CAPÍTULO PRIMERO

El hombre tenía los ojos muy abiertos, vidriosos, y las manos agarrotadas en el cuello, de modo que se podía deducir una larga agonía.

A sus pies se veía la víbora aplastada y el manchón que había dejado en la bota del hombre cuando éste la pisó después de haberle mordido.

Jeff Gardner apartó sus negros ojos, ahora muy brillantes y, aunque medía cerca del metro con noventa, su sombra se alargaba sobre el muerto proyectándose a tres metros y medio.

Observó al doctor que ahora recogía el contenido del maletín negro.

—Las víboras muerden en verano, doctor.

El doctor gruñó todavía de espaldas.

Se volvió y cabeceó lanzando otra ojeada al muerto.

—Sí, Jeff. Muerden en verano.

—Y todavía estamos en primavera.

El doctor se ajustó los anteojos.

—Sin embargo, esos animales muerden si se les pone la mano encima, Jeff.

—No da la sensación de que Edmund pusiera la mano encima del animal.

—No, Jeff. Mejor parece que le cayó desde algún arbusto. Sí, Jeff. La picadura está en el cuello.

—Aquí no hay árboles doctor.

El doctor lanzó una ojeada al único arbusto que estaba como a cien yardas y donde un pájaro negro se movía impaciente al olor de la muerte.

—Tal vez el muchacho anduvo por allí. ¿Ves aquel arbusto, Jeff?

—Hace un rato que lo veo.

—Tal vez pasó por debajo de aquel arbusto y dio la casualidad que la alimaña le cayó en el escote de la camisa. Edmund debió darle una palmada instintivamente y recibió la mordedura. Luego, llegó aquí y empezó a sentirse mal.

—Ya. Y se trajo la víbora desde cien yardas para darse el gusto de aplastarla acá.

—Puede que saliera corriendo, aterrado, y llegara acá y se le desprendiera entonces.

—No es convincente, doctor.

El doctor Madigan observó con sus ojos incoloros al joven Jeff Gardner.

—No sólo no es convincente, Jeff. Sino que me parece que he dicho una tontería.

—Se admiten sugerencias por descabelladas que sean, doctor.

—Sí, Jeff. Todo esto debe tener una explicación.

—Por ejemplo, que alguien se parara a hablar con Edmund.

—Sigue.

—Me refiero a una persona conocida.

—Todo eso vale. Adelante.

—Y esa persona conocida, en un momento dado, le echara encima la víbora.

—Eso es más fantástico, Jeff. ¿Quién acarrea un animalejo de éstos para soltarlo en el cuello de su víctima?

—Vea aquel vaso, doc.

—Sólo veo cristales rotos.

—Son de un vaso, doc. Supongamos que el tipo que quería matar a Edmund de esta manera se le acercó así como el que no lo quiere, le saludó y le echó el reptil al cuello. Claro, lo transportó en el vaso.

—Tal vez. Pero…

—Marcial, el mexicano, escuchó un disparo. Pongamos por caso que Edmund se dio cuenta de lo que acababan de hacer con él y disparó sobre el que le sirvió la víbora. Pero falló porque estaba aterrado.

—Edmund tiraba bien, Jeff. Ganó cincuenta dólares en el concurso anual de tiro. Bien, tú ya lo sabes mejor que yo.

—Pero estaba espantado al ver que le había mordido una víbora. Y erró.

El doctor se rascó una de las largas patillas.

—Jeff.

—¿Qué, doctor?

—Lo malo que tenéis las autoridades es que siempre veis un crimen detrás de la cosa más inocente.

—No es pura inocencia colocarle una víbora en el cuello a un buen tipo como Edmund.

—Eh, Jeff. Te recuerdo que lo que haces son suposiciones. Sólo suposiciones.

—Un marshall tiene que hacer suposiciones para aclarar ciertas cosas.

El doctor le miró con fijeza.

—Pero tú ya no eres marshall, Jeff. Te saliste del cargo hace exactamente un año. Conque debes cambiar de mentalidad y ver las cosas como las vemos el resto de los mortales. Además, si hay algo sospechoso en la muerte de Edmund, el marshall Vanee lo aclarará debidamente porque no es tonto.

—Es un hombre sagaz.

—Eh, Jeff. Lo dices como si estuvieras resentido porque él ocupa el puesto que tuviste tú.

Jeff clavó las pupilas en las del doctor.

—Siempre respeté el criterio del vecindario de Past Hill. Si ellos creyeron bueno votar a Vanee y sacarme a mí del puesto, lo doy por bueno.

—Escucha, Jeff —el doctor hizo una mueca—. Tú fuiste un tipo demasiado duro. Te opusiste a la ciudad entera. Primero clausuraste el local de Leslie porque decías que el espectáculo era demasiado fresco.

—Dije que no podían actuar menores.

—Sí, Jeff, sí. Y respecto a los tiroteos, ¿qué? Todo el pueblo estaba tranquilo. Llegaban unos cuantos tipos de la ruta y tú les dabas el ultimátum para que abandonaran Past Hill en menos de media hora. ¿Y qué pasaba, Jeff?

—Dígalo usted.

—Pues arrojaste a los Walter y mataste a dos de sus acompañantes.

—Eran pistoleros. Y me emboscaron.

—Ya. Pero a uno lo cosiste sin miramiento ante la corsetería de Loli. Y a otro lo seguiste por plena calle Mayor cuando había más tránsito y le tumbaste ante la escuela. No, Jeff. Cuando un pueblo deja de ser una ciudad salvaje, la gente no quiere esa clase de espectáculos. ¿Te parece bien, ahora que ya pasó el tiempo, dejar en el alero del tejado a aquel hombre, con seis balas en el cuerpo?

—Cuando acababa de estrangular a una chica en el granero de Eddie.

—Podías haberlo llevado al juez y habría habido un juicio legal, podías… En fin, veo que no habrá forma de convencerte, Jeff. Tienes tu modo de hacer las cosas y nadie te sacará de ahí.

—Sí, doctor Madigan. Ésa es la razón de que me dedique a la venta de sementales mexicanos, material agrícola y piensos para aves. Recorro el condado y sólo aparezco por esta ciudad cuando llama algún cliente.

—Pero siempre que te asomas por aquí tienes que meterte en líos.

—Vea a Edmund. Parece que me lo sirven precisamente a mi llegada a Past Hill.

—Hace dos meses también diste que hablar cuando le pegaste un puñetazo a Cary, el dueño del periódico. Total porque publicó aquel editorial titulado: «Un ex marshall vendiendo grano». No era para tanto.

—Él se lo buscó desde hacía tiempo.

—Jeff —suspiró el doctor—, si quieres seguir mi consejo, recorre todo el estado y procura no aparecer por Past Hill. No es bueno para nadie.

—Tampoco lo fue para Edmund.

—Eh, no vayas a decir que Edmund murió con la víbora al cuello porque sabían que tú venías a Past Hill.

—Todavía no sé nada, doctor.

—Ni falta que te hace, Jeff —dijo una voz por detrás del doctor y Jeff.

Éste se dio vuelta viendo al marshall Vanee.

La mirada que entrecruzaron mostró al doctor el antagonismo que había entre los dos.

Junto a Vanee había un tipo gigantón, de cara ancha y nariz achatada, que tenía la boca torcida por una sonrisa. Pero no decía nada.

Jeff ladeó la cabeza.

—¿Qué decías, Vanee?

—Repito que no vas a ocuparte de nada, Jeff. Yo haré las diligencias sobre la muerte de Edmund.

—Me parece lo correcto, Vanee.

El marshall Vanee arrugó las facciones apesadumbrado.

—Infiernos, Jeff. ¿Por qué tienes que estar siempre metiendo las narices en Past Hill? Lo tuyo ya queda lejos. Bien mirado, jamás debiste pisar una ciudad que prácticamente te arrojó. Jeff, yo no tengo nada contra ti. Y tampoco lo tiene Bing, ¿eh, Bing?

—Seguro —cabeceó el grandullón de la cara achatada.

—¿Estás viendo, Jeff? Nos hemos creado una antipatía que no tiene fundamento. ¿Quieres que ahonde en lo que acaba de ocurrir al pobre Edmund? Pues ahondaré. Y si todavía estás en Past Hill después de la comida, te daré mi opinión.

—Esto está mejor, Vanee.

Vanee alcanzó a esbozar una sonrisa.

Tenía un rostro de facciones angulosas, los ojos sin brillo y el mentón hendido. Pero, cuando quería, toda aquella máscara se venía abajo con sólo tirar de las comisuras de los labios hacia los lados.

—Pues dicho y hecho, Jeff. Después de comer te pasaré recado al hotel y charlaremos.

—Sí —intervino Bing irónico—. Y también nos dirá cómo le van los negocios de forraje y granos.

Jeff le dedicó una mirada fija.

—Bing —dijo—. Por nada del mundo querría echarte los dientes abajo. Conque trata de soslayar los chistes o tendrás que comprarte unos dientes nuevos.

—¿Usted y cuántos más harán la operación, Jeff Gardner…?

—¡Basta, infiernos! —rugió Vanee interponiéndose—. Conseguirán que me enfade de veras y sabrán entonces quién soy yo.

Jeff se ajustó el sombrero.

—Hablaremos de Edmund.

—Para mí ya está siendo claro, Jeff —chascó Vanee la lengua—. Le mordió accidentalmente la víbora. Aunque las víboras no están rabiosas estos días. Sólo muerden los veranos, según reza el refrán.

—Sí, Vanee. Las víboras sólo muerden en verano.

Y dicho esto, Jeff Gardner emprendió la senda que conducía al pueblo.

CAPÍTULO II

Jeff acabó su comida en el restaurante Orion y llamó a Mac, el encargado, para pagar la cuenta.

Mac era un gordo con mucho bigote y, al repasar el pedido, ladeó el bigote porque arrugaba la boca.

—Poco ha comido usted, marshall.

—Eso de marshall ya pasó a la historia, Mac.

—Sin embargo, yo nunca me acostumbro a la idea, Jeff.

—A veces me pasa a mí lo mismo.

—Y tampoco me acostumbro a la idea de verle comer cuatro patatas de nada. Cuando comía aquí, yo sabía su estado de ánimo por el pedido. Por ejemplo, le da por comer poco cuando está preocupado.

—O cuando acabo de ver muerto a un buen tipo.

Mac respiró con fuerza.

—Usted se refiere al buen Edmund. Infiernos, ¿cómo pudo tener un accidente tan tonto?

—Eso me pregunto.

—Edmund parecía tan feliz, tan…

—¿Lo viste por aquí alguna vez, Mac?

—Bueno, ya sabe. Edmund era uno de esos hombres que apenas salía de su taller de carpintería. Allí comía y allí dormía.

—Es cierto.

—Eh, Jeff. Él y usted se llevaban bien en los viejos tiempos.

—No se echaba atrás cuando yo tenía que nombrar ayudantes provisionales. Aceptaba la estrella y juraba el cargo provisional sin rechistar.

—Y también ha sido grande que, apenas llega usted a Past Hill, se encuentra muerto al muchacho. Usted y el doctor Madigan se habían encontrado en la entrada del pueblo cuando Marcial el mexicano les avisó de que había oído un disparo. ¿No fue así?

—Sí, Mac. Y encontramos a Edmund demasiado tarde.

Mac suspiró.

—En fin, no somos nada. Una cochina víbora puede borrarnos del mapa cuando menos lo esperamos. Oh, perdón, Jeff. Me olvidaba que usted acaba de comer y no se deben mencionar esas porquerías.

—Mi estómago es resistente, Mac.

—Yo conozco muy bien a su estómago, marshall…

—Llámeme Jeff.

—Oh, dispense. Decía que conozco su estómago. Y hoy puedo asegurar que no anda bien.

—No digiero bien cuando me veo obligado a visitar Past Hill, Mac.

Mac se rascó un moflete.

—Porque sabe que está en una ciudad desagradecida, Jeff. Eso es. Pero no debe guardarles rencor. Yo también fui alcalde de Past Hill hace años. ¿Y qué pasó un día? Pues que me sacaron el nombramiento con la excusa de que yo no podía atender el cargo de alcalde y el mostrador del restaurante. Y a ver quién ordenó construir un pozo en la plaza del pueblo. O quién prohibió el paseo de vacas por las calles. O quién organizó una fiesta de la cosecha. O quién…

—Tú, Mac.

—Ahí lo tiene, Jeff. Una ciudad nunca se acuerda de los que trabajaron por ella. Y usted hizo mucho también por Past Hill. Hoy invita la casa. Conque guárdese el dólar con sesenta.

Jeff se puso en pie.

—Nos veremos más tarde, Mac.

—Y ojalá que pueda servirle su plato favorito porque será la señal de que ya dejó de preocuparse. Me refiero a los macarrones con queso que le gustan tanto.

—Gracias, Mac.

Jeff salió del restaurante.

Se encontró en la puerta con el marshall Vanee, que ahora parecía de buen humor. Le acompañaba un hombrecillo de unos sesenta años que pestañeaba muy nervioso.

—Bueno, Jeff. Ya está todo claro.

—¿Sí?

—Ya sabes. Lo de Edmund.

—Le echaron una víbora al cuello.

Vanee soltó una desganada risa.

—No, hombre. Aquí, está Pop O’Connor, el dueño de la pajarería, que lo explicó todo.

Jeff clavó los ojos en el anciano nervioso que ahora sonreía sin ganas. Era un hombre reciente en Past Hill.

Vanee carraspeó.

—Como tú ya sabes, Pop montó una pajarería al final de la calle hace como seis meses.

—He visto un negocio de ésos.

El viejo saltó, con voz chillona:

—Vendo canarios, periquitos, tortugas. Y también jaulas, ratoneras y un sinfín de cosas. ¡Soy el mejor vendedor…!

Vanee lo silenció con un codazo.

Pero el vejete alargo el pescuezo y agregó en un grito:

—¡Y también el más barato!

—Calla ya, infiernos. Pop. El señor Gardner no necesita canarios.

—¿Qué hay de lo de Edmund, Vanee? —dijo Jeff.

Vanee se pasó la mano por la cara.

—Gracias a que se aclaró, Jeff. Resulta que Pop oyó decir a Edmund que andaba en busca de veneno de víbora.

Jeff entrecerró los ojos.

—¿Cómo?

—Los carpinteros del Oeste tienen costumbre de preparar un líquido a base de veneno de víbora, cloruro de zinc y un par de sustancias venenosas que les sirve para dar una mano con pincel a las maderas. De ese modo evitan la carcoma. Y puede utilizar la madera más inferior para sus trabajos sin que exista el peligro de ser corroídas por los gusanos de la madera.

—Sí, señor —dijo el anciano de la pajarería—. Edmund me preguntó si yo vendía veneno de víbora porque sabe que yo tengo de todo en mi pajarería, pero le dije que de venenos nada de nada.

—De modo que ya está claro, Jeff —suspiró Vanee—. Edmund quiso procurarse el elemento para su fórmula anti carcoma y se decidió a ir en busca de víboras. Atrapó aquélla con un vaso y ya tienes la explicación de todo.

—¿Qué es todo?

—Allí donde lo encontramos muerto no hay piedras, ni árboles, ni escondrijos. Lo que pasó es que Edmund tuvo un descuido. Bien, se le salió el animalejo del vaso. O bien se cayó el vaso, se rompió y, al ir a recuperar el bichejo, se hizo un lío y le atizó la mordedura. Ahí lo tienes. Esos bichos pegan brincos cuando rabian.

—Sí. Eso es más lógico.

—Yo jamás le doy el carpetazo a una muerte extraña, Jeff. Tú lo sabes. A mí también me hizo entrar en sospechas la muerte de Edmund. Y no habría pegado ojo hasta no habérmela explicado a satisfacción. Y bien, Jeff, ¿te vas ya o todavía no has visitado a tus clientes?

—No tardaré en marcharme, Vanee.

—Bien, pues aquí mismo nos despedimos, ¿eh, Jeff? Que te vayan bien los negocios.

Vanee se separó de Jeff y entonces el anciano también pegó un sombrerazo y se marchó a su tienda.

Jeff atravesó la calle y, al llegar a la otra acera, sacó un cuaderno donde tenía anotados los clientes.

El primero que tenía que visitar era Ronald Peebles, quien se dedicaba a la reventa de ganado y poseía una pequeña oficina de transacciones al final de la calle principal.

Jeff llegó a la oficina de Peebles y empujó la puerta, escuchando arriba de su cabeza la campanilla que anunciaba a los visitantes.

—Soy yo, Ronald —dijo Jeff, al oír que alguien trasteaba en el cuarto del lavabo.

—¿Y usted quién es? —inquirió un sujeto de rostro ajado y ojillos suspicaces que salió ahora con un vaso y bicarbonato en la mano.

—Mi nombre es Jeff Gardner.

—El mío Yakky Hood… Oiga. ¿Dijo Gardner? ¿Jefferson Gardner?

—Eso mismo.

—¿Usted no estuvo de marshall en esta ciudad como hace un año?

—Veo que está enterado, Hood.

—Hay demasiado tiempo libre en una ciudad tranquila y se entera uno de cosas viejas. Ya me entiende.

Jeff cabeceó.

—Ya entiendo. Le hablaron de un marshall que se comía a la gente cruda.

Hood rió. O no estaba acostumbrado a hacerlo, o tenía algún defecto en las cuerdas vocales que le prestaba aquella risa chirriante.

—Pelillos al aire, Gardner. ¿En qué puedo servirle?

—Vine a ver a Ronald para negocios.

Hood abrió mucho los ojillos y así y todo no pasaron del tamaño de dos botones de chaleco.

—¿Vino a ver a Ronald? ¡Pero si falleció hace quince días!

Jeff se inclinó bruscamente sobre el escritorio.

—¿Cómo dice?

—Murió.

—Oiga, eso no puede ser.

—¡Je! —Hizo Hood—. ¿No va a poder ser? Uno está lleno de vida. Cree que durará cincuenta años más. ¿Y qué pasa de pronto?

—¿Qué le ocurrió a Ronald Peebles?

Hood se echó el bicarbonato a la boca y lo ayudó a pasar con el vaso de agua. Hizo las clásicas muecas agrias. Luego, se palmeó un costado.

—El hígado.

—¿Qué dice?

—El hígado fue lo que se llevó a Ronald Peebles al otro mundo.

—La última vez que me puse en contacto con él lo vi gozando de una salud a prueba de pelirrojas. Nunca me dijo nada de su hígado.

—Pues ahí lo tiene, Gardner. El pobre Peebles sufrió un ataque aquella fatídica mañana, hace quince días. Llegó el doctor, lo subieron a su habitación de dormitorios La Estrella y duró un par de días.

—¿Quién es usted?

—¿Yo? Ya se lo dije, Gardner. Yakky Hood, abonos químicos para el campo. Cuando quedó vacía esta oficina, la tomé por un alquiler de trece dólares al mes. Naturalmente el mobiliario de Peebles me sirvió. ¿Qué hace usted en la vida después de haber sido marshall, señor Gardner?

—Hago contratación de reses, entre otras cosas. Peebles me encargó que le visitara cuando tuviera a la vista una punta de ganado a buen precio. Y ya que la tenía, compaginé lo de Peebles con otros asuntos y vine a Past Hill.

—En fin, se le echó a perder el negocio, ¿eh, Gardner?

—Peor es lo que ha perdido Ronald Peebles.

—Sí, señor. La vida es lo más valioso. Menos mal que Peebles no tenía quien le llorara.

—A propósito, Hood. ¿Qué se ha hecho con el dinero de Peebles?

—¿Dinero? Deje que me ría. Aquí vino el juez Sullivan y sacó lo que había en la caja. Creo que fueron catorce dólares. Y en el Banco, Peebles estaba sobregirado por trescientos dólares.

Jeff entrecerró los ojos.

—Ronald Peebles…, ¿no tenía dinero?

—Pero supongo que lo habría sacado para ese negocio de usted. En fin, ya habrá llevado muchas cosas a la tumba, el pobre Peebles.

—Hace un par de meses me dijo que poseía veinte mil dólares y que contaba con ellos para cuando se retirara.

—Ah, dos meses. ¿Sabe que yo perdí en tres días la suma de siete mil machacantes con un mal negocio de nitratos? Eso tienen los negocios que tocamos. Uno tiene plata y de pronto algo sale mal y, ¡plaf!, se queda uno más limpio que la luna. Eh, ¿le debía dinero a usted?

Jeff alcanzó la puerta.

—No, Hood. Pero quiero averiguar qué pasó con los veinte mil dólares de Peebles.

—Bueno, usted sabrá lo que hace. —Hood hizo una mueca y se golpeó el estómago—. Maldita úlcera… Dispénseme, Gardner.

Se coló en el lavabo.

Jeff salió aprovechando la indisposición de Hood.

El segundo cliente que tenía que visitar para ofrecerle el forraje especial era un tal Duke Talbot.

El rancho de Duke Talbot era enorme y estaba orientado sobre la base de nuevas técnicas en materia de crianza de ganado.

Jeff salió del pueblo y no tuvo que alquilar ningún caballo porque necesitaba darle vueltas a lo que estaba pensando, y porque el rancho de Talbot no estaba demasiado lejos.

Cuando andaba a medio camino vio el polvo de un carruaje que se acercaba a una velocidad endiablada.

Jeff se apartó del camino para dejar paso al carruaje en cuyo pescante viajaba el doctor Madigan.

—¿Va al rancho de Duke Talbot, Jeff? Lo llevo.

