KEITH LUGER

LOS AHORCADOS DE SAN MATEO

Colección KANSAS n.° 475 Publicación semanal Aparece los VIERNES

EDITORIAL BRUGUERA. S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES CARACAS - MEXICO - RIO DE JANEIRO

Depósito Legal B 16.874 - 1967 Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: julio 1967

© KEITH LUGER - 1967 sobre la parte literaria

© JOSE CURTIELLA - 1967 sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1967

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P RO L O G O

La ráfaga de balas rebotó en la roca.

Cada proyectil huyó hacia un punto del infinito y produjo un coro de aullidos de distinta tonalidad que resultó estremecedor.

El marshal Mike Wayne continuó agazapado detrás de la roca, pero asomó el cañón del rifle y disparó tres veces al azar.

Volvieron a replicarle con una nueva ráfaga de plomo que esta vez le arrancó el rifle de entre las manos.

Mike Wayne lanzó una imprecación y se frotó la mano dolorida.

Luego, escuchó una risotada nada tranquilizadora.

—¿Le gustó, marshal?

—No conseguirás nada, Edmund —dijo Mike Wayne.

—Está desarmado. Conseguiré rellenarlo de plomo.

—Todavía tengo el revólver.

—Y yo tengo a tres muchachos dispuestos a acribillarle, marshal.

—No podréis hacerlo, muchacho.

—Tiene gracia, marshal. Pensé que, a partir de ahora, pediría clemencia y resulta que todavía se envalentona.

—Estáis perdidos, Edmund.

—¿Oís lo mismo que yo, chicos? ¡El marshal aún tiene agallas para amenazarnos ¿No es para morirse de risa?

Mike Wayne escuchó el coro de carcajadas de los cuatro forajidos.

Eran cuatreros, pero, además, tenían los cargos de asesinato, incendio, rapto y rebeldía.

—¿Queréis un consejo, Edmund? —Mike interrumpió el jolgorio de los forajidos.

—¡Oigamos al reverendo, chicos! ¡Va a darnos un consejo!

Echad las armas por encima de la roca y salid con las manos en alto.

—¡Santo cielo! —exclamó Edmund—. ¡Usted es el rey del chiste, marshal!

—Conseguiré para los cuatro una condena a perpetuidad, en vez de la horca.

—¿Sabe lo que pienso, marshal?

—Dilo tú. Edmund.

—Usted ha estado detrás de la roca durante dos horas y media.

—¿Y bien?

—Verá, marshal. Su cabeza está tan caliente como la piedra. Sí, señor. Acaba de pescar una insolación.

—No tengo insolación, Edmund.

—Entonces, está loco. Sí, señor. El susto que se ha llevado al vernos le ha trastornado la sesera. Ahí tiene la razón de las idioteces que se le ocurren, marshal.

—No estoy loco, Edmund.

—Pues empinó el codo. Como tiene una sed abrasadora, aprovechó el frasco del bolsillo y lo ha vaciado. Todo se explica, marshal.

Mike respiró con fuerza, apoyó la espalda en la roca y rodó el cilindro del revólver.

Lástima, Edmund. Quise daros una oportunidad.

—¡Demonios del infierno! ¿Puede tolerarse tanta fanfarronería, chicos? ¡No voy a consentirlo, aunque venga de boca de una autoridad! ¡Está rodeado, casi sin municiones, agotado, atrapado! ¡Y tiene la desfachatez de amenazarnos!

—El trato aún está en pie, Edmund.

—¿Sabe lo que contesto, marshal?

—Medita antes de que sea una barbaridad, Edmund.

—¡Mi respuesta es...! ¡Fuego contra el marshal, chicos!

Las detonaciones resultaron atronadoras.

La roca del marshal fue pulida por los impactos.

Mike Wayne tuvo que encogerse mucho, porque el plomo que rebotaba podía fácilmente segarle un pie.

La rociada de plomo creció y creció hasta hacerse insoportable.

—¡Basta, Edmund! —gritó Mike Wayne.

El fuego cesó con una risotada de Edmund como brochazo final.

—¿Yo está bastante maduro marshal? ¿O quiere otra sesión de fuegos artificiales?

—Basta, Edmund —repitió Mike.

—Ahora tire el revólver, marshal. Salga de su madriguera. Los brazos en alto. Queremos divertirnos un rato a costa de usted, autoridad.

Mike suspiró. Arrojó el revólver por encima de la peña.

Levantó los brazos para que se vieran sus manos vacías.

Luego, comenzó a incorporarse poco a poco.

Pudo ver a Edmund asomar por detrás del paredón natural de piedra roquiza.

Los tres compinches de Edmund también brotaron de distintos escondrijos.

—Venga acá, marshal —sonrió Edmund, fieramente.

Mike rodeó la roca que le había servido de parapeto durante mucho rato.

La estrella que llevaba clavada en la camisa, produjo un destello cegador al sol.

El representante de la Ley frisaría los veintinueve años,, era muy alto, de ojos negros y cabellos del mismo color.

Sus rasgos faciales eran enérgicos, denotaban inteligencia y asomaba en ellos una pizca de buen humor, que resultaba inexplicable para Edmund y los forajidos.

—¿Qué pensáis hacerme, Edmund? —inquirió.

Edmund y los tres forajidos convergieron hacia el camino de tierra roja que conducía al marshal.

—Vamos a ensayar una tortura india, marshal —dijo Edmund.

—¿Sí, muchacho?

—Prometí a los chicos que les ofrecería un gran espectáculo. El marshal Mike Wayne pidiendo clemencia a lágrima viva. Y juro que llorará, marshal. Vaya que llorará.

Mike contempló la reunión de los cuatro forajidos en el sendero de tierra roja.

Los vio avanzar a una.

Los cuatro sonreían ferozmente, ebrios de venganza.

Dieron dos, tres, cuatro pasos.

De repente, el suelo se hundió bajo sus pies.

Se escucharon cuatro gritos de sorpresa.

Pero el eco sonó a hueco, porque acababan de caer en una fosa redonda.

Mike Wayne corrió hacia el revólver que yacía en el suelo.

Lo atrapó al paso y avanzó hacia el agujero.

Empuñó el arma con fiereza y se asomó al borde del hoyo.

Edmund estaba transformado por la cólera.

—¡Condenación! ¡Nos la jugó bien jugada! ¡Fuego! ¡Fuego!

Los forajidos levantaron las armas, al tiempo que trataban de trepar por las terrosas paredes.

Pero Mike Wayne no les dio más oportunidades.

Apretó el gatillo vez tras vez.

El «Colt saltó en su diestra.

Las balas encontraron carne. Y también huesos y nervios.

Los cuatro forajidos aullaron como los condenados en el infierno.

Luego, callaron, al mismo tiempo que el revólver del marshal.

Mike Wayne asomó medio cuerpo a la trampa de osos que había cavado el día anterior y murmuró:

—Quise daros vuestra oportunidad, muchachos. Dios os haya perdonado.

Y tras despojarse del sombrero, en atención a los muertos, hurgó en la tierra para sacar una pala escondida y procedió a lanzar acompasadas paletadas de tierra en aquella fosa común.

CAPITULO I

El sol entraba a raudales en la oficina y arrancaba destellos al cañón del rifle que el marshal Mike Wayne aceitaba concienzudamente.

La puerta se abrió al impulso de los cuartos traseros del ayudante Andrew, quien entró portando una chica en brazos.

—Mi jefe tardará dos horas en llegar, Corina.

Mike detuvo el aceitado del rifle y frunció el entrecejo.

El ayudante atravesó la estancia y no pudo ver al marshal porque le ofreció la espalda en su recorrido hacia el archivo.

En cambio, Corina sí vio al marshal. Abrió los ojos desmesuradamente y hurgó con el dedo en el flanco derecho de Andrew.

—Deja de hacerme cosquillas, querida —rió el ayudante del marshal.

—¡Pero, Andrew!...

—Ya sé, ya sé. Eres de las juguetonas.

—¡El marshal!

—Olvídalo, preciosa. Jamás pisa el sótano del archivo.

—Tiene demasiado polvo —dijo el marshal, de pronto.

—¿Lo ves, primor? —sonrió Andrew, sin darse cuenta de que su jefe había hablado—. Odia el archivo.

Avanzó tres pasos y giró en redondo ante la puerta del archivo.

—¡Jefe! —exclamó, con un gallo en la voz.

—Hola, Andrew.

La chica escapó de los brazos de Andrew y dio con la cadera en el suelo, emitiendo un grito.

Mike puso el rifle en la mesa y carraspeó.

—Deberías cerciorarte de que la oficina está realmente vacía, Andrew.

Andrew forzó una sonrisa.

—Verá, jefe. Yo...

—Acaba de abrir la puerta del archivo, muchacho. Hay más sorpresas.

Andrew frunció el entrecejo e hizo lo que le ordenaban.

Al tirar de la puerta, surgió una mestiza de fiero aspecto, que descubrió a Corina en el suelo.

—¡Rosario! —exclamó Andrew, aterrado.

Rosario enseñó unos dientes cortos y blancos.

—De modo que yo era la única mujer de tu vida, ¿eh, gringo?

—Un momento, Rosarito...

La mestiza descargó un revés en la boca del ayudante y atravesó el recinto, convertida en un huracán.

—¡No te acerques a mi lado o juro que te mataré! —agregó, y salió dando un portazo.

Andrew bailoteó nervioso y tropezó con la caída Corina.

Fue a ofrecerle una mano para ponerla en pie, pero la muchacha lo hizo por sus propios medios y asestó una bofetada al ayudante.

—¡Conque una mestiza! ¡Eres un canalla, Andrew!

—¡Corina!

La muchacha abrió la puerta y chilló desde el hueco:

—¡En mi vida he conocido a un tipo tan sinvergüenza!... .No vuelvas a hablarme!

Cerró con violencia, y la oficina tembló con el portazo.

Andrew arrugó las facciones, mientras se restañaba la sangre del labio.

—Lo siento, jefe —dijo.

—Ya tocamos el tema de las mujeres en mi oficina, Andrew. Llegamos al acuerdo de que en el archivo sólo se archivarían documentos.

—Jefe, la verdad es que Corina se torció un tobillo y quise darle unas frotaciones con linimento.

—Ya.

—Todavía no me explico cómo diablos Rosario estaba ahí dentro.

—Tenía la esperanza de que me lo explicarías tú, Andrew.

—¿Quién entiende a las mujeres, jefe?

—No pareces ignorante al respecto.

Andrew hizo una mueca.

—¿Me cree un conquistador, jefe? Todos los vecinos de San Mateo saben que soy una víctima de las circunstancias.

—El mes pasado estuviste a punto de ser víctima de veras.

—Perdone el fallo de mi pésima memoria, jefe.

—Me refiero a la joven señora Adamo.

—Le juro y vuelvo a jurar que la señora Adamo estaba muy asustada por si habían ladrones en la casa. Pero su celoso marido no quiso atender a explicaciones y tuve que huir por la ventana, perseguido por su jauría de perros antropófagos, y por las balas de los peones de su rancho..

—Andrew....

—¿Sí, jefe?

—Debes andar con más cuidado o tendremos cualquier día serias dificultades.

—¿Qué puedo hacer yo, jefe? —gimió Andrew—. ¿Puede un hombre escapar de tanta persecución femenina? Sor ellas, jefe. Lo juro.

Mike respiró con fuerza.

—Insisto en que debes ser más prudente...

Fue interrumpido por el chasquido de un cristal.

Por el suelo rodó una piedra envuelta en un papel.

Andrew recogió la piedra y leyó el mensaje.

—¿Se da usted cuenta, jefe? Oiga esto: «Andrew, desde que te vi por primera vez hace tres días, supe que eras el hombre de mi vida. No puedo resistirlo más, gatito mío. A las diez en el viejo granero. No faltes, mi cielo. Tuya desde ahora, Martha».

Mike cerró los ojos con fuerza.

—¿Quién es Martha, muchacho?

—¿Cree que yo lo sé?

—Infiernos.

—Ya lo está viendo, jefe. Debe ser cosa de la atmósfera tan reseca.

—Ya veo, ya —dijo el marshal, observando ahora a una muchacha que hacía guiños a Andrew a través del cristal de la ventana—. Esa es Martha, ¿eh?

—No, jefe. La que ahora ve es Tula, la sobrina del barbero Joe.

—Mil demonios.

—Y es todo un problema, jefe. Tula ayuda a su tío a rapar barbas algunos sábados con mucha faena. Ella dice que, o la amo de veras, o no responde del pulso cuando me pase la navaja. Figúrese lo qué ocurrirá si su tío se entera del asunto.

Mike pasó, instintivamente, la mano por su nuez.

—Presumo que desde ahora tendremos que afeitarnos en Civerville en vez de hacerlo aquí en San Mateo, muchacho. A menos que te mejores.

—Usted tiene la culpa de todo, jefe.

—¿Yo? —respingó Mike.

—Las chicas admiran la autoridad. Se encandilan coa usted. Pero como usted les impone, desvían su atención hacia mí, que soy el más blando.

—Lo que tú eres es un buen pájaro, Andrew.

—Deje de hacerse el santón, jefe —dijo Andrew, sarcástico—. Usted prefiere a las forasteras. Que se lo digan a la rica Wanda, la cantante que pasó la otra semana por la cantina. ¿Por qué se perdieron ustedes dos en el Bosque Navajo?

—Se me extravió la brújula —tosió Mike, forzadamente.

—¡Je! Usted perdió la brújula, el rumbo y el control.

Y no se lo reprocho, porque la bella Wanda tenía lo suyo y un poco más.

—Andrew...

—Y no hablemos de la viuda Collins.

—No, no hablemos, Andrew.

—La hermosa dama tiene tanto que parece un espejismo. Es la tercera vez que quiere que usted la proteja por la noche de un extraño fantasma en su rancho.

—Ya basta, muchacho.

Andrew suspiró.

—De acuerdo, jefe. ¿Le ayudo a engrasar las armas pare que no se oxiden?

—No se oxidarán, porque tal vez las necesitemos esta noche.

—¿Forajidos a la vista, jefe?

—Hoy es sábado, Andrew. Hay gran afluencia de forasteros. El sheriff de Yucca City me telegrafió acerca de ciertos tipos sospechosos que vienen en esta dirección. Forajidos, tahúres, vendedores y apostadores.

—¡Demonios! Si añadimos la visita que nos harán los vaqueros del rancho Forrester y sus enemigos, los peones del rancho Mallon, podemos esperar que se armen buenos jaleos. Los dos bandos estallarán esta noche si no tenemos mano dura, marshal.

—Habrá que trabajar.

Andrew escupió en las palmas de las manos, atrapó un rifle y lo descargó haciendo saltar los cartuchos por la recámara a gran velocidad.

—Estoy preparado, jefe. Y si alguna chica trata de molestarme, le aseguro que la tiraré de cabeza al abrevadero.

—Cuidado no te arrastre en la caída.

Andrew rió entre dientes.

Se agachó para impedir que una flecha de papel le golpeara el ojo y la atrapó al vuelo. Acababa de entrar por el roto cristal.

Mike carraspeó.

—La desconocida Martha parece impaciente, muchacho.

—No es de Martha —dijo Andrew, leyendo el mensaje de la flecha de papel—. Es una cita de Belinda, la criada de la vieja Morrison. Me habla de unos emparedados de queso que guarda en su cuarto. Pero mire lo que hago con la cita, jefe. No me la dará con queso.

Rascó un fósforo y quemó el mensaje, arrojando las calizas a la papelera.

—Buen chico —dijo el marshal.

—Desde que usted liquidó la semana pasada a la banda de Edmund con el truco de la trampa para osos, he decidido convertirme en el ayudante perfecto del marshal de San Mateo.

La puerta se abrió inopinadamente y tres hombres entraron al frente de un cuarto sujeto de rostro pétreo, ojos profundos y nariz aguileña, cercano a los dos metros de altura y próximo a los cuarenta años.

Mike ladeó la cabeza.

—¿No saben llamar antes de entrar, señor Forrester?

Forrester, el de la nariz aguileña, clavó sus hondas pupilas en el rostro del marshal.

—Tenía prisa por darle un consejo, marshal.

—¿Sí, señor Forrester?

—No se meta esta noche.

—¿En qué no debo meterme?

—En la cuestión entre mis hombres y los piojosos del «ancho Mallon.

—¿Una cuestión?

—Quedará resuelta hoy mismo, marshal.

—¿Se refiere a rotura de huesos, heridos y tal vez muertos?

—Tal vez, marshal.

Mike respiró hondamente.

—Forrester.

—Le oigo, porque todavía estoy delante de usted, marshal.

—Si se produce el menor desorden, me veré obligado a poner entre rejas a los peleones.

—Ponga a los del rancho Mallon, marshal.

—Cualquier contendiente, sea de Mallon o del rancho Forrester, irá de cabeza a la celda si arma escándalo.

La cólera tuvo un ramalazo en el rostro de Forrester.

—¿Está seguro, marshal?

—Traiga una Biblia del rincón y lo juraré.

Forrester se inclinó sobre el escritorio de Mike Wayne.

—No se interfiera, marshal.

—Lamento no poder complacerle.

—Le conviene hacer la vista gorda. Descansar en su oficina.

—¿Me está amenazando, Forrester?

—Entré para darle un consejo, marshal. Recuerde que tenía prisa por dárselo y no me acordé de llamar.

—Pues en plan de consejos, acepte el siguiente.

El ranchero, de ojos como pozos, adoptó una actitud más pétrea.

—¿Qué consejo?

—Monte en su caballo, vuelva grupas y ordene a su gente regresar al rancho.

Forrester estalló iracundo y golpeó la mesa con el puño.

—¡Maldición! ¡Me está hartando, marshal!

Mike le clavó una severa mirada.

—Vuelva a golpear mi escritorio y le golpearé los nudillos con el cañón del rifle.

—¿Usted? —rugió Forrester.

Mike acercó su perfil al de Forrester, y los dos hombres llegaron a contemplarse a menos de dos pulgadas.

En eso, uno del cuarteto visitante carraspeó y dijo:

—Eh, patrón. Páseme el juego y anotaré el tanto de la victoria.

—Cierra el pico, Chuck.

—Lo único que quiero es meter en cintura a este marshal respondón, señor Forrester.

Forrester entrecerró los ojos.

—Es una autoridad, Chuck. ¿Te atreverías?

Chuck rió.

—Este colgante del bolsillo tiene dos dientes de sheriff talla dos, como dos zafiros. ¿Queda lindo, eh? Los escupió una autoridad de muy lejos que galleaba como la aquí presente.

Mike rodeó la mesa lentamente.

Al llegar cerca de Chuck alargó la izquierda, lo agarró, por la camisa, y lanzó la derecha al rostro del feo chato.

El puño de Mike estalló en el mentón.

