CAPÍTULO PRIMERO

El marshall de Lampasas, Burt Connery, estaba revisando el archivo, poniéndolo al día, cuando debajo de un montón de circulares descubrió una revista francesa.

No sabía mucho francés, pero traducir aquello era fácil. Se titulaba: La moda parisién, y sus páginas estaban muy gastadas.

Al abrirla se encontró con la primera sorpresa.

Sí, desde luego era la moda parisiense, aquél número estaba dedicado solamente a la ropa interior.

Se echó a reír. Aquello era cosa de Rod, su ayudante, un individuo demasiado tímido con las mujeres.

Siempre les pasaba lo mismo a los tímidos. Entretenían su ocio deleitando la vista con las señoras estupendas.

Demonios, aquella morena no estaba nada mal. Lucía un deshabillé muy sugestivo, pero lo mejor de todo era el tipo de la muchacha.

Entonces, Burt se dio cuenta de que la revista, aunque tenía el título en francés, se publicaba en Kansas City, y que la bonita modelo que le había llamado la atención, era una compatriota suya. Respondía al nombre de Natalie Hopper.

Vio otras muchas fotos de Natalie luciendo aquellos deliciosos juegos de ropa interior.

De repente, la puerta se abrió de golpe.

—¡Jefe! —gritó Rod Brent, el ayudante del marshall—. Ya va a empezar…

—Rod, te he dicho muchas veces que no pierdas la calma.

—No, señor, no la pierdo, pero le digo que ya va a empezar.

—¿Qué es lo que va a empezar?

—La pelea. En el saloon de Nadia… Peter Morrow ha llegado allí a lo bestia.

—Tranquilízate, Rod. También te he repetido muchas veces que no se debe hablar atropelladamente. Respira hondo.

—Sí, señor, ya respiro.

—Ahora, dime, ¿qué es lo que pasa?

—Yo estaba en el saloon de Nadia… Hablaba con Stanley y con George… De pronto, entró Peter Morrow. Todos nos dimos cuenta de que estaba borracho como una cuba, y ya sabe lo que le pasa a Peter cuando está así… Soltó el grito rebelde, y dijo que todos los yanquis eran una porquería y que, si allí había alguno que se consideraba hombre, él le ajustaría las cuentas…

—¿Qué hiciste tú, Rod?

—Traté de calmarle y me pegó un sacudón.

Rod Brent enseñó el cuello.

—Mire, jefe, debo tener un cardenal.

—Todavía está rojo.

—Pero se pondrá morado. El muy bruto me sacó del saloon de cabeza.

—Y volviste a entrar.

—No, señor, no volví a entrar. Vine corriendo para avisarle a usted…

—Rod, debes darte cuenta de que eres el ayudante del marshall y que esas cosas debes solucionarlas por ti mismo.

—Perdone, jefe, pero tengo la impresión de que, sí hubiese sacado el revólver, Peter Morrow hubiese sido capaz de tragárselo. ¿No se lo dije? Vino allí a lo bestia.

El de la placa aún conservaba en la mano la revista supuestamente francesa.

La dejó caer en la mesa.

—Está bien, Rod, quédate. Yo iré al saloon de Nadia.

El marshall salió de la oficina y emprendió la marcha hacia el local de esparcimiento.

Oyó un tremendo golpe.

El viejo Sam Smith se levantó de la mecedora donde pasaba la mayor parte de su tiempo.

—Caramba, marshall, ¿oyó eso…? Otro terremoto.

—No, Sam, no es un terremoto, es una pelea —contestó el marshall apresurando el paso.

—Pues yo juraría que ha temblado la tierra bajo mis pies —dijo Sam y, a pesar de sus ochenta años, se puso a correr detrás del marshall porque prometió no perderse el espectáculo.

Se oyó otro tremendo golpe y luego estropicio de vasos rotos.

Burt Connery entró en el saloon.

Tuvo que agacharse para evitar que una silla se estrellase en su cabeza.

Al propio tiempo, apartó a Sam de un manotazo.

Posiblemente, con ello salvó la vida de Sam Smith porque el viejo no estaba para recibir muchos golpes.

Quien había disparado la silla era Peter Morrow y a Connery le indignó su falta de puntería, ya que Morrow a quien quería pegar era a George Holmes.

Stanley Harrison ya estaba en el suelo, inconsciente.

Peter Morrow era el dueño de la situación.

Seguro de su victoria sobre George Holmes, lanzó una carcajada.

—Todos vosotros, yanquis, no servís ni para limpiarme los zapatos… Pero tú me vas a demostrar que me equivoco, ¿lo oyes, George? Me vas a limpiar los zapatos, pero lo vas a hacer de una forma muy especial, con la lengua… Voy a contar hasta tres, y si para entonces no estás de rodillas y con la lengua fuera, se va a oír aquí el crujido de tus huesos…

George había recibido un duro castigo. Tenía el labio partido y un ojo amoratado.

La verdad era que toda la población de Lampasas estaba de acuerdo en admitir que, cuando Peter Morrow se ponía a pelear, era lo más parecido a un martillo pilón. Sus puños podían clavar a un hombre en el entarimado.

—Quieto, Peter… —dejó oír su voz el marshall.

Los clientes se habían retirado al fondo del saloon porque habían tenido miedo de ser alcanzados por aquel hombre furioso.

Peter Morrow desvió los ojos hacia el marshall.

—Eh, usted, autoridad, no se meta en esto…

—Tengo que meterme, Peter. La última vez que armaste aquí jaleo, te dije que no te quería ver borracho en el pueblo…

—¡Puedo beber donde me dé la gana!

—Yo te advertí que no lo hicieses.

—Vamos, marshall, no sea quisquilloso. Éste es un negocio privado entre estos muchachos y yo…

—Es también asunto mío… Provocas un escándalo y, por añadidura, estás produciendo daños en las cosas, en los bienes de Nadia Demick.

—Déjese de monsergas.

—Vas a venir conmigo, Peter.

—¿Por qué he de ir con usted?

—Porque estás detenido.

—Marshall, desde que llegué aquí hace seis meses me está buscando las cosquillas.

—Yo diría que es lo contrario, Peter, que eres tú quien me está buscando las cosquillas a mí…

Peter Morrow entrecerró los ojos.

—Marshall, usted es el gallito de este corral… Y ya conozco su pericia con el revólver. Usted puede sacar ahora el arma y obligarme a que yo lo siga hasta la celda.

—Sí, Peter. Es lo que va a pasar…

—Espere un momento, Connery… ¿Sabe lo que me han dicho…? Que usted me ganaría también a mí con los puños… —Morrow soltó una risotada—. ¿Se da cuenta?, ¡marshall! Tiene tan atontados a sus ciudadanos que ellos piensan que usted también es alguien pegando mamporros…

—Tienen motivos para saberlo.

—Yo nunca vi que le pegase a nadie.

—Ya no es necesario que lo haga. Todos me conocen y saben cómo las gasto.

—Yo no sé cómo las gasta usted.

—Es mejor que no lo sepas, Peter.

Morrow apretó los maxilares y dijo entre dientes:

—¿Sabe lo que creo que es usted, marshall? Un fanfarrón. Eso es. El mayor fanfarrón del mundo. Usted es muy grande con el revólver, pero con los puños no tengo ni para empezar con usted… Mire como pego.

Peter Morrow se revolvió como una centella y tiró el puño derecho contra la cara de George, que ya se había recuperado un poco.

George cayó en el suelo fulminado, dio una vuelta de campana y, finalmente, quedó de bruces.

Morrow rió de nuevo mientras se frotaba las manos.

—¿Lo ve, marshall? George ya está haciendo el pío, pío, lo mismo que el otro maldito yanqui… Sí, es lo que yo haría con usted.

El marshall se pasó un dedo por la nariz mientras observaba a la veintena de clientes que habían cortado el resuello escuchando aquel diálogo.

—¿Qué, marshall? —dijo otra vez Peter Morrow—. ¿Quiere hacer el ridículo…? Muy bien, hágalo. Enciérreme en una celda por escándalo público, y por daño en los bienes de Nadia Demick. Pero sus ciudadanos ya han supuesto que yo me lo cargaría a puñetazos… Lo saben tan bien como que se han de morir… Todo el mundo se pregunta cuánto tiempo me resistiría usted.

Alzó la voz para que fuese oído por todos.

—¡Yo les diré a ustedes lo que me duraría su marshall, muchachos…! Tres segundos. ¡Ni uno más…!

Hubo una larga pausa.

El de la placa levantó las manos hacia su cinturón y se puso a despasar la hebilla.

Morrow enarcó las cejas.

—¿Qué hace, marshall?

Connery se acercó al mostrador y puso sobre él el cinturón con el revólver.

En la sala no se oía el vuelo de una mosca.

Peter Morrow se escupió en las manos.

En su rostro había una sonrisa de satisfacción.

—Bravo, marshall. Eso estuvo bien. Palabra que sí… Menos mal que tienen un ayudante. El tendrá que ser el representante de la ley mientras usted pasa un par de semanas en la cama… Le voy a dar un consejo. Cuando le dé el primer puñetazo, cáigase en el suelo y no se vuelva a levantar. De esa forma, sólo recibirá un puñetazo… Es un buen consejo que le doy.

—Listo, Peter —dijo Connery.

Los dos hombres levantaron los puños y se aproximaron poco a poco.

Peter Morrow disparó la derecha.

El viejo Sam Smith cerró los ojos porque no quería ver lo que iba a pasar.

El marshall saltó a un lado y Morrow erró el golpe.

Entonces, Connery le replicó con un tremendo derechazo al hígado.

Peter giró como una peonza, pero no llegó a caer.

—Caramba, marshall. Tengo la impresión de que me picó un mosquito. Fue buena su treta, pero a la próxima no le va a servir de nada…

Ahora, Morrow disparó la izquierda, pero tampoco esta vez logró pegar en el cuerpo de Connery.

A cambio recibió otro puñetazo en el estómago.

Connery reunió todas sus energías y cazó a su rival con un tremendo gancho en el mentón.

Morrow voló materialmente por el aire y se desplomó.

En seguida se incorporó sonriente, pero de pronto, puso los ojos en blanco, dejó caer un poco de baba y se desplomó hacia atrás.

Los espectadores se pusieron a aplaudir.

El viejo Sam abrió los ojos y quedóse asombrado al ver el resultado de la pelea.

Muchos hombres acudieron junto al marshall de Lampasas para felicitarle.

Connery se puso otra vez el cinturón.

Los dos hombres a quienes Peter Morrow había vapuleado, George y Stanley, ya se habían puesto en pie.

El marshall caminó ahora hacia el desvanecido Peter.

Lo ayudó a levantarse.

—Peter, echa a andar. Nos vamos a la celda… Dormirás allí mucho mejor.

—Sí, marshall, como usted mande.

Los dos hombres se dirigieron hacia la oficina.

Rod exclamó al ver entrar a Connery:

—Eh, jefe, se acaba de recibir un telegrama. ¡Es sensacional…!

—Cada cosa a su tiempo. Voy a encerrar a Morrow.

—Es que se trata de algo urgente… Muy grave… Lo peor que nos podía ocurrir.

—Acaba el melodrama y dime de una vez de qué se trata…

—Dejaron en libertad a Cameron Kingsley.

—¿Qué?

—¿No le dije que era sensacional?

—¿Qué tonterías estás diciendo?

—No lo cree, ¿eh? Pues léalo con sus propios ojos.

Rod le alargó el papel:

El mensaje decía así:

«Recluso Cameron Kingsley. Fue puesto en libertad ayer. Sentencia conmutada por buena conducta. Saludos, sheriff de Austin».

—¿Se da cuenta, jefe? —dijo Rod—. Cameron Kingsley juró que se vengaría de Sheila y de Richard Parker… Juró que los mataría el día que saliese de la cárcel. Que no descansaría hasta ver a los dos muertos. Recuerdo aún sus últimas palabras, antes que emprendiese el viaje a la prisión… «Cuando termine mi condena, mataré a Sheila y a Richard Parker, aunque sea lo último que haga en esta vida».

CAPÍTULO II

Richard Parker era el dueño del almacén general más importante de Lampasas.

Ahora, estaba atendiendo a dos clientes.

—Buenos días, marshall —saludó al ver entrar a Burt Connery.

—Vine a echarle un vistazo a esas botas de que me hablaste, Richard.

—Todavía no recibí el pedido… Pero no creo que tarde mucho.

El marshall soltó un gruñido.

—¿Te queda algún impermeable como los que me llevé el año pasado…? Rod quemó el suyo.

—Sí, desde luego… Ya sabes dónde están.

—Ya no lo recuerdo.

—Está bien. Iré contigo.

Pasaron a la trastienda.

Parker se fue hacia el fondo. Los impermeables estaban en las perchas.

—Allí los tienes, ¿quieres que también te los ponga en la mano?

Parker fue a salir, pero el marshall lo tomó por el brazo.

—Espera, Richard, quiero hablar contigo de un problema serio.

—¿De qué se trata…?

—Será mejor que leas el telegrama que acabo de recibir…

El de la placa le alargó el telegrama y Parker lo leyó para si.

Cuando hubo terminado, alzó los ojos y forzó una sonrisa.

—¿Es eso todo?

—Sí.

—Bueno, creo que le das demasiada importancia, marshall.

—¿Tú crees?

—Sé a qué te refieres… Cameron juró matarnos a Sheila y a mi… Pero eso lo dijo en un momento de ofuscación.

—Si yo estuviese en tu lugar, me preocuparía…

—Por fortuna, no estás en mi pellejo.

—Pero debo preocuparme porque soy el marshall de este pueblo.

Parker dio un suspiro.

—Oye, Burt. Hay personas que en muchos momentos de su vida amenazan porque es la forma de desahogarse… Pero ¿qué es lo que pasa en la mayoría de los casos…? Al cabo del rato, esas mismas personas se arrepienten de lo que han dicho.

—Éste no es el caso.

—¿Por qué no?

—En primer lugar, tomemos al individuo, a Cameron Kingsley, y luego, tendremos en cuenta los hechos que dieron lugar a esas amenazas.

—Muy bien. Empecemos por el individuo.

El marshall asintió con la cabeza y dijo:

—Cameron Kingsley no es un tipo cualquiera…

—¿En qué sentido lo dices?

—Fue capitán conmigo durante la guerra.

—Sí, ya sé, y tú fuiste su sargento, su hombre de confianza… Y también sé que Cameron Kingsley fue marshall de Lampasas antes que tú.

—Fue algo más que eso.

—También sé a lo que te refieres… Fue un héroe durante la guerra, y eso le sirvió de algo, para salvarse de la horca… Por lo visto, también le ha servido ahora para salir más pronto de la cárcel… Es curioso lo que pasa en el mundo. Uno es un héroe y puede hacer muchas cosas. Como por ejemplo, matar…

—Nadie puede asegurar que Cameron Kingsley no dijese la verdad.

—¿Crees que mató a Brian Walker en legítima defensa?

—Yo no lo sé.

—El jurado dijo que era culpable, y por eso lo condenaron a diez años. Doce hombres justos establecieron que Cameron había cometido un homicidio… Pero, como el señor Kingsley era un héroe de la guerra, sólo ha cumplido cuatro años de su condena, y lo sueltan por buena conducta. ¿Qué clase de justicia tenemos?

—Supón por un momento que Cameron matase a Brian Walker en legítima defensa. ¿No te parece excesivo que Cameron haya cumplido una condena de cuatro años en una prisión del Estado?

Richard Parker se pasó la lengua por los labios.

—Nunca nos pondremos de acuerdo, Burt.

—Está bien. En tal caso, pasaremos a otro punto.

—Analizamos ya al individuo… ¿Qué tienes que decirme de los hechos?

—Están claros como el agua. Tú le quitaste la novia a Cameron Kingsley.

—Yo no le quité la novia a nadie Yo me enamoré de Sheila y ella se enamoró de mí… Compré este almacén y ella era una cliente… Nos conocimos poco a poco… Bueno, un día le dije que me sentiría el hombre más feliz de la tierra si consentía en ser mi esposa.

—Sí, Richard, todo eso lo sé. Pero Sheila seguía siendo la novia de Cameron Kingsley.

—Espera un momento, Burt. Podía ser la novia, pero Sheila no estaba casada con él.

—Debiste dejarla en paz.

—¿Crees que hubiera podido hacer eso…? ¿Has estado enamorado alguna vez, Burt?

—No viene al caso.

—Sin embargo, es una pregunta importante.

—Muy bien. No me enamoré nunca.

—Entonces, no puedes comprenderlo… Un hombre siente de pronto que desea estar a solas con una mujer determinada… Piensa en ella en todo momento. Sólo existe un remedio. Casarse con ella… Es lo que yo hice.

—No te precipites. Tú solo pediste a Sheila que fuese tu esposa cuando Cameron estaba detenido por la muerte de Brian Walker.

—Se lo habría pedido igual si Cameron no hubiese matado a nadie.

—Sin embargo, Cameron creyó que los dos os habíais confabulado contra él.

—No me importa lo que él creyese.

—Sí, Richard, importa mucho en este caso.

Parker guardó silencio durante unos instantes.

Por fin preguntó:

—¿Le has dicho algo a Sheila?

—Claro que no. Primero vine a hablar contigo.

—Te lo agradezco. Pero tú sabes que yo no puedo hacer nada… Cameron Kingsley nos amenazó. Pero sigo pensando que aquellas amenazas las profirió en un momento de furia.

—Ojalá aciertes.

CAPÍTULO III

—Bueno, jefe, creo que estamos de suerte.

—¿Por qué?

—Ya han pasado muchos días desde que recibimos el telegrama de Austin, y Cameron Kingsley no ha aparecido por aquí.

—Sí, es cierto.

—Le apuesto un dólar a que Cameron Kingsley se largó a California. Ya sabe, dicen que allí se ha descubierto oro. Se fueron media docena de tipos del pueblo.

—Por fortuna para nosotros eran los vagos.

—Y también se fue Peter Morrow, aunque yo juraría que no se marchó por el oro, sino porque se desprestigió después de la paliza que le pegó usted en el local de Nadia. —Rod soltó una risita—. Como le iba diciendo, Cameron Kingsley puede hacerse rico en California encontrando una buena veta…

—Creo que te voy a apostar el dólar.

—Trato hecho.

—¿Y sabes una cosa, Rod…? Que me gustaría perderlo. Te lo aseguro. Lo perdería con mucho gusto.

—Pues ya puede ir dándomelo.

—Esperaremos unos días.

—¿Cuántos, jefe?

—Pongamos tres.

—De acuerdo. Tres días a partir de hoy.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo el marshall.

—Se quedó sorprendido al ver entrar en la oficina a Sheila Parker.

La joven era bonita, esbelta, de ojos grandes y cabello del color del trigo.

—Buenos días —dijo.

El de la placa y su ayudante correspondieron al saludo.

La joven se quedó envarada y entonces el marshall dijo:

—Rod, llégate a casa del juez Sullivan y dile que me espere esta tarde a las cuatro. He de hablar con él de un asunto importante.

—Sí, jefe.

Rod se marchó.

Entonces, Sheila dio unos pasos hacia la mesa ante la que el marshall se encontraba de pie.