—Gracias, doctor. ¿Ocurre algo?

El doctor sacudió la cabeza soltando un trallazo al caballo.

—¿Que si ocurre…? Pues tal vez no veamos vivo a Talbot. Acaba de darle un ataque. El corazón tiene la culpa.

CAPÍTULO III

Cuando llegaron al rancho de Talbot, éste había fallecido.

El doctor salió por una puerta y Jeff se dio vuelta arrojando el cigarrillo.

—Oiga, Gardner. Es casualidad. Pero es el segundo aviso urgente que recibo en el día y me pilla a su lado.

—También pensaba en eso, doctor.

El doctor sacudió la cabeza.

—Ya me figuraba esto.

—¿El qué?

—El corazón de Talbot daría la campanada el día menos pensado.

—¿Y qué me dice del hígado de Peebles, doctor?

Madigan lo miró a través de los anteojos.

—¿El híg…? Ah, ya. Mire, también es un caso digno de lamentación. Peebles se encontraba bien. Nunca se gastó conmigo un solo dólar y además se reía de los «hechiceros matasanos», como nos llamaba a los médicos. ¿Y qué le ocurrió de pronto?

—El hígado.

—Sí, Gardner. Resultó que estaba tan delgado a causa de aquello. Sí, Gardner. Cuando Peebles murió me di cuenta de que sus síntomas eran los de una cirrosis en estado avanzado. No pude hacer nada por él.

—Oiga, doctor. ¿Está usted convencido que lo de Peebles fue lo que usted dice?

El doctor le miró con sorpresa y de repente hizo una mueca.

—Ya le está usted buscando misterios a otra muerte.

—También me parece muy extraña la de Talbot. Nunca supe que tuviera el corazón malo.

—Pero yo sí lo sabía, ¿entiende, Gardner? Presentí esto hacía tiempo. Por todos los santos, muchacho. ¿Qué le pasa esta temporada? Ya sé. Añora los tiempos de marshall. Tiene su mente de sabueso en plan ocioso. Y no puede evitar esas suspicacias. Recuerdo, hace tres años, cuando le dio por exigirme la autopsia de todos los vecinos de esta ciudad que pasaban a mejor vida. Incluso llegó a solicitar la presencia de un doctor de fuera del condado.

Jeff sacudió la cabeza, mientras se pellizcaba el puente de la nariz.

—Sí, doctor.

—Eso suele suceder en los momentos de depresión. Si quiere le recetaré unas píldoras para el sistema nervioso y ya verá cómo salva el bache.

—Estoy bien, doctor.

—Pues, si cree que está en forma, vaya a decirle algo a la viuda de Talbot que seguramente necesitará consuelo.

Jeff volvió la cabeza bruscamente.

—¿Viuda de Talbot? —exclamó—. ¿Cuándo se casó éste?

El doctor Madigan carraspeó.

—Hace un par de meses.

Jeff no dijo nada.

El doctor agregó, sin poder ocultar una sonrisa:

—Usted habrá oído hablar de ella.

—¿Sí?

—Es Lina.

Jeff arrugó los ojos poco a poco.

—¿Se refiere a la bella Lina?

—Veo que la recuerda. Eh, Gardner. ¿Por qué sacude la cabeza como si estuviera mareado? ¿Tiene realmente mareos? ¿Le revisaron la vista hace mucho tiempo? Tal vez necesite anteojos…

—Me parece que lo que necesito es otra cabeza nueva. Lo que estoy sabiendo hoy es demasiado para un solo día.

—A veces se junta todo al mismo tiempo, Gardner.

—Sí, todo.

—Fíjese en mí. Ahora tengo que acudir corriendo a la ciudad de al lado para arreglarle una pierna rota al viejo Mose y pasarme por casa de dos señoras que esperan a sus bebés.

—Yo me refería a la muerte de Edmund. A la noticia de la muerte de Roland Peebles. Y ahora lo que acaba de ocurrir con el señor Talbot.

—Sí —suspiró el médico—. Pudo venir usted en otro día más tranquilo.

La puerta de la sala contigua se abrió dando paso a la bella Lina.

Los dos hombres se volvieron hacia ella.

Era una mujer rubia, opulenta, pero a base de trenzarse el pelo en lo alto y utilizar un vestido más severo, había conseguido borrar con mucho éxito su aspecto de vedette.

No lloraba.

Jeff se le acercó.

—Lo siento, señora Talbot.

Ella le dedicó una apesadumbrada sonrisa.

—Puedes llamarme Lina, Jeff. Como antes.

—Él era un buen hombre, Lina.

Ella le dedicó una apesadumbrada sonrisa.

—Lo demostró al tomarme como su esposa, Jeff. No le importó mi vida anterior.

—¿Quién se acuerda del pasado?

La bella Lina se dio vuelta para mirarlo.

—Yo sí me acuerdo del pasado, Jeff.

—Eso es malo.

—Duke consideró que yo podía ser algo en su vida, Naturalmente, yo nunca le quise. Hago esfuerzos por llorar, pero no puedo. Fue un gran hombre y trataré de respetar su memoria.

—Me dejas sin saber qué decir, Lina.

Ella sonrió con los labios, pero no con los ojos.

—Siempre te he comprendido aunque no abrieras la boca, Jeff.

—Me parece que ahora no sabes lo que pienso.

—Sí, Jeff. Piensas que no me ha ido mal del todo. He pasado a ser la dueña de uno de los mejores ranchos del condado. Eso piensas, Jeff.

—Toma y daca. Tú le alegraste los últimos días al viejo Talbot y ahora él te deja debidamente acomodada. Es un final feliz y ya me tienes aquí para aplaudir.

—Siempre serás el hombre que dice la verdad, pero con palabras inadecuadas.

—Hoy no es mi día, Lina.

Ella le sonrió, ahora enseñando sus dientes nacarados.

—Vuelve cuando todo haya pasado, Jeff. Tenemos que hablar mucho.

—Bien, ya me voy. El doctor está ahí y me llevará al pueblo. ¿Eh, doc?

El doctor emitió una seca tos.

—Oh, sí, Gardner. Puedo llevarle allá.

—Hasta la vista, Lina —dijo Jeff.

Y salió de la casa al lado del doctor.

Hicieron el camino en silencio, pero cuando andaban por la mitad, Jeff dijo:

—Detenga aquí su carromato, doctor. Debo visitar a Nelson Warren.

—Oí decir que estaba ausente —dijo Madigan, cuando chascaba la lengua para detener al caballo—. Hace dos semanas.

Jeff ya estaba en el suelo.

—¿Que está ausente?

—Bueno, eso me dijo uno de los peones. Pero siempre encontrará a Ded Fletcher, el capataz. Y podrá ofrecerle el forraje. Hasta tarde, Gardner.

Jeff se quedó mirando el vehículo del doctor cuando éste arrancó muy aprisa hacia el pueblo.

A continuación, Jeff se rebuscó en el bolsillo y extrajo una nota que le había enviado Nelson Warren.

La nota estaba fechada solamente una semana antes. Y el punto de expedición era Past Hill.

Cuando llegó al rancho de Nelson Warren, todavía Jeff andaba dando vueltas al mensaje de Warren, que decía:

«No tarde en venir porque tendré que ausentarme muy pronto de la ciudad. Saludos».

«Warren».

Aquello quería decir que Warren había vuelto a su rancho después de su salida de la ciudad. O algo no funcionaba debidamente.

El capataz de Nelson Warren era un hombrón de aspecto simpático, ojos juntos y grandes manazas.

Al ver a Jeff le saludó con cierto alborozo que pareció excesivo.

—¡Canastos, Gardner! Menos mal que llega a tiempo.

Ya no teníamos piensos compuestos y había que darle a las vacas hojas de maíz.

—Llegará el pedido dentro de poco. ¿Qué se ha hecho de Nelson?

—¿Sabe una cosa, Gardner? —Guiñó Ded Fletcher un ojo y bajó la voz para que no oyeran los peones que trabajaban por el corral—. Pues opino que el patrón tiene un lío de faldas en la gran ciudad.

—Hola.

—Como se lo digo, Gardner. ¿Se explica usted que se largue dos semanas y no asome el hocico por su rancho querido?

—No.

—Pues aquí me tiene usted en plan de amo. Nelson brilla por su ausencia.

—Sin embargo, me escribió desde aquí, apenas hace una semana.

Aquello pilló a Ded riendo.

Y se quedó serio de pronto.

—¿Cómo?

—Vea este mensaje que me envió por medio del telégrafo.

Ded abrió la boca.

—Mi madre, qué guisado me estoy oliendo.

—¿Sí?

—¿No será que el jefe está de amores con alguna señora del pueblo y anda escondido, lo que se dice bien escondido?

—Yo querría que me lo explicaras tú, Ded.

Ded suspiró.

—El amo será siempre un misterio para mí. Ya sabe usted lo hosco que es. Nunca me da razón de sus pasos. ¿Hay derecho a eso? Existen capataces que están al tanto de todos los enredos de sus patrones. Pero míreme a mí y verá a un tipo, un capataz para el que su amo es un misterio… ¡Maldición! ¡Ya están ahí los muchachos con las reses! Eh, Gardner. Ya hablaremos otro rato. ¡Mande una remesa de pienso compuesto o voy a tener que alimentar a los bichos con patata!

Jeff le vio correr hacia un aluvión de reses que se acercaban por el llano levantando mucho polvo.

Al salir del rancho, encontró a un viejo que hacía nudos y le preguntó por Nelson Warren.

El viejo se apartó la pipa, soltó un chorro de saliva y dijo:

—Ya quisiera saber yo dónde está para ver que me pague los diez dólares por las cuerdas que le vendí.

—¿Cuándo le vio por última vez?

—Hace dos semanas. Más o menos. Salió una mañana muy temprano y, cuando pasó por aquí con el caballo, ni me saludó. ¿Está eso decente, marshall?

—Ya no lo soy, abuelo.

—Oh, me había olvidado. Eh, dígale que Lopy quiere sus dólares…, si es que le ve, marshall.

Pero Jeff ya bajaba hacia el sendero que conducía al pueblo y pareció no oír nada.

Cuando llegó al pueblo, preguntó en la oficina del juez Sullivan, pero le dijeron que lo esperaban aquella misma tarde.

Miró el reloj y vio que todavía llegaba a tiempo de encontrar abierto el Banco Ganadero.

El gerente estaba apoyado en la puerta, conversando con los dos hombres que hacían de vigilantes, pero interrumpió el diálogo al ver a Gardner.

—Me ha pillado aquí de milagro. Iba a cerrar la caja.

—No quiero transferir dinero, Rosenberg.

—Entonces, usted dirá.

—¿Es cierto que Peebles se le quedó sobregirado?

Rosenberg pareció notar un pinchazo.

—No me hable de eso, Jeff. Me pone enfermo.

—Ya.

—Peebles era un buen cliente. Pero, mire por donde, sacó su dinero en dos porciones, una de quince mil y otra de cinco mil trescientas. Y se fue a morir con trescientos dólares de números rojos. Ahora trate de encontrar quien se haga cargo de eso y se le reirán en la cara.

—¿Fue Peebles quien vino a por el dinero?

—¿Se refiere a si lo retiró personalmente?

—Sí, Rosenberg.

—Pues fueron dos caballeros que llegaron en distintas fechas. No los conocía. Trajeron su cheque, y como la firma de Peebles era buena, se les pagó. Bueno, Gardner. Son cosas que no se pueden andar cacareando por ahí. Pero usted fue marshall y aún se le tiene respeto.

—Olvide lo de marshall. Rosenberg.

—¿Quiere algo más del Banco? Quisiera ir al sastre ahora.

—Nada más, Rosenberg.

—Hasta cuando quiera, Gardner.

Como Jeff estaba cerca del despacho del juez, pasó por la puerta y golpeó.

A su llamada la puerta se abrió dejando ver por un estrecho hueco a un hombrecillo de anteojos muy gruesos que le agrandaban las pupilas como cuatro veces más de lo normal. Aquellas pupilas se redujeron al ver a Gardner.

—Todavía no ha llegado el señor Campbell. Y lo siento porque, si tarda mucho más, ya no podrá recibirle.

—Necesito hablar con el juez hoy sin falta.

El hombrecillo parpadeó.

—Tiene que ser algo muy importante para que el juez le reciba, señor Gardner.

—Es importante.

—Su señoría tiene que atender un par de asuntos urgentes en esta ciudad y luego saldremos para Snock Park. Ya sabe, la ciudad vecina. De modo que tendrá poco tiempo para atenderle.

—Andaré cerca de aquí para cuando el juez Sullivan aparezca.

—Bien, pero ya le digo que si el asunto no es muy urgente…

—Lo es.

El hombrecillo cabeceó y, apenas Jeff inició la despedida, cerró la puerta.

Jeff aprovechó el tramo de acera y se acercó al pabellón del telégrafo.

Una muchacha pasaba en limpio los mensajes recibidos en el día, mientras con la otra mano apretaba interruptores del aparato telegráfico.

Además atendía a un hombre que estaba vuelto de espaldas, que resultó ser el marshall.

La muchacha sonrió a la autoridad.

—Ya están cursados, marshall. ¿Algo más?

—Puede que tenga que encargarte un par de mensajes más tarde.

—Para eso estoy aquí, marshall.

El representante de la ley se dio vuelta conservando la sonrisa que le dedicara a la muchacha, pero que se borró de un tirón.

—Jeff…

—Hola, Vanee.

—Y yo que ya te hacía lejos.

Jeff avanzó hacia la cabina.

—Demasiado sabes que yo no había salido de la ciudad.

El marshall Vanee torció las facciones.

—¿Otra vez? ¿Por qué tienes que hablar siempre con tanta suspicacia? ¿Qué te duele ahora?

Jeff contemplaba ahora a la bella muchacha, que había dejado las manipulaciones y les estaba escuchando.

—Nada, Vanee. No me duele nada.

—Si necesitas algo… Bueno, ya sabes. Puedo ayudarte si hace falta.

—Gracias, Vanee.

El marshall lo miró agriamente y luego sacudió la cabeza como diciendo que aquello no tenía remedio y se apartó de la cabina emprendiendo el camino de la oficina.

La chica del telégrafo se ajustó una horquilla del pelo y sonrió:

—¿En qué puedo servirle yo?

Jeff observó de cerca a la muchacha. Era de lo más atractiva.

—De momento, quiero enviar un mensaje. ¿Está de telegrafista desde hace mucho tiempo?

—Sólo una semana porque jubilaron a Isaías —ella se puso la horquilla en la boca y se llevó las manos a la nuca porque el pelo de allí no andaba demasiado bien—. Estoy de prácticas hasta que envíen a un telegrafista de la capital. Luego, me adjudicarán el puesto definitivo. Usted es forastero, ¿eh?

—Sí, muchacha. —Jeff se inclinó sobre la mesa—. Y también lo paso aburrido en Past Hill.

Ella sonrió ahora con todos los dientes, que eran piezas de nácar.

—Ya somos dos.

—Y ahí está el remedio. Tú y yo podríamos pasarlo bien si salimos juntos cuando termines el turno.

Ella ladeó la cabeza y abanicó las largas y sedosas pestañas.

—Usted es de los que van al grano, ¿eh? —De repente ella dio un respingo y puso la mano sobre la pila de mensajes—. ¿Qué hace?

Jeff se enderezó.

—No entiendo.

Los ojos de ella se tornaron severos.

—Estaba leyendo al revés los mensajes. Y eso no está bien.

—Te equivocas, pequeña.

—Ahora entiendo. Estaba hablando de pasarlo bien y lo que trataba de leer eran los mensajes.

—¿Quién ha dicho eso?

El rostro de la joven estaba ahora muy serio.

—El marshall me advirtió que no dejara husmear a nadie cuando envía sus mensajes telegráficos. Y ahora, señor, diga lo que desea y le atenderé.

—Quiero enviar un mensaje a Abilene.

La muchacha tomó el lápiz. Todavía no había desaparecido la sospecha en sus ojos grandes y negros.

—Dicte.

Jeff se aclaró la garganta.

—«Busca a Nelson Warren escondrijos donde sabes. Punto. Pregunta si víboras muerden en primavera. Punto. Jeff Gardner».

La joven alzó el rostro bruscamente.

—Oiga, ¿este mensaje es de broma?

—No, muchacha.

Ella agrandó los ojos un poco más de lo normal.

—¡Jeff Gardner! ¡Ahora caigo!

—¿Sí?

—¿No fue usted marshall de esta ciudad?

—¿Quién te lo dijo?

—Vivo con una familia. Ellos hablaron bastante de usted. Y contaron que era un hombre muy duro.

—Sólo caparazón, pequeña.

—Deje de llamarme pequeña, señor Gardner. Mi nombre es Helen Margret.

—Bien, Helen.

—¿A quién hay que enviar este mensaje?

—A Mort Murray, Investigaciones La Omnipresencia. —Jeff agregó la dirección y dijo—: Mándalo urgente y, cuando haya respuesta, lo pasas al registro del hotel Past.

—Dos dólares, incluido el reparto.

Jeff sacó el dinero y agregó:

—Hace una semana un ranchero llamado Nelson Warren debió enviar un mensaje a mi nombre. ¿Recuerdas algo, Helen?

Ella mordió el extremo del lápiz. Luego, buscó en el libro de registro, y, tras una breve consulta, dijo:

—Fue el señor Warren quien lo remitió. Ahora recuerdo perfectamente porque fue uno de los primeros mensajes que envié desde este puesto. También recuerdo que parecía muy agitado y no tuvo tiempo para redactar el mensaje. Algo así como si se le escapara el tren.

—O como si le persiguiera alguien —dijo Jeff.

—¿Cómo dice, señor Gardner?

—Nada, Helen, nada. Mándame el mensaje de respuesta apenas llegue.

Dicho aquello, Jeff se separó del pabellón.

Helen se levantó un instante para seguirle con la mirada. Luego sus ojos se posaron con extrañeza en el mensaje.

Pero tomó el manipulador y se dispuso a transmitirlo.

CAPÍTULO IV

El hombrecillo de los anteojos gruesos repasó la figura de Jeff y ahora esbozó una sonrisa de dientes afuera.

—Ya está en su despacho, señor Gardner. Pero le recomiendo…

—Deje de recomendarme y oriénteme hacia ese despacho, amigo.

El hombrecillo asintió con la boca abierta y condujo a Jeff hacia un despacho que estaba en el fondo del corredor de la casa.

El juez Sullivan estaba de pie, al lado de la biblioteca, y tenía un rimero de hojas en la mano.

Se trataba de un hombre de unos cincuenta años, muy alto, de rostro arrugado donde lucían dos ojos con mucho fuego de inteligencia. Poseía una barba bien recortada y tenía cierto parecido con el presidente Lincoln.

—Pase, Gardner. Ya me avisó Silvester, mi secretario.

—Seré breve porque sé que tiene prisa, juez.

Sullivan lo miró y pareció esbozar una sonrisa.

—Tengo todo el tiempo que quiera, si lo que viene a decirme es importante, Gardner.

—Gracias, juez. Es importante.

Los ojos de Sullivan estaban fijos en Gardner. Pero el juez era de los hombres que deseaban que antes su presencia uno se sintiera cómodo.

—¿Qué quiere tomar, Gardner?

—Un whisky.

Sullivan cabeceó hacia Silvester.

—Acerca esa botella del anaquel y dos vasos.

Silvester parpadeó.

—Pero ¿también va usted a beber, juez?

—Sí, Silvester. Hace tiempo que necesito un whisky y ya que Gardner lo va a tomar es una buena ocasión para ver si es la medicina que necesitaba.

Silvester cabeceó y, un tanto atolondrado, sacó el pedido y lo dejó en la mesa baja.

—Tome asiento, Gardner. Y sírvase.

Jeff escanció en los dos vasos.

El juez Sullivan se acercó, tomó su vaso y lo apuró de un trago, lo cual hizo que Silvester cerrara los ojos con fuerza.

—Nunca habría pensado que esto me hiciera sentir tan bien. ¿De qué se trata, Gardner?

Jeff dejó el vaso y dijo:

—Me gustaría hablar con usted en privado, señor.

—Silvester —dijo el juez—. Busca el expediente Wilcox contra el estado de Nuevo México. Y trata de no dar con él, como te ocurre siempre.

Silvester se alejó a saltitos por la mullida alfombra que absorbía los sonidos y daba a la estancia el carácter de santuario.

—Hable, Gardner.

Jeff se quedó sentado en el sillón mientras el juez paseaba lentamente.

—Cuando llegué a la ciudad tuve que encontrarme con el cadáver de un tal Edmund Lack, carpintero de profesión. Había sido mordido por una víbora que se supone transportaba en un vaso.

—Una víbora —repitió Sullivan.

—Se sabe que los carpinteros de ciertas comarcas utilizan ese veneno para componer un líquido contra la carcoma.

—Siga, Gardner.

—Apenas dejé el cadáver de Edmund en manos de las autoridades de esta ciudad, me encontré con la desagradable noticia de que mi cliente Ronald Peebles había muerto días antes de un misterioso ataque al hígado.

—Recuerdo el asunto de Peebles desde el punto de vista documental. Mi secretario me pasó a la firma un mandamiento para cerrar la oficina de Peebles y hacerse cargo del local, mobiliario y también de su caja fuerte, con objeto de saldar sus cuentas con el Banco.

—Tal vez usted no sepa que Peebles poseía veinte mil dólares ahorrados. Y sin embargo, quedó sobregirado en el Banco.

