó una rabiosa patada en el suelo.

—¡Infiernos, Donald! ¡Tú habrías hecho lo mismo si un indio chiflado llega cargado de dólares, y te los echa en el mismísimo regazo para que los cojas!

Los músculos faciales de Donald se atirantaron.

—Cara de Buitre no está chiflado.

—¿Eh? —arrugó media nariz Flip—. ¿Lo conoces?

—Cara de Buitre es un pobre hombre que se ha escapado de la Reserva Siete. Un tipo que está muerto de hambre, lo mismo que el resto de los pieles rojas allí confinados.

El tono de Donald era tan tajante que ni Flip ni Mac osaron interrumpirle. Ballon prosiguió:

—Vosotros ya sabéis que no se cumplen las promesas que se han hecho a los indios, de que vivirán como reyes en las reservas, de que lo pasarán como en Jauja.

—Hijo —resolló Flip—. Nosotros, de política pasamos.

—Y yo —masculló Mac, tocándose las partes doloridas por la caída.

Donald los envolvió con una mirada.

—Sin embargo, en la Reserva Siete las cosas han llegado muy lejos. Se mata literalmente de hambre a los indios.

—Ya es de lamentar —dijo Flip, quien lamentaba la hora en que escogió aquella cueva para descansar.

—Yo estaba enterado desde hace tiempo de que los indios de la Reserva Siete se morían de hambre. El superintendente que encabeza dicha reserva es el encargado de los pedidos de víveres. El recibe el dinero de la capital del Estado y luego adquiere lo necesario para la manutención de los indios.

—Infiernos, qué historia tan interesante, Donald —dijo Flip, a quien lo único que le interesaba era escapar de la vigilancia del tipo.

—Cara de Buitre consiguió algún dinero y decidió escapar. Realmente, nadie está allí. Pero existe la vigilancia debida para que ningún grupo de indios salga de la línea de demarcación de la reserva.

—Aja.

—Sin embargo, un indio puede salir sin ser visto. E incluso regresar algo cargado de comida, si tiene dinero para adquirirla.

—Y si alguno se le va la mano y la roba por ahí, seguro que le crece una bala en la cresta.

—Exacto, Flip.

—Vaya panorama, ¿eh?

—Por eso, si Cara de Buitre ha conseguido dinero para comprar comida para los demás, en el camino se encuentra a unos tipos que lo engatusan y le cambian el dinero por papeluchos, ya punibles de sí, ¿qué pensaríais vosotros?

—Que los tipos de marras son unos bastardos.

—Justo —sonrió Donald—. Flip, Mac...

—¿Qué, hijo?

—Sois una pareja de bastardos.

—Infiernos, ¿por qué nos insultas? —chilló Flip.

—Esas estampitas son vuestras.

—¿Nuestras?

—Y no contentos con haberle sacado partido en una supuesta suscripción contra la plaga de la langosta, habéis exprimido la cosa para embaucar al indio.

Los dos compinches estaban sin habla.

Donald, sacudió la cabeza.

—Malo, chicos. Muy malo.

Tampoco rechistaron.

En eso, el joven apoyó la mano en el Colt.

—Sacad el dinero.

—Maldita sea —masculló Flip—. ¿Por qué te tropezarías en nuestro camino?

—No ha sido casualidad. Yo había quedado de acuerdo con el indio en esta cueva. Le dije que le mandaría al dueño del almacén general con un cargamento de víveres. Pero, mirad por dónde, resulta que llego al pueblo y me encuentro con que el dueño del almacén no podía venir porque estaba enfermo, a causa de un timo. El timo de «La Protectora del Agricultor». Con que corrí hacia aquí. Pero por poco llego tarde. Cara de Buitre ya había cambiado el dinero por banderines de colores. ¿Está decente eso, chicos?

Mac rompió a llorar.

—¡Perdónanos! ¡Pero las malas compañías nos condujeron a esto!

Donald lo miró, muy serio.

—Todavía tienes esa condenada facilidad para arrojar lágrimas, ¿eh? ¿Recuerdas cuando te llamaban Cocodrilo Mac, allá en Abilene?

Mac dio unos fuertes sorbetones.

—¡Esta vez lloro de verdad, muchacho! ¡Mira, mira cómo lloro!

Como Flip estaba al acecho, ahora con el maletín en la mano, de repente lo lanzó contra el pecho de Donald Ballon.

A continuación se arrojó Mac.

Y el mismo Flip se sumó a la embestida. Hubo un revoltijo de cuerpos humanos. Esta vez le fue peor a Ballon.

Recibió una fuerte coz en la quijada, propinada por Mac.

Y también un patadón del traidor Flip.

Pero se revolvió con un esfuerzo supremo y tiró un zarpazo cuando ya estaba mareado por los impactos.

Y consiguió un blanco perfecto en el pómulo del grandullón.

A Flip lo envió contra la pared, por el simple procedimiento de un revés sesgado. Este se golpeó de cogote y resbaló por la pared, con los ojos en blanco.

Mac daba una vuelta de campana y también tuvo esta vez la mala suerte de cascarse en la bóveda craneana.

Los dos compinches quedaron haciendo pío pío.

Donald atrapó el maletín y lo abrió, tan irritado que lo rajó en dos.

Los dólares del indio llovieron sobre el suelo.

Cara de Buitre gateó y recuperó el efectivo.

Era el único movimiento que había hecho desde el comienzo de la escena.

Flip consiguió enfocar la mirada extraviada y, cuando vio todavía a Donald y se aseguró de que todo aquello no era una pesadilla, rompió a chillar histéricamente.

—¡Vete de una vez! ¡Nos has arruinado, pero vete! ¡Déjanos morir en paz!

Donald le pegó en las costillas con la bota. Sólo quería sacarlo del ataque de histerismo.

Lo consiguió a medias.

Flip sentóse en el suelo, muy domesticado ahora.

—¿Qué quieres encima, muchacho! ¿Quieres nuestros pellejos? ¡Muy bien! ¡Arráncanos la piel, si te divierte...!

Mac se ponía en pie pesadamente. Se asemejaba a un oso humillado, al que le han robado la hembra. Se limitó a rehacerse pegando gruñidos, como si ello le devolviera la confianza.

—Juro que te mataré.

—Déjalo, porque ahora tenemos que viajar—advirtió Donald.

Flip se vio libre del mareo de repente.

—¿Viajar?

—Sí, chicos. Nos vamos lejos.

—¡Nosotros no vamos a ninguna parte!

Donald carraspeó.

—Entonces no tardaréis en caer en manos del sheriff.

—Lo dice por atemorizarnos —intervino Mac.

Donald sacudió la cabeza.

—Esta vez estáis copados, hermanos.

—¿Sí, eh? —Flip se mordisqueó el labio, dubitativo.

—Estuve en Cumberville y allí se tomaron muy a pecho la broma. Han telegrafiado a todas las oficinas de sheriff en cien millas a la redonda. Prácticamente, estáis en la bolsa.

—¡Mentira! —gritó Flip.

—Sin embargo —suspiró Donald—, vosotros tenéis fama de convertiros en humo en un palmo de terreno. De volatilizaros delante de las narices de los timados.

—Bueno, escupe —instó Flip, impaciente.

Donald los abarcó con la vista.

—No tenéis otro camino que venir conmigo a la Reserva Siete.

—¿Reserva Siete? —gallearon a dúo Flip y Mac.

—Es el único hueco que os queda para escaparos de la red que han tendido a vuestro alrededor.

Los dos compinches se miraron, confundidos.

Flip estalló, rabioso:

—Maldito seas, Donald. ¡Nos estás metiendo el miedo en el cuerpo! A propósito, ¿qué tejemaneje tienes tú con el indio, la Reserva Siete y toda esa tramoya?

Donald respiró con fuerza. Frunció el ceño.

—Es una historia simple. Pasé cerca de la reserva hace cosa de un es. Encontré a Cara de Buitre, con la espalda llagada por azotes.

—Ya nos quiere hacer llorar otra vez —masculló Mac.

Donald lo silenció con la mirada.

—Como os iba diciendo, la espalda de Cara de Buitre, no me gustó nada.

—Acaba el cuento, rápido.

Donald asintió.

—El muchacho me explicó lo que sucedía allá. Un tipo lleva las riendas de la reserva. No les da de comer y, sin embargo, él disfruta la gran vida, al frente de su pequeño ejército de esbirros. Algunos indios han intentado protestar y les han pasado cosas desagradables de referir. Cara de Buitre fue uno de los que intentaron apoderarse de lo que en realidad les pertenecía —sus raciones de víveres— y fue sorprendido. Le atizaron.

—¿Y no hay nadie que se dé cuenta de lo que ocurre allí? —preguntó Flip.

—Muchos. Pero hacen la vista gorda. Temen al superintendente.

—Debe ser un buen pájaro.

—Lo conozco —sonrió enigmáticamente Donald.

—¿Quién es?

—Se llama Walter Jackson.

Se oyó un fuerte aullido que puso, a todos, los pelos de punta.

Era Cara de Buitre, quien a la sola mención del nombre se asustó.

Lo que restó de conversación, se lo pasó Cara de Buitre agazapado, temblando como una hoja. Flip enseñó los dientes, sin quitar ojo al indio.

—Infiernos, apuesto a que es duro el tipejo de la reserva.

—Un ángel... con cuernos.

—Pues tú pareces que familiarizas con Jackson.

Donald inhaló aire lentamente.

—Cuando encontré a Cara de Buitre azotado de aquella manera, se me ocurrió darle algún dinero para aliviarlo.

—Tienes un corazón de oro.

—Un momento, Flip. Lo malo es que no poseía un puerco dólar.

—Hay tantos enfermos de eso...

—Por tanto, se me ocurrió algo bueno.

—Todos tocamos madera.

—Visité a Jackson y lo enredé con una partida de póquer.

—Ya salió tu entretenimiento favorito.

—Sí, Flip. Tuve que hacerlo. De veras que me desagrada, pero lo hice.

—¿Fue un ungüento de trementina?

—Menos burdo. Escamoteé unos ases. El resultado fue que Jackson perdió sus buenos ochocientos dólares.

—Y claro, diste la mitad al indio.

—Nunca lo creerás. Pero se lo di todo, menos cinco dólares por desgaste de fósforo cerebral.

—Condenación.

—Se ha gastado parte del dinero. El que le resta fue el que intentaron timarle unos pajaritos que déjalos volar.

—Basta de aguijonearnos la conciencia, Donald.

—Flip —dijo Donald—, allí hay miseria y ni dos mil dólares serían capaces de alimentar tantos estómagos, con hambre atrasada.

—Oye, te daremos cinco dólares y sigue pasando el sombrero por otra manzana de casas.

—Nada de óbolos. Volveré a ver a Jackson.

—¿Al tipo de la reserva? Nos parece muy bien. Pero nosotros estaremos al margen. No creas que nos liarás en un «toma tomate» donde rueden cabezas. A ti te gusta demasiado la acción directa.

—Regresaremos a la reserva en son de paz.

Flip y Mac se miraron y sacudieron las cabezas negativamente.

—Hemos decidido escabullimos del sheriff, de cualquier modo, hijo —dijo Flip—. Contigo se oye el silbato del plomo demasiado a menudo.

Donald los dejó andar hacia el exterior de la cueva.

Cuando estaban allí, tosió:

—Se me olvidaba deciros que he visto al sheriff allá abajo, hablando de bloquear este camino.

Flip y Mac saltaron medio metro del suelo y, a la par, quedaron vueltos de cara a Donald.

—¿Por qué no lo has dicho antes? —chilló Flip.

—¡ Ahora estamos perdidos! —gimoteó el enorme Mac.

Donald sonrió, enigmático.

—Creo que existe una salida trasera por esta cueva. Y orientada precisamente hacia la Reserva Siete.

Flip y Mac pasaron por delante de Donald, dejándolo clavado.

Y se hundieron en las tenebrosidades de la caverna.

Ballon sonrió ampliamente y echó a andar tras ellos.

CAPITULO IV

Walter Jackson, superintendente de la Reserva India número Siete, de anchas espaldas, grueso cuello, cara aplastada, ojos grandes y bigote poblado abrió la boca de par en par y mostró todas las piezas dentarias, blancas como la leche.

—¡Disparad todos a una, condenación! ¡Tiradle a las piernas! ¡A ese condenado tipo lo quiero vivo! ¡Necesito prenderlo vivo para despellejarlo!

Todos los hombres del campamento de la reserva se movieron como exhalaciones de un lado a otro.

Los gritos, disparos y carreras hicieron temblar el suelo.

Iban en persecución de un viejo indio.

En un tiempo se llamó Pies de Ciervo, pero él mismo ya no se acordaba desde que el furibundo Jackson lo bautizó un día con el apodo de Viejo indio condenado del diablo, así se pudra. O el apodo más corto, por el que todos conocían al viejo indio: Chivo Ligero.

Cuando todos los hombres corrían despistados de un lado a otro del campamento, sonó una risa semejante a un graznido de un cuervo que encuentra carne fresca.

Era una risa hiriente, aguda, burlesca. Parecía llegar a todos los rincones.

—¡Por allá! —gritó el capataz, junto a Jackson.

Los hombres corrieron en la dirección indicada.

Por eso no vieron al viejo indio, a horcajadas en la cresta del tejado. Precisamente en el lado contrario.

Era el único indio que había robado, impunemente, comida del almacén.

Jamás había podido ser apresado para recibir su merecido.

Ni sabían dónde tenía el escondrijo.

Algunos hablaban de que el viejo diablo pasaba parte de sus rapiñas a sus congéneres hambrientos.

Pero nunca se le veía más que cuando atacaba.

Generalmente lo hacía de noche, ante las narices de los centinelas. Pero en determinados días que se creía a salvo, por la posesión de extraños fetiches, el anciano indio se dejaba caer por el campamento a plena luz del día, y se apoderaba de los mejores bocados, incluso ante las mismísimas barbas de Walter Jackson.

Todos corrían hacia el norte.

Ahora el vejete les observaba malignamente desde el tejado, en donde nadie se figuraba podía estar.

Era un indio de piel arrugada como un pergamino, ojillos maliciosos como los de los simios y barbilla en punta.

De repente entreabrió los labios, y por entre los dientes lanzó un grito de hiena. Como la hiena reía, él también lo hizo.

Walter Jackson se volvió en redondo y los ojos parecieron saltarle de las órbitas.

—¡Está en el mismo almacén!

—¡Imposible, señor Jackson! —dijo el capataz—. ¡Si lo vimos hace dos minutos por la serrería!

—¡Mírenlo! —rugió Jackson.

El vejete todavía se tomó tiempo para sacudir unos cascabeles que Jackson sabía muy bien que servían para curar la hidrofobia.

Por ello, Walter se dio por aludido y rugió, fuera de sí, enrojecido por la cólera.

—¡Aumento a quinientos dólares al que lo cace...! ¡Vivo!

Un tipo adelantado salió por detrás de Chivo Rápido, y le lanzó un lazo, diestramente porque era el mejor en tirar de la cuerda.

Pero Chivo Ligero hizo una cosa que encendió de rabia a todos.

Se dejó atrapar.

No podía mover los brazos.

Y cuando todos rugían de entusiasmo, se dobló por el espinazo, formó una especie de bola y mordió la cuerda.

En un abrir y cerrar de ojos la aserró con los dientes, como si fuera un ratón, o un castor.

—¡No! —aulló Jackson, al ver que escapaba la pieza deseada.

El diabólico viejo ya tenía un buen botín en la otra parte del tejado.

Esta vez había metido mano a los sabrosos manjares que Jackson guardaba para sí, en su despensa particular.

—¡Infiernos! —vociferó Jackson—. ¡Mis salchichas de Saint Louis! ¡Mi queso holandés!

El vejete hurtó el cuerpo a una verdadera lluvia de balas.

Y sin ser tocado, según él creía debido a la pata de puma disecada que le colgaba en forma de rabo, llegó a los manjares apilados.

Eran muchos.

Por eso tomó más de los que pudo y, como le sobraba un queso, lo disparó contra Jackson.

Este quiso saltar, porque no era la primera vez que el condenado indio le arrojaba algo.

Pero Chivo Ligero le envió el queso con efecto, como una bola de billar, y el impacto en la nuca del superintendente fue todo un poema.

El queso deshecho le resbaló por la espalda.

Jackson vomitó la serie de maldiciones y juramentos más espantosos de todo su repertorio.

El almacén fue rodeado, acordonado.

Un tipo trepó al tejado y respingó al ver sólo un gato.

—¡Jefe! ¡Se convirtió en gato!

Jackson cerró los ojos y pareció a punto de darle una congestión.

—¿Qué gato ni qué infiernos...?

—Pues aquí no está —gritó el del tejado.

—¡Miren! —chilló un tipo pelirrojo—. ¡Por allá!

Era increíble.

El anciano indio se las había ingeniado para burlar el cerco. Probablemente, por alguna canal de limpieza conectada al almacén.

Ahora huía por el otro lado del campamento.

En dirección a la colina.

Para mayor sarcasmo, el vejete hacía gala de sus habilidades y huía saltando a la comba con una doble ristra de salchichas.

Y además, como ya no le cabían más quesos dentro de la casaca, se había colocado uno sobre la cabeza. El queso daba sus saltos sincronizados por la comba de salchichas, de modo que éstas pasaban entre la cabeza de Chivo Ligero y el queso saltarín.

Así se perdió de vista el ladrón.

Walter Jackson mascullaba amargas imprecaciones, en tanto se arrancaba los pegotes de queso del lomo.

—¡Ese bastardo...! ¡Le quemaré los pies! ¡Lo desollaré con unas pinzas al rojo!

