CAPITULO PRIMERO

—Caballeros —dijo Charlie Castle de pie, ante la mesa en que habían comido quince prohombres de Kansas City—. Es para mí un honor saludar en nombre de todos al homenajeado…

Los aplausos interrumpieron al orador.

Todas las cabezas se volvieron al extremo opuesto de la mesa en que se encontraba Charlie Castle. Era el hombre a quien se rendía el homenaje, Richard Allison, el cual sonrió haciendo una ligera inclinación.

Allison había cumplido los cuarenta años de edad y era un hombre de tez morena, cabello negro, excepto por las sienes, donde tenía unas cuantas hebras de plata, que a juicio de muchas mujeres le daba un aspecto muy interesante.

Charlie Castle prosiguió:

—Richard Allison es uno de esos hombres que prestigian un país, es uno de esos raros hombres que con su esfuerzo contribuyen a crear riqueza, que es sinónimo de bienestar, para miles y miles de familias… Según cuentan Richard Allison empezó vendiendo un par de vacas perdidas que encontró cuando se dirigía a Abilene.

Se oyeron risas.

—Sí, caballeros, suponiendo que fuese verdad esa historia, debemos admitir que no fue mal comienzo para un hombre que hoy día es dueño del mayor matadero de Kansas City, de un extenso rancho y que, prácticamente, tiene en sus manos las riendas del negocio de carnes en Texas, que es como decir de todo el país…

Un hombre obeso quiso hacer su gracia:

—Eso se conoció en la comida. Nos sirvieron los mejores filetes.

Algunos rieron las palabras del gracioso gordo, pero era un chiste deleznable y en seguida apartaron la mirada de él para detenerla en el orador. Este pudo continuar:

—El señor Allison es el creador de un verdadero imperio, pero sus altas cualidades no se han detenido en el simple negocio, en los beneficios que podría lograr en sus múltiples negocios. Ha sido un mecenas. Ha protegido el arte, la literatura, y ahí está la fundación Allison, dedicada a la investigación de la Medicina, y el Sanatorio de Sordomudos de Kansas City. Y por último, esa maravillosa obra, la Casa de Recuperación de Mujeres Descarriadas, gracias a la cual muchas jóvenes abandonarán el mal camino para coger el bueno.

Sobrevino una ovación, que Richard Allison acogió con un modesto gesto y unas pocas palabras:

—Por favor, por favor…

Charlie Castle prosiguió:

—Caballeros, yo alzo mi copa hoy y deseo que Richard Allison continué su camino de prosperidad, sus éxitos, para que convierta en realidad sus sueños…

Todos levantaron la copa y Richard Allison lo hizo también.

—Amigos míos —dijo—, sólo puedo decir gracias, y perdonadme que no agregue nada más, porque la emoción ha hecho un nudo en mi garganta.

Bebieron y arreciaron los aplausos.

Algunos hombres se acercaron a la cabecera de la mesa y estrecharon la mano de Allison.

Uno de los camareros trataba de acercarse.

—Perdón, es un recado urgente para el señor Allison…

Con no poco trabajo, logró abrirse paso entre los asistentes.

—Me han dado una carta para usted, señor Allison. El mensajero dijo que era urgente.

Richard tomó la carta y entregó al camarero cinco dólares, lo cual hizo desorbitar los ojos al empleado.

Allison siguió recibiendo palmadas en la espalda, y uno de los asistentes dijo:

—El señor Allison tiene también sus secretillos.

Eso produjo nuevas risas.

—Disculpen, pero ya han oído que es urgente —dijo Richard—. Leeré esa carta y en seguida estaré a su disposición.

Se apartó de la mesa, hacia la pared, y los prohombres que le rodeaban hicieron grupos y continuaron hablando.

Allison rasgó el sobre, en donde sólo aparecía su nombre, y extrajo la carta.

Apenas empezó a leerla su rostro se demudó. Tuvo que hacer esfuerzos para serenarse.

«Maldito bastardo:

»Me he enterado de que le están ofreciendo un banquete. En otras circunstancias, yo me habría llegado a la cocina para llenarle de veneno su plato, pero no es ésa mi intención, porque no me interesa que usted muera, condenado hijo de perra.

«Escúcheme bien, canalla. Usted ha hecho su fortuna con malas artes. Hizo la guerra como guerrillero, mandando una pandilla de asesinos. Saqueó, robó y mató, sin detenerse ante nada y sin importarle sus víctimas. Naturalmente, usted ha puesto en circulación la leyenda de que empezó vendiendo dos vacas, pero usted y yo sabemos realmente cómo hizo su primer dinero.

«Luego, al final de la guerra, organizó una pandilla de salteadores. Usted, señor Allison, con otros cuatro sujetos, las caras cubiertas con pañuelos negros, asaltó el vagón-correo de la línea Kansas City-Unionville. Con aquel golpe usted logró nada menos que un botín de cincuenta mil dólares. Esa suma, unida al dinero que había conseguido con sus malas artes durante la guerra, le proporcionó la oportunidad de comprar un rancho.

«No voy a detenerme a contar sus aventuras. Perdón, no debí decir aventuras. Debí decir sus canalladas. Y ahora le homenajean y dicen que es usted un tipo de lo más grande.

«Voy a terminar en seguida, señor Allison, porque no me gustan las cartas largas. Se preguntará quién soy yo. Lo desconoce. Ni creo que lo vaya a saber en algún tiempo, hasta que a mí me dé la gana. Pero debe ir preparando su cartera o su talonario de cheques, señor Allison. Yo le voy a ordeñar. Sí, señor Allison, le voy a sacar el dinero porque lo necesito. Usted va a comprar mi silencio. No crea que soy un estúpido. Todo lo contrario. Soy un hombre muy listo y sabré jugar bien mis naipes. Tengo pruebas que le comprometen a usted y que, sin lugar a dudas, lo podrían llevar a la cárcel, o quizá al patíbulo.

»Pero ya me cansé. Recibirá otra carta mía dentro de muy poco tiempo. Hoy sólo quise advertírselo, señor Allison. Le voy a chantajear. Voy a hacer que mi vida sea mejor. Prepárese, porque yo ya estoy preparado.

«Hasta pronto, bastardo.»

La carta estaba firmada por «La Mano Negra».

Richard Allison sintió que le palmeaban en la espalda y dio un respingo. Era aquel estúpido gordo de Jack Bates.

—Secretillos de mujeres, ¿eh?

Allison sintió deseos de pegar en las narices del gordo.

—No, Jack. Es una antigua amiga. Lo siento, pero debo marcharme.

—¿Irte ahora? Eso sí que no lo consentiremos.

—Se trata de un asunto urgente. Volveremos a reunirnos. Al fin y al cabo, ya se ha dicho lo más importante.

Hubo algunas protestas, pero uno de los homenajeadores sugirió que de allí se fuesen todos al palacio de Jennie, «La Ojazos». La propuesta fue aceptada con gritos y carcajadas.

De esa forma, quince minutos más tarde, Richard Allison andaba solo por una de las más sórdidas calles de Kansas City.

Una mujer casi se le echó encima. Llevaba un cigarrillo en los labios.

—¿Me das fuego, guapo?

—Lo siento. No puedo entretenerme —contestó Allison, y siguió su camino.

—Pero, ¿quién te has creído que eres, desgraciado? —dijo la mujer a sus espaldas.

Richard Allison ni siquiera volvió la cabeza.

Continuó andando más aprisa porque no le gustaban los escándalos, y cualquier hombre podría intervenir en favor de aquella mujer creyendo que él la había insultado.

Llegó ante una casa descascarillada, en cuya puerta se leía: Hotel Paraíso.

Allison sonrió con ironía. Aquel hotel podía ser cualquier cosa menos un paraíso.

Abrió la puerta y se encontró con muchas cosas viejas, un diván, los sillones, el papel pintado de la pared, el registro y el hombre que lo atendía.

—Señor Allison, usted por aquí… Cuánto honor.

—Hola, Jim. Vine en busca de Don Givern.

—¿Don Givern?

—Sí, el gun-man. Sé que es amigo tuyo.

—Pero Don Givern no es una persona muy recomendable, señor Allison, aunque sea amigo mío. No le conviene esa clase de relaciones…

—¿Dónde está Don Givern?

—¿Insiste usted?

—Sí, y será mejor que lo digas o te aprieto el cuello.

—Habitación 7, pero tenga cuidado, señor Allison… Don Givern es un hombre que se enfada por nada. Si usted le grita, le recetará una bala antes de que pueda vaciar los pulmones de aire y los vuelva a llenar.

Allison soltó a Jim y dejó un billete de a cinco dólares en el mostrador, que Jim se apresuró a coger y a mirar con ojos de profesional.

—Es bueno, Jim —dijo el prohombre.

—Hay muchas falsificaciones.

—¿Crees que yo puedo dar billetes falsos?

—Oh, perdone, señor Allison. Usted es todo un caballero. Ya leí en el diario que le han rendido un homenaje. Usted ha llegado muy alto, señor Allison.

Richard no hizo más comentarios y subió la escalera pensando que verdaderamente se había encumbrado, y que, por eso, un condenado chantajista trataba de sacarle la plata.

Llegó ante la habitación número 7 y llamó con los nudillos.

—¿Quién es? —preguntó una voz masculina.

—Un visitante.

—Pues que se vaya al infierno el que sea.

—Quiero encargarle un asunto que le puede interesar, señor Givern.

El prohombre sacó tranquilamente un billete de a veinticinco dólares y lo pasó por debajo de la puerta.

Sólo pasaron unos treinta segundos.

Oyó el ruido de la llave en la cerradura y la puerta se abrió.

En el hueco, Richard vio a Don Givern, un rubio con ojos verdes, de miradas fría.

—¿Quién es usted?

—Richard Allison.

—Allison, usted es todo un señor.

—Lo soy.

—¿Y qué quiere un caballero de Don Givern?

—Hablar con usted. Haga salir a la mujer.

Don miró el billete de veinticinco dólares que tenía en la mano y sonrió diciendo:

—Por este dinero se ganó el derecho a ser escuchado. Haré que salga Susan, por media hora. ¿De acuerdo, caballero?

—Me sobrará tiempo.

Don Givern volvió la cabeza.

—Eh, Susan, date una vuelta por ahí abajo.

—Pero, ¿por qué, Don?

—Porque lo digo yo.

—Está bien, hombre, no te enfades. Ya me voy.

Richard Allison vio acercarse a una joven rubia. Parecía muy descarada y lo demostró ahora poniendo un brazo en jarras.

—Eh, usted, lechuguino, no entretenga demasiado a mi hombre.

Luego echó a andar balanceando mucho las caderas y bajó la escalera cantando por lo bajo.

Don Givern soltó una risita.

—Susan está por mis huesos.

—Lo supongo —contestó Allison mientras entraba en la habitación.

Esta era digna del hotel Paraíso. Los papeles colgaban de las paredes y se veían grandes manchas de humedad. Había un lavabo descascarillado a la izquierda.

—Sólo hay una silla, señor Allison. Ocúpela.

—Prefiero seguir en pie.

—¿Me da un cigarrillo? Se me acabaron.

—Oh, sí, claro.

Allison le dio un cigarrillo y le ofreció la llama de un fósforo.

Cuando Don Givern hubo echado un chorro de humo por los agujeros de la nariz, Allison dijo:

—Quiero que lea una carta para que se dé cuenta rápidamente del asunto.

—Ajá.

Don Givern tomó la carta anónima que había llegado a poder de Richard Allison apenas una hora antes y la leyó para sí.

Cuando hubo terminado sonrió.

—Caramba, señor Allison, parece que su carrera no fue tan brillante como los periódicos dicen.

—No he venido a discutir con usted.

—Claro que no. ¿Qué es lo que desea?

—Ya lo puede imaginar, dada su competencia en cierta especialidad.

—Matar.

—Sí.

—Debo matar al hombre que escribió esta carta.

—Exactamente, señor Givern. Me alegro mucho de que haya comprendido.

—Muy bien. Dígame, ¿quién es La Mano Negra?

—No lo sé.

Don frunció el ceño.

—¿Que no lo sabe?

—Claro que no.

—¿Por qué no se informó antes de venir aquí de quién es el chantajista? Yo no soy un detective, señor Allison. Tampoco soy policía. Le puedo quitar de en medio a ese fulano si llegamos a un acuerdo con las condiciones económicas, pero no espere que lo busque yo.

—Me hago cargo.

—Me alegra mucho de que me entienda.

—Trataré de solucionarlo. Contrataré un investigador. Él hará el trabajo de localizar al chantajista.

—Estupendo.

—Luego, usted lo matará.

—Cuente con ello, señor Allison. A cambio de cinco mil dólares.

Allison enarcó las cejas.

—Cinco mil dólares es mucho dinero, señor Givern.

—Admito que es una suma importante, pero es la que usted me va a entregar.

—Sé que usted cobra sus trabajos a un precio muy inferior.

—De acuerdo, señor Allison. Cobro mucho menos a otros clientes, pero usted es un señor muy especial, y el asunto de que se trata es muy grave para usted. ¿Qué pasaría si ese chantajista llevase a cabo su amenaza?

—Sabría defenderme.

—Oh, sí, usted negaría las acusaciones, pero él dice que tiene pruebas.

—Es una fanfarronada. No las tiene.

—Si no es verdad, ¿por qué no deja correr el agua?

Don Givern sonrió porque Allison guardó silencio tras aquellas palabras.

—Le he dado en el hígado, ¿eh, señor Allison…? Usted admite la posibilidad de que ese tipo que se hace llamar La Mano Negra tenga efectivamente pruebas acusatorias contra usted.

—De acuerdo, Don. Le pagaré esos cinco mil dólares.

—Eso está mejor.

—Le traeré noticias de La Mano Negra.

Richard Allison se dirigió hacia la puerta.

—Eh, señor Allison.

—¿Qué te pasa, Don?

—No me encuentro muy bien de dinero. ¿Me podría dar un adelanto? Prácticamente, me tiene ya contratado.

Richard Allison sacó una abultada cartera de la que extrajo cien dólares que arrojó sobre la cama.

—Es usted muy generoso, señor Allison —sonrió Don Givern, el asesino—. De paso que sale, ¿quiere decirle a Susan que ya puede subir?

CAPITULO II

Richard Allison empujó la puerta en la que se leía: «Clay Kenton, Investigador Privado.»

Vio a un hombre detrás de una mesa. Era calvo, con nariz aguileña, y se cubría con un traje desaseado.

—Señor Kenton, soy Richard Allison.

—Lo he identificado, señor Allison —le sonrió el investigador— He visto su fotografía muchas veces en los periódicos. Celebro conocerle.

Los dos hombres se estrecharon la mano y Allison sintió una sensación desagradable porque la mano de Clay Kenton estaba sudada. No le gustaban los tipos a los que le sudaban las manos. En general eran hipócritas, traidores.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Allison?

—Quiero que encuentre a un hombre.

—Es mi profesión. Dígame a la persona que he de buscar.

—Se llama La Mano Negra.

Kenton se disponía a escribir en un cuaderno de notas y levantó la cara con un gesto de sorpresa.

—Conque La Mano Negra, ¿eh?

—Sí. Se trata de un vulgar chantajista. He recibido de él esta carta.

Por segunda vez, Richard Allison mostró el mensaje a otra persona.

Clay Kenton se echó a reír después de haber leído la carta.

—Esta Mano Negra debe ser una persona muy ambiciosa.

—No vine aquí para que me dijese algo que ya imagino. Le pagaré mil dólares por descubrir a la persona que me ha enviado esa carta.

Clay Kenton hizo crujir el papel.

—La carta ha sido escrita en papel común, lo cual hace muy difícil la investigación por ese lado… La tinta tampoco nos sirve. Como ve, el trabajo que me encarga no es sencillo. Mil dólares me parece muy poco. Tendré que hacer una importante inversión. Ya sabe, he de valerme de mis confidentes…

—No le daré más de mil dólares.

—Nunca se debe decir lo que uno está dispuesto a dar, porque casi siempre se termina dando más.

—Yo no daré más.

Kenton se echó en el respaldo de la silla.

—¿Es usted intransigente, señor Allison?

—Usted va a trabajar para mí por mil dólares, porque sé que se encuentra arruinado. Apenas hace seis meses lo arrojaron de la Agencia de Detectives Pinkerton porque aceptó soborno de un político sobre el que tenía que hacer un informe. Está usted desprestigiado, señor Kenton. Y apuesto a que esa puerta no ha sido cruzada por un cliente desde hace muchas semanas.

El rostro de Clay Kenton había ido palideciendo.

—¿Ya terminó, señor Allison?

—Sí.

—Admito que me encuentro en la mala, pero si usted ha venido a mi despacho es porque piensa que puedo hacer el trabajo que usted necesita. Así es la vida. Como acaba de decir, soy un hombre que expulsaron de la Pinkerton. He perdido todo mi prestigio, y, sin embargo, usted ha cruzado esa puerta. Lo cual significa que soy el hombre indicado para descubrir la identidad de La Mano Negra». Así son las cosas, le haré una proposición.

Allison titubeó unos instantes.

—Le escucharé, señor Kenton.

—Usted me pagará ahora mil dólares por el trabajo que debo realizar, y otros mil dólares si descubro la identidad de La Mano Negra.

Allison se miró las uñas de la mano derecha y permaneció en esa aposición durante unos quince segundos. Finalmente, volvió a clavar su dura mirada en el rostro del detective.

—Acepto, señor Kenton.

—Estupendo. Extenderé el oportuno recibo.

—No hace falta.

—Entiendo. No quiere dejar ningún rastro.

—No le pago para que comente mis decisiones, señor Kenton.

—Como usted quiera.

Richard Allison sacó un fajo de billetes que estaban sujetos por una goma, y lo arrojó sobre la mesa. Clay Kenton cogió el rollo, quitó la goma y se puso a contar. Al cabo de unos minutos, alzó los ojos y dijo sonriente:

—No falta nada, señor Allison. Son mil dólares —cogió la carta que el chantajista había escrito a Richard Allison y levantándose dijo—: Tendré a su hombre, señor Allison.

—Parece estar muy seguro.

—Clay Kenton nunca falla.

—Espero que, al menos, no se equivoque esta vez —contestó Richard—. Pero dese prisa. Ya ha leído que La Mano Negra se pondrá de nuevo en contacto conmigo y no creo que tarde mucho.

Dicho esto, Allison salió del despacho del detective.

* * *

La segunda misiva llegó un jueves. Richard Allison estaba desayunando, cuando su criado Paul le trajo la carta en una bandeja.