Los ojos del juez se estrecharon.

—No sabía eso, Gardner.

—Peebles me habló de ese dinero. Y en efecto existió. Lo guardaba como oro en paño. Pero a pesar de eso, Peebles extrajo dos veces de su cuenta del Banco y se quedó pendiente de trescientos dólares. El gerente no sabría identificar a los que sacaron aquel dinero.

—Continúe, Gardner.

Jeff se echó atrás en el asiento.

—Apenas me enteré de la muerte de Peebles, otro de mis clientes, el ranchero Duke Talbot, moría de un ataque al corazón.

—Acabo de ser informado hace un rato, Gardner.

—El doctor Madigan insiste en esa dolencia de Talbot como algo crónico. Sin embargo, Duke me informó siempre de su buen estado de salud, en las cartas comerciales que nos cruzamos. Y un día me habló de organizar una partida de caza a los Mapaches. Pero jamás me habló de que anduviera enfermo del corazón.

—Sí —dijo el juez—. Tampoco supe yo que anduviera enfermo. Es curioso.

—Más curioso resulta que haya acudido al rancho de Nelson Warren, momentos después de lo de Talbot, y nadie sepa el paradero de Nelson Warren. Su capataz no sabe nada. O al menos hace muy bien el papel de ignorarlo. Sin embargo, yo recibí un mensaje de Warren justo de esta ciudad, como cosa de una semana. Y falta de su rancho desde hace dos. O bien Warren anda escondido por algo o está muerto.

Sullivan se había vuelto hacia Jeff y lo contemplaba con fijeza.

—Gardner —dijo, y se le vio afectado por sus propios pensamientos—. ¿Qué supone usted que realmente ocurre?

—Dígame primero si está dispuesto a creerme, juez.

—Usted ya sabe que anduvimos en discrepancia en sus tiempos de marshall. Usted estaba en un extremo del procedimiento, y yo en el contrario. Usted arreglaba el quebrantamiento de la ley a tiro limpio, y yo insistía en que había jurados, jueces, fiscales que aplicaban la ley. Ahí estuvo nuestra discrepancia, Gardner. Pero no tengo que decirle que siempre le admiré. Y también le he creído. Ahora no voy a echarme atrás en la fe que tuve en usted siempre. Sé que tiene un don especial para descubrir los delitos. Para encadenar las cosas más dispares que pasan inadvertidas a los demás. Por eso, en nombre del cielo, le ruego que hable claramente.

Jeff dio una cabezada.

—Existe en Past Hill una confabulación para apoderarse de los mejores negocios.

El juez no despegó los labios.

—Se trata de la confabulación más encubierta que pueda haber oído hablar. Ni tan siquiera he podido ahondar en el más mínimo detalle porque todo está debidamente estudiado. Pero usted ha hablado de esa cadena invisible que tengo para unir los hechos más dispares. Ciertamente, es como un hilo de seda que recoge todas las cuentas. Y ese hilo atrapa a los personajes más destacados de la ciudad.

—No se detenga, Gardner. ¿Quiénes están en el asunto?

—En primer lugar, el doctor Madigan. Con sus diagnósticos tan oportunos. Pero debería decir que el personaje principal de todo esto es el veneno.

—¿De víboras, Gardner?

—El veneno de la víbora es sólo en el caso de Edmund. Pero se puede decir que hay un grupo de víboras. Víboras de dos piernas que son las que van eliminando a la gente adinerada de la ciudad. Sin duda, algún veneno fue lo que acabó con Peebles y no su hígado. También un veneno ha sido el motivo de la muerte de Duke Talbot. Naturalmente, el doctor Madigan habrá usado un veneno adecuado, de modo, que no hayan sospechas ni rastro. Por eso renuncié desde el primer momento a investigar ese extremo. Madigan habrá cuidado de buscar algo mejor que veneno de víboras para sus víctimas.

—Estoy recordando los treinta años de servicio de Madigan su sacrificio por los enfermos, su abnegación.

—Ése es el mejor escudo que tiene para estar a cubierto de sospechas. Hasta le permite el lujo de ponerse a sospechar conmigo cuando le puse reparos a la muerte de Edmund.

—Edmund. Ahora ha tocado algo singular. Edmund sólo tenía una simple carpintería. ¿Para qué querían matarlo?

—Tengo formado un cuadro general que cada vez veo con más precisión.

—Ya. Su famosa cadena de hechos. Adelante. Ya sabe que le escucho con interés. ¿Cuál es su opinión?

Jeff fue señalando los dedos de la izquierda para ir contando.

—El doctor Madigan se une al marshall Vanee y a su ayudante. Estudian el panorama de Past Hill. Y escogen los negocios más sustanciosos. Necesitan dinero para la campaña. Y matan a Peebles porque no tiene herederos y posee veinte, mil dólares. Otro objetivo de ellos es el fantástico rancho de Duke Talbot. Talbot está viejo. Y como siempre anduvo tras La Bella Lina, Las Víboras, vamos a llamar así a los confabulados, se ponen en contacto con la Bella Lina y le ofrecen una parte. Cuando Talbot muera, ella queda dueña y señora del mejor rancho de Past City. Pero ya Las Víboras han empezado la campaña. Y como acumular muertes resultaría sospechoso, sacan a Nelson Warren de la circulación. Lo hacen desaparecer simplemente. Y se adueñan del rancho de Warren que es el golpe número dos.

—Podría ser que Nelson Warren estuviera efectivamente de viaje.

—Nelson Warren es un hombre que sólo viaja a Abilene cuando tiene que verse con una dama que todavía no ha recibido el divorcio. Yo sé su secreto porque veo a Nelson en Abilene en sus escapadas. Bebemos y charlamos juntos. Ahora ya lo sabe, juez. No he visto a Nelson en su escondrijo. Pero, por las dudas acabo de telegrafiar a un amigo investigador que dará con Warren si sigue vivo.

—Me deja sin habla, Gardner.

—Aunque mi opinión es que Nelson Warren está a estas horas tan muerto como su colega Duke Talbot.

—¿Dónde está Edmund, el carpintero?

—A eso iba, juez. Al acercarme al rancho de Nelson observé una torre de madera donde se había montado un depósito. También vi a un vejete cordelero que espera a Warren porque se usaron cuerdas para levantar el depósito de agua. ¿Lo ve, juez? Edmund debió estar arriba de la torre cuando vio lo que le hacían a Nelson Warren. Y eso le costó la vida. Lo siguieron y le ajustaron las cuentas con víbora para que no hablara.

—De modo que Edmund es un simple testigo del asunto.

—Un testigo que no se ha dejado sobornar por Las Víboras, juez. Pero tienen mucho poder y al que no le cierran la boca con dinero se la cierran con algo peor.

—Por favor, Gardner. Sírvame otro trago. Hoy es el día que lo necesito.

—Sin duda, Nelson Warren, el desaparecido, presintió lo que iba a pasarle. Y me mandó un mensaje telegráfico hace una semana. La chica del telégrafo me ha corroborado que Warren estaba muy excitado. El mensaje de Warren dice que yo venga pronto a Past Hill «o no lo encontraré». Justo lo que ha ocurrido. Y tal vez tengamos que cavar muy hondo en la tierra para encontrarlo.

—Lo que dice usted es espantoso, Gardner.

—Pero desgraciadamente cierto, juez. Usted ya sabe que sólo necesito las pruebas para encontrar a todas Las Víboras sin dejar una suelta. No para comprobar lo que le acabo de exponer.

—Sin embargo…

—Ya sé que me va a decir que las pruebas son lo que cuentan.

—Por lo menos, para aclarar algunos detalles oscuros. Pero también para llevar todo esto a un proceso. Tengo que pensar así como juez.

—Entiendo, Señoría.

El juez Sullivan se volvió.

Sus ojos centelleaban con fuerza.

—Atiéndame bien, Jeff Gardner.

—Hable, juez.

—Voy a ausentarme unas horas de Past Hill.

—¿Y?

—Usted permanecerá aquí trabajando discretamente. Tratando de encontrar las pruebas necesarias para llevar a Las Víboras ante la ley.

—Usted ya sabe cuáles son mis métodos.

—Ya, Gardner. Pero por primera vez haga el favor de no usar de la violencia. ¿Entiende? Quiero que Las Víboras sean atrapadas sin arrancarles confesiones o cosa por el estilo. Nada de puñetazos. Nada de amenazas. Los quiero atrapar con el mismo ingenio que usan ellos. ¿Comprende, Gardner?

—Sí, juez.

Los ojos del juez estaban ahora muy cerca de Jeff.

—Ellos mismos se delatarán cuando usted permanezca en la ciudad. Cuando usted parezca esperar el desenlace de su cadena de crímenes. Trate de que sus nervios se rompan. Entonces será el momento de atraparlos.

—Sí, juez.

—Cuando yo regrese de los asuntos urgentes, espero que usted tenga esas pruebas, Gardner. O por lo menos, espero que ellos hayan estallado y se delaten a sí mismos. Ahora déjeme, Gardner. Tengo que pensar en todo lo que me ha revelado antes de que me ausente.

—Sabía que me escucharía, Señoría.

—Ojalá no se equivoque en sus suposiciones, Gardner. Los elementos de esa confabulación de que me acaba usted de hablar son o han sido excelentes hombres. Ya le hablé del doctor y sus años de servicio. Pero también debo recordarle que Vanee fue reclamado para la vacante de marshall por ser el hombre más íntegro del condado. Y su ayudante también fue escogido para ese puesto como un sujeto duro, pero fiel. Sería terrible que entre usted y yo lanzáramos sobre ellos el barro de la sospecha… si son inocentes.

—Entonces trataré de probarlo de algún modo y tenga listas las pruebas para cuando yo regrese del pueblo vecino.

—No me acompañe, juez. Conozco el camino.

—Suerte, Gardner.

Jeff salió del despacho y se encaminó por el corredor.

Cuando hubo salido, el juez tenía el brillo de su mirada puesto en el hueco que había ocupado Jeff Gardner.

—Pasa, Silvester —dijo, sin volverse hacia la puerta del fondo.

Silvester acudió enjugándose el sudor a chorros.

—Dios Santo, Señoría. ¿Puede ser cierto lo que ha dicho ese muchacho?

—Lo oíste todo, ¿eh?

—Sí, juez. Quise ser discreto, pero no pude por menos de escuchar por detrás de la puerta.

—Silvester —dijo Sullivan.

—Diga, juez.

—Te vas a quedar en Past Hill.

—Lo que usted mande, Señoría.

—Y tratarás de encontrar pruebas. Ya sabes. Detalles menudos, incidencias que pasen inadvertidas. Quiero un informe. Tú ya sabes hacer eso bien.

—Ya sabe su Señoría que tengo una mano maestra para recoger pruebas sin importancia. Por ejemplo, exhumación de cadáveres y análisis de vísceras.

El rostro del juez era ahora grave y parecía haber envejecido cien años.

—A Las Víboras, juez.

—Quiero que colaboremos con Gardner para que llegada la hora, podamos aplastar a esas alimañas.

CAPÍTULO V

El marshall Vanee estaba en su despacho mirando al techo, porque le parecía ver allí dibujados todos los elementos de su preocupación. Tenía demasiadas cosas en qué ocuparse y era cosa de meditarlas serenamente.

La puerta se abrió dando paso a Bing, su ayudante.

—Eh, jefe. Aquí está Helen. El bombón del telégrafo que quiere comunicarle un mensaje confidencial.

—Ya la puedes mandar hacia aquí.

Bing se apartó y sonrió repasando con la vista todos los encantos de la bella Helen.

—Nena, ¿cómo te las arreglas para estar tan bien distribuida? Demonios, cada cosa en su sitio. Y vaya colección de piezas.

Helen le dio un empellón.

—Póngame la mano encima y le sacaré los ojos.

Bing rió.

—Demonios, y con temperamento. Helen, a ti te voy yo a poner un mensaje urgente así de grande.

—Y yo le voy a poner a usted una escupidera en la cara como sea tan grosero.

Bing rió a golpes.

Helen le dio una patada en la espinilla y Bing cojeó y maldijo en la misma puerta, lo cual dio acceso libre a Helen.

—Aquí tiene la respuesta de Orvenville, marshall. Dicen que las reses están a cien dólares. Pero que, por ser usted, le harán rebaja. Oiga, no sabía que se dedicara a la crianza de ganado.

El marshall la miró fijamente.

—Se trata de un mensaje en clave.

—Ya lo sabía.

—Y si quieres durar en ese puesto de telegrafista, será mejor que dejes de ser tan intencionada.

—¿Yo? ¡Oiga…!

—Y además tendrás que ser más amable con Bing.

Helen se apoyó en la mesa del marshall y, así inclinada, le espetó:

—Pues le advierto a ese gorila que como me moleste otra vez metiéndose en mi cabina, le voy a hacer pasar una corriente de cinco mil voltios por las orejas que saldrá de allí coleando como una víbora.

—¿Dijiste víbora, Helen?

—Sí. ¿Qué pasa con las víboras?

—Oh, nada, nada.

—Precisamente, el antecesor suyo me puso un telegrama a Abilene para que preguntara si las víboras muerden en verano. ¿No tiene gracia?

El marshall no le hizo ninguna gracia porque apretó los maxilares.

—Ese pájaro…

—¿No simpatizan usted y él, marshall?

—Oh, sí. Nos apreciamos mucho, pero aparentemente nos echamos los trastos a la cabeza. Conque mensajes sobre víboras que muerd… Muy bien, Helen. Gracias por traerme el mensaje.

—Ahora voy a ver a su amigo Gardner con una respuesta urgente que le envían desde Abilene.

—Muy bien, Helen —el marshall levantó la cabeza bruscamente—. ¿Un mensaje desde Abilene?

Pero ya Helen estaba en la puerta.

—Tengo trabajo, marshall. Y ya sabe. Dígale a este chimpancé nacido antes de su hora que deje de molestar o lo electrocutaré.

—¡Helen!

Pero la muchacha ya atravesaba la calle y dejó al representante de la ley boqueando en la puerta.

En eso, vio al viejo de los pájaros que llegaba muy furioso.

—¡Maldición, marshall! —gritó el viejo—. ¡Vengo a denunciar un asesinato!

—¿Eh? —No pudo por menos que mirar con prevención a los transeúntes que se habían detenido al oír la queja del viejo—. ¿Qué asesinato es ése?

El anciano alargó el cuello.

—Acaban de matar a Marcial.

—¿Al mexicano?

—Sí, marshall.

—Mil demonios. ¿Quién ha sido?

—Lo envenenaron, marshall. ¿Quiere una cosa más puerca?

El rostro del marshall empalideció.

—¿Lo han enven…?

—… nenado, marshall. Eso han hecho.

—¿Dónde lo encontraste, Pop?

El anciano se llevó un pañuelo a los ojos.

—En la jaula.

La cara de Vanee se distendió, lo cual le hizo abrir mucho los ojos.

—¿En la jaula, infiernos? ¿Qué jaula?

—La jaula que yo tengo en el escaparate. Encontré al pobre Marcial, enrollado, las patas asidas aún al palo. El veneno fue el más violento. Perejil.

Vanee cerró los ojos. Los volvió a abrir, pero sólo miró con uno al viejo Pop.

—¡Condenado, te voy a…!

—¡Le juro que es cierto, marshall! ¡Muerto! ¡Mi pobre Marcial estirado, listo para el relleno de serrín! ¡Lo mataron con perejil! ¡Y el asesino sabía muy bien que el perejil es el mejor veneno para los loros! ¡Quiero que descubra al asesino, marshall!

Como Vanee hacía intento de arrojarse sobre el viejo, éste pegó un brinco al centro de la calle y desde allí añadió en un grito:

—¡Si detiene al asesino de mi loro Marcial, le recompensaré con un periquito de colores que sabe cantar «Eso es la liga, Johnny»!

Vanee se detuvo porque escuchó un coro de carcajadas de los transeúntes que habían presenciado el diálogo con el viejo.

Y dando media vuelta regresó a la oficina soltando denuestos.

Entretanto, el viejo Pop llegó trotando a su tienda.

Encontró a Jeff Gardner.

—¿Lo hice bien, señor Gardner?

Jeff tenía ahora los ojos cerrados con fuerza.

Al abrirlos no pudo por menos que sonreír.

—Yo le dije que aprovechara la muerte accidental de su loro para causar un equívoco al sheriff y yo vería la cara que pone al hablarle de otro muerto. Pero lo que ha hecho usted ha sido un numerito de revista.

Pop arrugó la desdentada boca.

—Infiernos, yo sólo quería ayudarle un poco en el tejemaneje que se lleva entre manos. Ya sabe que tengo entre ojo y ojo a ese viejo sabueso por lo grande que se cree. —Pop sonrió traviesamente—. Y ya que estaba respaldado por usted, me gustó hacerle rabiar.

—De acuerdo, tome sus cinco dólares por el trabajo.

—¡Gracias, señor Gardner! ¿No quiere un petirrojo que le llamará todas las mañanas a las seis sin retrasarse?

—Nunca me levanto antes de las diez. —Jeff salió de la tienda y, cuando se acercó al hotel, coincidió con la llegada de Helen al registro.

—No se moleste en entrar que estoy aquí, Helen.

La chica se volvió, algo sobresaltada.

—Dios mío, salió por detrás de mí como si fuera un fantasma.

—Pues soy de carne y hueso.

Helen lo miró con cierta curiosidad.

—Aquí tiene su respuesta de Abilene.

—Gracias —dijo Jeff.

—¿No va a leerla? Yo ya sé su contenido, conque por mí no espere.

—Iba a hacerlo ahora.

Jeff destapó el mensaje que había transcrito Helen. Decía:

«Jeff, Della no ha visto Nelson Warren mucho tiempo. Preocupada. Punto. Trata de buscarlo por ahí. Víboras no muerden en primavera. Estás chiflado. Mort Murray. Saludos».

—¿Está satisfecho con la respuesta, señor Gardner?

—Bastante.

Helen lo miró de soslayo, las manos cruzadas en la espalda.

—¿Sabe una cosa?

—No soy adivino del pensamiento.

—Pues que he dejado a Jim, mi sustituto de tarde. De modo que estoy libre. Y no sé qué hacer.

Jeff extrajo un librito del bolsillo.

—Entonces le irá esto bien. Se titula «Cómo matar el tiempo perdido». Y tiene acertijos y charadas. Hasta más ver, Helen.

Helen abrió la boca para gritar: «¿Qué se ha creído usted?». Pero lo que hizo fue mirar con enojo el folleto, lo arrojó con rabia y se dio media vuelta en dirección contraria a la de Jeff.

Jeff se asomó por la esquina para cerciorarse de que Helen se alejaba por el otro lado de la calle, y entonces, Jeff se dirigió al pabellón de telégrafos.

Jim era un muchacho pecoso, de diecisiete años; con cara de alelado.

Jeff le tiró un dólar.

—Eh, hijo. Quisiera ver en el archivo si hay algún mensaje para mí.

—Usted es Jeff Gardner. Demonios, cuánto se cuenta de usted por aquí.

—Y se contará. Anda a ver ese archivo.

El chico asintió y se coló en un cuartito, donde estuvo revolviendo un buen rato.

Entretanto, Jeff abrió el libro de registro de mensaje y leyó todos los que recibió el marshall Vanee.

El último se refería a unas reses a cien dólares. Lo cual era un mensaje clave porque su precio corriente eran treinta y cinco por cabeza. El mensaje venía de Orvenville.

El chico salió desilusionado.

—Nada, señor Gardner. La única referencia a un tal Jeff es un mensaje entre Helen y sus operadores de la gran ciudad que decían algo así como: «Acabo de conocer a un tesoro de hombre de casi dos metros de alto y guapísimo». Pero indudablemente eso no puede referirse a usted porque, según mis ojos, usted es más feo que una pianola vista por detrás.

—Cuestión de puntos de vista, hijo. Pero te ganaste otro machacante.

—¡Eh, no deje de venir por aquí con frecuencia, señor Gardner! —exclamó el muchacho cuando ya Jeff se apartaba del puesto de telégrafos.

Pero Jeff no fue demasiado lejos porque vio llegar corriendo al marshall Vanee.

—¡Jeff! —exclamó Vanee.

Jeff notó un auténtico tono de angustia en su voz.

—¿Qué sucede, Vanee?

El marshall tragó saliva.

Bajó deliberadamente la voz porque ya había llamado demasiado la atención con su carrera.

—Al fin se armó.

—¿Sí?

—Tenía que pasar, demonios. Era algo así lo que yo me temía.

—Bueno, ya respirarás, Vanee.

El marshall tragó saliva.

—Acaba de pasar un tipo a caballo que viene desde Orvenville.

La palabra Orvenville fue como una campanada en el cerebro de Jeff.

—¿Y qué pasa por Orvenville?

—Allí ya nada. Donde va a pasar es aquí.

—Suéltalo, Vanee.

Vanee se pasó la mano por la cara.

—¿Recuerdas a Mickey Dang?

—Creo que perdió los dientes de arriba hace un año o cosa así.

—Exacto. Le tiraste los dientes.

—Sólo fue a causa de una nimiedad, Vanee —dijo Jeff el rostro convertido en piedra por el recuerdo.

—Infiernos, ya sé, ya sé. Raptó a una jovencita o algo así.

