KEITH LUGER

LAS TRES HIJAS DE HELEN

ASES DEL OESTE

© Ediciones B, S.A.

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Tel. 93 443 09 09 - Fax 93 442 31 37 Distribuidores exclusivos para México y Centroamérica: Ediciones B México, S.A. de C.V. 1.a edición: 2001 © Keith Luger

Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-666-0286-0 Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 10.919-2001

CAPITULO PRIMERO

Mark Robbins cabalgaba silbando una canción. Era su favorita, la que había oído durante meses y meses en aquella comarca de Arkansas en donde estuvo trabajando. Su estancia en aquel rancho le había servido para ahorrar el dinero necesario para su gran viaje a California. La canción llevaba por título: ¡Qué par de lindos remos tienes, Elisa!

Mark Robbins estaba satisfecho. Hacía un día espléndido. Pero tenía sed y, desde hacía mucho tiempo, no había encontrado un riachuelo con agua potable. Eso sí, había hallado en su camino algunos charcos y arroyos, pero el agua era sucia, negruzca y apestaba.

Vio una casa desde la pequeña colina y se dirigió hacia ella para pedir agua a sus moradores. Llenaría la cantimplora y continuaría su camino después de dar las gracias. No le interesaba detenerse demasiado tiempo. Se había propuesto cada día hacer una larga distancia de millas. En eso consistía todo. En sumar millas para llegar pronto a San Francisco.

Estaba llegando a la empalizada, que necesitaba urgente reparación, cuando sonó el disparo.

Mark oyó el silbido de la bala muy cerca de su oreja derecha y no permaneció en la montura un segundo más. Se arrojó de ella.

Sonó otro disparo y lo habrían alcanzado si, conforme a su costumbre, Mark no hubiese rodado al entrar en contacto con el suelo. Encontró una pequeña hondonada, y se detuvo de bruces, con el revólver en la mano.

Estaba furioso. La sangre le golpeaba en las sienes. ¿Qué forma era aquélla de darle la bienvenida?

Deseó tener entre sus manos el cuello del tipo que le había hecho el disparo.

Le habría dado unos cuantos apretones hasta hacerle crujir las vértebras.

—Eh, ¿es que está usted loco...?

—Lárguese.

Mark se quedó asombrado. Le había contestado una mujer.

—Eh; usted, señora... ¿Quién se cree que soy?

—Un canalla.

—Le aseguro que no soy su marido...

La respuesta al chiste no se hizo esperar... Fue otro disparo, pero esta vez la bala se sepultó en la tierra, muy lejos de Mark.

—Señora, soy Mark Robbins, un viajero, y sólo vine a que me diesen un poco de agua.

—Yo le voy a dar agua a usted.

La voz venía del granero, cuya puerta estaba entreabierta. La mujer disparaba desde una ventana.

Mark habría disparado contra aquélla, pero pensó que matar a una mujer no sería bueno para él. Se estaría arrepintiendo toda la vida.

—Oiga, señora, he decidido pasar sin el agua...

—¿Qué más?

—Deje de disparar. Yo montaré en mi caballo y me largaré. ¿Acepta la propuesta?

—Es una trampa.

—Le aseguro que no es ninguna trampa. No me gusta quedarme mucho tiempo en un lugar en donde no soy bien recibido. Salto a mi caballo y me largo. ¿De acuerdo?

—Está bien.

—Gracias, señora... Y compadezco al hombre que sea su marido.

—¿Cómo?

—No me haga caso. Estaba hablando conmigo mismo.

Mark se levantó poco a poco. Su caballo había quedado demasiado lejos. Era un nuevo potro, y todavía no había enseñado a aquel caballo a acudir a su lado cuando le silbase, como hacía con el de antes. Tendría que ser él quien fuese por la cabalgadura.

Echó a correr y en ese instante sonó otro estampido.

Mark siguió corriendo y saltó en el aire.

Dispararon de nuevo.

Como antes, golpeó contra la tierra y se dio impulso, rodando como una pelota, hasta que encontró otra depresión. Su boca estaba llena de tierra y la escupió lleno de ira.

—Señora... Es usted una maldita bruja...

Le contestó una carcajada.

—Debería estar muerto. Tiene mucha suerte, forajido.

Mark no le dio oportunidad para eso, entre otras cosas porque le gustaba la vida.

Esas palabras colmaron la furia de Mark Robbins. Daría su merecido a la mujer que trataba de cazarlo como un pato. Era ella quien le había tendido la trampa. Había aceptado que él fuese a por su caballo para largarse, pero aquella mujer sólo quería una cosa, que se pusiese a tiro para meterle una bala en el cuerpo.

La depresión continuaba por muchas yardas, casi rodeando el granero. Echó manos a un truco muy viejo, el del sombrero. Lo dejó sobre la tierra, de forma que pudiese ser visto desde la ventana en donde estaba la mujer, y entonces él se arrastró por el suelo. Quince yardas más allá pudo levantarse, porque se encontraba en la parte trasera del granero. Allí había una puerta y también estaba entreabierta.