Allison vio su nombre en el sobre y reconoció la letra.

—¿Quién ha traído esa carta, Paul?

—Un hombre de muy pobre aspecto. Parecía un mendigo. Le dije que se quedase, pero huyó.

—Gracias, Paul. Puedes retirarte.

Paul hizo una reverencia y salió del salón.

Apenas se hubo cerrado la puerta tras el criado, Allison rasgó precipitadamente el sobre. Esta vez la carta decía así:

«Han transcurrido tres días desde que le dirigí mi primer mensaje, bastardo. ¿Qué tal le sentaron mis palabras? Apuesto a que se le hicieron nudos en las tripas. Al fin y al cabo, era lo que yo perseguía. Pero ya es hora de que sepa más de mí, no vaya a ser que lo ataque la hidrofobia. Bien, señor Allison, ha llegado el momento de que comience mi ordeño. Sus ubres están llenas y eso le debe dificultar mucho el andar. Usted es un hombre muy importante y debe moverse con elasticidad. Yo le voy a ayudar, bastardo, pero soy un hombre morigerado y por eso me voy a contentar con una pequeña cantidad, con dos mil dólares. Naturalmente, va a ser el comienzo. Usted seguirá soltando dinero, pero siempre en cantidades razonables. No se apure, señor Allison. No lo voy a arruinar, no me conviene. Usted debe ganar mucho dinero, quizá quince mil o veinte mil al mes. Por ello, voy a ser equitativo. Sí, bastardo, seré justo y no como usted, que fue un miserable, que no tuvo piedad con los que asaltó. Fue un asesino. Fue un ladrón y un canalla. Prepare los dos mil dólares. Recibirá otra carta dentro de dos días, indicándole el lugar donde debe poner el dinero. Señor Allison, se me olvidó decirle en mi primer mensaje que no avise a la policía. Naturalmente, si lo hace, usted perderá más que yo. Yo no tendré el dinero, pero usted perderá su prestigio porque facilitaré a la policía las pruebas necesarias que pregonarán a todo el mundo la clase de bicho que es usted. Eso es todo por hoy.»

Igual que la primera carta, a continuación estaba la firma de La Mano Negra.

* * *

El detective Kenton leyó la segunda carta.

—Muy interesante, señor Allison.

—¿Sólo se le ocurre decir eso? ¿Qué es lo que ha hecho? Dígamelo. Le facilitaré mil dólares como adelanto y todavía estoy esperando los resultados.

—Ya le dije que este trabajo no iba a ser fácil.

—La Mano Negra me ha hecho llegar su segunda carta pidiéndome dos mil dólares y la próxima me indicará el lugar dónde debo depositar el dinero. Usted tiene que identificarlo antes. ¿Lo oye, señor Kenton?

—Tengo una pista.

—¿Cuál?

—Prefiero no hablar de ello. No acostumbro a informar a mis clientes mientras estoy trabajando.

—¿Y cuándo piensa decírmelo, señor Kenton? ¿Dentro de un par de meses o será dentro de un año?

—Es usted muy sarcástico, señor Allison.

—No, no es esa la palabra, señor Kenton. Soy un hombre que se preocupa por la misión que le he confiado.

—Ya le he dicho que estoy trabajando.

—No me basta.

—Procuraré acelerar mis gestiones.

—Actívelas todo lo que pueda.

—Así será, señor Allison.

Richard Allison se marchó pegando un portazo.

Clay Kenton se puso las manos sobre el pecho, cruzando los dedos, y dio un suspiro.

Una puerta a sus espaldas se abrió y entró en la estancia un individuo que parecía un oso.

—Jefe, te está saliendo a las mil maravillas.

—Puedes ponerme ya la corona de laurel, Rock.

—Disculpa, pero con lo que me das para comer, sólo puedo ponerte una de alfalfa.

—Eres un animal, Rock.

—Rock, estamos a punto de realizar el mayor negocio de nuestra vida.

—Si me permites decirlo, lo estás haciendo demasiado complicado.

—¿Tú crees?

—¿Por qué mandarle tantas cartas a ese tipo? Si yo hubiese estado en tu lugar, le habría pedido el dinero a la primera.

—No tienes sesos, Rock. Este asunto había que cultivarlo con amor, con cariño. ¿No has visto la fruta en el mes de mayo?

—Claro.

—¿Y qué pasa con ella?

—Que está verde.

—Esa es la respuesta que yo esperaba de ti, Rock. Desde que estás a mi lado, te estás volviendo inteligente. —Kenton soltó una risita—. Volviendo a la fruta, en mayo está verde. Pero ¿qué pasa en verano? Dímelo, Rock.

—Que madura.

—Eso es.

—Era fácil la respuesta. Me he comido cada breva.

—Estupendo, Rock. Eso es Richard Allison para nosotros.

—¿Una breva?

—Estaba verde, pero ya maduró.

En aquel momento se abrió la puerta.

Entró un hombre alto, moreno, de ojos negros que brillaban intensamente. Su rostro era de facciones correctas, pero ahora, debido a que los músculos atirantaban esas facciones, parecía la imagen de la Venganza.

Kenton se había quedado con la boca abierta al ver a su visitante. Se levantó de la silla de un salto y gritó:

—¡A mis brazos, Barry!

—En seguida voy —dijo el llamado Barry y emprendió la marcha hacia la mesa.

Pero no alargó sus extremidades superiores para abrazar a Kenton. Sólo puso en marcha la derecha y lo hizo con el puño cerrado, un golpe que recibió Kenton en el maxilar inferior.

CAPITULO III

El investigador privado voló por el aire, mientras soltaba un alarido y se estrelló contra la pared. Por un momento pareció que iba a quedar allí pegado como una mariposa, pero luego resbaló lentamente y quedó despatarrado en el suelo.

Rock Roberts, que había quedado perplejo, reaccionó.

—Eh, amigo, no permito que le pegue a mi jefe.

—¿Y qué más no consientes, pimpollo?

—Puedo convertirlo en una piltrafa.

—¿Tú y cuántos más?

—Conque sí, ¿eh? Ahora verá cuál es la fuerza de Rock Roberts.

Rock se alzó sobre Barry, pero se encontró con una sorpresa.

La zurda de Barry se encajó entre los dos ojos y salió despedido hacia atrás con la velocidad de un tren y en su camino arrolló una silla, lo cual no fue impedimento para que se estrellase en la pared con tal fuerza que Rock juró para sus adentros que el edificio se vendría abajo.

Sin embargo, solo él, Rock, se desplantó, quedando inconsciente.

Barry O’Hara rodeó la mesa y levantó a Kenton, agarrándolo por las solapas de la chaqueta.

—¡No me pegues más, Barry!

—Eso va a depender de ti. Quiero los quinientos dólares por el último trabajo que realicé para ti.

—Los tendrás.

—En Navidad, ¿eh?

—¡Ahora mismo!

—Sólo me conformarás de una forma, Kenton. Enseñándome el color de tu dinero.

—Ahora mismo te lo muestro, Barry.

—Ya tardas.

Kenton metió la mano en el bolsillo y sacó un fajo de billetes. Desgajó cinco billetes de a diez y los alargó a Barry.

—Aquí tienes cincuenta dólares. A cuenta.

—Son quinientos.

—No puedo darte quinientos ahora. Pero tengo un negocio entre manos que me producirá mucho.

—¿A quién vas a robar?

Kenton soltó una carcajada que sonó como un gozne mal engrasado.

—Eres muy gracioso, Barry. Me alegro que no hayas perdido el buen humor.

—Estaré más chistoso cuando me hayas escupido los quinientos.

—Oye, confórmate ahora con los cincuenta y mañana por la mañana te pagaré el resto. Te doy mi palabra de honor de que esta vez te liquidaré de una sola vez hasta el último centavo. Cuatrocientos cincuenta dólares.

Barry titubeó unos instantes. Finalmente, cogió los cincuenta dólares, y con la misma mano atrapó a Kenton por el cuello de la camisa.

—Eh, cuidado, Barry, que me ahogas.

—Es mañana cuando te retorceré el pescuezo si no me escupes el resto.

—Te he jurado que lo tendrás.

—Lo has prometido muchas veces y no sirvió.

—Esta vez es la buena.

—Espero que así sea, o maltrataré mucho tu pescuezo.

Barry dio un empujón a Kenton, enviándolo contra la silla.

—Hasta mañana, Kenton —dijo Barry y salió del despacho.

Clay Kenton soltó un resoplido.

Rock Roberts se puso en pie tambaleándose.

—Debería arrojarte por la ventana, Rock.

—¿Dónde está? ¿Dónde está? —gritó el grandullón levantando los puños.

—Ya se fue.

—Iré en su busca —dijo Rock y echó a andar hacia la puerta.

—¡Párate ahí, estúpido!

—¿Es que te arreglaste con él?

—Le pagué cincuenta dólares de su deuda y quedo en que mañana le abonaré el resto.

Rock hizo un gesto de asombro.

—¿Vas a pagarle de verdad, Clay?

—No seas idiota. ¡Claro que no le voy a pagar!

—Entonces vendrá otra vez a pelear.

—No podrá venir, porque los muertos no andan.

—¿Eh?

Kenton se quedó pensativo y sonrió.

—Soy un tipo genial, Rock. Voy a aprovechar la situación para matar a dos pájaros de un tiro.

—¿A qué te refieres?

—Eres muy torpe, Rock, y no sé qué haces en el mundo.

—Soy tu mejor colaborador. Te he librado de mucha gente y también te quitaré de encima a ese pegón.

—Sí ya lo sé, te pilló desprevenido. No lo repitas. —Kenton se puso en pie—. Quédate en la oficina mientras yo voy a hablar con nuestro cliente.

—¿Con Richard Allison?

—Así es.

Una hora más tarde, Clay Kenton se reunía con Richard Allison, a quien comunicó que ya sabía quién era La Mano Negra. El chantajista se llamaba Barry O Hara.

CAPITULO IV

Barry O’Hara estaba en compañía de Wilma Hasting, más conocida por Wilma la Pelirroja.

Ella era una mujer sensacional, y a Barry le gustaban las mujeres de este tipo.

—Nena, ¿cómo es posible que midas tan poco de cintura? —dijo Barry—. ¿Es que no comes?

—Claro que como. Las medidas me las hicieron cuando llegué al mundo.

—Pero entonces eras muy pequeñita.

—Ya me habían sacado el molde.

—Y se ve que después lo rompieron porque no encontré ninguna como tú.

—Barry, qué cosas tan bonitas sabes decir.

Barry no aguardó más y besó a Wilma en los labios.

Se encontraban en el reservado B, del saloon La Orquídea.

En ese momento se abrió la puerta y Barry apartó los labios de Wilma, y sin mirar hacia el hueco, dijo:

—Sea quien sea, está estorbando.

—¡Granuja, suelte a Wilma…!

La voz no fue pronunciada por ningún hombre. Se trataba de una mujer.

Wilma lanzó un grito y se apartó de Barry como si éste fuese el mismo demonio.

Barry miró hacia la mujer que lo había llamado granuja. Podía tener veintitrés o veinticuatro años y era morena, tan esbelta como Wilma. Era también estupenda porque poseía un rostro bellísimo, unos ojos grandes, poblados de sedosas pestañas…

No pudo seguir su examen porque la propietaria de los ojos negros, gritó:

—¡Wilma, me prometiste que no volverías a La Orquídea!

—Perdone, señorita Kremer, pero no tuve más remedio.

—Oh, comprendo. Este pillo te engatusó.

—Eh, pare el carro, amiguita —dijo Barry.

—Usted a callar.

—Me ha insultado dos veces. Me llamó pillo y granuja.

—Me quedé corta.

—No me diga.

—Sí, me quedé corta, porque lo que usted está haciendo con Wilma es indecoroso.

—¿Llama indecoroso a besarla?

—Eso mismo, y elegí una palabra demasiado suave. Wilma intervino:

—Barry, la señorita es Maureen Kremen, secretaria de la Casa de Recuperación de Mujeres Descarriadas…

—¿Ah, sí? ¿Y cuándo se recuperó ella?

Maureen Kremen empezó a ponerse roja.

—Eso que acaba de decir se lo va a tragar.

—¿Con hueso o con espina?

—¡Será como usted quiera, pero se lo va a tragar!

—¿Y si no, qué?

—Lo denunciaré al sheriff.

—¿Y por qué me va a denunciar al sheriff, si puedo saberlo?

—Por…, por…

—Continúe —dijo Barry con ironía.

—¡Ya lo tengo…! Por contaminación.

—Le voy a dar una sorpresa, secretaria. Me vacunaron contra la viruela.

—¡No hablaba ahora de la viruela, sino de algo peor…!

—Nunca sufrí de tifus.

—¡Deje de hacerse el chistoso! Le sienta muy mal, Barry. Usted sabe perfectamente a lo que me refiero. Está llevando a Wilma por el mal camino.

—Y usted quiere que elija el bueno.

—Sí, señor… ¿Me quiere dar su nombre completo?

—Barry O’Hara.

—Señor O’Hara, sepa que soy la responsable de Wilma

Hasting.

—Usted no tiene edad para ser su madre.

—¡No soy su madre! —exclamó Maureen pegando una patadita en el suelo.

—¿Su prima? ¿Su hermana?

—Tampoco, y deje de nombrar a los miembros de la familia. Entre Wilma y yo no existe ningún parentesco. Las personas que formamos nuestra asociación nos hemos impuesto un deber.

—El de entrometerse en la vida de los demás.

—Ya imaginé que pensaría eso, señor O’Hara.

—Pues la felicito porque tiene buenas condiciones de adivina.

—Señor O’Hara, sus ironías no me hacen ningún efecto.

—Ni a mí las suyas.

—Ya que estamos de acuerdo, apártese de mi camino.

—Oiga, monada, ¿quién se ha interpuesto en el camino de quién?

—Usted en el mío.

—Yo podría decir lo contrario, que es usted el obstáculo que yo encuentro a mi paso.

—Sea lo que fuere, se va a estar quietecito. Wilma se viene conmigo.

—Será si ella quiere.

Maureen miró a Wilma.

—Querida, quedamos de acuerdo en que me darías una oportunidad.

—Un momento —dijo Barry.

—¡Usted se calla! —chilló Maureen.

—Esta es una cuestión que vamos a dilucidar entre usted y yo, y por tanto no puedo callarme.

Los hermosos ojos de Maureen chispearon furiosamente.

—Señor O’Hara, ¿tiene usted conciencia?

—La tengo.

—Pues entonces váyase por un par de minutos.

—Barrerá para su casa.

—Esperaba que me contestase groseramente, y no me ha defraudado.

—¿No se lo dije? Usted es adivina.

—¡Silencio y deje que Wilma sea quien decida!

—Muy bien. Pero no la presione.

—Yo no fuerzo a nadie. Me he limitado a decirle a Wilma que con nosotros podrá reivindicar su condición de mujer, corregir sus defectos…

—Eh, cariño, yo no observo ningún defecto en Wilma.

—¡No me llame cariño! ¡No soy como…!

—Anda, dígalo. No es como Wilma.

—¡No quería decir eso!

—No deseaba decirlo, pero casi lo dijo.

—Señor O’Hara, está agotando mi paciencia.

—Y usted, por lo visto, cree que tengo que ser Job. Ya sabe, el de la Biblia, el que lo soportó todo.

Wilma intervino, poniendo una mano en el hombro de O’Hara.

—Barry, es mejor que me vaya con ella.

—Oh, no, eso sí que no lo consentiré. Lo dices como una oveja que llevan al matadero.

Maureen gritó:

—¡Va a un buen sitio, señor O’Hara! Nuestra casa está dotada con los mejores adelantos y allí gozará de completa libertad y aprenderá una profesión.

—Sólo le faltó agregar una cosa.

—¿Cuál?

—Que encontrará a su hombre, que vivirán felices y comerán perdices.

—¡Señor O’Hara, está quedando a muy bajo nivel!

—Ya subiré. No se preocupe.

—Usted no será nunca nada, porque está metido en un pozo de perdición.

—Cuidado, señorita Kremer, usted quiere salvar a mujeres descarriadas, no a hombres que se encuentran en la misma situación.

—Desde luego, no pienso hacer nada por usted.

—Eso no es muy cristiano por su parte. Debería dar las mismas facilidades a un hombre que a una mujer. ¿O es que le tiene miedo a los hombres? Sí, eso debe ser.

—¡No le tengo temor a ningún hombre, y menos a usted.

—Muy bien. Dígame a qué hora celebraremos nuestras clases.

—¿Clases?

—Ya sabe, para hacerme volver al buen camino.

—¡Señor O’Hara, le va a dar las clases su tía!

—Me pilla un poco lejos. Ella está en Boston.

—Sus chistes son deleznables, señor O’Hara.

—¿Algo más?

—¿Quiere callar de una vez? ¡No me deja cumplir mi misión!

—Oh, sí, disculpe, duquesa. Eso es muy importante.

—Es más interesante que lo que usted estaba haciendo cuando yo entré.

Maureen dio unos pasos hacia Wilma, la cual apenas intervenía en el diálogo y se limitaba a mirar a uno y a otro.

—Wilma, debes volver conmigo. Vine a por ti para acompañarte a tu nuevo hogar.

—Sí, señorita Kremer.

Maureen sonrió con orgullo a Barry.

—Ya lo ha oído, señor O’Hara. Ha perdido su presa. Búsquese otra.

—De modo que ahora soy un lobo…

—Si usted lo dice…

—Es usted quien lo ha dado a entender, señorita Kremer y no yo.

—No quiero discutir más con usted. Wilma, ¿estás preparada?

—Sí, señorita Kremer.

—Pues vamos.

Wilma se levantó y dijo:

—¿Puedo despedirme de él?

—Sí, claro.

Barry cabeceó.

—Salga, señorita Kremer.

—¿Para qué?

—¿Es que no lo ha oído? Para despedirme. No quiero testigos.

—¡Ni por un momento dejaré a Wilma sola con usted! Ya imagino qué clase de despedida sería.

—¿Qué está usted pensando?

—No piense que lo voy a decir.

—Muy bien. Ya que no me despido despediré de usted, señorita Kremer.

La joven secretaria se sintió más llena de furia.

—Señor O’Hara, es usted un…, un…

—Ande, dígalo.

—Todavía no encontré la palabra adecuada.

—Se la puedo prestar yo. Un salvaje.

—¡Un salvaje! Gracias.

—De nada.

Maureen cogió a Wilma del brazo.

—Vámonos ya, Wilma. No conviene estar al lado de ciertas personas, porque una corre el peligro de perder los estribos.