—Burt, ¿qué es lo que le pasa a Richard?

—¿Por qué lo preguntas?

—Desde hace unos días sufre de insomnio…

—Bueno, quizá tiene mal de hígado. Ya sabes que él se queja de vez en cuando.

—No, esta vez no es eso.

—¿Por qué estás tan segura?

—Todas las noches, antes de acostarse, se asegura de que las ventanas y la puerta están bien cerradas.

—Es una precaución que muchas personas toman.

—Pero él nunca lo había hecho antes de ahora…

El marshall sonrió.

—Eso sólo significa que vuestro negocio va prosperando… Debe tener dinero en el almacén y quiere asegurarse de que nadie entrará para robarle.

—Hay algo más —dijo Sheila muy seria.

—¿Qué cosa?

—Richard duerme con un revólver al alcance de la mano, en la mesilla de noche. —Sheila dio una patadita en el suelo—. Y no me digas que es también porque teme que entren los ladrones… Está claro que teme algo, pero se trata de una amenaza concreta…

—Continúa.

—Eres tú quien tiene que hablar ahora, Burt… ¿Dónde está Cameron Kingsley?

Burt exhaló el aire.

Sheila había llegado a sus propias conclusiones.

Era una chica lista. Siempre lo había sido.

—Sheila, ¿por qué no le preguntaste a Richard…?

—¿Es que no lo sabes? Nunca me lo hubiese dicho. Es eso, ¿verdad…? Cameron se ha fugado de la prisión.

—No, no se ha fugado.

—¿Quieres decir que lo han dejado libre?

—Sí. Por buena conducta… También debieron tener en cuenta que fue un héroe de la guerra.

La joven cerró los ojos y los volvió a abrir.

—Dios mío, ¿qué va a pasar ahora?

—No va a suceder nada…

—Tú no conoces a Cameron como yo.

—Muy bien, tú lo conoces porque fue tu novio durante dos años. Dime, ¿lo consideras capaz de cumplir su juramento?

—No tengo la menor duda… Cameron Kingsley es malo.

—Creo que exageras.

—Oye, Burt, estoy segura de que el cerebro de Cameron no es normal…

—Deja esas sutilidades para los médicos.

—No es una sutilidad… Sé que no es un hombre normal… No lo es, Burt. ¡Te lo aseguro…! Y eso también tiene relación con sus heroicidades durante la guerra… Siempre he pensado que los que realizaban las mayores hazañas son los perturbados.

—No eres imparcial. Ten en cuenta que yo estuve a las órdenes de Cameron.

—Entonces, deberías saber de él tanto como yo, Burt.

—Sé bastante… Fue el mejor oficial que tuve… Era sagaz, astuto… Sabía lo que quería y cómo obtenerlo…

—Te voy a discutir eso.

—¿Qué es lo que quieres discutir?

—¿Cuántos soldados formaban vuestra compañía? Me refiero al momento en que salisteis rumbo a aquella ciudad que debíais tomar al enemigo.

—Eramos cuarenta.

—¿Cuántos volvisteis?

—Cuatro.

—Así que, treinta y seis hombres murieron…, ¿verdad, Burt?

—Es una operación sencilla de aritmética.

—No, Burt. No sólo es una operación de aritmética. Hay algo más. ¿Fue preciso el sacrificio de esos treinta y seis hombres…?

—Sheila —sonrió Burt—, ¿no querrás ser ahora también una estratega militar?

—No te vayas por las ramas.

—Muy bien. Hablaremos de ello —casi gritó Burt Connery—. Era necesario tomar aquella ciudad… Si lo conseguíamos, haríamos retroceder todo un ejército de tres mil hombres… Y la ciudad estaba bien guardada por cerca de doscientos soldados… Sabíamos que lo que nos pedían era muy difícil… Casi imposible de lograr. Pero Cameron había recibido una orden y la tenía que cumplir al precio que fuera… No ocupamos la ciudad… Pero el grueso del ejército sudista tuvo que acudir en ayuda de sus compañeros… Mantuvimos en jaque a nuestros enemigos durante tres días. Gracias a nuestra operación, el general Grant pudo continuar su avance, sin encontrar en su camino apenas resistencia. Al fin, tuvimos que salir del cepo en que nosotros mismos, nos habíamos metido. Sí, es cierto, Sheila, sólo regresamos cuatro, pero te aseguro que valió la pena…

—Hablé con uno de tus compañeros, Burt, y él no opinó como tú con respecto a vuestra hazaña.

—¿Con quién hablaste?

—Con Eric Caplan.

—Siempre fue enemigo de Cameron.

—Dijo que el capitán Kingsley envió a sus hombres al matadero.

—No es cierto.

—Situó a trece de ellos en un lugar donde se sabía con certeza que morirían.

—Todos podíamos morir.

—Debisteis escapar… Caplan dijo que se os presentó la oportunidad. Y que eso habría sido lo más juicioso y lo más humano porque vuestro objetivo ya estaba cumplido.

—Eso se supo después… Pero nuestras comunicaciones estaban interrumpidas. No podíamos saber que el ejército de Grant ya había conseguido avanzar…

—Eric Caplan le dijo a Cameron que el general Grant había rebasado la línea que previamente os había señalado.

—Oye, Sheila, en aquellos momentos nadie podía sentar juicios definitivos. Nosotros teníamos que resistir allí cuanto pudiésemos… Y es lo que hicimos porque era nuestro deber.

Hubo una pausa entre ambos, y al fin la joven, dijo:

—Burt, ¿por qué hiciste tú la guerra?

—Porque odiaba la esclavitud… Porque se me revolvía el estómago cada vez que veía a uno de esos señores dueños de la vida de otros seres humanos.

—¿Sabes por qué la hizo Cameron Kingsley?

—No me interesa.

—Conque no te interesa, ¿eh? Eso significa que también lo sabes. El no fue a la guerra porque odiase la esclavitud. Lo hizo por matar.

—¡Sheila!

—¿Por qué no decirlo…? ¡Sí, por matar…! Y tú deberías estar mejor informado que yo a este respecto, Burt. El mayor orgullo de Cameron después de aquello no fue haber logrado que Grant prosiguiese su avance… No, Burt, no fue eso. Fue pregonando a los cuatro vientos que sus hombres y él habían matado a dos centenares de rebeldes…

El de la placa se pasó una mano por la mejilla.

—Todo hombre tiene algo de fanfarrón.

—Haces una buena defensa de Cameron… Pero es lógico. Fue tu jefe en el Ejército, y también fue el marshall que te precedió en esta oficina… Es muy noble por tu parte…

—Soy amigo de él y vuestro en la misma proporción. Pero hay cosas que no consiento que se mezclen con la amistad… ¿Necesito recordarte que yo tuve encerrado en una de esas celdas a Cameron hasta que fue juzgado y sentenciado?

—Sí, Burt, no necesitas decirme nada a ese respecto. Mucha gente se equivocó… Dijeron que cualquier noche lo dejarías escapar. Les diste una buena lección…

—No lo hice para dar ninguna lección a nadie. Cumplí lo que me ordenaba la ley y nada más. Me importa un rábano lo que piense la gente.

La joven se fue hacia la puerta y él la siguió.

—Debes estar tranquila, Sheila.

—No puedo estarlo —contestó ella mirándolo a la cara.

—Ya pasaron unos días desde que Cameron salió de la cárcel y no ha aparecido por aquí —no podía decirle que él había apostado con Richard Parker a que Cameron volvería.

En los ojos de Sheila aleteó un brillo de esperanza y sintióse satisfecho de haber pronunciado aquellas palabras.

—Sí, Burt, tienes razón. A lo mejor estamos hablando algo que es absurdo. Quizá Cameron se encuentre a centenares de millas de aquí…

Sonrió a Connery y éste le palmeó la mano.

La joven se marchó por la acera de tablones y entonces el marshall cerró la puerta.

Regreso a su mesa y ocupó la silla.

Quedóse pensativo durante un rato, analizando aquella situación.

En un momento determinado, lo mandó todo al diablo.

¿De qué valían las suposiciones, las hipótesis? Vivía en un mundo en que sólo contaba la realidad.

Alcanzó otra vez aquella revista y se puso a mirar la modelo Natalie Hopper.

¿Qué estaba diciendo? No lo era.

Para él sólo se trataba de una fotografía, una mujer hermosa que exhibía sus encantos debidamente adornados, seductoramente expuestos. Sí, ahora había acertado. Era una maravillosa exposición de lo que podía ser una mujer en la plenitud de su belleza…

Una vez más la puerta se abrió de golpe.

Rod dio unos pasos en la oficina y se detuvo mirando al marshall con los ojos agrandados.

—¿Qué pasa, Rod?

—¡Está aquí…! ¿Lo oye, jefe…? ¡Está aquí, en Lampasas…!

CAPÍTULO IV

Burt se puso en pie.

—Suelta el dólar, Rod.

—¿Qué dice, jefe? Pero ¿de qué habla? —De pronto, Rod se pegó una palmada en la frente—. Ya entiendo. Usted creía que me refería a Cameron Kingsley.

Lanzó una carcajada.

—Rod, deja ya de reír… ¿De quién hablabas?

—¿De quién va a ser…? De la chica que tenía usted entre las manos.

—¿Eh?

—Sí, jefe. La modelo de la ropa interior… Esa chica. ¿Verdad que parece imposible…? Natalie Hopper acaba de llegar a Lampasas.

—Seguramente la viste mal.

—¡Qué voy a verla mal! Estuve a dos metros de ella. Yo pasaba por la estación de postas cuando llegó la diligencia y me detuve por si Nathan tenía algo para nosotros… El coche se detiene y voy a preguntarle a Nathan si trae algo. De repente, se abre la puerta, ¿y quién baja de la diligencia…? Yo se lo diré, jefe. La mismísima Natalie Hopper.

—¿Hablaste con ella?

—¿Cree que podía hablar?

—Oh, sí, claro. No pudiste hacerlo ni al llegar aquí.

—Demonios, jefe. Tenía que haberla visto como yo. Es algo sensacional.

—No seas tan optimista. Hay mucho de engaño en estas fotografías. Una vez me contaron ciertos trucos. Seguro que al natural no es tan bonita como aquí aparece.

—Que se cree usted eso. Le diré un secreto. Es mucho más bonita viéndola como la vi yo.

—Sí, a dos metros.

—Ni más ni menos… Me entró una clase de repeluzno…

—No se dice repeluzno…

—¿Va a saber usted mejor que yo lo que me dio?

—Está bien… Está bien. Te dio lo que tú digas.

Rod se acercó a la mesa y tomó la revista.

La abrió por la página en que se insertaba la mejor fotografía de la modelo.

Tras verla un rato, chascó la lengua.

—Demonios, me estoy haciendo una pregunta.

—Cállatela.

—No es lo que usted cree, jefe.

—¿Qué es entonces?

—Me estaba preguntando qué puede hacer una mujer como ella en un pueblo como Lampasas.

Los dos hombres se quedaron mirando.

—Eh, señor Connery —dijo Rod—. ¿No cree que sería bueno saberlo?

—Sí, creo que sí…

—En un momento me llego al hotel y lo pregunto.

—Está bien, vete y déjame tranquilo un rato.

—Me voy como las balas —dijo el ayudante y corrió hacia la puerta.

—Deja aquí la revista.

—Prefiero llevármela, jefe. Quisiera que ella me la dedicase. Ya sabe, esa que está con el encaje negro por aquí arriba.

—Cuidado con comértela.

—Eso quisiera yo, pero creo que no se va a dejar. Hasta ahora, jefe.

Rod Brent salió de la oficina y cerró la puerta tras de sí.

El de la placa sonrió.

Estaba claro que Rod había quedado prendado de la morena. Bueno, debía admitir que era una bonita chica.

Recordó que tenía por escribir una carta al sheriff de Austin.

Lo había invitado a participar en una reunión de representantes de la ley, y con ese motivo le preguntaban qué temas consideraba los más importantes a tratar.

El de la placa de Austin era un tipo que se preocupaba por muchas cosas. Era un teórico, porque antes había sido abogado.

No compartía sus ideas, porque una cosa era la teoría y otra la práctica.

Preferiría no asistir a la reunión porque sabía que se encontraría en minoría con respecto al tema más importante que, según él, se debía tratar en aquella reunión. La prohibición absoluta de que una autoridad emplease la fuerza para arrancar la confesión a un detenido.

Estaba seguro de que a la mayoría de sus colegas no les interesaría mucho. Por ello, su respuesta iba a ser negativa. Lamentaba mucho no asistir a la invitación.

Cuando ya había escrito aquello, leyó la carta detenidamente.

De pronto, hizo una bola de ella y la tiró al cesto de los papeles.

¿No era una cobardía renunciar a aquella posibilidad de exponer lo que él pensaba?

Se puso a escribir otra carta en la que aceptaba la invitación del sheriff de Austin. Y proponía como tema de discusión lo que a él le interesaba.

Iba a firmarla cuando vio entrar en la oficina a Richard Parker.

—Hola, Burt.

—¿Qué tal, Richard?

—Debes estar extrañado que en una misma mañana vengan a visitarte los esposos Parker.

—¿Quién te dijo que Sheila estuvo aquí?

—No hace falta que nadie me lo diga. La vi preocupada… Dijo que tenía que ir a casa de la modista, pero yo sabía que no era verdad porque no tiene ningún vestido por hacerse… Imaginé que era a ti a quien quería ver.

—Está bien. Vino a verme. Y si ella se preocupó fue porque te vio inquieto… Serás un fracaso como espía. Sheila notó tus reacciones y llegó a la verdadera conclusión.

—Entonces, ¿sabe lo de Cameron?

—Sí, aunque en principio Sheila supuso que Cameron se había fugado de la penitenciaría.

Parker sacudió la cabeza y dio unos pasos hacia una silla. Se sentó en ella.

—Apenas duermo, Burt.

—También me lo dijo ella.

—Tú creerás que soy un cobarde.

—¿Por qué voy a creer eso?

—Temo por Sheila, Sólo por ella, Burt.

—Es lógico. Sé cuánto la quieres… Pero debes tranquilizarte.

—No me van a servir de nada tus consejos, de modo que ahórratelos.

—Está bien. No habrá consejos. Continúa con tu miedo… En lo que a mí respecta, puedes seguir comprobando si tus ventanas y puertas están bien cerradas y también puedes dormir con un revólver en la mesilla de noche, al alcance de tu mano. Sí, Richard, por mí puedes seguir así hasta que te mueras de viejo.

Richard se retorció los dedos sobre las rodillas.

—¿Por qué no viene de una vez…? Ha tenido tiempo de llegar a Lampasas desde la penitenciaría. ¿Qué diablos está haciendo…?

—Quizá su venganza solo consista en eso.

—¿A qué te refieres?

—Al estado de ánimo en que te encuentras… Deberías mirarte en un espejo… Quizá Cameron sólo quiso lograr eso, que te pusieses nervioso, que el miedo te llegase hasta el cuello, que vivieses con los nervios destrozados.

Richard parpadeó.

—¿Crees que sólo fue eso?

—¿Por qué no? Tú mismo lo has dicho. Cameron ha tenido tiempo para presentarse en Lampasas.

—Quisiera creerte.

—No lo digo como cosa cierta, sino como una posibilidad… Pero me parece bastante lógica y digna de considerar…

Parker tragó saliva.

—Sí, creo que tienes razón. Ahora que lo pienso, podrías acertar… ¿Por qué no? Ese miserable hizo su juramento… Pero ya han pasado cuatro años… Es lógico que una persona varíe mucho en cuatro años… Todos cambiamos y Cameron no puede ser una excepción. En todo este tiempo él ha debido pensar en lo que ocurrió. Seguro que ha comprendido que yo no le quité la novia por hacerle a él una faena. ¿Qué culpa tuvimos Sheila y yo de que nos enamorásemos…?

El marshall no quería interrumpir a Parker. Comprendía que el almacenista necesitaba aquel monólogo porque se estaba dando esperanzas a sí mismo.

Ahora, Richard Parker se levantó frotándose las palmas de las manos en el pantalón.

—Creo que me voy más tranquilo.

—Lo celebro.

Parker se marchó de la oficina.

El marshall se tironeó de una oreja después de quedar solo. No estaba muy seguro de que a Richard le fuese a durar la tranquilidad. Seguro que cuando llegase la noche volvería a sentir sus inquietudes. Otra vez examinaría las puertas y las ventanas para cerciorarse de que estaban bien cerradas. De nuevo dejaría el revólver cerca…

Pero aquella noche sería distinta a otras porque Sheila ya estaba informada de lo que realmente ocurría.

Aquella noche los dos esposos discutirían el asunto y Sheila también sufriría de insomnio.

Sí, estaba seguro de que los esposos Parker iban a pasar una mala noche, a pesar de que Richard había salido de allí, diciendo que se encontraba más tranquilo.

—¡Jefe! —gritó Rod entrando—. ¡Lo conseguí…!

—¿Acaso te hizo una exhibición de algún modelito?

—Qué más quisiera yo… —exhibió la fotografía—. Mírela. Su firma. Está dedicada. ¿Quiere que se la lea?

—Como tú quieras.

Rod tosió suavemente, y luego, leyó:

—«Al más simpático y encantador de los representantes de la ley, Rod Brent». Y debajo está la firma de ella.

—¿Qué es lo que te pidió?

—¿Cómo?

—¿Qué te pidió ella?

—¿Cómo sabe eso?

—Una mujer que dice tantas lindezas a un hombre es porque pretende conseguir alguna cosa de él.

—¿Supone acaso que no le resulté simpático ni encantador?

—¿Qué es lo que le diste tú?

—Bueno, me pidió poca cosa Que protegiese el orden.

—Ya proteges el orden.

—Me refiero a la fiesta que ella prepara.

—¿Qué fiesta?

—Una exhibición de esos modelos.

—Vestidos, ¿eh?

—Sí, jefe. Exhibirá unos cuantos vestidos y un par de esas prendas que vienen en la revista.

—Conque sí —el marshall dio unos pasos hacia su ayudante—. ¿Y no se lo has quitado de la cabeza? ¿Dónde se cree esa mujer que está? ¿En Nueva York? ¿En Chicago…? ¡Está en Lampasas…!

—Jefe, ella sabe que está en Lampasas.

—Yo diría que no… ¿Qué crees que va a pasar en esa exhibición de modelos, Rod?, y no me refiero a los vestidos, sino al momento en que la chica salga con esas cosas que exhibe en las fotografías de tu revista…

Rod bajó la mirada al suelo.

—Los hombres se desmandarán —contestó con voz lúgubre.

—Sí, los hombres se desmandarán y tú serás impotente para contenerlos.

—Bueno, yo pensé que usted me echaría una mano.

—Gracias, Rod. Eres muy delicado con tu jefe.

—No hay por qué darlas. Así, usted también verá al bombón.

—Nadie va a ver al bombón.

—¿Qué?

—Ya lo has oído. Quédate aquí. Voy a hablar con ella.

—Pero, jefe, ¿qué va a hacer?

—Reducir esa exhibición de modelos. Eso es lo que voy a hacer.

—Pero, señor Connery, ¿no vio lo que me puso en la revista?