Nadie quiso creerlo en la primera fracción de segundo. Aunque era patente, se pasaba de los límites de la lógica.

Chuck abandonó el suelo. A pesar de sus buenos noventa kilos.

Giró en el aire y encaminó su vuelo hacia la ventana.

Quiso agarrarse al marco para no embestir la encristalada, pero fue un gesto inútil.

Se dejó dos uñas en el intento y salió acompañado de un ensordecedor estrépito de vidrios rotos.

Las cabezas de los circunstantes giraron hacia el hueco de la vidriera, y todos vieron algo que los dejó atónitos.

Chuck había rebasado la acera, un tramo de la calle se hallaba ahora hundido por los cuartos traseros en el abrevadero para bestias.

Su expresión apacible puso de manifiesto que estaba completamente inconsciente.

—¿En qué punto estábamos? —dijo Mike y se acarició el puño resentido.

La expresión de Forrester era grave y meditativa.

—Usted lo ha querido, marshal. Pero se lo advertí. Hasta la noche.

Mike carraspeó y lo dejó acercarse a la puerta.

—Un momento, señor Forrester.

—¿Sí? —dijo el ranchero, medio vuelto de espaldas.

—Me debe tres dólares y medio por los cristales rotos. Usted fue el responsable.

Forrester, cabeceó.

—Dígalo a Sam, del almacén. Que los ponga y me pase la factura, marshal.

—Gracias, Forrester.

—Tres dólares y medio no son nada si también he de correr con los gastos de un entierro que no será el mío.

Mike quiso aclarar las ambiguas palabras del ranchero, pero Forrester ya estaba en la calle seguido de los muchachos.

Andrew dio un brinco.

—¡Santo Cielo! ¡Qué puñetazo, jefe! ¡Todavía estoy de muestra!

—Sólo fue una convulsión nerviosa del brazo, hijo.

Andrew rió.

—¡Y pensar que yo podría ser un tipo tan fuerte como usted si llevara una vida más austera! —Se puso serio de pronto y agregó—: ¡Eh! ¿A qué entierro se refirió Forrester, jefe?

—Sospecho que al nuestro, muchacho. Pero ya lo aclararemos.

—¡Gracias, pero prefiero no saberlo!

—¿Temes a Forrester?

Andrew torció el gesto.

—No quisiera que llegara a enterarse del banquete que me dio Betty, su cocinera. De cualquier modo, debe ser un tipo peligroso. Y, además, tiene su rancho fuera de nuestra jurisdicción.

—Tendrá que verse las caras conmigo como se salga del tiesto aquí en San Mateo.

—Le secundo, jefe.

—Y yo, marshal —dijo una voz bien timbrada desde el hueco de la puerta.

Mike y Andrew dieron la vuelta a un tiempo.

El recién llegado era un sujeto moreno, ojos negros encendidos y fuerte complexión física en la madurez de sus cuarenta y dos años.

Sonreía con los dientes más grandes y blancos que podían ocupar una boca. Esta era más pequeña que una cloaca.

Su diestra empuñaba un revólver y también iban armadas las zarpas de sus cuatro acompañantes.

CAPITULO II

Mike y Andrew quedaron en tensión ante las bocas de los revólveres.

—¿Qué significa esto, Mallon? —dijo Mike.

El cuarentón llamado Mallon lanzó una risotada y enfundó el arma.

—Canastos, no me di cuenta de que le estaba apuntando, marshal. ¡Abajo las armas, muchachos!

Todos enfundaron los revólveres.

—Tenga cuidado, Mallon —dijo Mike.

—Sólo queríamos protegerle, marshal.

—Me protejo yo mismo.

—Pero Forrester es peligroso —Mallon contorsionó la boca—. Un tipo muy peligroso, marshal.

—Sí, Mallon.

—Un fulano, traidor, mentiroso, pendenciero, picapleitos y un montón de cosas más.

—Sería curioso saber qué opina él de usted.

Mallon lanzó un salivazo a la calle.

—Lo aplastaré, marshal. Juro que yo y mis hombres aplastaremos a la condenada pandilla, incluido a Forrester.

—No quiero líos en San Mateo.

Mallon entrecerró un ojo.

Conservando el gesto, desgranó una risita creciente que acabó en estruendosa carcajada.

—Sé por dónde va, marshal.

—¿De veras?

—Usted no quiere que mi bando pelee contra el de Forrester.

—Se equivoca, Mallon. Querría verlos chocar y convertirse en dos montones de carne cruda.

Mallon abrió más las fauces y rió con mucha fuerza.

—¿Oyeron al marshal, muchachos? ¿No es un tipo coa gracias naturales?

—Pero no quiero que choquen en San Mateo, Mallon. No consentiré que peleen en la ciudad.

Mallon apagó la risa.

—Comprendo, marshal. No quiere jaleos en el pueblo.

—Recuerdo haber tocado el tema, amigo.

Mallon se golpeó el pecho, ahora enfurecido.

—¿Cree que no tengo que contenerme, autoridad? Justo hace un instante había ordenado a mis muchachos que abrieran fuego contra Forrester y sus fanfarrones. Pero, ¿quiere saber por qué no lo hice?

—No lo quiero saber.

—¡Se lo diré de todos modos, marshal!

Mike cruzó los brazos pacientemente.

—¿Sí?

—¡Soy un tipo que sabe respetar la Ley! ¡Sí, señor! ¡Mis muchachos reciben diariamente la consigna de respetar la Ley y el orden en toda la comarca! ¡No somos como la gentuza de Ted Forrester, autoridad! ¡Aquí donde nos ve, rudos y polvorientos, somos gente de bien!

Mike resolló fatigado.

—Tendrá que demostrarlo, Mallon. Usted y sus muchachos se comportarán bien esta noche. Sólo así me convencerán.

—¡Quedará convencido, marshal! —Mallon hizo un gesto teatral—. ¡Trataré por todos los medios de rehuir a Forrester y a sus forajidos! ¿Y sabe por qué, marshal? ¡Porque quiero demostrar que soy un tipo bien nacido! ¡Estoy rogando al Cielo que nadie nos comprometa para que usted quede convencido! ¡Oh, Dios, danos la paz!...

Mike batió palmas.

Mallon le miró perplejo.

—¿A qué viene la ovación, autoridad?

—Es usted un as de la declamación, Mallon. Debió probar fortuna en los escenarios en vez de meterse a ranchero.

—¡Entiendo la ironía, marshal! ¡Pero le demostraré que soy capaz de mantenerme al lado de la Ley! ¡Ya lo verá! ¿Un cigarro, marshal?

Mike aceptó el veguero de hoja vuelta que Mallon le ofrecía y lo encendió rascando un fósforo con la uña.

Expelió el humo antes de que Mallon colocara otra parrafada.

—Bien, caballero. Les advierto que, al menor conato de camorra, abriré las celdas de par en par y los embutiré a todos.

Mallon abrió y cerró la boca, y, finalmente, soltó una risotada.

—Marshal —dijo—, es usted todo un tipo. Sí, señor. Un hombre con carácter. Así son mis amigos. Le invito a beber un trago.

—Estoy de servicio.

Mallon rió, sacudiendo la cabeza.

—Siempre sus golpes de gracia tan a tiempo, infierno. Bien, marshal. Cuando esté libre esta noche, acuda a mi cesa y lo pasará en grande.

—Gracias por la invitación, Mallon.

—¡Andando, chicos! —Mallon alzó el brazo—. ¡Todos en marcha! ¡Hemos de dejar que el buen marshal Wayne trabaje para la paz de San Mateo!

Mallon y sus hombres abandonaron la estancia dejando en el aire un fuerte olor a pezuña de res.

El ayudante Andrew pasó una mano por el rostro.

—No parece mal tipo, jefe.

—Es peor que Forrester, muchacho.

—¿Sí?

—Forrester es como los toros mejicanos. Se sabe cuándo va a atacar. En cambio, Mallon es como las serpientes de cascabel. Parecen alegres con el repiqueteo, pero pueden largarte un picotazo en el momento menos pensado.

—Demonios, jefe. En tal caso, no querría que Mallon supiera lo que pasó entre su criada Berenice y este humilde ayudante de marshal.

—¿Qué ocurrió, Andrew?

Este puso los ojos en blanco y pió como un canario.

Mike apretó los labios y resolló con fuerza por las narices.

—Andrew, juro que me estás agotando.

Andrew rió con ganas.

Dejó de hacerlo con brusquedad y quedó espantado.

No era para menos, porque un grito estridente pareció rasgar la atmósfera.

Era un chillido de horror.

Mike saltó por encima de la mesa y casi arrancó de cuajo la puerta.

Alcanzó a ver a una mujer que retrocedía hacia el centro de la calzada, las manos sobre el rostro.

Ella tuvo un tambaleo característico, como si fuera a derrumbarse, sin conocimiento.

Mike llegó muy a tiempo.

La joven se desmadejó en los brazos del marshal, porque éste se las ingenió para hacer horquilla con ellos y cazarla al vuelo.

Mike desdobló las rodillas y se incorporó, con la desconocida entre las manos.

Lanzó una ojeada a la muchacha y quedó sin aliento.

Era la preciosidad más extraordinaria que había pisado San Mateo en muchos años.

El rostro parecía lo de menos, aun cuando era de óvalo perfecto, ojos de largas pestañas, labios gordezuelos, orlado de un cabello negro como el azabache.

Lo admirable era su cintura de avispa, que destacaba las curvas mejor moldeadas del mundo. Tenía un busto alto, firme, turgente. Las piernas eran largas, bien torneadas, lo cual quedaba patente por la estrecha falda.

Mike estaba perplejo ante tanta belleza palpitante en sus brazos.

De repente, se dio cuenta de que estaba rodeado de gente que se había arremolinado al oír el grito.

Un fulano salió empalidecido de un portal y exclamó:

—¡Con razón se desmayó la chica, marshal! ¡Henry Lewis está colgado del techo y tiene todo el aspecto de una salchicha pasada!

Mike escuchó un armonioso suspiro de la muchacha desvanecida.

La condujo hacia la corsetería de Monique y la depositó sobre un diván.

A continuación, fue a salir y le dirigió una larga mirada.

Monique la contempló, porque podía ser una buena cliente.

—Yo la cuidaré, marshal.

Mike emitió un gruñido y salió del establecimiento.

Encaminó sus pasos hacia la oficina de Henry Lewis.

Andrew le había ganado por la mano a juzgar por su expresión.

—Jefe —dijo angustiado—. Gracias a que usted sólo lleva un café en el cuerpo... ¡Perdón!

Mike sacudió la cabeza cuando vio que el ayudante se dirigía a toda prisa al callejón sin salida, dedicado a desperdicios, una mano sobre la boca y otra en el vientre.

Mike respiró profundamente y entró en la oficina.

Cuando contempló al difunto Henry Lewis, no pestañeó siquiera.

Henry Lewis había sido un sujeto rollizo, de pelo ensortijado, ojos alegres y sonrisa afable.

Ahora no lo habría conocido ni su padre, porque parecía más flaco, tenía los pelos como cardados y, en vez de ojos, parecía que le habían ¿lavado dos huevos duros en las respectivas órbitas.

La cuerda que sujetaba a Lewis al techo parecía ir a sonar como un bordón de guitarra, tensa por el peso del cuerpo.

Mike escuchó el chasquido de una lengua, pero no fue la del muerto, porque se produjo en el lado de la puerta.

—La gente no sabe ahorcarse, canastos. Vaya chapuza.

Mike dio la vuelta y observó a un tipo largo, muy delgado, vestido de negro. Era el dueño de la funeraria, Terence Paget.

—No haga un chiste, Terence. Lamentaría tener que pegarle en la boca.

El funerario sufrió un acceso de tos.

—No se ponga así, marshal.

Mike juntó las cejas. Miró al cadáver.

—¿Por qué lo haría, infiernos?

—Cada hombre tiene un motivo en su vida para hacerlo» marshal.

—¿Sí?

—Henry no podía ser la excepción.

—Tenía dinero, estaba sano, decían que nunca tuvo enredos con damas.

—Y era soltero —agregó Terence, para hacer gracia.

Mike le dirigió una severa mirada.

—Se lo advertí, Terence.

El funerario retrocedió, temiendo que le golpearan.

—¡Marshal, debe ser más profesional en su comportamiento! ¡No debe afectarse tanto!

—Henry no parecía mal tipo. El y yo simpatizamos.

—¿Quizá usted querría mandar una corona con un pequeño recordatorio personal, marshal? Tres dólares serán suficientes. Por ser usted.

—Siempre tan a punto, ¿eh, Terence?

Terence sonrió forzadamente.

—Oh, perdón.

—Arregle las cosas, pero no toque nada de la oficina.

—Quedará encantado, marshal —Terence se frotó las manos y se dispuso a trabajar.

Mike abandonó la oficina del difunto Lewis.

Al salir volvió instintivamente la cabeza hacia la corsetería.

Experimentó una extraña sensación al ver a la bella completamente restablecida. Así de pie, era de lo más espléndido.

La joven recibía un paquete rosa de manos de Monique, la corsetera, y entregaba cinco dólares.

—Se lo devolveré para cambiarlo si no me encaja, Monique —dijo.

—Le sentará como un guante, querida —ronroneó Monique como hacía con todas las clientes—. Tiene usted la silueta perfecta.

Mike se aclaró la garganta con una tosecilla que tuvo la virtud de sobresaltar a la forastera.

Ella dio la vuelta, tropezó con el marshal y el paquete rosa rebotó en el suelo.

Mike dobló el espinazo y recuperó el envoltorio.

—Aquí tiene —dijo, y lo puso en manos de su dueña, después de sopesarlo.

—Podría andar con más cuidado, marshal.

—No me he movido.

—Estaba aquí detrás de mí como un palo y llegó a asustarme.

Mike dirigió una mirada a la corsetera y ésta se esfumó en el interior de la tienda.

—Comprendo. Usted se llevó otro sobresalto, y debe estar nerviosa todavía.

La bella joven tragó saliva.

—No me lo recuerde.

—Lamento tener que hacerlo.

—¿Qué quiere decir?

—Debo interrogarla al respecto.

La joven aspiró profundamente y exclamó:

—¡No voy a contestar a sus preguntas!

—Calma, preciosa.

—Mi nombre es Judy Lost.

—Está bien, Judy. Necesito conocer ciertos extremos.

—¿Qué clase de autoridades hay en este poblacho? ¡Una chica recibe el susto más grande de su vida, y encima tratan de hacerle recordar un suceso que quiere olvidar más que aprisa! ¡Qué clase de desconsideración!...

—Baje de la parra, encanto.

—¡Le repito que me llamo Judy Lost! ¡Conque deje de colocarme apodos!

Mike resolló pacientemente.

—Está bien, Judy. Sólo quiero saber a qué fue usted a la oficina de Henry Lewis. No quiero que describa lo que vio. ¿Comprendido?

Judy alzó la barbilla.

No pienso contestar a su pregunta, marshal

—¿Le parece razonable, Judy?

—Menos razonable me parece que quiera meterse en mis asuntos particulares,

—Tenía negocios con el señor Lewis, ¿eh? Tal vez pensaba comprar una tierra, dado que Lewis era agente de bienes raíces.

Judy alzó más la barbilla y apretó al máximo los labios, dando a entender que no diría una sola palabra.

En aquel instante, una risita bien timbrada sonó por el lado derecho de Mike.

Este giró la cabeza y vio al tipo que la profería.

Era un individuo pulcro, rubio, de dientes blancos, falsa simpatía y mucha jactancia.

—Hace muy bien en callar, Judy —dijo.

Mike respiró con fuerza.

—¿Quién le manda meter el remo, Wooding?

—Mi profesión, marshal. Soy abogado.

—Lárguese a su bufete de Tucson. Es la vigésima vez que se lo aconsejo.

Wooding sonrió irónicamente.

—Me gusta San Mateo, y vendré cuando me parezca, marshal.

—¿Sí, eh?

—Ayer decidí darme una vuelta por el condado y aquí me tiene para pasar el fin de semana.

—Bienvenido, mientras no se meta donde no le llaman, Wooding. Ahora ponga las piernas en marcha.

—No puedo consentir que se atropellen los derechos de los ciudadanos, marshal. Usted está latoso con la señorita Lost y yo voy a impedirlo.

—No es su cliente, Wooding. Y le recuerdo que está consumiendo los últimos segundos.

—Desde este momento, tomo al señor Wooding como mi abogado —sonrió Judy, triunfalmente.

Mike abarcó a la muchacha con una mirada.

—Debería meditarlo, Judy.

—Está decidido, marshal. El señor Wooding y yo nos conocimos en la diligencia. Por eso ha intervenido a mi favor.

Mike asintió con una cabezada.

—Sólo quiero saber a qué iba usted al despacho de Lewis. Pero lo averiguaré por mis propios medios.

El abogado Wooding emitió una sonora sonrisita.

—No se olvide del perro de caza, marshal.

Mike dio la vuelta, ya bajo la acera.

—Wooding —dijo—, uno de sus chistes le va a producir un fuerte dolor de cabeza.

Wooding se limitó a reír con ganas y asió a Judy del brazo.

Mike se dirigió a la oficina y halló a Andrew besando a la chica de la limpieza de la señora Mortimer, una pecosa.

Andrew dio un salto atrás y puso en marcha a la muchacha con una palmada.

—Caramba, jefe. Usted pisa como los fantasmas. Pero ahora le explicaré...

—Otra vez víctima de las circunstancias, ¿eh? Tendrás que revisarte por el doctor.

—¿Cree que no lo hice, jefe? —Andrew arrugó la boca.

—¿Qué encontraste en el despacho de Lewis?

Andrew llevó una mano detrás de la oreja para rascarse.

—Me tropecé con varias cosas que no encajan en un suicidio.

—¿Qué cosas?

Andrew alargó el cuello y leyó una lista escrita a lápiz.

—Henry Lewis tenía mil doscientos dólares ahorrados, no tenía acreedores y poseía una colección de clientes a la vista.

—Queda descartado el problema financiero.

—No se mató por falta de plata, jefe.

Mike tomó el papel de manos de Andrew.

—El doctor Bond asegura que Lewis no padecía enfermedad incurable, salvo una faringitis que siempre le tenía en vilo.

—Está claro que no usó la cuerda por lo de la faringitis. Sería exagerado curarse 1a garganta con una soga.

—Sí, Andrew.

Andrew cabeceó.

—Para postre, tenía diez dólares sobre el escritorio y un nota recordatoria que decía: «Para la chica de las apuestas. Vendrá a las doce».

Mike alzó el rostro.

—Vaya, un tipo que piensa colgarse no apuesta diez dólares...

Se interrumpió dando un respingo.

El ayudante sonrió malévolo.

—¿Ha caído en el mismo detalle que yo, jefe?