—Y yo llegué a tiempo de salvarla de las zarpas de Mickey Dang que la había transportado a una cabaña de ahí arriba a viva fuerza. Le pegué un mazazo tirando hacia las narices, pero me equivoqué y por las dos pulgadas me llevé seis de sus mejores piezas dentarias.

—Jeff —dijo Vanee, con cierto dramatismo patente en el tono afónico de su voz—. Mickey y dos de sus muchachos están a punto de llegar a esta ciudad. ¿Y sabes por qué?

—Porque ha llegado algún dentista que hace milagros con los desdentados.

Vanee hizo un gesto impaciente.

—No empieces a tomártelo a broma, Jeff. Vienen a ajustarte las cuentas.

—No me digas.

—Sí, Jeff. Demonios, deberías saberlo. Pero Mickey pasó un par de veces por esta ciudad y siempre me preguntó por ti. ¿Sabes qué hice yo?

—Lo pusiste en camino hacia mí.

Vanee retiró el rostro denotando pesar.

—Eres injusto, Jeff. Siempre que Mickey me preguntó por ti le di una dirección falsa.

—Pero ahora le has telegrafiado para decirle que estoy en Past Hill.

Vanee respingó.

—¿Qué estás diciendo, Jeff? ¿Por qué hablas así? ¡Yo siempre te aprecié! ¡Siempre, Jeff! Hemos estado en desacuerdo en muchas cosas. Pero no me puedes estar hostigando toda la vida porque el vecindario de Past Hill me prefirió a mí. ¿Tengo yo culpa de eso?

Jeff se pasó la mano por el rostro.

—Bien, Vanee. Esperaré a Mickey para ver qué recado me trae.

—¿Te has vuelto loco, Jeff? ¡Lo que quiere Mickey es matarte! ¡Matarte después de haberte vejado por lo que hiciste con sus dientes! ¡Y para eso se trae a dos de sus mejores muchachos!

—¿A quién?

—Dos descubrimientos. Uno se llama Corn y el otro atiende por King.

—King y Corn… Suena a campanadas fúnebres.

—Sí, muchacho. Y lo que vienen es a matarte. Y lo harán, Jeff. Vaya que lo harán. Ahora ya ves claramente que te aprecio. No me habría limitado a esperar sentado y que te asaran.

—Vanee —dijo Jeff y le apuntó con el índice entre los ojos—. ¿Sabes lo que eres?

—Un marshall que cumple con su sagrada obligación.

—No, Vanee. Eres el hipócrita más grande que me he echado a la cara en toda la vida.

—¡Jeff! Por todos los santos, Jeff.

—No hace falta que te esfuerces, muchacho.

—Jeff, te matarán… La ciudad volverá a ser un infierno.

Jeff ya andaba y llevaba detrás a Vanee en tono de súplica.

Por fin, Jeff se detuvo un instante y dijo mirando a los ojos de Vanee.

—Tal vez Mickey y sus chicos vengan acarreando las reses tan caras que has comprado por telégrafo en Orvenville.

Y el impacto de las palabras de Jeff fue tan fuerte, que Vanee se quedó como petrificado sobre la acera y Jeff pudo continuar su camino.

CAPÍTULO VI

El marshall Vanee entró en el consultorio del doctor.

—¿Cómo anda el enfermo?

Vanee se pasó la mano por la cara y se dejó caer en el sillón.

—Estoy peor, doc. La cabeza me da vueltas.

El doctor sonrió.

—Está nervioso, Vanee. Eso es lo que le pasa.

—¿Sabe lo que ha hecho Jeff cuando le hablé de Mickey y sus muchachos?

—Dígalo usted, Vanee.

La mirada de Vanee se empañó.

—Se echó a reír.

—Sí, ¿eh?

—Dijo que esperaría a esa gentuza.

El doctor repiqueteó con los dedos sobre la mesa.

—Se está poniendo pesado el tal Gardner.

Vanee pegó un puñetazo en el brazo del sillón.

—¡Maldita sea, doc! ¡Tenemos que pararle los pies a Jeff o acabará por descubrirlo todo!

—Jamás tendrá las pruebas necesarias, Vanee.

—No, ¿eh?

—Está todo demasiado bien urdido para que descubra algo.

—Ya le dije que anduvo calentándole la cabeza al juez Sullivan. Y la mirada y las preguntas que me hizo Sullivan, no me gustaron un pelo. Apuesto a que a estas horas también sospecha de nosotros.

—El juez nunca puede sospechar. Y en el caso de que lo haga, jamás moverá un dedo, tiene que basarse en pruebas. ¿Entiende, Vanee? Solamente en pruebas. Cuando las tenga, tendrá que obrar en consecuencia. Pero, de momento, no tenemos nada que temer.

—¿No, doctor? ¿Y qué me dice de las andanzas de Jeff por la ciudad? No hay nada que le retenga aquí. Acabó con sus gestiones y dijo que saldría a las pocas horas. Sin embargo, ahí lo tiene acera arriba y acera abajo, como si esperara algo.

Los ojos del doctor Madigan se entrecerraron.

—Yo le diré lo que espera, Vanee.

—¿Sí?

—Está esperando que uno de nosotros se descosa. Espera que nos pongamos nerviosos; que nos delatemos. Pero el tratamiento a seguir es permanecer como si nada ocurriera, tomando las insinuaciones de Jeff Gardner como producto de su suspicacia natural.

—Ahora que todo marchaba sobre ruedas, ¿por qué infiernos habrá tenido que meter las narices en la ciudad el condenado Jeff Gardner?

—Siempre existen esta clase de problemas, Vanee. Pero se resuelven conservando la cabeza en el sitio.

Vanee entornó los ojos.

—Ya lo tengo, doc.

—¿El qué?

—Mandaré a Bing a que le meta una bala por la espalda. Dentro de un rato, Jeff tendrá que entrar a comer algo en el restaurante. Es un buen momento. Le digo a Bing que se coloque en el guardarropa y desde allí que le envíe una bala. O mejor dos.

La cara del doctor se deformó en una mueca.

—¿Está loco, Vanee? Es precisamente lo que quiere Jeff Gardner.

—Que Bing le meta un par de balas, ¿eh?

—Que lo intente, Vanee. Eso es lo que quiere. Cuando nos metamos directamente en el asunto, entonces estaremos verdaderamente en peligro. Gardner tiene una habilidad especial con el revólver. Tiene una especie de ojo en el cogote. De modo que sería un riesgo considerable meter a Bing en un agujero para que le mandara una bala. El resultado sería que Gardner se adelantaría, dejaría malherido a Bing y éste no tendría más remedio que cantar de plano. No, Vanee. No es una buena idea.

—Pues tampoco resultaría lo de Mickey y sus dos muchachos.

El doctor sonrió ahora misteriosamente.

—Lo de Mickey y sus muchachos se lo sugerí a usted como un señuelo para Gardner.

—¿Qué quiere decir?

—Gardner andará ahora muy preocupado con Mickey. Tal vez se líe a tiros con él y sus muchachos. Pero será sólo un cebo porque le habré preparado algo mucho mejor.

—¿El qué, doctor? Demonios, con usted nunca se sabe dónde va a llegar uno.

El doctor respiró pacientemente como si todo aquello fuera penoso de explicar.

Se puso en pie, apartó unas cortinas y mostró una salita bien alfombrada.

Vanee emitió una exclamación al ver a sus ocupantes.

Eran cuatro los individuos a los que había conocido mucho tiempo antes.

El que estaba en el centro de la salita era un sujeto alto, rubio, de rostro anguloso y largos brazos.

—¡Donald Stone! —exclamó Vanee—. ¡El pistolero Donald Stone!

Donald Stone acabó de beberse un trago de la botella del doctor y dijo, tras pasarse la manga por la boca.

—Eh, doc. Dígale al marshall que no grite tanto o la gente sabrá que estamos aquí.

La mirada incrédula de Vanee se posó alternativamente en el resto de la banda de Donald Stone. Los otros tres estaban jugando una partida de póquer en la mesa baja.

Uno era un grandullón de cara de anormal. El de su derecha un fulano de ojos saltones y nariz aguileña. El tercero parecía el más inofensivo porque era un jovencito de unos veinte años.

Pero Vanee lo conocía como a uno de los pistoleros que estaban dando más que hablar por la gran ciudad.

—Dios Santo —exclamó Vanee, la voz apenas audible.

El doctor dejó caer las cortinas como si hubiera acabado el primer acto de una obra teatral y se volvió sonriendo hacia Vanee.

—¿Qué le parece?

—¡Pero esos individuos…! ¡Son peor el remedio que la enfermedad! ¡Ellos se apoderarán de la ciudad cuando apenas Gardner esté frío!

—Ellos quieren dinero, Vanee. No una ciudad. De modo que, cuando ajusten las cuentas a Gardner, ajustarán las cuentas a otros personajillos que colaboraron con nosotros en el gran negocio.

—Ya entiendo. Buscó a esos verdugos para rematar el negocio. Usted quiere que reduzcamos la sociedad y salgamos a más partes, ¿eh?

El doctor echó la cabeza atrás y rió con ganas.

—Por fin ha dado en el clavo, Vanee. Sí, muchacho.

Estos chicos acabarán con Jeff Gardner. Pero luego no se detendrán ahí. Simularán el paseo de una horda y se van a cargar a los que saben demasiado. Se acabaron los venenos, los trucos y demás. Ahora será todo a tiro limpio.

Vanee tragó saliva.

—Doc —dijo—. Creo que esta vez llegó demasiado lejos.

El doctor tenía la mirada perdida en el infinito.

—Nunca sé adónde llegaré, Vanee. Veo a Past Hill totalmente nuestra. No sólo los dos o tres negocios más importantes. Esta vez será todo.

En ese momento alguien golpeó a la puerta del consultorio.

El doctor y Vanee se miraron un segundo.

Luego, el doctor hizo una señal con la mano y salió a abrir, después de cerrar una puerta a sus espaldas.

Quien estaba en el hueco hizo arrugar las narices a Madigan.

Era el anciano de la pajarería.

Se le veía muy nervioso.

—Oiga, me dijeron que el marshall andaba por aquí, doctor.

—¿Quién se lo dijo?

Pop tosió forzadamente.

—El chico de la tintorería de enfrente le vio entrar acá.

—Sí. Le estoy dando unas píldoras, ¿qué quiere, Pop?

El anciano se movió nervioso.

—Es que acabo de encontrar un hueso humano.

Los ojos de Madigan se entrecerraron.

—¿Un hueso?

—Sí, doctor. Como ya sabe, además de canarios, tengo perros de lujo y esta mañana me trajeron uno de esos llamados «sabuesos».

—Siga, Pop.

—Pues mire por donde el animalito se me escapó con la cadena puesta, pero sin el bozal.

—¿Y?

—Y cuando ya desesperaba de encontrarlo el condenado animal me apareció con un hueso humano.

—¿Dónde está el hueso?

Pop hizo una señal al doctor con la mano y empezó a sacarse algo de detrás del pantalón.

—Lo escondí bien para no causar alarma a las señoras. Es todo un hueso, doc. Y parece del remo derecho.

Los ojos del doctor recorrieron el hueso que le mostraba Pop.

—Sí, es una tibia.

—Nada de tibio, doc. Está frío como el mármol. Y no sabe el respeto que me causan estas cosas. Puede tratarse de la víctima de algún asesino que enterró los huesos y mire por dónde han aparecido.

—¿Dónde han aparecido?

Pop tosió, aflojándose el cuello de la camisa.

—No se lo puedo decir con exactitud, doctor. Pero me pareció ver llegar a «Peter» por el lado Oeste. Más o menos, entre el rancho del señor Ferguson y el del señor Nelson Warren. Sí, creo que de la parte de Warren.

El doctor asintió.

—Ya le comuniqué el hallazgo al marshall y de paso observaré el hueso con detenimiento.

Pop dio un sombrerazo y, cuando ya se apartaba de la puerta, agregó:

—Oiga, doc. ¿Si «Peter» me trae más huesos los llevo a la oficina del marshall o se los sirvo a usted?

Madigan apretó los dientes, pero pudo controlar la voz.

—Tráigalos aquí primero, Pop. Es decir, si el marshall no ha localizado esos restos dentro de un rato.

—Ajá.

El doctor cerró la puerta, no sin cierta violencia.

Apenas lo hizo, el marshall salió de entre unas cortinas.

—¡Dios Santo! ¡Lo que faltaba!

—Calma, Vanee.

—¡Está claro que ese condenado viejo y su perro tenían que echarlo a perder todo!

—No es para echar a correr, Vanee.

Vanee sudó copiosamente.

—Debe ser sin duda lo que queda de Nelson Warren. ¡Todo se junta, doctor!

—¿Quiere callarse y dejar de gritar como una vieja, marshall?

—Cada vez lo veo todo más negro, doc.

—¿Cómo quedó enterrado el cuerpo de Nelson?

—Ya sabe. Lo metimos por la zanja que se había abierto para el desagüe nuevo. Pero quedó debidamente lleno de tierra. Sin embargo, este hallazgo indica que quedó algo suelto por abajo y mire lo que aparece ahora.

—Lo de Warren resultó el peor trabajo, maldita sea —masculló el doctor—. Primero les vio Edmund y tuvimos que recetarle una ración de víbora. Luego de allí se derivaron las sospechas de Gardner. Sí, marshall. Lo de Warren quedó hecho una chapucería.

—Y menos mal que sorprendimos al condenado carpintero mirando desde la torre aquélla y lo atrapamos a tiempo.

El doctor tiró el hueso dentro de un cajón del escritorio.

—Sin embargo, quiero cerciorarme de la antigüedad de estos restos. Tal vez pertenezcan a un indio muerto. Ya sabe que muchos murieron a manos de colonos precisamente por el valle de Warren.

—¿Sabe lo que voy a hacer, doc?

—Presumo que una estupidez dado su nerviosismo.

—Pues que voy a asegurarme de si los restos de Warren están debidamente cubiertos o no.

El doctor empujó violentamente al marshall antes de que tocara la puerta.

—¿Se ha vuelto loco, marshall? Sin duda el condenado hueso es una trampa para que usted vaya a meter las narices en el escondrijo de Warren. Jeff Gardner no tardaría en pillarle allí y ya estaba todo al descubierto.

—Demonios, ahora lo veo claro. ¡Es una trampa del maldito Gardner!

—Ahí lo tiene todo, marshall. Conque nada de perder la serenidad.

Alguien golpeó la puerta de nuevo, y cuando el doctor abrió, resultó ser Bing, el ayudante del marshall.

—Eh, doc, sheriff —dijo excitado.

—¿Qué pasa, Bing? —inquirió el doctor.

Bing señaló hacia la calle.

—Mickey y sus muchachos acaban de llegar. Y ya van buscando a Jeff Gardner por la ciudad.

El doctor esbozo una sonrisa de satisfacción.

Atravesó la sala y apartó las cortinas.

Se dirigió al rubio y a los que jugaban en la mesa.

—Muchachos —dijo—. Llegó el momento de acabar con Gardner.

Y los chicos acabaron la partida en aquel mismo instante.

CAPÍTULO VII

Ded Fletcher, el capataz de Nelson Warren, se echó a reír.

—Infiernos, Gardner. ¿El amo aquí en el rancho?

Jeff asintió.

—Me temo que además no esté lejos de aquí.

—Ustedes, los que fueron marshalls, siempre con misterios. Ya se lo dije, hombre. El patrón debe tener un lío de faldas en la ciudad. O bien fuera de ella. Por algún motivo hace estas escapadas de cuando en cuando. Tal vez la dama es conocida y teme que le haga chantaje. —Ded sacudió la cabeza todavía riendo—. Ése es el misterio.

—Dejemos que «Peter» indague un poco.

—¿Ese chucho esquelético? —rió Ded—. Calle, hombre.

Jeff respiró pacientemente.

—Ded —dijo—. Usted ha sido siempre un buen muchacho. Y me resisto a creer que esté metido en un feo asunto.

Ded ya no reía.

Jeff agregó:

—O me deja que hurgue debidamente con el perro en el rancho o lamentaré tener que pasar a la ofensiva.

—Quiere decir a sacudirme y demás, ¿eh? Pues le advierto que no soy manco.

Jeff lo miró con fijeza.

Por fin algo se derritió en el fondo de las pupilas de Ded.

El capataz cabeceó y dijo:

—De acuerdo, Jeff. Busquen.

El perro ladró con fuerza y agregó un lamento espeluznante.

El viejo Pop que estaba de muestra hacía un rato trataba de sujetarlo.

—«Peter» está la mar de nervioso, Jeff.

—Es buena señal.

Pop hizo una mueca de pesar.

—Nada de buena señal, Jeff. Lo que pasa es que este perro se huele también el peligro. Ya sabes, Jeff. Si se descubre que yo intenté tomarle el pelo a quien tú sabes, con el hueso, pronto voy a tener un disgusto. Era un pisapapeles que me dio mi abuelo.

—Fue bueno que pensara en lo del hueso. De todos modos «Peter» intentará convertir lo que hemos hecho en una realidad.

—Si hay muerto escondido, «Peter» lo hallará o me van las dos orejas en la apuesta.

Ded tenía los ojos entrecerrados.

—Ustedes quieren decir que el patrón está aquí enterrado.

—Por lo menos lo comprobaremos, Ded.

—Mil demonios, ¿dónde quieren que esté? ¿Dónde? Los muchachos pululan siempre por la propiedad, yo estoy siempre ojo avizor, al tanto de los cuatreros. ¿Cómo quiere que nadie enterrara al jefe ante nuestras narices?

—Ya te pregunté si estuviste ausente como hace una semana.

Ded arrugó los ojos.

—Sí. Me acerqué a ver a Betty, una chica que tengo en Orland Prairie. Pero sólo estuve un día.

—Nelson Warren regresó al rancho aquel día. Y lo pescaron en la casa. Edmund trabajaba ahí arriba en el depósito del agua.

—Demonios, parece que así es. Edmund estaba ahí arriba y al día siguiente faltó a su trabajo. Nadie le vio hasta que le ha ocurrido… bueno, lo que le ha pasado.

Jeff dio una cabezada.

—Adelante, «Peter».

El viejo Pop corrió a trompicones arrastrado por la cadena del perro que husmeaba furiosamente después de haberle pasado una cazadora que había pertenecido a Warren.

Viejo y perro se perdieron por entre los edificios de madera del rancho.

Jeff iba a correr tras ellos cuando vieron llegar a un jinete a todo galope.

—¡Ded! —gritó el jinete y se apeó antes de que el caballo se detuviera.

El capataz de Warren le salió al encuentro.

—¿Qué pasa, Joyce?

El llamado Joyce señaló a Jeff Gardner.

—Hay gentuza en el pueblo que anda como loca detrás del antiguo marshall.

—¿Quién, Joyce?

—Mickey Dang, un tal King y otro bajo de estatura al que llaman Corn. Lo malo es que se me escapó que el señor Gardner venía al rancho Warren.

Ded frunció el entrecejo.

—¿Oyó esto, Gardner?

—Sí, Ded.

Ded pegó una fuerte patada en el suelo.

—Maldición, no voy a tolerar que esa gentuza pise el rancho.

—No se meta en este asunto, Ded —dijo Jeff, y avanzó hacia el jinete—. ¿Dónde los vio por última vez, Joyce?

Joyce lanzó un salivazo.

—En el bar de Lupe, pero no tardarán en llegar.

Ded agregó otra maldición, y echó a correr.

Joyce parpadeó.

—¿Lo ha visto, señor Gardner? Hasta Ded Fletcher sale por piernas. Yo le daría un consejo.

—Ya sé. Correr.

—Veo que entiende la vida, ex marshall. Puedo prestarle un caballo que guardábamos para el concurso anual. Que le echen a usted un galgo si monta a «Jeremías» un pura sangre.

—No me moveré de aquí, Joyce.

Joyce respingó al ver aparecer a tres jinetes por detrás de la casa.

—Tampoco tendría ya tiempo. Ahí están.

Jeff se dio vuelta y los vio.

Ahora habían saltado de sus monturas.

El del centro sonreía con unos dientes nuevos, mejores que los podridos que Jeff le echó abajo un año antes. Era Mickey Dang.

Los otros dos acompañantes echaron a andar al mismo compás de Mickey Dang.

Jeff también empezó a acortar la distancia de cien yardas que les separaba.

En eso oyó aullar lastimeramente al perro del viejo Pop.

* * *

El rubio Donald Stone contempló la escena desde el almacén de forrajes.

—Bueno, ahí tenemos al bueno de Jeff, solito. ¿Están preparados, muchachos?

El grandullón que tenía aspecto de anormal movió los labios y dijo:

—Eh, ¿no te parece una exageración que además de esos tres tipos nos encarguen a nosotros de rematar esa faena? Gardner ya tendrá bastante con Mickey, Corn y King.

El rubio Donald se echó a reír a golpes, ya con el revólver afuera.

—Claro que Jeff caerá, Leo. Pero nos pagan mil dólares por venir a Past Hill. Y, ¿sabes por qué?

—Tú eres quién lo guisa todo, Donald.

—Pues porque cuando esos tres pájaros hayan acabado con Gardner entraremos nosotros en escena y les asaremos sobre el mismo cadáver del ex marshall. Son las órdenes concretas que nos ha dado el doctor.

El rubio rió y golpeó con la palma de la mano la estrecha frente de Leo.

—Tú no puedes comprender, muchacho. Limítate a apretar el gatillo.

—De acuerdo, Donald. Ya tengo el dedo en el disparador.

—Eh, presten atención.