—Sí, que eres muy simpático y encantador. Y no creo que vaya a decir lo mismo de mí… ¿En qué habitación se aloja?

—En la cuatro —contestó Rod compungido.

CAPÍTULO V

Burt Connery llamó a la puerta que tenía ante sí.

—Puede pasar —le contestó una voz femenina.

Entró en la habitación y vio por primera vez en carne y hueso a Natalie Hopper.

Rod no le había exagerado ni un ápice.

Natalie Hopper era tan hermosa como en fotografía. O quizá más.

Ella le sonrió.

—Bien venido, marshall… No sabe cuánto le agradezco que usted y su ayudante hayan accedido a mi ruego… Mañana llegarán las otras tres chicas. Yo siempre me adelanto un poco para preparar la exhibición. Ya sabe, hay que tener en cuenta muchas cosas. El local, el decorado, las luces… Un fallo cualquiera puede echar por tierra nuestros propósitos.

El marshall respiró profundamente y dijo:

—Tendrá que renunciar a una parte de su exhibición.

La joven borró la sonrisa de sus labios.

—¿De qué habla, marshall?

—Concretamente, de sus modelos de ropa interior.

—Ya entiendo, usted es uno de esos mojigatos, uno de esos tipos que cree pecaminoso algo que no tiene importancia…

—¿Y qué más?

—Un hombre de la edad de piedra. Sí, señor. Un hombre de las cavernas… ¿Le enseñó su ayudante los modelos de ropa interior?

—Sí, vi algunos.

—¿Enseñaba algo yo? Y ya sabe a lo que me refiero, a piel.

—Bueno, sólo un poco.

—Yo diría que nada… La ropa interior de las mujeres americanas está hoy muy lejos de la que exhiben las mujeres europeas.

—Señorita Hopper, no soy un especialista en la materia.

—Pues entonces, cállese.

—No puedo callarme… Admito que sus modelos los podría exhibir en Chicago, en Nueva York, o en Baltimore sin que se produjese ninguna alteración del orden público, pero esto es Lampasas, y si usted y sus chicas salen con esos modelos que he vito en las fotografías, yo sé lo que pasaría.

—¿Qué pasaría?

—Se organizaría un motín.

—¿Un motín ha dicho…?

—Sí, señorita Hopper… Los hombres perderán la compostura. Dirán frases que no sonarán bien a sus oídos.

—Mis oídos están acostumbrados a oír muchas clases de frases…

—No acabará todo en palabras… ¿Y cuál cree que va a ser el final? Yo se lo diré, señorita Hopper… Muchos hombres querrán alcanzarlas…

—Para eso está usted. Para impedir que ocurran cosas como ésas.

—Pero no se puede provocar a nadie, y es lo que usted haría si yo permitiese el desfile de esos modelos… Se acabó… No habrá exhibición de ropa interior femenina…

—Oiga, marshall, ¿por qué no es más comprensivo?

—Seré intransigente en este asunto.

—Déjeme que le explique…

—No me va a convencer, aunque le sugiero una solución.

—¿Qué solución?

—Que haga dos exhibiciones distintas… En la de los vestidos podrán entrar hombres y mujeres. En la de ropa interior sólo las mujeres…

—Usted no conoce la profesión… No es modista.

—Me basta con ser marshall.

—Oiga, señor, como quiera que se llame… ¿No sabe que la ropa interior de las mujeres la compran los hombres…? ¿No sabe que son ellos los que las aconsejan…? Son los hombres los que dictan la moda femenina, lo que nosotras hemos de llevar…

—Yo nunca me he preocupado de eso… ¡Y le aseguro que soy un hombre…! Acepto a una mujer por su belleza —el marshall miró a Natalie de pies a cabeza—. Y por otras cosas…

—¿Quiere decirme que no se fija en lo que lleva una mujer? ¿En si su vestido es feo o bonito? ¿O si le va a su figura?

—Yo dejo que las mujeres se ocupen de eso. Siempre he creído que es asunto suyo y que elegirán lo que más resalte en su cuerpo…

—Ya sé lo que pasa con usted.

—¿Qué es lo que sabe?

—Es usted soltero.

—¿Qué tiene que ver con lo que discutimos?

—Mucho, marshall… Todavía su predilección por la mujer no ha llegado hasta el punto de observar lo que ella exhibe.

—Oiga, señorita Hopper. No quiero recibir lecciones acerca de modas femeninas. No vine a eso. Conozco a los hombres de este pueblo porque llevo muchos años con esta estrella de marshall. Por ello, sé lo que conviene a los ciudadanos de Lampasas. Y yo digo que no les interesa una exhibición de ropa interior femenina… ¡Y ése es el punto final…!

La joven apretó los dientes con rabia.

—¿Cuál es su nombre, marshall?

—Burt Connery.

—Está bien, señor Connery… Realizaremos dos exhibiciones distintas de modelos…

—La de hombres ha de ser de vestidos.

—Sí, señor Connery.

—La de ropa interior sólo para mujeres.

—De acuerdo.

—No hay más que hablar.

El marshall dio media vuelta y se encaminó hacia la salida.

Volvió la cabeza con la mano en el tirador.

—¿Cuándo hará las exhibiciones?

—¿Para qué?

—Quiero estar presente.

—¿En cuál de ellas?

—En la de los vestidos, pero Rod o yo estaremos fuera en la segunda.

—Espero celebrar las dos exhibiciones mañana. No conozco todavía el local ni la hora… Pero no se preocupe, marshall, se lo comunicaré en cuanto lo sepa.

—Es muy amable.

—Usted cumple con su deber y yo con el mío, hombre de las cavernas.

Connery soltó un gruñido y salió definitivamente de la estancia.

Cuando entró en la oficina, Rod se levantó de un salto de la silla.

—Oiga, jefe, ¿cómo fue su entrevista?

—Muy mal.

—¿Qué pasó?

—Faltó poco para que me tirase algo a la cabeza… Le deshice su plan.

—¿Quiere decir que no habrá desfile de modelos con ropa interior?

—Sólo para damas.

—Demonios —repuso Rod dirigiendo una triste mirada a la revista—. Yo pensé que nos íbamos a divertir en grande…

—Se acabó la diversión.

—¿Por qué tan duro, jefe…? ¿Es que nosotros no tenemos derecho como los de las grandes ciudades a ver ciertas cosas…?

—Si, Rod, tenemos derecho a ver, siempre que con ello no provoquemos un conflicto… ¿Es que no conoces a Sam, el herrero, o a Michael, el del establo…? ¿Qué habría pasado si esos tipos hubiesen ido a un desfile de esos que tú estás dispuesto a consentir…?

—Sí, jefe, lo imagino Pero creo que, si usted estuviese allí, las cosas se podrían arreglar mucho.

—No, muchacho. Te equívocas. Hay cosas que ni siquiera yo puedo impedir que ocurran.

—Bueno. Al menos, podremos ver el desfile de vestidos.

—Con eso tendrás bastante. Después de todo, lo otro lo tienes en la revista.

Rod dio un suspiro.

—Sí, jefe, pero yo las prefiero en su jugo.

—Sí, yo también —repuso Burt en voz baja.

—¿Cómo dice, jefe?

—Nada muchacho…

Burt caminó hacia la mesa.

—¿Qué le pareció ella, jefe?

—No está mal.

—¿Dijo que no está mal?

—Sí, eso dije.

—Yo me atrevería a jurar que es la mejor mujer que ha llegado a Lampasas desde los tiempos que estaban aquí los indios.

—Esa mujer te encandiló, Rod. Bastó que te dirigiese una mirada de sus grandes ojos, que te sonriese para que te metiese en el bolsillo. Apuesto a que habría conseguido de ti todo lo que hubiese querido.

—¿Sabe una cosa, jefe? Me habría gustado que me hubiese pedido algo más. Por ejemplo, que la acompañase al restaurante, o que la hubiese llevado por ahí para conocer nuestros bellos alrededores…

—Baja de la nube. El archivo está atrasado.

—Siempre he querido manejarlo y usted no me deja.

—Porque lo haces mal. Te di instrucciones de cómo se deben archivar los documentos. ¿Lo recuerdas, o quieres que te lo repita?

—No, señor, no hace falta, lo recuerdo perfectamente.

—Está bien. Entonces archiva.

—Sí, jefe.

El marshall se sentó en la silla y su ayudante se puso a trabajar en el archivador.

—Eh, señor Connery —dijo Rod—. ¿Sabe que tiene razón? Esa mujer tiene unos ojos muy grandes.

—¿Quién habló de eso?

—Usted dijo hace un momento que los tenía grandes.

—¿Y qué?

—Significa que usted se fijó en la chica.

—Claro que tuve que fijarme.

Rod sonrió.

—Eh, jefe, ¿se fijó en lo otro?

—¿Qué otro?

—¿En qué va a ser…? En todo lo que se le ve con más claridad…

—Trabaja y calla, o tendré que ponerte un bozal.

Se abrió la puerta.

Rod Brent estaba mirando hacia la entrada y, al ver al visitante, se quedó inmóvil como una estatua.

El marshall también alzó los ojos y arrugó el ceño al ver al hombre que estaba allí.

Éste dijo:

—Hola, Burt.

—¿Cómo estás, Cameron? —contestó el marshall.

CAPÍTULO VI

Cameron Kingsley frisaba en los treinta y cinco años de edad y era alto, rubio, de ojos verdosos. Vestía un traje que parecía recién comprado, lo mismo que el sombrero, de ala ancha. Portaba revólver a la derecha.

Rod Brent estaba con la boca abierta.

—No conozco a tu ayudante, Burt —dijo Cameron.

—Es Rod Brent.

—Tanto gusto, Rod.

—¿Cómo está, señor Kingsley? —balbució Rod.

—Ya lo ves, muchacho, perfectamente.

El marshall se puso en pie y le tendió su mano.

Los dos antiguos compañeros del ejército cambiaron una apretón.

Rod seguía inmóvil y entonces el marshall dijo:

—Eh, chico, quiero que estés informado acerca de los pasos de Natalie Hopper… Probablemente, alquilará el teatro Emporium… Date una vuelta por allí.

—Sí, señor, ahora mismo…

Rod dejó los papeles en el archivo y, tras dirigir una mirada al recién llegado, salió de la oficina.

—¿Quieres sentarte, Cameron? —dijo Burt cuando quedaron solos.

—Oh, sí, claro.

El rubio ocupó una silla. Sacó un largo cigarrillo del bolsillo superior de la chaqueta.

—¿Quieres fumar uno de éstos, marshall?

—No me gustan los de esa clase. Prefiero los míos.

—Te aseguro que es el mejor tabaco.

—Sí, es posible, pero yo estoy acostumbrado a mi picadura.

Hubo un silencio.

Los dos hombres sabían que estaban hablando de una futilidad.

—¿Te quedarás muchos días, Cameron…?

Era una forma directa de atacar el asunto.

Ahora Cameron tenía que dar una respuesta.

Mordió el cigarro y se quitó el trozo de tabaco de los labios. Mientras lo dejaba en un cenicero dijo:

—Sólo estaré aquí una temporada.

—¿Adónde irás?

—A California, a Oregón, quizá a México, ¿quién sabe…?

—Pensé que no pasarías por Lampasas.

—¿Por qué no?

—Hace muchos días que saliste de la penitenciaría y no hay tanta distancia de allí a nuestro pueblo.

—Tuve que hacer un par de cosas antes de ponerme en camino hacia mi querida ciudad.

Al marshall no le gustó el tono en que Cameron dijo sus últimas palabras.

—¿Cómo te fue, Cameron?

—Oh, de maravilla. Estuve en pensión por cuenta del Estado. Buena comida, buena habitación… y, sobre todo, tuve un magnífico servicio de camareros, gente distinguida, que sabe tratar al cliente…

—Cuidado, Cameron.

—¿Cuidado con qué?

—Con tu odio.

Se hizo una pausa entre los dos hombres.

—Burt —dijo Cameron—. ¿Cómo estarías tú si hubieses sufrido una condena de cuatro años por algo que no hiciste?

—Tranquilízate, eso ya pasó.

—No pasó, maldita sea… No maté a Brian Walker a traición. El también tenía su revólver… Trató de sacar antes que yo.

—El jurado estimó que todo estaba en contra de ti. Todos pensaban que habías engañado a Walker… Le compraste una punta de reses por cinco mil dólares, y sólo le diste mil a cuenta… Habían pasado seis meses y no le pagabas los cuatro mil dólares. Tú habías vendido ya los cornilargos y se sabía que habías recibido el precio al contado.

—Conque crees que soy un estafador… Vaya, era una cosa que ignoraba de ti…

—No seas chiquillo, Cameron. Sé lo que pasó con el dinero que tú cobraste. Lo perdiste en Abilene. Naturalmente, no tenías intención de engañar a Walker, pero lo cierto es que él te vendió el ganado, que te habías lucrado con esas reses y que Walker no había recibido el precio que se ajustó. Tienes que ser imparcial… Os encontrabais solos en aquel reservado del saloon de Nadia… De pronto, sonó un estampido y, cuando la gente acudió allí, vieron el cuadro. Walker estaba tendido en el suelo y tú con el revólver en la mano. Ningún tribunal te hubiese condenado si entre tú y él no hubiese existido aquella deuda.

—Sí, Burt, todo eso es cierto. Los miembros del jurado pensaron que yo había matado a Walker para no pagarle los cuatro mil dólares que restaban de nuestra operación.

—Así ocurrieron las cosas. Pero lo más importante ahora es que eso pertenece al pasado.

Cameron entornó los ojos.

—¿Piensas que el pasado se puede enterrar?

—Sí, Cameron, estoy seguro de que se puede enterrar.

—No, Burt, te equivocas… Las cosas no se pueden olvidar porque uno lo decida —se tocó la cabeza con el dedo índice—. A veces uno quiere borrarlas, pero no puede.

—Entonces, si no pudiste olvidar, has hecho mal en volver a Lampasas. Debiste pasar de largo…

—Ya no me quieres aquí, ¿eh, marshall…? Oh, claro, yo soy un ex convicto, carne de presidio…

—Debería romperte la cara por decir eso, Cameron.

—Será mejor que no lo intentes.

—Sólo lo decía porque yo continúo siendo tu amigo.

Los dos hombres se miraron a los ojos. Cameron se echó a reír mientras palmeaba el brazo de Burt.

—Perdona, Burt, creo que nuestro primer encuentro ha sido un desastre y yo tengo la culpa de ello… Pero ya no volverá a pasar.

El marshall también sonrió.

—Lo celebro.

Cameron se puso en pie.

—Me alojaré en el hotel Belinda… Sólo estaré unos días, tres o cuatro… Quizá menos.

Burt sentía que algo no marchaba bien en aquel diálogo. Cameron no le había preguntado por Sheila ni por Robert Parker.

Cameron se dirigió hacia la puerta.

—Necesito dormir un poco… El viaje resultó cansado… ¿Cenamos juntos esta noche, marshall…?

—Seguro, ven a buscarme.

Cameron sacudió la cabeza afirmativamente y salió de la oficina, en donde en otro tiempo él mismo había sido el marshall.

CAPÍTULO VII

Sheila Parker estaba tendiendo la ropa.

Cantaba a media voz una canción que había aprendido de niña.

De pronto, alguien silbó las mismas notas de aquella misma canción.

Sheila miró hacia aquel lado y vio por debajo de una sábana los pies de un hombre.

Un brazo apartó un lado de la sábana y Sheila dio un grito al ver la cara de Cameron Kingsley.

—¿Te he asustado, Sheila?

—¡Cameron!

—Vaya, no olvidaste mi nombre.

—¿Qué haces aquí…?

Cameron sonrió alzando la sábana para acercarse a la joven.

—Te lo diré —contestó—. Llegué al pueblo y olfateé el aire… En seguida me llegó el aroma de mi dulce prometida, de la mujer que me amó con todas sus fuerzas…

—Calla, Cameron.

—Me hiciste una pregunta y yo te di la respuesta —dijo Cameron dando otro paso hacia ella.

—No te acerques más.

—¿Por qué no, Sheila…? En otro tiempo te gustaba que estuviese muy cerca de ti…

—No me recuerdes aquello, por favor…

—¿Por qué no?

—¿Es que no comprendes, Cameron…? Estoy casada…

—¿Y qué importa eso?

—A mí me importa mucho porque quiero a mi marido…

—¿A ese patán…? No digas tonterías.

—No le llames así…

—He venido a hablar en serio contigo.

—Perdona, pero tengo mucho que hacer en la casa.

La joven fue a dar media vuelta para marcharse, pero él alargó la mano y la tomó por el brazo.

—Espera.

Sheila volvió la cabeza y le miró a los ojos verdosos.

—Suéltame, Cameron.

El hundió los dedos en la carne.

—¿Sabes una cosa…? Estás más bonita que nunca… El matrimonio te ha sentado bien. Es verdad lo que dicen, que las mujeres os ponéis más hermosas cuando os casáis.

—¡Calla!

—¿Por qué he de callarme…?

—Lo que dices es desagradable.

El tiró de ella violentamente.

Ella supo lo que él quería.

Besarla en la boca.

Trató de apartar su cara, pero él entonces utilizó la otra mano y la sujetó por la cabeza.

Cameron aplastó su boca contra la de ella.

Sheila luchó por apartarse de él, pero Cameron estaba haciendo uso de todas sus fuerzas.

Por fin, él apartó su cara. Los dos respiraron entrecortadamente.

—Eres un canalla —exclamó Sheila.

Cameron sonrió.

—¿No te gustó el beso?

Ella se limpió la boca con el dorso de la mano.

—No fue un beso…

—¿Qué fue, entonces?

—Una acción repugnante por tu parte.

—Sin embargo, te besé…

—Vete, Cameron, apártate de mi lado, no vuelvas a acercarte…

—Es curioso lo que pasa con las mujeres. Ahora dices eso, ¿pero sabes lo que decías hace unos cuantos años…? Me suplicabas que te besase.

—No.

—Sí, querida, ¿o es que lo has olvidado tan pronto? Yo te abrazaba y tú te sentías muy feliz… Te sentías tan feliz que me retenías a tu lado cuando yo pretendía marcharme. Puedo oír tus palabras… «Un beso más, Cameron… Por favor»…

La joven se cubrió los oídos con las manos.

—¡No sigas, Cameron!

—Sí, era eso lo que pedías.

—Por lo que más quieras, cállate…

El la tomó de nuevo por los brazos.

—Tú y yo somos del mismo barro, Sheila.

—No, no lo somos —contestó ella.

—Has de abandonar a ese estúpido.

Ella bajó las manos y miró asombrada a Cameron.

—¿Qué dices…?

—Has de venir conmigo.

—¿Adónde?

—Muy lejos de aquí.

—No, Cameron, no iré contigo.

—Te llevaré a una gran ciudad donde seremos muy felices, donde valdrá la pena vivir Nos largaremos de este cochino y pequeño pueblo.

—A mí me gusta este pueblo, y también me agrada lo que soy ahora…, la mujer de uní almacenista…, ¿lo oyes, Cameron…? No somos del mismo barro… Anda, vete tú solo.

—No, Sheila, vine aquí por ti y sólo me marcharé contigo…

—Esperarás hasta el fin de los siglos.