Mike apretó los labios.

—La muchacha. Judy Lost. Ella es la apostadora.

—Sí, jefe. Coincidimos. Y que me cuelguen si la nena no es una de esas que llevan una lotería ambulante...

Andrew se interrumpió porque en aquel instante sonó un estampido en la calle.

El eco se perdió en la lejanía y arrancó ladridos de perros lejanos.

CAPITULO III

Mike salió de la oficina convertido en una exhalación, pero la velocidad no le impidió tomar el rifle al vuelo y salir a la calle con el dedo en el gatillo.

Frente al saloon San Mateo un individuo daba traspiés, las manos en el estómago y los ojos dilatados.

Al ver al marshal, quiso hablar, pero, en vez de palabras, a sus labios acudió una espuma sanguinolenta que le ahogó.

De repente, dio media vuelta y se derrumbó en el polvo. Muerto.

Mike apretó los maxilares.

En aquel instante, los batientes del saloon se abrieron, dando paso al ranchero Ted Forrester.

Empuñaba un revólver humeante y sus ojos profundos como pozos carecían de brillo.

—Fui yo, marshal.

Mike dejó escapar el aire de los pulmones audiblemente.

—Tenía ganas de pescarlo como ahora, Forrester.

—Lo sé, marshal.

—Ha cometido un asesinato y lo va a pagar.

Forrester echó la cabeza atrás como para contemplar mejor al marshal.

—¿Asesinato, marshal?

—Eso dije.

—Lamento desilusionarle, autoridad.

—Hay mucha evidencia.

—Mire el «Colt» que se ve en el polvo.

Mike vio un arma medio enterrada cerca de las botas del muerto.

—No pudo apretar el gatillo para defenderse, Forrester. Oí un solo disparo.

—Fue el mío, marshal. Defensa propia.

Mike apretó los labios, componiendo una mueca.

—No le valdrán excusas, Forrester. Mueva las piernas hacia la oficina.

En aquel justo instante, el rubio abogado surgió del saloon mostrando una cínica sonrisa.

—No puede arrestar al señor Forrester, marshal.

Mike ladeó la cabeza contemplando al abogado.

—Se empeña en meter las narices en todo, ¿eh, Wooding?

El rubio Wooding suspiró.

—Usted me obliga, marshal. Antes quiso interrogar sin piedad a una frágil y bella damisela. Ahora quiere encarcelar a un hombre inocente.

—¿Sí, Wooding?

Wooding sonrió con una dentadura rutilante, empujó los batientes del local y batió palmas.

Al compás de sus palmadas, fueron surgiendo tipos y más tipos a las órdenes de Ted Forrester.

Mike sospechó el juego del rubio y notó que su ira subía de punto.

—Bien, Wooding. Escúpalo de una vez.

El rubio abogado Wooding sonrió de oreja a oreja.

—Testigos. ¿Sabe lo que ello significa, marshal?

—Dígalo usted.

Wooding suspiró cansado.

—Estos caballeros son testigos de lo que sucedió. El señor Forrester obró en defensa propia. ¿Verdad, caballeros?

Los tipos que habían salido al exterior de los batientes, alzaron la mano derecha murmurando un «sí» colectivo.

Wooding desgranó una risita irónica.

—¿Se da cuenta, marshal? Usted no puede ni detener siquiera al señor Forrester.

—Ellos son hombres al servicio de Forrester. No pueden por menos que testificar en favor de su amo.

—También soy testigo —replicó el rubio—. ¿Conoce la Ley Benson Smith que rige en la frontera?

«La presentación de testigos de descargo y la declaración del acusado pueden sobreer cualquier proceso» —recitó Mike entre dientes.

—Bravo, marshal. No es usted uno de esos sabuesos ignorantes que sólo saben atrapar delincuentes con trampas para esos.

—Cuidado, Wooding. También conozco la Ley Mike Wayne que dice: «Un bocota chistoso puede tragarse los dientes a causa de un mazazo en la boca».

Wooding hizo una mueca.

—¿Por qué se empeña siempre en intimidar a la gente, autoridad?

El abogado fue interrumpido por un rugido de protesta que procedió de la puerta de «El Harén de Madame».

—¡Han matado a uno de mis muchachos!

Mike dio la vuelta y comprobó que el rugido y la frase habían sido articulados por el ranchero Mallon.

Mallon trotaba al frente de un grupo de sus muchachos.

Mike sacudió la cabeza.

—Lo siento, Mallon. Los testigos dicen que su empleado atacó al señor Forrester.

—¡Es una sucia mentira!

—Calma, Mallon.

—¡Nos calmaremos apretando el gatillo!

Mike alzó el rifle.

—Al primero que saque un arma, le colocó una píldora en la rótula.

Un tipo de Mallon todavía tuvo agallas y tiró del revólver.

Mike movió el rifle y produjo un trueno.

La bala fue muy aprovechada, porque rebotó en el arma del hombre de Mallon y luego rascó su rodilla, arrancándole un aullido, más de susto que de dolor.

Mike mantuvo el rifle firme en las manos.

—¿Alguien más quiere tomar parte en el juego, caballeros?

Nadie digo nada.

Wooding carraspeó y dijo:

—Felicitaciones, marshal. Ha demostrado poder dominar una situación al rojo vivo.

—Cierre el pico, Wooding. Ya no tendrá más oportunidades.

—Bueno, marshal..

—Queda avisado.

Mallon se aproximó sacudiendo el cabezón orlado de pelos ensortijados.

—Escuche, marshal. Sólo queríamos justicia. Ha muerto uno de mis muchachos y no veo colgado al culpable. Pero si usted insiste en que hubo un caso de defensa propia, aquí tiene al bueno de Mallon para reconsiderarlo y aceptar lo que la Ley dice.

Mike contuvo a duras penas el deseo de golpear al teatral Mallon.

—Usted es un santo, Mallon.

—Lo mismo dice una mejicana porque alimento a su madre.

Hubo un conato de risas que la mirada de Mike cortó en seco.

—Oigan bien —dijo, modulando cada sílaba—. Otro caso como el que acaba de ocurrir y, aunque presenten cien testigos aduciendo defensa propia, todos ustedes serán arrojados de San Mateo. Me estoy refiriendo a los dos bandos, ¿entendido?

—¡Cuidado, marshal! —gritó el ayudante Andrew.

Mike se revolvió y disparó una, dos, tres veces hacia el

tejado del edificio destinado a establo público.

Como resultado de sus disparos, un cuerpo humano rebotó en el alero, chocó contra la marquesina del establo y se estrelló justo en el borde de la acera.

El recién muerto todavía empuñaba una carabina de dos balas que nunca llegó a disparar.

Andrew exclamó al llegar junto al muerto de la carabina:

—¡Es uno de los muchachos de Mallon!

Mallon tuvo un gesto de fingida furia.

—¿Uno de mis...? ¡Maldición, seguro que es el traidor Burbanks!

—El es —ratificó Andrew—. Y puedo asegurar que estuvo a punto de liquidar a uno de ustedes.

Forrester intervino, los ojos casi en el fondo de sus oscuras cuencas.

—¿Se da cuenta de que Mallon había planeado mi muerte, marshal? En poco rato lo ha intentado dos veces.

—¡Marshal! —gritó Mallon—. ¡Juro por mis antepasados que no tuve nada que ver con el asunto! ¡Burbanks estaba a las órdenes de Forrester y no hacía sino sabotear mi rancho! ¡A mí es a quien quería matar! ¡Estaba vendido a Ted Forrester!

El abogado Wooding avanzó sonriente.

—Bueno, marshal. Usted dijo que el que matara a otro tipo sería arrojado de San Mateo. ¿Cuándo se larga?

Mike asintió a su propia decisión.

Y disparó la diestra.

El rubio abogado tuvo la habilidad de esquivar ligeramente el golpe.

En ello estuvo su salvación. Si el castañazo le hubiera pillado de lleno, Wooding habría quedado para los restos.

En cambio, abandonó el suelo, giró extrañamente en el aire y, como final de su corto viaje, se desplomó en la acera, quedando sentado, aunque sin perder la irritante sonrisita.

—Felicitaciones por su derecha, marshal. Me quejaré a la inspección de comisarías.

—Antes de que lo haga, encargue un esqueleto nuevo, porque no podrá aprovechar el que lleva puesto.

Wooding siguió sonriendo, pero no agregó más pullas.

Mike desparramó una mirada por los dos bandos y luego encaminó sus pasos a la oficina.

El ayudante Andrew entró detrás de él.

—¿Se da cuenta, jefe?

—¿De qué?

—Todavía falta mucho para la noche y mire las cosas que están ocurriendo.

—Sí, Andrew.

—Me juego el pescuezo a que nos van a faltar manos para atender la situación.

—Con un par de ellas cada uno, podremos hacer mu chas cosas.

Andrew hizo una mueca.

—¿Cree que podrá contener el siguiente choque entre los dos bandos, jefe? Hay mucha carga eléctrica y presumo que saltarán rayos y centellas en el momento menos pensado.

—No nos pillarán desprevenidos, muchacho.

—Pero, ¿pueden controlarse dos bandos en contra cuando están dispuestos a pelear?

—Usaremos la cabeza y todo saldrá bien.

Andrew se rascó la oreja.

—Usted ha ganado un buen cartel con aquello de exterminar la banda de Edmund mediante una trampa para osos.

—Me estoy cansando de escuchar la anécdota.

—Sin embargo, causó mucha impresión en toda la comarca, jefe. Aquellos condenados cuatreros se la tenían jurada y vinieron a San Mateo para acribillarle, jefe.

—Sí, Andrew.

—Montaron su trampa de hombres para atraparlo junto al Bosque Navajo. Pero usted se les anticipó y llevó el ataque

hasta la vieja trampa para osos que ya tenía acondicionada. Fue un buen truco.

—Ya pasó.

—Pero ha dejado huella y está cobrando dividendos. Forrester y Mallon le tienen hondo respeto.

—¿Para quién era la bala del tipo del tejado llamado Burbanks?

—Si quiere que le diga la verdad, jefe, no lo sé. Vi al tipo echarse el rifle a la cara y grité por si usted era la víctima elegida.

—Volvamos al asunto del ahorcado Lewis.

El ayudante asintió.

—He llegado a la misma conclusión que usted, jefe.

—¿Qué conclusión?

—Si el tipo jugó diez dólares a una lotería clandestina, es muy raro que quisiera ahorcarse antes de intentar ganar el premio.

—En otras palabras, Andrew, tú crees que lo colgaron.

—Lo mismo cree usted, jefe. Pero se resiste a admitirlo por la manía que tiene de reflexionar sobre las cosas.

La puerta se abrió con violencia, y Eddie O’Hara, el chico del registro del Hotel San Mateo, entró despavorido.

—¡Marshal!... ¡El señor Prince, mi patrón está colgado en su cuarto! ¡Se ahorcó!...

CAPITULO IV

George Prince, el dueño del Hotel San Mateo, ocupaba el ala derecha del piso más alto del edificio.

Había sido siempre un tipo extraño, de ademanes cuidados, aspecto de maestro de escuela, cabello canoso y lentes de aro de gruesa graduación.

Su cuarto contenía una librería dedicada exclusivamente a libros de filosofía oriental Tenía la afición de quemar incienso. Eddie, el chico del registro, aseguraba que fumaba opio, aunque nunca se pudo comprobar.

Mike Wayne sacudió la cabeza después de lanzar una última ojeada a la cuerda de donde el funerario Terence acababa de descolgar el cuerpo.

—No cuelo —dijo.

Terence acabó de alisar el entrecano cabello del cadáver y le pegó un mechón con saliva para adecentarlo.

—¿Qué no cuela, marshal?

—La idea del asesino por hacernos creer que tuvimos otro suicidio.

—¿Quiere decir que el finado señor Prince fue ahorcado por una mano asesina, marshal?

—Dos suicidios con soga son demasiados para un solo día, Terence.

Terence sacudió la cabeza esbozando una sonrisa cargada de sabiduría.

—Cuando tenía mi otra funeraria en Címbalo City, también hubo una epidemia de suicidios, marshal.

—Siga, Terence.

—En un día tuve que prestar servicio a cuatro chinos que trabajaban como peones en la vía del ferrocarril. El sheriff de Címbalo City se volvía loco tratando de explicarse los hechos. Pero tuvo que reconocer que los chinos se habían degollado ante un altar de flores para protestar del bajo salario y la infernal comida de la compañía de ferrocarriles.

—Estamos ante otro caso, Terence —dijo Mike, pensativo.

—Sí, marshal. Puedo asegurar que Lewis y Prince no son chinos.

Mike apretó las comisuras de los labios.

—No estoy para bromas, Terence.

—Infiernos, marshal. No sea cascarrabias. Una broma es una broma.

—Y un diente de menos en las encías es un diente de menos.

Terence dio un paso atrás, conocedor de los puños del de la estrella.

—Está bien, canastos.

—Llévese al muerto.

El dueño de la funeraria entonó un canturreo entre dientes y batió palmas para que sus dos ayudantes sacaran la camilla que contenía el cuerpo del dueño del hotel.

Eddie, el muchacho del registro, retrocedió al paso del cadáver y lanzó un salivazo sesgado.

— Desde hoy juro no comer arenque ahumado —dijo.

Mike le dedicó su atención.

—¿Cómo lo descubriste, Eddie?

—No me lo recuerde, marshal

—Haz un esfuerzo.

El chico chascó dos veces la lengua contra el carrillo derecho.

—Fue de pánico, marshal Quería comunicar al señor Prince la queja de una cliente, abrí la puerta y lo encontré... ¡Santo Dios, usted sabe en qué estado lo encontré!

—Sí, Eddie.

—Le juro que no lo reconocí. ¡Qué rostro, madre mía!

—Dijiste que todo marchaba bien para el señor Prince.

—Estaba encantado de la vida, marshal. El hotel marcha muy bien, y pensaba comprar la casa de al lado para ampliarlo. Además, quemó mucho incienso estos días, y ello indicaba que estaba contento.

—Ya.

Eddie compuso unas muecas suspicaces.

—Usted ya sabe, marshal. Tenía cosas raras. Pero no era mal hombre. Me daba un dólar diario, la comida y el techo del desván.

Mike husmeó el ambiente.

—Lo atraparon mientras quemaba su incienso, ¿eh?

—Ahí está lo raro. Conozco..., quiero decir, conocía muy bien al señor Prince y nunca se habría ahorcado en una sesión de incienso.

—¿Viste a alguien rondando por este corredor?

Eddie se pellizcó el mentón.

—¿Me creerá, marshal?

—Tal vez.

—Vi una sombra.

Mike respingó.

—¿Cómo?

—Juro que una sombra deslizante cruzó aquel tramo que usted ve enfrente y desapareció sin el menor ruido.

—Eddie...

—Ya, infiernos, ya. No me lo hizo la imaginación, si es que quiere insinuarlo.

—¿Quién se aloja en el lado donde desapareció la sombra?

Eddie miró al techo como recordando. Se contó los dedos a medida que mencionaba nombres.

—El doctor Bond ha tomado un cuarto. Como todas las semanas.

—Lo vi alejarse hacia allí. Sigue.

La vieja Audrey Martin. La cliente que quería quejarse al señor Prince y me hizo venir aquí. Una vieja quisquillosa.

—¿Quién más?

—Un bombón.

—¿Qué bombón?

Eddie hizo unos guiños significativos?

—Como si usted no lo supiera, marshal.. La tuvo en brazos.

Mike se envaró.

—¡Judy!

—Demonios, marshal. El nombre le salió como un suspiro. Se ve que la chica le hizo efecto.

—¿Por qué negarlo? —replicó Mike, ceñudo.

Eddie le pegó un codazo y murmuró en tono confidencial:

—Por sólo un dólar podría practicar un agujero con un berbiquí y usted podría recrearse la vista cuando la chica vaya a tomar la siesta.

Mike lanzó un zarpazo para cazar al pajarraco.

Eddie brincó y desde ocho metros de distancia exclamó:

—También podría darle una llave maestra, pero le costaría diez dólares... Y quince, pasadas las diez de la noche...

Mike dio un paso y el muchacho salió convertido en un cohete hacia las escaleras.

A continuación, Mike se dirigió a las habitaciones mencionadas y golpeó la puerta de la primera.

Como no respondían, abrió y comprobó que estaba desocupada.

Pasó a la habitación siguiente y, tras su llamada, respondió una voz cascada de anciana:

—¡No aceptaré sus excusas, señor Prince! ¡Encontré bichos en la cama y no pagaré mi alojamiento!

—El señor Prince ha sufrido un accidente —dijo Mike» abriendo la puerta.

La anciana era delgada, alta, de rostro muy arrugado, gruesa nariz y anteojos negros destinados a proteger una vista que, evidentemente, no debería ser muy buena.

—¿A quién quiere engañar? ¡Usted es el dueño del hotel!

—Soy el marshal, señora.

—Señorita —rectificó la anciana, y golpeó el suelo con la contera del bastón—. Señorita Martin. ¿De veras es usted el marshal?

—Sí, señorita Martin.

—Viene a comprobar las condiciones sanitarias de la habitación, ¿verdad? Bien hecho. Levante una infracción por las irregularidades del hotel, marshal.

—Tomaré nota —carraspeó Mike, dispuesto a salir del recinto cuanto antes.

—¿Sabe? —sonrió la anciana, mostrando dos dientes enormes—. Usted parece simpático. Ahora que lo veo más de cerca. Sí, señor. Todo un hombrón simpático. ¿Casado?

—Soltero —tosió Mike, retrocediendo hacia la salida.

—¡Santo Cielo! ¿Dónde está el gancho de las chicas de este pueblo?

—Encantado, señorita Martin.

—¡Vuelva para notificarme la multa contra este hotel!

Mike cerró la puerta a toda prisa y pasó a la habitación de al lado.

También se hallaba vacía. Probó con la otra y sorprendió al doctor Bond secándose las manos con una toalla.

—Hola, marshal. ¿Quería el certificado de defunción del señor Prince?

—Quería saber si pudo ser asesinado.

El doctor soltó la toalla flojamente.

—¿Cree que lo mataron, marshal?

—Lo mismo que a Henry Lewis.

El doctor frunció el entrecejo.

—La verdad es que parece muy raro que se hayan producido dos suicidios en el mismo día, marshal Pero no observé huellas de violencia en los cuerpos. Ambos parecieron aceptar el destino de la cuerda.

Mike asintió pensativo y fue a cerrar la puerta para continuar el recorrido.

—Doctor.

—¿Sí, marshal?

—¿Dónde estaba usted cuando Eddie salió lanzando gritos?

El doctor Bond clavó sus ojos acuosos en el rostro del marshal.

—Dejando el sobrante de cuerda con la que ahorqué a Prince.