Un tipo que hacía la limpieza se aproximó, rascándose la oreja.

—Infiernos, jefe. Vaya cómo lo ha puesto.

—No quiero asomos de chanza o volará una dentadura de cuajo.

El hombrecillo de la limpieza tosió.

—Lo que quiero decir es que ha tenido más suerte que aquella vez que le acertó en plena jeta. ¡Perdón, quise decir cara!

—Te la vas a ganar.

—Aquel día usted recibió una libra de hígado cocido que era un puro gusano.

—¡ Agh! —hizo Jackson—. ¡No me lo recuerdes!

El tipejo se libró de un castañazo entre los ojos, debido a su agilidad.

No pudo evitar, sin embargo, una coz en la trastienda que lo hizo rodar como uno de los quesos robados.

No obstante, se puso en pie con presteza y gritó:

—¡Demonios, jefe!

Jackson se volvió, ya sacando el Colt.

—¿Chivo Ligero, otra vez?

—Que va, patrón. ¡Es Donald Ballon!

Jackson dio un respingo al ver al joven.

Ballon sonreía con el ceño fruncido.

—¿Qué ha pasado aquí, Jackson? Parece que se haya producido un temblor de tierra.

—¡Ballon! —apretó los dientes—. Sólo me faltaba usted para darme el mal día.

—¿Eh? —fingió ponerse serio Donald—. ¿Qué ocurre?

—La última vez que salió de aquí, se llevó ochocientos dólares en la bolsa. Cada vez que me acuerdo de ellos, me dan síntomas de fiebre amarilla.

—Vamos, señor Jackson —sonrió Ballon—. Usted siempre tan chistoso.

—No estoy para chistes. Oiga, le dije que se olvidara de mi dirección. ¿A qué ha venido?

Donald se miró las palmas de las manos y sacudió la cabeza como si no supiera por dónde empezar.

—Bueno... Usted es un estupendo jugador... A veces le falla la suerte, pero es bueno.

—Ya quiere limpiarme otra vez.

—No, Jackson. La verdad es que también tengo la fiebre del juego. Pasaba por aquí y me dije que sería buena cosa montar una partida en serio. En los pueblos de alrededor sólo juegan con habichuelas. Diez centavos las habichuelas negras y cinco las blancas. ¿No es triste?

—Ya. Usted cree que esto es Nueva York, ¿eh?

—Jackson...

—Usted toca dinero y se dice que ha llegado la hora de experimentar emociones con un tipo cuyo flaco es el póquer. ¡Y le da por escogerme a mí!

—Pues, sí.

Jackson hizo el mismo gesto del que siente un campanillazo en el cerebro.

—¿Tiene dinero? La otra vez sólo llevaba un dólar escondido en el forro.

—Ni hablar, Jackson. Siempre llevo lo mío. Pero me gusta empezar por tomarle el pulso a la suerte con un dólar. Aquella vez le latía fuerte y fue mi noche.

—¡Y la mía! Oiga. ¿De veras ha venido para jugar?

—Ya le dije que llevo algo de suelto. Mire.

Donald fue a sacar unos billetes y simuló que se le escapaba el resto.

—Oh, perdón...

Jackson abrió los ojos de par en par.

Entre los pies de Ballon había una bola de dinero de lo más respetable.

—Infiernos, ¿ha encontrado un filón de hojas de lechuga?

—Me fueron bien los negocios.

—Pero si ahí hay mil dólares largos...

—Qué buen ojo tiene —hizo un guiño Donald.

—No puede ser... —Jackson dio la vuelta—. ¡Erle!

Erle Jubset, un cajero de banco, que unos años antes había huido con la bolsa, se aproximó.

Era un tipo la mar de extraño. Vestía una levita, que había hecho cortar por los codos para estar más fresco. También llevaba puesta siempre una chistera que parecía una chimenea abollada.

—Mira estos billetes —dijo Jackson.

Erle se pasó la mano por la cara mugrienta, tomó un billete de los de Ballon. Lo olió.

Después extrajo un monóculo y observó el billete.

—¡Son buenos, jefe! —dejó caer el monóculo porque el ojo se le había abierto de la sorpresa.

—Caramba —exclamó Jackson—. Por un momento creí...

—¿Qué insinúa...?

—Bueno, perdone, Ballon.

Donald echó atrás la cabeza, después de recoger el dinero.

—A propósito, señor Jackson. Cuando salí de aquí el día de las ganancias, me pasó algo chocante.

—¿De veras?

—Verá... Un par de tipos me salieron a unas seis millas de acá.

—¿Qué me dice?

—Me amenazaron con armas muy feas y trataron de vaciarme los bolsillos.

—¡Me deja de piedra, muchacho!

Donald ladeó la cabeza.

—Hábleme con sinceridad, Jackson.

—Diga, diga...

—¿Los envió usted para que me saquearan?

—¡No le toleraré...!

—Frene, amigo. Nadie le acusa.

—¿Cómo pudo pensar de mí...?

—Todos podemos tener malos pensamientos. ¿A que usted llegó a dudar si yo había jugado limpio?

La mirada de Jackson se cruzó.

—Pues, sí. —Y de repente, Walter abrió la boca de par en par y emitió una sonora carcajada—. ¿Seremos botarates?

Palmeó al joven y lo hizo entrar en la casa.

—Pelillos a la mar, muchacho. Dos hombres que tienen la misma afición, difícilmente pueden pelear, ¿eh?

—Bueno, aquellos desalmados recibieron lo que merecían porque, al intentar ensartarme, les pegué el susto disparando por el sobaco.

—¡Y apuesto a que los dejó secos!

—Lo malo es que tuve que cavar dos fosas a pleno sol.

Jackson torció la cara, maldiciendo para sus adentros. Se explicaba por qué los dos tipos no habían regresado.

Donald había atravesado la sala baja de la casa y echó una ojeada al azar, por la ventana.

Cuando iba a retirarse, la cabeza le giró con brusquedad.

—¡Eh! ¿Quién es esa preciosidad?

Veía a una muchacha de cintura estrecha, curvas suaves y bello rostro, encuadrado por cabello negro, que se aproximaba.

Jackson chascó la lengua.

—¿Ve qué maravilla de chica? Pues está loca.

—¿Loca?

—¡Le faltan todos los tornillos de la tapadera! ¡Con un cuerpo así! ¿No es para echarse a llorar?

—No me diga.

—Se ve cada cosa en este perro mundo.

Donald estaba cada vez más impresionado por la intensa belleza de la joven que se acercaba a la ventana.

Jackson siguió diciendo por detrás de él:

—Es Gloria Spencer. Algunos de los chicos le llaman Gloria A.B.C

CAPITULO V

Donald se volvió hacia Jackson.

—¿Gloria A. B. C? Pues yo la llamaría Gloria S. S. S.

—Porque tiene muchas curvas —dijo Jackson, despreciativo—. Este chiste ya es viejo aquí.

—Pobre muchacha —chascó Donald la lengua—. ¿Sin cura?

—Figúrese, Ballon. Una mujer que abandona el Este para venir a este despeñaperros. Sólo quiere enseñar a leer a los indios.

—Infiernos.

—¿Qué? ¿Está como una cabra o no?

—Pues... Yo diría que está...

—No me diga que como un tren, porque tampoco me hará gracia el chiste. En realidad, poco me choca la fulanita. Prefiero a Lola, la mexicana de sangre india, que déjela correr. Más llena, pero más llena que un huevo duro.

—Pues la del abecedario no tiene queja.

—Le faltan unos kilos para mi gusto.

Jackson iba a agregar algo más, pero se interrumpió al ver que la hermosa se acercaba a la ventana.

La chica traía unas chispas de indignación en sus grandes pupilas negras.

Jackson hizo una mueca paciente.

—Aquí viene, Ballon. Déjeme tocar madera.

Gloria Spencer se detuvo ante la ventana y apuntó con un dedo acusador al superintendente.

—¡Usted es un hombre sin entrañas!

—Ya empieza —resolló.

—Un funcionario despiadado. ¡Eso es, señor Jackson!

El superintendente torció la cara en un gesto de resignación.

—¿Qué ocurre ahora, señorita Spencer?

—¿Qué ocurre? —puso ella los brazos en jarra—.¡Ande, eche un vistazo a esos pobres indios y lo sabrá!

—¿Sí?

—He encontrado a dos de ellos enfermos de fiebres, a otro con fractura de un pie, y diez o quince con erupciones.

—Ya le dije que no se lavan más que en año bisiesto...

—¿Y qué me dice de las fracturas, de las fiebres? —alzó Gloria Spencer la voz—. ¡Necesitan urgente cuidado médico, señor Jackson!

—Pero señorita Spencer...

—¡Viven como animales... como perros!

—¿Qué puedo hacer yo? Tienen un botiquín...

—¡Que sólo contiene polvos para las pulgas! ¡Y una caja de píldoras que he podido identificar como barro hecho bolitas!

—Infiernos...

—Lo dicho, señor Jackson. Viven como animales. Pero esto no quedará así.

—¿ Ah, no?

—Mandaré otra carta a las autoridades de la capital para que pongan en orden este caso, este matadero de indios que se llama la Reserva Siete.

—¡Señorita Spencer!

Ella entrecerró los ojos y sacudió el dedo índice.

—Ya está enterado, señor Jackson. O pone remedio de inmediato, o esta tarde mismo mando una carta al comandante Sullivan.

—Siempre el comandante Sullivan.

—El me dio la carta de recomendación para que me dejaran acampar aquí y dar mis clases a los indios. Por eso usted no me arroja a puntapiés.

—Yo no trato así a las chicas.

—Y por última vez, también le advierto que deje de decirme lindezas. Sólo conseguirá que añada, en la carta, que me falta al respeto.

—Sujéteme, Ballon —rogó Jackson entre dientes, de modo que la chica no lo oyó—. Sujéteme o juro que de ésta le piso el cuello a la recomendada del comandante.

—Tranquilo, Jackson. Páseme la pelota a mí... Dispense que interrumpa, señorita Spencer.

La muchacha hizo saltar las pupilas hacia el joven, aunque ya hacía rato que lo miraba de reojo.

—¿Quién es usted?

—Mi nombre es Donald Ballon —se desposeyó del sombrero, acercándose a la ventana.

—¡Usted! —exclamó ella—. Esa cara...

—¿Le pasa algo a mi cara?

—Usted fue el que mató a dos hombres, hace casi un mes. ¡Me acordaré mientras viva!

—¿Dónde estaba usted, señorita Spencer?

Ella entornó más las largas pestañas.

—Oí unos disparos y me asomé por entre unas matas. Me dio tanto miedo que no pude moverme.

—Fue en defensa propia.

—¡Pero usted mismo los enterró con sus propias manos!

—¿Qué quería? ¿Que dejara los desperdicios al aire? Oiga, habría estado feo.

La chica retrocedió, evidentemente espantada.

—Usted mató a dos hombres y, para acabarlo de arreglar, infringió también la ley con una inhumación ilegal.

—¿Cómo?

Jackson resolló, lleno de paciencia:

—Se lo dije, Ballon. Se lo advertí...

Pero en los ojos de Donald había una franca admiración.

—Mire, señorita Spencer. En estos parajes, las cosas ocurren de distinto modo que en el Este. Aquellos hombres querían matarme y yo fui más hábil. Luego cumplí con la ley de la pradera.

—¿La ley de la pradera?

—Es como una serie de costumbres que corren de boca en boca entre los hombres. Por ejemplo: «En la pradera, no te dejes al muerto fuera», ¿entiende?

—No.

Ballon suspiró.

—Bueno, entonces pasemos a lo de los enfermos. Yo les echaré un vistazo.

—No me diga que es doctor.

—Doctor, lo que se dice doctor...

—Ah, ya.

—Pero sé vendar el cuello de una res. Y también realizar un entablillado en un perro de caza.

La señorita Spencer apretó los labios.

—No sé cómo explicar que los indios no son animales. —Chasqueó los dedos—: De acuerdo, le espero por el valle del otro lado para que vea a esas gentes. No hay otro remedio que echar mano a quien sea.

—Nos veremos después, preciosa.

Ella fue a replicar algo incisivo, pero optó por dirigirse a Jackson:

—Y en cuanto a usted, ya sabe, señor Jackson. O toma en serio lo que le digo, o escribiré al mismísimo gobernador.

Y se dio media vuelta, alejándose por donde había venido.

Jackson tenía las facciones algo arrugadas.

—¿La ha escuchado?

—Es una maravilla —respondió Donald, francamente impresionado.

—No me refería ahora a la geometría. Sino a la sesera de la pobre. Está grave.

—Pues a mí me ha dejado más serio que puesto en un marco.

Jackson le hundió un dedo en las costillas.

—Pillastre —rió—. Ya se le ve hambre encima.

—A propósito de hambre, Jackson. ¿Tiene algún pollo donde pueda hincar el diente el pobre caminante? Pagando lo que sea, ¿eh?

Jackson batió palmas, y Leo, el tipejo que le hacía de criado corrió hacia él como una liebre.

Le ordenó que sirviera la comida en la planta baja.

Poco después Donald compartía la colación con Jackson, quien hablaba por los codos.

Pero Ballon apenas le atendió porque tenía la mente puesta en la chica morena. Gloria «A B C».

Cuando estaban tomando café, Chivo Ligero dio su segundo golpe del día.

Esta vez ocurrió en la sección de licorería del almacén.

Después de mucha alharaca, el viejo indio huyó, sin poder ser atrapado.

CAPITULO VI

Gloria buceaba en la clara agua de la alberca y cuando asomó la cabeza para tomar aire, la respiración se le cortó.

Acababa de descubrir la silueta de un hombre entre los arbustos.

Un segundo después, le vio el rostro y pegó un chillido.

—¿Cómo se atreve, señor Ballon?

Donald apareció en un claro.

Gloria asomaba sólo la cabeza.

—¡Váyase de ahí!

—¿Ocurre algo, señorita Spencer?

—¿Es que no ve que me estoy bañando?

—Bueno, la veo y no la veo.

—¡Usted me ha estado espiando desde hace rato! ¡Eso es!

Donald chascó la lengua.

—Le aseguro que acabo de llegar y que me llamó la atención el chapoteo. Creí que era algún animal.

—¿Yo... un animal? —gritó Gloria.

Donald respiró pacientemente.

—Escuche, preciosa. Nadie le insulta. Quería decir...

—¡Tenía los ojos abiertos como platos!

—¿Eh?

—¡No niegue lo que es un hecho! ¡Me estuvo espiando!

—Bien, en cuanto a los ojos muy abiertos... Me ha causado cierta sorpresa al verla ahí dentro.

—Ahora no trate de disimular.

—Escuche, Gloria...

—Lo menos que puede hacer es volverse de espaldas.

—¿Qué le parece si me tapo la cara con la mano?

—Miraría por entre los dedos. Lo que ha de hacer es correr hacia aquel montículo, luego vuélvase de espaldas y yo saldré por el lado que tengo la ropa. Todavía me dará tiempo de hundirme en el agua, si le veo las intenciones de volverse.

—¿Usted no se fía de nadie?

—No.

Donald la miró con fijeza.

A continuación, asintió en silencio y se dio la vuelta, comenzando a caminar hacia la colina.

De repente, un agudo chillido rasgó el aire.

Donald ya se había alejado bastante de la alberca.

Pero dio media vuelta, olvidando el pacto, y regresó a todo correr.

Como acortó camino por donde debía estar la muchacha, resultó que ambos se dieron un fuerte encontronazo, cayendo al suelo.

—¡Una serpiente! —exclamó Gloria—. ¡Allí dentro!

—Cálmese —Donald la ayudó a levantarse del suelo.

—Ha sido horrible encontrarse a ese animalucho medio dentro y medio fuera del agua.

—Si era serpiente hembra, no tiene de qué asustarse.

Entonces, Gloria pareció darse cuenta de que no estaba vestida.

Emitió otro penetrante grito y se lanzó a todo correr hacia la cabaña que había cerca.

Donald sonrió, sacudiendo la cabeza.

Ella lucía un bañador a rayas que le llegaba más abajo de la rodilla. El escote era tan alto que casi le rozaba las orejas. Además, no sabía nadar y llevaba colgadas dos calabazas en las caderas.

—Haga el favor de acercarme la ropa, señor Ballon —dijo ella, invisible a través de una ventana.

Donald se aproximó a la alberca y pasó con cuidado a causa de la serpiente.

En efecto, el animal coleaba en la misma orilla.

El hombre sonrió.

Recogió las ropas de la muchacha y se las puso bajo el brazo.

Luego, se acercó a la serpiente, se agachó y la tomó por la cola.

Era de goma.

Estaba toscamente fabricada con un pedazo de tubo de caucho. En uno de los extremos habían embutido una piedra a la que habían pintado dos ojitos muy abiertos, conseguidos con dos tiznajos de carbón.

También tenía un hilo bramante al cuello para que coleara. Era muy largo y Donald lo vio perderse entre dos lomas alejadas.

Por entre ellas acababan de aparecer dos tipos que Donald conocía muy bien.

Eran Flip Morrison y Mac Hacket.

Los dos hacían gestos de rabia porque el truco no les había salido bien a causa de la intervención de Donald, y se habían quedado a tres palmos de narices.

Donald dio un gruñido, volvió a la cabaña y dijo:

—Su ropa, Gloria.

—Gracias —sonrió ella, ahora enseñando el rostro por detrás de la persiana—. Oh, ¿vio a la serpiente?

—Era venenosa. Ya la maté.

Gloria lanzó un gritito incontenible, mientras luchaba con las ropas dentro de la cabaña.