Wilma dijo adiós con la mano a Barry y éste le contesto de la misma forma.

Las dos mujeres salieron y Barry no pudo por menos que sonreír.

Cogió su vaso y bebió el whisky que contenía.

Bien, tendría que buscar a otra girl que no fuese tan sensacional como Wilma. O como la señorita Kremer.

Se abrió la puerta y vio a un hombre que entraba en el reservado. Era un rubio de ojos verdes que lo miraron fríamente. Lo menos parecido a una mujer sensacional. Tenía un revólver en la diestra.

—¿Barry O’Hara?

—Sí.

—Soy Don Givern.

—¿El gun-man?

—El mismo.

—¿Qué quiere, Givern?

—He venido para despacharlo.

Barry arrugó el ceño.

—Eh, no creo que la señorita Kremer haya llegado a eso.

—No sé de quién me habla.

—¿Y por cuenta de quién trabaja, Givern?

—Tampoco puedo decirlo, Barry. Así son las cosas. Confórmese. Buen viaje al infierno.

CAPITULO V

Barry golpeó la silla con el pie, arrojándola contra Don Givern.

Este tuvo que apartarse para no ser alcanzado por la silla.

De esa forma, Barry contó con un segundo, o quizá menos, para sacar.

Lo peor para Givern fue que Barry sacó y disparó.

Don recibió el impacto en el centro del pecho antes de que pudiese apretar el gatillo. Se quedó asombrado porque era la primera vez en su vida que le pasaba eso. De pronto, se dio cuenta de que revólver pesaba unos cien kilos. No tuvo fuerza para sostenerlo y lo dejó caer.

Givern dio un traspié y Barry fue a su lado y lo sostuvo.

—Givern, no se juega con plomo.

Don miró al hombre que le había metido la onza en el pecho y rió.

—¿Sabe una cosa, Barry? Nunca pude imaginar que me carcajease de mi propia muerte.

—Así son las cosas. Confórmese. Buen viaje al infierno.

Al oír las mismas palabras que él había soltado, Don lanzo una risotada y eso le produjo un derrame cerebral. Murió instantáneamente.

Barry se dio cuenta de que estaba sujetando un cuerpo del que había escapado el último aliento y lo dejó en el suelo.

Se maldijo por no haber aprovechado los últimos instantes que le quedaron de vida a Don para preguntarle qué persona le había pagado, pero ¿era la respuesta tan difícil? ¿Quién podía estar interesado en su muerte? Sólo un individúo: Clay Kenton.

No esperó más. Decidió salir de allí cuanto antes.

* * *

—Eres astuto, Clay.

—¿Verdad que sí, Rock?

—Pero estoy hecho un verdadero lío.

—¿Por qué, Rock?

—Es la mar de sencillo. Has mandado matar a Barry O’Hara, haciéndole creer a Richard Allison que es «La Mano Negra».

—Así es.

—¿Significa que has renunciado a chantajear a Richard Allison y que te conformas con lo que él te pague por tu trabajo como detective?

—De ninguna forma. Tu fuerte es el músculo, Rock. Por eso no comprendes a un cerebro tan privilegiado como el mío.

—¿Por qué no me lo aclaras entonces?

—Claro que sí. Te lo voy a explicar. Pero sólo lo haré una vez —Kenton hizo una pausa relamiéndose como un gato ante un vaso de leche—. Richard Allison sabrá por su pistolero que Barry O’Hara está muerto. ¿Qué es lo que ganamos nosotros?

—Que no tendrás que pagar a Barry.

—Estupendo. Y de rechazo, Richard Allison creerá que queda libre de «La Mano Negra», pero yo escribiré otra carta y eso será un golpe terrible para él porque le diré unas cuantas cosas. Que sé que contrató a un detective llamado Kenton que éste se equivocó indicándole que La Mano Negra era Barry O’Hara y que, por todo eso, va a pagar como primer premio seis mil dólares en lugar de dos mil.

—Pero Richard Allison vendrá aquí cuando reciba esa carta.

—Claro que volverá, y entonces le sacaremos más dinero por mi trabajo de detective.

Rock se echó a reír, palmeándose los muslos.

—¡Eso es formidable, Clay!

—Sí, muchacho, lo es. Un doble negocio bien montado. Así es cómo lo llamaría yo.

En aquel momento se oyó una voz procedente de la puerta.

—Yo no lo llamaría así.

Kenton y Rock miraron hacia allí y se quedaron como estatuas. El hombre que había dicho aquella frase era el mismísimo Barry O’Hara, el cual se había introducido en la oficina silenciosamente.

Ahora le pegó un envión a la puerta y la cerró de un golpe.

El rostro de Kenton comenzó a blanquearse.

—Un momento, Barry… No es lo que tú opinas.

—¿Qué es lo que yo creo?

—No sé lo que hayas podido oír, pero te equivocas.

—Hablaremos luego.

—¿Después?

—Cuando te haya dado una buena pasada.

—¡No, tú no me puedes pegar a mí! ¡Rock, duro con él, es tu oportunidad para el desquite!

Rock se escupió en las manos.

—Allá voy, O’Hara. Piense en su madre y en su padre porque los va a necesitar.

Rock se lanzó sobre Barry como un búfalo loco.

O’Hara atrapó una silla y no hizo más que levantarla.

Rock se estrelló contra la silla, que convirtió en pedazos, pero había recibido el golpe en la cabeza y no era una roca. Soltó un bufido, puso los ojos en blanco y se desmayó.

Kenton saltó por un lado de la mesa y echó a correr.

Cometió una equivocación porque quiso ir hacia la puerta y olvidó que Barry O’Hara era muy ágil.

El joven lo atrapó mucho antes de que lograse su propósito y, a renglón seguido, le pegó un golpe con la izquierda.

Kenton voló por la habitación y cayó sobre la mesa. Esta era de material de buena calidad y resistió la embestida.

Barry fue detrás de Kenton y ahora le pegó con la derecha.

Clay dio dos vueltas de campana antes de estrellarse contra la pared.

Barry vio que Kenton estaba sin sentido y tomó un jarrón de flores, tiró éstas y arrojó el agua por la cabeza del investigador.

Kenton volvió en si escupiendo agua y juramentos.

—Prepárate para seguir recibiendo, Kenton —dijo Barry O’Hara.

—¡No! ¡Por lo que más quieras! ¡No me pegues más! —exclamó Kenton poniéndose de rodillas, implorante.

—Entonces, canta, y será mejor que no me engañes. Oí un trozo de la historia. Estás chantajeando a Richard Allison y lo lanzaste sobre mí. Elegiste un buen apodo: La Mano Negra. Conque eso soy yo, ¿eh?

—De acuerdo, Barry. Tendrás una parte.

—¿Una parte de qué?

—Del dinero que voy a sacarle a Allison.

—¿Por quién me has tomado?

—Eso es un chantaje legal.

—No hay ningún chantaje legal. Son dos palabras que se contradicen.

—Pero ese tipo, Richard Allison, es un canalla, un tipo que se aprovechó durante la guerra, y que luego ha estado haciendo de las suyas. Lee esta carta. Fue la que yo le envié a Allison.

Barry leyó el contenido de la primera carta.

—Tienes un bonito estilo epistolar.

—¿Verdad que sí, Barry? —sonrió Kenton.

—Pero tú eres tan canalla como él, suponiendo que Allison lo sea.

—¡Claro que lo es! ¡Te lo juro!

—No empieces a jurar de nuevo. En esta carta hablas de unas pruebas. ¿Dónde están?

—No te hagas el tonto. Demuestra con datos que Richard Allison se aprovechó durante la guerra.

—No las tengo.

—Si quieres que te las saque a puñetazos será cuestión tuya.

—¡Esta vez tienes que creerme, Barry! Le mentí a Allison. No tengo esas pruebas. Pero eso no importa. ¿Ves cómo picó? Significa que yo tengo razón.

—¿Cómo te enteraste de su pasado?

—Me lo contó un hombre.

—¿Qué hombre?

—Ya está muerto.

—Lo imaginaba. Tú eres un sinvergüenza de marca mayor, Kenton. Pero no me vas a engañar.

Barry hizo un gesto de ir a pegarle.

—¡Te lo contaré todo, Barry! ¡Te lo diré todo!

—No quiero más interrupciones.. Suéltalo de carretilla.

—Sí, Barry… Verás, fue hace cuestión de un par de semanas. Yo estaba en un bar. Un tipo me pidió que le invitase a un whisky. Noté que estaba borracho… Yo estaba esperando a una chica que se demoraba demasiado, de modo que pensé que podía invitar a aquel fulano. Le pagué un whisky, y entonces empezó a hablar de su vida. Ya sabes cómo son esos individuos… Uno no lo escucha… Pero de repente citó un hombre, Richard Allison. Aseguró que él sabía muchas cosas de Allison, cosas que valían mucho dinero… Pensé que quizá fuese importante y lo llevé a una mesa.

—¿Cómo se llamaba el tipo?

—Phil Cross.

—¿Qué te dijo?

—Fue uno de los que tomaron parte en el asalto al correo de Kansas City-Unionville. Richard Allison había sido el jefe, pero entonces no se llamaba Richard Allison, sino William Sloan… El botín fue de cincuenta mil dólares.

—Sí, lo recuerdo. Fue muy sonado.

—También debes saber que no se hallaron a los culpables, y ni un solo dólar de la bolsa…

—Continúa con Phil Cross.

—Me habló de los tiempos en que William Sloan luchaba con el Sur. Me aseguró que Sloan llegó a ser coronel. Organizó una compañía de voluntarios, una pandilla al estilo de Quantrell. Incendiaban, saqueaban…

—Y asesinaban.

—Sí, Barry. En realidad vivían del chantaje. Qué cosa más curiosa, ¿eh?

—Ahórrate los comentarios, Kenton.

En ese momento, Rock empezó a levantarse.

—¿Dónde está? ¿Dónde está? —preguntó.

—Quieto, estúpido —le dijo Kenton.

Rock enfocó la imagen de Barry.

—¡Ahora es cuando me lo cargo!

—No muevas un brazo —exclamó Kenton—, o será él quien te parta la cabeza. Barry es amigo mío y va a entrar en el negocio.

—¡Infiernos! Debiste decirlo antes y me habría ahorrado dos palizas —gimió Rock, y se dejó caer en un sillón.

Barry hizo una señal al investigador para que éste prosiguiese su historia.

—Desde el primer momento supe que Phil Cross era un tipo valioso. Sí, muchacho. Si lo aprovechaba bien, me iba a convertir en un hombre rico…

—Le sacaste toda la historia y luego lo mataste.

—¿Cómo puedes pensar eso de mí? No soy un asesino.

—¿De qué murió?

—Le dio un ataque, quiero decir que siguió bebiendo y bebiendo… El sujeto estaba alcoholizado. Cayó como una res a la que hubiesen clavado un machete en el testuz. Casualmente, allí había un médico, pero cuando llegó al lado de Phil Cross, sólo pudo decir que estaba muerto. Ahí lo tienes todo explicado, Barry… Yo no tenía ninguna prueba contra Richard Allison. Sólo la historia de Phil Cross. ¿Cómo podía meterle mano a Allison? Sólo adoptando una identidad misteriosa. Eso es lo que me hizo pensar en La Mano Negra.

—Hay una cosa rara.

—¿Te refieres a que Allison vino aquí para que yo me encargase de buscar La Mano Negra?

—Sí.

—No hay nada extraño si piensas que soy uno de los tres detectives que trabajan en Kansas City.

—Te faltó decir que eres el más indecente de los tres. Allison se enteró de que te expulsaron de la Pinkerton por haber aceptado un soborno. Está claro que, en un asunto como el suyo, tú eras el tipo ideal para hacer el trabajo sucio de encontrar el chantajista.

—¿Por qué me tratas así, Barry? Ya te lo he dicho. Allison es un ladrón.

—Tú eres tan canalla como él.

—Anda, insúltame, llámame lo que quieras. Pero, ¿qué soy yo?

—Una basura.

—De acuerdo. Lo reconozco. Soy una basura… Pero, ¿por qué? Porque no tengo dinero… En cambio, mira a Allison, el ladrón más grande de la tierra. ¿Y qué pasa con él? Le rinden homenaje, es considerado como un gran hombre, como un benefactor del país y de la humanidad… Lo va a lograr todo, sí, Barry, lo va a tener todo porque se va a casar con una chica que es un bombón, Maureen Kremer, la hija del juez.

CAPITULO VI

Barry se había quedado helado.

—Repite ese nombre. El de la chica.

—Maureen Kremer.

—¿Estás seguro?

—Claro que sí. Ella es una joven de la mejor sociedad de Kansas City. Se dedica a hacer obras de caridad y forma parte de una Junta de Señoras que acostumbran a echar una mano al prójimo… Ya te lo he dicho. Allison no se conformaría con menos. Es todo un tipo. Va a conseguir la chica más linda de Kansas City y, por si fuera poco tendrá la ayuda de su suegro, el juez Kremer, un tipo honrado a carta cabal. ¿Te lo imaginas? El canalla Allison tendrá el campo libre para cometer todas las fechorías que quiera.

Barry paseó de un lado a otro de la habitación, pensativo.

Kenton sonrió.

—Has quedado convencido, ¿eh, muchacho? Tú entras en la sociedad. Le vamos a arrancar el dinero a Allison. Se lo sacaremos en buenas porciones para que haya para todos.

—No, Kenton. Te vas a estar quieto. Ya le arrancaste a Allison lo que le tenías que sacar.

—¡No te consentiré…!

—Tú te vas a callar o te meto una bala en el ombligo, Kenton.

—¡No puedes hacer que yo renuncie a este negocio!

—Pues vas a dejarlo si quieres seguir viviendo.

—Barry, es la gran oportunidad de nuestra vida.

—Yo voy a ser La Mano Negra.

—¿Eh?

—Me hiciste hacer ese papel. Muy bien. Seré el chantajista.

—Oh, no, de ninguna manera. Sé por dónde vas. Tú quieres sacar partido de la situación y no repartir con nadie. Es eso, ¿eh?

—Cómo siempre, crees que los demás son como tú. Y otra vez te equivocas, Kenton. No voy a chantajear a Allison.

—Tú mismo has dicho que vas a ser La Mano Negra.

—Lo voy a ser, puesto que él me ha tomado por esa persona, pero sólo representaré una comedia.

—No te entiendo.

—Mi única intención va a consistir en desenmascarar a ese hombre. Si es el canalla que tú dices que es, tiene que pagarlo.

—¿Y a quién se lo va a pagar?

—A la justicia.

—¿Todavía esas cosas, Barry? ¿Cuándo te vas a convencer de que la justicia es una cosa abstracta?

—Existe, Kenton.

—¿Dónde está? ¡Dímelo! Quiero tocarla.

—Y si te dijese que existe la ley, también me preguntarías dónde está para tocarla. Para ti son cosas que tienen, muy poco valor, ¿eh, Clay?

—Yo sólo sé que, no tengo dinero, me muero de hambre.

—Nadie te impide que ganes el dinero honradamente. Recuerda, Clay. No quiero que toques a Allison. A partir de ahora, yo me voy a ocupar de ese asunto. Si vuelves a meter las narices en lo de Allison, será mejor que tengas encargado el ataúd. Te lo digo en serio, Clay. Absolutamente en serio.

Barry se volvió hacia Rock.

—Y eso también sirve para ti. Si Kenton te da una orden contra mí, no la cumplas o irás derecho al cementerio. No quiero volver a ver vuestras granujientas caras.

Barry O’Hara salió de la oficina de Kenton pegando un fuerte portazo.

* * *

Richard Allison estaba de muy buen humor. De un momento a otro llegaría su secretario Mac Coleman, su hombre de confianza. Había encargado a Mac que esperase a Don Givern en cierto saloon, donde el pistolero debía comunicarle la noticia de que La Mano Negra había dejado de ser un peligro.

Se abrió la puerta lateral, la que Allison tenía como salida de escape, y entró Mac Coleman.

Traía un pañuelo en la mano con el que se enjugaba la cara.

Allison sonrió. Tenía un largo y humeante habano en la diestra.

—Está bien, Mac, todo salió bien, ¿eh?

—Muy mal.

—¿Cómo?

—Barry O’Hara mató a Don Givern.

El habano resbaló de los dedos de Allison.

—¿Estás seguro, Mac? —dijo Richard Con voz ronca.

—Quise cerciorarme y vi el cadáver de Don Givern. Barry O’Hara le metió una bala en el pecho.

Richard Allison cerró los ojos y los volvió a abrir.

—Maldito sea, ¿por qué las cosas se complican tan absurdamente ahora, cuando decido realizar el mayor negocio de mi vida?

Mac cogió el habano antes de que quemase la alfombra y lo dejó en un cenicero.

—¿Qué me aconsejas. Mac? —preguntó Allison.

—Hay más asesinos en la ciudad.

—Entiendo. Debo contratar a otro para que mate a Barry O’Hara.

—¿Existe otra solución, señor Allison?

—No, creo que no.

—A menos que usted se deje chantajear.

—No me voy a dejar explotar. Ya sabes lo que pasa. Uno empieza pagando y no acaba nunca. Esas sanguijuelas no te sueltan hasta dejarte sin una gota de sangre.

De pronto, sonó un chasquido en la habitación de al lado.

—¿Qué pasa ahí, Mac? ¿Otra vez están liados Lou y Bill?

—Seguro que es eso.

—Un día me voy a cansar de esas peleas y los voy a mandar a los dos al diablo.

Sonó otro golpe y luego un aullido.

El secretario fue rápidamente hacia la puerta y la abrió de un tirón.

Un hombre apareció en el hueco. Era Barry O’Hara. Se miró los nudillos de la mano derecha.

—¿Es usted Allison?

—No.

—¿Quién es?

—El secretario de éste, Mac Coleman.

—Yo soy Barry O’Hara. Dígale a Allison que dos de sus hombres quedaron fuera de combate. Bueno, será mejor que se lo diga yo. Usted quedó demasiado sorprendido.

Barry entró en la habitación y cerró la puerta.

Richard Allison se había puesto en pie al oír el nombre de su visitante.

—¿Qué quiere, señor O’Hara?

—Hablar con usted.

—Ya está hablando.

—Lo que tengo que decirle es muy confidencial. Será mejor que salga su secretario.

Richard Allison titubeó. Estaba observando a Barry O’Hara. No veía en él peligrosidad. Había dejado fuera de combate a Lou y a Bill, sus dos guardaespaldas. ¿No era, después de todo, La Mano Negra? Venía a sacarle dinero. Sólo a eso.