—No, Sheila, sólo voy a esperar un día, hasta mañana por la noche.

—Entonces ya conoces mi respuesta.

—Qué pena…, creí que no vacilarías en seguirme.

—Tienes que estar loco para haber pensado semejante cosa.

Cameron chascó la lengua.

—Bueno, después de todo, el negro te sentará mucho mejor.

—¿Qué?

—Los vestidos negros de la viudedad… Estarás deliciosa… Creo que te preferiré así…

—No estarás hablando en serio…

—Nunca hablé más en serio en mi vida… Tú misma lo has dicho antes… No vienes conmigo porque estás casada con el almacenista. La solución es bien sencilla, me cargo al almacenista y se acabó el obstáculo.

—Te equivocas nuevamente. No iría contigo ni aunque mi marido estuviese muerto.

—Eso es lo que dices ahora, pero no importa. El morirá…

—Cameron, sé que estás resentido con nosotros… Con Richard y conmigo. Te pedí perdón entonces… Te dije que había sido algo inevitable, que me había enamorado de Richard… Fue algo con lo que yo no había contado… Luche contra aquel sentimiento, quise arrancarlo de mi corazón, pero no pude…

—Qué bonita frase te ha salido… Quisiste arrancarlo de tu corazón… Pero yo sé por qué no pudiste… Porque él estaba vivo… Pero las cosas cambiarán cuando él esté muerto.

—Será lo mismo.

—Siempre se dice eso con respecto a las personas que queremos… Que nunca las podremos olvidar, pero todos los muertos se olvidan… Quizá sea triste admitirlo, pero es la pura verdad… Todos olvidamos nuestros muertos. Unos tardan más, otros menos, pero se termina por olvidarlos…

—Por favor, Cameron, tienes que comprenderlo.

—¿Qué es lo que tengo que comprender…?

—Han pasado cuatro años…

—Para mí fueron cuarenta.

—Razón de más para que hayas logrado borrarme de tu memoria.

—¿Lo ves…? Otra contradicción, tú dices que nunca podrás olvidar a Richard y esperas que yo te haya olvidado a ti…

—Es distinto.

—Oh, sí, claro, es distinto porque se trata de ti.

El tiró otra vez de ella y la acercó. Ahora no hizo ningún gesto para besarla.

Su cara estaba crispada, sus ojos llameantes.

—Escucha bien esto, Sheila… Te tuve presente día a día, minuto a minuto…, ¿lo oyes bien…? Te deseé con todas mis fuerzas en aquella celda… Recordaba tus labios, tu piel…, no podía apartarte de mi mente… ¿Sabes qué clase de suplicio pasé en esos cuatro años imaginando que otro hombre te besaba y te acariciaba?

—Pero yo estaba casada con él.

—Me importa un rábano que estuvieses casado con él… Tú eras mi mujer, lo eras…

—No estábamos casados.

—¿Es que no has oído lo que opino del matrimonio? ¿Cuántas veces necesitas que te lo repita…?

—Por favor, vete, Cameron, Richard puede salir…

—Si sale, lo mato.

—¡No, Cameron…!

—Me da lo mismo matarlo ahora que mañana…

—No puedes hacer eso…

—Claro que puedo, y te voy a dar un consejo. No vayas con el soplo a nadie o adelantarás la muerte de tu querido esposo. Deja en paz al marshall.

Sheila sintió un escalofrío por la espalda.

Ahora estaba segura de que Cameron se sentía impulsado por la fría determinación de matar.

—Sheila, quítatelo de la cabeza. Sólo lo puedes arreglar de una forma, y ya sabes cuál es… Viniendo conmigo. Sólo así consentiré que ese gusano de Richard Parker continúe reptando por la tierra… Estoy alojado en el hotel Belinda… Mañana a las ocho de la noche quiero que estés en la parte trasera, ¿lo oyes bien? A las ocho… No esperaré ni un minuto más.

Hubo un silencio.

Cameron la dejó libre.

—Ahora ya podemos separarnos. Todo está claro entre nosotros.

Cameron sonrió a la joven.

—Hasta mañana, querida.

Y dando media vuelta, se alejó de la parte trasera del almacén.

CAPÍTULO VIII

Rod Brent entró en la oficina.

—¿Ya se fue el señor Kingsley?

—Sí, Rod, ya se marchó.

—Parece que está usted de buen humor…

—Cameron sólo estará aquí unos días, dos o tres, y luego se largará.

—¿Le nombró a Sheila?

—Ni siquiera preguntó por ella.

—¿Tampoco por el señor Parker?

—No.

Rod Brent se rascó por detrás de una oreja.

—¿Cree usted que las cosas irán bien, jefe…?

—Espero que vayan bien, pero si no fuese así, intervendría en el momento oportuno.

—Espero que no sea necesario.

—Anda, háblame ya de la muchacha que te encuentra simpático y encantador.

—Eh, jefe, acertó —sonrió Rod Brent—. La chica contrató el teatro Emporium para hacer su exhibición.

—Malo…

—¿Por qué malo?

—Los hombres esperarán algo más que un desfile de modelos.

—Usted no sabe lo más bueno.

—¿Qué es lo más bueno?

—Que la chica presenta el espectáculo de una forma bastante original. Me encontré con el empresario del teatro Emporium, el señor Pratt, y me dijo que iba al hotel para oír cantar a la muchacha. Le hice la pregunta correspondiente y me contestó que la chica hacía unos cuantos números de canto y baile durante los descansos. No está mal, ¿eh?

—Eso quiere decir que será un espectáculo con taquilla abierta.

—Seguro.

—Más jaleo.

—No lo habrá, puesto que ella ha consentido en dividir el espectáculo en dos partes…

—Los hombres no querrán abandonar la sala cuando se les diga que tienen que salir porque van a exhibir modelos de ropa interior… ¿No te das cuenta…? Tendremos que arrojarlos por la fuerza. Pero ellos se negarán porque han adquirido una localidad.

El marshall se dirigió hacia la puerta.

—¿Adónde va, jefe?

—A hablar otra vez con esa meterruidos.

Burt caminó a grandes zancadas por la calle.

Al entrar en el hotel, se detuvo escuchando una voz que cantaba en el piso de arriba.

La dueña del hotel, Belinda, y dos hombres miraban también hacia lo alto.

Uno de los oyentes dijo:

—Caramba, esa chica no lo hace mal del todo…

—Yo diría que es la mejor cantante que pasó por aquí hace mucho tiempo —contestó otro—. Al menos, lo hace mucho mejor que las gatas maulladoras del saloon de Nadia.

Burt caminó hacia la escalera.

—Eh, marshall —le dijo Belinda—, por favor, no nos estropee el concierto.

Burt no contestó nada a eso y subió a la planta superior.

Conocía la canción que Natalie Hopper estaba interpretando. La había oído en Houston cuando fue a llevar un detenido el invierno anterior. La canción se llamaba: Sólo soy una muchacha que quiere ir al bosque por un ramilletes de margaritas.

Burt golpeó la puerta y entró antes de que le autorizasen la entrada.

—Silencio, marshall —dijo el empresario del Emporium, Walter Pratt.

La joven estaba en el centro de la estancia cantando una canción. Lo hacía con mucha gracia, ya que la letra tenía picardía.

Terminó de cantar y el señor Pratt se puso a aplaudir.

—Bravo, señorita Hopper.

—¿Y usted, qué opina, marshall? —inquirió la joven.

—Lo hizo bien.

—Gracias, pero quizá a usted le guste más el siguiente número. Su título es: Quíteme usted el zapato, caballero, porque me aprieta que es un dolor…

—Espere un momento, quiero plantearle antes una cuestión.

—¿A qué se refiere?

—Creí que iba a hacer una exhibición de modelos con entrada por invitación, o sea sin ánimo de lucro.

—¿Quién le dijo eso?

—Ya le he dicho que lo pensé.

—Cantaré algunos números.

—Sí, ya me he dado cuenta y eso es lo que me inquieta. No puede vender localidades para un espectáculo y luego, a mitad de él, decir a los espectadores que abandonen el local porque el número siguiente sólo será para mujeres.

—Ya hemos pensado en ello, marshall.

—¿De veras?

—En los programas, y a la entrada del teatro, se advertirá a los hombres que sus localidades sólo les da derecho a asistir a la primera parte del espectáculo.

—Lo comprendo, pero sigue sin gustarme.

—¿Por qué?

—Muchos hombres no querrán irse por las buenas.

—Tendrán que marcharse y, suponiendo que haya algunos recalcitrantes, usted se encargará de ellos, marshall. Creo que es razonable y absolutamente justo.

Burt se había quedado sin habla porque, desde luego, aquella muchacha hablaba con una lógica aplastante.

Ella, como si saborease su triunfo, sonrió.

—Está de acuerdo, ¿verdad, marshall?

—No del todo.

—¿Dónde está el inconveniente?

—Surgirán conflictos en el local.

—Pero yo confío en su destreza para acabar con las malas ideas de los espectadores… Le aseguro que he llevado mi espectáculo a otras ciudades y en todas ellas fue un éxito. No creo que Lampasas sea peor que Dodge City, aunque debo reconocer que allí me ayudó un Comité de Vigilantes.

—¿Y de cuántos hombres se componía ese comité?

—De treinta…

—Aquí sólo hay un marshall y un ayudante.

—Pero deberá reconocer que Dodge City es una ciudad bastante más peligrosa que Lampasas.

—Está bien, aprobado…

—Gracias, marshall, es usted un ángel.

Hubo mucha ironía en las palabras de la muchacha, hasta el punto de que el señor Pratt, barrigudo y cincuentón, soltó una risita irónica.

El marshall lo fulminó con la mirada mientras se dirigía a la puerta.

—¿No se queda a oír el número del zapato que me aprieta? —dijo la joven con retintín.

—Prefiero oírsela en el Emporium. Así me producirá más efecto…

El marshall salió de la habitación.

En el hall ya se encontraban media docena de hombres.

En aquel momento, Natalie Hopper se puso a cantar su segundo número, el del zapato que le aprieta.

Burt vio a los espectadores junto a la escalera, con una sonrisa en los labios, los ojos brillantes y decidió que, sin lugar a dudas, el espectáculo de Natalie Hopper sería algo digno de ser presenciado.

Pero habría jaleo.

Eso estaba dispuesto a jurarlo sobre la Biblia.

CAPÍTULO IX

A Sheila se le cayó el vaso de la mano, el cual se hizo añicos.

Se mordió el labio inferior.

Richard estaba en el comedor y ella en la cocina.

—¿Qué pasa, Sheila…?

—Nada, sólo que se me cayó un vaso…

Sheila tomó la escoba y barrió los cristales.

Estaba pasando un infierno. Su marido no sabía todavía la clase de entrevista que ella había sostenido con Cameron en la parte trasera del almacén.

Durante las últimas horas había estado recordando su encuentro en el tendedero con Cameron.

Había sido como vivir una pesadilla.

—Deseó con todas sus fuerzas que fuese eso, un mal sueño del que se podía despertar.

Pero no era tal sueño, estaba viviendo la realidad, un trozo de su vida, y los protagonistas eran Richard, ella y su antiguo novio, el ex convicto Cameron Kingsley, ex capitán del Ejército de la Unión, y ex marshall de Lampasas.

¿Pero qué podía hacer ella…?

Quería a su marido y estaba enamorado de él. No podía cambiarlo por cualquier otro hombre, y menos por Cameron Kingsley.

Richard y ella no habían tenido hijos en aquellos cuatro años, pero el doctor Mantell les había dicho que no existía anormalidad en ninguno de ellos y que los hijos podrían venir en cualquier momento.

No, no cambiaría su vida feliz al lado de Richard por nada del mundo.

Sin embargo, ahora, de pronto, habían variado las cosas.

Cameron Kingsley estaba dispuesto a matar a Richard. Lo haría si ella no se iba con él.

Richard no era un gun-man, ni siquiera era capaz de acertar un bote vacío a la distancia de cinco yardas. Richard era un hombre pacífico pendiente de su negocio. Aborrecía la fuerza bruta.

Era todo lo contrario de Cameron Kingsley, quien había demostrado varias veces que era un hombre batallador y por eso había conseguido los entorchados durante la guerra.

El asado que tenía en el horno empezó a echar humo.

Lanzó un grito y destapó el horno.

Ya era demasiado tarde. La carne se había quemado.

Toda la cocina se llenó de aquel olor fuerte y de humo.

Oyó pasos y vio a Richard aparecer en el hueco de la puerta.

—¿Qué pasó, Sheila…?

—Lo siento, querido, estropeé la cena…

—No te preocupes. Puedes preparar otra cosa.

—Si, claro, haré huevos con jamón…

—Me gustan los huevos con jamón —dijo Richard y se apartó del hueco.

Sheila se volvió a morder el labio inferior. Debía tener mucho cuidado o se traicionaría. Pero quizá no fuese todavía demasiado tarde.

Hizo los huevos con jamón y fue al comedor.

Empezaron a comer en silencio.

Richard apartó el periódico que estaba leyendo.

—¿Por qué estás tan nerviosa, Sheila? —preguntó de pronto él.

La joven dio un respingo.

—¿Yo nerviosa?

—Sí, lo estás…

—Creo que es una suposición tuya. Recuerda que anoche acordamos que olvidaríamos todo lo referente a ese hombre.

—Sí, es cierto, lo acordamos, pero creo que ninguno de los dos lo hemos conseguido. La razón es muy sencilla. Los dos sabemos que está aquí.

—¿Tú lo sabes, Richard?

—Claro, Luke vino a decírmelo.

—Sí —dijo Sheila débilmente.

—¿Quién te lo dijo a ti, Sheila?

La joven se quedó descentrada de pronto. No había pensado ese aspecto. ¿Quién se lo había dicho a ella?

—El marshall —fue lo primero que se le ocurrió.

—¿Vino aquí?

—Pasó casualmente por el tendedero.

—Es extraño.

—¿Por qué es extraño?

—Porque sí Burt Connery vino a casa, debió decírmelo a mí.

—Quizá él contó conque te habían avisado ya. Sheila bajó la mirada y continuó comiendo.

—Sheila —dijo Richard—. Mírame Ella dejó de comer.

—A los ojos —insistió Richard.

Ya te estoy mirando a los ojos.

—¿A quién viste realmente en el tendedero…?

La joven se dijo que ya no podía mentir, No, no tenía ningún derecho a hacerlo. Richard era su marido, el hombre que amaba.

—A él.

—¿A Cameron Kingsley? —inquirió Richard crispando los labios.

—No pasó nada, nada Te lo aseguro, Richard…

—Cuéntamelo todo.

—Sólo dijo que estaría aquí un par de días… y que luego se irá.

—¿Adónde…?

—A California, a cualquier sitio.

—¿Qué más te dijo?

—Nada, eso fue todo. Sólo estuvo unos minutos, y luego se marchó.

Richard se levantó y dejó la servilleta sobre la mesa.

—¿Adónde vas, Richard?

—Fuera —se encaminó a la puerta.

—¡Espera! —gritó Sheila y corrió hacia él.

Lo abrazó por la cintura y estrechó su cara contra el pecho varonil.

—¿Qué vas a hacer, Richard?

—Nada, sólo quiero tomar el aire.

—Richard, te quiero… No lo olvides en ningún momento.

—¿Crees que puedo olvidarlo? —dijo él mientras le acariciaba la cabeza.

—Estamos muy unidos… No debemos consentir que ninguna persona arruine nuestro amor…

—No te preocupes, no lo consentiremos.

—Piensa sólo en mí, Richard.

—Desde luego.

Le levantó la barbilla y la besó en la boca.

Cuando salió a la calle, Richard llevó aire a sus pulmones. Lo había necesitado con urgencia durante los últimos minutos.

Bien, ya había llegado Cameron Kingsley a Lampasas y una de las primeras cosas que hizo fue visitar a su mujer… ¿Qué había pasado entre ellos…?

No, no estaba dispuesto a creer a Sheila. Le dolía, pero no podía creerla.

Echó a andar con las manos en los bolsillos.

Poco después, llegaba a la oficina del marshall y entró sin llamar.

Burt estaba solo, sentado en su silla.

—Hola, Richard…

El almacenista no contestó al saludo.

Se acercó a la mesa y se detuvo ante ella.

—¿Por qué no fuiste a decirme que Cameron Kingsley había llegado a la ciudad, Burt?

—Pensé que no era necesario. Hablé con Cameron y no nombró a Sheila una sola vez… Estará aquí solo por unos días y luego se marchará… Yo acertó. Cameron cambió en la prisión, se olvidó de todo lo que se refiere a vosotros, a Sheila y a ti.

—Es falso.

—¿Cómo?

—La vio a ella.

—Quizá se la encontró en la calle.

—No, no se la encontró en la calle, fue al almacén.

—Tienes un establecimiento público y Cameron tiene derecho a comprarte lo que quiera…

—Sigues errando como adivino. No vino al almacén, yo no lo vi… Fue por la parte trasera y encontró a Sheila en el tendedero.

El marshall se pasó una mano por el cabello.

—Quizá Cameron pasó por allí casualmente.

—Ni tú mismo crees eso…

—¿Cómo podía él imaginar que Sheila estaba fuera?

—La encontró por casualidad, pero ahora estoy seguro de que, si no la hubiese encontrado fuera, habría entrado en la casa.

—No hagas afirmaciones gratuitas, Richard.

—Muy bien, no las haré… Tendré sólo en cuenta la realidad y la realidad es que Cameron fue a ver a Sheila y la vio.

—Está bien. ¿Qué habló con ella…?

Richard apartó la mirada del marshall. Estaba contrariado. Sacudió la cabeza.

—No lo sé. Ella no me lo quiso decir, aunque aseguró que no tuvo importancia.

—Entonces debes creer a Sheila.

—No, esta vez no la puedo creer… Esta noche rompió un vaso, quemó el asado… Es un manojo de nervios.

—Es lógico que esté así… Durante los últimos días ha estado en tensión… al fin se presentó Cameron y habló a Sheila… Entre ellos no pasó nada, simplemente hablaron.

—Quisiera pensar como tú, pero no puedo… Tengo que saber lo que hubo entre ellos.

—Nada, no hubo nada…

—¡Y yo te digo que he de saberlo…!

—Muy bien, pregúntaselo a ella.

—No, a ella no.

—¿A quién le vas a preguntar entonces…? Sólo te queda él.

—Iré a hablar con él.

—Tú no irás a hablar con Cameron.

—He de ir, ¿es que no lo comprendes…?

Burt se levantó y dio vuelta a la mesa.

—Escucha, Richard…, quizá lo que él se propuso fue eso.

—Entiendo, obligarme a ir a su encuentro.

—Sí.

—Entonces, me mataría como mató a Brian Walker… Luego diría que lo hizo en legítima defensa…

—No lleves las cosas demasiado lejos…

—¿Por qué, si fue verdad…? No mató a Walker en legítima defensa. Lo mató miserablemente para no pagarle… Walter sólo quería lo que era suyo, el dinero que Cameron le había estafado.

—¡Cállate…!

—¡No quiero callarme…!

—Cameron ya pagó por lo de Walker.

—Oh, sí, pagó la vida de Walker con cuatro años de cárcel.

Burt levantó el puño cerrado.