Se deslizó como una sombra por el resquicio, sin hacer el menor ruido, y buscó la protección de un montón de sacos. No se veía nada. Avanzó un poco hacia el lugar donde estaba la mujer que le había disparado.

Oyó su voz y comprendió que su truco había dado resultado, porque ella se dirigía hacia el lugar donde supuestamente él se encontraba.

—Oiga, forajido. Está perdiendo su tiempo. ¿Por qué no se larga de una vez y le dice a Curly que recibiremos a balazos a todos los tipejos que nos mande?

Mark ya estaba muy cerca de ella, a su espalda, y pudo ver su cabello negro.

Saltó sobre ella.

En el último momento la mujer oyó el ruido y quiso volverse muy aprisa para disparar el revólver que manejaba.

Estaba sobre su enemiga y había logrado sujetarla por la muñeca.

No pudo detener su impulso y chocó contra el cuerpo de la joven. Los dos cayeron por el suelo cubierto de paja.

La joven dio un chillido:

—¡Maldito...!

Mark terminó de dar vueltas y quedó encima de ella. Se quedó perplejo porque ella poseía un rostro precioso, de ojos grandes, muy brillantes, frente abombada, labios rojos y piel blanca.

—¿Qué le pasa, señorita asesina? ¿La sorprendí?

—¡Suélteme, majadero!

—Oh, sí, claro, debo soltarla para que usted me levante la tapa de los sesos.

—Si quería conservarlos dentro de su cabezota, no debió venir por aquí.

—¿Qué es lo que sufre? ¿Manía persecutoria...? Yo sólo soy un ave de paso.

—Sí, menudo pájaro está hecho usted. Como si no lo conociese.

—¿Quiere decir que me conoce?

—Claro. Basta verle la pinta para saber quién es.

—¿Quién soy?

—Uno de esos canallas que está al servicio de Curly.

—¿Curly? ¿Quién es Curly?

—Ande, hágase el tonto ahora.

—Oiga, admito que no estoy presentable. Me falta afeitarme, pero no tuve tiempo para hacerme un rapado porque estoy viajando constantemente... Déme ese revólver.

Seguía apretando contra el suelo la mano armada de ella.

—Está bien. Déjeme la mano libre y se lo daré.

—¿Cree que soy estúpido? Si le dejo la mano libre, me manda la bala a la cabeza. Lo leo en sus preciosos ojos, monada. Ya me engañó ahí afuera cuando dijo que podía montar el caballo. ¿Cree que es noble comportarse así?

—Con usted no vale la nobleza.

—Y duro con eso. ¿Qué sabe usted de mí para hablar así?

—Lo suficiente para desear que este enterrado.

—¿Sabe una cosa, monada? Que se confunde, que no soy el tipo que cree, que no estoy al servicio de ese Curly que ha nombrado.

—Cuénteselo a su tía.

—Muy bien. Suelte el revólver y me marcharé corriendo a contárselo a mi tía.

—No.

—¡Suéltelo he dicho! —exclamó Mark furioso y retorció la mano de la joven.

La muchacha dio un chillido.

—¡Canalla!

Mark cogió el revólver y lo arrojó muy lejos, sobre los sacos.

—¡Me ha partido la muñeca...! ¡Me ha partido...!

—No, no le he quebrado nada, pero merecía que lo hubiese hecho para que aprendiese a comportarse con amabilidad.

En aquel momento Mark oyó una voz por detrás.

—Yo me voy a comportar con amabilidad.

Mark se volvió llevando la mano hacia la funda del revólver, pero no llegó a sacarlo porque allí estaba una rubia de ojos azules apuntándole con un rifle.

CAPITULO II

Mark Robbins exhaló el aire de sus pulmones.

—Eh, chica, ¿eres la hermana de la morena?

—Sí, soy su hermana.

—Bueno, pues deja de apuntarme con el rifle.

—¿Por qué he de dejarle de apuntar con el rifle?

—Tu hermana ya se convenció de que yo no soy el tipo que ella creía.

La morena gritó:

—¡No, Annie, no me ha convencido!

—Ya lo suponía.

—Este andrajoso está al servicio de Curly. Nos quiere engañar. —Sí, se ve que es un hombre muy hábil —convino la rubia que respondía al nombre de Annie.

Mark puso los brazos en jarras.

—¿Cómo queréis que os convenza de que Curly no es mi patrón? Decírmelo de una vez y rápido, porque quiero perderos de vista cuanto antes.

La morena se levantó.

—Eres un buen comediante, andrajoso.

—Gracias.

—Pero a nosotras no nos la pegas.

—Tú te crees muy lista. ¿Cuál es tu nombre?

—No te importa.

La rubia contestó:

—Se llama Eva.