Los cuatro pistoleros ocultos en el granero observaron los movimientos de Mickey, King y Corn al mismo tiempo que los del ex marshall.

De repente, ocurrió algo que les pasó desapercibido, a pesar de que se fijaban atentamente en la escena.

Jeff esperó a que sonara el primer estampido que produjo Mickey.

Y en la misma fracción de segundo, Jeff dio un brinco, y por el aire se las ingenió para darse la vuelta.

El resto ocurrió en el medio segundo siguiente.

Cuando Jeff subía, hizo fuego y se cargó a King.

Ya en el punto álgido de su ascenso dedicó una bala que hizo estallar las fosas nasales del sonriente Mickey, a quien se le escapó la dentadura y otras sustancias cerebrales.

Cuando Jeff tocaba el suelo, le tocó el turno a Corn.

Pero éste al notar el plomo en el cuerpo, echó a correr, como buscando un escape.

Sin embargo, al llegar a los corrales tropezó, empezó a rodar por los suelos y cuando quedó quieto ya estaba muerto.

Se hizo un gran silencio.

En aquellos segundos subsiguientes, el cuarteto del granero era un grupo escultórico.

El más sorprendido era el rubio Donald.

Reaccionó al escuchar la bronca voz de Leo.

—¡Yo me rajo! —exclamó.

Y tiró el revólver escapando del granero.

El rubio soltó una imprecación y apretó el gatillo sin contemplaciones.

Leo recibió la carga en la espalda y fue rodando la escalera hasta caer frente a Jeff Gardner.

Entonces Jeff alzó la mirada y vio a Donald y los otros dos.

Donald gritó furioso:

—¡Todos a una, maldición!

Estaban con ventaja respecto a Jeff porque éste no había repuesto la carga de su revólver y sólo le quedaban dos postas.

Jeff levantó el «Colt» a pesar de que alguien quedaría vivo de los tres tipos y lo asaría sin remedio.

Y entonces se produjo la sorpresa del día.

De los huecos de los pabellones salieron llamaradas concentradas hacia los tres forajidos del granero.

Donald tuvo un gesto de sorpresa y pareció volverse loco gatillando a los cuatro costados.

Pero pronto, él y sus dos compinches rodaron por el polvo convertidos en sendos coladores.

Y cuando los forajidos de la segunda parte quedaron listos, el patio se llenó de exclamaciones triunfales y Jeff vio salir a los tiradores de sus respectivos puntos.

Ded, Joyce, y media docena de peones más se acercaron a gritos dando la enhorabuena al ex marshall.

Y el último en salir fue el viejo Pop con el perro pegando ladridos.

—¡Jeff! ¡Lo encontramos! ¡Hemos encontrado el cuerpo de Nelson Warren!

CAPÍTULO VIII

Los hombres del rancho habían excavado precisamente en la nueva salida de desagüe, y cuando el agujero quedó listo, Ded Fletcher echó una ojeada.

—Vea, Jeff. Ya encontramos al patrón. Y que me cuelguen si no remuevo cielo y tierra hasta encontrar al bastardo que lo hizo.

—Calma, Ded. Dijo Jeff después de observar el agujero siniestro.

El viejo Pop se acercó dándose palmadas al estómago.

—Eh, muchachos. Daría media vida por un trago. Sí, señores. Necesito un trago como el aire que respiro.

Ded dio una cabezada, ahora ya no era el tipo sonriente de siempre.

—Allí dentro tenemos una botella.

Jeff entró tras él y el viejo, quien se puso a escanciar.

Bebieron en silencio y Ded levantó la mirada.

O bien el whisky era muy fuerte, o las lágrimas empezaban a acudir a sus ojos.

—Nunca lo habría creído, señor Gardner.

—Bien…

—Estaba convencido de que el viejo andaba por el Este dándose la gran vida.

Pop acabó por tragar su whisky y refunfuñó:

—Eh, Jeff. ¿A qué esperas? Tienes que llamar al juez y ponerle al corriente de lo que pasa.

—Sí, Pop.

—Yo de ti me largaría ahora mismo a Leonville, lo alcanzaría y le contaría lo que todos hemos visto.

—¿Qué hemos visto, Pop?

El viejo sacudió la cabeza como mareado.

—¿Qué hemos visto…? Maldita sea. ¿Es que no tienes ojos en la cara, muchacho? Todos hemos visto a Nelson Warren. O mejor dicho a lo que quedó de Nelson Warren.

—¿Sí, Pop?

—Más claro, agua.

Jeff guardó silencio.

Ded se le acercó ceñudo.

—Eh, marshall, ¿qué está pensando?

—Le estoy dando vueltas a las cosas, muchachos.

—Le veo una expresión muy extraña.

—Lo que pienso es todavía más extraño, Ded.

—¿Sí?

Jeff esperó un buen rato antes de abrir la boca.

Finalmente se bebió el resto del whisky y dejó el vaso.

—Ese cadáver no es de Warren.

Ded y Pop respingaron a coro.

El viejo trastabilló nerviosamente.

—¿Qué chamullas, hijo?

—Ése no es Warren.

Ded intervino tras lanzarse otro trago.

—Por todos los santos, ex marshall. ¿Qué le hace pensar así? Lleva la misma ropa, la cadena del reloj, incluso el anillo en forma de cuerno de res con las letras del rancho.

Jeff respiró penosamente.

—En primer lugar el anillo lo lleva en la mano derecha en vez de la izquierda. Una vez Warren me contó que se lo puso una mujer y que jamás se lo había quitado.

Ded salió corriendo y volvió a entrar.

—Infiernos, es cierto. ¡También conocía yo la historia de Betty la Gioconda! El anillo está en la mano contraria.

Jeff estiró las piernas.

—Además, Nelson Warren jamás tuvo una funda de oro en el colmillo derecho.

Ahora fue Pop quien salió como un cohete para comprobar lo dicho por Jeff.

Regresó más aprisa de lo que había salido.

—¡Animas del infierno, Jeff! ¡Es cierto! ¡El señor Warren me habló de que jamás había necesitado un dentista! ¡Ahora recuerdo! ¡Fue un día que pasó por mi pajarería y tocamos el tema de los dientes en las reses, en los humanos y demás!

Ded también había salido y ahora regresaba con un gesto de perplejidad.

—Canastos, marshall. Naturalmente que no puede ser el amo. Nunca le vi un diente enfundado. Y resulta difícil creer que muriera después de que le hicieron ese trabajo en la capital.

—Ahí lo tienen, muchachos —dijo Jeff.

Ded entrecerró los ojos.

—¿Y entonces quién diablos es ese muerto?

—Eso —dijo Jeff—, habrá que averiguarlo.

El anciano Pop lanzó un salivazo de disgusto.

—Maldita sea. Ahora que teníamos algo donde agarrarnos y mira lo que sale bajo tierra.

—Sí, Pop.

Ded miró al ex marshall.

—¿Qué opina usted, Jeff?

—Lo de cajón, muchacho. Los que llegaron acá para cargarse a Nelson Warren anduvieron entre sombras. Furtivamente. Y por algún motivo por aquí andaba un tipo, el que ha visto, que se hacía pasar por Warren. Entonces los asesinos lo pillaron de espaldas, lo atraparon en la casa y lo sacaron muerto fuera, donde ya habían descubierto el hoyo. Pero no se fijaron demasiado en la macabra carga porque entonces Edmund los miró desde arriba de la torre del depósito. Conque enterraron de prisa al que creían que era Warren y lo que les apresuró fue silenciar a Edmund.

—Y lo consiguieron, infiernos —gruñó Pop.

El capataz Ded Fletcher se rascó una oreja.

—Eh, Jeff, me estoy haciendo una pregunta… Si ese cadáver no es el de Nelson Warren, sino el de un tipo que confundieron con mi patrón. ¿Dónde diablos está Nelson Warren? ¿Eh?

Hubo un silencio, y por fin Jeff contestó:

—Sí, ésa es la cuestión. ¿Qué fue de Nelson Warren?

* * *

El ayudante Bing entró como un obús en la oficina.

Lee Vanee estaba en un sillón y dio un respingo. La taza de café que sostenía en la mano derecha voló por el aire.

—Te voy a romper la cara, Bing —gritó el marshall—. Sólo me faltabas tú para que me dieses un susto.

Bing tartamudeó.

—El susto lo va a recibir ahora, jefe.

—¿De qué hablas?

—Jeff Gardner está sano y salvo. Y todos los pistoleros están muertos.

El marshall cerró los ojos, y se pasó una mano por la cara.

—Di que esto es una pesadilla, Bing.

—Le falta saber lo más importante, y le demostrará que no duerme, ni sueña.

—Dilo ya —contestó Vanee, todavía con los ojos cerrados.

—Sacaron el cadáver de Nelson Warren, y resultó que no era Nelson Warren.

El marshall abrió los párpados. Sus ojos estaban congestionados. Una mueca de crueldad curvaba sus labios.

Lanzando un rugido, golpeó con el puño derecho la ancha cara de su ayudante.

Bing retrocedió hacia la pared, tambaleándose, pero se pudo apoyar a tiempo y logró mantener el equilibrio sobre sus pies.

Vanee dio vuelta a la mesa y se acercó a su subordinado balanceando los brazos.

—Repite eso, Bing.

—Si lo repito me pagará más.

—Sólo dijiste una estupidez, Bing. Admito que sacasen el cadáver de Nelson Warren, pero sólo podía ser eso, el cadáver de Nelson Warren.

—No hay ninguna duda, jefe. Hablé con uno de los muchachos del rancho de Warren, y me lo explicó.

—¿Qué te explicó?

—Ciertas características del cadáver que no tenía Nelson Warren.

Bing contó a su jefe lo del anillo, y lo de la funda de oro en el colmillo derecho.

Vanee fue empalideciendo poco a poco.

—Espérate aquí, Bing.

—¿Adónde va?

—A hablar con el doctor.

—Me gustaría que me oyese antes —dijo Bing y se quitó la estrella de la camisa.

—¿Qué es lo que haces, Bing?

—Ya lo ve, jefe. Presento la dimisión.

El marshall sonrió enseñando los dientes.

—De manera que me quieres abandonar.

—Las cosas se han puesto muy feas desde hace unas horas. A mí me dieron ya trescientos dólares y el resto se lo regalo.

Vanee sacó el revólver y apoyó el cañón entre los dos ojos de Bing.

El ayudante miró aterrado el arma. Se estremeció de pies a cabeza al ver que el marshall curvaba el dedo en el gatillo.

—¡No puede hacer eso, jefe!

—¿Qué es lo que no puedo hacer? ¿Romper tu dura cabeza con una bala?

—Me matará. Cometerá un asesinato. Vendrá la gente.

—Mi revólver y el tuyo son iguales, Bing. Te pondré éste en la mano y diré que te suicidaste.

—¿Por qué iba a hacer una cosa así?

—¿No crees que podría inventar una bonita historia con todos los muertos que hay por la ciudad? No es mala idea, ¿verdad?

—Jefe, por lo que más quiera, no diga esas cosas.

—Has dicho que me ibas a abandonar.

—No sabía lo que decía. Se lo juro. Usted lo ha dicho, soy una cabeza dura, siempre lo he sido.

El ayudante levantó la mano y se puso la estrella en la camisa.

—¿Lo ve, jefe? Ya soy otra vez su ayudante.

—Sí, Bing. Ya lo eres. Y será mejor que no vuelvas a pensar en la dimisión. No lo hagas o habrá llegado para ti el momento de rendir cuentas. Me vas a obedecer en todo. Sin pestañear.

—Sí, señor.

—Quédate aquí, mientras hablo con el doctor. No quiero que salgas por ningún motivo.

—¿Qué pasa si viene Jeff Gardner a hacer preguntas?

—Le dices que no hay respuestas.

—Pero ¿cree que se va a conformar? Ya sabe cómo es él.

Vanee devolvió el revólver a la funda, caminó hacia la puerta y, antes de salir, volvió la cabeza.

—Le dices a Jeff que yo te he ordenado que calles. Y si quiere informarse de algo, tendrá que esperar a que yo regrese.

Dicho esto, Vanee salió a la calle.

Poco después, llamaba a casa del doctor. Le abrió el propio médico, que se cubría con una bata blanca.

—¿Se ha enterado de lo que pasó, Madigan?

—Todavía no, ¿qué fue?

Pasaron al gabinete de las consultas.

El marshall contó al doctor los últimos sucesos.

El doctor Madigan miró a Vanee con ojos desprovistos de vida.

—¿Cómo es posible que Nelson Warren no estuviese en ese agujero? ¿Por qué otro hombre ocupaba su lugar?

—No lo entiendo, doctor.

—Sólo existe una respuesta, Vanee. Te equivocaste de hombre.

—Yo hubiese jurado que era Nelson. Desde luego estaba muy oscuro, pero tenía que ser Nelson.

—Tenía que ser, pero no lo era. Mataste a un desconocido, a alguien que confundiste con Nelson Warren. ¿No fue así como ocurrieron las cosas, Vanee?

—Sí, es posible.

—¿Cómo me pude fiar de ti? ¿Qué clase de estúpido eres? Tú y tu ayudante no valéis un dólar los dos juntos. Lo has arruinado todo.

De pronto se abrió la puerta.

Los dos hombres volvieron la cabeza.

Un hombre entró en el gabinete con un revólver en la mano.

El doctor Madigan creyó que la sangre se le helaba en las venas.

Vanee llevó la mano al revólver, pero la detuvo como paralizada.

—¡Nelson Warren! —exclamó el doctor Madigan.

El recién llegado sonrió.

—Sí, Nelson Warren que vuelve de su tumba para matar a unos cuantos bastardos.

CAPÍTULO IX

Vanee recuperó el movimiento y apoyó la mano en la culata del revólver.

Nelson Warren puso el dedo en el gatillo.

—Anda, marshall. Mueve una pulgada ese «Colt».

Vanee se apresuró a retirar la mano.

Nelson Warren frisaba en los cuarenta años y era alto, moreno, de rostro bien parecido. Sonrió enseñando unos dientes blancos y bien alineados.

—Estoy esperando me digas todo lo que piensas de este encuentro, siempre fuiste un gran hablador.

—Sólo puedo decir una cosa en este momento, Nelson.

—Te oiré con mucho gusto.

—Bienvenido al mundo de los vivos.

—Creo que te salió un chiste sin querer, doc. Porque eso sois vosotros, un par de vivos. Os creísteis demasiado listos. Que podíais hacer las cosas por vuestra cuenta. Menuda pareja de canallas. Yo pensé todo el plan. Os reuní un día y os dije que podíamos ser los dueños de este pueblo. Se me había ocurrido un bonito sistema y, para ponerlo en práctica necesitaba la colaboración del representante de la ley y del médico. Los tres juntos seríamos invulnerables. Despacharíamos a unas cuantas personas y nos apoderaríamos de su capital y de sus bienes. Salió estupendo, tal como yo lo había planeado. Ronald Peebles murió de una cirrosis pero antes de que le diésemos el veneno le hicimos firmar los cheques. A Duke Talbot lo casamos con la Bella Lina, que se ofreció a colaborar con nosotros, a cambio de una parte del botín. Y también le dimos el pasaporte simulando un ataque al corazón. ¿Les gusta el resumen que estoy haciendo?

—Son cosas que ya sabemos —rezongó el doctor.

—Pero me gusta refrescaros la memoria antes de mandaros al infierno. Éste es vuestro juicio, y estoy haciendo el pliego de cargos.

—Continúa, si es ése tu gusto.

—¿Qué pasó de pronto por vuestras cabezas? Yo lo diré. Una idea estupenda. Yo era el jefe y me había reservado un cincuenta por ciento de las ganancias… La otra mitad era para vosotros.

—Éramos muchos a repartir. Además de la Bella Lina, estaba Bing.

—Sí, y por eso decidisteis que me podías quitar del medio. Que, matando al jefe, tendrías mi mitad. ¿A quién se le ocurrió?

—¡A mí no! Fue al doctor —dijo el marshall.

—¡Maldito cobarde! —Gruñó Madigan.

—No hace falta que me lo dijeses, Vanee. Una idea tan luminosa para liquidarme sólo podría salir de un cerebro como el del doctor Madigan… Pero, naturalmente, quiso responsabilizarte a ti, Vanee. Por eso, él pensó mi muerte, pero tú tendrías que realizarla. ¿Me equivoco, Vanee?

—No, Nelson. No te equivocas.

—Pero entonces ocurrió el fallo que resultó bueno para mí. Te equivocaste, Vanee. Creíste acabar conmigo cuando a quien liquidaste en realidad fue a mi primo Zachary que había venido a verme aquel día. Zachary tenía por costumbre llegarse todos los años un par de veces al rancho para pegarme un sablazo. Era un condenado juerguista… Pero debo darles las gracias ahora por su caradura. Gracias a él continúo viviendo.

El doctor apretó los dientes.

—Vanee, eres un zopenco. No eres digno de estar con nosotros. Para colmo, te tuviste que cargar a Edmund Lack, porque presenció la muerte del supuesto Nelson, del primo de Nelson, Zachary. Nelson, tú y yo somos de la misma medida. Damos el mismo peso. Quita del medio a Vanee.

El marshall dio un grito:

—¡No quiero que me maten! ¡No quiero morir…!

El doctor sonrió.

—Anda, Nelson, ¿qué estás esperando…?

—Vas a saber mi respuesta. No me gusta la idea. Prefiero matarte a ti, doctor. ¿Te gusta, Vanee?

El marshall forzó una sonrisa.

—Sí. Es él a quien debes matar.

El doctor cerró los puños.

—Está bien, Nelson. Diré mi opinión, que es la más sensata. No debes matar a nadie. Firmemos la paz y continuemos el negocio juntos. Ahora nos debemos enfrentar con un hábil enemigo, el más poderoso de todos, con Jeff Gardner. Además, si me matas, Jeff Gardner terminará por descubrirte, Nelson.

—Eso es una tontería… Pensándolo bien, me hiciste un favor… Matasteis a mi primo Zachary en mi lugar, y eso prueba que desde aquel día estoy fuera de la ciudad. Muy lejos de ella… Puedo llevar a cabo mi venganza, y nadie imaginará que soy el culpable… Me convertiré en humo otra vez. Sí, queridos socios, me podré ir de la ciudad, y cuando regrese, dentro de unos días quedaré perplejo cuando Bing me cuente la cantidad que han muerto casi de repente.

—No te puede salir bien. Warren —repuso el doctor.

—Te voy a convencer, doctor —dijo Nelson—. Anda, Vanee, siéntate en esta mesa y atrapa papel y pluma.

—¿Para qué?

—Para escribir una carta.

El marshall se mojó el labio con la lengua.

—¿A quién he de escribir una carta?

—Al juez Sullivan. ¡Maldita sea, obedéceme o te emplomo!

—Sí, ahora mismo me siento.

Vanee ocupó el sillón ante la mesa y tomó papel y pluma.

—Yo te voy a dictar la carta —dijo Warren—. ¿Estás listo?

—Sí, Nelson.

—«Al juez Sullivan —dictó despacio para que el marshall pudiese escribir—: Yo, Lee Vanee, marshall de Past Hill, en pleno uso de mis facultades mentales, declaro que, en combinación con el doctor Bert Madigan, hemos matado a Ronald Peebles, Duke Talbot, Edmund Lack y a Nelson Warren, y siempre lo hicimos para apoderarnos de dinero o de bienes, o porque sabían más de la cuenta. No puede resistir más el peso de mi conciencia. Tengo el propósito de matar al doctor Madigan».

Vanee se interrumpió.

—¡Yo no puedo escribir esto! ¡Será como ponerme la soga al cuello!

—No te preocupes, Vanee. Sólo el doctor va a morir. Tú quedarás a salvo. Dejaré que huyas y te llevarás tu dinero. Es la única solución que te puedo dar, y, al mismo tiempo, la mejor para ti.

Vanee se quedó con la boca abierta.

—Sí, Nelson. Tienes razón. Y acepto tu oferta.

El doctor Madigan dio un paso hacia Vanee, pero se detuvo cuando Warren le apuntó al estómago.

—Eres un puerco, Vanee —gritó el doctor.

—Anda, marshall —dijo Nelson—, pon la última frase, y fírmalo.

Vanee firmó lo que había escrito.

Nelson hizo dos disparos y en el pecho del doctor Madigan aparecieron otros tantos agujeros. Su bata blanca se manchó en seguida de sangre. Soltó un gemido y se derrumbó.

Vanee parpadeó.

—¿Me puedo marchar ya?

—Sí, Vanee. Ya te vas —dijo Nelson, y disparó sobre el marshall.

Vanee puso cara de asombro. Pero le duró poco tiempo porque le había entrado la bala por la boca, y en una fracción de segundo su cerebro se sumergió en la oscuridad. Cayó hacia adelante.

Ahora Nelson Warren se dio mucha prisa en poner su revólver en la mano del marshall y sacarle el otro «Colt» de la funda.

Oyó gritos en la calle y salió del gabinete yendo hacia la parte posterior de la casa.

Ernest Lassite, alcalde de Past Hill, carraspeó suavemente.

—Señor Gardner, las acertó todas… Aquí se ha cometido una monstruosidad.

El juez Sullivan se pasó un pañuelo por la frente.

—En todos los años que llevo ejerciendo mi cargo nunca presencié una matanza como ésta.

El viejo Pop O’Connor, que se dedicaba a la venta de pájaros, aves raras, tortugas y otras cosas, chascó la lengua.