Mike dio un furioso puñetazo en la puerta.

—Hoy es el día que todos quieres colocar su gracia, doctor.

—Está bien, marshal. Fue broma. El mismo Eddie me llamó en el bar de al lado. ¿Está satisfecho?

—Siga secándose las manos, doctor —dijo Mike, y cerró la puerta.

Tardó un instante en moverse del corredor y dio unos pasos para alejarse.

Entonces alcanzó a escuchar una risita cavernosa del doctor.

No le gustó nada.

* * *

El ayudante Andrew lanzó una mirada por la ventana y exclamó:

—¡Mírelos, jefe! ¡Los dos bandos están uno en cada acera! ¡Parecen coyotes de distintas manadas dispuestos a acometerse!

Mike colgó el rifle en el perchero y se dejó caer en el. sillón.

Pasó la mano por el rostro, dando muestras de fatiga.

—Vaya día, infiernos.

Andrew se revolvió.

—¿Sabe lo que haría yo, jefe?

—Besar a la hermana de la corsetera.

—No, jefe —masculló Andrew—. Lo que haría sería obligar a esa gentuza a que se retirara de San Mateo por las buenas o por las malas.

—Estamos en un país libre, Andrew.

—¡Pero cuando se acometan, lo harán como si estuviesen en la selva! ¡Jamás vi a Mallon y a Forrester tan engallados! ¡Van a estallar!

Una voz femenina llenó la comisaría llegando desde el corredor de las celdas:

—¡Sáquenme de aquí!

Mike saltó del sillón y se enfrentó con Andrew.

—Una mujer en la celda ya no se puede consentir, Andrew. ¡Se acabó!

—¡Jefe, no es un plan! ¡Es una detenida!

—¿Una mujer arrestada?

—La chica de las apuestas.

Mike volvió el rostro hacia el corredor.

—¿Judy Lost?

—La pillé con las manos en la masa.

—No me digas.

—A ello iba, jefe. Vendía boletos de números en la peluquería de Joe.

La muchacha lanzó otro grito desde la celda.

—¿No hay justicia en San Mateo?

Mike avanzó hacia el corredor.

Al llegar al calabozo especial tuvo que contener un silbido, porque Judy se había encaramado a las rejas y mostraba dos piernas que merecían arrancarse el sombrero de la cabeza y hacer una reverencia.

—Baje de ahí —dijo Mike, deseando lo contrario.

Judy saltó al suelo y mostró una expresión de furia.

—¿Por qué he sido detenida por el mamarracho de su ayudante?

—Cuidado con lo que dice, Judy.

—¡Ustedes son un par de caciques!

Mike resolló cansadamente:

—Vendió boletos para una lotería clandestina.

Judy alzó la barbilla.

—Quiero ver a mi abogado.

—¿A Wooding?

—El me sacará de su asquerosa celda.

—Me temo qué no podrá hacerlo.

—¿Quiere apostar algo, marshal? —sonrió Judy, sarcástica.

—Usted fue encontrada con las manos en la masa. ¿Sabe que hay leyes que reprimen las loterías?

—Nunca he sido detenida por autoridades de otros pueblos...

El ayudante Andrew desgranó una risita por detrás de su jefe.

—Tiene cosas muy interesantes para sobornar a la autoridad. Pero aquí no le valdrá de nada.

Judy alargó una zarpita por entre los barrotes.

—¡Déjeme sacarle los ojos, marshal!

—Quieta.

—¡Cuando me introdujo en la celda, dijo que podría salir de inmediato si me portaba bien con él!

Mike volvió la cabeza, mostrando un gesto severo.

—¿Es cierto, Andrew?

Andrew se puso colorado y tosió lleno de azoramiento.

—Jefe, yo.... Es una delincuente... Fue una tentación....

—Hablaremos más tarde de¡ asunto, Andrew.

Judy compuso un gesto de sarcasmo.

—No me resultaría extraño que usted me hiciera otra proposición, marshal.

Mike la miró con fijeza.

—Se la haré ahora mismo.

—Ya decía yo. Todos son iguales.

—¿Quiénes compraron boletos?

Judy respingó furiosa.

—¡No le diré nada!

—Tampoco quería decir nada cuando encontró el cadáver de Lewis. Ahora comprendo que habría tenido que revelar que iba a venderle un boleto para su lotería.

Judy cruzó los brazos y le dio la espalda.

—No voy a revelar el nombre de mis clientes.

En el corredor sonaron pasos precipitados y la voz del abogado Wooding se dejó oír en tono de triunfo.

—¡Has hecho bien en callar, Judy! ¡Voy a sacarte ahora mismo de aquí!

Mike se enfrentó con el rubio.

—Querría saber cómo, Wooding.

Wooding lanzó una carcajada.

—¿Acaso no se pueden vender boletos para una rifa, marshal?

—Oiga, Wooding. Todos sabemos la ciase de rifa que practica Judy. Se toman apuestas de diez dólares. Luego, los apostantes se reúnen en un lugar apartado, se saca un número y se establecen dos premios. Uno de quinientos dólares y otro segundo de cien.

—Si, marshal —convino Wooding—. Luego, quedan cien dólares limpios para el dueño de la lotería ambulante. Pero ese no es el caso de Judy.

—¿No, eh?

Wooding se volvió hacia el recinto de la oficina.

—Tengo testigos que le dirán lo que Judy rifaba. Un caballo. ¡Pasen, señores!

Mike cerró los ojos al ver la pandilla que entraba en el corredor.

El ranchero Mallon avanzaba con un boleto en la mano. Sus hombres también portaban boletos.

Pero había más. Ted Forrester entró después llevando su boleto, así como los dos hombres de su confianza.

Wooding se dió vuelta hacia Mike.

—Marshal —dijo, rebosante de satisfacción—. Estos son mis testigos. Todos ratificarán que Judy les vendió un número para rifar un caballo. No para ganar dinero en metálico. Es una diferencia importante.

Mallon, el ranchero cabezón, sonrió de oreja a oreja, los ojazos repasando la figura de la detenida.

—Eh, marshal. Está bien que no confíe en el bastardo de Forrester, aquí presente. Pero usted sabe que yo soy un hombre de bien y jamás engañaría a la autoridad. Mis hombres y yo somos los más respetuosos con la Ley...

—¡Fuera! —exclamó Mike, y lo dijo en un tono que todos retrocedieron a una.

Andrew chascó la lengua y manejó el llavero para poner a Judy en libertad.

La muchacha abandonó la celda y, al pasar junto al marshal, alzó despreciativamente el rostro.

Cuando Andrew y Mike quedaron solos, el chico del hotel, Eddie, llegó trotando, el rostro retorcido en una mueca vengativa y descarada.

—Le tomaron el pelo, marshal. La chica vendía boletos para una lotería. Se lo digo porque ella se negó a ser amable conmigo, aunque la amenacé con decírselo a usted.

Mike avanzó despacio hacia el pajarraco Eddie.

Como Andrew también respiraba por la misma herida, reculó a la par con el chico del hotel.

Mike alargó los brazos y los cazó por las cabezas.

Hizo entrechocar los dos cráneos y dejó a sus dueños presa de un tambaleo.

A continuación, Mike abandonó la oficina dispuesto a beber un whisky y olvidar a la podrida humanidad.

CAPITULO V

Judy Lost empujó la puerta de cristales donde rezaba: El Eco de San Mateo.

—¿El señor Casey? —inquirió, asomando la cabeza.

Un hombre gordo, de nariz achatada, labios amorcillados y cabello muy negro, mostró una hilera ríe dientes de oro.

—Pasa, criatura. Te estaba esperando con impaciencia.

Judy entró en la oficina y cerro con el pie, mostrando un trozo de pantorrilla que no pasó desapercibida para el gordo Casey.

—Usted pasó recado para que viniera a tomar su apuesta, señor.

Casey sonrió más ampliamente. Guiñó un ojo.

—Ya sabes el número que quiero.

Judy suspiró cansadamente.

—Ya me lo han pedido dieciocho hombres, señor Casey. Como broma resulta cargante.

Casey rió con mucha sonoridad.

—No lo tomes en cuenta, pequeña.

—Aquí tengo un setenta y cinco que me huele que es el de la suerte.

Casey lanzó una mirada por la vidriera.

—Bajemos al sótano, Judy.

—¿Al sótano?

—Es por causa del marshal.

—Usted no quiere que me sorprenda vendiendo los números.

—Eres inteligente, Judy.

Judy lanzó una mirada circular.

—¿Y los demás?

—¿Te refieres a mis empleados?

—Al pasar, vi a un anciano y a un jovencito que trabajaban en las máquinas.

Casey carraspeó:

—Prepararon la edición para mañana y volverán a la madrugada. Nuestro Eco de San Mateo sale los domingos.

—Ya.

Casey avanzó arrancando gruñidos de las tablas del suelo debido a sus ciento y pico de kilos.

—Por aquí, preciosa.

—¿Lo cree necesario, señor Casey? —Judy tuvo un brillo de sospecha en las oscuras pupilas.

—¿Acaso quieres que el marshal entre de pronto y te vea cobrar el número? Wayne es un diablo citando tiene que sorprender al delincuente.

Judy asintió, pensativa.

El gordo 1a condujo a un estrecho corredor que olía a tintas para el periódico.

Encendió un quinqué que proyectó su enorme sombra contra la pared contraria.

Judy tuvo una premonición. Pero se dijo por milésima vez que su negocio de vender números tenía cierto riesgo que tenía que correrse para que marchara.

Avanzó detrás de Casey, en dirección a una escalera que se abría en el suelo del otro extremo del lóbrego corredor.

Cuando Casey levantó una trampa de gruesa madera, Judy percibió otro aviso del instinto femenino y tuvo que hacer más esfuerzos para acallarlo.

—Voy a apostar cincuenta dólares, Judy —dijo Casey, en un tono de voz que tenía mucho de ronquido de coyote.

Empezó a descender por la escalera del sótano.

Judy lanzó una mirada retrospectiva y tragó saliva.

No le gustaba nada la perspectiva de entrar en un sótano acompañada del señor Casey.

Sin embargo, observó la tranquilizadora sonrisa del dueño del periódico y se dijo que parecía un buen hombre.

Casey ya llegaba al fondo del sótano y tuvo la gentileza de no volverse mientras ella descendía los peldaños. Habría sido muy molesto que aprovechara la situación para contemplar sus piernas.

De repente, Judy escuchó un chasquido y comprobó alarmada que la trampilla acababa de cerrarse.

Estaba sola en el sótano con el gordo Casey.

—¿Qué ocurrió?

Casey dejó escapar una risita que quería ser tranquilizadora.

—Es mecánica. Así estaremos más seguros.

Judy volvió a recibir otro imperioso aviso del instinto.

Continuó bajando los peldaños y, al llegar al antepenúltimo, ocurrió algo extraño.

El peldaño cedió y Judy lanzó un grito braceando en el aire.

Casey dio la vuelta, abrió sus brazos y la atrapó al vuelo antes de que ella se derrumbara en el suelo.

—Oh, debo mandar que arreglen el escalón.

—Suélteme, señor Casey.

—Podrías caerte.

Judy se agachó bruscamente y salió de la tenaza de los brazos del gordo, quien quedó perplejo de tanta habilidad.

—Canastos, Judy. Sólo quería asegurar tus pies en el suelo.

—Y yo sólo quiero venderle los números —dijo ella tajante.

El gordo avanzó hacia Judy, ahora convertido en jalea por el reciente contacto con el maravilloso cuerpo.

—Me los quedo todos.

—¿Cómo?

—Quiero ser el que reciba el premio.

—Vamos, señor Casey —sonrió forzadamente Judy, porque le olía muy mal todo aquello—. No sería justo.

La voz de Casey se tornó ronca.

—¿Cómo he de decírtelo, Judy?

—¿El qué?

—El premio a que me refiero eres tú.

—Qué cosas tiene usted señor Casey —retrocedió Judy, cuando Casey iba hacia ella.

—Me voy a premiar porque voy a comprar todos tus números.

—Señor Casey, qué malo es usted.

Casey alargó uno de sus brazos semejantes a troncos y trató de cazar a Judy, pero ésta saltó habilidosamente detrás de una máquina impresora en desuso.

—¿Qué se propone, señor Casey?

—Maldita sea, ¿es que debo hablar más claro? ¡Desde que llegaste sólo me interesé por ti!

—Y me tendió la trampa.

—Quería atraerte, preciosa.

—El escalón lo aserró usted mismo para que yo cayera en sus brazos.

—Eres muy lista, nena. Muy lista.

—Usted es un canalla, señor Casey.

Casey movía las piernas en persecución de Judy, que no dejaba de evolucionar por el sótano.

—No podrás escapar, Judy. Lo preparé todo.

—Gritaré.

Casey rió, mostrando los dientes que ahora parecían más largos.

—¿Crees que no me gustará, pequeña? ¡Puedes gritar porque nadie nos oirá debido al espesor de las paredes!

Judy comprendió que iba a tener que correr mucho por aquel espantoso sótano.

Levantó las faldas por encima de las rodillas y saltó por las cajas amontonadas.

Casey pareció encantado con aquel juego.

—Lo quieres hacer difícil, ¿eh? ¡Estupendo!

Judy saltó hacia otra pila de cajones y luego ganó una máquina de los tiempos heroicos de la imprenta.

—¡No se acerque o le arrojo esta barra de hierro!

Casey sacudió la cabeza riendo.

—Vamos, muñeca. Yo sabré convertirte en reina. Ven aquí...

El trató de trepar por la maquinaria y Judy le lanzó la barra de hierro.

Casey estuvo a punto de no contarlo porque el hierro rebotó cerca de su cráneo.

Pero la visión de las piernas de la chica lo enardeció y se jugó el tipo al ascender por la vieja maquinaria!

Judy deseaba que tratara de atraparla allí arriba. Saltaría y procuraría ganar la escalera. No recordaba haber escuchado chasquido de cerradura en la trampa del techo que conducía al corredor.

Cruzó al aire trazando una curva y, rápidamente, subió por los peldaños.

Casey no era tan pesado como parecía.

Se descolgó como un simio, maldiciendo y ascendió en pos de Judy, convertido en una especie de exhalación.

Alcanzó a coger a Judy por un tobillo.

La muchacha emitió un grito penetrante que resonó a hueco.

Desesperadamente, descargó una patada en el rostro de Casey.

No fue cosa de broma. El gordo aulló, soltando el tobillo femenino.

De repente, perdió el pie y rodó escaleras abajo.

Judy empujó la trampilla y le pareció que el cielo se abría cuando cedió.

Todavía Casey reunió fuerzas, volvió a subir como un cohete y su mano fue a cerrarse sobre el otro tobillo de la muchacha cuando ésta ya ganaba el corredor.

Lo habría conseguido si no hubiese ocurrido algo que resultó sorprendente a Casey.

Sintió que algo áspero se cerraba en torno a su cuello.

Llevó las manos a la garganta y su estupefacción no tuvo límites.

¡Tenía una soga alrededor!

Lanzó una mirada hacia atrás y quedó petrificado.

Había caído en una trampa de conejos. La cuerda se colocaba abierta donde el conejo pasaba habitualmente y de pronto lo ahorcaba. Ahora estaba él en un trampa que funcionaba con el mismo mecanismo.

Alguien tiró del otro extremo, oculto en un jirón de sombra del sótano.

Tenía la fuerza de un titán porque Casey sintió que perdía el suelo.

Lo peor era que también perdía el resuello. Se ahogaba sin remedio. ¡Lo estaban ahorcando! ¡Iba a morir!

Cuando observó que el sótano bailaba de un lado a otro, llegó a la conclusión de que estaba danzando al extremo de la cuerda, y él sólo él era quien oscilaba.

Empezó a patalear y fue peor. Las vértebras del cuello se le despegaron y su cerebro tuvo un estallido luminoso de dolor.

En su boca creció algo espantoso que no supo qué era. Bizqueó para averiguarlo y quedó horrorizado. Era la lengua.

Luego, percibió una explosión en el interior de su cabeza y el mundo se apagó para él.

Alguien encendió un quinqué en el jirón de sombra donde quedaba el extremo de la cuerda.

La mortecina luz iluminó un rostro singular.

Se trataba de un cráneo pelado como el de una cala vera, pero el efecto quedaba atenuado porque dos ojos salientes y errabundos brotaban de las cuencas como los de un muñeco.

La boca era una hendedura que se abrió para dejar escapar una risita cavernosa.

En aquel justo instante, la trampilla de salida por donde huyó Judy, se entreabrió y por el hueco brotó una voz evidentemente deformada por un pañuelo.

—Buen trabajo, Richard.

El rostro cadavérico del que había ejecutado a Casey se elevó hacia la trampilla y los ojos se dilataron evidenciando sorpresa.

—¿Es usted, Amo?

—Sí, Richard. Yo soy el que te paga.

—¿Por qué ha venido, Amo?

—Quería ver cómo trabajas, Richard.

Richard pasó una fláccida mano por su monda cabeza y emitió una risita escalofriante.

—Trato de esmerarme en las faenas, Amo.

—Te pago cien dólares por ahorcado.

Richard miró con un solo ojo hacia la trampilla.

—¿Voy a conocerle ahora, Amo?

—¿Te gustaría? —dijo la voz de la trampilla.

—Usted debe ser importante cuando gastó su dinero para sacarme del Hospital Mental de Dallas.

—No fue muy costoso ordenar a dos hombres de confianza que pegaran fuego al hospital. Luego, te sacaron entre las llamas y te puse a trabajar en San Mateo.

—Es lo mío, Amo.

—Richard Rubeerry «El Verdugo Loco». Todos conocieron tu gran vocación para ejecutar a los reos. Pero fueron desagradecidos contigo y acabaron recluyéndote en el Hospital Mental de Dallas.

Richard chascó la lengua.

—Hace diez años me emborraché y ahorqué al juez, al sheriff y al barbero porque me caían gordos. Fue en Santa Mónica de Los Llanos. A continuación, me detuvieron y me mandaron al manicomio.

—Agua pasada, muchacho. Ahora podrás crearte un porvenir.

Richard se frotó las manos, alegre, como un niño.

—¿Me permitirá seguir apretando gaznates, Amo?

—Si eres bueno, sí.

Richard palmoteó chillando como una rata que encuentra queso.

La voz de la trampilla interrumpió el jolgorio de Richard.

—Hoy apretarás dos gaznates más, Richard.

—¿Dos más? ¡Albricias, Amo!

—¿Estás contento?

—¡Querría saber quién es usted para besarle los pies! ¡Es el hombre que me ha devuelto la confianza en mí mismo!

—Y cuando acaben los ahorcamientos, tú cobrarás los cien dólares por ejecución.

—Todavía no he visto un puerco machacante, Amo.