—Gracias, Annie —dijo Mark—. Sois un par de chicas muy monas, pero esa no os da derecho para recibir a un forastero a balazo limpio.

—¡Tú no eres un forastero! —exclamó Eva señalándolo con el dedo—. Sabemos a lo que viniste.

—¿A qué?

—A engañamos.

—Y duro. Estás obsesionada con una sola idea, Eva. Es la primera vez que piso esta comarca.

—Claro. ¿Qué vas a decir tú?

—La verdad.

—Tú no has dicho la verdad en toda tu vida.

—¿Y cómo sabes eso?

—Te lo dije ya. Basta echarte un vistazo, andrajoso.

—Oye, mis ropas no son las de un caballero del Sur, pero estoy viajando desde hace una semana. ¿Lo oyes? Y no tuve tiempo para tomar un baño. Pensaba tomarlo de un momento a otro, cuando encontrase un lugar con agua que no apestase.

—Tú, y el agua estáis reñidos desde que naciste.

—Te crees muy sabia, ¿eh?

—Contigo no hace falta ser sabia. Lo vas a cantar todo.

—¿De veras? ¿Y cómo lo voy a cantar?

—Es la mar de sencillo. Annie te va a meter una bala en la rótula.

Mark miró a Annie.

—¿Vas a hacer eso?

—Sí, no tengo más remedio que hacerlo.

—Sois un par de chifladas.

—Annie —dijo Eva—, dispárale ya.

Robbins no se detuvo un segundo más, porque en aquel momento Annie todavía apuntaba al suelo, y no tenía el menor deseo de que lo dejasen cojo. Atrapó el cañón del rifle y tiró del arma con todas sus fuerzas. Cayó al suelo, pero se llevó el rifle.

Annie dio un grito.

Mark golpeó contra la pared de madera y puso una rodilla en tierra, sonriendo a las dos jóvenes, apuntándolas con el rifle.

—¿Quién es ahora el dueño de la situación, hermanitas?

—Tú, andrajoso.

—No esperes que te felicite por tu respuesta, Eva, porque no es nada inteligente.

—Anda, miserable. Suelta ya lo que tienes que decir.

—¿Qué es lo que tengo que decir?

—Que Curly ordenó que nos marchásemos, que nos dio un plazo, que el plazo ya terminó, y que tú has venido para ajustarnos las cuentas por haberle desobedecido.

Mark sacudió la cabeza en sentido negativo y chascó la lengua.

—Es lo que yo te dije, Eva. Una idea bulle en tu cabeza, una sola, y le estás dando vueltas.

Mark terminó de ponerse en pie y en ese momento el mundo estalló en su cabeza. Sintió un tremendo golpe y cayó en tierra. Todo dio vueltas a su alrededor, pero no llegó a perder el conocimiento.

Cuando pudo enfocar las imágenes, su sorpresa fue grande, porque allí ya no había dos mujeres, sino tres. La tercera, la que no había visto hasta ahora y que era quien le había golpeado por detrás, era pelirroja.

—Buen trabajo, Stella —dijo Eva.

La morena empuñaba otra vez el revólver y la rubia el rifle. Sólo Stella estaba desarmada, pero la pelirroja había probado que no necesitaba armas para salir de un apuro.

—Otra vez le tenemos, andrajoso —dijo Eva.

—Quiero que me contestes a una pregunta, ricura.

—¿Cuál es?

—¿También ella es tu hermana?

—Sí, también.

—¿Cuántas hermanas sois?

—¿Para qué lo quieres saber?

—Porque siempre que desarmo a una sale otra, y quiero saber cuántas veces más tengo que ajustaros las cuentas.

—Eres muy optimista. De modo que también piensas salir de ésta.

—No pierdo la esperanza.

—Te la voy a quitar en seguida.

—Oh, sí, no lo repitas. Tú me vas a meter una bala. ¿Sigue siendo en la rótula?

Stella, la pelirroja rió:

—Eh, Eva, hasta ahora Curly no nos mandó un hombre tan gracioso.

—Sí, Stella, pero está demostrando que es el más peligroso de todos. Te confías, y en el momento más inesperado, ya está encima de ti.

Mark Robbins respiró y dijo con voz paciente:

—Oídme, muchachas. Ya acabó la comedia.

—Estupendo —dijo Eva—. El andrajoso va a hablar sobre Curly. Escuchémosle.

—No puedo hablar de Curly porque no conozco a Curly —repuso Mark con los dientes apretados.

—Oh, sí, tú sólo eres un tipo que estaba de paso y que te acercaste aquí a por agua.

—Así es, y si no me dais el agua, juro que me voy inmediatamente, porque lo único que quiero es perderos de vista.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó Eva.

—¿Para qué lo quieres saber?

—Soy yo la que manda. Di tu nombre.

—Mark Robbins. Ya lo dije al primer balazo.

—Conque Mark Robbins, ¿eh? ¿Desde cuándo trabajas para Curly?

Mark se pasó una mano por el cabello.