—Sal, Mac.

El secretario sacudió la cabeza en sentido afirmativo y se dispuso a salir.

Cuando pasó junto a Barry, éste lo detuvo cogiéndole de un brazo.

—Eh, Mac, no cometa ninguna locura.

—No sé a qué se refiere.

—A poner en marcha contra mí a alguien. Deseche también cualquier idea de utilizar su revólver. Su jefe y yo vamos a hablar de negocios. No tiene que preocuparse por su seguridad.

Mac miró a su jefe y éste le sonrió.

—Ya lo has oído, Mac. Coge un libro y ponte a leer, pero quédate ahí fuera.

—Sí, señor Allison.

Mac salió definitivamente del despacho y la puerta se cerró a sus espaldas.

Entonces Richard invitó a Barry para que se sentase en un sillón de cuero.

Barry movió el sillón de forma que, sentado en él, pudiese vigilar a Allison y las dos puertas, una a la derecha y otra al frente, con que contaba la habitación.

Richard Allison también se había sentado. Guardaba un revólver en el primer cajón de su mesa. Por un momento sintió deseos de abrirlo y sacar el arma. Pero pensó que era preferible dejar hablar a Barry O’Hara.

—Bien, señor O’Hara. Le escucho.

—Hizo muy mal en mandarme a ese pistolero, a Don Givern.

—No le entiendo.

—Déjese de tonterías, señor Allison. Soy La Mano Negra. Y no ponga cara de asombro porque usted lo sabe perfectamente. Usted contrató a Kenton para que diese con mi paradero. Usted se comportó como un estúpido, señor Allison.

—Tiene usted agallas. Se ha mentido en la boca del lobo y se permite insultarme.

—¿Lo dice por los hombres que quedan ahí fuera?

—Son tres y dentro de nada sumarán más porque mi secretario traerá un par de buenos pistoleros.

—Ahora es ingenuo… ¿Cree de veras que me voy a dejar matar? Sé manejar bien un revólver y lo he probado liquidando a Don Givern. Le puedo matar a usted en cuanto me dé la gana, señor Allison. Probablemente, me abriría paso a tiros hasta la calle, pero, suponiendo que muriese, usted no estaría vivo para verlo. Y otra cosa, señor Allison. Poniéndome en el peor de los casos, que me llegase una bala traidora desde aquel cuadro, o desde cualquier otro punto de la habitación, usted no se libraría de mí.

—¿Qué quiere decir?

—¿No lo imagina, señor Allison?

—Prefiero que lo diga usted.

—Ha debido suponer que al dar un paso como éste, al venir aquí, me aseguraría bien con respecto a las pruebas que tengo contra usted. Ya sabe, a las que me referí cuando escribí la primera carta.

—¿Qué pruebas son ésas?

—Declaraciones, informes con fechas, nombres…

—Usted y yo no nos hemos visto nunca. ¿Cómo podría usted saber algo de mi pasado?

—Quizá por algún amigo de usted.

—¿Qué amigo?

—No se lo diré.

—¡No lo dice porque es falso! ¡Usted no tiene nada contra mí, señor O’Hara! Ha inventado una sarta de patrañas y ha creído que con eso bastaría para amedrentarme.

—Phil Cross.

—¿Eh?

—Ese es el amigo que me puso en el buen camino con respecto a usted. Phil Cross, que tomó parte con usted en el asalto del correo de Kansas City-Unionville…

Allison cerró los puños sobre la mesa. Eso que había dicho O’Hara era absolutamente posible. No había sabido nada de Phil Cross desde hacía unos cuantos años. Nunca se había fiado de sus compañeros en el asalto; por eso los había hecho matar. Sin embargo, los asesinos a sueldo que contrató nunca dieron con Phil Cross. Pensó que quizá había muerto y eso le había tranquilizado. Pero ahora aquel individuo, Barry O’Hara, le daba una explicación.

—¿Dónde vio a Phil Cross, señor O’Hara?

—¿Qué importa dónde?

—Está bien, O’Hara. Cometí un error al mandarle a Don Givern.

—Celebro que lo confiese.

—Acabemos de una vez. Propongo que ponga usted un precio a las pruebas que tiene. Un precio total.

—No, señor Allison.

—O’Hara, mi intención es justa. ¿Para qué pagarle a plazos por algo que puedo comprar al contado?

—Parece que tiene mucho dinero.

—Lo tengo, pero no se suba a la parra, señor O’Hara. Todo tiene su límite.

—¿Cuál es el límite esta vez, Allison?

—Cinco mil dólares.

—Ni hablar.

—Es una buena cifra, O’Hara. Probablemente, ni usted mismo pensó sacar tanto cuando Phil Cross le contó su sarta de estupideces.

—Esa sarta de estupideces, como las llama usted, valen mucho para los dos, y ya he desistido de que usted las compre. Prefiero algo más ventajoso para mí.

—¿A qué se refiere?

—A un empleo.

Allison hizo un gesto de asombro.

—¿Un empleo conmigo?

Barry esbozó una sonrisa.

—Eso es lo que quiero, trabajar con usted en su sociedad, un sueldo al mes. Por ejemplo, quinientos dólares. Si me pregunta qué clase de empleo, yo mismo se lo diré. Seré su guardaespaldas, el hombre que cuide de su seguridad, ya que tiene usted a un par de inútiles para ocupar ese cargo.

CAPITULO VII

Richard Allison pegó un puñetazo en la mesa tras oír a Barry.

—¡No le daré ese empleo, señor O’Hara!

—Vamos, señor Allison, sin violentarse. Le estoy proponiendo algo que resulta bueno para los dos.

—¿Por qué para mí?

—Ya se lo he dicho. Soy un hombre muy bueno con el revólver, y lo pondré a su servicio. Pero no me pida que mate a nadie.

La puerta de la derecha se abrió de golpe.

Barry sacó el revólver y apuntó hacia allí, pero no apretó el gatillo.

Eran Bill y Lou, los dos hombres con los que había peleado. Ambos mostraban en la cara señales de la lucha.

El más alto de los dos, Lou, dijo:

—Señor Allison, díganos que le libremos de este tipo y lo sacaremos de aquí a punta de revólver.

—De acuerdo, Lou —dijo Allison.

Lou y Bill tiraron del Colt.

Barry apretó el gatillo dos veces.

Las armas de Lou y de Bill volaron por el aire. Ninguno de ellos sufrió el más leve rasguño en las manos.

O’Hara miró a Allison.

—Lo hizo para probarme, ¿no es verdad, jefe?

—Es suyo el empleo.

—Ordene que salgan Lou y Bill.

—Ya habéis oído. ¡Fuera, pareja de idiotas!

Bill y Lou salieron del despacho y Richard Allison se levantó.

—No lo vuelva a intentar nunca, Allison —dijo Barry.

—Como usted dijo antes, quise probar su velocidad.

—De acuerdo. Ahora sabe que no le he mentido. No me he cargado a Don Givern por casualidad. Sepa que él entró en el reservado con el revólver por delante y yo tuve que hacer una maniobra muy difícil para librarme de él. Entérese de cuál es la situación, señor Allison. Tengo depositado un sobre con las pruebas. Si a mí me pasa algo, la persona que tiene el sobre lo entregará a la autoridad, y ese sería el final para usted.

—Me hago cargo y no se tiene que preocupar, Barry.

—¿Cuánto le paga a su secretario?

—Quinientos dólares.

—¿Lo ve usted? Acerté. Yo también seré como su secretario. Con eso se debe dar por satisfecho. Y ahora, ¿quiere darme por adelantado mi primer mes?

Así diciendo, Barry metió el revólver en la funda.

Allison se pasó la lengua por los ojos. Había llegado el momento para sacar los quinientos dólares. Tenía que tirar del cajón, justo donde guardaba el revólver. Por mucha velocidad que Barry tuviese en el «saque», nunca podría evitar el plomo que él le enviase.

—Sí, ahora mismo le pago, O’Hara.

Tiró del cajón y miró a Barry. Le vio tranquilo, sonriente. Sí, era muy fácil partirle el corazón de un balazo. Pero, ¿y el sobre con las pruebas que Barry O’Hara había dejado a alguna persona de su confianza? ¿No era lógico pensar que fuese cierto?

Al llegar a ese punto de sus reflexiones, Allison cogió una arca de hierro y dejó el revólver donde estaba. A continuación, le dio quinientos dólares a Barry y éste se los guardó en el bolsillo.

—Gracias, jefe.

—Quiero darle las primeras instrucciones.

—Empiece.

—No quiero verle por aquí.

—Ese no fue el trato.

—Quiero decir que sólo echaré mano a usted cuando lo necesite. Deme su dirección. ¿Dónde se aloja?

—En el hotel Oriental.

—Muy bien. Cuando lo necesite, le mandaré recado al hotel Oriental.

—No me tiene confianza, ¿eh?

—Claro que no se la tengo. Usted consiguió unos informes sobre mí y los utiliza para sacarme dinero. No puedo permitirle que obtenga más datos porque podría utilizarlos en la misma forma.

—De modo que sigue siendo un pillo.

Allison empezó a ponerse rojo.

—No he dicho eso, señor O’Hara.

—No lo ha dicho, pero yo lo he deducido.

—Barry, recuerde que es un empleado mío, aunque con un cargo muy especial.

—Eso diría yo.

—Pero tiene que obedecerme como cualquier otro.

—De acuerdo, señor Allison.

—Mantengo lo dicho. Ya le avisaré cuando le necesite.

Barry hizo un saludo.

—A sus órdenes, señor Allison, y hasta que usted crea conveniente.

Echó a andar y salió por la misma puerta que había utilizado para llegar al despacho.

Mac Coleman no tardó en aparecer.

—¿Qué pasó, señor Allison?

Richard se lo contó todo, del principio al fin, y Mac Coleman fue de asombro en asombro.

—Demonios, ese tipo es más vivo de lo que suponíamos.

—¡Nadie es más listo que yo, Mac! —gritó Allison exasperado.

—Pero esta vez le ganó por la mano.

—Sólo provisionalmente. Ahora tenemos un trabajo que desarrollar. Hemos de saber, cueste lo que cueste, quién es la persona a quien Barry O’Hara confió sus informes.

—Comprendo.

—No basta que comprendas. Hay que realizar las gestiones sin que él se percate.

—Sí, señor.

—Que no ocurra otra vez como con ese miserable de Kenton, que descubrió la identidad de La Mano Negra y sólo sirvió para echarlo a perder.

—Señor Allison, creo que ha llegado el momento de recomendarle a mi primo.

—¿Tu primo?

—Se llama Charles Jones y debo decirle cuanto antes que ha tenido que ver muchas veces con la justicia.

—¿Qué es lo que hizo?

—Falsificaciones, robos y otras lindezas por el estilo. Es un tipo con el que no pensaba asociarme nunca, pero, tal como están las cosas, creo que es la persona indicada para llevar a cabo ese trabajo. A él le resulta fácil moverse en ciertos terrenos pantanosos.

—Sí, Mac. Creo que tu primo me conviene.

—Charles es muy zorro. Quiero decir que posee a manos llenas esas cualidades que en otras personas son defectos, pero que en él resultan virtudes. Me refiero a la hipocresía y a los pocos escrúpulos.

—No hace falta que sigas poniéndome por las nubes a tu primo. Me has convencido. Él es el hombre a propósito para que nos podamos librar de Barry O’Hara. Dile que le pagaré dos mil dólares si logra descubrir quién es la persona que nos interesa… Pero que se dé prisa. Ya sabes que hasta que eso ocurra no tendré más remedio que soportar a O’Hara.

—Ese tipo resultó peligroso en todos los sentidos. Ya vio cómo puso a Lou y a Bill.

—Sí, y también vi que los desarmó en un abrir y cerrar de ojos. Me hizo una demostración de cómo pudo librarse de Don Givern. En otras circunstancias me sentiría halagado de tenerlo como guardaespaldas, pero sólo puedo ver en él a un chantajista. Y mi único deseo es librarme de su presencia. No descansaré hasta saber que Barry O’Hara está metido muy hondo en la tierra. ¿Lo entiendes, Mac?

—Sí, señor Allison. Déjelo de mi cuenta. Desde ahora mi primo y yo nos ocuparemos de ese trabajo.

—Dile a Charles que no se precipite. Si Barry se enterase de lo que nos proponemos, podría aumentar sus exigencias.

—En tal caso, sería mejor que usted se confiase a O’Hara. Dele Oportunidad para que le haga compañía. Llévelo a algunos lugares que usted frecuenta. Después de todo, es corriente que un hombre como usted lleve guardaespaldas.

—Siempre los he llevado.

—Razón de más para que ahora le acompañe O’Hara. Eso le confiará. Pensará que ha hecho el mejor negocio. Le tranquilizará los ánimos y se volverá confiado. De ese modo, mi primo podrá hacer el trabajo con más garantía de éxito, puesto que sabrá que Barry O’Hara no estará cerca de él para salirle al paso.

—Sí, Mac. Creo que tienes toda la razón. Tu plan es bueno. Justamente esta tarde tengo que ir a casa de mi prometida. El juez da una fiesta. Llamaré a Barry O’Hara para que me acompañe a casa del juez Kremer.

CAPITULO VIII

Maureen Kremer estaba encantadora con aquel vestido blanco, con escote de encaje y un lacito en la cintura.

El juez Kremer, un hombre de cabello blanco, de unos cincuenta años, y su hija, recibían a sus invitados.

Mary Colbert, la chismosa de Nueva Orleans, como era llamada por algunas amigas, llegó con su marido, el banquero Colbert. Se habían casado recientemente.

Mary y Maureen se besaron en las mejillas.

—Querida, estás preciosa —dijo Mary.

—Gracias.

—Estoy segura de que, en cuanto te vea Richard, te va a suplicar que adelantes la fecha de la boda.

El banquero intervino con un carraspeo.

—Mary, eso no se dice.

—¿Por qué, si estamos en confianza? ¿Cómo crees que te enganché yo? ¿Sabes, Maureen? Fue también en el transcurso de una fiesta. Me llevé a Anthony al jardín. Antes me había perfumado con «Tentación», una esencia que me habían traído de París, y no quiero contarte la que se armó.

—No, no lo digas —dijo Colbert muy aprisa—. Vamos, querida. Veo allí a los Sullivan. Quiero hablar con él de cierto asunto relacionado con el Banco.

Los Colbert se alejaron y el juez dijo:

—Esa Mary sigue tan atrevida como siempre.

—Me divierte.

—A mí no. No la puedo soportar.

En ese momento Maureen vio entrar a su prometido, Richard Allison. Pero no venía solo. Al ver al hombre que le acompañaba, su corazón le dio un vuelco. Poco a poco la sonrisa fue muriendo en sus labios. La persona que acompañaba a Richard era Barry O’Hara. Oh, no, eso era absurdo. Tenía que ser un hermano gemelo. Pero si era un hermano del otro, se parecían como una gota de agua a otra gota de agua, aunque ahora Barry se vistiese con un traje gris que parecía recién comprado.

—Maureen, nunca te vi tan maravillosa —dijo Richard Allison.

Ella le dio las dos manos y él se las estrechó.

—Juez, celebro verle —dijo Richard.

El juez y Allison cambiaron un apretón.

Barry estaba mirando a Maureen con una sonrisa divertida.

Ella seguía muy seria, porque ya no tuvo ninguna duda de que aquel hombre era el que había conocido en el reservado del Saloon La Orquídea, cuando fue allí a redimir a Wilma Hasting.

—Maureen, te presento a Barry O’Hara, mi nuevo empleado.

—¿Cómo está, señorita Kremer?

—Bien, ¿y usted? —dijo ella con sequedad.

—Nunca me encontré mejor… A sus órdenes, juez.

—Bienvenido, señor O’Hara —dijo el magistrado.

Richard Allison tomó a la joven del brazo.

—¿Recuerdas? Me prometiste el primer baile.

—Desde luego.

Los dos se marcharon hacia la sala, dejando al juez en compañía de Barry.

El juez se había quedado pensativo.

—Creo que su nombre me es familiar, señor O’Hara.

—¿Lo ha oído alguna vez?

—Yo diría que más de una, pero no consigo identificarlo.

—Quizá últimamente le llegaron noticias de Abilene. Estuve preso allí tres meses.

El juez pestañeó incrédulo, observando la cara de Barry.

—¡Claro! ¡Barry O’Hara!… Usted acabó con la fábrica de whisky de Frank Forbes, uno de los peces gordos de la localidad, un desaprensivo que se había librado de sus competidores valiéndose de todos los medios, incluso del crimen.

—Así es, juez. Y sirvió para que me premiasen con tres meses de encierro.

—Mató a Frank Forbes en legítima defensa.

—Sí, pero tuve que esperar a que se celebrase el juicio. Un colega suyo, Max Smith, se negó a concederme la libertad provisional, alegando que yo era un hombre peligroso.

—El juez Smith no estuvo acertado.

—Me alegra oírle decir eso, porque pensé que usted sería como su colega Smith.

—No tiene pelos en la lengua, ¿eh?

—Me gusta hablar sinceramente.

El juez se echó a reír.

—Creo que usted y yo nos vamos a entender, señor O’Hara… ¿Qué le pasó en Jefferson City?

—Le arreglé las cuentas al ayudante del sheriff. Aceptaba sobornos. Yo lo descubrí y quiso quitarme de en medio valiéndose de su estrella, pero el tiro le salió por la culata, y habló con bastante propiedad, aunque debo decir que mi bala le reventó el Colt.

El juez Kremer rió con más fuerza.

—Barry, creo que me va a gustar mucho oír alguna de sus historias. ¿Qué le parece si bebemos un trago de ponche?

—Encantado, juez.

Los dos hombres se fueron hacia una mesa.

Mientras tanto, Maureen y Richard Allison se habían puesto a bailar.

—Te veo preocupada —dijo Richard.

—Tuve mucho trabajo hoy.

—Te lo has tomado demasiado en serio.

—Es necesario. A propósito, Richard, ¿quién es él?

—¿Él?

—Ya sabes, tu nuevo empleado, ese Barry O’Hara.

—Un gun-man.

—¿Un gun-man? ¿Para qué lo necesitas?

—Tengo enemigos y necesito que alguien se ocupe de mi defensa personal.

—Tenías a Lou y a Bill.

—Son dos estúpidos, y fue justamente Barry quien me lo hizo ver.

—¿Cómo entablaste relación con él?

—Eh, pequeña. Haces demasiadas preguntas.

—Perdona, Richard, pero ese hombre no me agrada.