La trampilla escupió una bola de papel que resultó ser cinco dólares enrollados.

—Ahí va una muestra.

—¡Gracias, Amo! ¿Quién es el siguiente?

—El marshal.

Richard dilató los ojos dando la sensación de que le iban a caer a los pies.

—¿El marshal Wayne?

—Sí, muchacho. Debe morir.

—¡Lo haré con gusto, Amo!

—A continuación, irás al establo público y sorprenderás a un tipo que asistirá al sorteo de Judy Lost.

—¿La muchacha de la lotería? ¿Va a dar el premio en el establo?

—Tengo esa información, Richard. El tipo que ahorcarás después que el marshal debe aparecer en un rincón del establo cuando se celebre el sorteo. Será un golpe de efecto que quiero que impresione a los asistentes.

—Demonios, Amo. Usted mezcla a la nena de las curvas en todos los ahorcamientos.

—La belleza exuberante produce un contraste agradable con las escenas de horror. Ella sacará el número premiado y entonces se encenderá una luz en el rincón del establo y aparecerá el ahorcado.

—¿Quién será, Amo?

—Lo sabrás con el sistema de mensajes que empleamos.

—De acuerdo. Soga, ven a mis manitas.

—Recuerda. Ahora debes ejecutar al marshal para que no entorpezca nuestro plan.

—Eh, Amo. ¿Por qué quiere ahorcar a tanta gente? ¿Tiene un motivo especial?

La voz de la trampilla sonó ahora en tono severo.

—Por preguntar lo que no te importa, mañana sólo ahorcarás a dos.

—¡Amo!

—Así aprenderás.

—¡Amo! —gritó Richard nuevamente.

Pero la trampilla se cerró y Richard comprendió que el desconocido Amo ya no estaba allí arriba.

Richard compuso una mueca de pesar, extrajo un espejo y lo colocó detrás del quinqué.

A continuación, levantó una bolsa y empezó a extraer objetos que fue dejando sobre un cajón.

Primero tomó lo que era una peluca y la ajustó a su mondo cráneo.

Luego, se colocó un pendiente en cada oreja. A continuación, extrajo unos anteojos oscuros y se los caló.

Se dedicó un rato al maquillaje y los postizos y acabó el toque de su indumentaria con un vestido oscuro que ajustó el cuello con un broche.

Atrapó un bastón con contera de goma y apagó el quinqué.

En la oscuridad ensayó los pasos vacilantes, semejantes a un renqueo.

Ascendió la escalera. Cerró la trampilla dejando al muerto colgando.

Atravesó el corredor y, en vez de salir por la puerta principal de la redacción, escogió una salida lateral que daba a un callejón.

Cuando abandonó el callejón, renqueó por la acera ayudado por el bastón.

Algunos peatones se apartaron para dejar paso a la anciana.

El marshal Mike Wayne se cruzó en dirección contraria y sacó el sombrero para saludar.

—Buenas tardes, señorita Martin —dijo Wayne.

Y Mike apretó el paso para evitar que la anciana lo detuviera para darle quejas del hotel.

CAPITULO VI

El cadáver del dueño del periódico, Elvin Casey, fue descubierto dos horas más tarde por el chico de los recados.

La conmoción que produjo puso en vilo a todo San Mateo.

El marshal Mike Wayne levantó los brazos al salir del periódico de Casey y dijo a la muchedumbre:

—¡No tardaremos en aclarar los ahorcamientos!

A continuación, se encaminó hacia la oficina rechazando a los que querían preguntarle y por fin se refugió en su despacho.

Andrew entró portando un telegrama y exclamó:

—¡Ya tengo la respuesta, jefe!

—Llegó pronto —Mike le arrebató el papel.

Andrew compuso una mueca.

—No sabe lo que tuve que pagar para que Celestine, la chica del telégrafo, se diera prisa en mandar nuestro mensaje al sheriff de Dallas.

—¿Tarifa doble?

—¿De qué, jefe? Tuve que besarla diez veces. Y fue una purga porque Celestine es fea como un demonio. Pero debió verla manejar el aparato telegráfico. Parecía volverse loca. Si pregunta por mí, he muerto.

Mike abrió la boca para emitir una imprecación, pero el mensaje le acaparaba la atención.

—Aquí dice que Richard Rubeerry, «El Verdugo Loco» murió en un incendio del Hospital Mental de Dallas.

Terence Paget, el dueño de la funeraria surgió de las sombras de la oficina, enarcando las cejas.

—Habría jurado que el trabajo de los ahorcados era de aquel tipo llamado Richard Rubeerry. Conocí su estilo en Santa Mónica de Los Llanos. Tenía un modo inconfundible de ahorcar. El nudo era de cabo vuelto en todas sus sogas para que se deslizara con suavidad por el gaznate y el reo no aullara enfermando a los testigos de la ejecución.

—Ya ve que Richard Rubeerry está muerto, Terence.

El funerario se rascó la patilla con una larga uña.

—Estoy confundido, marshal.

—Tendremos que buscar otro tipo.

Andrew intervino tras un carraspeo.

—Acabo de batir la ciudad de extremo a extremo, marshal. No encuentro sospechosos capaces de ahorcar a la gente con tanta pericia.

—El asesino es un experto, no cabe duda —dijo Mike pensativo.

Andrew sacudió la cabeza.

—Y parece ser que entra en el recinto de sus víctimas como una sombra y los deja colgando con la mayor facilidad.

—Una sombra, Andrew. Tú lo has dicho.

—¿Qué quiere decir, jefe?

—Eddie, el chico del hotel, me juró que había visto una sombra flotante que se deslizaba por el corredor cuando murió George Prince.

—Siempre antepone un juramento a sus mentiras, marshal.

—Tal vez no mintió por excepción.

Terence atravesó la oficina cabizbajo.

—Debo volver al trabajo, caballeros. Tengo tres cadáveres en casa y aunque les parezca mentira necesitan sus cuidados.

Mike y Andrew vieron salir al dueño de la funeraria.

—Ya estamos solos, jefe. ¿De qué quería hablarme?

Mike paseó por el centro de la oficina.

—El único modo de desenredar el ovillo consiste en conocer la relación que existía entre los muertos.

—Entiendo, jefe. Usted quiere decir que entre ellos había un negocio o algo parecido. Alguien estaba en el asunto y sé los va ahora cargando para quedarse coa todo.

—Lo mismo ocurrió con una serie de asesinatos en Címbalo City. Murieron seis rancheros y el asesino pretendió quedarse con sus propiedades a bajo precio.

—Comprendo, jefe. En el Este llaman a eso el móvil.

—Sí, muchacho. Debe existir un nudo que une a las víctimas.

—El único nudo que conocemos es el del ahorcador anónimo. Es único en servir sus raciones de cuerda.

—Hablaba en sentido figurado, Andrew. No hagas chistes.

—Bien, jefe. Usted quiere decir que alguien quiere apropiarse de los bienes de los difuntos Lewis, Prince y

Casey. Los tres muertos tenían sus negocios. No creerá que el asesino sea tan descarado de asomar ahora el hocico y decir: «Todo esto es mío porque no tiene dueño».

Mike chascó los dedos.

—Quizá entre los muertos haya otro negocio. Sí. Un negocio clandestino que no conocemos. Algún socio quiere quedarse con todo. Cuando lo consiga, seguirá en el anonimato y nunca conoceremos el móvil.

—Demonios, jefe. Es toda una idea. ¿Qué negocio sucio podían tener los tres pájaros colgados?

—Lo averiguaremos a su debido tiempo, Andrew. Vuelve a la oficina del periódico y revisa los papeles de Casey para ver si encuentras algo.

—Allá voy, jefe —suspiró Andrew apenado.

—¿A qué viene esa cara, muchacho?

—Marianne, la chica que limpia el periódico. Está allí sola y presumo que me va a comprometer.

Mike avanzó un paso y Andrew salió disparado.

Al quedar solo, Mike oyó un grito aflautado en el patio interior.

Frunció el entrecejo y abrió la puerta trasera.

El patio estaba rodeado por una serie de cobertizos que pertenecían a los desvanes de los edificios del otro lado.

El grito volvió a escucharse ahora como un gemido.

—¡Marshal!

Quien gritaba era una mujer, evidentemente en dificultades.

Mike recordó a un tal Teodoro «El Engendro», a quien dos años antes acribilló a balazo limpio cuando trataba de ultrajar a una dama en los cobertizos de aquel lado del patio. No era extraño que alguien emulara la aventura.

Avanzó a través de los desperdicios, jaulas de gallinas y barriles vacíos amontonados por todas partes.

Sus oídos percibieron un gemido apagado en uno de los almacenes abandonados del otro lado que tenían salida por el patio.

Se aproximó a una ventana desencuadernada y pasó una pierna.

Sus pasos resonaron sordamente en las tablas podridas del suelo.

La oscuridad lo fue envolviendo a medida que se internaba en el viejo almacén.

—¡Marshal! —gritó la mujer, roncamente.

Mike apretó el paso al localizar el lugar de procedencia de la voz.

Era el depósito de toneles ubicado muy al fondo.

Entró ya envuelto en total oscuridad y rascó un fósforo.

De repente, sintió que algo zumbaba a su alrededor.

Quiso zafarse, pero una soga áspera cerróse en torno a su cuello.

Cualquiera habría perdido la cabeza en aquella sorpresiva situación. Mike tiró del revólver, aunque lo estaban estrangulando con una cuerda de patíbulo. Perdió el suelo porque lo izaban de mala manera.

Disparó una corta ráfaga de tres balas.

Los dos primeros fogonazos los produjo para iluminar la escena.

En la brevedad del relámpago de los disparos, alcanzó a ver la polea del techo y allí colocó la tercera bala.

La polea estalló al impacto del plomo.

Mike regresó al suelo totalmente bloqueada la respiración.

Sacó la cuerda de un tirón y el dolor le hizo ver las estrellas.

Sin embargo, hizo un esfuerzo y trató de incorporarse.

Sus piernas le parecían dos piezas de goma insensibles debido a la intoxicación por falta de oxígeno. Se derrumbó.

Volvió a intentarlo y quedó gateando por el suelo lleno de polvo.

Entonces decidió valerse del mismo truco para disipar la oscuridad.

Hizo fuego para iluminarse con la llamarada y captó una silueta en la escasa fracción de segundo que duró el fogonazo. Disparó hacia la silueta y escuchó un alarido de dolor.

Ello le dio nuevas fuerzas y corrió a trompicones hacia el asesino.

Guardó la última bala para él.

Trastabilló a tientas y disparó de nuevo.

La silueta fantasmal esquivó el plomo y huyó hacia un jirón de sombra que embebió la misma oscuridad.

Mike recargó aprisa el revólver y buscó en vano los fósforos.

Dio un fuerte patadón a la ventana que filtraba hilos de luz, pero cuando el tablero clavado saltó y dejó entrar la luz del patio, se dio cuenta de que el asesino había tenido ventajas en la huida.

Mike buscó en todos los rincones.

Lo único que halló del asesino fue un goteo de sangre.

Siguió las gotas y le condujeron a un estrecho pasadizo.

El pasadizo daba a un callejón subsidiario de la Calle Mayor.

Mike masculló una maldición entre dientes cuando el rastro de sangre se perdió entre los cubos de desperdicios.

Un gato saltó asustado y erizó el lomo.

Mike alcanzó la calle principal y miró a derecha e izquierda.

El peatón más próximo resultó ser el doctor Bond.

—¿Lo vio, doctor?

Bond pestañeó sin comprender.

—¿El qué, marshal?

—Alguien salió del callejón. Tuvo que verlo. Un tipo parecido a una sombra.

El doctor Bond señaló compungido el contoneo de una dama.

—Tenía la vista ocupada, marshal.

Mike Wayne rezongó un juramento por lo bajo y siguió su camino hacia la comisaría.

CAPITULO VII

—¿Qué pasó, jefe? —preguntó Andrew al ver entras a Mike.

—Alguien trató de ahorcarme.

Andrew agrandó los ojos.

—¿Usted también?

—Sí, yo también.

—¿No vio al tipo?

—No, no pude verlo.

—Demonios, tiene una señal en el cuello.

—Menos mal que sólo es una señal.

El marshal se detuvo ante un espejo de la pared y se miró la piel de la garganta, en donde había dejado la huella la cuerda.

—Un poco más y no lo cuento, Andrew.

—Eh, jefe, se me está erizando el pelo de la nuca. Andrew corrió hacia el archivador, abrió un cajón y sacó una botella de whisky.

—¿Quiere un trago, jefe?

—Ahora no.

—Pues yo lo necesito. Con su permiso.

Andrew empinó la botella y bebió un largo trago. Al volverse, vio que el marshal estaba reponiendo la munición del revólver.

—Demonios, gastó muchas balas.

—Sí. Tuve que disparar contra el fulano y después contra la cuerda.

—¿A quién acertó?

—Sólo a la cuerda, y gracias a eso lo puedo contar.

—¿Quiere decir que no dio al estrangulador ni de refilón?

—No lo toqué.

—Infiernos, entonces debe ser invisible. Usted tiene más puntería que cualquier otro tipo.

—No, Andrew no es invisible. Sólo que el fulano anda muy rápido.

—¿Y por qué lo querría matar?

—Sólo hay una razón. Porque yo lo puedo descubrir.

Mike terminó de reponer la munición y guardó el revólver en la funda.

Luego sacó un pañuelo de un cajón y se lo puso al cuello para cubrir la marca que le había dejado la cuerda. Finalmente, echó a andar hacia la puerta.

—Eh, jefe, ¿adónde va?

—A investigar.

Andrew se pasó la mano por la garganta.

—Eh, no me gusta estar mucho tiempo solo.

—Se supone que eres un ayudante del marshal y que no tienes miedo.

—El miedo es libre, marshal, y yo lo tengo. Si me quedo solo mucho rato, empezaré a ver bultos y estranguladores por todas partes.

—Y si bebes más whisky, los verás por docenas.

Andrew hizo chascar dos dedos.

—Tengo una idea.

—¿Si?

—Traeré aquí a Corina.

—Ni hablar.

—Sólo es para que me haga compañía.

—No quiero ver aquí a Corina, ni a Martha, ni a Ethel, ni a Wanda, ni a Rosario...

—Le doy mi palabra de que no las reuniré a todas de una sola vez.

Mike levantó una mano amenazadora.

—Estamos ante un caso muy complicado, Andrew. Lo único que quiero es que abras bien los ojos. Pero ya te lo he dicho, nada de mujeres hasta nueva orden.

—Como quiera, jefe —dijo Andrew con voz compungida.

Mike Wayne salió de la comisaría y se encaminó al hotel.

Eddie estaba ante el registro.

—Hola, jefe, ¿le preparo una pelirroja?

Mike se acercó a él y lo atrapó por el cuello.

Eddie trató de escapar, pero Wayne le aplastó la barbilla contra el tablero.

—Perdone, señor Wayne, no sabía que le tuviese manía a las pelirrojas. ¿Hace una rubia?

—Eddie, quiero que me informes.

—¿Quiere saber por qué Chuck Boone no encuentra nunca a su mujer cuando llega a su casa?

—No me refería a la chismografía de San Mateo.

—Puedo decirle también cuál es el peso exacto de la alcaldesa, 120 kilos, sin botines.

—Una palabra más sobre eso y te hago escupir un par de dientes. Debes tener respeto a las autoridades.

—Sí, excelencia.

—¿Qué hay del doctor Bond?

—Oiga, yo quería preguntarle también sobre él.

—¿Por qué?

—Porque es un tipo la mar de raro.

—¿En qué consisten sus rarezas?

—Entra y sale como un fantasma...

—Tiene muchos pacientes en este pueblo. A la gente le gusta el doctor Bond porque es un hombre que sabe medicinar... Por otra parte, si sale y entra sin hacer ruido es cosa suya, a menos que quieras informarme de algo particular. Por ejemplo, que le has visto asomar por el bolsillo un trozo de cuerda.

—No, no le he visto asomar nada por los bolsillos, per» entró hace cosa de quince minutos, se detuvo en el living, y pronunció unas palabras. Bueno, debo decirle que yo estaba agachado, cogiendo unos papeles que me habían caído. Con eso quiero decirle que el doctor Bond creía estar solo.

—¿Qué es lo que dijo?

—Espere que recuerde.

—Cuidado, Eddie, no inventes.

—No, marshal. Trataré de repetir las palabras del doctor Bond.

—Eso es.

—¿Por qué no me deja suelta la cabeza, marshal. En esta posición me va a dar tortícolis.

El marshal soltó a Eddie, el cual se levantó moviendo la cabeza de un lado para otro.

—Estoy esperando, Eddie —le recordó Mike.

—Sí, señor. Ahora mismo.

Eddie se rascó una patilla y miró al techo mientras pensaba.

—Ya lo tengo —dijo clavando los ojos en los de Mike—. El doctor Bond decía: «Y van tres, pero me falló el cuarto».

Mike alargó el brazo y atrapó a Eddie por el cuello de la camisa.

—Estás inventando, Eddie.

—No, marshal. Fue eso lo que dijo. Y van tres, pero me falló el cuarto.

—¿Subió el doctor a su habitación?

—Sí.

—Está bien, Eddie. Hablaré con él.

Mike subió la escalera y cuando llegó ante la habitación de Seymor Bond entró sin llamar.

El doctor estaba de espaldas, guardando algo en una maleta que tenía encima de la cama.

Cuando vio entrar al marshal dijo:

—No oí que llamase, marshal

—No llamé.

—¿Puedo saber a qué viene esta intromisión? —preguntó Bond cerrando la maleta.

—Desde luego. Quiero ver lo que guarda en esa maleta.

—¿Cómo?

—Me ha oído perfectamente, doctor.

—Usted no tiene ningún derecho a que yo le enseñe mis objetos personales.

—¿Me va a pedir un mandamiento judicial?

—Exactamente.

—Lo siento, doctor, pero no puedo ir a por el mandamiento del juez, porque, mientras tanto, usted podría hacer desaparecer de la maleta lo que pudiera comprometerlo.

—¿Qué espera encontrar dentro de la maleta?

—Abrala y le podré contestar.

—Lo siento, pero no la voy a abrir.

—Entonces, apártese, doctor.

El médico dio dos pasos hacia la mesilla de noche y de pronto se revolvió. Tenía una pistola.

Mike movió la mano hacia el «Colt» pero, al ver que el arma de Bond le apuntaba, desistió.

El médico le obsequió con una sonrisa.

—Lo sorprendí, marshal.

—Lo felicito, pero es la primera vez que lo veo con un arma. Por eso logró sorprenderme.

—Y por eso va a morir, marshal —repuso Bond con voz ronca.

CAPITULO VIII

—Cuidado, doctor, no se convierta en un asesino.

—Descuide. No lo seré.

—¿Y cómo va a justificar mi muerte?