—Demonios, da la impresión de que por este pueblo pasó Sitting Bull con sus indios… Sólo faltó que se llevasen las cabelleras de los muertos…

El alcalde le dirigió una aviesa mirada y fue bastante para que Pop guardase silencio.

El juez Sullivan palmeó el brazo de Jeff Gardner.

—Usted nos ha demostrado una cosa, Jeff. Que lleva metida en el corazón a la ciudad de Past Hill, que no descansará hasta hacer justicia, que para usted lo más importante es el cumplimiento de la ley por parte de todos… Creo hablar en nombre de todos los ciudadanos de Past Hill para pedirle que acepte el cargo de marshall de un modo provisional, hasta que se celebren nuevas elecciones.

Jeff Gardner se apretó el puente de la nariz.

—Acepto, autoridad —dijo con voz ronca.

—¡Bravo! —exclamó el viejo Pop, y se puso a aplaudir.

Algunos también aplaudieron, pero en seguida el alcalde dijo:

—Propongo que esto sea protocolario, debido a las circunstancias luctuosas que atraviesa la ciudad.

Hubo cabezadas de asentimiento.

El juez tomó juramento de su cargo a Jeff Gardner, el cual recibió muchas felicitaciones.

Poco a poco, fueren saliendo de la oficina los que habían presenciado el acto.

Sólo quedaron el marshall y Bing, el ayudante del difunto Lee Vanee.

Jeff ocupó la silla y se miró la estrella que tenía ahora en el pecho.

—Marshall —dijo Bing—. Supongo que debo presentarle la dimisión para que usted pueda emplear a otro ayudante.

—Sí, Bing.

—Ahí tiene la estrella —dijo Bing, y la arrojó sobre la mesa—. Pero me tendrá que dar a cambio cuatro dólares que me debía Vanee.

—Te daré los cuatro dólares. Pero antes quiero que me contestes a una pregunta.

Bing enarcó las cejas.

—Venga, suéltela.

—¿Estabas tú en combinación con Vanee y el doctor?

—Debería romperle la cara por decir eso.

—Rómpemela.

Bing alzó el puño derecho, pero luego lo dejó colgar a lo largo de su costado.

—Ahora es usted una autoridad, y no me interesa la pelea…

Jeff sacó los cuatro dólares del bolsillo y los puso al otro lado de la mesa.

Bing los tomó y se encaminó hacia la puerta.

—Bing —dijo Jeff.

—Ya hizo su pregunta, marshall.

—Sólo quiero darte un consejo… Estuvieses o no metido en el asunto de Vanee y el doctor, será mejor que ahueques el ala.

—Me marcharé si me da la gana, marshall. Mientras cumpla la ley, usted no puede echarme de la ciudad.

Bing abrió la puerta y salió de la oficina.

Jeff, al quedar a solas, registró los cajones de la mesa. Vio oficios antiguos, requerimientos, circulares. Pero no encontró ningún apunte confidencial de Lee Vanee que era lo que buscaba.

Sacó un cartel en el que se leía: «Se necesita ayudante», y otro en que ponía: «Volveré dentro de media hora».

Puso los dos carteles en la puerta, cerró con llave y se encaminó hacia el telégrafo.

Helen Margret, la bella telegrafista, estaba atendiendo a un cliente, un tipo rubio con cara simpática.

—¿Quiere escribirme un telegrama, nena? —decía el desconocido.

—Los propios interesados son los que escriben los telegramas. Yo estoy aquí para transmitirlos.

El rubio no perdió por eso la sonrisa.

—Le explicaré mi caso, pequeña. Tengo la mano derecha un poco dislocada y nunca escribí con la izquierda. Es un favor que le pido.

—Bueno, eso es otra cosa. Se lo escribiré. ¿A quién va destinado…?

—Ponga primero el texto y luego le daré la dirección. El texto es el siguiente —el rubio se quedó pensativo y luego dijo—: «Tiene usted los ojos más grandes que los pies, señorita. Y me haría el más feliz de los mortales si aceptase comer conmigo. También me conformo con una merienda».

—Oiga, ese telegrama le va a costar una fortuna. Pero imagino que es su dinero. ¿A quién va dirigido?

—A la más bonita telegrafista de la Western Union.

Helen miró al rubio asombrada.

—Es una tomadura de pelo. Ese telegrama es para mí.

—Es usted bastante crecidita. ¿Por qué piensa que es usted la más bella telegrafista de la Western Union?

—Muy bien, dígame usted quién es.

El rubio hizo un gesto compungido.

—Bien sabe el cielo que quisiera que fuese otra persona, pero debo confesarlo en seguida. No hay otra más bella que la telegrafista de Past Hill.

—Tramposo.

—Eh, nena —dijo el rubio, y pasó por encima de la barandilla—. He de pagar ese telegrama. Y yo tengo una moneda especial. Lo vas a cobrar en besos.

Antes de que Helen pudiese levantarse de la silla el rubio la atrapó por los hombros.

El marshall Jeff dejó caer sus palabras como plomo derretido:

—Yo no haría eso, rubio.

El rubio levantó la cabeza y, al ver en la puerta al hombre de la estrella, curvó los labios.

—Caramba, una autoridad.

—Deje a la chica quieta.

Helen también se había quedado paralizada al oír al marshall, porque tampoco lo había visto aparecer.

El rubio levantó los ojos y volvió al otro lado de la mesa.

—Sólo estaba bromeando con la empleada.

Helen atrapó un atizador de fuego.

—Si se hubiese atrevido a besarme, le hubiese roto la cabeza. Puede dar gracias porque llegó el marshall a tiempo y le salvó.

El rubio hizo una reverencia ante Jeff.

—Al parecer, sin usted, habría tenido que comprar una cabeza de repuesto.

—¿Quién es? Nunca lo vi por aquí.

—Mi nombre es Frank Chancey, y antes de que pregunte por mi profesión, le diré que me dedico a las explotaciones petrolíferas.

—En Past Hill no hay petróleo, ¿o sólo se llegó a conocer a la más bella telegrafista de la Western Union?

Frank Chancey se echó a reír.

—Tiene usted sentido del humor, marshall, pero debo advertirle que antes de pisar Past Hill yo ignoraba que, esta chica existiese. Digamos que sólo fue un agradable encuentro, el nacimiento de una amistad que pudiera convertirse en algo más serio.

—¿Está seguro de que su profesión está relacionada con el petróleo?

—¿Por qué, marshall?

—Parece uno de esos compradores políticos que piden un voto a cambio de conceder la felicidad a este mundo.

—Continúa siendo ingenioso, marshall. Y para que ya disipe todas sus dudas, sepa que su idea de que no hay petróleo en Past Hill me parece muy atrevida. Nadie sabe lo que puede contener la madre tierra. Yo he encontrado bolsas de petróleo en los sitios más insospechados.

—Si encontró tanto petróleo, debe ser muy rico, ¿eh, Chancey?

—Ahí está lo malo. Siempre que encontré petróleo lo hice por cuenta de otro. Pero ahora van a cambiar las cosas. Yo seré mi propio patrón. Haré algunas prospecciones en Past Hill y espero que den resultado.

—¿Qué parte de Past Hill?

—Marshall, no esperará que lo diga. Sé lo que ocurre cuando circula el rumor de que pueda haber petróleo en algún sitio. En seguida actúan los especuladores de Bienes Raíces… Eso provoca la ruina de muchas personas, y usted no querrá que pase eso.

—No. No me interesa que los engañen. Ni siquiera un buscador de petróleo.

—Es una indirecta muy directa, marshall. Piensa que soy un charlatán.

—Sólo le hice una advertencia que me pilló de camino.

—Es usted muy rudo, marshall.

—Procuro serlo para que nadie se llame a engaño.

—Bueno, tuve mucho gusto en conocerle. Si me necesita me encontrará en el hotel Daytona.

El rubio se tocó el sombrero y sonrió a Helen.

—Helen, cuenta con toda mi admiración.

—Pues ya tiene bastante, y no espere más.

—Nunca se puede predecir el futuro. ¿Quién sabe si no estamos destinados el uno para el otro?

Frank Chancey salió de la oficina telegráfica.

—Eh, señor Gardner —dijo Helen—. Nunca vi un tipo con la lengua más suelta que ese rubio.

—Sí, es bastante atrevido. Pero si te hubiese besado le hubiese roto la boca.

La joven enarcó las cejas.

—¿Nunca hizo usted lo que él iba a hacer?

—¿Te refieres a besar a una mujer por la fuerza, Helen?

—Sí.

—No, nunca lo hice. Considero un beso como algo en que deben colaborar al cincuenta por ciento el hombre y la mujer.

—Una teoría muy interesante, pero no creo mucho en ella.

—¿Por qué no?

—Ustedes están en ventaja. Se supone que un hombre puede atrapar a la muchacha que le gusta y besarla para saber si a ella también le agrada.

—Sí, así es.

—Pero ¿qué pasa con la mujer a quien le gusta un hombre…? No puede tomarlo de la misma forma por los brazos y besarlo, porque según las reglas de la sociedad eso sería mal visto, y la chica en cuestión sería considerada como una fresca, peor aún, como una cualquiera.

Jeff se rascó detrás de una oreja.

—La verdad es que yo no estoy muy de acuerdo con los convencionalismos de la sociedad. Y nunca trataría como a una cualquiera a una muchacha por el simple hecho de besar a un hombre.

—¿Lo dice de veras?

—Seguro. Pero no vine a hablar aquí de besos, Helen. Te habrás informado de mi nombramiento.

—Sí, me lo contaron.

—Quiero que mandes un telegrama al sheriff del condado informándole.

—No hace falta que me redacte el texto, ya lo sé: «Marshall Vanee murió. Nuevo marshall Jeff Gardner. A sus órdenes. Saludos, Gardner».

—Sí, gracias. Luego mandaré otros seis telegramas. El texto para los seis es el mismo: «Se interesa paradero de Nelson Warren. Agradeceré noticias. Marshall Gardner». Enviarás ese telegrama a los marshalls de Central Bridge, Roscoe, Torrington, Norwvich, Providence y Montrose.

La joven tomó nota de las seis localidades.

—De acuerdo, señor Gardner. Será cumplimentado inmediatamente.

—Gracias. En cuanto recibas alguna noticia, me la envías a la oficina.

—De acuerdo.

Jeff se dirigió hacia la puerta y volvió a su oficina.

En la puerta vio a la Bella Lina, la viuda de Duke Talbot.

—Hola, Jeff. He venido para hablar contigo en cuanto me he informado de lo que pasó con el doctor Madigan y Vanee.

—Pasa, Lina —dijo Jeff.

Los dos entraron en la oficina y Jeff ofreció una silla a su visitante.

—Tú dirás, Lina.

La joven miró profundamente a los ojos de Jeff.

—Imagino que habrás pensado lo peor de mí. Que estaba de acuerdo con Vanee y con el doctor Madigan y que engatusé a Duke Talbot para casarme con él. Ellos le mataban y yo quedaba dueña del rancho, con la obligación por mi parte de pagar al doctor y al marshall Vanee los servicios prestados.

—¿Y no fue así?

—No sé por qué no te abofeteo. Yo no tuve nada que ver con eso. Confieso que no estaba enamorada de Duke Talbot, pero él se enamoró de mí, y pensé que ya era hora de que me pasase algo bueno en la vida. No he tenido nada que ver con la muerte de Duke…

—Entonces, dime, ¿cómo se aprovecharon Madigan y Vanee de la muerte de tu esposo?

—Fue la mar de sencillo. Me presentaron unos pagarés firmados por Duke.

—¿Cuántos pagarés?

—Tres.

—¿Por cuánto valor?

—Por un total de cinco mil dólares.

—Y tú los pagaste, claro.

—¿Qué iba a hacer…? Era la firma de mi esposo, la identifiqué, aunque ahora imagino que le falsificaron. Pero ¿cómo podía suponer que el honrado doctor Madigan y el máximo representante de la ley estaban de acuerdo para estafarme?

—Sí, Lina. Tienes razón. No podías imaginar que Vanee y Madigan se habían puesto de acuerdo para asesinar a tu esposo.

La joven dio un suspiro.

—Me alegra mucho que me comprendas… Tenía un gran peso encima. Pensé que si tú dudabas de mí tendría que marcharme del pueblo. Pero ahora no tengo por qué irme, ¿verdad, Gardner?

—Claro que no —dijo Jeff.

Lina dio unos pasos hacia Jeff y no se detuvo hasta estar cerca, demasiado cerca.

—También celebro mucho que seas ahora tú el marshall.

—Gracias.

—He pensado mucho en ti, Jeff… Naturalmente desde que enviudé… Nos divertimos mucho en otro tiempo, ¿verdad, Jeff?

—Sí, en otro tiempo.

—Y ya no soy una girl, sino toda una dama.

—Lo eres.

—¿Por qué no vienes esta noche a mi rancho para hacerme compañía un rato? Estoy muy sola, Jeff… Muy sola.

—Me hago cargo.

Lina se puso de puntillas y le besó en la boca.

En aquel momento se abrió la puerta y entró Helen Margret, la telegrafista.

—Marshall, ya llegó una respuesta… —se interrumpió al ver a aquella mujer que estaba besando al nuevo representante de la ley.

Lina se apartó de Jeff.

—Gracias, marshall, por ser tan amable en quitarme la china del ojo.

Lina, con mucho empaque, salió de allí.

Helen echaba fuego por las pupilas. Sonrió con sarcasmo.

—Marshall, le felicito.

—¿Por qué?

—Porque es usted el tipo más original sacando chinas del ojo.

—¿Tienes tú alguna?

—No, claro que no. ¡Pero tampoco ella la tenía!

—¿Cómo?

—No se haga el tonto, marshall. Los vi perfectamente. Se estaban besando…

—Disculpa, Helen, pero se trata de una mujer para la que no existen los convencionalismos sociales.

—¿Es que me quiere dar una lección?

—De ninguna manera, Helen. Sólo respondía a tu pregunta.

La joven apretó los labios.

—Bueno, no me interesa lo que haga con sus mujeres.

—No tengo ninguna mujer. ¿Traes ya una respuesta a mis telegramas…?

—No. Es un telegrama del marshall de Brownville.

Jeff tomó el papel, que decía así:

«Interesa Ty Albion, treinta años, rubio, ojos

verdes. Especialista en grandes estafas. Engañó

veinte personas, llevándose mil dólares. Huyó dos

días dirección México. Saludos.

Marshall Holmes».

Jeff alzó los ojos del telegrama y los fijó en el bonito rostro de Helen.

—¿Qué es lo que piensas, Helen?

—En el rubio que me quería besar sin esperar a que se me metiese una china en el ojo.

—Sí, las señas coinciden.

—No creo que sea él.

—¿Por qué no, Helen?

—El telegrama dice que Ty Albion se dirige a México. Si Frank Chancey fuese Ty Albion, ¿por qué se iba a detener tan cerca del lugar donde acaba de cometer una estafa de mil dólares…?

—Podría haber una causa.

—¿Cuál?

—Tú, Helen.

—¿Quiere decir que Frank se interesó en mí y por eso se quedó en la ciudad?

—¿Por qué no? Ya lo oíste a él. Tú eres la más bonita telegrafista de la Western Union.

La joven se ahuecó el cabello y dijo con ironía:

—Lo dice usted con un tono… Al final me lo voy a creer.

—Perdón. Fue Frank Chancey quien te lo dijo.

—Oh, sí, perdone. No me acordaba que a usted sólo le gustan las viudas.

Helen salió pegando un portazo.

Jeff esbozó una sonrisa, pero la borró al recordar que tenía demasiadas complicaciones a la vista.

Llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo.

Entró un desconocido mostrando en la mano el cartel que decía: «Se necesita ayudante». Era alto, moreno, de piel oscura y ojos como el carbón.

—Buenas, marshall. Vengo por este anuncio.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó el marshall.

—Ben Kipling.

—¿De dónde viene?

—De Dodge City.

—Linda ciudad.

—Sí, está muy movida ahora, pero sólo estuve allí un par de días.

—¿A qué se dedica?

—He trabajado en los ranchos.

—¿Cómo está de revólver?

Ben Kipling dejó colgar los brazos e hizo un movimiento con la diestra. Al momento tuvo allí el revólver.

Kipling lo continuó apuntando. Tenía el dedo en el gatillo. Bastaría una sola presión para que la bala se pusiese en camino hacia el estómago del marshall.

CAPÍTULO X

En aquel instante se abrió la puerta y el viejo Pop dijo:

—Aquí le traigo un loro.

Ben Kipling seguía inmóvil, lo mismo que Jeff Gardner.

—Eh, ¿qué le pasa? —dijo el viejo—. Parecen estatuas.

Ben Kipling devolvió el revólver a la funda.

—¿He pasado el examen, marshall? —preguntó.

—Sí, Ben. Quedas admitido.

El viejo Pop se acercó a ellos portando una jaula en la que había un loro.

—¿Dónde se lo pongo, señor Gardner?

—Métalo en la celda.

—¡Eh, marshall! —sonrió Pop—. «Jimmy» todavía no hizo algo malo para que lo encierren.

—El loro ya está metido en una celda. ¿Qué importa que esté en otra? No es serio que un marshall tenga en su oficina un loro a la vista.

—Manos arriba, bastardo —dijo el loro.

Jeff se echó a reír.

—¿Qué más dice, Pop?

—Se lo compré a un forajido y durante tres semanas he tratado de enseñarle otra cosa, pero «Jimmy» es un cabezota.

—Manos arriba, bastardo —repitió el loro.

—No merece otra cosa que la celda, Pop —dijo Jeff. ¿Cómo quieres que lo tenga aquí fuera…? Tendrá que permanecer encerrado como un delincuente hasta que mejore su vocabulario.

Pop miró al loro con el ceño fruncido.

—¿Lo oíste, «Jimmy»? La ley te castiga, y es justo lo que mereces, como acaba de decir el marshall.

El viejo Pop tomó el llavero de la pared y se metió por el corredor hacia las celdas.

Jeff Gardner miró a Ben Kipling.

—Bien, muchacho. Ahora me vas a decir quién te mandó.

—¿Qué?

—Ibas a matarme cuando entró el viejo Pop.

—No sé de qué me habla, marshall.

—No soy amigo de rodeos, Ben…

—Ya le he dicho que leí el anuncio en la puerta.

—Fue la excusa para entrar. Pero tu verdadera intención era tumbarme de un balazo. Te pareció muy divertido eso de hacerte pasar por alguien a quien le interesaba el cargo de ayudante. Y te lo pareció más cuando te pedí que me demostrases tu habilidad con el revólver… Alguien te pagó para que hicieses este trabajo, y me vas a decir quién fue.

—Marshall, no está bien que acuse a su ayudante de asesino.

—No eres mi ayudante.

—Usted dijo…

—No importa lo que yo dijese antes. Sólo pretendía darte un poco de cuerda. A mí me gusta hacer así las cosas, con formalidad.

—Se cree muy listo, ¿eh?

—Lo bastante para representar a la ley.

—Usted va a representar por muy poco tiempo a la ley, Gardner.

—Eso me gusta, Ben, que te quites la máscara.

Kipling tiró otra vez del revólver.

Pero esta vez no fue el primero porque Jeff Gardner le aventajó en una fracción de segundo.

Se produjo un estampido y Ben Kipling cayó hacia atrás. También disparó, pero su bala sólo hizo un desconchado en la pared.

Por el corredor de las celdas llegó una voz:

—Manos arriba, bastardo.

Era el loro.

Jeff Gardner se acercó al caído Ben y le quitó el revólver de la mano.

Kipling tenía la cara contraída por el dolor.

—Me atravesó un pulmón —dijo—. Estoy listo…

Se estremeció arrojando una bocanada de sangre por la boca.

Luego, quedó inmóvil.

Jeff no pudo hacerle una sola pregunta porque Kipling ya había muerto.

El viejo Pop apareció por el corredor.

—Demonios, ¿qué pasa aquí?

—Me enviaron un asesino, Pop.

—Creí que se había interrumpido la cadena de muertes.

—No, Pop. No se interrumpirá hasta que yo haya acabado con este misterio.

* * *

La Bella Lina cortaba gladiolos en el jardín de su casa para hacer un ramo cuando unas manos la atraparon por la cintura y le dieron la vuelta.

Una boca varonil se puso delante de la suya para besarla.

Lina golpeó aquella cara con los gladiolos.

El hombre retrocedió, porque uno de los gladiolos le había pegado en el ojo Era Bing, el ex ayudante del marshall fallecido.

—Te he dicho muchas veces que no me pongas las manos encima, Bing.

—¿Quién te has creído que eres?

—La dueña de este rancho.

Bing rió con sarcasmo.

—Oh, sí, lo había olvidado. Ahora eres una mujer honrada.

—Lo soy —contestó Lina levantando la barbilla.

—Eres una estúpida. Tú siempre serás una cualquiera. Estés casada, soltera o viuda.

—Y tú solo eres un canalla, Bing.

—Nena, no vine aquí para reñir contigo, sino a demostrarte que soy el hombre que te conviene.

—¿Por qué?

—Porque pensé en los dos, en ti y en mí, Lina. Ahora Vanee y el doctor Madigan ya no existen…

—Fue lo mejor que pudo ocurrir para mí… Como viuda de Duke Talbot heredé este rancho y pienso dedicarme a él.

—Eres una ingenua. ¿Crees que Nelson Warren lo permitiría? ¿Crees que él organizó este negocio en beneficio tuyo…?