—Cariño, soy yo quien te tiene que gustar… Barry O’Hara pertenece a una clase de hombre muy distinta a la mía. Pero ya te he dicho. Sólo es un individuo que está a mi servicio y no es necesario que estreches relaciones con él.

—No pienso hacerlo —casi gritó Maureen.

—Eh, ¿qué te pasa? No lo he dicho para ofenderte.

En aquel momento los ojos de Richard tropezaron con un hombre. Era Red Hammer, la persona que más le interesaba de cuantas había allí.

—¿Quieres disculparme, Maureen? Deseo charlar con el señor Hammer. Vayamos hacia él y, cuando empiece a hablar, tú te retiras. Se trata de un negocio muy importante para mí. Algo con lo que he estado soñando durante mucho tiempo.

—¿Por qué no esperas a que terminemos el baile?

—Porque ahora Hammer se encuentra solo y más tarde será difícil hablar con él sin testigos.

Maureen aceptó la sugerencia.

Red Hammer era un hombre de unos sesenta años, corpulento.

—A sus pies, señorita Kremer. Si me permite decirlo, me recuerda usted a mi mujer, que Dios tenga en la gloria.

—Le aseguro que es un halago, señor Hammer. Perdonen, pero he de atender a mis invitados.

La joven se marchó y Allison, al quedar a solas con Hammer, dijo:

—Quisiera preguntarle acerca de las noticias que me han dado.

—¿Con respecto a qué, Allison?

—¿Por qué no hablamos en la biblioteca del juez?

—No hay inconveniente.

Fueron al despacho del juez, cuyas paredes estaban llenas de libros. Allí no había nadie.

Richard Allison cerró la puerta.

Red Hammer conservaba un vaso de whisky en la mano y se sentó en un sillón. Allison ocupó el sillón de enfrente y, cruzando las piernas, preguntó:

—¿Es cierto que piensa establecer un matadero en Kansas City, Hammer?

—Así es.

—Eso dañará mis intereses.

—Lo siento, pero vivimos en un país en el que es lícita la competencia.

—Está bien, señor Hammer, pero tendremos que llegar a un acuerdo.

—¿Un acuerdo?

—En los precios de la carne. No podemos hacernos la guerra. Sería la ruina para ambos.

Hammer bebió un trago de whisky y dijo:

—Me temo que usted y yo no pensamos de la misma forma, señor Allison.

—¿Dónde está la diferencia?

—En los principios.

—Explíquese, señor Hammer. No le comprendo.

—Usted vende a unos precios artificiales. Son demasiado elevados. Los estableció en su propio provecho. La carne puede ser expedida a un precio mucho más barato.

—Conque es eso, ¿eh?

—Sí, señor Allison.

—¿Es socio de la Sociedad Protectora de Animales?

—Si llama animales a su prójimo, soy su protector. Si se refiere a las reses, no lo soy, puesto que también las voy a sacrificar en mi matadero.

—Le salió redonda la frase, señor Hammer.

—Gracias.

—Pero fue un chiste.

—No lo dije para que se riese.

—Pues ya ve que no me río, porque la verdad es que su chiste tuvo poca gracia.

Hammer se levantó del sillón.

—Hasta pronto, señor Allison.

—No terminé de hablar con usted, señor Hammer.

—Yo sí.

—Quédese. Le conviene. He escuchado su parte, pero usted no ha oído la mía.

—Está bien. Hable.

—Le invito a que lleguemos a un acuerdo, señor Hammer. —Aquí no hace falta otro matadero, pero en cambio, vendría bien en San Luis.

—Es en Kansas City donde lo quiero construir y no en San Luis.

—Hay algo más en mi oferta, señor Hammer. Le propongo que seamos socios. Mantendremos los precios que a nosotros nos convenga en ambos mataderos, en Kansas City y en San Luis. Usted sabe que, prácticamente, tendremos el monopolio de reses en el Medio Oeste.

—No me interesa el asunto, Allison.

—No sabe lo que dice. Con el monopolio, nuestras ganancias serían ilimitadas.

—Debe de haber un límite en todo.

—¿Incluso en los beneficios?

—Sí, señor Allison. También en las ganancias. Los precios de la carne repercuten en el nivel de vida de la población. Si usted sube el precio de la carne, forzará otros aumentos, el del pan, y otros artículos alimenticios.

—Muy bien, que suban. Nosotros también subiremos nuestra carne cuando sea necesario.

—Una carrera, ¿eh? Eso es lo que usted propone. A una subida, otra parecida.

—Es la ley de la oferta y la demanda.

—No, señor Allison. No es la oferta y la demanda. Usted pretende dirigir el mercado.

—Al parecer, no puedo convencerle.

—No, no me va a convencer.

—¿Se da cuenta de que eso desencadenará una guerra entre nosotros?

—Ya lo imaginé.

Allison esbozó una sonrisa.

—Se ha decidido a luchar contra mí…

—No me ha entendido bien. Si usted bajase los precios, no habría necesidad de guerra. Su precio sería real y el mío también. Tendrían que coincidir forzosamente. Yo no puedo vender con pérdidas, señor Allison, ni usted tampoco… Es un precio justo el que yo le propongo.

—Ya rechacé la idea. Es la mayor estupidez que he oído en mi vida. Estoy obteniendo unos beneficios y usted quiere que renuncie a ellos. ¿Qué pensarían de mí con respecto a las ventas que estoy realizando en los dos años que sacrifico en mi matadero?

—Sería considerado como un reajuste de precios. Eso es normal en el comercio. No creo que tuviese la menor importancia. Yo me comprometo a no divulgar nada con respecto a la situación económica que usted ha impuesto.

—Mi respuesta es no, señor Hammer.

—Si ya ha terminado de hablar, será mejor que vayamos a la sala.

Hammer echó a andar hacia la puerta.

—Espere un momento, Hammer.

—¿Qué quiere?

—Hacerle una advertencia. Si entre nosotros hay una guerra efectiva, le juro que voy a ser tan duro que se acordará de mí.

Hammer quedó unos instantes inmóvil y al fin dijo:

—También contaba con esa amenaza, Allison.

Luego dio media vuelta y salió de la biblioteca.

Richard cerró los puños con fuerza. Estaba lleno de ira. Se acercó a la mesa y tomó un cigarrillo, que encendió con un fósforo.

La puerta se abrió a sus espaldas y entró Mac Coleman, su secretario.

—Acabo de ver a Red Hammer, señor Allison. ¿Ya habló con él?

—Sí, hace un momento que terminamos nuestra entrevista.

—¿Cuál fue el resultado?

—Siéntate y te lo contaré.

CAPITULO IX

Maureen Kremer estaba atendiendo a la señora Morgan, una mujer de mucha edad. La señora Morgan era intransigente y criticaba a todo el mundo.

—¿No encuentras demasiado atrevido ese escote, Maureen?

—A mí no me lo pareció.

—No es el más conveniente para una muchacha como tú, querida.

Maureen se mordió el labio inferior, porque de buena gana hubiese contestado con una intemperancia a la señora Morgan.

—No sé qué os pasa a las chicas de hoy —prosiguió la señora Morgan—. Sois más coquetas que las de mi época.

—Eso es natural.

—¿Por qué es natural?

—El progreso, señora Morgan.

—De modo que también hay progreso en la decencia.

Maureen se dijo que no se iba a callar las cosas.

Ahora mismo iba a saber la señora Morgan quién era ella, pero en ese momento oyó una voz a su espalda.

—¿Señora Kremer, me concede este baile?

Maureen se quedó perpleja porque el hombre que se lo pedía era Barry O’Hara. .

—¿Por qué quiere bailar? —gritó, porque estaba bajo los efectos de su diálogo con la señora Morgan.

—Que yo sepa, esto es un baile, y lo lógico es bailar. ¿No le parece? A no ser que porque esté empleado con su prometido crea que soy un advenedizo.

—No, claro que no —dijo Maureen, y pensó que quizá era mejor bailar con Barry que seguir discutiendo con la señora Morgan.

Barry la atrapó por la cintura y se pusieron a danzar una polca.

—¿Cuáles son sus intenciones, señor O’Hara?

—¿A qué se refiere?

—A mí.

—¿Puede aclarar un poco ese punto, señorita Kremer?

—¿Cree que es necesario?

Empiezo a entenderla. Supone que me empleé con Allison por usted.

—¿No es así?

—Está bien, Maureen. Me ha atrapado. Lo hice por usted. Me gustó y pienso que me enamoré de usted.

Ella le miró con asombro.

—Eso es una locura, señor O’Hara.

—¿Por qué piensa que es absurdo?

—¡No cesamos de pelear durante nuestro primer encuentro!

—Es cierto. Estuvimos discutiendo, y esa novedad debió influir para que la echase de menos… Por eso me informaré acerca de usted y, cuando supe que era la prometida de Richard Allison, le ofrecí mis servicios.

—Es usted un hombre muy decidido.

—Siempre he procurado llegar al fin que me he propuesto.

—Pues le voy a decepcionar mucho, señor O’Hara, porque no debe esperar nada de mí. Entérese bien. Absolutamente nada.

—Bueno, ya he logrado algo.

—¿Qué cosa?

—Estoy bailando con usted. La enlazo por la cintura, estamos muy cerca, casi respiramos el mismo aire…

—¡Si no deja de hablar, lo planto!

—¿Se atrevería a dejarme aquí solo en pleno baile?

—Claro que lo haría. Y le voy a dar un consejo, señor O'Hara.

—Me gustan los buenos consejos.

—El mío es el mejor de todos, dadas las circunstancias.

—Suéltelo.

—Renuncie a su empleo.

—Oh, no, de ninguna manera. Es muy bueno. Su prometido me va a pagar un sueldo estupendo, y yo no soy rico, señorita Kremer. Debo vivir de mi negocio.

—Su negocio es matar.

—¿Por qué dice eso?

—He hablado con mi padre. Me contó lo que hizo en Abilene y otras cosas.

—De modo que preguntó a su padre por mí…

—No crea que lo hice porque sienta un interés especial por usted… Era lógico que quisiese saber más de usted después que consiguió entrar en mi casa.

—¿Está muy enamorada?

—¿Eh?

—Le pregunto si está muy enamorada de Richard Allison.

—Claro que sí.

—Celebro que no lo esté.

—¡Señor O’Hara, le he dicho que estoy enamorada!

—Lo oí bien, pero el tono con que lo dijo significa que sólo le gustó Allison por su planta física, por su posición social, y ha pensado que, con el tiempo, llegará a amarlo.

Ella le miró fijamente.

—Señor O’Hara, es usted el hombre más audaz que conocí en mi vida. ¿Cómo se atreve a opinar acerca de mis sentimientos con respecto a Allison?

—¿Lo ve usted? No le quiere. Le ha llamado Allison. Y no Richard.

—¡Le he llamado Allison porque siempre le llame así!

—Pero, cuando se prometieron le debió llamar Richard a secas, o Dick, o algún otro diminutivo. Existen unos cuantos.

—Sus conclusiones son absurdas, señor O’Hara.

—Yo diría que son muy lógicas.

—¿Por qué cree que sabe tanto de la vida?

—Porque viví muy intensamente.

—Oh, sí, ya sé la clase de vida intensa que ha llevado en lo que se refiere a las mujeres.

—Hay mucha ironía en sus palabras.

—Lo dije intencionadamente como un sarcasmo, porque usted se lo merece. Sabe muy poco con respecto a las mujeres.

—Sé lo bastante.

—Hablé con Wilma de usted.

—¿De veras?

—Me dijo que usted la había ayudado en Dodge City Había caído en manos de un desaprensivo. Usted la libró de él y para ello tuvo que utilizar también el revólver.

—A veces no hay más remedio.

—Eso sucede muy a menudo cuando usted está por medio.

—Quizá sea mía la culpa, porque siempre ando metiéndome en líos.

—¿Puedo saber por qué, señor O’Hara?

—Es en los líos cuando se le presenta a uno la oportunidad de ayudar al prójimo. Ahí tiene el caso de Wilma. Si ella se lo explicó, no es necesario que se lo repita.

—Sí, y también mi padre me contó lo de Abilene. Papá dice que es usted un justiciero.

—Si él lo afirma…

—Usted habló con mi padre antes que yo… Seguro que se hizo el simpático.

—Es fácil ser amable con su padre. Me parece un hombre íntegro, sociable…

—Señor O’Hara, por si no lo sabe, la orquesta ha acabado la pieza.

—Caramba, es cierto… —dijo Barry, y se detuvo— ¿Quiere comer o beber algo?

—Es curioso.

—¿Qué es lo que encuentra curioso?

—Cuando empecé a bailar estaba enfadada.

—¿Por mí?

—Con la señora Morgan, la anciana con la que estaba discutiendo cuando usted me pidió el baile.

—Su padre me habló de esa vieja arpía.

—¿De quién es la dedicatoria? ¿Suya o de mi padre?

—Mía.

—¡Ya me extrañaba que mi padre hablase así!

Maureen se echó a reír cubriéndose la boca con la mano.

Vio venir hacia allí a Richard Allison. Su rostro estaba muy grave y sus ojos destellaban intensamente.

—Me alegro que encuentres a mi empleado tan gracioso, Maureen —dijo, y sus palabras fueron como flechas puntiagudas lanzadas con arco.

—Hizo un comentario acerca de la señora Morgan.

—Barry, no te necesitaré en la próxima hora. Puedes retirarte.

—Gracias por el baile, señorita Kremer.

O’Hara se alejó encaminándose hacia una de las mesas.

—Maureen, eso no me ha gustado nada —dijo Allison.

—¿A qué te refieres, Richard?

—Has bailado con un empleado mío.

—¿Qué importancia tiene eso?

—Barry O’Hara sólo es un pistolero, un gun-man. Has rebajado mi categoría ante todo el mundo.

—No seas absurdo, Allison. Además, concurrieron algunas circunstancias.

—¿Qué sucedió?

—Estaba hablando con la señora Morgan y me había sacado de quicio. Iba a pelear con ella cuando llegó Barry O’Hara. Fue mi salvavidas. Ahí lo tienes todo explicado.

—Está bien. Lo voy a olvidar.

—Eh, Allison, no me gusta eso. Hablas como si hubiese cometido un acto indigno.

—¿No ha sido así?

—Claro que no. Me limité a bailar con un hombre.

—Es que da la casualidad de que ese hombre es un cualquiera, un fuera de la ley.

—Si es un cualquiera, o un fuera de la ley, ¿por qué le contrataste?

—Ya te lo dije. Para mi defensa personal.

—¿A quién temes?

—Te respondí antes. Un hombre de mi posición debe saber cuidarse. Corren unos tiempos muy malos. Vivimos en Texas y no en Nueva York. Este es un país en donde en cualquier momento puede surgir lo imprevisto.

Mary Colbert llegó ante ellos.

—Lo siento, Richard, pero tengo que llevarme a Maureen. Decidimos celebrar una junta con motivo de la fiesta, y los demás miembros están esperando.

—Oh, sí, desde luego —dijo Richard.

Maureen se sintió confortada por la interrupción.

Cuando Allison quedó a solas, miró con odio a Barry, que estaba ante la mesa despachando una ración de tarta de manzana. Juró que mandaría a O’Hara a la tumba.

CAPITULO X

Dudley Durant era capataz de Red Hammer. Había llegado a Kansas City en un tren ganadero, con seis vaqueros, transportando quinientas reses. Era el primer contingente de cornilargos que Hammer enviaba a Kansas City para sacrificar en el matadero que iba a construir.

Los corrales ya estaban levantados y era allí donde habían sido encerradas las reses.

Cuatro hombres jugaban a los naipes en uno de los cobertizos. Dudley Durant no había querido participar en el juego y estaba tendido en el camastro, fumando un cigarrillo.

La puerta se abrió de repente y cuatro hombres, cubiertas las caras con pañuelos negros, entraron en la estancia con el revólver por delante.

Los vaqueros miraron, hacia allí y, al ver a sus visitantes, quedaron inmóviles como estatuas.

Dudley se incorporó en el jergón y uno de los enmascarados lo apuntó con el revólver.

—Tú eres el capataz de Hammer.

—Lo soy. ¿Qué significa esto?

—Lo vas a saber en seguida, Durant. Aquí no hay sitio para tu patrón… Pero ese mensaje no lo vas a trasmitir tú. Tendrá que ser uno de los vaqueros, el superviviente.

—Eh, muchachos. Un momento. No podéis cometer un asesinato…

—Claro que podemos, y aquí está la prueba. ¡Plomo, muchachos! Dejad vivo al más regordete.

Los revólveres crepitaron en las manos de los enmascarados.

Durant recibió dos plomos que le envió el hombre que había hablado con él.

Los otros vaqueros fueron lanzados al suelo por las balas. Sólo quedó en pie el regordete.

Los disparos cesaron.

El enmascarado que llevaba la voz cantante dijo:

—¿Cómo te llamas, gordito?

—Burt Scholl.

—Acabas de nacer, Burt. Pero recuerda lo que te dije antes. Informa a tu patrón de lo que ocurrió y dile que se largue a San Luis.

—Sí, señor…

Los enmascarados salieron del cobertizo.

Burt permaneció en el mismo lugar, observando los cadáveres de sus compañeros.

* * *

Red Hammer estaba en el despacho del sheriff de Kansas City, Mike Goldman.

—Sheriff, le digo que esos asesinatos fueron hechos por hombres enviados por Richard Allison.

—¿Dónde están las pruebas?

—No las tengo.

—Entonces, sólo es su palabra. ¿Cómo quiere que detenga a Allison? ¿Cómo probaría el cargo? Convénzase, señor Hammer. Allison es un hombre importante en Kansas City.

—Un asesino.

—Pruebe que es un criminal y le juro que lo traigo aquí esposado.

—Le he explicado el asunto. Uno de mis vaqueros, Burt Scholl, me trajo el aviso… Debo marcharme de Kansas City. ¿Y quién tiene interés en que yo me vaya de esta ciudad. Richard Allison. Quiere mantener los precios de la carne, unos precios abusivos.

—Oiga, todo eso no es excusa para los asesinatos.

—La justicia desde el punto de vista de Richard Allison. No está dispuesto a que yo compita con él, no le interesa. Le he explicado también mi diálogo con Allison. Me propuso un monopolio para continuar manteniendo los precios.

—Se lo repito, señor Hammer. Si detuviese a Allison tendría que soltarlo inmediatamente.

—Oiga, sheriff, cuatro hombres enmascarados cometieron un asesinato en masa. Busque a cualquiera de esos hombres y tendrá en sus manos el hilo de la madeja.