—Ha habido muchas víctimas.

—Sí, eso es cierto.

—Usted será la cuarta, Wayne.

—Habrá una pequeña diferencia, doctor. Las tres primeras víctimas murieron por estrangulamiento. Utilizaron una cuerda y los colgaron. Usted, en cambio, va a utilizar el revólver...

—No se preocupe. Soy especialista en criminología. Un asesino emplea un procedimiento, y en un momento determinado, al verse en peligro, puede cambiar su sistema.

—¿Debo admitir que usted mató a Henry Lewis, a George Prince y a Elvin Casey?

—Tómelo como quiera. Al fin y al cabo, usted no podrá testimoniar ante un tribunal.

Mike saltó en el aire.

Había calculado bien la distancia. Sin embargo, durante una fracción de segundo temió que su bota no golpease en la muñeca armada de] doctor Bond.

Pero logró su objetivo, y el arma se escapó de los dedos del médico, y fue a parar muy lejos, al otro lado de la habitación.

Bond quiso aprovechar su ventaja ya que él continuaba en pie y Mike estaba en el suelo.

Se agachó sobre él para machacarle la cara.

Mike burló aquel golpe y replicó con un terrible izquierdazo entre los dos ojos del doctor.

Bond cayó al suelo y rodó como una pelota.

Mike se puso en pie y avanzó sobre el médico.

Al llegar a su lado, lo tomó por el cuello de la camisa y lo levantó, abofeteándole cuatro veces.

—No me pegue más.

Mike quedó inmóvil, respirando entrecortadamente, lo mismo que el médico.

—Está bien, Bond —dijo el marshal y lo empujó hacia: la cama.

Bond trastabilló, pero no cayó porque logró agarrarse a las patas de la cama.

—No intente nada, mientras abro la maleta, doctor.

Bond estaba inclinado, tratando de recuperarse.

Mike abrió la maleta.

Vio algunas camisas, un estetoscopio, algunos juegos de bisturí...

Levantó las camisas y descubrió algo, unos paquetes de papel oscuro.

—¿Qué es esto, doctor?

—Algodón.

Mike tomó un paquete y rompió la envoltura.

Entonces vio su contenido.

—Conque marihuana, ¿eh, doctor?

—Es una medicina.

—¿Para quién?

—Algunos enfermos la necesitan.

—Déjese de tonterías, Bond. Un doctor no puede recetar a un enfermo marihuana. Además, aquí hay un par de kilos.

—Me hicieron un pedido importante.

—¿En dónde le hicieron el pedido?

—En Kansas City.

—¿Por qué no dice la verdad, doctor? ¿Por qué no confiesa que trafica con esta droga?

—Lo niego rotundamente. Soy un médico y pago mi patente, y otros impuestos que me gravan...

—No se vaya por las ramas, doctor. Esto es muy serio.

—Oiga, marshal. En Luisiana está permitido llevar marihuana de un lado a otro.

—En Luisiana sí, pero esto es el condado de San Mateo. Aquí rige la ley número 1.334, que castiga a todo el que trafica con marihuana a una pena entre dos y diez años.

—No me irá a denunciar...

—Eso ya lo veremos. Ahora lo que quiero es que me cuente todo.

—No le entiendo, marshal.

—Usted no trabaja solo en este negocio.

—Claro que sí.

—No, doctor. No trabaja solo, por la sencilla razón de que usted no puede cultivar la marihuana mientras recorre este condado visitando no menos de treinta pueblos.

No tiene tiempo de dedicarse al cultivo de la droga. Hay otros que lo hacen por usted.

—No sé de qué me habla.

—Yo le ayudaré un poco, doctor.

—Por favor, me encuentro enfermo.

Mike observó el rostro de Bond. Efectivamente, en su frente se habían formado pequeñas gotas de sudor.

—¿Qué medicina quiere que le recete, doctor?

—Muy buena la ironía, marshal, pero sólo necesito un trago de whisky.

—Caramba, parece que es contagioso. Hace un rato dejé a mi ayudante en la oficina y también él quería quitarse el miedo con el whisky... ¿Dónde está el frasco?

—En el cajón de la mesilla de noche.

Mike abrió el cajón y extrajo el frasco que alargó al doctor.

Bond desenroscó la tapa, se sentó en el borde de la cama y bebió un largo trago.

Wayne se puso delante de Bond y señaló su cara con un dedo.

—Quiero que conteste a mis preguntas, Bond, y será mejor que no se ande con rodeos.

—Maldita sea. No sé nada.

—Quiero que colabore, y de eso dependerá la clase de pena que se le imponga. Si usted me ayuda, yo también le ayudaré a usted. ¿De acuerdo?

Bond movió la cabeza en sentido afirmativo, aunque lo hizo muy débilmente.

—Usted forma parte de una red de traficantes de marihuana.

—Sí.

—Quiero los nombres de otras personas.

—Henri Lewis, agente de bienes raíces.

—Otro.

—George Prince, el dueño del hotel.

—Los dos están muertos. Nómbreme a uno que esté vivo.

—Elvin Casey, el dueño del periódico «El Eco de San Mateo».

—También está muerto, señor Bond.

—Perdone. Necesito un trago.

Bobin Bond empinó la botella y empezó a beber con un gorgoteo.

Mike puso la mano en el frasco y lo apartó de los labios del doctor.

—¡Déjeme beber, maldita sea! —gritó el doctor.

—Ya bebió bastante.

—Apenas lo probé.

Las gotas de sudor se habían hecho más grandes, y ahora se unían unas a otras, y el sudor empezó a correr por el rostro de Bond.

—Siga, doctor.

—No tengo nada que agregar.

—No empecemos otra vez, doctor. Estábamos hablando de los miembros de la red de traficantes. Usted nombró a tres personas, pero las tres están muertas, le dije que le iba a ayudar y lo voy a hacer, Bond. Hace un rato, cuando entró en el hotel, dijo algo creyendo que estaba solo.

—No sé a lo que se refiere.

—Yo se lo diré. Entró en el hall del hotel, no vio & nadie y dijo: «Y van tres pero falló el cuarto».

—No recuerdo haber dicho eso.

—Pero usted lo dijo.

—¿Cómo lo sabe si no había nadie?

—Había alguien.

—¿Quién?

—Eddie.

—Mentira.

—Eddie estaba allí, pero usted no lo vio, doctor.

—¿Dónde estaba?

—Tras el registro. Se había agachado para recoger unos papeles.

Bond empinó la botella para beber otra vez.

—¡Le he dicho que no beba más, doctor!

—Maldita sea. Este whisky es mío y puedo beber cuanto quiera... ¿Desde cuándo pertenece usted a la Liga Antialcohólica?

—Calma, doctor, calma.

—¿Cómo quiere que tenga calma si usted me pone nervioso con su estúpido interrogatorio?

—Estoy arrepentido de haberle dejado beber dos tragos. Se está envalentonando y eso quiere decir que el whisky le hace efecto.

—Marshal, ¿por qué no bebe usted? No es abstemio.

—Lo soy cuando estoy en acto de servicio.

—Oh, sí, claro. Está interrogando ahora a un criminal.

—A propósito de eso, doctor, volvamos a las palabra» que usted pronunció en el vestíbulo.

Bond se echó a reír palmeándose los muslos.

—Celebro que le haga gracia el chiste, doctor. Ande» cuéntemelo y también me reiré.

Bond se fue quedando serio poco a poco.

—No es lo que usted cree. Quiero decir que aquellas palabras no tenían nada que ver con los tres hombres muertos.

—¿No?

—Se lo puedo asegurar.

—Doctor, está agotando mi paciencia y le recomiendo que no haga eso. Si la pierdo del todo, lo voy a pegar a la pared como si fuese de pasta.

—No se atreverá a ponerme la mano encima.

Mike le soltó una bofetada.

Bond cayó hacia atrás y se puso a lloriquear.

—No me pegue.

—Es usted un infrahombre, doctor... No me gusta pegar a nadie. Ni siquiera al peor de los asesinos... Le recuerdo que es usted un hombre civilizado, que hizo sus estudios y que obtuvo un título universitario. No me obligue a tratarlo como si fuese un animal...

Bond volvió a incorporarse.

De pronto, arrojó el frasco de whisky contra la pared.

La botella se rompió y el whisky corrió por el muro hasta el suelo.

—Marshal, voy a confesarle algo muy importante.

—Adelante, doctor.

—Es cierto. Formamos una red de traficantes de marihuana. Ganamos mucho dinero. La marihuana se paga muy bien en el Este. Pero puedo jurar que yo no maté a nadie... No, yo no soy el culpable de que Henry Lewis, George Prince y Elvin Casey fuesen colgados... Soy incapaz de matar a nadie. Veo demasiado cerca a la muerte en mi profesión para quitar la vida a un ser humano.

—Entonces, ¿por qué dijo esas palabras en el vestíbulo?

—Tenía mis razones.

—¿Cuáles?

—Habían fallado conmigo. Sí, marshal. A eso me refería. Había matado a Henry, George y Elvin, pero no pudieron matarme a mí...

—No sé si dice la verdad, pero también fallaren conmigo.

—¿Qué?

—Intentaron estrangularme.

—Ahora comprendo. Cuando Eddie le repitió lo que yo había dicho en el vestíbulo, usted pensó que lo del fallo se refería a usted.

—Sí.

—No, marshal. No me refería a usted, sino a mí.

—¿Dónde intentaron matarlo, doctor Bond?

—En el callejón del Esqueleto. Yo pasaba por allí, de regreso al hotel. Había ido a visitar a la señora Ballet- Tiene unas fiebres benignas. Yo regresaba de su casa hacia el hotel cuando... —el doctor se interrumpió.

—¿Qué pasó, doctor?

—Algo silbó por encima de mi cabeza... Una cuerda, Me moví instintivamente y el lazo golpeó contra mi cabello. No me acertó, aunque me rozó el cuello.

—¿Vio al hombre que esgrimía el lazo?

—No, y no me detuve para mirarlo. Eché a correr desesperadamente por el callejón. Corrí como nunca lo había hecho en mi vida, y cuando me encontré en la calle Mayor, tropecé con el viejo Isaías, el dueño de los carruajes de alquiler... Aproveché el momento para hablar con él... Necesitaba un poco de respiro. No sé siquiera cuál fue el tema de la conversación. Probablemente, Isaías se refirió a su reuma... En un momento determinado, me despedí de él y me vine al hotel... Al entrar y encontrarme a solas, fue cuando dije esas palabras.., Ahora ya lo sabe todo.

—No, doctor. Sé muy poco.

—¿Es que no ha comprendido? También me quieren matar a mí... ¡A mí, marshal! Debe darme protección.

—Se la voy a dar, doctor, y para ello necesito saber quién es el autor de esas muertes. Usted lo debe saber.

—No lo sé.

—Le haré la pregunta de otra forma. ¿Quién es el jefe de ustedes?

—Está bien. Se lo diré.

En aquel momento se abrió la puerta de la habitación y un revólver se puso a vomitar plomo.

CAPITULO IX

Mike Wayne no se había quedado quieto en el mismo sitio, aunque quizá lo que más contribuyó a que se librase fue que las primeras balas estaban destinadas al doctor Bond.

El marshal rodó por el suelo, y en cada giro apretó el gatillo.

El hombre que estaba en el hueco se tambaleó al recibir una bala en el estómago y otra en el pecho. Era un tipo muy grande, pero tampoco pudo con el plomo y se derrumbó en el corredor.

Todo terminó en una fracción de segundo.

Entonces se oyó un largo alarido en otra habitación del hotel.

Mike se puso en pie y observó al doctor. Estaba boca arriba, en la cama. Su cara era pulpa porque le había reventado allí un obús.

Salió de la habitación y echó un vistazo al asesino. Era Peter York, al que hacía seis meses que no veía por San Mateo.

Había pensado que Peter York estaba en Méjico.

Una puerta se abrió a la izquierda y una mujer volvió a chillar.

Mike alzó los ojos y vio que era la chica de la lotería, Judy.

Tranquilízate.

—¿Cuántos muertos hay, marshal?

—Dos. Uno fuera y otro dentro.

—Pero, ¿qué es lo que pasa? ¿Es que se han vuelto locos aquí?

Eddie llegó corriendo y es detuvo junto a Judy con los brazos extendidos.

—Ya puede desmayarse, señorita Lost. Llegó su hombre.

—Calla, renacuajo.

Eddie hizo una mueca.

—¿Lo ve, marshal? Uno es servicial, ¿y qué es lo que encuentra? Ingratitud, tienes nombre de mujer.

—Eddie no es el momento para hacer el payaso —rezongó el marshal.

—¿Está celoso, jefe?

—¡Eddie!

—Perdone... Caramba, pero si es Peter York.

—¿Por qué lo dejaste subir, Eddie?

—Le voy a dar la sorpresa, jefe. Es la primera vez que lo veo desde hace mucho tiempo.

Otra puerta se abrió por el fondo y una voz chilló:

—¿Qué escándalo es este? Me han despertado ustedes.

Eddie repuso:

—Es la señora Martin. Pobre ancianita. Sólo quiere dormir. Menuda zarabanda armó, marshal... Voy a tranquilizaría.

Eddie se marchó corriendo por el fondo del corredor.

Judy tragó saliva y dijo:

—¿A quién asesinaron, marshal?

—Al doctor Bond.

—¿Y cuándo van a terminar?

—No lo sé.

—En bonito pueblo me vine a meter.

—Hay una diligencia que sale mañana a primera hora. Márchate en ella.

—¿Debo suponer que me tira del pueblo?

—No, Judy, pero estoy seguro de que te conviene cualquier otro lugar.

—Sí, es posible.

Una sombra alargada apareció en lo alto de la escalera.

Judy lanzó un grito al mirar allí.

—Buenas noches —dijo la voz del funerario Terence Paget—. ¿Me necesita, marshal?

—¿Es que no lo ve?

—¿Un sólo fiambre, marshal?

—Terence, es usted desagradable. ¿No se da cuenta que hay delante una dama?

—Oh, perdón —dijo Terence haciendo una reverencia a Judy, y luego agregó—: ¿Cuántos cadáveres?

—Dos. El otro es el doctor Bond. Ocúpese de ellos.

Terence Paget agrandó los ojos.

—¿El doctor Bond? ¡Cielos, esto va a ser sonado!

Judy bajó la escalera.

El marshal fue tras la muchacha y la alcanzó en el vestíbulo.

—Todavía no he hablado contigo, Judy.

—No me pida amores ahora, marshal. No estoy en forma.

El marshal contestó muy serio.

—Perdona que no ría el chiste.

—Usted se lo pierde.

—Judy, tengo que hablar contigo muy formalmente y me gustaría que no empezases a alegar tus derechos constitucionales.

—¿Qué quiere saber?

—¿Conocías al doctor Bond?

—No. Bueno, quiero decir que sólo le he visto un par de veces. Hace un rato, como una hora, me compró un boleto para mi rifa.

—La del caballo, ¿eh?

—No sea sarcástico, marshal.

Mike se miró la punta de las botas.

—¿Viste a Casey?

—¿Eh?

—Te he preguntado si estuviste con Casey antes de que lo estrangulasen.

La joven se llevó la mano a la garganta, y tras respirar hondamente, dijo:

—Sí, estuve con él.

—¿En el sótano?

—Sí, me llevó al sótano.

—¿Para qué?

—¿No se lo imagina?

—¿Y por qué consentiste entrar allí con él?

—Me engañó, y no hace falta que me extienda en más detalles. Pero le diré una cosa, marshal Cuando yo logré escapar de sus garras, estaba tan vivo como usted. Lo mataron después que yo salí del sótano.

—Y te atreves a salir ahora a la calle.

—Oiga, vine al hotel, y me encerré en mi habitación, ¿Y qué es lo que pasó? Que en la habitación de al lado murió un hombre y en el pasillo otro. Le voy a hacer una sugerencia, marshal. Cambie el nombre de su pueblo. No debe llamarse San Mateo. Este es el pueblo de los Muertos,

En aquel momento se abrió la puerta de la calle y entró el abogado Wooding.

Se detuvo al ver al marshal y a Judy y sonrió.

—¿Hablaban de cadáveres?

—¿Sabe a quién me recuerda, Wooding? —dijo Mike—. A un buitre.

—Debió ahorrarse la respuesta ya que se hizo la pregunta.

Andrew, su ayudante, entró también en el vestíbulo.

—Andrew —dijo Mike—, sube a la habitación del doctor Bond y hazte cargo de su maleta.

El ayudante sacudió la cabeza y subió la escalera.

Desde el vestíbulo pudieron oír sus voces cuando encontró los cadáveres.

Wooding ofreció su brazo a Judy.

—¿Me permite, señorita Lost? Quisiera invitarla a algo refrescante.

—Sí, creo que lo necesito, señor Wooding.

—Judy —dijo el marshal—. Sería conveniente que tuvieses en cuenta la clase de hombres con los que te relacionas.

Wooding se echó a reír.

—¿Has oído, Judy? El marshal no me considera una persona respetable.

—Ni pizca, abogado —remachó Mike.

—Pero Judy confía en mí, y eso es lo único que me importa.

La joven pareció titubear unos instantes y por último dijo:

—Aceptaré su invitación, señor Wooding.

El abogado y ella salieron del hotel.

Eddie dijo por detrás del marshal.

—Tendrá que andarse listo, jefe, o el abogado se llevará el gato al agua.

Mike se volvió hacia el empleado del hotel.

—Eddie, ella no es un gato.

—Oh, perdón, lo dejaremos en gata.

—Vete al infierno, Eddie.

—Tal como están las cosas, si me fuese allí, me encontraría con grandes personalidades de esta ciudad. ¿No cree que pasaría un rato divertido?

Mike no quiso contestar a la nueva ingeniosidad de Eddie y salió también a la calle.

Fue entonces cuando se produjo un disparo en el saloon donde acostumbraban a beber los cow-boys del rancho Forrester.

CAPITULO X

Mike ya estaba corriendo con el revólver en la mano.

Empujó los batientes del saloon y penetró en el local.

Lo primero que hizo fue mirar a lo largo y ancho en busca de cadáveres, pero no vio ninguno.

Entonces descubrió a Forrester. Era él quien disparaba. Lo hacía sobre una girl que tenía en la cabeza una manzana. En el suelo había restos de un fruto de la misma clase.

—¿Está nervioso, marshal? —dijo Forrester.

Mike hizo un gesto de rabia mientras devolvía el «Colt» a la funda.

Luego, alzó la mano y apuntó al ranchero.

—Forrester, si la chica recibe un rasguño lo voy a meter en una celda y, si la mata, lo ahorco.

—Tengo una buena puntería.

—Está medio borracho.

—Eh, no le consiento —dijo Forrester y avanzó hacia el marshal.