—¿Qué es lo que debo contestar, Eva? ¿Que trabajo para Curly desde hace una semana? ¿Un mes? ¿Un año? Elige la respuesta tú misma.

—Eres de los nuevos.

—¿De veras?

—Sí, de los que Curly contrató hace una semana. Trajo a seis. Tú eres uno de esos seis.

—Tal como están las cosas, imagino que no servirá de nada que lo niegue.

—No, no va a servir de nada.

Mark se dirigió a Stella, la pelirroja, la que había dado lugar a que él estuviese de nuevo en poder de ellas.

—Oye, muchacha, imagino que eres la más pequeña.

—Sí. Soy Stella y acabo de cumplir diecisiete años... Eva es la mayor y la mediana es Annie.

Eva intervino:

—Deja de hacer las presentaciones, Stella. Robbins nos conoce bien a las tres. Está aprovechando el tiempo para confiarnos.

—Stella, Annie —dijo Robbins—, con vosotras, será más sencillo hablar. Vuestra hermana es testaruda como una mula. Quiero marcharme. ¿Lo entendéis? Quiero salir de aquí, y será mejor que no me retengáis más tiempo contra mi voluntad o pueden pasar cosas.

—Claro que van a ocurrir cosas. Tú te crees muy listo, Robbins. ¿O fue a Curly a quien se le ocurrió?

Eva rió.

—¿Qué cosa?

—Nuestra madre fue a la ciudad y Curly se enteró de que ella iba a hablar con el señor Holmes.

—Sigo sin saber de qué me hablas.

—Curly pensó que nuestra madre había ido a visitar a Holmes para pedirle ayuda, y entonces, tu jefe decidió que era preferible terminar de una vez con nosotras... ¡Confiésalo!

—¿Quieres que acepte eso? ¿Algo que no es verdad? ¿Quieres que también confiese que maté a Lincoln?

En aquel instante, una pareja de hombres entró por la puerta de la derecha y otra pareja de hombres entró por la puerta de la izquierda, los cuatro con el revólver en la mano.

—Todo el mundo quieto... ¡Fuera armas! —gritó un tipejo alto, seco, de pómulos salientes.

CAPITULO III

Eva fue a utilizar el rifle y sonó un disparo.

La bala golpeó contra la culata y la joven perdió el arma, que cayó a sus pies.

El individuo que había disparado, el tipo de pómulos salientes, se echó a reír.

—Eh, monada, has tenido suerte.

—¡Canalla!

—Puedes decir todo lo que quieras. Estás en nuestras manos... Y ahora basta de discusión.

La rubia Annie había arrojado el revólver en el primer momento y se refugió en brazos de Stella. Ellas dos eran las más impresionadas.

Eva miró a Mark con ojos llameantes.

—Conque fue eso... Te propusiste darnos cuerda. Hablaste y hablaste para dar tiempo a que tus compañeros llegasen.

—Eva —dijo Mark—, espero que ahora me creas. Yo no he visto en mi vida a estos hombres.

El alto de los pómulos salientes observó al forastero.

—¿Quién eres tú?

—Mark Robbins.

—¿Qué haces aquí?

—Es la quinta vez que lo explico.

—Pues explícalo por quinta vez. Y la próxima vez que contestes así, te meteré una ración.

—Por lo visto, en este país sois muy enredadores.

—Robbins, que te la ganas.

—Está bien. Sólo soy un viajero que me acerqué a esta casa a por agua y me recibieron a tiros. Ya está todo explicado.

El alto se echó a reír y sus hombres le acompañaron en las risas.

—Eh, chicos, ¿habéis oído?

—Sí, Carter —dijo un tipo rechoncho—. Gracias a él, sorprendimos a las muchachas. Curly dijo que tuviésemos cuidado, que nos recibirían a tiros, y, mira por donde, estamos en la granja con las tres hijas de Helen.

—Tres preciosidades de hijas —dijo el alto llamado Carter mientras miraba a una y otra muchachas.

Uno de los tipos se atusó el espeso bigote.

—Eh, Carter.

—¿Qué pasa, Andy?

—Ya te dije que a mí me gusta la morena.

—Haremos un reparto equitativo, de modo que no te salgas del tiesto. Somos cuatro y ellas son tres. Podemos divertirnos en grande.

—Sí, eso es cierto —asintió el bigotudo Andy.

—Mientras tres de nosotros se divierten con las muchachas, el otro estará vigilando. Naturalmente, haremos unos cuantos turnos para que el juego sea completo.

Eva dio un paso hacia Carter.

—Eh, usted no está hablando en serio.

—¿Por qué crees que no, linda?

—Se está refiriendo a nosotras como si fuésemos unas girls.

—¿Cómo lo acertaste?

—Porque no lo somos.

—Tú dirás lo que quieras, fierecilla. Para nosotros vais a ser como girls.

—No nos pondréis la mano encima.