Se la oyó decir al cabo de un rato:

—¿Sabe una cosa, señor Ballon? Usted es todo un caballero.

—Bueno...

—Durante mi visita a estos parajes, he encontrado muchos sinvergüenzas capaces de cualquier cosa.

Ballon volvió hacia donde salía la voz.

—¿Cómo le dio la idea de venir aquí?

Hubo un silencio.

Después, Gloria dijo en otro tono al que había utilizado momentos antes:

—Oí hablar de lo descuidados que estaban los indios de estas reservas. Leí mucho también en los periódicos acerca de la indiferencia que el hombre blanco siente hacia este pueblo vencido.

—Ya.

—Yo soy maestra de párvulos en Saint Louis. Al comienzo del verano, me dieron tres meses de vacaciones.

—Y emprendió el camino hacia una reserva.

—Algunos maestros lo habían hecho con reservas más próximas a la ciudad. Pero los indios más alejados estaban completamente descuidados en este aspecto. Conque decidí que sería una buena cosa hacer algo por los maltratados indígenas.

—Es una buena obra —tosió Donald—. A propósito, ya están entablilladas esas fracturas y atendidas las fiebres con un específico que me dio Jackson, y los sarpullidos tratados con ungüento «Woods».

Gloria se asomó, radiante.

—¿De veras?

—Después de hacerlo, la busqué para comunicárselo. Por eso la encontré en la alberca.

—Es usted un sol, señor Ballon.

Ella salió de la cabaña, tendiendo los brazos al joven.

Donald la tomó por los codos.

—Y usted es la cosa más linda que he visto en mi vida.

—¿Sí?

Estaban muy juntos.

—Y por buena, va a tener un beso de premio.

Cuando ya ella cerraba los ojos, se oyó la voz de Mac Hacket por el otro lado de la cabaña.

—Flip —decía—. Tú rompiéndote la caja de los sesos para fabricar la serpiente de goma y ahora el bastardo de Donald saca todo el partido.

—Apuesto a que están ya en la cabaña. El, calmándola del susto.

Aparecieron en la esquina.

Gloria ya había dado un fuerte respingo y se apartó de Donald.

—¡Esos individuos!

Flip y Mac frenaron en seco al ver a la pareja todavía fuera de la cabaña.

—¡Canastos! —exclamó Flip—. Supongo que algo nos quedará para nosotros.

Donald apretó los maxilares.

En eso, Gloria apuntó a los tres hombres alternativamente como cayendo en la cuenta.

—¡Conque son de la misma pandilla!

—Verás, Gloria —empezó Donald—. Sólo nos conocemos de vista.

Ella abría mucho los ojos.

—No quiero creerlo. ¡Estos hombres pretendían raptar a una mu-chachita india...! ¡Y son amigos de usted, Ballon!

—¿Qué si somos? —sonrió malignamente Flip—. Carne y uña. Apenas hace un rato le hemos servido de cobradores. El hizo las curas de los indios, y gracias a nosotros podrá recibir algunas pieles de castor que nos han dado en pago.

—No —dijo Gloria sin habla.

—Espere que le explique, muchacha.

Ella retrocedió vivamente.

—¡No tiene nada que explicarme, señor Ballon! ¡Usted es lo mismo que los demás!

—¡Gloria!

—¡No quiero verlo en mi vida!

Donald encontró la respuesta adecuada.

Pero antes de poder utilizarla, la muchacha dio media vuelta y se marchó corriendo.

Se perdió en pocos segundos por el sendero que daba al centro de la reserva.

Donald se volvió hacia los dos tipos.

Tenía las facciones tensas.

Mac preguntó inocentemente:

—¿Hemos dicho algo inconveniente?

Y Donald, por toda respuesta, dejó ir la izquierda.

Hizo impacto en el pómulo de Flip.

Con la derecha percutió la quijada de Mac.

Los dos compinches rodaron por el polvo.

Quedaron sentados y miraron con mucho asombro a Donald.

Después de sacudirse el polvo de las manos, Ballon se encaminó hacia los dominios de Jackson.

CAPITULO VII

Cuando se hallaba cerca de las edificaciones de madera, escuchó las voces cuchicheantes de unos tipos agazapados detrás de una piedra.

—Ahora ella estará en la tienda de Ojos de Serpiente, el indio que sabe leer —decía uno—. Será el mejor momento de atraparla.

Donald se asomó un poco y vio que se trataba de tres fulanos a las órdenes de Jackson.

El que hablaba era un individuo de cara afilada, dientes de caballo y ojos juntos.

—Así que Al irá por detrás de la tienda y esperará en las rocas.

El más grueso rió con silbidos de pecho. Era Al.

—Vaya aventura, chicos. Era como ir a la caza de la liebre, ¿eh, Snocks? Esa chica tiene mucho que repartir.

Snock poseía un cuerpo de Búfalo, era mudo, pero parecía hablar con los ojos. Se le movía alocadamente en respuesta a lo que decía el gordo Al.

Este carraspeó, alargando los brazos.

—Cuando yo le salga por entre las matas, le diré: «Eh, Gloria. Yo soy tu parvulito que quiere aprender el AEIOU.» Y entonces la atraparé bien atrapada. ¿No tiene gracia, chicos?

Los tres rieron.

El mudo lo hacía con rugidos. El pobre no había aprendido a reír porque también era sordo.

Cara Afilada se puso en pie.

—Hala, chicos. A la clase.

—Os la llevaré al Escondrijo del Castor —dijo Al.

—Pero no te aproveches por el camino. Espera al reparto.

—No sé si podré —le brillaron los ojos.

Todos rieron la salida.

Cuando se pusieron en pie, vieron a Ballon al mismo tiempo.

—¡Caramba! —exclamó Cara Afilada—. ¿Usted por aquí?

Donald los miró alternativamente.

—¿De caza, hijos?

Al rió.

—Miren a este pillastre. Ya alargó la oreja.

—Pues oí rumores.

Al sacudió la cabeza.

—Oiga, Ballon. ¿No le enseñaron en la escuela que escuchar conversaciones de hombres es de mala educación?

—De hombres, sí. Oír gruñidos de cerdo, no.

Al abrió mucho los ojos y rompió a reír.

—¡Buena respuesta, muchacho! Le perdono porque es ingeniosa.

—Yo, no —intervino Cara Afilada, dando un paso adelante—. Y le voy a meter una bala en la rótula para que sepa lo que es bueno.

—¿Sí? —dijo Donald.

Al chascó la lengua.

—Vamos, vamos, muchachos... Nada de peleas. Aquí todos somos hermanos. ¿Eh, Ballon? No tenemos inconveniente en que se ponga en la cola. También sé que la loca del abecedario lo dejó de muestra con tanta curva. ¡Nosotros la pondremos bien de la cabeza! ¿Eh, Ballon? A colaborar los cuatro como si fuera en una comida campestre.

Donald no se movió.

—Ustedes no irán por la señorita Spencer. Y por hablar como lo han hecho, van a tirarse de cabeza al abrevadero.

—Infiernos, ¡qué bromista es usted! —rió Al, quien tenía mucho sentido del humor.

Cara Afilada era de otra pasta.

Tenía las facciones tensas.

—Usted va a ser el que comerá tierra, Ballon. Y va a ser ahora.

—Tiene el número uno para el abrevadero, amigo.

—Y usted todos los números para irse al infierno —replicó Cara Afilada—. Porque allí le voy a enviar ahora mismo, con un proyectil entre los ojos.

—¡Muchachos, cordura! —protestó Al—. Nada de dramatizar.

—Este bastardo fue el que liquidó a Dick y a Nesty —dijo Cara Afilada.

Ahora los demás denotaron asombro.

Pero Al pegó un resoplido, torciendo la cara.

—¿Y qué? El muerto al hoyo y el vivo a la maestra. ¿No tiene gracia? Rió. Pero solo.

De pronto, Cara Afilada se agachó, y de su mano brotó una llamarada.

La llamarada pareció duplicarse en la mano de Ballon.

Y también se triplicó en la de Al, quien resultó ser un hipocritón que esperaba el momento de matar a Ballon.

Las detonaciones sonaron casi simultáneas.

Nadie cayó, de momento.

Los cuatro hombres se miraron para ver quién se abatía primero, porque alguien llevaba plomo, y del bueno, en el cuerpo.

El primero en arrugarse fue Cara Afilada.

Fue a decir algo, pero se precipitó al suelo, soltando una bocanada de sangre.

Al rió, apaciguador, como si todo aquello fuera como parte de una comedia.

Pero interrumpió la risa, dando un ronquido y se desplomó, al tiempo que empezaba a soltar sangre por un agujero del pecho. Murió casi en seguida.

El mudo no estaba presente.

Corría como un gamo, sacudiendo las manos al aire.

Y se precipitó de cabeza en el abrevadero, por creer que así era el deseo de Ballon.

Donald se volvió y vio que los hombres al servicio de Jackson se acercaban corriendo.

El mismo superintendente pidió explicaciones al mudo sentado ahora en el abrevadero.

El pobre muchacho lo explicó por señas. Se puso al corriente de lo sucedido.

Jackson lo entendió todo, y desplazó los ojos hacia Ballon, brillando en ellos la admiración.

—¡Hizo bien! —exclamó desde lejos—. Y miré cómo aplaudo.

Y antes de que Donald pudiera impedirlo, Jackson extrajo el Colt en un parpadeo y vació el revólver en el cuerpo del mudo, quien saltó en el agua al compás de los impactos.

El mismo Chivo Ligero, que estaba detrás de una chimenea, quedó tan impresionado de la escena que renunció a asaltar la despensa de Jackson y huyó a cuatro patas, en medio del enorme silencio, sin que nadie lo advirtiera.

CAPITULO VIII

Walter Jackson estiró las piernas, sentado en la mecedora, y puso los pies sobre el taburete.

Sonrió al individuo que se hallaba en la penumbra.

—Sí, Alfred. Me alegro de que hayas vuelto para que conozcas al tipo.

El llamado Alfred permaneció en silencio, casi invisible en la penumbra.

Walter rió.

—Es de lo más duro que puedas ver. La última vez que apareció por aquí me ganó nada menos que ochocientos dólares al póquer. ¿Crees que estoy resentido, muchacho? Nada de eso. Ese Donald Ballon es un tipo que se gana las simpatías de todos. Incluso me hizo ponerme a favor de la fulana del abecedario. Tres de los chicos querían raptarla, Ballon defiende a la chica y liquida a dos. Pero lo hizo con tanta simpatía que yo mismo le di el plomo al mudo que estaba complicado en el ajo. ¿No es para mondarse?

Alfred no se mondaba. Incluso parecía no respirar, sumergido en la penumbra.

Walter Jackson prosiguió su monólogo:

—Estoy pensando si no sería bueno meterlo en el asunto, darle un trabajo en la reserva. Esos tipos que manejan así las armas valen su peso en oro. Infiernos, tienes que conocerlo para percatarte. Además, ha traído con él a dos tipos cargados de plata. Sí, muchacho. Me los presentó esta mañana. Esos dos pájaros bobos han sido embaucados por Ballon para que montemos una partida de póquer por todo lo alto.

Alfred seguía silencioso.

Jackson frunció el entrecejo.

—Eh, ¿te has dormido ahí al fresco? Vamos, di algo.

Entre la penumbra se distinguió un ligero movimiento del invisible Alfred.

Parecía que iba a decir algo. Y lo dijo:

—Idiota.

Walter dio un respingo.

—¿Eh?

Alfred se dejó ver.

Era un sujeto bien trajeado, alto, nariz ganchuda, ojos grises cargados de inteligencia, de mirada penetrante.

—Estúpido.

Walter hizo una mueca.

—¿Qué has comido, infiernos? ¿A qué viene tanto piropo?

Alfred despedía ahora una especie de chisporroteo por los ojos. Pero en lo demás no había perdido la compostura.

—Eres el cretino más grande que me he echado a la cara, en mis cuarenta y dos años de vida.

—¡Maldición! —masculló—. ¡A ti te pasa algo!

—¡Claro que me pasa, imbécil!

Walter abrió la boca de par en par. Bajo las botas del taburete. No pudo decir nada. Sólo boqueaba.

Alfred tuvo ahora su turno.

—Tienes la sesera aguada. ¡Tienes los ojos llenos de tierra!

—¿Qué pasa? Me estás pegando el susto padre. ¿Alguna inspección a la vista?

—No viene ningún inspector del Gobierno a investigar en la Reserva Siete.

—Ah...

—¡Está aquí dentro, ya, mequetrefe!

Walter pegó un brinco en la mecedora.

—¿Dónde? —gritó mirando a todas partes.

—No aquí dentro, Walt. ¡Pero entrará en cuanto me presentes a Donald Ballon!

Los ojos de Walter se abrieron mucho.

Para hacerles el juego, también su boca se abrió de par en par.

De repente, vomitó una estruendosa carcajada.

Rió a más y mejor.

—¡Donald Ballon... un inspector!

—¡Deja de reír como un imbécil! —La voz de Alfred restalló como un látigo.

Sin embargo, Walter rió un poco más.

—Estás en un error, Alfred. Esta vez te equivocaste.

—Tú eres el que tiene la cabeza más dura que este tablero, Walter. ¡Cualquier caradura te embauca! ¡Y ese Ballon es un caradura! ¿Sabes que esos dos pájaros, supuestos primos para la partida, no son más que un par de granujas que ha metido en la comedia? ¡Para atacarte por tu punto flaco que es el juego, ciego! ¡A eso nos lleva el que tengas un vicio de truhanes!

Walter tenía ahora arrugada la cara. Pero sólo la mitad.

—¿Eh?

—Soy uno de los administradores de la Sección Reserva India del Estado. Estoy enterado de los proyectos de la Sección de Inspección. ¡Por eso he pedido advertirte a tiempo siempre que acudió algún inspector del Gobierno!

Walter hacía ahora el papel de mudo. Tenía la frente llena de pliegues, como si quisiera meterse todo aquello en lo más profundo del seso.

Alfred prosiguió sacudiendo el dedo ante la cara de su compinche.

—¿Recuerdas hace tres años?

—Llegó un inspector, pero gracias al aviso que me diste pude pararle los pies, alimentar a los indios a base de patatas y carne de perro. Así, cuando llegó el tipo de la capital, los vio con algo de lustre.

—También te pasé el aviso del que llegaba solapadamente. Del llamado Jones. Cayó por sorpresa. Pero tú sabías que el pájaro era un agente disfrazado de misionero. También estuvo todo preparado. No dio tiempo a alimentar a los indios. Pero lo preparamos un informe arreglado, bajo amenaza de muerte y firmó. Luego faltamos a nuestra palabra y tuvo un accidente. Se le volcó la diligencia.

—No me lo recuerdes. Aquello resultó difícil.

—¿Y del que sobornamos, qué?

—Infiernos, menudos pilones de dólares se llevó por informar de lo que queríamos. Maldito bastardo...

Alfred paseó agitadamente.

—Cada vez se puso más difícil contener a los inspectores. Se ha corrido demasiado la voz de que los indios de aquí no comen, se fugan.

—Relleno de plomo al que se escapa.

—Sin embargo, has descuidado la vigilancia y continúan saliendo.

—Te aseguro de que me ocuparé de que los chicos abran bien los ojos, o colgaré a más de cuatro de los pulgares.

—Será demasiado tarde, Walt. El Gobierno ha empleado mucho dinero en la Reserva Siete. No está justificado lo que se supone que se consume aquí de víveres y vestidos, en relación con los desembolsos de la capital.

—Bueno, tú y yo hacemos el agosto. Ya sabes que no se puede disimular mucho, si queremos ganar plata que valga la pena.

—¡Al diablo con eso, Walt! —se volvió Alfred hacia el superintendente—. Te hice nombrar para el cargo para repartirnos las ganancias. El negocio estaba en dar poca comida a esos puercos de piel cobriza y ahorrar suficiente dinero. ¡Pero existía la condición de que todo quedaría aquí dentro! ¡De que fueras cauto como un conejo!

—He anotado en el presupuesto de gastos dos mil dólares de comidas para esa gentuza. Y en realidad sólo gasté cien. ¡No puedo hacer más, infiernos!

—Puedes abrir los ojos, imbécil. ¡No dejar que se te cuele un inspector que meta las narices en todos los rincones, y te creas a pies de juntillas que se trata de un simpático tahúr!

—Me has dejado de piedra con eso de Ballon. Pero ya tengo el remedio.

—¡No! —cerró los ojos Alfred—. Plomo, no.

—Hombre...

—Sabía que ibas a hablar de plomo, de liquidar al inspector.

—¡Ballon inspector del Gobierno! Es para quedarse de piedra viva.

—Tú, tan crédulo como siempre —dijo, sarcástico, Alfred.

—Bueno, a lo hecho, pecho. ¿Qué le recetamos a Ballon?

Alfred resolló con fuerza.

—Tendré que meditarlo bien antes de dar el paso, habré de redondearlo.

—Hazlo, Alfred. ¿Te mando a Juanita para que te acompañe en la consulta?

—Vete al infierno, Walt. Tú siempre con tus grotescas aficiones. Mexicanas gruesas, póquer, tequila... Eres un botarate.

Walter rió con ganas.

—Canastos, cuando te pones tan furiosos me haces gracia.

Alfred enseñó los colmillos que le habían costado sesenta dólares porque iban enfundados en oro.

—Más gracia te hará si Ballon envía un informe, valiéndose de algún indio. ¡A ver cuánto te reirás entonces!

—Ya había pensado en no dejar salir a ningún cerdo rojo ni para vacunarse. Algo me olía mal en el ambiente.