—Vas a volver a tu casa, y es una orden No quiero líos entre tú y Cameron…, ¿lo oyes bien…? No consentiré que se me escapen las riendas de este asunto Soy yo el que lo va a llevar.

Richard hizo un gesto afirmativo.

—Ya me voy, pero te voy a advertir una cosa.

—Habla.

—Si Cameron se vuelve a acercar al almacén, te juro que dispararé contra él.

—No harás tal cosa.

—Te juro que lo haré… He de defender lo que me pertenece… Y mi mujer es mía, sólo mía…

Richard echó a andar hacia la salida y desapareció pegando un fuerte portazo.

Burt se dio a todos los diablos.

¿Qué estaba pasando de pronto en Lampasas…? Habían tenido allí muchos meses de paz y ahora, de pronto, surgían dos acontecimientos completamente diferentes, pero ambos con probabilidad de convertirse en serios conflictos. Y cada uno de ellos llevaba un nombre. Natalie Hopper y Cameron Kingsley.

CAPÍTULO X

Burt Connery subió la escalera del hotel de Belinda.

En ese momento, Natalie Hopper salía de su habitación.

—¿Viene en mi busca, marshall?

—No.

—Qué decepción me produce. Creí que vendría a que le cantase alguno de mis números… A solas, claro.

Burt ya se había acercado a la joven, la cual sonreía con mucha picardía.

—¿Cuántos años tiene, señorita Hopper?

—Eh, marshall, ¿no sabe que no se debe preguntar los años de una mujer?

—Yo lo pregunto.

—Bueno, le contestaré excepcionalmente. Veintitrés años.

—Es demasiado lista para tener veintitrés años.

—¿Por qué dice eso, marshall?

—Porque está tratando de conquistarme.

—Al parecer, no tiene pelos en la lengua.

—Digo las cosas como son —asintió Connery.

—¿Y por qué cree que pretendo conquistarlo, marshall…?

—Naturalmente, para conseguir algo de mí.

—¿Por ejemplo…?

—Lo que más le interesa a usted es que yo consienta que los hombres se queden a presenciar la segunda parte del espectáculo.

Los ojos de la joven chispearon.

—Se cree incorruptible, ¿eh?

—Lo soy.

—No admitió nunca soborno, ¿verdad?

—Nunca.

Y tampoco se dejaría seducir por una mujer.

—No me gusta el papel de víctima.

—Se cree una piedra, una roca…, ¿o es una estatua, marshall…?

—Puede llamarme como quiera.

—Muy bien, lo voy a probar.

—¿Cómo…?

—Besándolo.

—¿Qué?

—Ya lo oyó, lo voy a besar para comprobar si es una estatua.

Hubo una pausa.

La joven sonrió.

—Marshall, por un momento creí que iba a salir corriendo.

—Ya lo ve, me he quedado aquí.

—Ni siquiera pidió el auxilio de papá y mamá.

—No, es verdad…, no lo pedí.

—Quizá lo pida después del beso…

—Quizá.

La joven apretó los labios con firmeza y luego, con decisión, avanzó sobre el marshall y le rodeó el cuello con sus brazos.

—¿Sigue igual, marshall?

—Completamente igual.

Entonces, Natalie Hopper se puso de puntillas y apretó su boca contra la de Burt Connery.

Fue un besó prolongado.

El marshall continuó con sus brazos tendidos a lo largo de sus costados. No se movió.

Al fin, Natalie apartó su cara, pero continuó con los brazos enroscados alrededor del cuello de Connery.

—¿Cuál es su impresión, marshall…?

—Me han dado mejores besos.

—¿Cómo?

Algunas girls lo hacen mejor que usted.

Natalie retrocedió de un salto.

—¡Es usted verdaderamente una estatua, un ser sin alma…!

—Después de todo, se lo advertí, señorita Hopper… Le advertí que no conseguiría de mí lo que pretendía… Las cosas siguen estando como estaban. Su desfile de ropa interior sólo presenciado por mujeres.

—¡Es usted un…, un… monstruo! ¡Eso es lo que usted es, marshall…!

La joven, convertida en una furia, pasó por el lado de Burt y se dispuso a bajar la escalera.

—Cuidado, no se vaya a caer —dijo Burt.

—Eso es lo que usted quisiera, pero no le voy a dar ese gusto…

Apenas había bajado dos peldaños, Natalie dobló un tobillo.

Lanzó un grito mientras caía sobre la pared y quedaba sentada en el suelo.

Burt estaba en el mismo sitio.

—Eh, ¿pero qué hace usted? —gritó la joven—. ¿Por qué no viene a ayudarme…?

—Si me acerco, me muerde.

Natalie se levantó muy aprisa, llena de ira más que nunca.

—¡No tiene la más elemental educación, marshall!

—Muy bien, la ayudaré…

—Ya no hace falta. Si se acerca me pongo a gritar.

—No hace falta que grite, no me voy a acercar.

—Así está mejor. Y escuche algo más. A partir de ahora, procure alejarse de mí todo lo que pueda…

—Serénese o volverá a caer.

Natalie fue a replicar otra vez, pero las palabras se le atropellaron en la boca porque estaba demasiado indignada.

Continuó bajando las escaleras y ya no volvió a tropezar.

El marshall sonrió para sí y echó a andar hacia la habitación número nueve, que era donde se hospedaba Cameron Kingsley.

Golpeó la puerta con el puño y entró.

Cameron Kingsley estaba tendido en la cama en mangas de camisa. Fumaba un cigarrillo.

—Hola, Burt, ¿qué te trae por aquí…?

—Quedamos en que cenaríamos juntos y, como tú no venías, me acerqué yo.

—Me disponía a ponerme en camino en seguida. Quizá me entretuve con mis pensamientos.

Cameron se levantó de la cama y se acercó a una silla para tomar su chaqueta.

—¿Has visto a Sheila, Cameron?

Kingsley contestó sin volver la cabeza.

—No, no la vi.

—¿Por qué me mientes?

Cameron se puso la chaqueta y entonces fijó la mirada en el rostro de Connery.

—¿Quién te ha dicho que la vi…?

—No importa quién me lo haya dicho. Sé que hablaste con ella y basta.

—Cuidado, Burt. No me gusta que emplees conmigo ese tono. Soy un ex presidiario, pero ya cumplí mi condena.

—No he querido molestarte, pero es necesario que aclaremos las cosas de una vez por todas.

—¿Qué cosas hemos de aclarar…?

—Las que se refieren a Sheila Parker.

—Sheila Henderson.

—Es Sheila Parker mal que te pese, porque su marido se llama Richard Parker.

—Hay algo que quiero que te metas en la cabeza, marshall.

—Dímelo.

—No permito que nadie se entrometa en mi vida privada. Ni siquiera te lo voy a consentir a ti, Burt.

—No se trata sólo de tu vida privada. Está en juego la de otras personas, la de ciudadanos que yo debo proteger… Será mejor que te olvides de los Parker…

—No, Burt, no los voy a olvidar.

—Los defenderé contra todo, y eso te incluye a ti también… Debes saberlo cuanto antes… No consentiré que lleves a cabo tu venganza…

—¿Te refieres a mi juramento…?

—Sí. Los Parker no lo han olvidado y yo tampoco.

Cameron se echó a reír.

—Entonces, yo fui el único que lo olvidó.

—Si dijeses la verdad, no habrías ido a ver a Sheila.

—Fui a verla porque ella me lo pidió. Me quiere, está dispuesta a marcharse conmigo.

—Estás loco, no sabes lo que dices. Sheila está enamorada de Richard Parker…

—No lo está. Es a mí a quien quiere y está dispuesta a venir conmigo.

—No, Cameron, eso no cuela.

—¿Qué quieres decir?

—Que no te creo una sola palabra… Todo eso lo estás inventando.

—¿Conque es una invención mía…? Entonces, ¿por qué ha quedado Sheila en salir mañana de esta ciudad…?

—Sheila no saldrá mañana de esta ciudad.

Cameron entornó los ojos.

—Ni tú ni nadie le impedirá que salga, si ella decide que vendrá conmigo.

Burt atirantó los músculos faciales.

—¿Por qué no pones los naipes boca arriba, Cameron? ¿Por qué no enseñas tu juego de una condenada vez…? Ahora no estamos en guerra, no eres el oficial que manda una compañía y tiene que cumplir una misión que el mando le ha confiado… Olvida tu astucia, tu sagacidad, tu dureza… Ahora no necesitas ninguna de esas cosas para enfrentarte conmigo… Tú y yo nos conocemos bien, ¿por qué no hemos de hablarnos cara a cara…?

Hubo unos segundos de silencio.

Finalmente, Cameron sonrió.

—Basta que esperes un poco de tiempo para saber quién tiene razón… Si Sheila viene conmigo, significará que yo no te he engañado, que ella me quiere a mí y no a Richard Parker… Y ahora olvidemos eso por unos momentos y vámonos a comer.

—No, yo ya no puedo ir contigo a comer.

—Cuidado, que no tengo la lepra.

—No, no la tienes, y me gustaría mucho que tampoco sufrieses de otra clase de enfermedad.

—Estoy muy sano.

—Hay algo muy malo que se apodera del corazón de un hombre, de su cabeza y que lo convierte en un pingajo… Es el odio.

—Déjate de monsergas. Si no quieres comer conmigo, lárgate, lo haré yo solo…

—Ya me voy, pero recuérdalo, Cameron. No des un paso en falso.

Burt salió de la habitación de Cameron.

CAPÍTULO XI

Sheila estaba fregando en la cocina cuando oyó que llamaban a la puerta de aquel lado.

Tuvo un estremecimiento pensando que fuese Cameron Kingsley.

Su marido no había vuelto desde que salió a tomar el aire.

—¿Estás ahí, Sheila?

Era la voz del marshall.

Sheila dio un suspiro de alivio y corrió a abrir.

—Me has dado un gran susto —dijo cuando Burt entró en la cocina.

—Sí, pensaste que yo era Cameron.

La joven hizo un gesto negativo.

—No, no es eso, sólo pasa que estoy un poco soliviantada.

—¿Quizá porque vas a emprender un viaje?

La joven tragó saliva.

—No quiero hablar de eso…

—¿Por qué no?

—Porque es asunto mío.

La joven dio la espalda a Connery y continuó fregando en la pila.

—¿Te vas a ir con Cameron? —inquirió el marshall.

Ella no contestó.

—Te he hecho una pregunta —dijo Burt con voz dura.

—Cállate, o se enterará Richard.

—Así que, te vas a ir con Cameron.

—Está bien, me iré con él —dijo ella volviéndose furiosa—. Puede hacer de mi vida lo que quiera…

—¿Estás enamorada de Cameron? —preguntó él.

—Sí…

—No podrías engañar ni a un niño de cinco años.

—Vete, Burt…

—Creo que ya lo comprendo todo. Te amenazó con matar a Richard, te dijo que si no ibas con él te dejaría viuda… Es eso, confiésalo…

Sheila no pudo resistir más. Se cubrió la cara con las manos y se puso a llorar amargamente.

Burt sacó la bolsa de tabaco y el papel de fumar. Se puso a liar un cigarrillo respetando el llanto de la joven.

—Perdona —dijo ella—. Soy una estúpida…

—A veces conviene llorar.

—Gracias por haber venido, pero tú no puedes hacer nada.

—Claro que haré… ¿Crees que voy a consentir que Cameron te secuestre ante mis propias narices…?

—Pero no puedes ir al lado de Cameron y decirle que ya lo sabes todo. Entonces matará a Richard, lo matará sin remisión…, y tampoco arreglaría nada que lo detuvieses. Podrías encerrarlo varios días en una celda, ¿y luego qué…? Volvería a la misma situación… Tampoco serviría que lo expulsases de la ciudad. Podría llegar aquí de nuevo cuando quisiese… No puedes vigilar todas las entradas y salidas.

—Parece que pensaste en todo.

—Sí, Burt, tuve que hacerlo para encontrar una solución.

—Y no la hallaste, claro.

—No.

—Admito que es difícil…

—No. Burt, es imposible.

—No hay nada imposible, ten confianza en mí… Tú no te irás con Cameron, te lo puedo asegurar.

* * *

Richard Parker estaba inmóvil en la oscuridad, escuchando lo que el marshall y su mujer estaban hablando en la cocina.

Lo había oído todo. Las palabras habían penetrado en su pecho como puntas de lanzas.

Cameron había amenazado a su mujer con matarlo, si ella no se iba con él.

No podía consentirlo.

Jamás permitiría que Cameron o cualquier otro hombre le quitase su mujer.

Pero el propio marshall estaba dando la razón a Sheila. La solución era muy difícil.

Para él sólo existía una, matar a Cameron Kingsley.

Durante las últimas semanas se había entrenado en el saque y ya lo hacía con rapidez. Lo hizo a escondidas de Sheila, en el patio, mientras ella dormía la siesta por la tarde. Sheila creía que él estaba ordenando la mercancía en el almacén, pero no era cierto.

Se apartó de la casa y echó a andar hacia la calle Mayor.

Encontró a Paul, el mozo del establo.

—Paul, ¿viste a Cameron? —le preguntó.

—Sí, me crucé con él hace unos instantes. Lo vi entrar en el restaurante de Taylor…

—Gracias.

—Eh, chico, ¿es que vas a ir allí…?

—Sí.

—No te metas con Cameron.

Richard ignoró aquellas palabras y continuó su camino hacia el restaurante de Taylor.

En el interior había varios comensales.

Identificó en seguida a Cameron, que ocupaba una mesa del fondo.

En otra mesa, a la derecha, había una muchacha muy bulliciosa, una joven muy bonita, a la que hacían compañía Pratt, el empresario del Emporium, y otros dos hombres.

—¿Por qué no nos deleita la sobremesa con una canción, señorita Hopper? —dijo el gordo Pratt.

Richard Parker echó a andar hacia la mesa donde Cameron comía.

Kingsley lo vio llegar.

Sus labios empezaron a sonreír.

—Caramba, miren a quién tenemos aquí… Si es el honrado almacenista de Lampasas…

—¿Puedo sentarme…?

—Claro que puedes sentarte y hasta te invitaría un whisky.

—No, gracias —dijo Richard y ocupó una silla.

Cameron se limpió los labios con la servilleta.

—¿Qué te pasa, Richard…? ¿Por qué no desembuchas de una vez lo que llevas dentro…? No, no digas nada, yo sé por lo que vienes… A suplicarme que no te quite la mujer…

Parker tragó saliva.

—¿Cómo te atreves a decir eso…?

—Tú me la quitaste una vez y yo te la voy a quitar a ti ahora… Así quedamos a la par.

La ira fue nublando poco a poco la mente de Richard Parker.

—Eres un miserable, Cameron…

—Eso sólo lo dicen las mujeres.

—No consentiré que me quites a Sheila… Pero no vine aquí a rogarte ni a suplicarte.

—¿No…? ¿Entonces a qué viniste?

—A matarte.

Cameron enarcó las cejas mirando la cara congestionada de Parker.

—Conque sí, ¿eh…? ¿Y con qué me vas a matar, almacenista? ¿El cuchillo, la pistola…?

Parker se abalanzó sobre él.

—Te voy a estrangular…

Cameron se levantó rápido y pegó hacia arriba en las muñecas de Richard. Luego, sin concederse pausa, conectó un puñetazo en la cara de Parker.

La señorita Hopper soltó un grito al ver que un hombre se derrumba sobre su mesa.

El barrigudo empresario del Emporium rodó como una pelota.

Cameron estaba en pie y abrió la chaqueta dejando ver la pistola en la funda.

Richard Parker empezó a incorporarse.

—Parker —dijo Cameron—. Te voy a dar la oportunidad que querías… Anda, saca…

Los comensales de las mesas habían dejado de comer.

La señorita Hopper arrugó el ceño.

—Eh, ¿qué pasa aquí…?

El barrigudo señor Pratt se levantó resoplando como una máquina de tren. Se dio cuenta de que se encontraba en la línea de tiro, entre Cameron y Richard, y se apresuró a alejarse alocadamente.

Parker terminó de enderezarse.

Ya había llegado el momento.

Había pensado en él muchas veces. Pero siempre esperó que se produciría un milagro, algo que lo evitase.

—Voy a contar hasta tres —dijo Cameron—. Y si para entonces no has sacado, te mataré a balazo limpio, como a un perro.

Una mujer de unos cincuenta años, que comía con un hombre un poco mayor, se cubrió la cara con las manos porque no quería presenciar el duelo.

—Una… —empezó a contar Cameron—. Dos…

CAPÍTULO XII

Una voz ronca llegó desde la puerta.

—Cameron, si tocas ese revólver, te meto una bala en la cabeza…

Kingsley miró hacia allí y vio al marshall de Lampasas, Burt Connery.

—No te metas en esto, Burt… Parker vino aquí a insultarme… Lo dijo bien claro, sólo vino a matarme… Me quería estrangular… Tuve que defenderme y ahora vamos a saldar de una vez por todas nuestra vieja deuda.

—Tú no vas a saldar nada.

—Apártate de mi camino, Burt… Es mejor que lo hagas… Empezaré otra vez mi cuenta… ¿Lo oyes, Parker…?

El marshall intervino de nuevo.

—Esa cuenta sólo servirá para ti y para mí, Cameron. Y si la empiezas, será mejor que la termines.

Se hizo un pesado silencio.

Los comensales seguían quietos, como si se hubiesen convertido en piedra.

Cameron esbozó una sonrisa.

—¿Crees que eres más rápido que yo, Burt?

—No lo sé.

—Yo siempre lo fui más que tú, Burt.

—Sí, lo recuerdo. Fuiste más rápido que yo, pero has pasado cuatro años en la cárcel sin empuñar un arma y yo la continué manejando.

—Gracias por recordármelo, pero en mi caso no sirve.

—¿Tú crees que no?

—Hice mucho ejercicio desde que salí de la prisión.

—De todos modos, has tenido pocos días para entrenarte.

Cameron ya había borrado la sonrisa. Otra vez estaba serio.

—Tendré tiempo para meterte dos balas en el cuerpo antes de que tú aprietes el gatillo, Burt.

—Quizá sí y quizá no.

Cameron abrió y cerró la mano derecha, la que utilizaba para disparar.

—Por última vez, Connery, no quisiera matarte —arguyó.

—A mí tampoco me gustaría hacerlo, pero lo haré sin titubear…, si tratas de hacerle daño a Parker.

Cameron se pasó la lengua por los labios.

Titubeaba y eso quería decir que no estaba muy seguro de que fuese más rápido que Connery.

Al fin, dio media vuelta hacia la mesa.

—Voy a terminar de comer.

Ocupó la silla y, tomando el cubierto, prestó atención al plato.

Connery agarró por el brazo a Parker.

—Sal de aquí, Richard…

El almacenista dio media vuelta y se dejó conducir a la calle.

Cuando se hubieron alejado unas yardas del restaurante, Burt dijo:

—¿Es que te volviste loco…? ¿No sabes que Cameron te hubiese matado?

Richard se apretó las sienes con las manos.