—Nelson Warren está muerto. Sólo quedamos vivos tú y yo, Bing. Y según tengo entendido, presentaste la dimisión al nuevo marshall Hiciste lo que más te convenía. Ahora, lárgate.

—Te he dicho que eres una ingenua. Según parece, has aceptado la carta que Lee Vanee dejó escrita. Eso explica por qué fuiste corriendo a la oficina del marshall.

Sólo quisiste demostrarle que tú no habías tomado parte en la muerte de Duke Talbot, tu adorado marido.

—Sí, fui a eso y tengo que decirte que convencí a Jeff de mi inocencia.

—Eso no importa porque fallaste en tus cálculos. Nelson Warren se vengó de ellos porque el doctor y mi jefe decidieron traicionarle para quedarse con su parte en el negocio. Vanee tenía que matar a Nelson Warren, pero cometió un error y mató a otra persona.

Lina había agrandado los ojos.

—Todo lo que estás diciendo son tonterías, Bing.

—No, no son tonterías. Y apuesto a que empiezas a creer que tengo razón.

—Suponiendo que Nelson Warren viva, ¿por qué no se deja ver?

—No lo hará en unos días. Cuando aparezca en el pueblo, dirá que ha hecho un largo viaje y se asombrará mucho de las cosas que han pasado en su ausencia. No nos conviene a ti y a mí que nos encuentre.

—¿Qué quieres decir?

—Se me ha ocurrido una idea… Venderás el rancho y nos largaremos. Tengo un comprador que está dispuesto a pagarte nueve mil dólares.

—El rancho vale mucho más.

—Sí, es posible, pero nueve mil dólares son muy buenos. Tú y yo nos marcharemos a California, y pondremos allí algún negocio. Antes, en el camino, nos detendremos en alguna ciudad para que nos casen.

En aquel momento llegó una voz por entre los arbustos:

—¿Puedo felicitar a los novios?

Bing soltó una exclamación y se volvió llevando la mano al revólver, pero no sacó porque Nelson Warren estaba al lado de un olmo y tenía ya el «Colt» en la diestra.

Lina dejó caer los gladiolos al suelo.

Nelson Warren avanzó desde el olmo hasta detenerse cerca de Bing.

—Eres muy listo, Bing —dijo.

El ex ayudante forzó una sonrisa.

—Celebro que esté vivo, señor Warren.

—Mientes, Bing. No lo celebras nada. Oí cuanto dijiste. Tú, como tu jefe, eres un pequeño canalla. Querías pegármela. Vender el rancho de Talbot y casarte con Lina.

—Bueno, señor Warren, es que las cosas se pusieron muy feas, desde que llegó Jeff Gardner y se puso a husmear. Le está destrozando a usted el plan.

—A estas horas ya ha dejado de hacer daño.

—¿Qué?

—Un tipo le habrá ajustado las cuentas… Es curioso que, antes de que tratasen de matarme, yo fuese el que tuviera más interés en que Jeff Gardner viniese al pueblo porque necesitaba sacarle un pedido de sus forrajes. Lo más estupendo fue que mi aparición hizo creer a Jeff Gardner que yo era una de las víctimas, y eso me ha convencido. Sí, sí, Bing, a veces hacemos las cosas con un fin y resulta que el destino, en una jugarreta, dispone otra cosa. Pero lo importante es sacar partido de todo. Es lo que hago yo.

—Señor Warren, estoy pensando que no hace falta que nadie huya. Quiero decir que usted, Lina y yo podemos continuar el negocio.

—Sí, Bing. Lo podemos continuar. Tengo sed. Acércate a ese pozo y tráeme un poco de agua.

El pozo estaba a cinco yardas de Bing.

El ex ayudante se volvió sonriente, cabeceó en sentido afirmativo y fue hacia el pozo.

Warren dirigió una mirada a su alrededor, asegurándose que no había más testigos que Lina. Guardó el revólver y echó a andar hacia el pozo, donde Bing tiraba ya de la cuerda.

Bing no se había dado cuenta de que Warren estaba ya detrás de él.

Warren respiró profundamente, tomó a Bing por las piernas y lo empujó al pozo.

Bing lanzó un aullido y trató de agarrarse al brocal. Para ello soltó la cuerda. Warren le pegó un puñetazo en la mano. La cara de Bing expresaba un gran terror.

—¡No lo haga, señor Warren, no lo haga…!

Nelson le golpeó otra vez en la mano con todas sus fuerzas.

Bing, que estaba colgando del brocal, se soltó ahora y se fue al fondo lanzando un grito.

Se oyó el ruido de varios golpes. Bing estaba chocando contra los escalones de hierro y contra la pared. Finalmente llegó al fondo y se hizo un silencio.

Nelson Warren se volvió hacia Lina.

La joven había empalidecido. Retrocedió dos pasos.

—¡No, Warren, a mí no…!

Warren le sonrió.

—No quiero hacerte daño, pequeña. Tú eres distinta a los demás. Nunca supiste que me iban a quitar de en medio.

—No me dijeron nada. ¡Te lo juro, Warren! Yo no sabía que Vanee y el doctor habían decidido matarte.

—Te creo, Lina… Ahora sólo hemos quedado dos, tú y yo. Los traidores recibieron su merecido… Siempre me gustaste. Tú y yo nos llevaremos bien a partir de ahora…

La tomó por el brazo y la besó suavemente en los labios.

—Anda, nena. Vamos a la casa. Quiero descansar… Trabajé demasiado durante los últimos días y creo que me he ganado un descanso.

—Sí, Warren.

Nelson tomó los gladiolos que había en el suelo, se acercó al pozo y, dejándolos caer por el agujero, dijo:

—Ahí tienes tus flores, Bing.

Luego, entraron los dos en la casa.

Fueron al dormitorio de Lina.

Nelson abrazó a la joven y la besó en la boca.

—¿Has olvidado ya a Jeff Gardner, Lina?

—Claro que sí.

—Entonces, ¿por qué fuiste a verlo?

—Sólo quería demostrarle mi inocencia. Ten en cuenta la situación en que me encontraba.

—Sí, comprendo —comentó Nelson, y la besó otra vez.

De pronto llamaron a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Warren.

—Señora Talbot —dijo una voz masculina—, hay un forastero que desea verla.

—¿Quién?

—Dice llamarse Frank Chancey y que el asunto es muy urgente.

—Está bien. Ya voy, Bill.

Cuando el criado se hubo retirado, Nelson preguntó:

—¿Quién es Frank Chancey?

—No lo sé, te lo aseguro. Es la primera vez que oigo ese nombre. Supongo que será algún viajante que vende alguna cosa.

—Despáchalo pronto, nena —dijo Nelson—. Quiero que vuelvas aquí cuanto antes.

—No te preocupes. Me desembarazaré de él en seguida. No me interesa nada de lo que pueda vender.

Lina fue al living y vio que Frank Chancey era un rubio de cara simpática.

—¿Qué quiere, señor Chancey?

—Soy un hombre muy discreto, señora Talbot. Y por eso no quise decir el nombre de la persona que vine a ver.

—¿Quiere decir que no se llegó a hablar conmigo?

—No, señora Talbot. No es con usted con quien quiero hablar.

—Ya entiendo. Tuvo algún negocio con mi esposo, pero debo decirle que enviudé hace unos días.

—Le doy mi más sentido pésame, señora Talbot.

—Gracias.

—Pero no es al señor Talbot a quien vine a buscar, sino a Nelson Warren.

La joven sintió un escalofrío por la espalda.

—¿Quién ha dicho?

—Nelson Warren.

—Perdone, pero ésta es mi casa, no la del señor Warren… Además, tengo entendido que el señor Warren está ausente.

Frank Chancey sonrió mientras se acercaba a la joven.

—Señora Talbot —dijo sonriente—, sé que Nelson Warren está aquí, en esta casa… Y le diré algo más para que no trate de engañarme. Vi hace un rato cómo Nelson Warren arrojaba a un hombre por el pozo que está en la parte trasera de la casa.

Lina miró a aquel hombre asombrada. ¿Cómo podía saber eso Frank Chancey?

—Ande, señora Talbot. No me haga perder más tiempo. Vaya junto al señor Warren y dígale que le espero aquí.

La joven movió la cabeza afirmativamente y salió de la estancia.

Frank Chancey rió por lo bajo. Encendió un cigarrillo. Luego se acercó a una biblioteca y tomó un libro, Tom Jones, de Fielding. Ya había leído dos veces aquella novela. Era su favorita, porque le gustaba la vida picaresca del protagonista.

Oyó ruido en la puerta, y ésta se abrió dando paso a Nelson Warren y a Lina.

Warren se detuvo y observó minuciosamente al visitante.

—¿Nos hemos visto alguna vez, señor Chancey?

—Usted a mí no, pero yo a usted sí.

—Me temo que se equivoca.

—Se lo contaré en seguida, señor Warren. Usted no debería ultimar nunca sus negocios en lugares donde pudiese ser escuchado. Contrató a un hombre llamado Ben Kipling para que matase al marshall Jeff Gardner… El hecho ocurrió en un establo, donde usted creyó encontrarse a solas con Ben Kipling. Pero yo estaba allí, durmiendo entre la paja, en un rincón.

—¿Qué es lo que quiere, señor Chancey?

—Usted me va a pagar tres mil dólares.

—¿Cree que le voy a pagar esa cantidad para que guarde silencio? ¡Se ha vuelto loco!

—Oiga, señor Warren, no he venido aquí a discutir con usted. Soy un hombre que se gana el pedazo de pan allá donde se le presenta la oportunidad.

—Ya me hice cargo de ello.

—Usted no me va a pagar los tres mil dólares para que silencie lo que escuché en aquel establo, sino por hacer el trabajo que Ben Kipling no supo cumplir.

—¿Qué es lo que dice?

—Ben Kipling pasó a mejor vida. El marshall Gardner se lo cargó.

—¡No es posible que un hombre tenga tanta suerte!

—Al parecer, Jeff Gardner la tiene. En cambio, la de usted es muy mala. Cuando llegué a este rancho quise dar una vuelta por los alrededores, me detuve en un montículo y le vi a usted sacando agua del pozo de un modo muy especial, arrojando a un tipo dentro. ¿Qué es lo que intentaba, señor Warren? ¿Que el tipo le sacara el agua a buches?

Nelson Warren se pasó una mano por la cara. ¿Por qué infiernos se complicaban las cosas cuando ya las creía arregladas? ¿Por qué el destino se comportaba con él de aquella forma…?

—Señor Warren —dijo Frank Chancey—, siéntese antes de que se desmaye.

Esas palabras llenaron de ira a Warren. El mundo estaba lleno de traidores, nunca se acababan. Terminaban unos y empezaban otros. Era una larga cadena.

—Chancey, ha dicho que usted se ocupará de Jeff Gardner.

—Sí.

—Debe ser muy bueno con el revólver para atreverse a hacerle frente.

—¿Quién ha dicho que voy a utilizar el revólver?

—¿Cuchillo?

—Tampoco.

—¿Qué es lo que va a utilizar?

—Una víbora.

—¿Una víbora?

—Sí. La tengo en mi habitación del hotel, metida en una caja.

—No sea estúpido, Chancey. No sabe usted nada de víboras. Sólo muerden en verano.

Chancey se echó a reír.

—Sé de víboras más que usted, señor Warren. Es cierto que sólo atacan en verano… Y, por lo tanto, mi problema consiste en colocar a la víbora en situación. Le diré cómo lo hago yo. Tengo semillas de una planta que hago tragar a la víbora. Unos diez minutos después, el bichito está en condiciones de soltar la ponzoña en las venas de su víctima.

El rostro de Warren se iluminó.

—Entonces, bastará con que ponga la víbora cerca de Jeff Gardner…

—Sí, señor Warren. Ése es mi trabajo. Bonito, ¿verdad?

Nelson sacudió la cabeza.

—Cuente con los tres mil dólares, Chancey.

CAPÍTULO XI

Jeff Gardner entró en la oficina de telégrafos.

Helen Margret estaba despachando un sándwich.

—Que aproveche —dijo Jeff.

La joven tragó el bocado y dijo:

—Iba a llegarme a su oficina para decirle que llegaron respuestas a tres de sus telegramas, pero todos dicen lo mismo, no saben nada acerca de Nelson Warren. Si los quiere leer, están encima de la mesa.

Jeff tomó los telegramas y leyó su contenido, que no era otro que el que le había anunciado Helen.

En aquel momento se abrió la puerta y entró un hombre alto, fornido, de cabello rojizo como el azafrán y nariz pecosa. Lanzó una carcajada a Helen con el dedo índice.

—¡Ya te tengo, Helen!

Helen Margret dio un grito y el sándwich que tenía en la mano se le cayó al suelo.

—¡Cecil Porter!

—En carne y hueso. Bueno, más carne que hueso… Fue un chiste. —Cecil rompió a reír estruendosamente.

El pelirrojo se acercó a Jeff y le pegó una palmada en la espalda.

—Celebro conocerle, sheriff.

—Sólo marshall.

—Soy Cecil Porter, el futuro marido de Helen Margret.

Helen se acercó a los dos hombres, gritando:

—Te prohíbo que digas eso. No me casaré contigo, Porter. Te lo he dicho un millón de veces. ¡No me casaré contigo!

Cecil se frotó las manos y guiñó un ojo a Jeff.

—Ella sabe que no tiene más remedio que cumplir conmigo.

—¿Se refiere a que firmaron un contrato, o algo así, para casarse?

El pelirrojo apuntó al sheriff con el dedo y se echó a reír.

—Eso también fue muy ingenioso por su parte… ¿Lo oíste, Helen? Tú y yo tenemos un contrato.

Helen apretó los labios con fuerza. Sus ojos chispeaban como brasas.

—No tengo ningún contrato contigo, Cecil.

—Tienes algo más que eso. Se lo prometiste a tu abuelo en el lecho de muerte. Le dijiste que te casarías conmigo.

—Con eso sólo pretendí que el abuelo muriese en paz, porque pasó los dos últimos meses de su vida diciendo que me casase con Cecil Porter.

—Tu abuelo, qué gran hombre —dijo Porter y miró al techo—. Un caballero con honor, fiel depositario de las más viejas tradiciones…

—Cecil, quiero decirte antes una cosa. He abandonado ya tres pueblos por escapar de tu lado.

—Eso prueba hasta dónde llega mi amor por ti. Te he buscado por todas partes. Cada vez que regreso a mi rancho, me toman por un desconocido porque me paso más tiempo buscándote que en mi casa. Pero esta vez les dije a los muchachos que volvería con mi esposa.

—Volverás con tu tía.

—Bueno, a mi tía también la podemos incluir, la recogeremos porque Abilene nos pilla de paso.

—Muérete, Cecil.

—Soy un tipo con mucha salud. Sólo me moriré cuando tengamos nietos.

—Cecil, en serio, yo no te quiero, ¿por qué no has de casarte con tu prima Elisa, que está loca por ti? Hablé con ella y me dijo que, si te casabas conmigo, sería capaz de llegar al suicidio.

—Demonios, Helen, haremos el gran negocio… Soy el único pariente de mi prima Elisa y ella también tiene un buen rancho… ¿Te das cuenta? Nuestro matrimonio sólo tiene auspicios favorables… A propósito, sheriff, queda invitado.

—Marshall.

—Helen, ¿qué te parece si nos casamos ahora mismo? Trato hecho… Me voy a prepararlo todo. Me han dicho que aquí hay un juez. Lo tendré dispuesto para dentro de un par de horas… No hace falta que tú te molestes, pequeña… Ah, y te voy a dar un consejo. No intentes escapar de nuevo. Traje dos hombres conmigo.

—¿Qué?

—Fuera hay dos hombres para impedir que huyas. Hasta ahora, autoridad… No, no me lo diga. Ya sé que usted es un marshall.

El pelirrojo soltó una carcajada y salió de la oficina.

Jeff exhaló el aire de sus pulmones.

—Helen, lo tenías muy callado.

La joven hizo un gesto de rabia.

—No puede hacerle caso a Cecil… ¿Es que no lo ha visto? Está mal de la cabeza… Cuando se le mete una idea entre ceja y ceja, está dispuesto a llevarla a la práctica pese a todo.

—De manera que fue por lo que viniste a Past Hill, huyendo de él.

—Sí.

—¿Por qué no me lo contaste antes?

Helen permaneció quieta.

—No se lo he dicho a nadie porque, si se divulgaba el rumor, habría dado una pista a Porter para encontrarme. ¿Es que no lo ha oído? Me obligó tres veces a huir, pero siempre ha conseguido descubrir mi escondite…

—Lo malo es que él se ha tomado en serio la promesa que le hiciste a tu abuelo.

—Ya le he dicho que no pude hacer otra cosa. Pero estoy segura de que el abuelo me perdonaría si viviese.

Jeff miró por la puerta hacia el exterior y vio a dos hombres.

—Al parecer, no tienes escapatoria esta vez, Helen. Lo que dijo Cecil de los vigilantes es cierto.

—Usted no lo permitirá.

—¿Por qué se juntan todas las cosas…?

—Oiga, marshall, usted es el representante de la ley y su deber es proteger a los ciudadanos. Justamente, es lo que le pido ahora protección contra ese gorila que quiere obligarme al matrimonio por la fuerza.

—Está bien, Helen. Convenceré al pelirrojo para que te deje en paz.

—¿Convencerle?

—No querrás que le mate.

—Le aseguro que hablar con Cecil Porter es como tratar de hacer entender a una mula. No conseguirá disuadirle.

—Vendré por aquí dentro de un rato.

—¡No puede marcharse ahora!

—No te preocupes, volveré a tiempo para echarte una mano.

Jeff salió de la oficina de telégrafos, encaminándose a la suya.

La puerta que comunicaba con la parte trasera de la casa se abrió y entro el pelirrojo que había dicho llamarse Cecil Porter.

—¿Ya se fue, Helen?

—Sí.

—¿Qué tal lo hice?

—Muy bien.

—Pues escupa los otros cinco dólares que quedó en pagarme.

—Diez dólares es un precio muy caro por una sola representación.

—No diga eso. Todavía no terminé. Le haré un trabajo como usted quería para llamar la atención del marshall.

—No hace falta que repita mis palabras.

—A usted le gustó el marshall.

—¿Qué tiene eso de malo? —La joven se pellizcó el mentón pensativa y al fin agregó—: No sé si estoy haciendo bien en obligar al marshall a que se fije en mí…

—¿Sabe lo que le digo, Helen? —repuso el pelirrojo—. Que mi tía Edith pregonaba a los cuatro vientos que una mujer tenía todos los derechos para conseguir a su hombre. Y lo llevó a la práctica. Sólo logró hacerse con mi tío Eugene enlazándole como si fuese una res, y así lo llevó a hasta la presencia del juez, tirando de él desde un caballo.

—Lo siento, Cecil, pero no me gustaría llegar a ese extremo con el marshall.

—Bueno, eso ya va a ser cuestión suya.

—¿Qué opina del marshall…? Quiero decir si notó usted que estaba interesado por mí.

—¿Quiere que le diga la verdad?

—Claro, es lo que le pido.

—Pues me dio la impresión de que ese marshall es un hueso duro de roer. Y a ese respecto tengo una idea.

—¿Cuál, Cecil?

—¿Qué le parece si le dejamos sin sentido, luego lo emborrachamos y después ya se puede casar con él…?

—Cecil, lo que usted me propone es un secuestro, una coacción y un chantaje.

—Pero, si me permite decirlo, es el procedimiento más rápido para que usted se case con el marshall. Y sólo le costaría otros diez dólares.

—Olvídelo, Cecil.

—Está bien, como usted quiera.

—Recuerde que él tratará de convencerle para que abandone la idea de casarse conmigo.

—No se preocupe.

—Me voy a la oficina del sheriff para decirle que no pude encontrar al juez…

Cecil se dirigió a la puerta y, ya iba a abrir, cuando Helen dijo:

—Eh, Porter, ¿cuánto dijo que me costaría…? —se interrumpió y dijo rápidamente—: Márchese. Usted y sus dos hombres le podrían hacer daño al marshall.

El pelirrojo se unió a sus dos chicos.

—Sigan esperando aquí, muchachos. Yo voy a hablar con el marshall.

—Eh, Cecil, ¿cuándo nos va a pagar?

—Cuando terminemos el negocio.

Cecil entró en la oficina del marshall sin llamar.

Jeff estaba tras la mesa y alzó los ojos de un papel.

—¿Qué, Cecil? ¿Ya encontró al juez?

—No. No fui a verlo, todavía. Preferí hablar antes con usted. ¿Cuánto estaría dispuesto a pagar por un secreto muy importante para usted?

—Dependería.

—Supongamos que se trata de su vida.

—¿Mi vida?

—Sí, marshall, no le quepa la menor duda de que se trata de su vida y sobre todo de la de sus hijos… ¿Hace cinco machacantes?

—Dos.

—Déjelo en cuatro dólares y es suyo el secreto.

—Está bien, Cecil. Cuatro dólares.

—Todo es una farsa.

—¿De qué está hablando? —preguntó Jeff.

—De su matrimonio quiero decir de mi matrimonio… Demonios, lo comprenderá en seguida. Yo no he visto a esa mujer, a Helen, en toda mi vida; bueno, hasta que ella me vio hace cosa de una hora. Me contrató para hacer un papel.

Jeff se pasó el dorso de la mano por la mejilla.