—Pues debiste olfatear un rato más y habrías olido a inspector en la persona de Ballon.

—Oye, ¿cómo sabes que el chico es inspector?

Alfred enseñó cincuenta dólares más de oro en las muelas.

—No sé las cosas, ¿comprendes? Las adivino.

—De modo que no tienes pruebas, Alfred.

—Atiende, Sébeca. En los círculos de la Administración de las Reservas se rumoreó sobre los inspectores venales, amenazados y accidentados... ¿Ves la luz? Pues ahora te la aumentaré. Me llegó una confidencia del Departamento Interior.

—Claro, tú viajas por las alturas, por la crema.

—Calla la boca y atiende, tarugo.

—Vamos, no te enfades.

—La confidencia que recibí se relacionaba con un tipo, o tipos bien adiestrados para la misión de inspectores. Escogerían a gente anónima, a tipos duchos en el revólver, que tuviesen espíritu aventurero en vez de mandar a las reservas a los de siempre, a los burócratas con anteojos y posaderas voluminosas.

—Ya. Proyectan enviar tipos con agallas.

—Justo, Walt. ¿Y ahora qué me dices de Ballon?

Walter se torturó la barbilla con las uñas.

—Infiernos, da la medida.

—¡Y fue la luz! —comentó, sarcástico, Alfred.

—Maldita sea... No se puede fiar uno ni de su padre.

—Hoy no hay amigos, Walt. Ni simpaticones desinteresados. El mundo anda revuelto.

—Vivir y aprender.

Alfred emitió un gruñido y cambió de tono.

—En el fondo, eres bueno, y por eso se te ve tan ingenuo. Anda, saca de beber.

CAPITULO IX

La partida de póquer se había iniciado dos horas antes.

Los jugadores eran el superintendente de la Reserva Siete; el que hacía de capataz y secretario de éste; Erle Jubset, que no se había despojado de la chistera en forma de chimenea; Donald Ballon, y un cuarto tipo que había sido presentado por Jackson como Stanley Randall, un comerciante en granos. Esa era la clase de tinglado que había montado Jackson, llevando a la práctica una idea concebida por su socio Alfred Beach.

En un momento dado, el supuesto comerciante de granos, Stanley Randall, acusaría a Donald Ballon de hacer trampas con los naipes.

La cosa terminaría a tiros.

Stanley era un revólver de primera categoría. Acabaría con Ballon en un suspiro, y luego todos ellos estarían dispuestos a jurar que el difunto había manipulado con los naipes, valiéndose de las malas artes. Todo era simple, sencillo, sin complicaciones.

Donald estaba dando un curso de buen jugar. Ante si tenía un buen montón de billetes. Ya ganaba unos cuatrocientos dólares.

Jackson perdía un centenar de ello, pero parecía no importarle, ya que en ningún momento le había abandonado el buen humor.

Erle Jubset se mantenía absorto, como ausente de la partida, intervenía muy pocas veces. Pero Stanley Randall, el pistolero, el verdugo que debía acabar con la vida de Donald Ballon, no dejaba de competir una sola mano. Ahora se jugó el resto, unos sesenta dólares.

Erle, como casi siempre, abatió los naipes.

—No voy —dijo.

Jackson observó su juego y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Yo tampoco—sonrió a Donald Ballon—. Usted tiene la palabra.

El joven apenas titubeó.

—Está bien, señor Randall. Quiero ver ese juego.

—Un full de caballos —sonrió Randall, mostrando los naipes sobre la mesa.

—Es poco —repuso Donald—. Yo también ligué un full, pero el mío es de reyes.

Se hizo un silencio en la mesa.

Ballon alargó las manos para atrapar el dinero que había ganado.

—No toque esa plata —oyó, de pronto, la voz de Randall.

Alzó los ojos y vio al hombre, muy serio. Sólo su mano izquierda estaba sobre la mesa. La derecha había desaparecido, pero Donald supo dónde estaba: sobre la culata del revólver.

—¿Qué le pasa, señor Randall? —preguntó.

—Conozco a un tramposo desde una milla de distancia.

—Eso está bien —contestó Ballon—. Le debe ayudar mucho para ir por el mundo.

—Le olí a usted.

—Me bañé antes de venir a la partida.

—No se haga el chistoso... ¿O es que prefiere que se lo diga en la cara, con todas las palabras?

—Dígalo con todas las palabras.

—Es usted un condenado tramposo.

Ballon chascó la lengua.

—Señor Randall, el hombre que pierde la ecuanimidad en una mesa porque le van mal los naipes, no debe tomar parte en un juego.

—Guárdese sus lecciones. Ya le he dicho lo que es.

—¿Y qué?

—Saque el revólver.

Donald le sonrió.

—Mis manos están muy lejos de la funda, señor Randall, y usted ya está listo para sacar. En cuanto mueva el brazo, usted me matará. Haciendo un cálculo, me meterá hasta cuatro balas en el cuerpo antes de que pueda desenfundar.

Se hizo otra larga pausa.

Randall se desconcertó un poco. A lo largo de su vida, había matado a tres hombres por aquel procedimiento, los insultaba llamándolos tramposos, y en las tres ocasiones los tipos habían reaccionado de la misma forma, intentando sacar para darle la respuesta adecuada. Pero, naturalmente, él siempre había disparado con mucha ventaja.

Lo que estaba ocurriendo ahora era nuevo para él.

Podía desenfundar y apretar el gatillo.

Pero eso ya no sería un duelo, sino un homicidio.

A él no le importaba eso, pero le podía importar a los dos hombres que le habían contratado, a Walter Jackson y Alfred Beach. Por ello decidió consultarle. Bastaría con que dirigiese una mirada a Jackson, y sabría a qué atenerse. Desvió los ojos hacia éste.

Fue entonces cuando Ballon dio un salto hacia el hombre de la chistera, Erle Jubset.

Randall emitió un gruñido e hizo fuego. Pero el hombre contra el que disparaba ya no estaba en el mismo sitio.

Sonó otro disparo, y éste no había sido hecho por Stanley Randall.

De eso podían dar fe Walter Jackson y su acólito, Erle Jubset.

Los dos, asombrados, vieron como la nariz de Randall se rompía como si estuviese hecha de arcilla roja.

Luego Stanley se desplomó, golpeando la cabeza contra la pared.

Se había hecho un mortal silencio en la habitación donde se ventilaba la partida, en la propia casa de Jackson.

Donald se puso en pie, con el revólver en la mano.

—¿De dónde sacó el tipo?

El superintendente de la Reserva Siete estaba con la boca abierta. No quería dar crédito a lo que veía. Randall tenía un buen prontuario, cinco asesinatos, nueve homicidios, y otras cosillas como asaltos a granjas y a un par de bancos. Por añadidura, estaba en la flor de la vida porque sólo contaba con veintisiete años. Cabía esperar mucho de Randall, y ahora se había acabado todo para el muchacho. Maldito fuese por no haber sabido librarse de Donald Ballon. Ello le habría valido quinientos dólares, tal como habían acordado. Interrumpió su pensamiento para contestar al triunfador de la partida de póquer y del previsto duelo.

—El señor Randall llegó aquí esta mañana.

—¿Cuál era su procedencia?

—Lo ignoro. Nunca lo había visto antes de ahora. Por la reserva pasa mucha gente, especialmente comisionistas que vienen a ofrecerme género comestible para los indios. El señor Randall me ofreció una partida de trigo a buen precio. No acordamos definitivamente nada. Le dije que hablaría con él, después de una partida de póquer, y al oír eso me preguntó si podía jugar. Yo no tuve inconveniente.

Donald sacudió la cabeza.

—Me habría contentado con desarmarlo, pero él tiró a matar, y no tuve más remedio que defenderme.

—Claro que sí, Ballon —asintió Jackson—. Lo vimos todos. Somos sus testigos.

El hombre de la chistera dio un gruñido de asentimiento.

Donald enfundó el revólver y recogió el dinero.

—Será mejor que me marche. Usted, Jackson, como autoridad de la reserva, se hará cargo a todo lo relativo a la muerte de Randall.

—Sí, Ballon, no tiene por qué preocuparse. Es asunto mío.

El joven salió de la habitación.

Las cortinas del fondo se movieron, dando paso a Alfred Beach. Su cara estaba lívida.

—¿Qué pasó, Jackson?

—Imagino que estabas ahí.

—Me encontraba en la otra habitación. Sólo oí alguna frase suelta.

Jackson señaló al muerto.

—Este Randall resultó un estúpido. Pudo liquidar con toda tranquilidad a Ballon.

—Pero no lo hizo. ¿Por qué?

—Pregúntaselo a él.

—Te lo pregunto a ti. El está muerto.

—Randall estaba esperando a que Donald echase mano al revólver. Yo te diré lo que ocurrió. Era como un actor que hubiese repetido muchas veces un número. Según él, las cosas tenían que salir con arreglo a sus cálculos. Eso es lo que pasa siempre a los tipos con poca imaginación, y Randall resultó uno de ellos. Hubo una pequeña variación en el espectáculo, y todo se le vino abajo. El cambio consistió en que Ballon no llevó alocadamente la mano al revólver. Permaneció sereno, tranquilo, hasta que llegó su oportunidad.

—Estás trazando la figura de un superhombre, Jackson.

—No, Fred. Me limito sólo a contar lo que he visto con mis propios ojos. Ese hombre es peligroso. Puede terminar con nuestro negocio.

—Vete al cuerno.

—Tenías que haberle visto como yo, y como Erle...

—Me importa un rábano no haberle visto... Tampoco quiero verle más. Me pone fuera de mis casillas saber que un inspector del Gobierno anda husmeando en nuestros asuntos.

Dio unos pasos por la estancia y de pronto se volvió, apuntando con el dedo índice a Jackson.

—Me costó mucho trabajo levantar todo esto.

—Eh, no olvides que yo hice la mayor parte del trabajo.

—Sí, pero la idea salió de mi cabeza, como siempre.

—¿Quién da la cara, Fred...? Anda, dímelo... ¿Quién es el que se ocupa de manejar a estos diablos rojos, de tenerlos muertos de hambre...? Soy yo quien se encarga de todo, de falsear las facturas, de comprar el género que luego hacemos desaparecer de los almacenes por arte de magia... A propósito de eso. Ha llegado Tom Meredith por su carga mensual.

—¿Qué se lleva esta vez?

—Tocino, café, una partida de latas de conserva, medicinas... Todo por valor de diez mil dólares. Sus hombres, con los carros, están acampados en el Llano Circular. Se acercarán a medianoche al almacén.

—Qué gran noticia. Y tenemos a Donald Ballon con nosotros.

—Pensé que, para medianoche, Ballon habría dejado de existir. Tú también lo pensaste.

—No podemos llevar a cabo esa operación, exponiéndonos a que él sorprenda el traslado de la mercancía.

—A Tom Meredith no le gustará que se suspenda. Viene de muy lejos, y tendría que hacer de vacío el viaje de regreso.

Alfred Beach apretó los dientes con rabia.

—Ballon no nos puede estropear un negocio de diez mil dólares.

—Es lo que digo yo.

—Hemos de acabar con ese sujeto antes de medianoche.

—Sí, Fred. Eso está claro.

—Pensemos.

De repente, el hombre de la chistera, dejó oír su voz ronca:

—Creo que tengo la solución.

Jackson y Beach le miraron y Erle sonrió, enseñando los dientes.

—Ballon ha podido librarse de Randall, pero no lo hará de las arañas venenosas.

—¿Arañas venenosas? —repitió Jackson, y se echó a reír—. Por todos los diablos, ¿cómo no se me ha ocurrido a mí?

—¿Qué son esas arañas? —preguntó Alfred Beach.

—Viven en el desierto. Son unos bichos peligrosísimos. Su picadura es mortal. Ni un caballo la puede resistir. Erle puede conseguir media docena de esas arañas, en cuestión de media hora. ¿No es así?

—Seguro, patrón.

—Luego las dejará caer en la habitación de Donald. ¿Sabes dónde se hospeda, Erle?

—Sí, señor. En el hotel Masón.

CAPITULO X

Donald Ballon estaba tendido en la cama.

La puerta se abrió, dando paso a Flip Morrison y a Mac Hacket.

—Eh, Donald —dijo Flip—. Venimos a despedirnos.

—No os he dicho que os vayáis.

—Muchacho, acabamos de contratarnos en un trabajo honrado —Flip sonrió—. ¿No es eso lo que tú querías, que nos regenerásemos?

Donald se irguió en el lecho.

—Ya entiendo, os ha salido algún nuevo negocio. ¿A quiénes vais a engañar esta vez?

—No digas eso o nos pondrás la cara colorada.

—Eso os pasaría si tuvieseis vergüenza, pero la perdisteis hace mucho tiempo, cuando os destetaron.

Flip movió la cabeza, pesaroso, y pegó con el codo al codo de su amigo Hacket.

—Eh, ¿lo oyes, Mac...? Ya te dije que Donald no nos creería. Es la tragedia de los hombres como nosotros. Queremos ir por el camino honrado, pero nadie nos cree. No tenemos amigos en ninguna parte.

—Deja el dramatismo para el teatro —repuso Donald—. ¿De qué trabajo se trata?

—Nos contrataron como transportistas.

—¿Walter Jackson, quizá?

—Oh, no, Donald, eso no sería un trabajo honrado según nos explicaste. Nos encontramos con un antiguo amigo en el bar Los Toneles. Se llama Geoffrey Harriman, y es el capataz de un tal Tom Meredith.

—¿En qué consiste el trabajo?

—Han traído unos cuantos carros para transportar mercancías.

—¿Qué clase de mercancías?

—Pues no lo he preguntado.

—Eso es un poco extraño. Aquí no se vende nada en cantidades que resulten interesantes para hacer una operación con beneficio. Hay otras ciudades proveedoras.

—Bueno, Donald, siempre le estás sacando la punta a las cosas. Si Meredith llegó aquí con sus carros para comprar algo, sus razones tendrá.

—Estoy convencido de ello, Flip. ¿Dónde están los carros?

—En un lugar llamado Llano Circular.

—¿Cuántos hay?

—Una docena.

—¿Sabes quién es el proveedor de Meredith?

—No, no nos lo dijeron.

—Imagino que os dirían a qué hora tendríais que estar listos.

—Una hora antes de medianoche.

—Y el lugar de la cita es el Llano Circular.

—Sí, Donald.

—Bueno, muchachos, ya que están así las cosas, tendré que dejaros marchar...

Flip y Mac hicieron un gesto de sorpresa.

—¿No vas a impedir que nos larguemos, Donald? —inquirió Flip, dubitativo.

—¿Por qué iba a hacerlo...? —repuso Donald, tendiéndose otra vez en el lecho—. Me satisface mucho que al fin hayáis renunciado a vuestra forma de vivir y que vayáis a ocuparos en un trabajo honrado. Contáis con mi bendición.

Flip y Mac se miraron, sonrientes.

—¿No te lo dije, Mac? Este Donald es un pedazo de pan... Eh, Donald, estaba pensando en que quizá te gustaría formar parte de la pandilla... Harriman tiene el equipo completo, pero no nos será difícil conseguir que haga un hueco para ti.

—No, gracias, yo me quedo.

—Está bien. Como tú quieras, pero ya sabes que puedes contar con nosotros.

—Estamos a la recíproca, compañeros. Buena suerte.

Flip y Mac hicieron saludos con la mano y salieron de la estancia.

Donald estaba pensativo, dándole vueltas a la noticia que la habían traído. Estaba sacando sus propias conclusiones.

No tuvo ninguna duda de la clase de negocio que había ido a hacer allí Tom Meredith. Jackson, el superintendente de la reserva, se dedicaba a múltiples negocios, y uno de ellos era el de revender los géneros alimenticios destinados a los indios.

Si lograba atraparlo con las manos en la masa tendría la prueba concluyente de que Walter era un ladrón.

Se había propuesto llegar hasta el fin, y quizás estuviese más cerca de lo que él esperaba.

De pronto, oyó un grito femenino:

—¡Socorro...!

Saltó de la cama y corrió hacia la puerta porque la voz procedía de una de las habitaciones de aquella planta.

Salió al corredor y otra vez oyó gritos.

—¡Auxilio!

El tenía la habitación catorce y la voz procedía de la dieciséis.

Avanzó por el corredor y abrió de un tirón la puerta. Luego se detuvo en seco.

Un hombre estaba forcejeando con una muchacha de cabello rubio. El la había abarcado por la cintura e intentaba besarla.

La joven se defendía a zarpazos, pero eso no era bastante.

—Vamos, paloma, ¿por qué has de ser tan arisca?

—Suélteme, miserable.

Al parecer, ninguno de los dos se había dado cuenta de que tenían un espectador.

Donald recorrió la distancia que lo separaba de la pareja, atrapó a él por el hombro, lo hizo girar con violencia y le estrelló el puño en el mentón, todo en un par de segundos.

El tipo soltó su presa porque había adquirido la velocidad de una res en estampida.

Chocó contra la pared y se vino abajo, bizqueando. Allí quedó inmóvil, tendido boca arriba.

La joven lanzó un gritito, mirando a su agresor, que había quedado fuera de combate.

Donald observó a la muchacha. Era muy bonita, de mejillas hundidas y hociquín saliente, ojos color esmeralda. Poseía un cuerpo sinuosos, muy sugestivo, gracias al vestido entallado. Justamente éste había quedado roto a la altura del hombro y de esta forma su escote se había ampliado, mostrando su piel, suave como el raso, bronceada.

—Mi nombre es Donald Ballon.

—Soy Lorinde Crendon, señor Ballon. Muchas gracias por haber intervenido. No sé lo que habría pasado...