—Está bien, señor Hammer. Los buscaré. ¿Le satisface?

Hammer se estaba preguntando de qué parte estaría el sheriff. Desde que entró en la comisaría tuvo la impresión de que pisaba terreno resbaladizo, pero no podía acusar abiertamente al representante de la ley.

* * *

Barry O’Hara estaba bebiendo un whisky en el mostrador del saloon La Orquídea, cuando sintió que un revólver se apoyaba en su espina dorsal.

—Quieto, O’Hara. Mantenga las manos encima del mostrador.

Barry volvió la cabeza y vio al tipo que le estaba amenazando. Era de tez morena y ojos azules, pero no estaba solo Le acompañaba un muchacho rubio que no habría cumplido aún los veinte años, el cual tenía la mano sobre la culata del revolver.

—Eh, ¿qué quieren ustedes?

—Su pellejo —contestó el de los ojos azules.

—Que yo sepa, no nos hemos visto nunca.

—Eso es cierto. Pero usted va a pagar por algo que hizo su patrón.

—¿Qué cosa?

—Esta noche asesinaron a cuatro de nuestros compañeros.

—¿Quiénes son ustedes?

—Vaqueros al servicio de Red Hammer.

El rubio intervino:

—Eh, Norman, ¿por qué le das tantas explicaciones? Seguro que este gun-man era uno de los enmascarados. Por eso vino aquí a celebrarlo.

Barry negó con la cabeza.

—No, rubio. Yo no tuve nada que ver con todo eso.

—Es lo que usted dice.

—Digo la verdad.

—¿Me río ahora o lo dejo para luego?

—Por mí puede reírse en el infierno.

—Es usted quien va a ir al infierno, O’Hara.

—Todavía no saqué el boleto.

—Se lo vamos a dar gratis. ¿Lo oye? Así somos nosotros de considerados. No le vamos a permitir que gaste un solo centavo.

—Muchachos, estáis cometiendo un error.

—Va a ser cuenta nuestra.

—Pero cuando se convenzan de ello será demasiado tarde para mí. Les propongo una cosa. ¿Por qué no se cercioran primero?

—Eso es lo más gracioso que dijo hasta ahora, amigo. Usted sabe que no tendremos otra oportunidad. Usted es muy bueno con el revólver. A usted se le debe coger como nosotros le sorprendimos… Y no vamos a desaprovechar la oportunidad.

—¿Y dónde va a ser mi muerte?

—Vendrá con nosotros.

—¿Adonde?

—Al callejón más cercano.

—Es un lugar que no me interesa para morir. Llévenme al prado.

—Basta de tonterías.

—Muy bien. De acuerdo —dijo Barry.

Hizo un movimiento rapidísimo y golpeó en la mano armada de Norman.

El revólver cayó al suelo.

—¡Cuidado, Peter!

El rubio fue a tirar del Colt, pero Barry ya le estaba apuntando al estómago.

—Se acabó la función, Peter.

El rubio apartó la diestra de la culata como si ésta quemase.

Norman seguía apretándose la muñeca contra el pecho.

Todo había sucedido muy aprisa y sólo se habían percatado del incidente un par de hombres, pero era costumbre no meterse en cosas de los demás.

—Coge tu revolver, Norman —dijo Barry,—pero mételo en la funda

Norman obedeció.

Entonces Barry chacó los dedos hacia el hombre del mostrador.

—Pon tres whiskies.

Norman y Peter se miraron sorprendidos.

Barry hizo girar el Colt en el índice y lo devolvió a la funda.

—Bien, muchachos. Ahora me vais a contar esa historia acerca de las muertes en el corral de Hammer. Un par de tipos llegaron aquí hace un rato hablando de eso. Era la única noticia hasta que llegasteis vosotros. Pero antes beberemos el whisky. Nos hace falta a los tres después de la emocionante escena.

CAPITULO XI

—Ahora sabrá Hammer quién soy yo —dijo Richard

Su secretario Mac Coleman se echó a reír.

—Le dio un buen escarmiento —Lo más gracioso fue lo del sheriff.

—Hammer fue llorando a Mike Goldman, pero éste le pidió pruebas de mi culpabilidad.

—¿Y se las presentó?

—¿Tu que crees, Mac?

—¡Demonios, todo a salido bien!

—A propósito, ¿dónde está Barry?

—Le concedí unas horas libres. No quería que estuviese aquí cuando llegaran los muchachos para informarme del resultado de su misión.

En ese momento llegaron a la puerta.

—Señor Allison, tiene una visita. Es un tal Kenton.

—Dile que se arroje de cabeza al Pacifico, Henry.

—Sí, señor.

Allison cogió un habano de la caja y su secretario se apresuró a ofrecerle la llama.

Volvieron a llamar a la puerta y asomó otra vez la cabeza el vaquero.

—Es el mismo Kenton. Dice que es urgentísimo. Se trata de Barry O’Hara.

Allison arrugó el ceño.

—¿De Barry? Muy bien, que entre.

Clay Kenton entró con Henry, exhibiendo una sonrisa untuosa.

—¿Cómo está, señor Allison?

—Deja el protocolo, Clay. ¿Qué quieres decirme de Barry?

—Es un poco delicado —dijo Kenton mirando a Mac Coleman.

Allison hizo una señal a su secretario y éste salió del despacho.

—Está bien, Kenton. Habla ya.

—Verá, señor Allison. A veces no pasan las cosas como uno quiere… Todo depende de las circunstancias. Cuando uno se encuentra sin dinero es capaz de una mala acción.

—Fuera rodeos. ¿Qué es lo que intentas decirme?

—Prométame que me dará quinientos dólares.

—¿Por qué te voy a dar ese dinero?

—Por lo que le voy a decir.

—Eso lo veremos después que hayas hablado.

—Prométame también que no tomará represalias contra mí.

—¿Qué estás diciendo, Kenton? ¿Es una amenaza?

—No lo tome así. No es una amenaza. Ya le he dicho que se trata de un asunto muy delicado. Lo hago por usted, señor Allison. Es el único que va a sacar provecho de la situación.

—Está bien, Clay. Te daré los quinientos dólares y no tomaré represalias contra ti.

Kenton sonrió.

—Gracias, señor Allison. Es usted un verdadero protector de la humanidad.

—Al grano, Kenton.

—Sí, señor. En seguida voy… Verá… Barry O’Hara no es La Mano Negra.

—¿Cómo?

—Perdóneme, señor Allison. Le di el nombre de Barry O’Hara porque tenía que darle alguno y el de Barry era el que tenía más a mano. Después de todo, Barry es un pistolero y supuse que usted lo creería.

—¿Quién es La Mano Negra?

Clay Kenton tragó saliva sin responder.

—¿Quién es La Mano Negra? —gritó Allison.

—Señor Allison, usted ha hecho dos promesas… Recuérdelo. Yo soy La Mano Negra. Yo, señor Allison.

Allison abrió el cajón de su mesa y sacó el revólver. Al ver el arma, Kenton se clavó de rodillas.

—¡Señor Allison, no dispare…!

Richard se puso en pie.

—Te voy a levantar la tapa de los sesos, Kenton.

—¡Su promesa, señor Allison.

—No hay promesa que valga. Eres un miserable, un canalla.

—¡Soy un gusano, señor Allison! ¡Una porquería! Pero no me mate. Le he dicho la verdad. Ahora, gracias a mí, podrá librarse de Barry. ¿Se da cuenta, señor Allison? Soy su bienhechor…

Allison arqueó el dedo en el gatillo y Kenton desorbitó los ojos.

—¡Señor Allison, deje que le cuente la historia y ya verá cómo es imparcial. Usted es un hombre de mundo y entenderá las cosas. Ya sabe, la falta de dinero obliga a uno a cometer algunas barbaridades.

—Anda, cuéntame, pero procura se convincente.

A continuación, Clay Kenton empezó a relatar su historia. Richard Allison escuchó atentamente, sin hacer una sola interrupción.

Cuando Kenton lo hubo soltado todo de una sola sentada, quedó respirando como si hubiese salido del fondo del mar.

Richard Allison rodeó la mesa y descargo el cañón del revólver sobre la cabeza de Kenton.

El detective rodó en el suelo, aullando de dolor.

Luego, Allison fue hacia la puerta y la abrió.

—Puedes pasar, Mac.

El secretario entró.

—¿Has escuchado, Mac?

—Sí, señor. Lo oí todo detrás de la puerta. Ahora resulta que Barry O’Hara no tiene ninguna prueba contra usted.

—No, no tiene nada que me perjudique. Lo cual quiere decir que debió llegarse aquí por otra razón.

—El dinero, naturalmente. Se hizo pasar por el chantajista, para ganar quinientos dólares al mes.

—No, Mac. Eso tampoco puede ser.

—¿Por qué no?

—No es de esa clase de tipos. ¿Por qué no lo pensé antes? Tiene fama de justiciero… Los dos hemos sido sorprendidos por ese individuo. No pensamos con la cabeza Si lo hubiésemos hecho habríamos llegado a la conclusión de que algo no encajaba en la presentación de Barry…

Allison se quedó pensativo y gritóle a Kenton, que no cesaba de gemir:

—¡Deja ya de lloriquear…! ¡Interrumpes mi pensamiento!

Clay Kenton guardó silencio y, para que no le brotase ningún gemido, se cubrió la boca con la mano.

Allison paseó de un lado a otro de la estancia y al fin se detuvo.

—Ya he dado con una razón, Mac.

—¿Cuál?

—Maureen.

—¿Su prometida y Barry…?

—Supe algo por Duke. Estaba en La Orquídea cuando mi prometida fue en busca de una de esas mujeres que redime la estúpida asociación que yo mismo patrociné. Se llama Wilma, y esta estaba en compañía de Barry O’Hara.

—De modo que su prometida y Barry se conocieron…

—Sí, Mac. Está claro que hablaron.

—¿Supone usted que Barry se hizo pasar por el chantajista solo por acercarse a su prometida?

—Te he dicho que había dado con una razón, pero no es la única. Queda la más importante.

—¿Cuál es la más interesante?

—Está ahora claro. Mi destrucción.

—¿Cómo iba a atreverse a entrar aquí y ponerse a su servicio? ¿Que le ha hecho usted?

—Se lo he dicho antes. Barry O’Hara es un justiciero, fue informado por Kenton de que yo había sido coronel sudista, que había mandado un grupo de guerrilleros, que hice la guerra a sangre y fuego… ¿No es verdad, Kenton?

—Sí, señor. Barry lo supo. Se lo dije yo.

—¿Lo oyes, Mac? Este estúpido le contó mi historia y le habló también de cierto asalto. ¿No sumas dos y dos? Barry vino aquí para acabar con mi negocio y conmigo. Maureen fue el acicate que él necesitaba para llevar a cabo su maravillosa hazaña en beneficio de la humanidad —la voz de Allison había llegado a su punto culminante de sarcasmo.

—¿Qué va a hacer, señor Allison? —preguntó Mac.

Richard apretó los maxilares. Sus ojos eran dos ascuas.

—Es la mar de sencillo, Mac. Barry no sabe que yo estoy al corriente de su secreto. Por tanto, va a ser muy fácil que nosotros acabemos con él. Así van a pasar las cosas, Mac. Yo seré quien destruya a Barry O’Hara, y lo haré de la forma más original del mundo. Si él lo supiese, te aseguro que se metería voluntariamente bajo tierra.

—Imagino que habrá reservado un papel para mi primo.

Charles Jones.

—¿Qué hay de él?

—No dio con la persona que debía buscar. Ya sabe lo que según Barry era la depositaria de las pruebas contra usted, pero ahora sabemos que mi primo no pudo tener éxito por la sencilla razón de que esa persona no existe.

—Muy sensato.

—Mi primo está deseando probar sus buenas cualidades, señor Allison.

—Muy bien. Luego le dirás que se pase por aquí. Ahora hemos de liquidar otro asunto.

Allison se volvió con el revólver en la mano hacia Kenton, que estaba escuchando junto a la pared. Otra vez se desencajaron los ojos del detective.

—Eh, señor Allison… Celebro haberle hecho un favor… Gracias a mí ha podido descubrir a Barry O’Hara. Ya se lo dije. Usted es el que iba a sacar partido.

—Soy una persona agradecida, Kenton.

—Sólo me tiene que dar quinientos dólares, señor Allison. Eso es, quinientos dólares y yo me daré por satisfecho.

—Mac —dijo Allison—, ve a la arca, saca quinientos dólares y págale a Kenton.

El secretario obedeció. Sacó quinientos dólares del arca y se los dio a Clay.

Este miró el dinero con un gesto incrédulo. Lo guardo sin contar.

—Ya sabe que estoy a sus órdenes, señor Allison.

Empezó a moverse hacia la puerta.

—Espera un momento, Kenton. No terminé de pagarte

—¿Eh?

—Tú eres el causante de todo lo que pasa. A ti se te ocurrió la brillante idea de aprovechar los informes de Phil Cross para chantajearme. Tú eres el verdadero chantajista. Sin ti, Barry O’Hara nunca se hubiese presentado aquí, jamás me hubiese humillado, ni le habría hecho el amor a mi prometida… Sí, todo eso te lo debo a ti, Kenton, y por eso también te debo pagar.

Kenton vio aterrorizado que Allison levantaba el revólver.

—¡No, señor Allison! ¡No lo haga! Me prometió que no tomaría represalias.

Allison hizo un disparo.

Kenton recibió la bala en la boca y cayó hacia atrás. Quedó en el suelo, inmóvil.

—Ordena que retiren esa basura, Mac —dijo Allison—, Barry vendrá pronto y debemos estar preparados.

CAPITULO XII

Barry O’Hara entró en la oficina de Richard Allison.

Sentados en sendas sillas vio a Lou y a Bill, a quienes ya conocía porque el primer día que llegó peleó con los dos.

Pero había otro hombre al que veía por primera vez. Un tipo de pómulos carnosos y mejillas chupadas, lo cual daba a su cara un aspecto oriental. Por añadidura, sus ojos eran almendrados.

—¿Quién es, Bill? —preguntó Barry.

—Charles Jones, el primo del señor Coleman.

Barry miró a Charles Jones, el cual le contestó también con otra mirada, y ese fue el único intercambio que hubo entre ellos.

Barry abrió la puerta y pasó el despacho de Allison, quien se hallaba en compañía de Mac.

—Ah, ¿eres tú, Barry? —dijo Allison, con una sonrisa—, ¿te divertiste?

—Mucho.

—Lo celebro, chico. Hay que saber combinar el deber con la distracción.

—Parece que usted lo combinó bien.

—¿A qué te refieres?

—A Red Hammer.

—Eh, Barry, ¿qué tratas de sugerir? —Allison lanzo una carcajada—. Comprendo… Has creído las habladurías… Parece que a Red Hammer le fueron mal las cosas.

—Muy mal. Una pandilla de enmascarados asesinaron a cuatro de sus hombres. Y le dieron a Red Hammer el aviso de que sería muy conveniente para su salud que se marchase de Kansas City.

—Quizá sea un buen consejo. He oído decir a los médicos que Kansas City sienta muy mal a las personas propensas a dolencias cardiacas. Pero dejemos eso, Barry. Al fin y al cabo, son cosas que no nos importan… Quería preguntarte acerca del individuo a quien entregaste las pruebas contra mí.

Barry entornó los ojos.

—¿A qué viene eso ahora?

—Debe ser un tipo de tu confianza. ¿Te das cuenta, Barry? Sí ese hombre te traicionase, tú no tendrías nada contra mí puesto que ya no podrías exhibir pruebas sobre mi pasado!

—Esa persona a quien se refiere me es fiel al cien por cien.

Las cortinas de la derecha se abrieron y dos hombres aparecieron con el revólver en la mano. Dieron un paso al frente apartándose de la puerta lateral Las armas apuntaban a Barry.

Este los vio y no perdió la calma. Miró otra vez a Richard Allison.

—¿Qué significa esto, Allison?

—No te preocupes, Barry. Es sólo una broma.

—Menos mal.

—Una broma que te estoy gastando yo a ti, como tú me la gastaste a mí.

—No era ninguna broma.

—Oh sí, todo lo que me dijiste era cierto. Tenías las pruebas que demostraban mi relación con cierta compañía de voluntarios que durante la guerra ocasionó muchas víctimas, y también otras que demostraban mi relación con el asalto del correo Kansas City-Unionville.

—Así es.

—Todo falso.

Hubo un silencio. Allison volvió a reír.

—Barry, estás atrapado. El asunto se aclaró, y ya te puedes imaginar quién me echó una mano.

—¿Clay Kenton?

—Sí, Barry. Clay Kenton, esa víbora vino aquí y se arrastró por esta habitación, y mientras lo hacía, dijo cosas.

—Debí matarlo.

—Pero no le mataste porque no eres un asesino, ¿ver-dad, Barry? Tú sólo eres un justiciero que no puedes matar a sangre fría. Ese es el defecto de todos los justicieros, fallo que tarde o temprano los lleva a la tumba, y a ti también te va a llevar.

—¿Dónde está Kenton?

—¿Dónde crees tú?

—Tengo que hablar con él.

—Estupendo. ¿Has oído, Mac? Barry O’Hara quiere hablar con Kenton. Le vamos a dar el gusto. —Clavó sus ojos en el duro rostro de O’Hara—. Sí, muchacho, te voy a complacer. Hablarás con Kenton y para eso sólo tienes que ir a un sitio. Al infierno.

Allison se levantó.

—Nada puedes contra mí, Barry. Cometiste un error al venir aquí. Trataste de engañarme. ¿Por qué? Yo ya lo sé, Barry.

—Hable. ¿A qué se refiere?

—Quisiera hundirme.

—Eso es cierto.

—Celebro que lo reconozcas. Pero hay otra cosa.

—Dígala también.

—Mi prometida.

—¿Maureen?

—Exactamente: Maureen. Te has enamorado de ella.

—No lo sé.

—Yo sí lo sé, Barry. Sé de eso más que tú. La conociste a ella antes que a mí. Kenton te dijo que Maureen Kremer y yo nos íbamos a casar, y eso aumentó tu interés por mí. Ha sido esa combinación de razones la que te impulsó a dar este mal paso. Pero ya lo ves. Perdiste.

—Sí, eso parece.

—Yo me marcho. Tengo que ir a ver a Maureen. ¡Qué lástima! Tú ya no la verás más. Mis hombres se encargarán de ti.

—¿Me matarán en esta habitación?

—Sí.

—¿Y mi cadáver?

—Lo llevarán fuera de la ciudad y lo dejarán en un vertedero, el lugar que te corresponde.