—¿Quiere decir que todo lo que pasó hace un rato en la oficina fue una comedia?

—Exactamente, marshall. Una comedia representada para un solo espectador. Y ése era usted. La razón ya la debe suponer. Usted impresionó mucho a esa chica y ella no sabe de qué forma atraer su atención. No se le ocurrió otra cosa que simular que un hombre la persigue para casarse; yo, Cecil Porter. Y ahora, marshall, ¿qué le parece si me larga los cuatro dólares?

—¿Cuatro dólares? ¡Debería encerrarle por esto!

—Eh, marshall, usted no jugará sucio. Es un tipo de palabra, prometió que me daría los cuatro pavos.

—Ya basta.

Jeff sacó los cuatro dólares y Cecil se hizo mieles. Fue a hacerse cargo del dinero, pero Jeff retiró la mano.

—Espere un momento, Cecil. Este pago incluye que va a representar para mí.

El pelirrojo parpadeó.

—¿Representar para usted…? ¿El qué?

—Lo que yo le diga.

—Muy bien. ¿Qué es?

—Quiero decir que usted no me ha dicho nada y, por lo tanto, continuará haciendo lo que ella le pida.

—Pero ¿hasta cuándo?

—Hasta que yo diga la última palabra.

—Sí, marshall.

Cecil tomó el dinero y sonrió dirigiéndose hacia la puerta.

—Siempre me ha gustado hacer de Cupido, marshall. ¡Oh, el amor!

Jeff arrugó el ceño porque el pelirrojo era un Cupido demasiado crecidito. Sonrió pensando en Helen. Ella no tenía necesidad de llamar su atención con aquellas cosas porque él ya se había fijado bastante en todo lo que ella poseía.

De pronto oyó al loro:

—¡Manos arriba, bastardo!

Jeff se dijo que si el loro «Jimmy» continuaba hablando de aquella manera tendría que devolverlo al viejo Pop.

—¡Manos arriba, bastardo! —repitió el loro.

Frank Chancey utilizo una ganzúa para abrir la puerta trasera de la oficina del marshall… Llevaba una caja de cartón dentro de la cual estaba la víbora, a la que había hecho ingerir las semillas que ponían al ofidio en las mismas condiciones que si fuese verano.

Cruzó el patio y subió una escalera.

Esta vez pudo abrir la puerta sin necesidad de la ganzúa.

Vio el corredor de las celdas. A la izquierda había una habitación que el marshall debía utilizar como dormitorio. Todo era silencio.

Se encaminó hacia allí.

Se asomó a la primera celda. Dentro no había nadie.

Entonces abrió la puerta del dormitorio y pasó al interior para dejar libre al reptil.

—Manos arriba, bastardo —oyó de pronto a su espalda.

Chancey creyó que se quedaba sin sangre en las venas.

—Manos arriba, bastardo —oyó de nuevo la voz.

—No tire, amigo —exclamó Frank.

Dejó la caja en el suelo y levantó los brazos.

Oyó pasos en el corredor y vio aparecer a Jeff Gardner, que tenía el revólver en la mano.

—Hola, Chancey —dijo Jeff.

—Oiga, usted acaba de llegar… Pero me habló antes… No me diga que es ventrílocuo.

—No, Chancey. No soy ventrílocuo, y yo no le dije nada antes de llegar aquí. El que le habló fue el loro.

—¿El loro?

—El que hay encerrado en esa celda.

Frank miró en la dirección que le señalaba el sheriff y vio una jaula con un loro dentro, el cual ahora dijo:

—Manos arriba, bastardo.

Frank Chancey sintió que se le aflojaban las piernas.

Soltó unas cuantas maldiciones para sus adentros.

—Bueno, Chancey —dijo el marshall—, ¿a qué debo el honor de tu visita?

El rubio recordó por qué estaba allí. Había ido a dejarle a Jeff un regalo muy especial, una víbora.

—Alguien me dijo que le diese una sorpresa.

—¿Sí?

Frank tomó la caja de cartón.

—Esto es para usted, marshall, de una persona agradecida de Past Hill.

Alargó la caja para que el marshall la tomase.

El ofidio estaba encerrado allí a oscuras, y apenas le quitaran la tapa se lanzaría hacia fuera como una flecha y clavaría sus dientes en carne humana.

Jeff continuaba con el revólver en la mano.

—Está bien, Frank, abre la tapa.

Frank quedó paralizado al oír aquellas palabras.

—Eh, oiga, le he dicho que el regalo es para usted.

—Muy bien, pero lo vas a abrir tú.

—Perdone, pero la persona que me lo dio me dijo que debía entregárselo en mano. Ya le he dicho que se trata de una sorpresa.

—Ábrela, Frank —repitió Jeff con voz ronca.

Chancey miró la caja. Sintió que un sudor frío le bañaba el cuerpo. Demonios, ¿cómo era posible que se pudiese sudar con tanta rapidez?

—Oiga, marshall, le dejaré la caja sobre la mesilla de noche y luego la abre, cuando yo me haya ido.

Se volvió hacia la mesilla de noche y dejó la caja allí.

—Chancey —dijo Jeff—. He dicho que abrieses la caja y era una orden.

—Usted no puede obligarme a eso.

—¿Por qué no?

Frank tuvo la impresión de que el cuello de la camisa le apretaba mucho. ¿Cómo no se había dado cuenta antes…? Sí, aquella camisa le ahogaba.

De súbito, Jeff apretó el gatillo.

Frank miró el revólver lleno de terror.

Pero Jeff no había disparado sobre él sino contra la caja.

—¡Al suelo, Frank! —gritó Jeff viendo salir de su encierro a la víbora porque la bala había destrozado la tapa.

Frank se dejó caer al suelo mientras lanzaba un grito de pánico.

En la siguiente fracción de segundo Jeff volvió a disparar.

La víbora fue lanzada contra la pared porque la bala le pilló de lleno en la cabeza.

Frank estaba en el suelo temblando.

Jeff avanzó hacia él lleno de ira.

—Chancey, quiero agradecerte el regalo que me trajiste.

—Yo no sabía nada… ¡Se lo juro, marshall! ¿Quién podía suponer…? Cielos, pero ¿quién le puede mandar una víbora?

Jeff le pegó con la otra mano en la boca.

Chancey rodó por el suelo.

—Levántate, rubio.

Frank se levantó echando sangre por la boca porque el marshall le había partido el labio.

—Marshall, usted tiene enemigos, pero yo no me incluyo entre ellos. Recuérdelo, hoy nos conocimos por primera vez.

—Sé quién eres, Frank, un tipo cuya profesión es engañar a unos y otros. Tu verdadero nombre es Ty Albion y tu especialidad no es el petróleo, sino cualquier cosa con la que puedas ganar un billete… Pero yo te voy a demostrar que hiciste el peor negocio al prestarte a cometer un asesinato.

CAPÍTULO XII

—Querida, tengo grandes planes —dijo Nelson Warren.

—¿Me incluyen a mí?

—Seguro, nena.

Era falso. Nelson Warren no había contado con Lina para el futuro, pero de momento Lina cumplía un servicio.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Nelson hizo una señal a Lina.

—¿Quién es? —preguntó la joven.

—Frank Chancey.

—Aquí tenemos a nuestro hombre —dijo Warren—. Ábrele aprisa, Lina. Seguro que nos trae la noticia que yo necesito para llorar de risa.

Lina abrió la puerta y el rubio Frank entró en la estancia, frotándose las manos.

—¿Qué tal fue todo, Frank? —preguntó Nelson Warren.

—¿Cómo puede dudar de mí, Warren? Todo salió perfecto. A partir de ahora debe saber que, cuando Frank Chancey se encarga de una cosa, ya puede estar seguro de que el negocio se hará cueste lo que cueste. Y ahora me va a largar los tres mil dólares.

—Tenemos que esperar un poco.

—¿Qué tenemos que esperar? —Frunció el ceño Chancey.

—Quiero saber si esa víbora acabó con el marshall.

—Claro que acabó.

—Tú no estabas allí para saber si mordió a Jeff Gardner.

—Oiga, miré por la ventana de la calle Mayor y vi a Gardner sentado a la mesa. Bostezó unas cuantas veces, y eso quería decir que tenía sueño, se iba a ir a la cama en seguida. Me metí por la puerta trasera y le metí la víbora en la cama, en la parte de los pies. Ahora está ella muy calentita. Cuando Jeff Gardner se acueste para dormir, se va a quedar tieso.

—¿Oyes, Lina…? Eso va a ser un gran espectáculo.

La Bella Lina siempre había sentido predilección por Jeff Gardner. Si le hubiesen dado a elegir entre todos los hombres del mundo se habría quedado con Jeff. Pero, tratándose de su vida no había tenido más remedio que despedirse de él mentalmente. Si se hubiese opuesto al plan de Chancey, Nelson Warren la habría quitado del medio, como había hecho con Bing.

Warren sacudió la cabeza.

—Te daré quinientos dólares ahora, Chancey. Pasa mañana por mi casa y te daré el resto.

—Como usted quiera, señor Warren.

Chancey se dijo que aceptaría los quinientos dólares y se largaría inmediatamente de aquel pueblo. Su situación en Past Hill se había hecho insostenible.

Contó los billetes que Warren le alargaba, asegurándose de que eran quinientos dólares.

—Hasta mañana, señor Warren, y no se olvide del resto.

Frank se volvió de espaldas y se encaminó a la puerta.

Lina vio aterrorizada lo que ocurría. Warren sacó un cuchillo y, con gran celeridad, lo lanzó contra el rubio.

Se oyó un golpe sordo cuando la hoja del cuchillo se clavó contra los omóplatos de Frank. Éste se estrelló de bruces contra la puerta y apoyó allí las manos. Luego se deslizó suavemente y quedó encogido en el suelo.

—Warren, ¿por qué has hecho eso? —exclamó Lina.

Vio la cara de Nelson Warren, cuyo labio inferior colgaba babeante mientras sus ojos se desorbitaban.

—No podía dejar que viviese, Lina. Es un canalla chantajista. Recuerda de qué forma se presentó ante nosotros. Si lo hubiese dejado salir, habría continuado chantajeándome durante el resto de mi vida.

—Dijo que se iba a marchar.

—Sólo era un cuento. Mañana me hubiese pedido los dos mil quinientos dólares restantes, pero tampoco se habría ido de Past Hill. Hubiera sido como una sanguijuela.

—Pero ¿qué vas a hacer ahora con él? Los muchachos no pueden verlo.

—No te preocupes. Dentro de un rato, cuando todos duerman, lo meteré dentro del pozo… Así Bing no estará tan aburrido. —Warren lanzó una sonora carcajada.

Lina tuvo la seguridad ahora de que Nelson se había vuelto loco. ¿A cuánta gente había matado? Le faltaban dedos en las manos para contar sus víctimas… ¿Y si ella fuese la próxima?

Al cruzar por su mente tal idea, un escalofrío la recorrió de pies a cabeza.

De repente, llamaron otra vez a la puerta.

Lina ahogó un grito en la garganta. Estaba muy nerviosa.

—¿Eres tú, Bill?

—Sí, señora.

—¿Qué pasa ahora?

—Tiene un nuevo visitante.

—Pues dile que ya me retiré a dormir.

—Lo siento, señora Talbot, pero es el marshall.

—¿Qué marshall?

—Perdón, señora Talbot, pero en Past Hill sólo hay un marshall, y ahora, a la muerte de Vanee, ocupó el cargo Jeff Gardner.

Lina miró a Nelson Warren, el cual estaba asombrado.

—Maldita sea —exclamó el asesino—. Se está demostrando otra vez que Jeff Gardner es el tipo más suertudo que existe sobre la tierra.

—¿Qué hacemos…? Oh, ahora lo recuerdo —dijo Lina—. Le dije que me visitase esta noche.

—Conque sí, ¿eh…? De modo que le invitaste para que te hiciese el amor…

—No, Nelson. ¿Cómo puedes pensar de mí eso? Jeff sugirió que me visitaría para hacerme algunas preguntas relacionadas con mi esposo.

—Bueno, en tal caso ¿por qué tenemos que preocupamos…? Vete a hablar con él, pero cuidado con lo que dices.

—¿Qué vas a hacer tú, Nelson?

—Me quedaré aquí.

Pero eso también era falso. Nelson no pensaba quedarse allí. Ahora se le presentaba la gran oportunidad de desembarazarse de Jeff.

Recordó que el living de Lina tenía dos puertas de acceso y, justamente, una de ellas, la que a él le interesaba, estaba defendida por unas cortinas. Podría llegar hasta allí y esconderse. Sonrió imaginando la cara de sorpresa que pondría Jeff Gardner cuando de aquellas cortinas saliese una bala.

Lina se estaba empolvando frente al espejo…

—Trataré de despedirlo en seguida, Nelson.

—No hace falta que te des prisa.

—Creí que no querías que él estuviese mucho tiempo en esta casa.

—Eso podría despertar sus sospechas.

—Como tú quieras, Nelson —dijo Lina.

La joven se acercó a la puerta y tuvo que saltar por encima del cadáver del rubio.

Bajó la escalera y entró en el living.

Jeff estaba de pie, en el centro de la estancia.

—Perdona que te haya hecho esperar, Jeff, pero ya me había acostado.

—No tiene importancia.

Lina seguía muy nerviosa.

—¿Qué querías, Jeff?

—¿Ya se te ha olvidado? Fuiste tú la que me dijo que viniese aquí porque te encontrabas muy sola.

—Oh, sí, es cierto.

—¿Qué te pasa, Lina?

—¿A mí…? Nada.

—Te veo un poco pálida.

—Debe ser la luz de estos candelabros. Mañana ordenaré que pongan velas nuevas.

Jeff dio unos pasos hacia la joven y la tomó por los brazos. Se inclinó sobre ella y la besó en la boca.

Lina no hizo nada por alargar el beso y Jeff, al terminar, dijo:

—Estás tan helada como un iceberg, Lina.

—Es que me puse en una corriente de aire.

—¿Has sabido algo de Nelson Warren?

La joven estuvo a punto de dar un grito por lo sorpresivo de la pregunta.

—¿Por qué había de saber yo algo de Nelson Warren, Jeff?

—Desapareció de pronto y tengo la impresión de que aparecerá también de pronto… Me he puesto en la piel de Warren, y lo primero que yo haría en su lugar sería ponerme en contacto con uno de mis cómplices.

—No te entiendo una palabra.

—Nelson sólo tenía dos cómplices vivos. Bing, el ayudante del difunto Vanee, y tú.

—Jeff, me dijiste que creías en mi inocencia, que yo no tenía nada que ver con la muerte de Duke.

—Te engañé, Lina. Llegué a la conclusión de que si a Duke le habían dado el pasaporte, tú tenías que haberlos ayudado.

—No, Jeff.

—Lina, estás en una situación muy delicada y me gustaría hacer algo por ti teniendo en cuenta que hace algún tiempo tú y yo fuimos buenos amigos…

—Te juro que…

—No jures nada —la interrumpió Jeff—. Tengo la certeza de que has violado la ley, pero te repito que estoy dispuesto a ayudarte.

—¿Qué debo hacer a cambio de esa ayuda?

—Confesarlo todo. Es el único camino que te queda, Lina. Puedo asegurarte que eso te valdrá ante el tribunal.

La joven se mordió el labio inferior con fuerza, titubeando. Nelson estaba arriba, en el dormitorio, no podía tener miedo.

—Está bien, Jeff. Confesaré.

De pronto se oyó un estampido.

Lina se tambaleó.

Sonó otro disparo, pero ya Jeff iba por el aire. Fue a parar tras un sillón y, para entonces, ya tenía el revólver en la mano.

Lina soltó un gemido y se desplomó en la alfombra.

De las cortinas que había al fondo llegó otro estampido.

La bala silbó por encima de la cabeza de Jeff, que se tumbó en el suelo.

—¡Jeff…! —gritó Lina—. ¡Es él, Nelson…! Está allí escondido.

Jeff ya no necesitaba el aviso porque estaba disparando.

Envió tres balas.

Se oyó un largo aullido, las cortinas se movieron, y por entre ellas apareció tambaleante Nelson Warren. El revólver le colgaba de la diestra, pero ya no hacía uso de él. Estaba herido de muerte porque había sido alcanzado en el pecho y en el estómago.

Se quiso apoyar en un sillón cercano, pero le faltó el equilibrio y se abatió.

—Gardner —murmuró—. Nunca le debí poner aquel telegrama… Nunca… Usted lo estropeó todo…

Luego emitió un suspiro y quedó exánime, boca arriba.

—Jeff —gimió Lina.

Gardner acudió a su lado.

—Lina, ¿por qué jugaste en el bando que no te convenía?

—Nunca tuve nada y creí que era mi oportunidad, pero tienes razón. Elegí el peor equipo.

—No hables ahora… Llamaré al doctor Harrison…

—Llegará demasiado tarde… Ya no hay remedio…

EPÍLOGO

Jeff entró en la oficina de telégrafos.

Helen estaba poniendo en orden el archivo y alzó los ojos.

—Por fin, es usted, marshall.

—¿Ya te casaste, Helen?

—Todavía no, pero el novio no tardará en llegar.

—Tuve que trabajar de firme para solucionar el caso de las muertes misteriosas, pero ya todo está aclarado. Fue obra de Nelson Warren. Por cierto que el rubio Ty Albion, alias Frank Chancey, también quiso jugar su partida. Y lo hizo tan mal que ya no volverá a engañar a nadie.

—Demonios —exclamó la joven—. En este pueblo el negocio bueno lo va a hacer el de las pompas fúnebres.

—Sí, es un mal día para casarse.

—No me casaré con Cecil, y usted lo va a impedir, marshall.

En aquel momento entró el pelirrojo Cecil Porter seguido de sus dos hombres.

—Éste es el gran momento, muchachos —exclamó sonriente—, el momento en que Cecil Porter se va a casar con la más bonita chica de Texas.

Detrás de ellos entro ceremoniosamente el juez Sullivan, quien traía en la mano el libro del ritual.

—Perdone —dijo el juez—, pero me están esperando en el despacho para resolver un asunto importante. De modo que vamos a celebrar la boda en seguida.

—Claro que sí, juez —dijo Porter y palmeó a su señoría en la espalda—. La chica y yo estamos preparados.

Helen tenía los ojos agrandados y la boca abierta.

—¿Qué significa esto?

Cecil Porter se dirigió a Gardner:

—Eh, marshall, ¿me quiere hacer un favor?

—Diga, Porter.

—¿Quiere servirme de padrino?

—Desde luego, con mucho gusto.

La joven levantó el brazo y apuntó a Jeff con el dedo.

—¡Eh, usted! No vino aquí para servir de padrino, sino como representante de la ley para impedir esta boda.

—Debo hacerte una confesión, Helen.

—¿Qué confesión?

—Estuve hablando con Cecil. Ya sabes, mi intención era convencerle, pero él me convenció a mí.

—¿De qué le convenció?

—Cecil me dijo que te quiere y que está dispuesto a hacerte la mujer más feliz de la tierra… Me di cuenta de que era un buen hombre y de que sus intenciones son honradas. Pero hay algo más.

—¿Qué más?

—Tu matrimonio te permitirá abandonar el trabajo. Ya no tendrás que ganarte el pan mandando y recibiendo telegramas. Tendrás un marido que se ocupe de ti…

Su señoría carraspeó fuertemente.

—Escuchen, amigos, ¿por qué no dejan las discusiones? Les recuerdo que vine aquí para ventilar una boda.

Si se trata de un juicio, tendremos que solucionarlo en el tribunal.

—Quiero proponerle algo, su señoría —gritó Helen.

—¿De qué se trata, señorita?

—Métalos a todos en la cárcel. Esto es un engaño, una superchería, una farsa…

Cecil Porter tomó a la joven por el brazo.

—No le haga caso, juez. La chica está demasiado nerviosa porque es la primera vez que se casa… Vamos, empiece ya.

—Usted, marshall —dijo el juez—, si va a ser el padrino de los contrayentes, póngase detrás de ellos.

—Sí, señor. Ahora mismo.

Helen pegó una patada a Cecil.

—¡No estoy dispuesta a consentir esto! ¡No lo consentiré! ¡Juro que no! ¡No quiero casarme con Cecil Porter…! Es un embaucador…

El juez sacó una maza del bolsillo con la que golpeó la mesa.

—¡Silencio!

Helen estaba a punto de llorar. Todo le había salido mal. Aquel Cecil Porter resultaba un sinvergüenza, pero ella no se casaría con él, claro que no. Cada vez que el juez le preguntase si le quería por marido le diría que no.

Respiró profundamente y apretó los puños.

—Jeff Gardner —habló su señoría—, ¿quiere usted por esposa a la señorita Helen Margret?

—Sí, quiero —contestó el marshall por detrás de Cecil Porter.

—¿Qué? —gritó Helen.

Volvió la cabeza hacia Jeff y le vio muy serio mirándola.

Entonces Cecil Porter se descolgó del brazo de Helen y dejó su puesto vacante.

Jeff Gardner dio un paso adelante, colocándose en el lugar del pelirrojo.

Helen seguía mirando perpleja la cara de Gardner.

—¡Traidor! ¡Tramposo!

—¿Quién de los dos fue el que organizó la trampa…? Estoy seguro de que fuiste tú.

La joven empezó a sonreír también y dijo con aire de jactancia:

—Y me dio resultado.

—Helen Margret —dijo el juez Sullivan—, ¿quieres por esposo a Jeff Gardner…?

FIN