—¿Qué le ocurrió con él?

—Vi a ese hombre en el vestíbulo. Se me quedó mirando fijamente. Yo aparté los ojos. No puedo decirle más, salvo que, al cabo de un rato, cuando me disponía a ir al comedor, se abrió de pronto la puerta y apareció él. Empezó a preguntarme si me encontraba muy sola. Yo le rogué que se marchase. El insistió en que quería hacerme compañía... Bueno, luego, sin más preámbulo, pretendió besarme.

—¿Está de paso por la ciudad?

—Sí. Me dirijo a Pleason City. Mi hermano John Crendon tiene allí un rancho.

—¿Por qué viaja sola?

—Quería darle una sorpresa a Johnny.

—¿Quiere decir que no vive en Pleason City con él?

—No, señor Ballon. Mi residencia es Kansas City. Dirijo allí una peluquería para señoras... Hace ya cuatro años que no veo a Johnny. No vaya a creer que no tomo precauciones... Tengo un revólver.

—¿Dónde?

—En la maleta.

La maleta estaba sobre una silla, asegurada con fuertes correas.

Donald sonrió.

—Me temo que escondió el arma en un lugar poco apto para defenderse. Debió guardarla en el bolso de viaje.

La joven le sonrió.

—Tiene usted razón, señor Ballon, pero la verdad es que no quería llevarla tan cerca porque me daba miedo.

—Es usted una mujer muy sensible.

—¿Conoció alguna que no lo sea?

—Por estos andurriales se encuentran ejemplares insospechados, Lorinde.

—Alguien me aconsejó en Kansas City que contratase a un hombre para que me acompañase a Pleaton City.

—Fue un buen consejo.

—Yo lo acepté en un principio. Puse un anuncio en un diario.

—¿No acudieron tipos a su llamada?

—Sí, tres.

—¿Y qué pasó?

—Dos de ellos no me gustaron nada. Por su catadura, parecían ladrones. Me eché a temblar cuando cruzó por mi cabeza el pensamiento de que cualquiera de ellos y yo estuviésemos en un descampado.

—¿Y qué me dice del tercero?

—Ese fue más peligroso.

—¿Por qué?

—Nada más verme, se puso a hacerme el amor. Menos mal que encontré a mano un jarrón, que hice pedazos en su cabeza. —La joven dio un suspiro—. En vista de la experiencia, cancelé el anuncio que debía salir otros días en El Centinela, de Kansas City, y decidí emprender el viaje sin ninguna compañía.

Donald se rascó por detrás de una oreja.

—Pleason City queda muy lejos, señorita Crendon. Tendrá que viajar durante otros cuatro días.

—Sí, señor Ballon, lo sé.

—¿Cree que podrá llegar sana y salva?

—Tengo mis dudas. No es ésta la primera vez que he de hacer frente a un peligro, desde que salí de Kansas City. No tenía la menor idea de que hubiese gente tan mala por el mundo.

En aquel momento, el agresor de la joven empezó a volver en sí.

Donald le atrapó por el cuello de la camisa y lo levantó de un tirón. Le ayudó a recuperarse, golpeándole la cara.

—¿Cuál es tu nombre?

—Harry... Harry Orping.

—Oye esto, Harry, no quiero volver a verte merodeando alrededor de la señorita Crendon. A la próxima vez te ganarás plomo caliente. ¿Queda entendido?

—Sí, señor.

—Ahora, lárgate. Y recuerda lo que te he dicho —le pegó suavemente en la nuca, enviándolo hacia la puerta.

Harry abrió de un tirón y no perdió tiempo en desaparecer.

Donald se volvió, sonriente, hacia la joven.

—Creo que el señor Orping no volverá a molestarla, Lorinde.

—Pero habrá otros.

—Quizá, pero trataré de solucionarlo.

—¿Cómo, señor Ballon...? ¿Ha pensado, por casualidad, en acompañarme?

—No, Lorinde, no puedo hacer eso. Tengo aquí un negocio pendiente. Viajará en la diligencia, ¿verdad?

—Sí.

—Muy bien, sale de aquí mañana a las ocho. Yo la recomendaré a los empleados.

—Es usted magnífico, señor Ballon, y le estoy muy agradecida.

—No tiene por qué estarlo. Cualquiera en mi lugar habría hecho lo mismo. Que pase una buena noche. Si me necesita, sólo tiene que gritar como lo hizo antes, pero de todas formas, será mejor que se encierre con llave.

—No se preocupe, así lo haré.

Donald hizo un gesto afirmativo y salió de la habitación de la joven.

Lorinde Crendon permaneció un rato inmóvil. La puerta que comunicaba con la estancia adyacente se abrió, dando paso a Erle Jubset, el hombre de la chistera.

—¿Lo oíste todo, Erle?

—Sólo el final. Harry Orping se ganó sus cinco dólares. Apenas se quedó sin sentido, me largué a la habitación de Ballon y le dejé mi regalo especial. Seis arañas venenosas... Cualquiera de ellas le dará el picotazo que acabará con su miserable vida.

CAPITULO XI

Donald se disponía a entrar en su habitación, de regreso de la de Lorinde Crendon.

Puso la mano en el tirador y lo hizo girar.

—Señor Ballon —dijo, de pronto, una voz.

Volvióse hacia la parte del corredor que comunicaba con la escalera y vio avanzar a Gloria, la generosa muchacha que quería aumentar el nivel cultural de los indios.

—Hola, Gloria.

—He venido en su busca porque quiero que escuche a uno de los indios. Viene de la Meseta Oscura.

—¿No me puede adelantar algo?

—Prefiero charlar con usted en el local destinado a escuela.

—Está bien. Iré con usted.

Los dos jóvenes salieron del hotel, y poco después se introducían en la casa de adobe, sobre cuya puerta había un cartel en el que se leía: «Escuela de Gloria Spencer. El progreso al alcance del indio.»

Donald vio una sala en donde había una veintena de toscos pupitres, con un entarimado al fondo sobre el que descansaba una mesa. Al lado de ésta, sobre la pared, descubrió una pizarra.

Uno de los pupitres estaba ocupado por un indio, que frisaría en los diecinueve o veinte años.

—Pedro, éste es el señor Ballon —dijo Gloria.

El joven Pedro se puso en pie, mostrando su blanca dentadura en una amplia sonrisa.

—Celebro conocerle, señor Ballon.

—Hablas muy bien nuestro idioma —repuso Donald—. Apuesto a que no necesitas las lecciones de la señorita Spencer, Pedro.

—Acertó, señor Ballon. No vine aquí a tomar lecciones. Me eduqué en una de sus ciudades, en Saint Louis. Un hombre llamado Mike Ferguson me protegió desde que perdí a mis padres. Fui un hijo para él. El señor Ferguson tenía un gran rancho en la Meseta Oscura. Iba a ser para mí, pero el Gobierno expropió aquel terreno para que formase parte de la Reserva Siete. El señor Ferguson murió poco después, y yo he continuado en la Meseta Oscura.

—Dime ahora el motivo de tu viaje.

Pedro miró a la joven, la cual hizo un movimiento afirmativo con la cabeza. Entonces, Pedro volvió a mirar a Donald.

—He encontrado petróleo, señor Ballon.

—¿Petróleo? ¿Dónde?

—Veinte millas más allá de los límites de la reserva, pero estoy seguro de que también lo habrá en las tierras que pertenecieron al señor Ferguson, y que ahora están enclavadas en dicha reserva.

—¿Cómo descubriste ese petróleo?

—Hay una zona pantanosa. Cuando yo era niño, acostumbraba jugar por allí. Siempre había encontrado aguas estancadas, donde había residuos de petróleo. Hace cosa de un año, volví a Saint Louis. Un amigo me prestó dinero y compré maquinaria para perforar. No era muy buena y sufrí unos cuantos fracasos, pero al fin di con un buen agujero. De él brotó el petróleo. Traigo una muestra.

Gloria abrió un cajón de su mesa y sacó una botella que contenía un líquido negruzco.

Donald tomó el frasco de manos de la joven, le quitó el tapón y olió su contenido.

—Sí, no cabe duda. Es petróleo.

—La señorita Spencer me habló de que usted era un hombre decidido, señor Ballon.

—¿Para qué necesitas un hombre decidido?

—He de proteger mi pozo.

—¿No hiciste la denuncia del terreno?

—Si lo hubiese hecho, a estas horas estaría muerto.

—¿Por qué dices eso?

—Es muy sencillo. La denuncia he de realizarla aquí. El empleado que hay al frente de la oficina del Estado está a las órdenes de Walter Jackson.

—Ya entiendo, quieres decir que ese empleado hará las cosas de forma que tu denuncia no sea tramitada oficialmente.

—Algo peor que eso. El empleado, que se llama Cari Stevens, informará al señor Jackson. Entonces, no pasará mucho tiempo sin que me quiten la vida.

—Sí, Pedro. Creo que tienes razón. Tal vez como están las cosas en la reserva, podría ocurrir.

—Puede estar seguro de ello, señor Ballon, pero todo eso me pone en un aprieto. Según el Gobierno, debo hacer la denuncia de las tierras petrolíferas en la oficina de la reserva, pero mientras Cari Stevens se encuentre al frente de esa oficina me conviene estar con los brazos quietos. Sé lo que la señorita Spencer está haciendo por todos mis hermanos, y decidí acudir en su busca, pensando que quizás a ella se le ocurriría alguna idea. No ha podido encontrar la solución, pero me habló de usted. Me aseguró que le había parecido un hombre distinto a todos los demás, y que tenía la impresión de que era honrado.

Donald se inclinó ligeramente ante la joven.

—Gracias por haber pensado tal cosa de mí, Gloria.

La joven enrojeció las mejillas.

—Espero no equivocarme.

—Espera de mí un milagro, ¿verdad?

—Usted no dejará que Pedro sea asesinado por Jackson. Tampoco puedo consentir que el superintendente se apropie de esas tierras que, gracias a Pedro, darán petróleo.

Donald se apretó el puente de la nariz.

—No me gustaría que ocurriese nada de eso, pero el asunto está un poco difícil. Ustedes dos sabrán que Jackson tiene en sus manos todos los resortes, puesto que es el representante del Gobierno.

—Jackson es un miserable —dijo Gloria—. Está desempeñando un cargo en beneficio propio. Apenas invierte en alimentos una tercera parte del dinero que el Gobierno dedica a ese capítulo. Y por añadidura, las pocas mercaderías que compra las vuelve a revender.

—Ya tengo idea de eso, y mi llegada está relacionada con el asunto.

—¿Qué quiere decir?

—Vine para desenmascarar a Jackson. Si logro mi propósito, Pedro podrá denunciar sus tierras sin temor a nadie.

—¿Qué probabilidades tiene de meter a Jackson entre rejas?

—Dentro de unas horas va a vender parte del género destinado a los indios a uno de sus clientes, Tom Meredith. Voy a poner todo mi empeño en que ese manejo no se lleve a cabo, y en reunir pruebas necesarias para acusarle. Si tengo éxito, mañana mismo Pedro podrá llevar a cabo la denuncia de las tierras que ha perforado.

El indio sonrió con optimismo.

—Señor Ballon, será un gran honor para mí ayudarle.

—Creo que no estoy en situación de rechazar tu oferta. Pero debo advertirte de que te vas a jugar la vida.

—Prefiero jugármela a que me la quiten sin darme ninguna oportunidad.

—Esa es una buena respuesta, muchacho. Quedas admitido.

Gloria puso una mano sobre el brazo del indio.

—Si el señor Ballon no te va a necesitar de momento, será mejor que duermas un rato. Estás muy cansado, Pedro.

—¿Está de acuerdo, señor Ballon?

—Sí, duerme. Vendré por ti cuando te necesite.

El indio hizo un saludo con la cabeza y desapareció por una puerta.

Gloria y Donald permanecieron un rato en silencio.

—De modo que, para usted, soy un hombre distinto a los demás...

Ella levantó la barbilla.

—Para conseguir mi título hube de estudiar psicología.

—¿Y qué le dice la psicología, respecto a mí?

—Ya lo ha sabido por boca de Pedro.

—Me gustaría escucharlo de usted.

—Está bien, se lo diré. Es un hombre que tiene conciencia, sabe distinguir el bien del mal. Usted, lo mismo que yo, no puede consentir una injusticia.

—Me gusta que diga eso —dijo él, y se acercó a la joven.

—¿Por qué?

—Es el mejor momento para que repare usted una injusticia.

—¿A cuál se refiere?

—A la que ha hecho conmigo, después de que la salvé de una serpiente y de unos tipos. Antes de que la joven pudiese replicar, Donald tiró de ella y la besó en la boca.

Gloria no opuso resistencia.

Al fin, él se apartó.

La joven dijo:

—Imagino que hemos quedado en paz...

—Todavía no —repuso él, y fue a besarla otra vez, pero Gloria se apartó de un salto.

—No me vuelva a tocar.

—Sólo quería que sellásemos nuestra amistad.

—Ya quedó sellada.

—Como quiera... Voy a dar una vuelta por ahí... Ah, y gracias por haber confiado en mí.

Donald abandonó la escuela.

Erle Jubset consultó su reloj y dijo a la rubia Lorinde Crendon:

—Voy a acercarme a la habitación de Ballon. Ya debe de estar como una momia. Ha pasado mucho rato desde que le picaron las arañas.

Lorinde estaba besando a Harry Orping, y apartó la cara para decir:

—Está bien, Erle, llégate allí y tráenos la noticia de su muerte para pasarle la factura a Jackson.

El hombre de la chistera salió de la habitación diecisiete.

Harry Orping se tocó el mentón.

—Infiernos, todavía siento los efectos del mazazo que me soltó ese bastardo.

Ella lo besó allí, y dijo, haciendo una monería con el hociquín:

—¿No te sientes mejor ahora, Harry querido...?

—Un poco, nena. Continúa administrándome la medicina.

Durante diez minutos, Lorinde actuó de enfermera y luego dijo:

—Erle no ha vuelto, Harry.

—Siempre he dicho que es un sádico. Seguro que ha visto a Ballon convertido en un tronco y se está recreando.

—Será mejor que nos acerquemos allí. Tengo ganas de acabar de una vez por todas con esto. En cuanto Jackson nos pague los quinientos dólares, nos vamos a Saratoga.

—Estaremos muy a tiempo para el comienzo de las carreras. Sí, nena, tienes razón. Será mejor que nos demos un poco de prisa...

Fueron a la habitación número catorce.

Harry llamó a la puerta con los nudillos, pero no le contestaron del interior. Entonces sacó el revólver, hizo girar el tirador y abrió bruscamente.

Lorinde lanzó un grito al ver a Erle Jubset tendido en el suelo, inmóvil, y tieso como un madero. La chistera le había resbalado de la cabeza y mostraba su calvicie.

Lorinde chilló otra vez, señalando el suelo.

—¡Las arañas, Harry! ¡Mordieron a Erle, en lugar de a Ballon!

Huyó aterrorizada hacia la escalera.

Harry Orping no tardó un segundo en salir tras ella.

Walter apretó el cuello de Orping.

—Cuidado, señor Jackson, me va a ahogar.

—Es lo que voy a hacer contigo, Harry.

—Recuerde que yo sólo fui un actor de tercera categoría en esta comedia, señor Jackson. Era Erle Jubset quien desempeñaba el papel protagonista. El tenía las arañas venenosas y se debía ocupar de ponerlas en la habitación de Ballon. Díselo tú, Lorinde.

La rubia se ponía pálida como una muerta cada vez que oía hablar de las arañas venenosas.

—Fue cosa de Erle, señor Jackson —se limitó a murmurar con un hilillo de voz.

—Cállate tú, rubia, si no quieres que te depile los sobacos.

Jackson resoplaba de ira. Dio un empellón a Harry, arrojándolo al suelo.

—Lo único que siento es que Erle haya muerto... Quería haberlo atrapado con mis manos para dar su merecido a ese bastardo... ¡Fuera de aquí los dos! ¿Lo oís? ¡Fuera los dos! ¡No quiero veros más!

Harry se puso en pie, y mojóse los labios con la lengua.

—Señor Jackson, Lorinde y yo habíamos pensado largarnos a Saratoga, ya sabe, a las carreras.

—Muy buena idea. Que salte ella sobre tus hombros y a ver si ganas la cuarta.

—Es un buen chiste, señor Jackson —sonrió Harry forzadamente—, pero ya sabe que estoy muy pesado de remos.

—Eso lo puedes arreglar despachando un buen saco de pienso.

—Para comprar el pienso necesito dinero, señor Jackson. Entréguenos doscientos dólares, y habrá hecho su buena obra de hoy...

—Doscientos dólares, ¿eh?

—Usted ofreció quinientos para que acabásemos con Ballon.

—Sí, Harry, ofrecí quinientos por ese trabajo, pero da la casualidad de que Ballon sigue viviendo.

—No fue culpa nuestra.

—Eso ya lo dijiste antes —Jackson desenfundó el revólver—. Maldita sea, largaros los dos de aquí antes de que me arrepienta por haberos dejado vivos.

—Vamos, Harry —dijo la rubia Lorinde—. Podremos llegar a Saratoga, si echamos mano al truco de siempre. Ya sabes, a la pulga que tengo en el corsé. Mientras el primo me ayuda a desembarazarme de ella, tú apareces con el revólver en la mano y lo libras del dinero...

Harry emitió un gruñido de asentimiento y se marchó en pos de Lorinde.

—¡Leo! —gritó Jackson.

El criado renacuajo apareció por una puerta de la derecha.

—Mande, patrón.

—¿Está ahí el señor Beach?