—¿Está allí Kenton? ¿En el vertedero?

—Así es. Kenton mismo me dio la idea. Dijo a gritos que era una basura. Tú también eres otra basura, ¿verdad, Barry?

—No, no creo que lo sea.

—Está bien. No voy a discutir eso, Barry. Pero también te vas a ir a un vertedero —Allison bostezó—. Ya me aburrí bastante con esta conversación.

Se dirigió hacia la puerta y tuvo mucho cuidado en no cruzarse entre los pistoleros y Barry. Por eso recorrió la distancia por detrás de O’Hara.

Mac fue con él. Antes de salir, Allison volvió la cabeza y dijo:

—Ah, se me olvidaba, Barry… Red Hammer tiene razón. Mis hombres se ocuparon de los suyos. Ya le advertí a Red que, si había guerra entre él y yo, lo iba a lamentar mientras viviese. Pero si insiste en quedarse, se va a acordar de mí muy poco tiempo, porque también él irá al vertedero. Suerte, muchacho.

Allison salió con Mac, pero dejaron la puerta abierta. Entonces entró aquel individuo, Charles Jones.

Cerró a sus espaldas y cruzó los brazos.

—Vaya, no pareces tan invencible, Barry.

—¿Me conoces?

—Claro. ¿Quién no conoce a Barry O’Hara? Estás metido en todas partes. Yo estaba en Abilene cuando hiciste tu trabajo con Frank Forbes…

—No te vi.

—Yo soy un hombre menos importante que tú y no me gusta la propaganda.

—Es una pena. El darse a conocer es conveniente a veces.

—Nuestras opiniones son distintas. Por ejemplo, dicen que «sacas» muy bien, Barry. Eso es fanfarronería.

—Podemos hacer la prueba.

Charles Jones rió estremeciendo los hombros.

—Sabía que dirías eso. Quieres que los dos muchachos guarden el revólver y que tú y yo celebremos un desafío…

—¿No crees que de esa forma se sabría quién tiene razón con respecto a esa fama?

—No, no voy a pasar por eso, O’Hara. Estás metido en la trampa y yo no te voy a abrir la puerta para que escapes. Sólo quise hablar un poco contigo porque siempre es interesante charlar con un individuo que ha sido tan famoso. Pero no soy un estúpido. Los muchachos te tienen acorralado. Basta con que aprieten el gatillo y te coserán a balazos. Es lo que Allison dijo. Esas fueron sus palabras: «Cosedlo a balazos…» —Jones hizo una pausa—. Y te aseguro que te vamos a coser bien.

—¿Tú vas a ser uno de los tiradores?

—No puedo perdérmelo.

—Ya veo que no me dejas ninguna oportunidad.

—Ninguna.

Barry llevó aire a sus pulmones.

—¿Qué se le va a hacer?… Cuando me metí en este avispero, supuse que tendría muchas circunstancias en contra y que en cualquier momento podrían surgir más.

—Ya se agravaron tanto para ti que te mueres —Jones rió de nuevo—. Sí, Barry, vas a morir cuando pasen diez segundos.

Barry tiró del revólver y saltó en el aire.

En la habitación sonó un estruendo y luego aullidos de muerte.

CAPITULO XIII

Richard Allison abrió la cancela del jardín. Se dirigió hacia el porche.

—Allison —oyó la voz de Maureen.

Ella estaba junto a un macizo de rosas, cerca de un banco.

—¿Qué haces aquí, Maureen? —preguntó Richard acercándose a ella.

—Te estaba esperando. Bueno, también necesitaba respirar un poco de aire.

Richard la tomó por los brazos y fue a besarla. Ella le ofreció la mejilla.

—¿Qué te pasa, Maureen? Estás helada… Sería mejor que entrases en la casa.

—Necesito hablar contigo, Richard.

—Vaya, por fin me llamas Richard. Eso significa algo.

—No saques conclusiones falsas, precisamente quiero hablarte de algo que te va a contrariar un poco.

—¿A qué te refieres?

—A nuestro matrimonio.

—Entiendo. Quieres que lo adelantemos.

—No, Richard. Quiero devolverte tu palabra.

—¿Cómo?

—Tú y yo no nos queremos, y por tanto, sería absurdo que nos casemos.

Richard Allison sonrió divertido.

—¿Cuándo decidiste en eso, Maureen?

—Lo pensé hace mucho tiempo.

—No es verdad.

—¿Me vas a llamar embustera?

—Sí porque lo eres.

—¡Richard, eso es muy impertinente por tu parte!

—¿Por qué te molestas? Empezaste a pensar que no me amabas cuando Barry O’Hara se cruzó en tu camino.

—¡No!

—¿Por qué no examinas tu mente, o tu corazón, o tu alma, como quieras llamarlo? Cualquiera de ellos te dirá que acerté y que empezaste a rechazarme cuando conociste a Barry. Es costumbre que las mujeres pidáis sinceridad a los hombres cuando ellos tratan de expresar sus sentimientos más íntimos. ¿No es justo que te pida yo a ti lo mismo?

La voz de Allison se había tornado muy grave y Maureen se sintió profundamente afectada.

—Sí, Richard, creo que tienes razón. Debo ser sincera contigo. —Hizo una pausa mojándose los labios con la lengua, y clavando sus ojos en los de Allison agregó—: Creo que estoy enamorada de Barry O’Hara.

Entonces Maureen se llevó la gran sorpresa.

Allison se echó a reír y lo hizo muy fuerte, tanto que se retiró unos pasos cubriéndose con las manos.

La joven se sintió presa de la indignación.

—¿Qué ocurre, Richard? ¿Encuentras gracioso que me haya enamorado de Barry?

—Sí, muy gracioso.

—¿Por qué?

—Te has ido a enamorar de un canalla.

—Sólo dices eso porque es tu empleado.

—Ya no lo es.

—¿Qué pasó?

—Primero te tengo que decir por qué lo empleé y de esa forma te convencerás de que es un canalla.

—¿Por qué lo hiciste?

—Porque me estaba haciendo, chantaje,

—Eso no puede ser cierto.

—Sí, Maureen. Eso tu amado Romeo. Un chantajista.

—No le llames Romeo.

—Le llamaré Barry O’Hara, puesto que ése es su nombre. De acuerdo: Barry O’Hara me estaba haciendo un chantaje.

—¿Y por qué te chantajeaba? ¿Qué tenía contra ti?

—Verás, Maureen. Yo fui coronel con los sudistas.

—Lo ignoraba.

—No he dado publicidad a eso porque fuimos derrotados.

—¿Es la única razón?

—Bueno, había otra.

—¿Cuál?

—Yo capitaneé una compañía de voluntarios. Algunos les han llamado guerrilleros… Ya sabes, como los españoles en su guerra contra Napoleón…

—Conozco la fama de esas compañías de voluntarios.

—Obedecíamos órdenes superiores. Era la guerra. A mí me asignaban una misión y yo la debía cumplir.

—Imagino que llevarías a cabo algunas operaciones que no serían muy humanas.

—Dime algo de la guerra que sea humano. Los hombres dan rienda suelta a sus pasiones y son los jefes los que deben dominar a los soldados que se encuentran bajo sus órdenes. Si no fuese así, ocurrirían mayores catástrofes… Esa fue mi actitud. Debía limitarme a objetivos estrictamente militares. Naturalmente, a veces no se puede controlar a los soldados que uno tiene bajo su mando. Los hechos desagradables son inevitables.

—¿Era eso lo que tenía Barry O’Hara contra ti?

—Sí.

—¿Por qué entonces no te adelantaste y se lo contaste a todo el mundo? Tú mismo lo has dicho. Tu actuación en la guerra no fue ni más ni menos que la que te impuso el cumplimiento de tu deber.

—Yo no me siento avergonzado por lo que hice en la guerra, pero vivo en una sociedad que está dominada por los prejuicios, ocupo una posición muy alta. Si alguien supiese que yo fui un coronel sudista, los miembros de esta sociedad me condenarían al ostracismo… Habría tenido que liquidar mi negocio. Por eso tuve que aceptar el chantaje de Barry.

—¿A qué te obligó él?

—A que lo aceptase como empleado mío. Tenía que pagarle quinientos dólares al mes.

Maureen se llevó la mano a la frente.

—Es horrible.

—Comprendo tu emoción, Maureen. De pronto, te das cuenta de que el hombre de quien crees estar enamorada es un vulgar estafador…

—Mis noticias acerca de Barry eran otras. Me las dio mi padre. Barry era un justiciero.

—¿Y quién se las facilitó a tu padre?

—Él las había oído.

—Es posible que las hubiese escuchado, pero estoy seguro de que el propio Barry fue quien le sugestionó, contándole una sarta de mentiras.

—¿Cómo te has librado de él?

Allison ya tenía una respuesta para eso.

—O’Hara se refirió a unas pruebas. Mis hombres lograron dar con el amigo de Barry, que era el depositario.

—¿Y después?

—Le di a Barry O’Hara dos horas para abandonar la ciudad.

—¿Y qué dijo él?

—Que se marcharía. No tenía más remedio que aceptar mi imposición.

Allison sabía que un día u otro encontrarían el cadáver de Barry en el vertedero, pero había una explicación para eso, puesto que O’Hara era un hombre a quien le gustaba manejar el revólver. Nadie podría culparle, ni siquiera Maureen.

—Siento haberte causado una decepción tan grande, querida.

El bello rostro de la joven estaba pálido.

—Quiero estar a solas…

—¿Por qué no reconsideras nuestra situación, Maureen?

—No, Richard. Desde ahora te puedo asegurar que no me casaré contigo.

—Pero ya te he dicho que Barry O’Hara se fue.

—Suponiendo que sea cierto todo lo que me has contado acerca de Barry O’Hara, lamentaré haberme enamorado de él. Pero eso no cambia mis sentimientos hacia ti. Richard, yo no te quiero.

Allison se sintió poseído por la furia.

—Te veré mañana, Maureen —dijo con voz muy enronquecida.

—No hace falta que vengas.

—¡Vendré! No me puedes arrojar de tu lado como si fuese un trapo sucio.

Allison dio media vuelta y salió del jardín.

Maureen se sentó en un banco. Sentía unos grandes deseos de llorar, y no pudo reprimirlos. Cubrióse la cara con las manos y sollozó amargamente durante un rato.

De repente oyó una voz:

—Hola, Maureen.

Se volvió bruscamente y quedó asombrada al ver que el hombre que la saludaba era justamente el mismo por el que lloraba. Barry O’Hara.

CAPITULO XIV

—¡Barry! —dijo Maureen, levantándose del banco. O’Hara avanzó hacia ella muy serio.

—¿Dónde está Richard Allison, Maureen?

—¿Por qué preguntas por él?

—Dijo que vendría aquí.

—Sí. Ya estuvo conmigo, pero se fue.

—¿Te dijo adonde?

—No.

—Tendré que ir en su busca.

Ella tragó saliva y preguntó:

—¿Qué haces en la ciudad? Deberías marcharte, Barry.

—¿Por qué debo irme?

—Allison descubrió tu verdadera personalidad. Te concedió dos horas para que abandonases Kansas City.

—¿Qué es lo que te ha contado él?

—La historia de tu chantaje.

Barry se echó a reír. Ella lo miró asombrada:

—¿Crees que tiene gracia?

—Sí, mucha. Porque ya puedo imaginar lo que Allison te dijo. Me habrá puesto por los suelos. Me habrá llamado chantajista.

—¿No es eso, al fin y al cabo, lo que hiciste?

—No. Sólo representé una comedia.

—¿Una comedia? No te entiendo.

—No puedo explicártelo ahora.

—¿Por qué no?

—Porque no está bien que hable de un hombre que, después de todo, es tu prometido.

—Puedes explicármelo porque Allison ya no es nada mío.

—¿Qué?

—Le dije que no le quería. Le devolví su palabra.

—¿Qué contestó él?

—Que volvería mañana para conocer mi respuesta definitiva. Le advertí que no hacía falta que regresase, pero él insistió…

—Si están así las cosas, creo que debo hablar algo acerca de Allison. Sabes muy poco de él, Maureen. No es el hombre que tú te mereces.

—¿Qué es lo que debo saber de Allison?

—Siéntate…

Ella se sentó y Barry lo hizo a su lado. Entonces Barry le relató aquella historia que se inició cuando él, Barry, entró en el despacho del detective privado Clay Kenton para obligar a éste a que le pagase una vieja deuda.

Cuando Barry hubo terminado, Maureen dijo:

—Tú tenías razón. Nunca amé a Allison. Sólo me resultaba simpático y pensé que era un hombre sincero. Supuse que con el tiempo podría amarlo. Fui una estúpida.

—No te recrimines, Maureen. A muchas mujeres les pasa lo mismo que a ti. Pero tú has tenido el valor de dar marcha atrás en el momento oportuno, cuando todavía no te habías ligado a Allison por el matrimonio. Quizá sea ése el motivo de que muchos maridos y esposas no lleguen jamás a entenderse.

—¿Qué vas a hacer ahora, Barry?

—No puedo consentir que Allison lleve a cabo sus planes. Mandó asesinar a los hombres de Hammer. Yo me libré milagrosamente de los tres pistoleros que me había destinado como verdugos. Tuve que darme mucha prisa en apretar el gatillo mientras rodaba por el suelo. Sólo así me pude salvar, y luego me abrí paso hasta la calle.

—Pero Allison debe saber a estas horas que te salvaste.

—Sí, claro.

—Querrá tomarse el desquite.

—No lo dudo.

—Allison es un hombre poderoso. Lanzará contra ti a todos sus esbirros.

—Voy a hablar con Hammer. Hemos de hacer frente a Allison. Hammer tiene que ayudarme porque, al mismo tiempo, se ayudará a sí mismo.

Barry se levantó y ella también lo hizo, cogiéndole del brazo.

—Barry, te has referido antes a que Allison me citó como una razón para que tú pretendieses acabar con él y su imperio.

—Es cierto. Te quiero, Maureen.

Se miraron a los ojos y ella dijo:

—Tengo que agregar algo a mi contestación, Barry. Allison dijo que yo le rechazaba porqué estaba enamorada de ti, y lo admití porque era la verdad.

Barry abrazó a la joven y la besó en la boca. Ella no tuvo las manos quietas. Las apoyó en la espalda varonil.

* * *

Allison estaba fuera de sí. Durante unos instantes sintió deseos de sacar el revólver y llenar de plomo a Lou y a Bill.

—¿Por qué lo dejasteis marchar?

—Cuando salió de aquí iba con el revólver en la mano —contestó Lou.

—Pero oísteis los disparos.

—Creímos que habían acabado con él. ¿Cómo podíamos suponer que Barry O’Hara había liquidado a los tres?

Otros hombres enviados por Mac se habían encargado de llevarse los cadáveres, y ahora, el secretario regresó enjugándose el sudor de la cara con un pañuelo.

—El asunto está feo, señor Allison.

—¿Por qué?

—Es la mar de sencillo. Barry habrá acudido al lado de Red Hammer.

—Muy bien. Se habrá reunido con Red Hammer, pero Hammer no será el vencedor. ¿Lo oyes, Mac? Esto fue sólo una pequeña batalla. Ganó Barry porque tu primo Charles y los otros dos imbéciles se dejaron impresionar por la fama de O’Hara. Eso es lo que debió pasar y me alegro. Siempre he sentido desprecio por las personas incompetentes. Por eso están mejor muertos. Pero ahora Red Hammer y Barry O’Hara van a saber quién es Richard Allison…

Allison proyectó hacia adelante su maxilar inferior y su rostro reflejó crueldad y sadismo.

Llamaron a la puerta y Mac se volvió llevando la mano al revólver.

Abrió poco a poco y vio al otro lado a un tipo de unos cincuenta años, pequeñajo.

—¿Qué haces aquí, Angus?

—Vengo a hablar con el señor Allison.

—Es Angus, señor Allison. Le he empleado algunas veces como espía.

—Pregúntale qué quiere.

Angus contestó sin necesidad de que hablase Mac, porque había oído a Allison.

—Vengo a hablar de Barry O’Hara y de su prometida, Maureen Kremer.

—Pasa.

El pequeñajo entró.

Allison lo señaló con el dedo.

—Angus, ¿qué me tienes que decir de Barry y de la señorita Kremer?

—Se vieron.

—¿Dónde?

—En el jardín de su casa… Yo había ido detrás de usted.

—¿Detrás de mí? ¿Por qué?

—Sé lo que se cuece entre usted y Red Hammer y pensé que podría ganar dinero si le servía de soplón. Naturalmente, no podía decírselo porque usted me habría despachado de un puntapié.

—Continúa.

—Escuché la conversación entre usted y la señorita Kremer.

—Te voy a romper las narices, Angus —exclamó Allison y dio dos pasos hacia el pequeñajo.

—¡Espere! Cuando usted se fue, llegó Barry O’Hara.

—Continúa. ¿Qué pasó?

—Hablaron de usted. O’Hara lo puso de vuelta y media. Le dijo a su prometida lo que hizo durante la guerra y lo que ha hecho aquí en Kansas City con el asunto del matadero.

Allison cerró los puños con tanta fuerza que sus nudillos se tornaron blancos.

—Conque eso le contó ese miserable a Maureen…

—Llegó más lejos.

—¿A qué te refieres?

—A que la besó.

—Angus, ahora es cuando te la has ganado…

—¡Él le dijo que la amaba y se besaron! ¡Quiero decir, que ella también lo abrazó! Están el uno por el otro, señor Allison, y eso no es culpa mía…

Allison se contuvo. Después de todo, Angus tenía razón.

—¿Qué dijo Barry O’Hara con respecto a lo que iba a hacer?

—Que se iba con Red Hammer para luchar contra usted.

—¿Eso es todo?

—Sí, señor… Yo hubiese seguido a Barry, pero pensé que lo más importante era llegarme aquí para informarle a usted de los pormenores.

—Has hecho bien, Angus.

—Ya sabe que siempre estoy a sus órdenes, señor Allison.

Richard sacó un fajo de billetes del bolsillo. Cogió veinticinco dólares con los que hizo una bola y la arrojó a Angus.

El viejo la cazó al vuelo y dijo:

—Gracias, señor Allison. Es usted muy generoso.

—Quiero que sigas haciendo algo por mí.

—Dígame qué es y esté seguro de lo que haré.

—Introdúcete en el bando de Red Hammer. Quiero saber lo que Hammer y Barry O’Hara acuerdan para meterme mano. Puede ser muy importante. De esa forma, podré adelantarme a su ofensiva.

—Sí, señor.