—Sí, me hubiese matado, pero os oí hablar a Sheila y a ti… Lo oí todo y yo no estoy dispuesto a consentir que Cameron se lleve a Sheila por la fuerza. Tampoco consentiré que se interfiera en nuestras vidas… No tiene ningún derecho a hacerlo. Debe dejarnos en paz… Dijiste que será muy difícil que lo haga. Ese hombre nos odia con todas sus fuerzas… Tengo el presentimiento de que esto sólo puede terminar de una forma. Cameron y yo no cabemos en el mismo mundo. Uno de los dos tiene que morir… El tenía razón. Fui al restaurante a matarlo.

—Eres un ingenuo si pensaste que lo lograrías…

—Entonces te lo diré de otra forma. Esta historia acabará cuando Cameron haya logrado matarme.

—No te matará mientras yo sea marshall de Lampasas.

—¿Y cómo se va a arreglar…?

—Metiendo un poco de razón en la cabeza de Cameron.

—Eso nadie lo puede conseguir.

—Yo lo intentaré…

—Vas a perder el tiempo.

Burt se detuvo.

—Anda, vuelve a tu casa con Sheila y no vuelvas a repetir lo que has hecho. Deja en paz a Cameron.

—Quizá no haga falta que yo vaya a buscar a Kingsley porque la próxima vez será él quien me busque a mí…

Parker continuó su camino hacia el almacén.

Burt dio media vuelta y regresó al restaurante.

Natalie Hopper continuaba en su mesa, en compañía del empresario Pratt.

Cameron estaba tomando un café.

Burt llegó hasta su mesa y, sin decir nada, se sentó en una silla.

Kingsley alzó los ojos.

—¿Por qué has vuelto?

—Quiero hablar contigo.

—Es mejor que no abras la boca.

—Ten un poco de calma y escúchame.

—No te voy a escuchar nada —dijo Cameron.

Metió la mano en el bolsillo y sacó un fajo de billetes para pagar su cena.

Burt lo tomó por el brazo.

—Te he dicho que esperes… —Lo estaba sujetando férreamente.

—Habla pronto, tengo prisa…

—Cameron, hay muchas mujeres por el mundo y Sheila no es la más hermosa… Las encontrarás igual que ella por dondequiera que vayas…

—¿Es una forma de echarme de tu ciudad?

—No te echo, pero está claro que no te encuentras a gusto en Lampasas… Yo comprendo que tienes razones para abandonar este pueblo y, si estuviese en tu lugar, haría lo mismo… La tierra es grande y hay lugares en nuestro país donde los hombres como tú son necesarios. Conservas amargos recuerdos de este pueblo, pero estoy seguro de que muy pronto podrás olvidarlos.

—¿Eso crees tú?

—Sí, Cameron, estoy seguro… Todo consiste en que hagas un pequeño esfuerzo… Ya no hablo de perdonar, simplemente has de hacer una cosa, volver la espalda al pasado y olvidar. Eres joven, ¿por qué has de empeñarte en una lucha absurda que sólo puede acarrear la desgracia para otras personas y para ti mismo…?

—¿Ya terminaste el sermón, reverendo?

—No fue un sermón, sino el consejo de un buen amigo.

—No te pedí ningún consejo… Te lo pudiste ahorrar para soltárselo a alguno de los patanes que tienes a tus órdenes.

—No tengo a mis órdenes más que a un ayudante.

Los demás son ciudadanos a los que tengo que defender…

—¿Ya terminaste?

—Sí.

—Entonces, hasta la vista.

Cameron se puso en pie, pero Burt también lo hizo.

—¿Qué vas a hacer, Cameron?

Kingsley sonrió.

—Exactamente lo que estuve pensando durante cuatro años.

Dicho esto, Cameron echó a andar hacia la puerta.

Burt tuvo intención de seguirlo, pero se contuvo.

¿Para qué…? Ya todo estaba dicho entre ellos. Richard Parker había acertado. Era imposible meter un poco de razón en la cabeza de Kingsley. Su odio era tan profundo que se negaba a admitir cualquier argumento para que renunciase a su venganza.

Ahora era cuando tenía el problema planteado.

Ya estaba seguro de que Cameron llevaría a cabo el plan implacablemente, como lo había trazado. El mismo se lo acababa de decir.

Oyó una voz a su espalda.

—Marshall, me tuvo el corazón en vilo.

Burt miró a su izquierda y vio ante sí a Natalie Hopper.

—El señor Pratt me ha contado la historia de ese hombre. Ustedes fueron muy amigos… Es terrible que ahora se tengan que enfrentar… ¿Por qué lo odia tanto si usted nada tuvo que ver con lo que le pasó…?

—Quizá porque odia a todo ser humano.

—¿Por qué no lo detiene y lo encierra?

—Porque hasta ahora no hizo nada para que yo pueda hacer eso. Perdone, señorita Hopper, tengo que marcharme.

Burt se tocó el ala del sombrero y se encaminó hacia la calle.

No vio por ningún lado a Cameron y marchó hacia la comisaría.

Rod Brent canturreaba mientras se servía una taza de café.

—Llega a tiempo, jefe… Café recién hecho…

—Gracias —dijo Burt y aceptó la taza.

—Lo veo muy preocupado, jefe, ¿qué pasó…?

—Ya se formaron las negras nubes que preceden a la tormenta, y creo que nadie la podrá evitar…

CAPÍTULO XIII

Cameron Kingsley entró en la cantina de Manuel Robles, que estaba situada a dos millas de Lampasas, en el camino a Austin.

Una bailarina mexicana danzaba al compás de una guitarra.

La atmósfera estaba llena de humo.

Cameron cruzó por un lado del salón y subió por una larga escalera en forma de L.

Cruzó el pasillo y abrió una puerta.

Al instante oyó risotadas.

Tres hombres estaban de juerga en compañía de otras tantas mujeres.

Una de ellas cabalgaba sobre un tipo que andaba a cuatro patas por el suelo.

—Arre, animal… —decía ella riendo a carcajadas, mientras le golpeaba las caderas con una botella vacía.

El que hacía de caballo hizo un movimiento brusco y la joven fue arrojada de cabeza al suelo.

Ella se puso a soltar maldiciones y el hombre quedó sentado desternillándose de risa.

—¿Qué infiernos pasa aquí…? —dijo Cameron Kingsley.

El que estaba sentado en el suelo se levantó riendo todavía. Tenía barba rojiza.

—Hola, Kingsley. Matábamos el rato…

Las risas se fueron acallando.

—Clint —dijo Cameron—. Que salgan las muchachas…

Las chicas se pusieron a protestar, pero Clint, el hombre de barba rojiza, las empujó hacia la puerta.

—Fuera, chicas… Ya os llamaremos luego… Esto hay que continuarlo. Sí, señor, os portasteis bien…

—¿Y el dinero? —preguntó la más bonita y morena de las tres.

—Ya os pagaremos luego.

—Dijiste que nos darías un dólar a cada una.

—¿Dije un dólar…? Yo creí que eran dos… Pero no preocuparos, los tendréis luego… Vamos, chicas, no diréis que con nosotros se pasa mal…

La morena guapa guiñó un ojo a un rubio que estaba a la derecha, un muchacho de unos veinticinco años, de cejas blancas.

—No me engañes con otra, Tony, o te saco los ojos.

—Descuida, Anne…

Las tres mujeres salieron.

Entonces, Clint cerró la puerta.

El tercer hombre que participaba en la juerga era muy alto, de cara alargada y hocico saliente.

—Tardaste en dejarte ver por aquí, Cameron —dijo.

—Ya os advertí que tendría que hacer un reconocimiento del terreno, Sheridan.

Clint, el de la barba rojiza, sirvió un vaso de whisky y se lo alargó a Cameron.

—Anda, bebe un trago.

—Más tarde. Ahora os he de hablar del negocio… Pero ¿estáis lo bastante serenos para entenderme?

—Eh, Cameron —repuso Clint—. Sheridan, Tony y yo somos tres tipos de aguante… Nunca bebemos apresuradamente, lo hacemos poco a poco… Fue un consejo que me dio un doctor y yo se lo di a ellos… El doctor me dijo que un tipo puede beber todo el día sin que se emborrache… Basta que lo haga espaciosamente para dar tiempo a que el hígado actúe de filtro con el alcohol antes de pasar a la sangre…

—Ese doctor sabía mucho. Está bien, os hablaré del asunto, pero será mejor que nos sentemos.

Los cuatro ocuparon sendas sillas alrededor de la mesa.

Clint bebió un trago y pasó la botella a Tony.

Cameron rompió el silencio.

—Tal como esperaba, el marshall de Lampasas ya ha dejado de ser mi amigo.

—¿Te echó de la ciudad?

—No pudo hacerlo, y tampoco le habría servido de haberlo hecho… Lo que quiero que sepáis es esto. Llevaremos a cabo el plan mañana. Pero, tal como están las cosas, sólo conseguiremos el éxito si matamos a Burt Connery.

El rubio se echó a reír.

—Cameron, eso es bueno… Matar a un marshall es lo que me faltaba.

—Yo maté a un sheriff —intervino Sheridan—. Fue en el territorio de Wyoming… Teníais que haberlo visto… Le metí cuatro balas en la barriga. Lo más gracioso es que el tipo, después de meterle el primer plomo, me suplicaba que le volase la cabeza, pero yo no lo hice… Le seguí disparando a la tripa… Demonios, nunca vi retorcerse a nadie como él… Parecía el rabo de una lagartija…

—Cállate, Sheridan —dijo Clint—. ¿No ves que el jefe nos quiere explicar el plan…?

* * *

Los Parker estaban tendidos en la cama, sumidos en el silencio, rodeados por la oscuridad.

Cada uno de ellos sabía que el otro estaba despierto.

—Richard —dijo ella.

—¿Sí?

—Se me ha ocurrido una idea… Es la única solución que nos queda.

—¿De qué se trata?

—Debemos huir.

—¿Cómo?

—Escaparemos de aquí esta misma noche… Lo prepararemos todo en un momento. Podemos iniciar el viaje antes de una hora…

—No tiene sentido.

—Claro que lo tiene… No le diremos a nadie nuestras intenciones.

—¿Quieres que escapemos como dos fugitivos de la justicia?

—No, no será eso… Nos marchamos porque nos conviene.

—¿Y abandonarlo todo? ¿Nuestro negocio…? ¿Nuestros bienes…? ¿Este hogar…? ¿Con qué clase de cobarde crees que te has casado…?

—Sólo lo hago por nuestro bien.

Sheila se echó sobre él y apoyó su cara en el pecho varonil.

—Tú no eres un cobarde, Richard. Lo has probado yendo al encuentro de Cameron.

Cuando él le contó lo que había pasado en el restaurante de Taylor, Sheila se había sentido morir.

Por ello, había tenido aquel pensamiento. Huir.

—Richard, si nosotros nos vamos, él también se irá… Podremos volver…

—Sería una tontería. En primer lugar si huyésemos, él nos seguiría… En segundo término, suponiendo que lo pudiésemos burlar, nunca podríamos volver, porque él siempre estaría merodeando por el pueblo… No, Sheila, tienes que quitártelo de la cabeza. No podemos marcharnos.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer?

—Ten confianza en Connery.

—Burt no puede hacer nada.

—Ha dicho que no consentirá que Cameron haga nada contrario a la ley.

—Burt no podrá impedir que Cameron te mate… Quizá luego el marshall le imponga su castigo. Pero ¿de qué me servirá a mí…? Anda dímelo, ¿de qué me va a servir que Cameron vuelva a la cárcel si yo te pierdo…?

Richard no dijo nada.

Sheila se puso a sollozar quedamente.

Richard le pasó la mano por el cuello.

—Tranquilízate, Sheila.

—No puedo, Richard… No puedo…

—Todo se arreglará —dijo Parker, aunque él mismo había perdido la esperanza.

* * *

—La cosa está fea, ¿eh, jefe? —dijo Rod Brent.

—Sí, está todo lo peor a que podría haber llegado.

—Bueno, pero todavía no hay muertos.

—Eso es lo que quisiera evitar…

—Detenga a Cameron. Sólo así lo impedirá…

—No me gustan las detenciones arbitrarias.

—Yo creo que no hay ninguna arbitrariedad de la detención de Cameron, si usted tiene en cuenta que él ha amenazado a los esposos Parker. Todo el mundo sabe que Cameron juró que los mataría…

—Eso ocurrió hace cuatro años.

—Pero sigue pensando lo mismo.

—Sólo son palabras, Rod. No se puede encerrar a un hombre por lo que piensa. Ni siquiera puedo detenerlo por lo que dijo en el restaurante… Sólo se refirió a que iba a realizar el plan que pensó durante cuatro años. Tampoco eso valdría ante un tribunal…

—¿Qué le parece una detención de unos días para que lo pensase mejor?

—Lograríamos un efecto contrario. Ten en cuenta que se trata de un hombre que ha estado cuatro años en la cárcel. Ese encierro sólo contribuiría a una cosa, a hacer más intenso su odio. Para nosotros sería mucho peor. Si lo metiésemos en una celda, saldría convertido en una fiera. Dudo mucho que ya tenga sentimientos, pero si le quedase alguno, nosotros lo mataríamos…

—Bonito panorama pinta, jefe.

—Sí, Rod. Es malo y yo sé que sólo puede acabar de una forma.

—Usted terminará por matarlo.

—O él me matará a mí. Eso no lo sabemos…

—Yo apuesto por usted, jefe.

—No me gustaría hacerlo. Sería lo último a que echaría mano. Fuimos compañeros en la guerra, y él fue mi superior. También fue marshall de Lampasas. No, te aseguro que por nada del mundo me gustaría apretar el gatillo para mandarle una bala.

Burt se levantó de la mesa.

—¿Adónde va, jefe?

—Quiero echarle un vistazo al almacén de los Parker. Luego, me llegaré al hotel… Quédate hasta que yo vuelva.

—¿Qué hago si oigo un disparo?

—Atrapa el rifle y echa a correr hacia el lugar de donde llegue el estampido.

—Está bien, jefe.

Connery salió a la calle.

Se oían algunos cánticos de los borrachos del saloon de Nadia.

Caminó hacia el almacén.

Todo estaba en silencio, envuelto en la oscuridad.

Dio una vuelta a la casa, pero no encontró en su camino nada sospechoso.

Entonces, regresó a la calle Mayor y emprendió la marcha hacia el hotel.

Belinda estaba en el registro.

—¿Otra vez por aquí, marshall?

—¿Está el señor Kingsley arriba?

—Sí, lo vi subir hace un momento, pero ordenó que no se le molestase.

El marshall se dirigió hacia la escalera.

—¿Es que no me oyó marshall? El señor Kingsley dijo que deseaba dormir tranquilo.

—No se preocupe. Si no está conforme con mi visita, recibiré la queja personalmente.

Connery subió a la planta.

Iba a pasar de largo por la habitación de Natalie Hopper cuando se detuvo al oír unas voces.

—Estáte quieta, nena, o te acuchillo la cara.

Arrimó la oreja a la puerta.

—Por favor, no haga nada en mi cara… —Oyó a la joven.

—Es muy bonita, ¿verdad, cariño? Te haré un buen chirlo en ella si no eres obediente…

—Desde luego. Descuide. Quiere dinero, ¿verdad? Yo se lo daré.

—No, nena. No quiero dinero. Te quiero a ti porque me volviste loco.

—¿Qué está diciendo?

—Sí, muñeca, me quitaste el sentido…

Connery ya había identificado la voz que estaba junto a Natalie. Era Michael, el dueño del establo, un grandullón con poco seso.

No podía entrar bruscamente ya que estaba clara la posición en que se encontraban Michael y Natalie Hopper.

Michael esgrimía un cuchillo y había atrapado a Natalie.

—Oiga, ¿por qué no se conforma con dinero? —sugirió la joven.

—Porque tú eres mejor que una bolsa de oro.

—Por favor. Sea usted comprensivo… Hay muchas mujeres en el saloon.

—Pero ninguna es como tú, pequeña. Ninguna.

—Usted no me ha visto bien. Soy todo hueso. Fíjese qué muñecas…

—Una verdadera preciosidad.

—Qué va, hombre. Usted no me mira bien. Padezco del riñón y del hígado y mis pulmones son una birria. El doctor me hizo un reconocimiento y dijo que yo era una ruina de mujer.

—Ese doctor era miope o imbécil… Pero no te preocupes, pequeña. Ahora te haré yo un reconocimiento como debe ser…

CAPÍTULO XIV

—Treinta y tres… treinta y tres… treinta y tres —dijo Natalie.

—¿Pero qué haces?

—Estoy diciendo treinta y tres para que vea lo estropeados que tengo mis bronquios.

Michael lanzó una risotada.

—Tuviste gracia, nena, y eso demuestra claramente que vales más que todas las mujeres que pasaron con anterioridad por Lampasas.

El marshall hizo girar el pomo de la puerta con suavidad.

—Ya se acabó la charla —dijo Michael.

—Oiga, le voy a contar un chiste que se va a mondar de risa.

—No quiero mondarme de risa.

—Pero si le dije que es muy bueno.

—No vine aquí para que me contases un chiste. Me llegué para otra cosa…

Connery abrió la puerta de golpe y saltó sobre Michael asestándole un terrible culatazo en la cabeza.

El dueño del establo tenía aprisionada contra sí a Natalie, esgrimiendo el cuchillo a unas cuantas pulgadas de la cara femenina.

Soltó un gruñido y se derrumbó como un fardo.

Natalie se tambaleó y también fue a caer, pero el marshall anduvo rápido y la tomó por la cintura.

Natalie se venció sobre el marshall y él la aprisionó contra su pecho.

Permanecieron así un rato, en silencio.

Al fin, ella levantó la cara, pero no le apartó mucho.

—¿Cómo apareció usted por aquí?

—Iba a otra habitación y oí sus voces.

—Cielos, este bruto me puso la carne de gallina… ¿No lo nota?

Entonces Burt se dio cuenta de que tenía la mano sobre un trozo de la espalda femenina. La más cercana al cuello.

No había notado que ella tuviese la carne de gallina. Sólo sabía que la piel era suave y tibia.

—Usted tuvo un poco de culpa, Natalie.

Ella dio un respingo.

—¿Qué dice?

—Ha andado por ahí haciendo monerías.

La joven retrocedió un paso y tropezó con el desvanecido Michael. Se apoyó en las patas de la cama. Sus ojos miraron indignados a Connery.

—¿Quiere decir que yo he estado coqueteando con unos y con otros?

—Casi.

—¿Qué quiere decir casi…?

—¡Está bien, maldita sea! ¡Coqueteó con todos…!

—¿Llama usted coquetear a ser simpática porque lo exige mi profesión? ¿Sabe que me gano la vida con mis modelos? ¿Sabe que la casa de la que soy socia tiene que vender mucha ropa al año para que repartamos algunos beneficios? Oh, no, usted no sabe nada de eso, porque es un marshall que se contenta con estar en su oficina, esperando que alguien robe peras para detenerlo…

—O que una chica pase un apuro en su cuarto al recibir a un inesperado visitante.

—Es muy sarcástico, marshall. Pero me deja tan tranquila como estaba.

—No parecía muy tranquila cuando estaba en poder de Michael, de modo que, será mejor que no diga bravuconadas. Y eso le habrá enseñado lo que le pasaría si yo dejase que los hombres presenciasen su maravilloso desfile de modelos con ropa interior.