—Sí, jefe. Llegó hace un momento.

—Dile que quiero hablar con él.

Jackson escanció en un vaso whisky, mientras esperaba a su socio.

—¿Todo arreglado, Walt? —oyó que le preguntaba a su espalda.

Bebió un trago y se volvió. Hizo chascar la lengua.

—El plan salió mal. Esas condenadas arañas quitaron a un hombre del medio con su ponzoña..., pero fue al propio Erle.

Los ojos de Beach se convirtieron en carbones encendidos.

—¿Es ésa la clase de ayudantes que te has buscado, Jackson?

—Hasta ahora todos resultaron buenos.

—Pero en la clase de negocio que llevamos adelante, un simple tropiezo puede significar nuestra ruina. Eso es lo que acaba de ocurrir ahora. Donald Ballon sigue vivo, y esta noche vamos a hacer una operación de diez mil dólares.

—Debes tranquilizarte, Alfred. No ocurrirá nada malo para nosotros. De Donald Ballon me encargo yo personalmente. ¿Vale mi palabra?

Alfred Beach endureció las facciones.

—Empiezo a pensar que el que elegí mal fui yo.

—Eh, ¿qué quieres decir con eso?

—Tú lo sabes bien.

—Ya sé, ahora desearías tener otro socio que no fuese tu amigo Walter Jackson

—Tú eres el que me hace pensar en semejante idea.

—Nunca te he fallado, y tampoco te fallaré ahora. Confía en mí. Donald Ballon se irá al hoyo, y te juro que yo echaré la primera paletada de tierra.

En aquel momento apareció Leo.

—Señor Jackson, un indio quiere verle.

—¿Un indio...? Arrójalo a la calle.

—Insiste mucho en hablar con usted, patrón.

—Te autorizo para que lo eches en una gran sartén de aceite hirviendo.

—Dice que viene a proponerle un negocio de mucho dinero...

Jackson alzó las cejas.

—¿Qué más?

—Eso fue todo.

Jackson miró a Beach, y éste le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Está bien, Leo —habló Jackson—. Dile a ese indio que pase, pero cuídate de que se limpie los pies en el felpudo y échale un poco de agua de colonia, si huele mal.

—Ya sabe que eso lo hago siempre, patrón.

Leo se marchó por la puerta y poco después ésta se abrió de nuevo, dando paso a un piel roja de unos cuarenta años, de corta talla, ojos muy separados y nariz chata.

Se cubría con camisa y pantalón raídos y botas que le venían tres números grandes.

Hizo una reverencia mientras sonreía.

—Señor Jackson, mis ojos son dichosos de verle...

—No perdamos el tiempo. ¿Cuál es tu nombre?

—Turok.

—Leo me ha dicho que vienes a proponerme un negocio.

—Sí, señor.

—Muy bien, habla.

—Antes ha de prometerme que me dará mil dólares.

—¿Mil dólares...? —Jackson se echó a reír y de pronto desenfundó el revólver.

El indio al instante dejó de sonreír, mirando asustado el arma que le apuntaba.

—¿Qué va a hacer, señor Jackson?

—Quitarte la borrachera de un balazo. Son las mejores píldoras que conozco contra el whisky.

—Señor Jackson, yo no estoy borracho. Huélame el aliento.

—No te acerques, indio apestoso —lo rechazó Walter y retrocedió un paso.

—No apriete el gatillo hasta haberme oído... Estoy seguro de que usted mismo se convencerá de que la noticia que le traigo vale los mil dólares...

—Habla de una vez.

—Han descubierto petróleo.

—Oh, sí, han descubierto petróleo en Oklahoma. ¿Crees que no leo los periódicos?

—No me refería a Oklahoma, señor Jackson, sino a las tierras de la reserva y a las de los alrededores.

Jackson se había quedado sin habla.

Por su parte, Alfred Beach sintió un estremecimiento.

—¿De qué estás hablando, Turok? —preguntó al fin el superintendente Jackson.

—Se trata de un hermano de tribu. Su nombre es Pedro. Lo tuvo bajo su protección el señor Ferguson...

CAPITULO XII

—Eh, ustedes, ¿qué hacen ahí?

El que acababa de hablar era Geoffrey Harriman, capataz de Tom Meredith.

Flip y Mac habían reunido a cuatro de los hombres del equipo y jugaban con ellos a los dados.

Habían pasado diez minutos desde que los dados rodaron por primera vez en aquella partida, y ya Flip tenía en la mano un hermoso manojo de billetes de a dólar.

Sus compañeros, excluido Mac, se preguntaban en voz alta cómo un hombre podía tener tanta suerte con los dados. A lo que Flip contestaba:

—«La suerte es como una mujer por la que uno no siente el menor interés. No te la puedes quitar de encima nunca.»

Al intervenir el capataz, Flip hizo desaparecer los dados en su bolsillo.

—Maldita sea —exclamó Harriman—. Hay que cargar los cajones.

—No sabíamos nada, patrón —dijo Flip.

—Ya llegaron los carros. ¿Es que no oísteis el ruido...? Vamos, dense prisa todos. ¡Muévanse!

El grupo se disolvió y Mac fue detrás de Flip. Atrapó del brazo a su amigo cuando se hubieron alejado del furioso Harriman.

—Dame la mitad de las ganancias, Flip.

Morrison le entregó un dólar.

—No ganamos dos dólares. Llevé bien la cuenta. Fueron dieciocho.

—Sí, Mac, fueron dieciocho, pero ahora no te hace falta la plata. Ya sabes que soy el tesorero de nosotros dos. No quiero que sientas la tentación de largarte al pueblo para invertir tus beneficios en la pelirroja que te guiñó cuando salíamos de aquel local.

—Bien mirado, no sé por qué ahora tenemos que trabajar con Harriman. Echémonos atrás y volvamos al saloon. El trabajo no ha sido hecho para nosotros.

—No sabes lo que dices, Mac. En el pueblo, además de la pelirroja, está Donald. Aún no puedo creer que nos diese vía libre. Apuesto a que, si nos vuelve a ver, se arrepiente. ¿No es mejor que pongamos tierra por medio, antes de que nos eche la mano encima?

Mac titubeó y por fin dijo:

—Sí, Flip. Creo que tienes razón. Ese Donald es tan peligroso como un ataque de fiebres maltesas...

—¡ A la faena! —oyeron gritar otra vez a Harriman.

El lugar, una llanura sobre la que se elevaban enormes bloques de granito, había sido iluminado por antorchas.

Los hombres se movían, sacando cajones de unos carros y transportándolos a otros.

Flip y Mac tuvieron que trabajar para ganarse el sueldo.

El transbordo de la mercancía se realizó en corto tiempo.

El capataz Harriman se acercó a un hombre que se cubría con una levita y fumaba un puro, apoyado en una roca.

—En un par de minutos todo quedará listo, señor Meredith.

—¿No ha venido Jackson para cobrar?

—No lo he visto todavía.

—Jackson sabe que no me gusta permanecer aquí mucho tiempo. Esta tierra está infestada de indios.

—Esos indios no pueden hacer nada contra nosotros. No tienen armas, señor Meredith.

—Lo sé mejor que tú, Harriman. Se nota que es la primera vez que vienes conmigo, porque no me refería a eso. A pesar de que carecen de armas, alguna vez he tenido que enfrentarme con ellos. En una ocasión dos saltaron sobre nosotros dando chillidos, dispuestos a matar al que se pusiese por delante. ¿Y sabes lo que esgrimían? Palos, sólo eso. Se habían vuelto locos.

—Lo comprendo. Usted se llevaba los alimentos que iban destinados a ellos.

—¿Por qué infiernos me eligieron a mí como víctima...? Es lo que me pregunto yo. Me limito a comprar lo que me venden. Que ataquen con sus palos a Jackson, si quieren. Es él quien los deja sin comida.

—Bueno, la verdad es que usted tampoco hace mal negocio... Compra la mercancía por menos de la mitad de su valor...

—¿De qué otra forma podía yo hacer el viaje? Corro un riesgo y mi abuelo Jonathan El Comerciante tenía un principio: «No te metas en un negocio en el que no puedas sacar al menos un cincuenta por ciento.»

—Ese abuelo suyo era un tipo con toda la barba.

—No, Geoffrey, se rasuraba diariamente. Todo era cara.

Interrumpieron el diálogo al oír una cabalgada.

—Ahí llega Jackson —dijo Meredith.

Dos jinetes aparecieron por entre unas rocas y se acercaron rápidamente al lugar donde se encontraban el comerciante y su capataz.

Meredith supo entonces que ninguno de los dos era Jackson.

Reconoció a uno de los jinetes, Ed Curring, uno de los hombres de confianza de Walter. El otro era un tipo de cara alargada, y bigote de morsa.

—Buenas noches, señor Meredith —dijo Ed Curring, cuando saltó de la silla.

—¿Se va a demorar mucho Jackson?

—El no vendrá. Me comisionó para que me hiciese cargo de la mitad del precio que usted debe pagar.

—Eso no me gusta.

—¿Por qué no?

—Es con Jackson con quien me entiendo.

—Esta vez hará la última parte del negocio conmigo, señor Meredith.

En aquel momento se oyó una voz procedente de una de las rocas:

—Pongan las manos en alto.

Los hombres que estaban en aquel lugar volvieron la cabeza.

Donald Ballon emergió de la penumbra con un revólver en la mano. Lo seguía el indio Pedro, con un rifle.

—Eh, ¿quién es usted? —preguntó Meredith.

—El entrometido que les va a estropear el negocio.

—Ya entiendo, un salteador.

—No, Meredith. Sólo quiero descubrir a las autoridades el tejemaneje que usted se lleva con el superintendente de la reserva.

—Eh, muchacho, ¿está mal de la cabeza?

Curring habló con media sonrisa:

—Es Donald Ballon, señor Meredith; un tipo que le da lo mismo a los naipes que al revólver... Debe de haberse enterado del asunto y quiere sacar tajada.

Meredith sacudió la cabeza.

—Está bien, le daré cien dólares y nos dejará en paz. Tengo mucha prisa por emprender el viaje.

—Lo va a emprender en seguida... Iremos a la oficina de Jackson.

—Ese no es mi camino —repuso Tom—. Vuelvo a mi casa.

—No, Meredith. Soy yo quien le traza el itinerario, y la primera parada le repito que será la oficina de Jackson.

El tipo de las facciones alargadas y bigote de morsa no se estuvo quieto. Tiró del revólver.

Donald Ballon apretó el gatillo.

Sonó un disparo y la bala arrancó el arma de la mano del fulano que acompañaba a Curring.

—Esto es una advertencia —dijo Donald—. La próxima vez tiraré a matar... Flip, Mac.

Los dos nombres alistados con Tom Meredith se habían quedado de piedra desde que apareció Ballon.

—¿Qué pasa, Donald? —dijo Flip.

—Sacad los revólveres, me echaréis una mano.

—Pero ¿qué es lo que tratas de hacer?

—Meredith compra mercaderías a Jackson. Esos cajones que llevasteis de un carro a otro pertenecen a los indios. Se trata de un robo.

—Yo pago lo que me llevo —exclamó Meredith.

—A un precio de remate.

—Es una operación mercantil.

—Oiga, Meredith, no voy a discutir sobre leyes comerciales, pero debo advertirle que la pena que puede recaer sobre usted es pequeña en comparación con la responsabilidad de Jackson. Es a él a quien quiero acusar, pero lo necesito a usted para que declare la verdad.

Meredith inspiró profundamente.

—Oiga, muchacho, usted es uno de esos vivales que sacan partido de todo porque sabe estar a las caídas. Muy bien, esta vez nos tomó ventaja. Merece un buen premio. Tendrá quinientos dólares y que no se hable más del asunto.

—No tiene bastante para pagarme.

El nieto de Jonathan el Comerciante entornó los ojos.

—Creo que leo en su mente como en un libro abierto. También le parecen pocos quinientos dólares. Quiere sacarle el tuétano a Jackson.

—Déjese de adivinanzas, Meredith. Lo arreglaremos todo en la oficina del superintendente.

De pronto, se oyó un estruendo.

Varias docenas de armas se habían puesto a disparar casi al mismo tiempo.

Donald se dejó caer en el suelo, sintiendo el silbido de las balas por encima de su cabeza.

Afortunadamente para él, Mac, Flip y el indio Pedro se encontraban ante dos rocas, y justamente las balas llegaban desde la otra parte.

Donald, tendido en tierra, vio cómo Tom Meredith se desplomaba, pero no fue el único en caer. También se derrumbaron, alcanzados por las balas, Ed Curring, el tipo con bigote de morsa, Geoffrey Harriman y dos hombres del equipo de Meredith.

El resto de los fulanos inició la desbandada.

Se hizo un silencio que interrumpió una voz:

—Entréguense los que queden vivos.

Era el propio Jackson.

—Ha dejado muy pocos —le contestó Donald.

—¿Está también usted entre los ladrones?

—¿Qué ladrones, Jackson?

—Desde hace algún tiempo, noté que me robaban las mercancías. Hoy me dieron el soplo de que el ladrón era uno de mis hombres de confianza, Ed Curring, de modo que decidí seguirlo.

Donald sintió que la ira le anudaba las tripas. Había perdido la partida. Jackson era un tipo astuto que, en el último momento, había echado marcha atrás y arreglado el escenario a su manera. Por ello envió a Ed Curring por delante.

Pero él era un hombre práctico. Había quedado sin pruebas, y reconocía su fracaso. Nada tenía contra Jackson, a pesar de que sabía muy bien que era uno de los mayores canallas que pisaba la tierra.

—Jackson —lo llamó.

—¿Qué pasa?

—Vine aquí para desenmascarar a los ladrones y entregárselos.

Sólo podía hacer eso. Seguirle el juego.

—No sé si puedo creerle. Usted estaba con estos tipos. También debe de ser uno de los ladrones.

—Usted acaba de decir que notó la falta de existencias desde hace unos meses. Yo entonces estaba muy lejos de la reserva.

—No está mal. Haría buen abogado, Ballon.

—Gracias, Jackson.

—Le dejaré marchar, con una condición.

—¿Cuál?

—Usted es un tipo de dudosa moralidad, de modo que como representante del Gobierno en esta reserva, me veo obligado a arrojarlo de ella. Atrape su caballo y aléjese cuanto antes. No quiero volver a verle por aquí. ¿Está claro?

Ballon no estaba conforme con aquella solución, pero se dijo que, tal como estaban las cosas, no podía elegir.

—Corriente, Jackson. Mis amigos y yo nos largamos.

Hizo una señal a sus compañeros, que estaban detrás.

El indio, Flip y Mac se marcharon aprisa y poco después regresó cada uno con dos caballos.

Jackson y sus hombres todavía no se habían dejado ver.

—Debéis daros prisa, muchachos —dijo Donald— y tened siempre los revólveres en la mano hasta que nos alejemos de este lugar.

De súbito, sonaron dos estampidos.

Ballon se revolvió. Dos hombres habían aparecido por la derecha.

Apretó el gatillo ininterrumpidamente.

Los dos tipos mordieron el polvo.

—¡ A ellos! —oyó gritar a Jackson más cerca.

Mac, Flip y Pedro dispararon al mismo tiempo sobre los fulanos que se dejaron ver por entre las rocas.

Donald corrió en zigzag.

Había localizado a Jackson. Los dos casi se dieron de bruces cuando Ballon rodeó una mole de granito.

Walter también tenía un revólver en la diestra.

Permanecieron mirándose durante una fracción de segundo, pero a ambos les pareció un siglo.

Donald disparó primero.

Jackson lo hizo después, pero ya se estaba tambaleando y su bala ni siquiera rozó la cabeza de su antagonista.

El superintendente cayó de espaldas en el suelo.

Donald avanzó sobre él y cuando vio que se incorporaba para hacer uso del arma, le pegó un patadón en la mano.

Walter lo miró con ojos desorbitados.

—Ballon, le colgarán por esto. Ha asesinado a un representante del Gobierno.

—Sólo disparé contra un miserable. Usted es el asesino más repugnante que he conocido. Ha matado de hambre a los indios, y los ha dejado morir de enfermedad porque no los atendió debidamente.

Jackson respiró entre jadeos.

—Lo colgarán por esto, Ballon —lanzó una carcajada—. Lo colgarán.

Luego se derrumbó, quedando inerte.

Ballon se agachó para comprobar que su enemigo había muerto.

El tiroteo había cesado.

Donald se volvió, al oír pasos a su espalda.

Flip tenía una herida en el brazo. Pedro el indio se hallaba en el suelo, alcanzado en una pierna y Mac lo estaba vendando.

—La hicimos buena —dijo Flip—. Has liquidado a un representante del Gobierno. Oí lo que él dijo, Donald, y tiene razón. Eso será la horca, pero no sólo para ti, sino para nosotros, que te hemos ayudado.

—¿Ha quedado algún superviviente?

—Algunos de los tipos de Jackson huyeron al ver caer a su jefe. No ha quedado ninguno para probar que tú tenías razón, que él era un bandido.

—Estáis vosotros dos.

—¿Nosotros?

—Mac y tú. Seréis mis testigos.

—¿Tus testigos...? Te has vuelto loco.

—Fuisteis contratados por Harriman, el capataz de Meredith, y lo habéis presenciado todo.

—Ya entiendo, por eso nos dejaste marchar. Querías que Mac y yo pudiésemos contar luego lo que habíamos presenciado...

—Sí, Flip. Justo es eso lo que quería.

CAPITULO XIII

Alfred Beach observó a las personas que se encontraban al lado de la mesa y carraspeó.