—Si da otro paso hacia mí, le rompo las narices, Forrester.

El ranchero se detuvo como si hubiese encontrado ante sí un muro. Titubeó unos instantes, y por último se echó a reír diciendo:

—Voy a continuar el juego.

—Recuerde lo que le he dicho.

—Oiga, ¿por qué no le pregunta a ella?

Mike se dirigió a la girl.

—Mary, ¿estás conforme con sostener sobre la cabeza esa manzana mientras él dispara?

—Claro. Me paga a dólar la bala.

Mike dio media vuelta para salir, y Forrester y sus cow-boys prorrumpieron en grandes carcajadas.

Cuando se encontró en la calle, el marshal soltó una retahíla de juramentos. Sabía que aquel sábado iba a ser sonado, pero no imaginó que sería tanto.

Al entrar en la comisaría se encontró con Stewart Lecky, el dueño del almacén y, para algunos, el hombre más rico de San Mateo. Las malas lenguas decían que Lecky había hecho mucho dinero cuando se dedicó a prestar dinero a los de la Unión Pacific.

Ahora, Lecky era un hombre de unos cincuenta años, alto, robusto, de sienes plateadas.

—Buenas noches, señor Lecky.

—Hola, marshal.

Lecky tenía en sus manos el cartel en que se leía: «Hemos salido para liquidar un asunto urgente. Volveremos en seguida».

—¿Qué fue esta vez, marshal?

—Peter York asesinó al doctor Bond, y yo maté a Peter York.

Lecky se quitó el sombrero, lo dejó sobre la mesa y ocupó una silla.

—Marshal, esto toma unos caracteres demasiado graves. En poco tiempo han muerto cuatro personas y no eran personas vulgares, sino gente importante del pueblo... ¿Qué es lo que pasa?

—Tengo una idea.

—¿Puedo saberla?

—Oh, sí —Mike hizo una pausa para sentarse frente a Lecky—. El doctor Bond formaba parte de una red de traficantes de marihuana.

—¿Cómo?

—Lo sorprendí con las manos en la masa, y desde ahora puedo asegurarle que Henry Lewis, George Prince y Elvin Casey eran cómplices del doctor.

—Es la mayor tontería que he oído en mi vida.

En aquel momento entró Andrew, el cual traía la maleta de Bond.

—Pon esa maleta en la mesa, Andrew —dijo el marshal.

El ayudante hizo lo que su jefe le decía. Mike abrió la valija y sacó uno de los paquetes que arrojó hacia Lecky. Este lo cazó al vuelo.

—Abralo, señor Lecky.

El almacenista quitó el envoltorio.

—Marihuana —dijo.

—Hay más paquetes. He calculado unos dos kilos

—Continúe con sus explicaciones, marshal.

—Las cuatro personas muertas eran miembros de una red de traficantes.

—Sigo sin creerlo.

—Es asunto suyo. Pero, si le sirve de algo, el doctor Bond me lo confesó antes de morir.

—¿Qué más le dijo?

—Iba a escupir el nombre del jefe cuando Peter York hizo su trabajo.

—¿Tiene usted alguna idea de quién pueda ser?

—Si la tuviera, ese hombre ya estaría encerrado.

Lecky dejó el paquete en la mesa y se levantó.

—Volveré con Maggie. La dejé un poco asustada.

Maggie era su esposa, una rubia de una belleza sensacional, con mucha curva. Se habían dicho cosas feas con respecto al pasado de Maggie. Por ejemplo, que había sido administradora de una casa de chicas fáciles en Nueva Orleáns, y que por eso había conocido a Stewart Lecky. Pero se decían cosas peores, por ejemplo, que Mike Wayne y Maggie tenían muchas cosas que contarse.

—Marshal, si no ha solucionado este asunto mañana, tomaré medidas.

—¿A qué medidas se refiere?

—Llamaré al sheriff del condado.

—A su amigo Seymour Benson, ¿eh?

—No se trata ahora de que sea mi amigo, sino de que esto tiene demasiada envergadura para usted.

—¿Cree que no puedo solucionarlo?

—Me temo que no está en condiciones de enfrentarse con la situación.

—Está bien, Lecky, haga lo que quiera.

—Espero que no me lo tome en cuenta.

—He de tomárselo. Usted no me ve con simpatía. ¿Por qué no es sincero y lo reconoce, Lecky?

—Parece que estamos en la noche de las confesiones —Lecky sonrió débilmente—. Está bien, marshal. Lo admitiré. No me es usted simpático.

—Gracias, Lecky.

—Hasta mañana, marshal.

El almacenista ya iba a salir, cuando el marshal dijo:

—Una pregunta, Lecky.

—Diga.

—¿Forma parte usted de la red de traficantes de marihuana?

Lecky se echó a reír.

—¿Qué espera que le conteste, Mike?

—Sólo quería saber cómo iba a reaccionar.

—¿Y cómo he reaccionado?

—No puedo sacar ninguna conclusión. Si fuese culpable, habría hablado con la misma naturalidad. No tiene usted nervios, Lecky. Eso lo supe hace tiempo.

—De modo que sospecha de mí...

—Tengo que sospechar de todos.

Lecky se miró el sombrero que sujetaba con la mano derecha.

—Marshal, he ganado mucho dinero. Fui como la hormiga de la fábula. Sería estúpido por mi parte que yo me dedicase a un negocio ilegal a mi edad, con mis cincuenta años y sin hijos. Maggie y yo hemos hablado de adoptar un par de niños, y ellos tendrán bastante con lo que les voy a dejar. ¿Por qué iba a contrabandear con la marihuana, arriesgar mi piel, si llegué donde me proponía?

Lecky se puso el sombrero sobre la cabeza y agregó:

—Busque por otra parte, marshal. Conmigo pierde el tiempo.

Salió de la oficina y la puerta se cerró a sus espaldas.

El ayudante, Andrew Segal, carraspeó:

—Caramba, jefe. Tuvo muchas agallas al acusar a Lecky.

—No sirvió de nada.

—¿Sigue sospechando de él?

—Desde luego.

—Lecky le dio buenas razones para borrarlo de la lista de sospechosos.

—Yo no lo creo así.

—¿Por qué no?

—Es una tontería eso de hacerme creer que uno tiene bastante. La ambición no tiene límite. Admito que Lecky pudo ganar mucho dinero antes de llegar a San Mateo, pero pudieron ser migajas comparado con lo que podría ganar traficando con marihuana. Es de los negocios que se llaman borrachos. Un inspector del gobierno pasó por aquí un par de años, y me dijo que los traficantes convierten cada dólar de inversión en no menos de cien dólares de beneficios.

CAPITULO XI

Judy y el abogado Wooding se hallaban en un reservado, concretamente en el número cuatro.

—Judy, es usted encantadora.

—¿De verdad se lo parezco?

—Nunca conocí una mujer como usted.

—¿Ni siquiera a su esposa?

—No tengo esposa. Soy viudo.

—¿Cuándo murió ella?

—¿Qué importa eso ahora? —dijo Wooding y se incliné sobre la joven cogiendo entre sus dedos un bucle del cabello femenino.

—Señor Wooding —dijo Judy—, ¿por qué cree que está muriendo tanta gente de una sola sentada en San Mateo?

—Cariño, deja que sea el marshal quien conteste a esa pregunta.

—Pero se me ha ocurrido que usted podía tener la respuesta.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Usted es abogado, y quizá ha tenido oportunidad de conocer los secretos de las víctimas.

Wooding entornó los ojos, pero no por ello dejó de mirar a los de Judy.

—Eres muy preguntona, Judy.

—Dicen que el que no pregunta no sabe.

—¿Y por qué quieres saber tú el motivo de las muertes?

—Curiosidad.

—Lo siento, pero no estoy en condiciones de poder explicarte esas cosas.

Wooding se inclinó sobre la joven y trató de besarla en los labios, pero Judy le puso una mano en el pecho y 6e lo impidió.

—Eh, ¿qué te pasa, Judy? ¿Vas a ser ahora desagradecida?

—Quiere cobrarse el favor que me hizo al salir en mi defensa delante del marshal, ¿verdad?

—Un par de besos no te harán daño. Todo lo contrario, creo que te gustarán mucho, y podrás pedir los que quieras porque estoy dispuesto a repetir.

—Le pediré otra cosa.

—Magnífico.

—Un cigarrillo.

Wooding creyó no haber oído bien y arrugó el entrecejo.

—¿Qué has dicho?

—Le pedí un cigarrillo.

—¿Para qué?

—¿Para qué va a ser? Para fumarlo.

—Oh, sí, he oído que algunas mujeres fuman, pero ignoraba que tú fumases.

Wooding sacó su pitillera de plata y la abrió.

Extrajo un cigarrillo y se lo dio a Judy.

Luego, frotó un fósforo y Judy encendió, pero se puso a toser en seguida.

—Eh, nena, dijiste que eras fumadora.

—El humo se me fue por mal sitio.

Judy apagó el cigarrillo.

—Será mejor que me lo guarde —dijo y abrió el bolsa

Wooding le cogió la muñeca.

—No quiero que guardes ese cigarrillo. Fúmatelo aquí.

—Pero ahora resulta que no tengo ganas.

—Te he dicho que lo fumes.

—Yo no quiero, señor Wooding, y no puede obligarme... Será mejor que me marche.

La joven se puso en pie y echó a andar hacia la puerta, pero Wooding pegó un salto y corrió.

Se puso delante de la puerta impidiendo el paso a Judy.

—Apártese de ahí, señor Wooding.

—¿Por qué has guardado el cigarrillo? Y no vuelvas a repetir que lo quieres fumar en otro momento... Ahora empiezo a comprenderlo todo. Eres una espía.

—¿Cómo?

—Me tomaste por bobo. Sólo pretendías coger el cigarrillo de mi pitillera.

—Señor Wooding, no le entiendo una palabra...

—Diste un par de chupadas al cigarrillo y confirmaste lo que ya sospechabas, que ese cigarrillo es de marihuana. Es la prueba que tratabas de conseguir de mí, y ahora lo guardas porque has pensado que soy el mayor estúpido del mundo.

Judy forzó una sonrisa.

—Señor Wooding, está diciendo cosas terribles.

—Lo único que sé es que estoy dando en la diana.

—Se equivoca. Ha fallado en todos sus disparos.

El reservado formaba parte del ala derecha del saloon San Mateo. Había otros cuatro. Estaban bien decorados, con grandes cortinas.

—Por favor, señor Wooding, déjeme salir.

—No, no vas a salir de aquí hasta que me digas quién eres.

—Pero ya lo sabe. Soy una chica con un negocio clandestino.

—Oh, sí, tienes una lotería.

—Y eso es ilegal, señor Wooding, porque, aunque le dije al marshal que sorteo un caballo, lo que verdaderamente sorteo es dinero.

—Muy astuto.

—Celebro que le guste.

—Quiero decir que elegiste una buena tapadera. Sí, nena, ya lo he descubierto. Llegaste aquí haciéndote pasar por una chica vulgar que hacía un juego vulgar. ¡Qué gran ocurrencia la tuya! ¿Salió de tu linda cabecita?

—Señor Wooding, ha bebido demasiado whisky.

—¿Tú crees?

—Delante de mí ha vaciado tres vasos, y apuesto a que antes bebió unos cuantos... Por eso no sabe lo que dice, pero yo tengo el remedio para usted.

—Vaya, soy un tipo con suerte.

—Debe dormir.

—¿Me pondrás tú el embozo?

—Oh, no diga eso, señor Wooding. Yo soy una mujer honesta.

—¿Cómo lo he olvidado...? Tú eres una honrada lotera que se gana la vida con mucha honradez.

—Aunque me está mal decirlo, soy una mujer pura y casta.

—Estupendo. Ya tenía ganas de conocer una como til para ponerme las botas.

—¡Señor Wooding...!

La joven retrocedió y el abogado fue detrás de ella, sonriendo, los labios babeantes.

—Sí, cariño, me has tomado por tonto. Pensaste que me ibas a tirar de la lengua. Por eso me preguntaste acerca de las víctimas y, como no pudiste sacarme nada„ echaste mano a lo otro, al cigarrillo. Claro, tú eres una mujer que fumas, pero se te olvidó entrenarte, nena.

—Señor Wooding, se me ocurre una cosa. Ahora nos separamos, pero nos volvemos a ver mañana. Para entonces sabré fumar mucho mejor.

—¿Por qué separarnos, amor? Estamos solitos. Entre estas cuatro paredes no hay nadie. Tú eres una mujer hermosa y yo un hombre que está interesado en besar tía piel aterciopelada.

—Le juro que no es de terciopelo.

—Eres muy modesta.

—Yo diría que soy muy basta... Imagínese, una chica como yo vendiendo lotería por esos mundos. He conocido a cada sinvergüenza.

—Eso se lo cuentas a tu abuela.

—Es una buena idea. Iré a contárselo —dijo Judy y echó a corre hacia la puerta.

Wooding la cogió por un brazo y la hizo girar violentamente.

La atrapó por la cintura y trató de besarla.

Judy le estrelló la mano en la cara, pero Wooding no la soltó.

Los dos perdieron el equilibrio y cayeron en el suelo.

—Señor Wooding, si no me suelta ahora mismo gritaré.

—Puedes gritar todo lo que quieras. Estas paredes son a prueba de ruidos. El dueño supo acolcharlas bien.

—Qué bueno para usted, pequeño canalla.

—Así me gusta, nena. Que me insultes. El juego resulta mucho más divertido —Wooding trató de besarla—. Anda» dime que soy un miserable, un puerco.

—¡Es usted un miserable, un puerco!

—Maldita sea, no repitas mis palabras, Quiero que me digas otras.

—¡Es usted un cocodrilo!

—Y menuda dentellada te voy a pegar.

Judy le soltó un puñetazo en la boca y Wooding lanzó un chillido de dolor.

Judy se levantó aprovechando su ventaja.

Ahora pudo llegar a la puerta, quitó el pasador y salió como una exhalación.

Wooding se levantó, quedando arrodillado, los ojos llenos de lágrimas.

—Perra maldita, cuando te coja vas a saber quién soy yo.

En aquel momento oyó pasos a sus espaldas y eso le extrañó mucho porque estaba dispuesto a jurar que, durante los últimos minutos, en aquella habitación sólo había estado él en compañía de Judy.

No, era una ilusión suya.

Pero otra vez oyó los pasos deslizantes.

Era realidad. Alguien andaba a sus espaldas.

Eso le produjo un escalofrío, y se dispuso a volver la cabeza.

De repente, algo pasó por encima de su cabello y le atenazó la garganta. Una soga.

—¡No! —gritó.

Se llevó las manos al cuello y logró introducir un dedo por entre la piel y la cuerda.

Sin embargo, la persona que estaba detrás de él le apoyó la rodilla en la columna vertebral.

Wooding sintió que el aire huía de sus pulmones.

La soga le estaba destrozando la piel, pero eso sería lo de menos porque iba a perder algo más. La vida.

—No —murmuró de nuevo—. Por favor, no.

Comprendió, que él no había pronunciado estas palabras, sino que las había pensado, porque ya no podía decir nada.

Se fue haciendo oscuro a su alrededor y, por último, se sumergió en un pozo frío y sin fondo.

El asesino, cubierto de ropas femeninas, se deslizó hacia su víctima y soltó una risita.

—Este no me ha salido bien, maldita sea. Le tronché el cuello, pero no fue culpa mía, sino de él. Quiso moverse demasiado. Tendré que esmerarme con el próximo o el patrón se va a disgustar.

Salió por la ventana que había utilizado para llegar allí, pasó a un tejado y luego a tierra.

De pronto oyó una voz a sus espaldas.

—Párate, Richard, y no te vuelvas.

—Sí, Amo.

La voz habló de nuevo.

—¿Cómo ha ido la cosa?

—De primera, Amo. El abogado se fue a pleitear al infierno.

Richard Rubeerry, «El Verdugo Loco», soltó una risa siniestra.

—Silencio, Richard.

—Perdone, pero creí que le haría gracia el chiste.

—En nuestro trabajo no hay oportunidad para esas gracias.

—Lo siento, Amo. No volverá a ocurrir.

—Así me gusta, Richard, que seas un hombre consciente de tu responsabilidad.

—Celebro mucho que esté satisfecho de mí.

—No, no estoy satisfecho del todo. Fallaste con el marshal.

Richard Rubeerry se quedó muy serio.

—Lo siento, Amo, pero, ¿por qué no me da otra oportunidad.

—Eso he pensado.

Richard fue a volverse.

—¡Cuidado, Richard! ¡Te he dicho que te estés quieto!

—Disculpe, me dio tanta alegría oírle que lo olvidé.

—No quiero que vuelvas a fallar, Richard.

—No fallaré, Amo.

—Hay otra persona a quien quiero que liquides y con eso habrás terminado tu trabajo.

—¿A quién?

—A la muchacha.

—¿A ese primor?

—St, Richard. Quiero que liquides a Judy Lost.

—Ya puede considerarla muerta. Primero me cargaré al marshal.

—No, Richard. Primero a Judy Lost, y luego al marshal.

—Sí, Amo. Lo que usted diga.

—Judy se ha ido al hotel, a su habitación. Podrás entrar por la puerta trasera. De esta forma no tendrás que trepar por tejados ni abrir ventanas.

Richard sintió que el Amo empezaba a alejarse.

—Andando, Richard, y recuérdalo. Estás haciendo la mejor faena de tu vida.

—Y que lo diga, Amo. Nunca lo pasé tan grande. Ya me faltan dedos para contar los estrangulados.

—Quizá con el tiempo te hagan una estatua con una Sápida que ponga: «Al Verdugo de Dallas». Pero no tienes que fallar en los dos próximos trabajos si quieres conseguir esa gloria.

—No fallaré, Amo. Se lo juro.

CAPITULO XII

Judy estaba muy nerviosa, porque titubeaba entre acostarse o ir a hablar con el marshal.

En ese momento llamaron a la puerta y la joven se volvió dando un grito, asustada.

—¿Quién es?

—Soy su vecina, señorita Lost. La señorita Martin.

Judy llevó aire a sus pulmones.

—¿Qué quiere, señora Martin?

—Necesito decirle algo muy importante acerca del marshal de San Mateo.

Judy se sintió intrigada.

—Espere. En seguida le abro.

Judy dio la vuelta a la llave.

La señora Martin estaba al otro lado y le sonreía.

—¿Puedo pasar?

—Claro que sí, señora Martin.

La señora Martin miró a un lado y a otro del corredor, como queriendo comprobar que no era vigilada y por fin entró en la habitación de Judy, la cual cerró la puerta.

La señora Martin se apoyaba en un bastón.

—Querida, ¿está usted sola?

—Claro.