Las aletas de la nariz femenina palpitaron.

—No sabía que usted mandaba en un pueblo de brutos.

—Bueno, ahora ya lo sabe. De modo que, tendrá que colaborar conmigo, y ser menos… menos…

—¿Menos coqueta quizá, señor Connery?

—Sí, digámoslo así.

—Es usted aborrecible, marshall…

—Lo soy para muchas personas, una más no importa ya.

El marshall se agachó sobre Michael, que empezaba a volver en sí.

Lo atrapó por el cuello.

Al ver al marshall ante sus ojos, Michael parpadeó.

—Demonios, marshall, ¿qué hace usted aquí? Seguro que vino a lo mismo que yo…

—Te voy a echar un par de muelas abajo, y eso sólo va a ser el comienzo…

Natalie intervino:

—No, señor Michael, el marshall no vino con las mismas intenciones que usted. El es una estatua o un trozo de piedra, ¿es que no lo sabía?

Michael frunció el ceño.

—Marshall, ¿es usted una piedra con una chica como ésta?

Connery empujó al dueño del establo hacia la puerta.

—Michael, quedas detenido en nombre de la ley.

El grandullón se volvió con la cara compungida.

—Marshall, ¿pero qué he hecho yo para que me encierre…?

El marshall se agachó y tomó el cuchillo del suelo.

—Amenazas contra la persona de Natalie Hopper, y otras cosillas que oirás cuando celebren tu juicio…

—Espere un momento, marshall —dijo Natalie.

—¿Qué le pasa, señorita Hopper? ¿Quiere aumentar los cargos?

—Quiero que lo deje en libertad.

—¿Qué dice?

—El señor Michael no volverá a hacer lo que hizo… ¿Verdad que no, señor Michael?

—Seguro que no, señorita Hopper. Y si usted me lo pide, jamás volveré a comer con cuchillo… Discúlpeme pero estaba borracho. Seguro que lo estaba. Ahora me encuentro mucho mejor.

El de la placa miró con gravedad a la joven.

—Oiga, señorita Hopper, no puede usted perdonar.

—¿Por qué no?

—Michael es un bribón de siete suelas, y debe recibir un buen escarmiento.

—Creo que ya lo recibió al recibir el golpe que usted le propinó en la cabeza.

Michael se tocó la cabeza y gimió.

—Demonios, tengo un chichón como la copa de un pino… Tendré que visitar al doctor para asegurarme de que no me rompió el cráneo.

Natalie habló de nuevo:

—¿Lo ve?, ¡marshall…! Ya recibió su castigo, y un susto… No creo que Michael vuelva a molestar a otra joven con su cuchillito.

—Está haciendo muy mal, pero usted es la denunciante y si no quiere que Michael sea juzgado, no tengo más remedio que dejarlo en libertad.

—Gracias, marshall.

Michael sonrió.

—Señorita Hopper, cuando mañana vea en el teatro que alguien la aplaude y la vitorea, ése voy a ser yo… Y al que se atreva a meter jaleo le aseguro que le saco el esqueleto por la boca. Estoy a sus órdenes.

Michael hizo una reverencia y salió de la habitación cerrando tras de sí.

El marshall cruzó los brazos y observó a la joven, que ahora sonreía.

—Es usted atrevida.

—¿Otra vez se va a meter con mi moralidad?

—No. Ahora me meto con su clase de vida. ¿Cómo puede ir por ahí exponiéndose a que uno de esos Michael consiga lo que pretende?

—Nadie lo logró hasta ahora.

—Pero un día se encontrará con que ningún marshall pueda prestarle la ayuda.

—No crea que siempre me saca del apuro un representante de la ley. En Dodge City fue un ranchero… En Abilene, un comerciante en pieles…

—¿No le falló en ninguna parte?

—Hasta ahora no.

—Algún día le fallará… Sí, Natalie, no tendrá a mano al marshall, al ranchero, ni al comerciante en pieles… ¿Es que no se da cuenta de que ésa no es clase de vida para usted?

—Sí, me doy cuenta, pero ¿qué remedio me queda? Para que yo abandone esta profesión tengo que casarme… Me dijo que sólo un marido podría apartarme de mis exhibiciones de modelos…

—Oh, sí, claro, un marido… Pero eso no debe ser cosa difícil para usted.

—¿Usted cree, marshall?

—Naturalmente.

—¿Por qué?

—Es usted muy atractiva… Y basta que aparezca en cualquier parte donde hay hombres para que mariposeen media docena o más a su alrededor.

—Sí, pero ya lo ve, todos resultan ser como Michael, el del establo.

—Eso es porque usted no hace lo necesario.

—¿Y qué debo hacer, según usted?

—Oiga, yo soy un hombre y usted una mujer… Es usted quien debería saberlo… Pero quizá consista un poco en que no debe tratar lo mismo a todos los hombres… Preocúpese más por uno determinado que, a su juicio, pueda ser el marido que le hace falta… Una vez que lo haya elegido, descargue sobre él todas sus baterías.

—Su consejo es estupendo, marshall… Le estoy muy agradecida.

Natalie dio unos pasos hacia Burt. Se lo quedó mirando con sus ojos grandes.

—Sólo he querido ayudarla un poco… —carraspeó Burt.

—Es usted muy alto, marshall. Debe medir lo menos dos metros.

—Sólo uno ochenta y nueve.

—Y es fuerte.

—Lo soy.

—Seguro que sus hijos serán tan altos y tan fuertes como usted.

El marshall retrocedió hacia la puerta.

—Bueno, no vine al hotel para hablar con usted, señorita Hopper.

—¿No se queda un poquito más…?

—No.

—Entonces, ¿cómo quiere que descargue sobre usted mis baterías?

—¿Qué dice…?

—Usted es un hombre por el que yo dejaría mis exhibiciones de modelos si me pidiese que fuese su esposa.

—Está bromeando.

—En absoluto —dijo ella y dio otros dos pasos hacia él.

Burt ya no pudo retroceder porque estaba cerca de la puerta.

Ella levantó la cara y abanicó las pestañas.

—¿Le parezco una mujer interesante?

—Sí, claro.

—Dígame, ¿qué le pareció aquel beso? Ya sabe, el que le di cuando quise cerciorarme de que no era un hombre de piedra.

—Le aseguro que no soy de piedra.

—Demuéstrelo.

Ella hizo un hociquito. Cerró los ojos.

El primer impulso de Burt fue besar aquella boca que tenía a su alcance, pero luego, alargó la mano e hizo girar el tirador. Se escurrió por el hueco silenciosamente.

Cuando cerraba, desde el corredor oyó la voz de Natalie:

—¡Cobarde, traidor…!

Connery apresuró el paso hacia la habitación de Cameron.

Demonios, ¿cómo había olvidado que lo más importante para él era el asunto que se refería a Cameron Kingsley?

Aquella mujer, Natalie Hopper, era un verdadero demonio. Pero de ninguna forma estaba dispuesto a que lo cazase una mujer. No, eso ya lo había decidido mucho tiempo atrás. Sabía bien lo que ellas querían, y nadie lo pescaría. Jamás consentiría perder su libertad…

Abrió la puerta de Cameron sin llamar.

Entró en la habitación.

Cameron estaba tendido en la cama como la otra vez y lo apuntó con un revólver.

—¿Qué pasaría si aprieto el gatillo, marshall?

—Tal como me estás apuntando, me volarías la cabeza.

—Me refería a las consecuencias.

—Probablemente, esta vez será la horca.

—No lo creo. Yo tendría una magnífica defensa. Entraste aquí para continuar el duelo del restaurante… Hubo muchos testigos, recuérdalo. Es lógico que ahora yo tenga que replicar. Tú sacas el revólver, yo te gano por unos segundos de ventaja y se acabó.

—Quiero hacerte una pregunta, Cameron.

—Suéltala —contestó Kingsley sin dejar de apuntar a la cabeza de Burt.

Connery tenía las manos a lo largo de sus costados vacías.

—Cameron, dime que fue verdad lo que contaste con respecto a la muerte de Brian Walker, que tú lo mataste en legítima defensa, que sufriste una condena injusta…

—No, marshall, no fue así… Yo maté a Brian Walker y él no había tocado el revólver… No fue una condena injusta… Todo lo contrario… Sólo estuve cuatro años en la cárcel. Bien poco por haber liquidado a aquel tipo.

CAPÍTULO XV

Sobrevino una pequeña pausa.

—Tú asesinaste a Brian Walker, Cameron —dijo Burt.

—Era un tipo cargante… Siempre me estaba recordando aquellos cuatro mil dólares que le había quedado a deber… Le dije que algún día se los pagaría… Que después de todo, él podía esperar quince o veinte años porque no se iba a morir de hambre por eso.

—El asesinato es castigado con la horca…

—A mí no me podían matar… Recuérdalo. Soy un héroe… Tenías que haber visto la clase de tipo que yo era en la penitenciaría… Fui el amo… Todos los que estaban encerrados allí estaban dispuestos a hacerme un favor. Bastaba que yo dijese una cosa para que sonase como una orden.

—Y saliste a los cuatro años.

—Sí, ya lo ves…

—Pensé muchas veces en ti, y en la posibilidad de que estuvieses allí dentro amargado…

—Claro que estaba amargado. A nadie le gusta estar metido en una celda… Todos hemos nacido para estar en libertad…

—Te voy a meter otra vez en la cárcel.

Cameron se echó a reír.

—¿Tú, Burt?

—Sí.

—No seas chiquillo… Ya pagué por mi delito… No me pueden condenar dos veces por lo mismo. Tú lo sabes bien.

—Había decidido no confesarte algo, Cameron, pero ahora es necesario.

—¿A qué te refieres?

—Has salido de la cárcel por mí.

—¿Por ti?

—Desde hace cuatro años no he dejado de hacer gestiones para que te redujesen la condena. Lo hice siempre creyendo en tu palabra, que mataste a Brian en legítima defensa.

Cameron hizo un gesto de asombro.

—¿Tú hiciste eso por mí?

—No te echaron por tu buena conducta. Conozco perfectamente tu vida en la prisión. Armaste varias peleas…

—Sí, las armé a veces con tipos que no querían obedecerme a la primera… —Se echó a reír suavemente—. De modo que, mi buen amigo, mi camarada de guerra, mi hermano, se preocupó por su capitán…

—Tengo que rectificar muchas cosas.

—¿Cuáles, por ejemplo?

—Yo he provocado la ola de pánico que se ha apoderado de los esposos Parker, puesto que te saqué de la cárcel… Por eso, estoy obligado a terminar de una vez con la amenaza que eres para ellos.

—Marshall, ¿te olvidas que tengo el revólver en la mano y que te estoy apuntando? Fíjate, el dedo está arqueado en el gatillo. Si aprieto un poco, bastará para que ponga en camino una bala.

—Sí, Cameron, puedes hacerlo.

—Y es lo que voy a hacer…

—Date prisa entonces, porque en los siguientes segundos voy a sacar.

Sobrevino una nueva pausa, durante la cual los dos hombres permanecieron inmóviles.

De pronto, Cameron bajó el brazo armado mientras lanzaba una carcajada.

—No, muchacho, no puedo matarte.

—¿Por qué no?

—¿Es qué no lo oíste? ¿Cómo puedo matar a mi camarada, a mi sargento, al hombre que fue un hermano para mí y que ahora me acaba de decir que gracia a él me sacaron de la cárcel…?

—Está bien, Cameron. Quiero que te marches de Lampasas…

—Claro que me voy a marchar.

—¿Cuándo?

—Mañana.

—Sí, eso ya lo sé, porque fue lo que dijiste… Quieres marcharte con Sheila Parker, y si ella no está de acuerdo, matarás a su marido.

Cameron continuó riendo.

—¿Cuál es el chiste ahora, Cameron? —inquirió Burt.

—¿Es que todavía no te diste cuenta?

—¿De qué me tengo que dar cuenta?

—De que yo sólo pretendía meterles el miedo en el cuerpo… Sí, Burt, yo sólo quise eso. Hacerles pasar unos días de intranquilidad, de nerviosismo. Pensé que era muy bueno que se cociesen en su propio jugo.

—Pues te aseguro que lo conseguiste.

—Me marcharé mañana solo.

—¿Ya terminaste tu venganza con eso?

—Sí, Burt. Ésa fue mi venganza…

Connery dio un paso hacia la puerta.

—¿Cuándo te irás?

—Después de la exhibición de los modelos… He pensado que ése será un espectáculo de categoría… En cuanto termine el desfile, me marcharé.

—Está bien, Cameron.

—Ya he decidido que iré a San Francisco. Cuando llegue allí, te escribiré.

—No, Cameron, no quiero que me escribas.

—¿Por qué no?

—Porque no quiero saber nada de ti… Mataste a Brian Walker. Fue un asesinato y yo no te lo puedo hacer pagar. Me remorderá la conciencia toda mi vida por haberte sacado de la prisión… Sólo podré olvidar si no tengo la menor noticia de ti.

—Está bien. Como tú quieras… No te escribiré.

—Así quedarán mejor las cosas entre los dos.

El marshall abrió la puerta y salió de la habitación.

Cuando Cameron quedó a solas, borró la sonrisa de los labios.

Durante un buen rato había sentido deseos de apretar el gatillo, justo cuando estaba apuntando a la cabeza del marshall, pero se dio cuenta a tiempo de que iba a cometer un grave error, porque con ello solo conseguiría echar por tierra todos sus planes tan cuidadosamente trazados…

Por eso, decidió seguir representando su papel.

Había engañado otra vez a Burt Connery diciéndole que ya había dado por terminada su venganza.

Pero sólo la había iniciado.

Faltaba el último capítulo.

Se echó a reír de nuevo, pensando en que Burt había trabajado para que él obtuviese la libertad.

Ya odiaba tanto a Connery como a los esposos Parker, y por ello iba a morir el marshall de Lampasas.

Mataría a Richard Parker pero, para ello, antes tenía que morir el marshall. Se llevaría consigo a Sheila hasta que se cansase de ella y luego, también la metería en un hoyo.

CAPÍTULO XVI

Rod Brent entró bruscamente en la comisaría.

—¡Jefe, grandes noticias!

—¿Qué pasa, Rod?

—Se han agotado las localidades en el Emporium para ver el desfile de modelos.

Burt dio un suspiro.

—Pensé que era algo más importante.

—¿Es que cree que eso no es importante…? Todo el pueblo está soliviantado… ¡Y agárrese ahora…! Michael, el del establo, ha comprado cincuenta localidades.

—¿Quiere el teatro para él solo?

—No, señor, ha visto el negocio y las está revendiendo con veinticinco centavos de más.

—Bueno, mientras sean veinticinco centavos, se lo consentimos —dijo el marshall con una sonrisa.

—¿Pero se da cuenta de que va a ganar un montón de dólares?

—Quédate aquí, he de ir a ver a los Parker.

—Por cierto que Cameron Kingsley compró una entrada a Michael pagando la sobretasa de veinticinco centavos.

—Sí, ya me dijo que quería asistir a la exhibición de modelos y que luego se marcharía.

—¿Cree que se va a ir dejando en paz a los Parker?

—Eso fue lo que él dijo. Hasta luego, Rod.

Burt se dirigió al almacén.

La mecedora de Sam Smith estaba vacía, pero el viejo apareció por una esquina.

—Eh, marshall, no hay derecho a eso.

—¿A qué no hay derecho?

—He tratado de conseguir una entrada para ver el desfile de esas fulanas. Pero están agotadas… Y resulta que Michael tiene un montón de localidades.

—Cálmate, Sam.

—Y un infierno, me voy a calmar.

—Te conseguiré una entrada al precio de taquilla no te preocupes.

—Le tomo la palabra, marshall. He visto a la señorita Hopper y no me la quiero perder en ropa interior.

—Te equivocas, Sam, porque no la veréis en ropa interior.

—Sí, ya sé sus intenciones… Querrá que salgamos del local, pero Jonathan Corney está formando un grupo para ofrecer resistencia.

—No le servirá a Jonathan Corney y a su grupo. Cuando yo diga que los hombres salgan del teatro, todo el mundo obedecerá… Tenlo por seguro, Sam.

Burt continuó su camino hacia el almacén.

Richard Parker estaba atendiendo a la señora Ferguson y alzó los ojos al ver al marshall.

Connery le hizo una señal y se dirigió a las habitaciones interiores.

Sheila estaba sentada en un sillón cosiendo.

—Hola, Burt.

—¿Cómo estás, Sheila?

—Sin dormir.

—¿Y Richard?

—Tampoco durmió.

En aquel momento el almacenista apareció por el hueco de la puerta.

Se acercó a su mujer y le puso una mano sobre el hombro. Ella inclinó la cabeza y le acarició la mano con la mejilla.

Burt vio algo de patético en aquel gesto de los Parker.

—Estuve hablando anoche con Cameron Kingsley —dijo—. Me aseguró que no tenía intención de llevar a cabo su venganza.

Los dos esposos hicieron un gesto de sorpresa.

—Pero yo no lo creí —agregó Burt—. Según me dijo piensa asistir al desfile de modelos que se va a celebrar en el Emporium y luego se marchará.

—¿No crees que lo haga así? —preguntó Richard.

—Tengo muchas dudas. De todas formas, simulé que lo creía, ya que no podía hacer nada contra él.

—¿Qué crees que va a pasar?

—No lo sé. Daría unos cuantos años de mi vida por conocer el plan de Cameron, pero la verdad es que no tengo la menor idea.

—¿Has pensado en algo?

—Sí, y por eso he venido a hablar con vosotros.

—¿De qué se trata?

—Tú cierras a las seis y media, ¿verdad?

—Normalmente lo hago a esa hora, cuando no tengo que servir un pedido especial.

—Hoy cerrarás a las seis y media aunque tengas un pedido especial… A esa misma hora comenzará el espectáculo en el teatro Emporium… Sé que Cameron ha comprado una localidad, yo estaré allí y lo vigilaré… Si él sale del teatro yo iré detrás… Vosotros os quedaréis aquí.

—Tendré el revólver en la mano.

—Me parece bien. Será mejor que los dos estéis en la misma habitación.

—No te preocupes, Burt. Estaremos en esta sala…

—No abráis la puerta a nadie, sea quien sea el que llame. Es posible que Cameron haya pensado en todo y se valga de cualquier otra persona para lograr el acceso al almacén.

—De acuerdo, no abriré a nadie.

Connery se apretó el puente de la nariz.

—Bueno, creo que ya no hay más que hablar… Sólo una cosa, que debéis perder el miedo…

La joven intervino.

—Se dice eso muy pronto.

—El pánico sólo conduce a hacer cosas indebidas, y vosotros no podéis tener un solo fallo.

Richard Parker sacudió la cabeza.

—Procuraremos no cometerlo.

Burt se dirigió hacia la puerta.

—Tened confianza en mí, yo estaré siempre cerca.

—Gracias por ocuparte de nosotros —dijo Sheila.

—Es mi deber —contestó Burt, y salió del almacén.

* * *

Eran las seis y quince de la tarde.

El de la placa y su ayudante estaban a la entrada del teatro Emporium.

La gente se aglomeraba como si hubiesen anunciado que el mismísimo presidente de los Estados Unidos iba a pronunciar un discurso en el interior del local.