—Les he escuchado atentamente y debo decirles que, como administrador del Estado, es una suerte que me hayan encontrado en esta reserva al ocurrir los hechos sangrientos que acaba de relatar.

Hizo una pausa para aclararse la voz.

—Señor Ballon —fijó los ojos en el joven—, mi presencia aquí se debe precisamente a las sospechas que en el Departamento de Asuntos Indios existían acerca de la honestidad de Walter Jackson... Sí, amigos, desde hace algún tiempo se empezaron a recibir quejas de Jackson como superintendente de la Reserva Siete. Es frecuente que los indios nunca estén conformes con el trato que se les da. Por ello, al principio el departamento acogió las denuncias con el natural escepticismo. No obstante, se ordenó un examen. Así se pudo saber que el índice de mortalidad de la Reserva Siete había aumentado peligrosamente desde que Jackson tomó posesión de su cargo. Entonces, mis superiores me ordenaron una investigación sobre el terreno. Es por lo que he venido aquí.

Hizo otra pausa.

—Señor Ballon, ha prestado un gran servicio a su país. Naturalmente, le felicito y hago extensiva mi enhorabuena a sus compañeros que, de forma tan magnífica, han sabido secundarle. Levantaré el oportuno informe. Es una pena que ustedes no reciban una recompensa económica por su trabajo, pero ya saben que el dinero no lo es todo. Está el honor, la satisfacción del deber cumplido, el servicio al país... Me llena de orgullo decirles en este momento que la comunidad, y esos indios, seres como nosotros, con cuerpo y alma, han contraído una deuda con ustedes...

—¡Bravo! —exclamó Mac Hacket, y se puso a aplaudir con entusiasmo...

Flip lloraba como un chiquillo.

—Señor Beach...

—Beach.

—Sí, señor Beach... Quiero decirle que nunca me emocioné tanto al oír un discurso, y también debo decirle que mi amigo y yo somos dos puntos de cuidado, pero, a partir de ahora, vamos a cambiar la camisa...

—Cambien, amigos, cambien, que vale la pena.

Fuera de la casa se oyó un vocerío.

Un hombre entró en el despacho.

—Señor Beach —anunció—. Los indios están festejando el acontecimiento. Ese viejo loco, Chivo Ligero, está acordonando la casa con una ristra de cohetes, y lo más gracioso del caso es que él se ha envuelto entre los más gordos. Seguro que va a parar a la Luna. Al menos, nos libraremos de él.

De pronto, se produjo un estruendo.

Los cristales de la ventana saltaron y por el hueco apareció la cara de Chivo Ligero.

—¿Les gustan los cohetes más gordos? —preguntó, sonriente.

Desapareció en seguida porque el empleado de la oficina le arrojó un pisapapeles de bronce.

Beach recuperó su compostura sobre el sillón, sonriendo de dientes afuera.

—Son simpáticos estos indios... No sé cómo existe alguien que quiera verlos a todos convertidos en pulpa...

—Con su permiso, nos retiramos, señor Beach —dijo Donald.

—Vayan a divertirse. Se lo merecen, muchachos.

Cuando salieron del edificio, fueron acogidos con un rugido atronador por los indios que se habían aglomerado allí.

Donald vio a Gloria Spencer, y acudió a su lado.

La joven lo miró con los ojos brillantes de alegría.

Al fin lo consiguió.

—El azar intervino bastante.

—No diga eso. Fue usted, su voluntad de descubrir a Jackson.

—Eh, Gloria, no lo hice solo. Me ayudaron mis amigos Mac y Flip, y también intervino Pedro.

—Ellos no habrían conseguido nada sin usted.

De pronto la joven se puso de puntillas y lo besó en la boca.

Cuando él fue a atraparla por la cintura, Gloria ya había terminado de besarlo.

—¿Ese es todo el premio?

—Ya tiene bastante.

—¿Sabe usted que me gusta mucho, Gloria...?

—Oiga, Donald, quiero aclarar las cosas entre nosotros.

—Aclárelas.

—Usted tiene una doble personalidad.

—Vaya.

—La de hombre y la de héroe. Como héroe le respeto, como hombre...

—Continúe.

—Como hombre, es usted un tipo peligroso.

—¿Por qué soy peligroso?

—No es de los que se casan.

—Otra vez la psicología.

—Sí, Donald. Otra vez la psicología. Usted es un aventurero. Apuesto a que nunca ha pensado en tener una casa, un hogar con una esposa y unos hijos.

—La verdad es que no tengo mucho tiempo para pensar en ello.

—Ya conocía su respuesta. Todos los que son como usted dicen lo mismo.

—Bueno, Gloria, se me está ocurriendo una idea.

—¿Cuál?

—¿Por qué no se dedica a convencerme de las excelencias del matrimonio...?

—Está en un error, si cree que yo voy a hacer eso. Es usted quien debe convencerse a sí mismo.

La joven dio media vuelta y se alejó de Donald.

—Espere, Gloria.

Pero ella no se detuvo y continuó su camino.

Donald fue a seguirla, pero en ese mismo momento un enjambre de brazos brotaron por detrás de su espalda, y lo atraparon, levantándolo en hombros.

—¡Viva el señor Ballon!

Los indios de la Reserva Siete lo llevaron en triunfo hacia donde estaban sus compañeros.

—Donald, el asunto acabó —dijo Flip—. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Me quedaré aquí unos días —respondió, tendido en la cama.

—¿Por qué?

Mac intervino, sonriendo:

—¿Es necesario que lo preguntes, Flip? Está tan claro como el agua. Se trata de la maestra.

—A callar —dijo Donald.

Flip también rió.

—Nadie pudo con Donald Ballon. Conociste a muchas mujeres hermosas y tampoco ellas lograron ablandarte el corazón... Señoras y caballeros, miren al fenómeno. Donald Ballon llega a una reserva, y una simple maestra de escuela le pega el flechazo.

—¿Quieres que te eche un par de molares abajo, Flip?

—Está bien, con tu pan te la comas; pero no olvides de escupir los huesos.

—¿Qué huesos? —repuso Mac—. En esa chica todo es relleno.

—¿Queréis callaros de una vez, bastardos? —habló nuevamente—. Estoy pensando.

—¿Y qué es lo que piensas?

—No es cuenta vuestra.

Mac se acercó a Flip, y lo tomó del brazo con solemnidad. Morrison pareció comprenderlo, y ambos se dirigieron hacia la puerta, mientras tarareaban la Marcha Nupcial.

—¿Te encuentras bien, pichón? —dijo Flip, doblando exageradamente la cabeza hacia Mac.

—Oh, amor mío, me encuentro, perfectamente, salvo con un poco de frío que me dio esta noche en la paletilla izquierda...

—Os voy a romper el cráneo —dijo Donald, y saltó de la cama con el revólver en la mano.

Flip y Mac, los dos a una, corrieron hacia la puerta, que abrieron para escapar, pero se quedaron quietos al ver a Pedro en el hueco.

—Llegas a tiempo, Pedro —dijo Flip—. Donald estaba preocupado por ti...

—Donald... —dijo Pedro con voz titubeante.

Dio dos pasos en el interior de la estancia y de pronto se desplomó de bruces.

Entonces, los tres amigos pudieron ver el puñal que sobresalía en la espalda del indio.

Ballon a toda velocidad corrió hacia él. Se agachó y le dio la vuelta.

Pero ya era demasiado tarde. Pedro ya había muerto para entonces.

Dejó el cuerpo del indio en el suelo, y se levantó, haciendo rechinar los dientes.

—Era un buen muchacho.

Flip parpadeó.

—Infiernos, si hubiese ocurrido ayer, diría que lo había matado Jackson.

—Yo también —asintió Donald.

—Pero todos sabemos que Jackson está muerto, lo vimos con nuestros propios ojos.

—Atraparé al asesino por encima de todo —rugió Donald.

—¿Qué vas a hacer?

—Ya os lo explicaré luego.

Abandonó rápidamente la estancia.

Se detuvo un instante en el vestíbulo del hotel, donde sólo estaba el encargado.

—¿Quién entró hace un momento?

—Nadie.

—Sin embargo —dijo Donald—, llegó un indio a mi habitación.

—No lo vi, señor. Bueno, existe una explicación. No estuve todo el tiempo aquí... Como no había trabajo, me marché dentro.

Donald ya no iba a sacarle nada al muchacho, de modo que salió del hotel. Se dirigió al edificio donde se ubicaban las oficinas del Gobierno. En una puerta había un cartel en el que se leía: «Oficina Minera.»

Entró sin llamar.

Un hombre de unos cuarenta años, que defendía sus ojos con lentes de alta graduación, estaba tras una mesa.

—Buenos días, señor Ballon; ¿qué puedo hacer por usted?

—¿Su nombre es Cari Stevens?

—Sí.

—Bien, señor Stevens, vengo a denunciar una tierra petrolífera.

Cari enarcó las cejas.

—¿Dónde se ubican esas tierras, señor Ballon?

—En la Meseta Oscura.

Stevens parpadeó y luego se echó a reír.

—Es una broma, ¿verdad?

—No, no es una broma.

—Dispense, pero usted no puede denunciar esas tierras.

—¿Por qué no?

—Ya han sido denunciadas.

—¿Cuándo?

—Esta mañana a primera hora.

—¿Quién fue el denunciante?

—Lo siento, señor Ballon, pero no le puedo informar de eso.

—¿Por qué no?

—Un registro de esta clase es secreto para terceras personas. Sólo los interesados pueden pedir una información.

—¿A quién cuenta eso? ¿Cree que soy uno de esos indios a quienes puede engañar impunemente?

—¿Qué dice, señor Ballon?

—Ya me ha oído, Stevens.

Donald echó a andar hacia la mesa tras la que se encontraba su interlocutor.

Este dio un bote en la silla y se retiró hacia la pared.

—Cuidado, señor Ballon; no me puede hacer daño. Si lo hace, atentará contra el Gobierno de Estados Unidos... Soy un empleado federal.

—Lo trataré con mucha delicadeza —repuso Donald y, alargando la mano, atrapó a Cari por el cuello.

—En, cuidado... Mi piel es muy fina, no puedo ponerme al sol, en seguida me levanta ampollas...

—Yo no le levantaré ampollas porque le prometo degollarlo de una sola vez. —Donald atrapó con la mano libre un cortapapeles de afilada hoja que acercó a la cara de Stevens.

Los ojos del empleado de la Oficina Minera parecieron salir de las órbitas.

—No me degüelle, señor Ballon, por lo que más quiera, no lo haga.

—¿Quién hizo la denuncia de las tierras de la Meseta Oscura?

—Se lo diré...

—Suéltelo ya, Stevens.

—Se llama Irving Cory.

—¿Quién es Irving Cory?

—Nunca lo había visto antes de esta mañana.

—Descríbamelo.

—Está por los cuarenta y cinco años, es un hombre tan alto como usted, rubio, de cabello rizado, uno de esos tipos guapos que tanto gustan a las mujeres. Se cubre con un traje gris, sombrero tejano y lleva la pistolera muy baja. Después de hacer la inscripción, pidió un certificado y se marchó.

—¿Adonde?

—No lo dijo, pero quizá se encuentre todavía en el pueblo.

Donald soltó un empellón a Stevens, enviándolo contra la silla.

—Está infringiendo la ley, señor Ballon... Acaba de maltratar a un empleado del Gobierno.

—Es posible que haga otra cosa con el empleado del Gobierno, y en ese caso sólo recibirá coronas.

—¿Me amenaza de muerte?

—Sí, Stevens. Le amenazo de muerte. Sé que estaba al servicio de Jackson.

—Jackson no era mi jefe.

—Pero obedecía sus órdenes, aunque supiese que se trataba de una canallada.

—¿Qué cree que habría hecho conmigo, si le hubiera desobedecido alguna vez...? Tengo mujer y cuatro hijos.

—No me parta el corazón —le dijo Donald, y salió de aquella estancia.

Poco después llegaba ante la oficina principal del edificio.

Se encontró en la puerta con el criado llamado Leo Torrance.

—Quiero hablar con el señor Beach.

—No puede.

—¿Por qué no?

—Está muy ocupado haciendo una inspección de todas las barbaridades que realizó el señor Jackson.

Donald le pegó un manotazo, apartándolo del corredor, y entró en el despacho de Beach, sin llamar.

Efectivamente, éste estaba muy ocupado. Tenía una pelirroja sobre las rodillas.

—Eres un gato maullador —decía la chica.

Pero Alfred no maulló.

Lanzó un rugido al ver a Donald en el hueco.

—Disculpe, señor Beach, pero tengo que hablar con usted...

Beach le pegó una palmada a la pelirroja, levantándola de sus piernas.

—Le agradezco mucho que me haya quitado la carbonilla del ojo, señorita Peggy. En cuanto a sus condiciones de desempeñar el cargo de secretaria, he podido apreciar que son buenas.

Donald observó las curvas de la muchacha y también soltó un gruñido de asentimiento.

La pelirroja se ahuecó el cabello y se estiró la falda. Abanicó las pestañas, hizo un hociquito y salió de la oficina.

Beach se ensanchó el cuello de la camisa.

—¿Qué puedo hacer por usted, amigo Donald?

—Se ha cometido un asesinato, un crimen.

—¿Aquí?

—Sí, señor Beach.

—¿Quién es la víctima?

—Un indio. Se llamaba Pedro, y sé el motivo por el cual lo mataron. Descubrió petróleo en las tierras de la Meseta Oscura.

Beach sacudió la cabeza.

—Bueno, no se preocupe. Cazaremos al asesino. Será fácil. Ese indio debió denunciar las tierras. La persona que se encuentre en su lugar será el asesino.

—Pedro no tuvo oportunidad de denunciar su descubrimiento.

—¿Eh?

—Lo asesinaron antes de que girase una visita a la oficina minera.

Pero la denuncia existe. Fue hecha por un hombre llamado Irving Cory.

Beach se pellizcó el labio inferior, en actitud dubitativa.

—Eso hace cambiar las cosas.

—¿En qué sentido?

—¿Quién prueba que fue el indio quien descubrió las tierras petrolíferas? Usted sabe la importancia que tiene un Registro de la Propiedad Minera.

—Sí, señor Beach, el certificado del Registro es el único documento justificativo de la propiedad.

—Exactamente. No podemos actuar contra Irving Cory, si su nombre es el que figura en la Oficina Minera, como denunciante de esas tierras de la Meseta Oscura.

—Le puedo dar mi palabra de que fue Pedro quien hizo el descubrimiento.

Beach esbozó una sonrisa.

—Donald, yo le creo a ustedes, pero, ¿de qué sirve eso? No necesito recordarle que vivimos en una comunidad donde existen leyes que se deben respetar. Y, cuando se habla de ley, no se pueden hacer excepciones. Estudiemos este caso concreto. Cree que podemos decir: «La Oficina Minera es el único Registro para conocer al propietario de un terreno. Pero haremos caso omiso del nombre de la persona registrada, tratándose de un indio que se llama Pedro.»

—Sí, ya sé. Irving Cory es el denunciante, y, por tanto, el propietario de las tierras de la Meseta Oscura.

—Lo siento, Donald, pero le repito que es la ley. Usted sabe que ayer mismo estaba sentado en este sillón un funcionario negligente, que durante toda su actuación no ha dejado de cometer irregularidades. Se asombraría de las cosas que estoy descubriendo. Ese Jackson se aprovechaba de todo. Por cada dólar que recibía del Gobierno para atender a los indios, se quedaba con noventa y cinco centavos. —Beach chascó la lengua—. Sí. Donald, es espeluznante lo que un hombre puede hacer por dinero. Jackson cometió las mayores atrocidades, pero, gracias a usted y a sus amigos, ese hombre recibió su castigo.

Beach se puso en pie.

—Puedo asegurarle una cosa. De todas formas, realizaré una investigación acerca de Irving Cory. Naturalmente, esto va a quedar entre usted y yo. Me atrevo a sugerirle que se esté quieto, mientras yo llevo a cabo mi trabajo. ¿De acuerdo, señor Ballon?

—Sí.

Beach le alargó la mano sonriendo.

—Ya sabe que estoy a su disposición, Ballon, y que haré todo lo que pueda por usted. Le respeto y es mi amigo.

Donald se tocó la nariz, dio una cabezada y finalmente salió de la oficina.

Alfred se quedó mirando la puerta que se había cerrado tras del joven. Su rostro, poco a poco, fue cambiando. Sus ojos perdieron jovialidad.

De pronto, se desplazó hacia otra puerta, que abrió de un tirón.

—¡Irving!

Entró un hombre rubio de facciones correctas, ojos verdosos. Se cubría con traje gris y llevaba la pistolera muy baja.

—¿Lo oyó, Irving?

—Sí, todo.

—Ese es el tipo.

Irving movió la cabeza, sonriente.

CAPITULO XIV

—Eh, Donald —dijo Flip Morrison—. Se me ha ocurrido una idea.

—¿Qué idea?

—Mac, tú y yo formaremos sociedad.

—¿Y cuál va a ser el objeto de esa sociedad?

—Mac y yo hemos notado que muchos indios están perdiendo el cabello. Les daremos el crecepelo que necesitan.

—Agua teñida.

—No, hombre, hemos vuelto al camino honrado, recuérdalo... Los indios recibirán un auténtico crecepelo.

—Y apuesto que además matará la solitaria, impedirá la caries y servirá para que escupan las piedras del riñón.

Flip soltó una carcajada.

—Te ha venido a la memoria nuestro famoso mejunje Todolocura que vendimos a dólar el frasco en el rodeo de Abilene... Mi madre, qué tiempos aquellos...

—¿Es lo que queréis dar a los indios de la Reserva Siete?