—Está tan solicitada que pensé que a estas horas tampoco le habrían dejado libre... ¡Ah, los hombres...! ¡Qué sinvergüenzas, pero qué ricos...! ¿verdad, señorita Lost?

—Bueno, están bastante bien.

—¿Alguno en particular, señorita Lost?

—El marshal... Oh, perdón no quise decir eso.

—Pero lo ha dicho.

—Fue lo primero que me vino a la cabeza.

—Eso es muy significativo, señorita Lost.

—¿Usted cree?

—Cuando pensamos en el amor y hay un hombre que ocupa un lugar en nuestra cabecita, significa que estamos por él hasta los huesos. Pero en su caso tiene una explicación... ¡Es tan hermoso el marshal! Lástima que se agusane...

—¿Por qué dice eso si es tan joven?

—Perdón, a la edad que yo he llegado, veo lo caducas que son las cosas humanas. Hoy estás vivo y de pronto, zas, soga al cuello.

—¡No la nombre!

—¿Es supersticiosa, querida?

—No, mucho. Pero, señora Martin, usted vino aquí para hablarme del marshal.

—Oh, sí.

—¿De qué se trata?

La señora Martin se acercó a Judy y le pasó un brazo por los hombros.

—Las paredes oyen, pequeña. Será mejor que te lo diga en la orejita.

Judy se agachó y la señora Martin le dijo al oído:

—El marshal está por ti —al tiempo que así decía, el asesino sacaba un cordel de un bolsillo, bajo las ropas femeninas.

La joven fue a enderezarse, pero ella la sujetó:

—Todavía no he terminado, querida.

—Diga, diga, señora Martin.

—He oído al marshal que se te va a declarar.

La joven pestañeó.

—¿De veras? ¿Y a quién se lo decía?

—A su ayudante.

—¿Cuándo?

—Hace cosa de una hora.

El asesino levantó la mano con la que sujetaba el cordón.

Entonces ocurrió lo imprevisto.

Judy vio a la señora Martin a través del espejo que estaba en frente.

Pegó un salto al tiempo que lanzaba un chillido.

El asesino bajó el brazo, pero lo hizo tarde, cuando Judy estaba ya demasiado lejos.

—Señora Martin, ¿qué iba a hacer?

«El Verdugo Loco» quedó inmóvil durante unos instantes, preguntándose cómo se había producido aquel fallo.

—Ven, nena, ven, que te voy a poner este collar para que el marshal te encuentre más mona que nunca.

—Prefiero que se lo ponga usted, señora Martin.

—A mí me sentaría mal.

—Estará estupenda, sobre todo si se cuelga de la lámpara.

El asesino echó a andar hacia la joven.

—Por favor, señora Martin. Yo tengo el cuello muy delicado.

—Sí, ya lo he visto, de cisne.

—Me lo va a tronchar.

—Procuraré no hacerlo, porque serla el segundo que troncho esta noche.

—¿El segundo? ¿A quién ha estrangulado antes?

—A ese puerco de abogado que quería propasarse contigo.

—¡Dios mío, al señor Wooding!

—Sí, cariño. Al señor Wooding. ¿Te das cuenta? Te he ido librando poco a poco de los hombres que queríais aprovecharse de ti.

—Pero, ¿quién es usted?

—La señora Martin.

—No, no es una señora, es un señor.

—Deja ya de retroceder. De todas formas, nadie te va a librar de este collar maravilloso.

—Pero, ¿por qué quiere matarme?

—Es la vida.

—Dirá que es la muerte.

—Lo que tú quieras, monada. Pero estate quieta de una vez, o me obligarás a hacerte una carnicería.

—Oiga, señor Martin, o señora Martin, o tío Martin... ¿Por qué no vuelve mañana? Ahora tengo mucho sueño y usted también debe descansar porque ha tenido mucho trabajo.

—Debo terminar lo que ya empecé. Yo soy de los que dicen que no se debe dejar para mañana lo que se puede hacer hoy.

Judy trató de poner entre el asesino y ella un sillón, pero éste pegó una patada al sillón, y luego saltó sobre la joven.

Esta vez, Judy, sorprendida, no pudo huir.

La cuerda le atenazó por el cuello. Fue a lanzar un alarido, pero el asesino apretó fuerte e interrumpió su grito de socorro.

—Muere, nena, muere, para que «El Verdugo de Dallas tenga una linda lápida.

En aquel momento se oyó una voz a espaldas de Richard Rubeerry.

—¡Déjala o disparo!

El verdugo soltó la cuerda y extrajo de sus ropas un revólver.

La joven cayó al faltarle el apoyo del criminal.

Este se volvió listo para disparar.

El marshal de San Mateo apretó el gatillo.

El proyectil mordió en el vientre de Richard Rubeerry, el cual se derrumbó.

Mike corrió hacia el asesino y le pegó un patadón en la mano despojándolo del arma. Luego fue junto a Judy, en el suelo, el rostro lívido porque continuaba con la soga en el cuello.

Mike le quitó la cuerda y palmeó las mejillas de la Joven.

Ella comenzó a volver en sí.

Mike se volvió hacia Richard Rubeerry, que soltaba un gemido.

—¿Quién es tu jefe?

El loco abrió la boca, y expiró.

—¡Mike! —exclamó Judy.

El la tomó entre sus brazos y la apretó contra sí.

—¿Sabes quién era, Mike?

—Sí, «El Verdugo Loco». Hace poco se escapó de un sanatorio de Dallas.

—Pero, ¿por qué estaba aquí?

—Puedo contestar a tu pregunta. Alguien lo trajo. De eso no tengo la menor duda.

—¿Quién?

—Todavía no lo sé...

—¿A qué viniste, Mike?

—A sacarte unas cuantas respuestas y la primera de ellas es: ¿Quién eres realmente tú?

—Creo que estás libre de sospechas y que, por tanto, estoy autorizada a contestarte. Soy Judy Lost, agente del gobierno de los Estados Unidos, y presto mis servicios en la sección que se formó para luchar contra el tráfico de drogas...

CAPITULO XIII

Estaban a solas en la comisaría.

El ayudante Andrew había salido para ocuparse del cadáver del asesino y el de Wooding, que había sido encontrado estrangulado en el saloon.

—Me la pegaste bien, Judy —dijo el representante de la ley.

—Lo siento, Mike, pero no podía decirte la verdad.

—Oh, sí, claro. Yo también era un sospechoso para ti.

—Todos lo erais.

—¿Quién te dijo eso?

—Mi jefe, Víctor Clark... Desde hace algunos meses está siguiendo el rastro del tráfico de marihuana. Un tipo murió en Kansas City, un tal Duke Loom que estaba involucrado. Al morir, sólo dijo un nombre, y ya te puedes imaginar cuál.

—San Mateo.

—Sí, Mike. Nombró tu pueblo.

—Y entonces, a tu jefe se le ocurrió enviarte. ¿Me puedes decir de quién fue la idea de hacerte pasar por lotera clandestina?

—Fue cosa mía. He visitado un par de veces Méjico y aprendí el juego. También sabía que en esta parte de la frontera se practica la lotería.

—¿Es que no hay hombres en esa sección de policía que han creado.

—Claro que hay hombres.

—¿Por qué te eligieron entonces?

—Por una razón muy sencilla. Ya murieron cuatro compañeros míos en esta investigación. Víctor Clark pensó que, en donde habían fracasado ellos, podría tener éxito una mujer.

—Sí, ibas a tener tanto éxito que, si no llego a tiempo, te liquidan.

—Eso me recuerda que todavía no te lo he agradecido.

—¿Y de qué forma me lo vas a agradecer?

—Así —dijo ella y, echándole los brazos al cuello, le besó suavemente en los labios.

Mike no hizo nada por abrazarla y Judy dijo:

—¿Ya estás pagado?

—Ni hablar —contestó Mike y tirando de ella, la besó en la boca con mucha fuerza.

Judy logró apartarse un poco.

—Eh, Mike, me libré de un estrangulamiento, pero tu me vas a ahogar con un beso.

—¿No crees que es mejor mi sistema?

—Eres un hombre peligroso.

—Bonito chiste saliendo de tus labios. ¿Qué clase de mujer eres tú? En vez de dedicarte a las labores de tu sexo, vas por ahí metiéndote con unos y con otros. ¿Cómo se te ocurrió la idea de ser agente del gobierno?

—Me viene de familia. Mi padre ocupaba un alto cargo en el Departamento de la Policía de Boston. Yo fui a la

Universidad. Papá quería que fuese profesora, pero siempre me daba por estudiar las cosas relacionadas con la criminología.

—Un talento, ¿eh?

—Si, fui una niña precoz. A los diecisiete años había logrado mi título universitario y todas las notas que me dieron fueron sobresalientes.

—¿Y cuántos años tienes ahora?

—Veintiuno.

—Caramba, no sabía que besaba a una muchacha de veintiún años —contestó Mike y la volvió a besar.

—Eh, Mike, que todavía no hemos descubierto al jefe...

—Ya lo echaste a perder —dijo él y la soltó.

En aquel momento se abrió la puerta y apareció en el hueco Terence Paget.

—Eh, señor Wayne, se van a matar.

—¿Quiénes?

—Los hombres de Forrester y de Mallon...

—¿Qué pasó?

—Forrester ha escupido a Mallon en la cara. Si no se da prisa, va a haber una masacre en San Mateo mucho mayor de la que se produjo hasta ahora.

Mike hizo rechinar los dientes.

—Quédate, Judy. Voy a tratar de solucionar eso... ¡Vamos, Terence!

Los dos hombres echaron a correr por la acera de Sablones.

Poco después, entraban en el saloon San Mateo.

Los hombres de Forrester con éste al frente, estaban a la derecha, y los de Mallon, con éste a la cabeza, a la izquierda.

La atmósfera estaba impregnada del aire fatídico que precede a la tragedia.

Forrester decía:

—Te soporté mucho tiempo, Mallon, pero ya fue lo último.

—Yo también te aguanté a ti, Forrester, pero ya agotaste mi paciencia. Uno de los dos se va a la tumba.

—Lo mismo digo.

Mike dejó oír su voz.

—¿Por qué no se van los dos?

Forrester contestó sin mirar al marshal:

—No se meta en esto, Mike, o será usted quien ocupe un ataúd.

—Le voy a decir lo que harán... Primero saldrán los hombres de Forrester, montarán sus caballos y se largarán al rancho. Luego, les llegará el turno a los de Mallon, y también se irán del pueblo.

—No sea bocazas, marshal —dijo Forrester—. Usted no puede mandar en nosotros.

Mike echó a andar, los brazos separados.

—No se cruce en nuestro camino —dijo Mallon.

Mike se puso entre los dos rivales y de pronto soltó la derecha contra la cara de Forrester. No esperó a ver el resultado. Dio media vuelta y pegó con la izquierda en la cara de Mallon.

Forrester chocó contra una columna y por un momento pareció que se iba a derrumbar el edificio.

Mallon corrió como una res enloquecida y hundió la cabeza en el piano.

Aquel doble efecto produjo un gran jolgorio entre los hombres de Forrester y los de Mallon.

Los dos rancheros miraron a Mike con los ojos llenos de odio.

—¡Maldita sea! —gritó Forrester—. Esto lo va a pagar, ¿verdad, Mallon?

—Estoy contigo, Forrester.

Los dos a una echaron a correr hacia Mike y éste quedó quieto, con los pulgares en el cinturón.

Los dos rancheros seguían avanzando hacia el marshal con ánimo de convertirlo en pedazos.

Ya iban a caer encima de Mike.

De pronto, el joven saltó a un lado y se produjo el choque de Forrester contra Mallon. Sus cráneos sonaron a hueco, y retrocedieron con los ojos en blanco.

Las carcajadas de los vaqueros eran atronadoras.

Forrester exhaló un gemido y se derrumbó sin conocimiento.

Mallon se resistía a caer, pero Mike se le acercó y, tocándolo con el dedo, lo empujó al suelo.

Mallon también cayó y quedó durmiendo.

Los cow-boys de Forrester se abrazaban con los de Mallon, riendo, palmeándose en las espaldas.

—Muchachos —dijo Mike—, tomen un whisky por mi cuenta y luego, cada grupo que atrape a su patrón y se largue.

Se encaminó hacia la salida.

Terence, el funerario, se estaba rascando el cogote.

—Oiga, Mike, creí de verdad que lo tendría que sacar de aquí con los pies por delante. Demonios, nunca vi a un representante de la ley manejar un asunto con tanta diplomacia.

Mike se miró el puño despellejado y dijo:

—Sí, Terence, mucha diplomacia.

Echó a andar por la acera de tablones y un minuto después entraba en la comisaría.

Judy se levantó sobresaltada.

—No te asustes. Soy yo —dijo Mike.

—¿Ya solucionaste lo de los rancheros?

—Sí, y creo que no pelearán por algún tiempo. Hasta es posible que se hagan la mar de amigos.

Andrew entró en la oficina y dio un suspiro.

—Jefe, otro día como éste y presento la dimisión.

—Puedes estar tranquilo. Ya no habrá más muertos.

—Claro, no habrá más muertos porque usted se cargó al asesino.

—No, no es esa la razón, puesto que, si me cargué al asesino, todavía no tenemos a su jefe.

—¡Infiernos, es cierto! Y eso significa que podrían volver a empezar.

—Y yo te digo que no empezarán más porque sé quién es el jefe.

—¿Quién, Mike?

—Tú.

Andrew se quedó de muestra y, de pronto, rompió a reír.

—Eh, marshal, fue la cosa más ingeniosa que dijo. Hasta he llegado a asustarme.

—Te asustarás más cuando te encierre.

Andrew miró a Judy Lost.

—¿También usted participa de la broma?

Judy estaba asombrada, las cejas enarcadas, mirando al ayudante.

—No, yo no sé nada.

Mike avanzó sobre Andrew y se detuvo ante él.

Entonces le golpeó en el pecho con el dedo.

—Sospeché de ti hace un buen rato, Andrew. Recordé que me pediste permiso para ir a ver a tu hermana en Alamo Gordo. Ella estaba enferma.

—Por fortuna, Sonia ya está mucho mejor. Unos días y las fiebres la hubiesen llevado a la sepultura.

—No sigas, Andrew. Telegrafié a Alamo Gordo y tu no estuviste allí.

—¿Qué?

—Fuiste a Dallas y el único objeto de tu viaje era conseguir la colaboración de «El Verdugo Loco», llamado Richard Rubeerry.

—Jefe, ¿estás hablando en serio?

—Fuera la careta, Andrew. Estás atrapado. Tú eres el jefe de la pandilla. Cuando recibí la confirmación de Dallas de que habías sido visto allí, investigué tu cuarto, ahí dentro... Logré dar con el escondite. Cuarto tablón a la derecha, en el suelo.

Mike se movió hacia el archivador, abrió un cajón y sacó un libro de notas que levantó en el aire.

—Aquí están las operaciones. No está mal. Habéis obtenido muy buenas ganancias —Mike pasó unas hojas de la libreta—. Trescientos kilos de marihuana... Doscientos cincuenta kilos... Ciento noventa kilos...

Andrew tiró del revólver.

Sin embargo, Mike fue mucho más ligero. Sacó y disparó.

Su ayudante estrelló la espalda contra la pared y se miró el pecho en cuyo centro tenía un agujero.

Judy estaba muy pálida, pero no había abierto la boca.

Andrew levantó la cara y sonrió a Mike.

—Hice las cosas mal, jefe. Debí empezar por usted. Pero le tenía afecto, y por eso decidí que fuese el último... Fui un tonto, ¿verdad?

Wayne no dijo nada mientras avanzaba hacia él.

Andrew habló de nuevo.

—Hice una buena representación, ¿verdad, Mike?

—Sí, fue buena.

—Me divertía mucho haciendo de muchacho alocado... Con Corina, con Martha, con Ethel, con Wanda, con Rosario... Pobres muchachas. Me van a echar mucho de menos...

—Lo tenías todo, Andrew. ¿Por qué tuviste que meterte en ese jaleo?

—Dinero, Mike... Dinero... ¡Qué hermosa palabra...! Quería un palacio y darle a las mujeres lo que ellas querían... Por eso formé la red de traficantes... Pero las cosas se pusieron feas cuando el gobierno empezó a apretarnos las clavijas... Decidí acabar el negocio... Tenía que repartir las ganancias con los que me habían ayudado... Era un asunto muy complicado y se necesitaba mucha gente... Entonces, me dije que esos estúpidos no tenían derecho a un centavo, porque yo era el cerebro, el que lo había ideado todo. Te la había pegado a ti, Mike, y tú eres un tipo muy listo... Sí, aunque sólo fuese por eso, yo merecía todo el botín... Por eso decidí acabar con mis cómplices...

A Andrew le fallaron las fuerzas y cayó al suelo, despatarrado. Su sangre estaba empapando su camisa. Sus ojos se tornaron vidriosos.

—Corina... Martha... Ethel...

Ya no llegó a decir otro nombre femenino porque dobló la cabeza y expiró.

* * *

—No quiero que sigas siendo policía, Judy —dijo Mike.

—Trato hecho. No lo seré.

Estaban en la calle, bajo un cielo azul y un sol resplandeciente.

—Mike —dijo la joven—, enviaré mi renuncia a Víctor Clark ahora mismo si me acompañas al telégrafo.

—Se me ocurre algo mientras tú vas a telegrafiar.

—¿Qué cosa?

—Prepararé todo para nuestro matrimonio.

Ella le echó los brazos al cuello y dijo:

—Es la mejor idea que se te pudo ocurrir.

Se besaron en la boca y Judy se apartó de él y echó a correr hacia el telégrafo. Pero unos pasos más allá, se volvió.

—Eh, Mike, ¿tienen órgano?

—Sí.

—Siempre dije que me casaría con música de órgano.

—La tendrás —dijo Mike.

Ella hizo un saludo con la mano y continuó corriendo hacia el telégrafo.

Mike echó a andar hacia la casa del pastor.

El funerario Terence y el empleado del hotel, Eddie, estaban en la acera.

Terence carraspeó.

—Eh, marshal, ¿no habrá muertos hoy?

—Ni uno, Terence.

Eddie le guiñó un ojo.

—Eh, marshal, acaba de llegar una rubia al hotel... Habitación 8... Si me da un dólar, yo...

Mike le puso la mano en la cara y le dio un empellón lanzándolo contra el abrevadero, donde Eddie cayó de cabeza.

El empleado salió chorreando agua y gritó:

—Eh, marshal, ¿por qué hizo eso?

—Porque me caso con Judy Lost, y sólo quiero una mujer.

Eddie se rascó el cogote y, señalando a Mike, dijo:

—Bueno, hubo muchos ahorcados, y resulta que ahora al que ahorcan de verdad es el mismísimo marshal de San Mateo.

Terence Paget lanzó una risotada celebrando las palabras de Eddie.

F I N