—No, no va a ser una mano, serás las dos —dijo Carter y esa frase arrancó carcajadas de sus compañeros.

Eva cerró los puños.

—¡Sois gentuza, basura de estercolero!

—Y es posible que olamos mal, pero ése es el olor que vas a tener tú en tu nariz durante las dos próximas horas —repuso Carter, y se echó a reír.

Mark intervino:

—Bueno, muchachos, yo me tengo que marchar.

—¿Adónde? —preguntó Carter con sorna.

—He de continuar mi viaje.

—Oh, sí, ya lo dijiste. Estás aquí de paso. Te llegaste a la granja de Helen por agua.

—Así es.

—¿Ya bebiste agua?

—No, no tuve tiempo, pero beberé en otra parte... Hasta la vista.

Echó a andar hacia la salida.

Sonó un estampido y la bala se enterró muy cerca de sus pies. Se detuvo y volvió la cabeza. Era Carter quien había disparado contra él.

—Nadie te ordenó que te marchases, Robbins.

—Te he estado escuchando, Carter, y no me interesa lo que aquí va a pasar.

—No, ¿eh? ¿No te gustan los espectáculos fuertes?

—No. Yo paso.

—Entonces te voy a dar la sorpresa. Nadie había pensado que te quedases para ver cómo nos divertimos con las muchachas.

—Entonces tuvimos la misma idea, y será mejor que me marche cuanto antes.

—No, no vas a salir de aquí.

—No te entiendo.

—No eres nada listo. Si te vas a quedar aquí y no vas a ver nada, ¿qué quiere decir esto, Robbins?

—Que me vas a matar.

—Bravo, muchacho. Ya empiezas a ser algo listo.

Mark se apretó el puente de la nariz y dejó colgar el brazo.

—Oye, Carter, hasta hace un momento no conocía a estas muchachas, y más tarde os conocí a vosotros. Quiero decir que no sé nada del lío que tenéis organizado en la comarca. No sé quién es Curly. Yo sólo soy un viajero y quiero seguir viajando. Buena suerte a todos, y adiós.

—Anda, da un paso hacia la puerta y te meto la bala más pronto.

Mark no llegó a moverse. Se dirigió a Eva.

—¿Qué? ¿Ya estás convencida?

—Sí, y lo siento.

—Lo sientes, ¿eh? Mira en qué jaleo me has metido. Ahora me quieren liquidar como si fuese un conejo...

—No podía imaginar...

—Te di razones para que lo imaginases. Te dije que no estaba al servicio de Curly. Lo repetí una y otra vez, pero tú no quisiste oírme. Ahora me la vas a pagar. ¿Lo entiendes?

Se dirigió a ella y le soltó una bofetada.

La joven lanzó un grito y cayó al suelo.

En la siguiente fracción de segundo, Mark Robbins tuvo el revólver en la mano y se puso a disparar contra aquellos hombres.

Carter también disparó, pero lo hizo sin control porque sus nervios estaban deshechos por una bala.

Dos de sus compinches recibieron sendas postas en la cabeza que reventaron como frutos pasados.

El cuarto tipo lanzó un aullido de dolor y dejó caer el revólver porque su mano había sido atravesada por un proyectil.

Todo empezó y terminó en un espacio de tiempo tan pequeño que los gritos de Stella y Annie quedaron interrumpidos al ver que Mark Robbins había sido el vencedor de aquella matanza.

El Colt de Mark humeaba en su mano.

Observó a los tres hombres muertos y apuntó al superviviente, que se cogía la diestra herida, de la que goteaba mucha sangre.

—¡No me mates...! ¡Por favor, no me mates, Robbins!

—¿Qué es lo que ibais a hacer vosotros conmigo?

—Yo estuve callado todo el rato... Fue cosa de Carter y Andy... Recuérdalo. Soy Claude Lawton.

—Eres un gusano.

—Oye, no puedes disparar.

—¿Por qué no?

—Cometerías un asesinato.

—¿Y qué es lo que ibais a hacer vosotros?

—Ya te he dicho que yo no entraba en el juego.

—No, ¿eh? Eres tan cerdo como tus compañeros, pero te voy a dejar con vida.

—Gracias, Robbins.

—Anda, arrastra los cuerpos.

—No puedo. Estoy herido.

—Tienes que hacerlo o te mataré a ti también.

—Sí, Robbins. Ahora mismo. Pero deja que me vende la mano herida.

Se oyeron pasos precipitados y Mark apuntó hacia la puerta.

Entró una mujer con un rifle en la mano.

—No dispares, mamá —gritó Eva—. Este hombre se llama Mark Robbins y es nuestro amigo.

CAPITULO IV

Helen Fair frisaba en los cuarenta años de edad. Era una mujer hermosa, de rostro bello. Su hija Eva se parecía mucho a ella, pero no así Stella y Annie.

Tras decir Eva aquellas palabras, Helen bajó el rifle y se apoyó en la pared.