Michael había terminado su cupo de localidades y se habían quedado sin ellas docenas de hombres que habían venido de fuera de la ciudad.

Un grupo de ellos, capitaneados por un hombre con aspecto de leñador y barba negra llamado Dan Lowell, se acercó al de la placa.

—Eh, autoridad, hemos venido desde muy lejos para presenciar este espectáculo y no hay localidades… A esto no hay derecho. Alguno de mis compañeros han recorrido hasta treinta millas para ver el número.

—Lo siento, pero no puedo hacer nada, Dan.

—Claro que puede hacer, señor Connery.

—¿Qué cosa?

—Existe el pasillo central que es bastante ancho, y también están los pasillos laterales… El señor Pratt dice que no puede vender localidades para estar allí, salvo que usted lo autorice.

Burt se rascó detrás de una oreja. Comprendía a aquellos hombres. Se habían dado una buena caminata hasta llegar a Lampasas. A juicio de ellos, aquél era el mejor espectáculo del año porque iban a ver mujeres. Y ya había escuchado conversaciones en las que se mencionaba a Natalie Hopper como la mujer más hermosa que había llegado a Lampasas. También se decía que la muchacha era una gran artista dando el do de pecho.

—Está bien, Dan. Dile al señor Pratt que cuenta con mi autorización para vender localidades de pasillo.

El grandullón Dan tomó una mano del marshall y la sacudió repentinamente.

—Gracias, Connery. Acaba de ganar nuestros votos para cuando se presente a la reelección.

—No estoy muy seguro de que me presente.

Dan y sus compañeros se alejaron del representante de la ley para adquirir sus localidades.

En aquel instante, Rod Brent pegó con el codo a su jefe.

—Eh, marshall, ahí viene nuestro hombre.

Burt miró hacia la izquierda y vio avanzar por la acera de tablones a Cameron Kingsley.

El ex oficial de la Unión también descubrió a Burt y le sonrió.

En un momento estuvo a su lado.

—Hola, Burt. Parece que esta noche va a ser sonada.

—Sí, eso creo yo —contestó Burt—. La gente está loca por conocer los modelos de la señorita Hopper.

—Bonita chica. La vi un par de veces en el hotel y es algo realmente digno de tener en cuenta.

—Ya te lo dije, Cameron, hay muchas mujeres que le ganan a Sheila en hermosura.

—Sí, es cierto, no sé por qué me he tenido que obsesionar con ella durante estos años…

—Quizá fue la prisión.

—Sí, seguro que fue eso… No es nada bueno estar encerrado… Uno tiene una idea fija que le martillea constantemente Trata de librarse de ella, pero es imposible. Sólo he podido desprenderme de mi idea cuando me he encontrado fuera, aquí, en este pueblo.

—Lo cerebro.

—Aunque debo confesar que eso te lo debo a ti… Todo lo que me has dicho me ha hecho mucho bien… Creo que nunca podré agradecerte bastante tus buenos consejos… Has demostrado que eres mi mejor amigo…

—Bueno, ahora basta ya de lágrimas, me voy adentro a ocupar mi butaca.

—Hasta luego.

—Te saludaré antes de marcharme, Burt.

—Ya sabes dónde encontrarme Estaré dentro o en este mismo lugar.

—No se me olvidará.

Cameron saludó, y entró en el teatro Emporium.

—Eh, jefe —dijo Rod—. Nunca vi a Kingsley tan buen chico, ni tan servicial.

—Yo tampoco.

—¿Cree que habló en serio?

—Tendrá que demostrarlo él mismo, y sólo puede hacerlo de una forma. Con actos que confirmen sus palabras…

—Sí, señor Connery, creo que tiene razón. En esta vida sólo los actos pueden ser juzgados.

—Vaya, estás aprendiendo mucho.

—A su lado se aprende muy aprisa.

Del interior del local llegó un gran vocerío.

—Eh, jefe, los espectadores empiezan a impacientarse y todavía faltan un par de minutos para que empiece el espectáculo.

—Vete adentro.

—¿Y qué hará usted?

—Me quedaré aquí un rato…

—¿Y va a perderse el comienzo…?

—Rod, no vinimos como simples espectadores. Somos los representantes de la ley… Olvida el espectáculo y procura cumplir con tu deber.

—Desde luego, señor Connery.

Rod desapareció también en el interior del local y Burt quedó a solas, a la entrada del teatro.

El barrigudo señor Pratt se le acercó.

—Eh, marshall, ¿es qué no va entrar?

—Todavía no.

—Tengo la impresión de que la señorita Hopper lamentará mucho comenzar el espectáculo sin usted.

—¿Por qué dice eso?

—Me ha estado haciendo muchas preguntas acerca de usted… Oyéndola daba la impresión de querer saber cuántos biberones tomaba usted cuando era un bebé… Y eso en mi tierra tiene un nombre…

—No lo diga.

—Como usted quiera.

El empresario entró en el local soltando una risita.

Burt se sintió inquieto por aquellas palabras que acababa de escuchar de boca del empresario.

No, no iba a consentir que una mujer le cortase su libertad. Al día siguiente Natalie Hopper se marcharía de Lampasas para continuar sus exhibiciones de modelos, y pensaría en vestidos, en ropa interior y en los beneficios que debía obtener de sus ventas…

Natalie encontraría un marido el día que se lo propusiese. Eso era evidente. Y entre esos posibles maridos elegiría, como era lógico, a algún tipo podrido de dinero, a alguien con una gran fortuna que le pudiese satisfacer todos sus caprichos. ¿Pero qué podía hacer él por Natalie con su paga de marshall…? Nada, absolutamente nada.

De pronto, Burt sintió que algo le presionaba la espalda y una voz dijo:

—Marshall, esto es un revólver y tengo el dedo en el gatillo. Si hace el menor gesto de sacar, le parto el espinazo.

Burt se quedó quieto, como aquella voz le ordenaba.

Entonces oyó pasos por la izquierda y vio ante sí a un joven de cabellos rubios y cejas blancas.

El muchacho sonreía dejando ver unos dientes blancos y bien alineados.

Pero la presión del revólver continuaba en su espina dorsal. Así pues, había otro hombre a su espalda:

El rubio dijo:

—Va a venir con nosotros, marshall… Será un camino corto. Sólo nos llegaremos al cementerio… Ya vimos que está en la colina, a un cuarto de milla de aquí…

CAPÍTULO XVII

Burt sintió que la ira le corroía las tripas.

—¿Quiénes son ustedes?

—Vamos, marshall —contestó el rubio—. Déjese de preguntas ahora, ¿o quiere morir aquí, en la calle?

—Prefiero el cementerio. Así les daré menos trabajo a ustedes.

—Qué tipo más sensato.

El hombre de detrás, el que empuñaba el revólver, dijo:

—Eche a andar, marshall, y no haga ninguna tontería… Acepte las cosas como han llegado.

—Oh, sí, claro, es el destino que alargó su mano para apretar el cuello.

—Marshall —dijo el rubio—. Usted es todo un filósofo. Apuntaré esa frase en un papel. Seguro que tiene mucho éxito entre las mujeres.

—Si conquista a alguna pelirroja, pásemela.

—Le vamos a dar otra cosa, un par de balas si no se da prisa.

Burt se puso en marcha.

La calle había quedado solitaria porque todos los ciudadanos se encontraban en el interior del teatro Emporium.

—Por ese callejón —ordenó el hombre del revólver.

Se refería al callejón que había a la izquierda del teatro porque era el camino más corto para llegar al cementerio.

Al final del callejón había otro hombre.

Burt no lo identificó como un hombre de Lampasas.

—Hola, muchachos. ¿Cómo os fue la caza, Tony?

—De primera, Sheridan —contestó el rubio—. Atrapamos al pajarito a la primera.

El llamado Sheridan se rascó el cuello.

—Entonces resulta que el jefe exageró alabándonos al muchacho. Os advirtió que posiblemente tendríais que liaros a tiros con él en la calle Mayor…

—No disparamos ni uno solo, ¿verdad, Clint?

—Cayó como un principiante.

Burt conocía ya los nombres de los tres fulanos. Eran Clint, Tony y Sheridan.

Cameron se había conseguido tres buenos ejemplares, ya que debió pensar que eso le resultaría fácil puesto que había pasado cuatro años en la prisión, el mejor lugar para encontrar muchachos que lo ayudasen en su trabajo.

—Sigue, andando, marshall —ordenó Clint—. Ya sabes cuál es el final del viaje. El cementerio.

Burt volvió la cabeza.

—Oye, Clint, creo que vosotros y yo podemos llegar a un acuerdo.

—No me digas…

—Obedecéis a un loco.

—Si el jefe te oye eso, querrá que no te matemos a la primera.

—Cameron Kingsley no está bien de la cabeza.

Ahora Burt repetía las mismas palabras que oyó a Sheila Parker, pero había resultado que ella tenía razón. Ya no tenía ninguna duda de que Cameron Kingsley era un hombre que no estaba en su sano juicio.

Se había resistido a la idea de considerarlo como un loco. Al fin y al cabo, no podía olvidar que Cameron y él habían sufrido como soldados, hombro contra hombro, durante la guerra. Siempre pensó en él como un hombre equivocado. Sólo eso.

La respuesta a todo ello la tenía ahora. Había sentido afecto por Cameron. Lo trató realmente como a un hermano y puso todo su empeño en considerarlo inocente de la muerte de Brian Walker.

Eso sólo quería decir una cosa, que había cometido un grave error y, para un marshall, un error podía ser irreparable.

Éste lo era.

Ya estaban llegando a la colina sembrada de cruces.

Los altos cipreses recortados sobre el cielo ponían su nota lúgubre en el escenario.

Entonces Burt se dio cuenta de que Sheridan no había venido con ellos.

Con él estaban el rubio y Clint.

Pero dos hombres eran demasiados en aquellas circunstancias.

—Párate, muchacho —ordenó Clint.

Ahora Tony y Clint estaba frente a él.

Los dos tenían el revólver en la mano.

El rubio Tony se echó a reír de forma estridente.

—¿Qué te pasa, marshall?

—Nada…

—No digas eso, estoy viendo temblar tus piernas…

—Es posible que me tiemblen… Metí la pierna derecha en un hoyo.

—Pues sácala.

Burt sacó la pierna del pequeño agujero donde la había metido.

—¿Cómo quieres morir, marshall? —preguntó Tony.

—Da lo mismo que elijáis el corazón o la cabeza. Por regla general, se muere de un solo golpe si tiráis contra cualquiera de los dos blancos.

—Sheridan, el que estaba abajo, se cargó en Wyoming a una sheriff. Le metió una bala en la barriga y luego otras más. ¿No te gustaría morir así…?

—Imagino que debe ser un poco doloroso.

—Pues es la muerte que vas a tener por encargo especial de tu buen amigo Cameron Kingsley. ¿Hermoso, verdad?

—Sí, es de lo más hermoso —contestó Burt.

—Sí tuvieses cuatro dedos de frente, no te hubieses opuesto a Cameron.

—Bueno eso se puede arreglar fácilmente si me dais otra oportunidad. Dejaré que él haga lo que quiera en este pueblo…

—Qué lástima que no tengas tiempo para arrepentirte.

—Sí, qué lástima —dijo Burt.

Metió otra vez la bota en el hoyo y eso le hizo perder el equilibrio.

Dio un traspié, cayendo.

Pero su mano ya sacaba el revólver.

Las armas que esgrimían los dos forajidos se pusieron a escupir plomo.

El revólver de Connery también rugió.

Transcurridos cuatro segundos, todo había terminado en la colina.

Burt se incorporó y acercóse a los cuerpos de Clint y Tony.

Clint tenía un agujero entre los dos ojos.

El rubio Tony había sido marcado por dos balas en el pecho.

El marshall oyó un estampido y la bala silbó por arriba de su cabeza.

Era Sheridan, el superviviente, el que estaba abajo, que le mandaba su saludo.

Se agachó rápidamente y miró en la dirección en que se encontraba el último forajido contratado por Cameron.

Pero no lo vio.

* * *

—No va a pasar nada —dijo Richard Parker.

—Sí, ya lo sé, pero no puedo quitarme el miedo de encima, No, Richard, no me lo quitaré hasta que sepa que Cameron se encuentra a muchas millas de Lampasas.

Richard se agachó sobre Sheila. Le acarició el cuello y la besó en la boca.

—Hemos de tener confianza en Burt.

—Sí, Richard.

—Además, ¿quién podría entrar aquí…? La puerta y las ventanas están cerradas. Me cercioré bien. También tengo un revólver en la mano.

—Todo está a nuestro favor —sonrió la joven—. Tenemos a la ley a nuestro lado y también nosotros estamos preparados.

—Cameron no puede hacer nada.

Se daban ánimos uno a otro.

Sin embargo, ambos eran presa de una extraña inquietud.

Mentalmente habían concedido a Cameron Kingsley el poder del mismísimo diablo. Cameron podía entrar allí si se lo proponía. ¿O se equivocaban?

—¿Qué hora es? —preguntó Sheila.

—Las seis y cuarenta.

—Ya hace diez minutos que empezó el espectáculo del Emporium.

—Sí.

—Cameron debe estar entre los espectadores.

—Desde luego, pero ya oíste a Burt. Lo está vigilando. Donde vaya Cameron, irá él.

De pronto golpearon en la puerta.

Sheila lanzó un grito y rodeó con sus brazos a su marido.

—No te vayas, Richard…

Parker había levantado el revólver instintivamente.

Golpearon otra vez la puerta, más fuerte que antes.

—¿Quién es? —preguntó Richard.

Nadie le contestó.

—¡Es él! —dijo Sheila—. ¡Cameron…!

—¡No puede ser…! Burt no le habría permitido llegar hasta aquí…

—Pero supón que se ha librado de Burt.

—Oh, no, de ninguna forma.

En aquel momento, oyeron una serie de estampidos.

Los dos esposos quedaron inmóviles sintiendo que la sangre se helaba en sus venas.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Sheila.

—Un tiroteo.

—¡Han matado a Burt!

—No.

—¡Sí, Richard, tiene que ser eso…! Cameron se ha buscado la colaboración de alguien. Le han tendido una trampa a Burt y lo han matado. Ése fue el significado de los disparos.

—Tranquilízate… Voy a ir a la puerta.

—¡No puedes abrir!

—No voy a abrir… Dispararé a través de ella si no me contestan.

La joven no dijo nada.

Richard echó a andar y salló de la sala.

Sheila quedó a solas.

El almacén quedaba bastante lejos de aquellas habitaciones interiores.

Dejó de oír los pasos de Richard.

Sheila cerró los ojos y murmuró una oración.

—Hola, Sheila —oyó una voz a su espalda.

Sus manos se crisparon.

Aquel hombre era Cameron Kingsley.

Volvió la cabeza bruscamente y lo vio allí, con un revólver en la mano, sonriéndole.

—Tu marido también cayó en la trampa, lo mismo que el estúpido de Burt.

—¿Cómo has entrado…?

—Ha sido muy fácil, con una llave maestra.

—¿Y Burt…?

—Muerto.

—No es posible.

—Sí, cariño. Pero fui muy cuidadoso y ordené a mis muchachos que hicieran el trabajo en el cementerio para evitar su traslado.

—¡Eres un asesino…!

—Silencio, pequeña. Me falta obsequiar a tu marido con un ramillete de cinco plomos.

—No, Cameron… No puedes matarlo… ¡Me iré contigo!

—Cállate, maldita…

Sheila guardó silencio.

Entonces Cameron sonrió de nuevo y dijo:

—Vas a venir de todas formas, pero será después que haya matado a Richard…

—El también tiene un revólver.

—No le va a servir de nada.

Cameron avanzó hacia la joven y se puso tras de ella.

Sheila fue a saltar del sillón, pero él la atrapó por el cabello y tiró fuerte.

—Quédate ahí quieta.

En aquel momento apareció Richard.

Se detuvo agrandando los ojos al ver a Cameron detrás de su mujer.

—¡Tira esa arma! —ordenó Cameron.

El almacenista titubeó.

—¡No lo hagas, Richard…! ¡Mátalo…! —gritó Sheila.

Pero Richard abrió la mano y el revólver cayó a sus pies.

Cameron soltó una risita.

—Así me gusta, Richard, que seas obediente… Sólo has nacido para ser la oveja de un rebaño… Seguro que te creíste un hombre muy importante porque le quitaste la novia a Cameron Kingsley… Fuisteis un par de locos por querer engañarme… Ahora Cameron Kingsley os demostrará que nadie puede burlarse de él impunemente, que él es más grande que todos…

—¡No, Cameron, no lo mates! —exclamó Sheila—. Te juro que iré contigo, que seré tuya…

—¡No digas eso…! ¡Prefiero que me mate…! —chilló Richard.

Cameron lanzó una franca carcajada.

—Maravilloso… Qué número tan estupendo… Decían que el mejor espectáculo era el del Emporium, pero estoy seguro que la gente habría preferido éste si hubieras vendido localidades.

Levantó el revólver para disparar.

Se produjo un estampido y luego otro.

Pero no era el arma de Cameron la que había hecho fuego.

Había sido el «Colt» manejado por el marshall de Lampasas, Burt Connery.

Cameron se tambaleó al recibir el primer plomo y fue lanzado contra la pared cuando le mordió el segundo.

No pudo servirse de su revólver.

Estaba herido de muerte en el costado y en el pecho.

Se derrumbó en el suelo.

Sheila dio un chillido y corrió hacia su marido, el cual la estrechó contra su pecho.

Burt se acercó a Cameron.

El moribundo lo miró con ojos vidriosos.

—Siempre fuiste muy oportuno, Burt… Me estropeaste el día de mi venganza… Sí, señor… Lo estropeaste…

Luego dobló la cabeza y expiró.

Burt se pasó una mano por la cara. Sí, era cierto, había llegado en el momento oportuno, pero sólo lo había podido conseguir porque Sheridan, el tercer forajido, decidió huir y no hacerle frente.

* * *

Los espectadores del Emporium silbaban, daban gritos, aplaudían, vitoreando a Natalie Hopper y a las muchachas que evolucionaban en el escenario.

El marshall, Burt Connery, estaba al lado de un foro, junto a Rod Brent, que era uno de los más entusiastas espectadores.

Natalie Hopper terminó de saludar y, al salir del escenario, tropezó con Burt.

—¿Qué le pareció, marshall…?

—¿Ya acabó con los vestidos…?

—Sí.

—Entonces ordenaré que desalojen la sala para la segunda parte.

—¿Se va a ir usted también, marshall?

—Claro que me iré. Pero voy a sacar una localidad para mi espectáculo particular…

—¿A qué se refiere…?

—A la exhibición que me vas a hacer tú cuando estemos casados.

Natalie se quedó con la boca abierta y sus ojos se pusieron a parpadear.

Tragó saliva.

—¿Qué… qué es lo que ha dicho?, ¡marshall…!

—Imagino que debes tener un modelo especial para la noche de bodas…

—¡Claro que lo tengo! ¡Y si no lo tuviese, lo inventaría! —gritó Natalie.

Y saltando sobre el cuello varonil, aplastó su boca contra la del marshall de Lampasas.

FIN