—Si me informas de sus planes, recibirás doscientos dólares.

—¿Ha dicho doscientos?

—Ni uno menos, Angus.

El viejo echó a correr saliendo de la habitación.

Allison se quedó pensativo y su silencio fue respetado por Mac y los otros dos hombres, Lou y Bill. Al fin dijo:

—Me gusta aceptar un reto cuándo vale la pena, y te aseguro que éste es de los que se libran una sola vez en la vida. Mac.

—¿Qué pasa si perdemos?

—¡No digas eso! ¡Maldita sea, no lo repitas…! No vamos a perder. Tenemos una veintena de hombres a nuestra disposición. Todos son buenos con el revólver. Aventajamos en número a Hammer.

—Él tiene a Barry O’Hara.

—¡Barry O’Hara no es Hickock, ni Jesse James, ni Búfalo Bill! ¡Ni siquiera Johnny Ringo!

—Sin embargo, ha demostrado ser tan bueno como ellos.

—¡No lo es, Mac! Hay pistoleros de pacotilla como Barry O’Hara, que consiguen sus éxitos coaccionando a la gente. Eso es lo que te pasa a ti y lo que le sucede a la mayoría. Llegan a creer que son tipos que lo pueden todo. Nosotros tenemos la fuerza porque somos más que ellos, y por lo tanto, también seremos los vencedores.

—De acuerdo, señor Allison. Ganaremos.

—Eso está mucho mejor, Mac —sonrió Allison.

—¿Qué hay de su prometida?

—Ese es otro asunto. Pero te prometo que también lo resolveré satisfactoriamente.

CAPITULO XV

—¿Cuándo tendrá listo el matadero, Hammer? —preguntó Barry O’Hara.

—Dándonos prisa, en dos semanas y es posible que pueda ganar un par de días.

—Magnífico, Hammer. Sin embargo, debemos contar con la oposición de Richard Allison. Por tanto, hay que destruirlo antes.

—¿Destruirlo? Pero ¿cómo, Barry? No contamos con la ayuda del sheriff. Mike Goldman se opone al empleo de la fuerza.

—Eso nos importa a nosotros un rábano. Allison va a utilizar la fuerza.

—No me gustaría recurrir a esos medios.

—Allison echará mano a todos los procedimientos. Señor Hammer, ésa es una explicación de los éxitos que obtienen las personas como él. Ellos no respetan la legalidad y ustedes siempre están forzados por ella.

—Somos personas civilizadas.

—Y por ello se convierten en esclavos.

—No podemos matar salvajemente, como si fuésemos una horda primitiva.

—Los tipos como Allison los consideran miembros indeseables y por eso proceden así. Sólo se les puede combatir de una forma, empleando sus mismos recursos.

—El mundo sería un caos en tal caso.

—No, señor Hammer. Si nosotros vencemos, nos podremos organizar conforme a la ley, la que debe ser, la que ha sido aceptada por los ciudadanos, lo que conviene a la comunidad…

Hammer sacudió la cabeza.

—Está bien, Barry. Me ha convencido. ¿Cuál es su plan? —Atacaremos.

* * *

—¿Nos van a atacar, Angus? —preguntó Allison.

—Sí, señor. Eso fue lo que escuché a Barry O’Hara. Le costó mucho trabajo convencer a Red Hammer, pero al fin lo consiguió.

En la habitación se encontraba Mac y dos pistoleros famosos, Oscar y Rick Virdon.

Oscar Brown era un tipo de cabello rojizo, frente abombada y nariz aquilina.

—Vaya, parece que nos vamos a divertir —comentó.

Rick Virdon era un mestizo de piel cetrina, ojos muy negros, facciones alargadas.

—Sí, Oscar, y es lo que a mí me gusta, que haya jaleo.

Allison apuntó a Angus.

—¿Dónde van a atacar?

—Su matadero.

—Conque el matadero, ¿eh? —Allison se echó a reír—. Caballeros, creo que nuestro plan está claro… Acabaremos con todos ellos, luego es el lugar donde quieran sorprendernos. Es una táctica de guerra elemental, surgir inesperadamente. Lo aprendí durante mis tiempos de lucha, cuando mandaba mi compañía de voluntarios. Nunca estábamos a la defensiva. Atacábamos y lo hacíamos en donde el enemigo esperaba una victoria. Ese es el secreto de la guerrilla, dar el golpe donde más duele.

—Hay una diferencia, señor Allison —dijo Oscar.

—¿Cuál?

—Que las guerrillas se retiran después del golpe y nosotros no nos vamos a marchar.

—En cierto modo, eso no es cierto, Oscar. Nosotros vamos a ser los que les esperemos. Ellos deben retirarse, pero nosotros no lo vamos a consentir. —Allison pegó un puñetazo en la mesa—. ¡Los quiero ver a todos muertos!

Oscar y Rick asintieron con la cabeza.

—¿Cuánto va a pagar, Allison? —preguntó Oscar.

—Cien dólares por cada tipo muerto.

—Que sean doscientos.

—Eso es mucho, Oscar.

—Para usted es muy importante que se gane esta batalla. Doscientos.

Allison tardó en decidirse tres segundos.

—De acuerdo, Oscar. Que sean doscientos dólares por muerto.

Oscar hizo una señal a Rick.

—Vamos al matadero con nuestros hombres, Rick.

Los dos pistoleros salieron del despacho.

Allison rió abiertamente.

—¿Lo ves, Mac? Nosotros somos los mejores jugadores que hay en la mesa y tenemos los naipes del triunfó. Ganaremos.

El viejo Angus dijo:

—Eh, señor Allison, ¿se acuerda de mí? Me prometió doscientos dólares.

—Desde luego, Angus. No lo he olvidado. Yo sé pagar a las personas que están conmigo.

Dio a Angus doscientos dólares y el viejo apretó los billetes contra el pecho.

—Gracias, señor Allison —dijo y salió muy aprisa del despacho.

—Mac —dijo Allison—, no quiero perdérmelo. Vamos al matadero.

—¿No sería mejor que nos quedásemos aquí?

—Soy un hombre de pelea, Mac. Tengo que estar al frente de mi tropa. Por otra parte, me gustaría ser quien vaciase la cabeza de Barry O’Hara.

* * *

Los hombres que mandaba Barry O’Hara eran diez. Habían dejado los caballos lejos del matadero de Richard Allison, y ahora se acercaban sigilosamente.

Barry sabía cómo dar un golpe de mano. También él había participado en la guerra de Secesión, aunque lo hizo con los del Norte, que fueron los vencedores. Tenía una idea metida en la cabeza que iba a poner en práctica. Incendiaría el matadero. No era partidario de matar a sangre fría, como le había dicho el propio Allison. Además, con liquidar a unos cuantos hombres no ganaría nada, ya que Richard cubriría las bajas fácilmente.

Con el matadero incendiado, la situación cambiaría. Allison no podría continuar su negocio. A continuación, pondría en práctica la segunda parte del plan. Se protegería la edificación del matadero de Red Hammer y, en un par de semanas, estaría funcionando.

Teniendo en cuenta tales circunstancias, la situación de Allison entraría en crisis. Probablemente, Richard tendría que retirarse.

Los hombres llevaban antorchas. En un momento determinado las encenderían para arrojarlas sobre los cobertizos.

De pronto, sonaron varios estampidos.

Dos hombres que estaban a la derecha de Barry cayeron heridos de muerte.

—¡Al suelo! —gritó Barry—, ¡Hay que cubrirse!

Dos cow-boys sintieron miedo y echaron a correr, pero no llegaron muy lejos porque fueron alcanzados por las balas.

Barry había llegado al lado de un carro. A su lado tenía a Hammer.

—Barry, nos esperaban.

—Sí, eso está claro.

—Alguien nos hizo traición.

—¿Quien, Hammer?

—No lo sé, pero me gustaría tener su cuello entre mis manos para sacarle un palmo de lengua.

Barry vio asomar a un hombre entre las balas de paja y lo tumbó, metiéndole un plomo en la cabeza.

Hammer dijo:

—Será mejor que nos marchemos, Barry.

—No podremos. Nos habrán cubierto la retirada.

—¿Qué aconsejas, entonces?

—Mantente aquí y cúbreme.

—¿Qué vas a hacer, Barry?

—Yo pegaré fuego al matadero.

—No podrás hacer el trabajo solo.

—Claro que puedo.

Barry tenía, su antorcha y cogió la de Hammer.

—Dispara, Hammer. Voy a cruzar a la otra parte.

Red Hammer hizo fuego sobre una empalizada del fondo, tras la que se refugiaban los hombres de Allison.

Barry cruzó como una centella y rodó otra vez por el suelo.

Había salvado el cobertizo y se encontraba en uno de los establos.

Se le ocurrió una idea para salir de la crítica situación en que se encontraban sus compañeros, y la puso en práctica inmediatamente.

Pegó fuego a una de las antorchas y la arrojó hacia el heno seco. Inmediatamente, éste se prendió y las llamas lamieron las paredes resecas.

Las reses se movieron nerviosas.

Un hombre gritó:

—¡Han incendiado el establo!

Dos individuos entraron con el revólver por delante.

Barry les recetó plomo y ambos cayeron.

Algunos animales rompieron la valla que había a la derecha e irrumpieron hacia la puerta por donde había entrado Barry. Este esperó a media docena de reses que pasasen por su lado para correr por entre ellas. No podía esperar ni un segundo más, porque las que venían detrás lo aplastarían. Una caída sería fatal.

Tras pasar el hueco, Barry Se dejó caer por entre dos cornilargos.

El pánico cundió entre los hombres de Allison. Algunos se pusieron al descubierto y Barry pudo alcanzar a tres con sus balas.

Saltó otra vez la valla hacia donde habían buscado refugio Hammer y sus muchachos.

—¡Vamos al otro cobertizo, antes de que éste se convierta en cenizas…!

No encontraron ninguna dificultad en la retirada, ya que los empleados de Allison estaban poniendo todo su empeño en evitar la estampida.

Pasaron a la siguiente nave, en donde se sacrificaban las reses.

Fueron recibidos por una rociada de balas y uno de los hombres fue alcanzado en el pecho y murió en el acto.

Hammer y sus acompañantes replicaron con sus armas.

Barry prendió fuego a la antorcha y estudió la nave.

—Hammer, cúbreme como antes.

—¿Adónde vas?

—Al fondo.

—No podrás nunca llegar allí, Barry.

—Verás como sí.

—Será un suicidio.

—Cúbreme si no quieres que me maten antes de que dé cinco pasos.

Hammer y otros dos hombres se pusieron a disparar.

Barry corrió desesperadamente, huyendo de las balas que trataban de morder su carne.

Oyó claramente la voz de Richard Allison:

—¡Quinientos dólares al que tumbe a ese tipo!

Barry dio un salto en el aire y lo hizo muy oportunamente, porque el premio de Allison quería ser cobrado por muchos hombres.

Cuando terminó de dar vueltas, arrojó la antorcha hacia el lugar de donde había salido la voz de Allison.

El fuego prendió en aquel cobertizo y un hombre salió pegando aullidos, ardiendo de pies a cabeza.

—¡Maldito seas, O’Hara! —gritó Richard.

—Sólo tienes una solución, Allison —contestó Barry—. Ríndete con tus hombres.

—Vamos a acabar con vosotros.

—Para eso necesitáis balas.

—Las tenemos, O’Hara.

—A nosotros no nos hacen falta balas para acabar con vosotros, Allison. El fuego os convertirá en antorchas vivientes como ese muchacho que acaba de caer.

Uno de los hombres que estaban con Allison gritó:

—¡Yo no quiero morir abrasado!

Salió del cobertizo con las manos en alto, pero el propio Richard le pegó dos tiros.

Algunos hombres tosían y trataban de secar sus ojos llenos de lágrimas.

El secretario de Allison, Mac, gritó:

—¡No podemos resistir más, Richard!

Cuatro hombres que estaban en el cobertizo de enfrente salieron con las manos en alto.

—Nos rendimos, Hammer… —dijo uno de ellos.

Allison miró a su alrededor y vio que el matadero estaba ardiendo por tres sitios diferentes.

—¡Barry O’Hara, no conseguirá arruinarme…!

—Lo siento, señor Allison —repuso Mac—, pero tal como veo las cosas, lo va a lograr.

—Tengo un medio para hacer entrar en razón a Barry O’Hara.

—¿Cuál es?

—Maureen Kremer.

—Ella está muy lejos ahora.

—Yo me acercaré a ella. No te preocupes. —Allison miró a su alrededor y vio una escalera que se utilizaba para llegar a un piso superior en donde se apilaba el heno. Allí había una ventana. Lo recordaba. Echó a correr.

Un hombre salió detrás de un carro para cerrarle el paso, pero Allison le metió una bala en el corazón y lo apartó de su camino.

Llegó a la escalera, que subió rápidamente. Cuando llegó arriba, dio un suspiro de alivio. La ventana estaba abierta. Sólo tendría que descolgarse hasta un tejado vecino. Así lo hizo y poco después saltó a tierra.

Echó a correr hacia donde había dejado su caballo. A sus espaldas, el incendio había adquirido colosales proporciones. Las reses huían atropellándolo todo. Tan sólo media hora antes, habría creído imposible que Barry O’Hara fuese el vencedor entre ellos dos, pero ahora las cosas no dejaban lugar a dudas. Estaba derrotado. Pero su venganza sería la más cruel.

Barry O’Hara nunca tendría a Maureen Kremer.

CAPITULO XVI

Maureen estaba sola en la biblioteca. Su padre había acudido a una reunión.

Trataba de leer un libro, pero se distraía constantemente.

Finalmente, lo cerró y paseó por la estancia.

Los acontecimientos se habían precipitado en su vida durante las últimas horas. ¿Qué iba a pasar entre Barry y Allison?

Oyó que llamaban a la puerta y acudió rápidamente a abrir porque estaba ansiosa de noticias.

Era Richard Allison. Estaba sudoroso, tiznada la cara.

Entró precipitadamente en la casa y cerró la puerta.

Maureen se retiró unos pasos.

—¿Por qué me huyes, Maureen?

—¿Crees que es forma de presentarte en mi casa? ¿Qué ha pasado…?

—Lo peor…

—¿Qué quieres decir?

—Lo peor para mí. Sí, Maureen, Barry O’Hara consiguió al fin su objetivo. Le pegó fuego a mi matadero.

Ella no hizo ningún comentario.

—¿No lo sientes, querida?

—Estás excitado, Richard. Márchate. Ya hablaremos en otro momento.

—No, Maureen. Lo haremos ahora. Te advertí contra Barry O’Hara, te dije que era una canalla y ahora lo ha demostrado. ¿O me vas a decir que estás conforme con sus métodos?

—No, no lo estoy.

—Gracias.

—Pero quizá tú le obligaste a obrar así.

—¿Yo?

—¿Estabas en tu matadero cuando Barry llegó?

—Eso está claro.

—¿Y qué hacías allí a estas horas de la noche?

—Vaya, te has vuelto muy astuta.

—Sólo empleo la lógica. Estabas allí con tus hombres, esperando, y eso quiere decir que tú sabías que Barry O’Hara te visitaría.

—Sí. Lo confieso. Lo esperaba. Alguien me dio el soplo. ¿Sabes, nena? Pero de nada me sirvió porque Barry O’Hara es un tipo muy astuto.

—Barry no es el hombre que tú has dicho.

—Ya sé que estuviste hablando con él.

—¿Quién te lo dijo?

—Un hombre que os espió. Pero no creas que fue idea mía el de ponerte un vigilante. Fue producto de la casualidad, pero gracias a ese hombre supe que tú y Barry os besasteis, y llegasteis a un acuerdo. No podíais vivir el uno sin el otro.

—Por favor, Richard, márchate.

Allison, en lugar de abrir la puerta, echó a andar hacia Maureen, mientras decía:

—Piensas que vas a ser muy feliz con Barry O’Hara. Ya has soñado con eso…

—No he tenido tiempo para esa clase de sueños…

—Prescindiste de mí y de todo lo que yo significaba para ti.

—Has representado muy poca cosa. Jamás me hice ilusiones con respecto a ti, Richard, nunca. Cometí una grave falta al aceptarte como posible esposo, pero tuve el valor suficiente para romper.

—Claro, rompiste conmigo porque era Barry O’Hara el dueño de tu corazón. Sin embargo, yo no me voy a conformar, no, querida. No vas a alcanzar la felicidad con Barry O’Hara. No pude acabar con él, pero te voy a matar a ti.

—No, Richard.

—Sí, querida. He de matarte y ése será un buen castigo para Barry O’Hara. Todavía no me ha derrotado… Luego me ocuparé de él. Te lo aseguro… Pero ahora, eres tú a quien voy a destruir. Tú ocupas un lugar preferente.

Maureen echó a correr hacia el interior de la habitación y trató de cerrar la puerta, pero Allison cargó sobre ella.

Maureen siguió retrocediendo hacia el centro de la estancia perseguida por Allison.

—Richard, estás loco… No sabes lo que haces…

—Magnífico, estoy loco, y si me detienen, lo tendrán en cuenta y no me enviarán a la cárcel.

La joven trató de escapar, pero Allison saltó sobre ella y la aplastó contra la pared.

Maureen luchó para que las manos de Allison no se apoderasen de su cuello, pero no lo consiguió.

Ahora sus caras estaban muy juntas. Los ojos de Allison parecían ir a salir de las órbitas.

—¡No, Richard…! ¡.No lo hagas!

Allison siguió apretando el cuello de Maureen.

De pronto, una mano lo cogió por el hombro y tiró de él violentamente.

Barry O’Hara estrelló el puño en la cara de Richard Allison, lanzándolo contra la mesa.

Golpeó y cayó en el suelo. Se movió débilmente.

Maureen se había derrumbado y Barry corrió a su lado.

—¿Cómo estás, Maureen?

—Bien —le sonrió la joven—. ¡Llegaste muy a tiempo! ¡Cuidado, Barry!

O’Hara se revolvió con rapidez e hizo un disparo.

Allison tenía ya el revólver en la mano, pero recibió la bala en el pecho y cayó hacia atrás.

Maureen se echó en los brazos de Barry O’Hara, y él la estrechó contra sí y la besó en los labios.

* * *

Tres días más tarde, Maureen y Barry contraían matrimonio.

Hammer llevó a cabo sus propósitos, y su matadero trabajó a un precio justo.

Un hombre sin escrúpulos había sido vencido por otro que se presentó ante él como un chantajista, sin serlo; Barry O’Hara, gracias al cual se restableció la justicia.

FIN