—He pasado el mayor susto de mi vida —dijo—. Gracias, señor Robbins.

—Tiene tres hijas muy deliciosas, señora.

—¿Usted cree?

—Estuvieron a punto de matarme.

—Eva, ¿cómo ha podido ocurrir?

—Creímos que Mark Robbins era un enviado de Curly.

El superviviente de la pandilla se había atado un pañuelo en la mano y dijo:

—¿Puedo llevarme los cadáveres?

—Te ayudaré o no acabarás nunca —repuso Mark—. Pero no intentes nada o te meto la bala que acabará con tu cochina vida.

—No intentaré nada. No te preocupes. Ya tuve bastante.

En unos minutos dejaron los cadáveres en las cabalgaduras y Claude montó en la suya.

—No te detengas, Claude —le dijo Mark Robbins.

—No pararé hasta llegar al pueblo.

—Hasta nunca.

Claude movió las bridas y su caballo y los otros en que transportaba los cadáveres se pusieron en marcha.

Mark se volvió observando que Helen y sus tres hijas hablaban ante la puerta del granero.

Se dirigió hasta ellas.

—Bueno, ya no me queda nada que hacer por aquí.

—Eva me dijo que usted necesitaba agua.

—Sí, pero con tanto ruido ya se me apagó la sed.

—Venga a casa y comerá.

—No, gracias. Sólo quiero llenar la cantimplora.

—Oiga, señor Robbins, usted ha hecho mucho por nosotras.

—No tiene importancia.

—Acepte nuestra invitación. Se le ve a usted cansado. Luego podrá marcharse.

Mark titubeó unos instantes.

—Está bien, señora.

* * *

Mark Robbins se estaba bañando en una tinaja. Tenía la cara llena de jabón y, en ese momento, la pastilla resbaló de su mano. Se echó agua en la cara, pero con eso no logró aliviarse porque el agua estaba demasiado cargada de jabón.

Sabía que a la derecha había dejado dos cubos de agua clara, justo lo que necesitaba para pasar aquel mal rato. Se estaba dando el baño en la parte trasera de la casa, al aire libre, en el tendero.

—¿Hay alguien por ahí? —dijo para cerciorarse de que no estaba cerca ninguna de las muchachas.

Nadie le contestó. Sí, podía salir de la tinaja.

—¿Qué tal te va, Mark?

Mark se dejó caer en la tinaja.

—Muy bien, Stella.

—¿Necesitas algo?

—¡No, no te acerques!

Stella sonrió:

—¿Tienes miedo de que te vea?

—Una señorita no debe ver a un hombre cuando se baña.

—De acuerdo, Mark.

Oyó que la joven se retiraba y dio un suspiro de alivio. Se levantó y alargó una mano porque recordó que había visto toallas tendidas. Atrapó una.

En ese momento escuchó la voz de Annie.

—¿Necesitas algo, Mark?

Robbins se dejó caer otra vez en la tinaja con toalla y todo, porque no había tenido tiempo para cubrirse.

—Annie, estoy bien aquí.

—En confianza. ¿Desde cuándo no te bañabas?

—He perdido la cuenta.

—Entonces será mejor que me des el jabón.

—¿Para qué?

—Para enjabonarte la espalda.

—Tengo dos manos.

—Yo también tengo dos manos y no me cuesta trabajo.

—A mí no me cuesta trabajo, gracias.

—Oh, sí, tú tienes los brazos muy largos.

—Eso es. Y ahora hasta luego.

—Sólo trataba de ayudarte —dijo Annie y se retiró.

Mark se puso la toalla empapada alrededor de la cintura. Salió de la tinaja y tanteó buscando los cubos.

De pronto, se quedó rígido porque no había tocado ningún cubo, sino un cuerpo de mujer.

—¿Es usted, señora Fair?

—No. Soy Eva.

—Eh, ¿qué haces aquí, Eva?

—Vine en tu socorro.

—¿En mi socorro?

—Sí, te estaba viendo desde la ventana.

—¿Qué es lo que viste desde la ventana?

—Tranquilo, Mark. Sólo te vi la cabeza. Estabas pasando un mal rato después que te enjabonaste la cara. Podrías habernos llamado para que te diésemos los cubos de agua... Anda, vuelve a la tinaja.

Mark fue a protestar, pero no lo hizo. Se metió en la tinaja con mucho cuidado.

Eva le volcó un cubo inesperadamente.

—¡Me vas a ahogar!

—Tú necesitas muchos cubos de agua como éstos para quitarte toda la suciedad que llevas encima...

Mark fue a decir algo, pero se interrumpió porque Eva le volcó el otro cubo. Al fin pudo abrir los ojos y vio a la joven que le sonreía. —¿Te diviertes, Eva?

—Mucho.

—Pues lárgate. Quiero secarme y vestirme.

—Necesitas más agua.