—Te repito que no, Donald. Parece mentira que pienses tan mal de nosotros. Ya te he dicho que les ofreceremos una verdadera medicina.

—¿Descubierta por ti o por Mac?

—Por ninguno de los dos. Hemos hecho amistad con el célebre doctor Bates.

—¿Quién es el doctor Bates?

—¿No conoces a Emil Bates, el famoso especialista en enfermedades de la cabeza, tronco y extremidades...?

—No, Flip, no conozco al famoso doctor Bates.

—Ha estudiado en el Instituto de Especialidades Cuericabelludas de Omaha... Lo que puede la ciencia. Ha empleado treinta años de su vida en estudiar los efectos de mil trescientas treinta y cinco sustancias sobre el cabello, y en infinidad de ocasiones utilizó su propia cabeza para experimentarlo.

—Debió de quedarse calvo.

—Sí, Donald, al cuarto año ya no le quedaba un solo cabello. Pero debieras verlo ahora. Tiene una mata como un león... Y no te digo nada del bigote.

—El tipo más bigotudo de todo el Oeste.

—Seguro, Donald.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Mac.

Abrióse la puerta y entró en la estancia un tipo que parecía hecho todo con pelo.

La cabellera le llegaba hasta media espalda.

—Buenos días, amigos. Aquí tienen la patente del frasco y los ingredientes.

—Si trae también unas tijeras, aprovecharemos la ocasión y le haremos un corte de pelo —dijo Donald.

El individuo parpadeó mirando al joven, y de pronto soltó una carcajada que pareció brotar de una caverna.

—Fue un chiste. Usted debe de ser Donald Ballon... Tengo mucho gusto... Trato hecho.

—No lo espere. Besos a su tercer hijo. Abrazos.

Bates siguió riendo mientras apuntaba con un dedo al joven.

—Este es de mi barro, muchachos. ¿Cómo se lo tuvieron tan callado? ¿No me conoce, muchacho? Soy el celebérrimo doctor Bates.

—Bien venido, famoso.

—Sus dos socios y usted han tenido suerte en encontrarse en mi camino. Se harán millonarios con mi fórmula.

—¿Por qué no se hace usted?

—Oh, ahora me dedico a otra clase de investigaciones.

—Apuesto a que se lo acierto. Investiga la forma de invertir su dinero en una buena granja que le sirva para su vejez, y el dinero se lo dieron los tipos a quienes vendió sus maravillosas fórmulas.

Donald se puso en pie y, antes de que Bates pudiese impedirlo, lo atrapó por la cabellera y dio un tirón.

Ante los ojos de Mac y Flip apareció un hombre con una cabeza como una bola de billar.

—Demonios —dijo el doctor Bates, mirando hacia arriba—. Ya me quedé calvo otra vez... Me vuelvo a investigar al laboratorio... Ustedes sigan bien... Llegaré a Oxfordville mañana —dio media vuelta y salió de estampida.

Flip y Mac se habían quedado con la boca abierta.

Donald chascó la lengua.

—Eso es lo que os pasa a todos los tipos que os dedicáis a exprimir al prójimo, que os la pegan con el truco más sencillo.

Llamaron otra vez a la puerta.

—Debe de ser el famoso doctor Bates que se ha olvidado de su peluca—dijo Flip.

Abrió de un tirón y en aquel instante le golpearon con el cañón del revólver en la cara.

Retrocedió, soltando una maldición.

Tanto Donald como Mac fueron también pillados de sorpresa.

El joven movió la mano hacia el revólver, pero se quedó quieto al ver que dos Colt le apuntaban a distintos puntos del cuerpo.

Las armas eran manejadas por sendos tipos.

Uno de ellos era rubio, de cejas blancas, mejillas chupadas y labio interior colgante. Tenía cara de loco.

El otro era más alto, más delgado, y también resultó más bastardo.

Pegó con la rodilla en la cara de Flip, aprovechando que éste se encontraba agachado.

Morrison se desplomó sobre los cuartos traseros, lanzando un chillido.

El rubio de las cejas blancas cerró la puerta tras sí.

—A callar, mono —dijo.

Flip tenía el labio partido y escupía sangre por la boca.

—Si vienen por la fórmula para repoblar el cuero cabelludo, todavía pueden atrapar al doctor Bates. Nosotros renunciamos al negocio.

—¿Qué cuero cabelludo? ¿Qué doctor Bates? ¿Qué negocio? —dijo sucesivamente el más alto y más bastardo.

Mac dejó oír su voz y hasta intentó sonreír.

—Eh, oigan, deben de haberse equivocado.

—¿Tú crees, búfalo?

—Ustedes vinieron aquí a ajustarle las cuentas al gordo de la habitación ocho. Cuando pasé anoche junto a su puerta, le oí decir entre sueños que se había fugado con la hermana de un par de malvados.

—¿Qué gordo? ¿Qué hermana? ¿Qué malvados?

El tipo de las preguntas levantó el pie, incrustando la puntera en la entrepierna de Mac, quien se puso a danzar a la pata coja y finalmente se desplomó contra la pared, nombrando a los padres y abuelos de su agresor.

El rubio sonrió y, al hacerlo, escupió baba por el labio interior.

—Ya hablaron dos. Falta el tercero. ¿No se le ocurre nada, Donald Ballon?

—¿Me conocen?

—Sí, usted es un personaje famoso. Se hizo un hombrecito en la reserva. Hace un rato oí la canción que le cantaba una india a su niño mientras le daba el pecho. ¿Quiere conocer la letra?

—Venga.

—Esta noche no tengas miedo tampoco, porque vendrá Donald Ballon y le pegará al Coco.

—Diga ahora la música.

—Es la misma que la de la canción Tengo una chica para cada día de la semana.

—Ya entiendo, ustedes son promotores de teatro, y vienen a contratarme para que dé el espectáculo.

—Casi acertó, muchacho, porque se trata de un número que mi amigo Master y yo vamos a montar.

—¿Cuánto pagan?

—Un dólar.

—Muy barato.

El rubio sacó unas monedas del bolsillo, apartó una de a dólar y la arrojó a los pies de Ballon.

—Ahí tiene, artista. Ya está pagado.

—¿Qué he de hacer?

—Dejarse matar.

—¿Sólo eso?

—Se va a quedar ahí quietecito, y Master y yo le daremos gusto al gatillo. Quedará muy lindo con un par de agujeros en el pecho.

—Bueno, debo darles las gracias. Me han podido hacer los agujeros a cambio de nada. Deben de ser un par de buenos chicos, desde el momento en que me dan un dólar.

—Listo, Master.

—Espere un momento —intervino Donald nuevamente, con cara seria.

—¿Qué le pasa?

—Déjenme que muera apretando el dólar contra el pecho. Ustedes dicen que me lo gané...

—Está bien. Atrape la moneda.

—Gracias, amigo.

Donald se agachó para tomar la pieza.

Se dejó caer por el lado derecho.

En la habitación se produjo un estruendo.

Tres revólveres estaban bramando.

Pero también hubo aullidos.

Dos brotaron de la boca de Master.

Uno, del rubio de las cejas blancas.

El que correspondía a Master fue interrumpido por la mitad.

El rubio y su compañero se fueron violentamente contra la puerta, empotrados.

—Qué plomo... qué dolor... qué pena... —dijo el más bastardo, y se desplomó.

El rubio lanzó una carcajada.

—Eso tuvo gracia, Master —dijo. De pronto, se quedó muy serio, como si le hubiesen dicho que sus cuatro suegras se habían puesto al mismo tiempo en camino para verle—. Murió de la impresión. Cuando golpeó la cabeza contra el suelo, ya estaba convertido en un leño seco.

Flip estaba en un rincón, murmurando por lo bajo:

—No volveré a engañar a nadie...

—Te tomo la palabra —dijo Donald, mientras se levantaba.

Morrison creyó que le hablaban desde otro lado y miró al techo.

—Correcto.

Pero luego se dio cuenta de que había sido Donald, y se volvió como un rayo.

—¡Tú también estás vivo!

Mac dejó asomar la cabeza por debajo de la cama.

—¿Continuamos en la Tierra o nos fuimos al cielo?

—Ha de ser la Tierra —repuso Donald—. Vosotros nunca iréis derechos al cielo. Habéis sido un par de zorros demasiado alegres.

—Eh, Donald —dijo Flip—. ¿Por qué vinieron estos tipos para recetarnos plomo?

Mientras el joven reponía la munición, contestó:

—Hay mucho dinero por medio, muchachos. Petróleo en grande, y el petróleo puede enturbiar la mente de cualquier fulano. Nos veremos luego.

—¡Y un cuerno! Nosotros vamos contigo —exclamó Flip. —Las balas todavía no dejaron de silbar.

—Bueno, si han de silbar, prefiero verlas salir a que me cacen por la espalda. Andando, Donald. Por ahora continuamos siendo socios.

*  *  *

Irving Cory olisqueó el habano que había atrapado de la caja.

—Sabe cuidarse bien, señor Beach.

—La vida es para los listos.

—Y que lo diga, señor Beach... Y a propósito de eso, todavía no dijo cuánto voy a ganar en esto.

—Serás mi testaferro.

—Sí, de eso ya me informó.

—Cobrarás quinientos al mes.

Irving se echó a reír.

—Por quinientos quiere que sea su hombre de paja en las tierras del petróleo...

—Sí, Irving. Eso es lo que vas a ser. Mi hombre de paja.

—Señor Beach, yo también estoy acostumbrado a la buena vida. Observe mi sombrero de ala ancha último modelo, mi traje gris de tela de Inglaterra, mis botas hechas a mano en México. Hasta la culata de mi revólver es especial. Me gusta comer bien y hay otras menudencias como mujeres, whisky...

—El mucho placer echa a perder a los hombres...

—¿Dijo eso Napoleón?

—No. Lo digo yo.

—Vamos, señor Beach, deje de hacer chistes. Seré su segundo de a bordo, su lugarteniente, su testaferro, su hombre de paja, como quiera llamarlo, pero tendrá que pagarme mucho mejor. Lo vamos a dejar en mil al mes y en un veinte por ciento al año de sus beneficios totales.

—Estás loco, Irving, si crees que te voy a dar eso.

—¿Por qué no?

—Eres un asesino. Yo lo sé. Mataste a tu mujer y a los padres de ella.

—Cosas que pasan.

—El motivo fue que tu mujer te abandonó y fue a casa de sus padres. La seguiste e hiciste allí una matanza. Un triple crimen que hizo gastar cubos de tinta a los diarios de Houston. Si yo te entregase a la policía, se te acabaría la vida.

—En primer lugar, en Houston era conocido por otro nombre, yo ahora soy Irving Cory. Y en segundo término, fue usted el que me buscó a mí porque me necesita. Podemos ser dos socios perfectos. Se ha metido en un negocio de envergadura, Beach. No lo estropee con su excesiva ambición. Hay para los dos. Seré un hombre digno de su confianza. Usted, a quien le gustan tanto los aforismos, debería saber que sólo se puede exigir fidelidad a un tipo bien pagado.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Cuando Beach dio autorización para entrar, apareció el criado Leo Torrance.

—¿Qué pasa?

—Ahí fuera está el chico del Colt.

Beach dio un respingo.

—¿A quién te refieres, estúpido?

—A Donald Ballon.

—No puede ser.

—Señor Beach, he hablado con él, le repito que está ahí fuera.

Beach miró a Irving, el cual torcía la boca.

—Es posible que hayamos dado con un gato de siete vidas. —Cory se dirigió al criado—. Espere un par de minutos, y luego lo hace entrar. ¿Entendido?

—Sí, señor.

El criado salió del despacho.

—¿Qué es lo que pretende, Irving? —preguntó Beach.

—Lo liquidaré aquí mismo.

—¿En una oficina del Estado?

—¿Qué más da un sitio que otro...? Si ese tipo es tan bueno como ustedes dicen, vendrá a ajustar cuentas. Naturalmente, se ha desembarazado de los dos fulanos que fueron al hotel para darle el postre.

—Sí, comprendo.

Irving se levantó.

—Estaré tras esa puerta. Dele cuerda al muchacho. Cuando se le haya agotado, saldré con mi revólver y lo convertiré en una regadera.

—De acuerdo, Irving.

El rubio se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo en el camino.

—Ah, señor Beach, todavía no contestó a la oferta que le hice antes... —se rascó la nariz—. Ya sabe, mil dólares por mes y el veinte por ciento de los beneficios anuales...

Alfred apretó los maxilares.

—Está bien, Irving. Tendrás lo que quieres.

—Luego redactaremos el contrato.

—¿No te basta mi palabra?

—Claro que sí. Sólo quiero el documento como un recuerdo.

Beach soltó una maldición para sus adentros. Las cosas no le habían salido como él había pensado. Aquel asunto se había convertido en dinamita. Había empezado a sentir temor, al saber que un inspector del Departamento de Asuntos Indios se dejaría caer por la Reserva Siete para investigar la inversión que Jackson hacía de los fondos estatales. Tras llegar a la reserva, había creído identificar en la persona de Donald Ballon a aquel inspector, pero, a la muerte de Jackson, y cuando el joven llegó a su oficina, tuvo la absoluta seguridad de que se había equivocado. Ballon sólo era un tipo altruista que estaba en la reserva para acabar con Jackson. Había fulanos así, entrometidos que se jugaban la piel por aquellos bastardos de piel cobriza.

No ignoraba quién era el inspector, pero eso le importaba un rábano ahora. Lo importante era desembarazarse de Donald.

Llamaron nuevamente a la puerta y Ballon entró en la estancia.

—Buenas tardes, señor Beach.

—¿Qué tal le va?

—Ahora bien, pero hace un rato estuve a punto de ir al cementerio. Dos hombres intentaron asesinarme en el hotel Masón.

—Comprendo, dos compinches de Walter Jackson, que quisieron vengar a su jefe.

—Quizá sí, quizá no.

—¿Por qué dice eso?

—Verá, señor Beach, he pensado que Walter Jackson no podía hacer solo su negocio.

—Me deja de una pieza.

—Conocí a Jackson y no lo consideré como un hombre de primera categoría. El sólo era un representante del Gobierno, en la reserva. No se necesita demasiada inteligencia para ostentar ese cargo. Por otra parte, Jackson debía suponer que correría grandes peligros si trataba de comerse el pastel solo. Creo que echó mano a alguien que estaba por encima de él.

—¿A quién?

—A usted, señor Beach.

La cara de Alfred comenzó a perder el color. Su odio hacia aquel hombre había llegado al máximo, pero ahora Irving acabaría con él.

CAPITULO XV

—¿Qué le pasa, Beach? ¿Se ha quedado sin habla?

—Su acusación no merece por mi parte más que el silencio —contestó Beach, mientras se preguntaba mentalmente qué le pasaba a aquel estúpido de Irving que no se dejaba ver por la puerta.

Donald miró fijamente a los ojos de su interlocutor.

—Usted pagó a los dos hombres que se acercaron al hotel para matarme.

—¿Por qué iba a hacer tal cosa?

—La razón es muy sencilla, señor Beach. Yo estaba al corriente del asunto del petróleo.

—¿Adonde quiere ir a parar?

—Irving Cory sólo es una tapadera suya.

—¿Quiere decir que no existe ese hombre?

—No dudo de su existencia, pero usted lo contrató porque, según la ley de funcionarios públicos, por razón de su cargo, no puede denunciar una propiedad minera.

Donald saltó por instinto un segundo antes de que el revólver que empuñaba el tipo rubio que había en el hueco se pusiese a bramar.

Las balas rugieron al morder en la madera.

Donald tiró del Colt.

Alfred Beach también sacó, al ver que Irving había fallado los primeros proyectiles. Pero no llegó a disparar.

Una bala le golpeó en el mentón, arrojándolo al suelo.

Cayó casi al mismo tiempo que Irving, el cual exhibía dos agujeros en su chaleco de magnífica tela importada de Inglaterra. Y los dos agujeros estaban a la altura del corazón.

Otra vez se abrió la puerta, pero fue la que comunicaba con el corredor.

Donald se volvió para disparar, pero detuvo el impulso al ver a un tipo gordito, que tenía los ojos desorbitados.

—¡No dispare!

—¿Quién es usted?

—Raymond O'Connor, inspector del Gobierno.

—¿A qué viene, señor O'Connor?

—A investigar la actuación de Walter Jackson al frente de esta oficina. Caí enfermo durante el viaje, con paperas.

El inspector del Gobierno estrechó la mano de Ballon.

—Es usted un valiente, señor Ballon. Le deseo mucha suerte en las tierras petrolíferas de la Meseta Oscura.

*  *  *

—Eh, Donald, date prisa —dijo Flip.

—Ahora voy con vosotros, muchachos.

Flip y Mac estaban en lo alto del carromato que habían comprado. Iban a viajar hacia el norte, donde se ubicaba la Meseta oscura.

Donald echó a correr hacia la escuela. En el interior se oía un griterío de niños. La maestra, Gloria Spencer, apareció por la puerta, lanzando besos al interior. Al volverse, tropezó con Donald.

—¿Estás lista?

Ella cerró los ojos y los volvió a abrir.

—Sí, marido.

El hombre la atrapó por la cintura y unió sus labios a los de la joven.

El viejo indio Chivo Ligero llegó hasta ellos, pensativo. Andaba como si hubiese perdido todo su vigor.

—¿Qué hago yo ahora, si no hay un tipo a quien robar los alimentos...?

Donald tomó a su mujer en brazos y echó a correr hacia el carro donde los esperaban Flip y Mac. En la parte de atrás había un cartel en el que se leía: «Pozos de Los Alegres Zorros.»

FIN