—Oye, soy yo quien decide el agua que necesito, y ya tuve bastante, ¿o es que me quieres convertir en una rana? ¡Lárgate o salgo! —Está bien, tipo limpio. Ya me voy.

* * *

Mark estaba lavado, vestido y peinado cuando entró en el comedor.

Alrededor de la mesa le estaban esperando Helen y sus tres hijas.

—Perdón por el retraso —dijo Mark.

—No tiene importancia —sonrió Helen—. Ya me dijo Eva que usted quería quitarse hasta el último gramo de polvo.

Mark asaeteó con la mirada a Eva, la cual le contestó con una sonrisa y una inclinación de cabeza.

Precisamente le habían dejado una silla libre entre Eva y Stella. La ocupó.

Annie se levantó y fue a la cocina regresando con una gran olla.

Mark no había comido unas habichuelas con tocino como aquéllas desde hacía largas semanas.

—Señor Robbins —rompió el silencio Helen—. ¿Adónde se dirige?

—A California.

—¿Algún sitio en particular de California?

—Sí. A San Francisco.

—Un buen lugar. Dicen que San Francisco de California va a ser una ciudad importante.

—Esas son mis referencias.

—Aseguran que allí un hombre con ganas de trabajar se puede hacer rico.

—Es lo que voy a intentar yo. Pero no es el principal motivo de mi marcha. Hay otro.

—Si no quiere decirlo, nosotros no le preguntaremos.

—No es un secreto que tenga que guardar muy dentro de mi pecho —contestó Mark con una sonrisa—. Voy a casarme.

Las palabras de Mark causaron una gran perplejidad entre Helen y sus tres hijas. Estas se miraron unas a otras.

Eva tosió suavemente:

—¿Con quién se va a casar? Y no me diga que con una mujer. Eso ya lo sabemos.

—Con Margot.

—¿Quién es Margot?

—¿No han oído hablar de Margot?

—¿Margot a secas?

—Les diré su nombre completo para que sepan quién es. Margot Laramie.

—Lo siento, pero no conocemos a Margot Laramie.

—¿Es posible?

—¿Qué pasa con ella? ¿Quizá va para presidente de Estados Unidos?

Mark rió con ganas.

—Fue un buen chiste, Eva.

—¿Y por qué lo fue?

—Porque veo a Margot con medias enrejadas dirigiendo un discurso desde la Casa Blanca.

—¿Con medias enrejadas?

—Sí, y cantando una canción a los senadores y a los representantes. Por ejemplo, la canción: Mírame a los ojos y encontrarás el verdadero amor.

—¿Quieres decir que es una cantante?

—Sí.

—¿Una girl?

—Eso es. Una girl.

Otra vez se miraron las hijas de Helen.

Mark terminó su ración de habichuelas con tocino.

—¿Puedo repetir, señora Fair?

—Desde luego. Déme el plato.

Helen le sirvió otra ración y Mark dedicó el mismo entusiasmo a despacharla.

Cuando hubo terminado, se dio cuenta de que tanto Helen como sus tres hijas le miraban fijamente.

—Disculpen, pero estuve muchos días sin comer caliente.

—Ya se nota —dijo Eva.

—No se preocupe. Nos hacemos cargo —dijo Helen—. Quizá se ha quedado con hambre. ¿Quiere huevos con tocino?

—Sí.

—¿Cuántos?

—Tres o cuatro.

Eva dio un respingo.

—¿Tres o cuatro?

—Un amigo mío necesitaba comer media docena, pero yo no soy tan comedor.

—Yo los freiré —dijo Stella y se levantó desapareciendo en la cocina.

Mark frunció el ceño, clavando los ojos en Helen.

—Eh, señora Fair, hasta ahora no lo pregunté, pero me quema en los labios.

—¿Qué cosa?

—No he visto por aquí a ningún hombre. ¿Y su marido?

—Murió.

—Lo siento.

—Frank murió hace dos años. Teníamos dos empleados en la granja, pero se fueron en cuanto empezaron a ponerse las cosas feas.

—Imagino que se refiere a ese Curly del que han hablado.

—Sí.

—¿Y qué quiere Curly?

—Nuestra hacienda.

—¿Y cuál es el motivo?

—Petróleo.

—¿Petróleo?

—Sí. En estas tierras se ha descubierto petróleo y parece que bajo las nuestras existen grandes bolsas. Soy dueña de todo este valle, hasta la colina. Hice venir a un especialista de Kansas City. Después del análisis, dijo que yo me podría convertir en millonaria. Bueno, mis hijas también lo serán. Pero entonces, apareció Curly. Me dijo que me iba a comprar las tierras. Me ofreció una cantidad irrisoria. Cinco mil dólares. Yo rechacé la oferta, naturalmente. Entonces cogieron a Luke, uno de nuestros empleados, y le pegaron una tremenda paliza. Le arrancaron casi toda la dentadura. Fue horrible. Luke se marchó sin esperar a curar sus heridas, y Slim el otro empleado, se marchó aprovechando la noche sin despedirse. Estaba lleno de miedo.

—No tiene ningún hombre, ¿eh?

—Ninguno.

—¿Qué me dice de la ley?

—Hay un marshal en Lorena City, pero fue impuesto por el propio Curly.

—Un tipo aprovechado ese Curly.

—No sabe usted hasta qué punto, Mark.

—¿De qué es dueño?

—De una gran extensión de terreno y todo lo que ha robado. Ha utilizado la táctica del terror. Sus hombres han incendiado y asesinado... Nadie ha podido pararle los pies. Por ello, Curly ha creído que nosotras por ser cuatro mujeres, seríamos fácil presa de él. Pero le estamos demostrando que se ha equivocado. No soportaremos que pisotee nuestros derechos. Somos propietarias de este terreno y lo seguiremos siendo.

Mark estaba escuchando con la boca abierta y así se quedó durante unos instantes.

—Señora Fair, ¿a quién tiene de su parte?

—A nadie.

—¿Quiere decir que no cuenta con ninguna ayuda para enfrentarse con Curly?

—Los demás propietarios están ya bastante preocupados con defender sus haciendas.

—¿Por qué no se unen?

—Es imposible. Aquí las distancias son muy largas, y cada cual pretende defender lo que le pertenece.

—Pero esa táctica es absurda. La del avestruz que esconde la cabeza en el momento de peligro. Ustedes deberían haberse unido.

—Yo traté de conseguir esa unión, pero fracasé. Cada cual opina que Curly se detendrá después de la próxima adquisición. Piensan que no les llegará el turno a ellos. Pero se equivocan, Curly nunca se detiene. Siempre sigue adelante queriendo más y más. Y ya ve, a nosotras ya nos llegó la hora porque tenemos una línea fronteriza con él.

—¿Y qué harán?

—Defendernos.

—¿Ustedes solas?

—De eso quería hablarle.

—Es mejor que no lo haga. Ya sé lo que me va a decir.

—Estamos dispuestas a contratarle.

—Sí, señora Fair. A eso me refería. Y será mejor que no continúe, porque ya he dicho que estoy aquí de paso. Mi destino es San Francisco.

—Pero podría quedarse unas semanas y ganaría mucho dinero.

—No me interesa.

—¿Qué le parecen mil dólares? Un hombre que se va a casar necesita dinero, y más en San Francisco. Según dicen, allí todo está diez veces más caro que en cualquier otra parte.

—Señora Fair, tengo bastante dinero para casarme con Margot Laramie. He ahorrado durante los últimos meses.

—No lo entiendes —intervino Eva—. Mark cuenta con los ahorros de Margot Laramie.

Mark le dirigió una rápida mirada.

—Yo no cuento con los ahorros de Margot. Es posible que ella los tenga, pero yo no le voy a pedir un solo dólar.

—¡Qué caballeroso! —repuso Eva con ironía.

Annie salió de la cocina.

—Tus cuatro huevos, Mark.

—Caramba, tienen buen aspecto.

Se puso a comer los huevos y, mientras tanto, Helen y sus hijas miraron embelesadas a su visitante.

Mark despachó el último huevo y sonrió a las mujeres.

—En realidad, no como lo que debo.

—¿De veras? —dijo Eva—. ¿Y cuánto debes comer?

—Bueno, soy un tipo muy alto.

—¿Cuánto mides?

—Uno ochenta y tres, y peso ochenta y tres kilos.

—Muy bien. Te daremos bien de comer. Mañana mismo mataremos una res. ¿De acuerdo mamá?

—No es necesario que matéis una res —repuso Mark Robbins—. Yo me largo ahora mismo.

Helen medió:

—Al menos se debe quedar a pasar la noche... Ya se está ocultando el sol. Es peligroso viajar en la oscuridad. Los hombres de Curly vigilan.

—Prefiero marcharme. Y o soy como los gatos. Veo en la noche. Sabré librarme de los hombres de Curly, suponiendo que los encuentre en mi camino.

—Señor Robbins, va a tener una cama estupenda, un buen colchón...

—No lo dudo, señora Fair, pero sigo prefiriendo marcharme.

En aquel momento se oyó un trueno.

Annie corrió hacia la ventana y miró a través de los cristales.

—Dios mío, está cayendo agua como si se hubiesen abierto cataratas en el cielo.

Mark se levantó de la silla y se acercó a la ventana también.

—Demonios, no puedo salir ahora. Esperaré a que pase la tormenta.

Annie le sonrió.

—Tú no conoces esta región, Mark. Cuando se pone a llover, llueve de veras. Seguro que no para en toda la noche.

Helen se levantó.

—¿Lo ve, señor? No se puede ir contra el destino. Tenía que quedarse a pasar la noche y se queda.

—Muy bien, pero me iré en cuanto amanezca.

—Como usted quiera. Nadie lo va a retener aquí a la fuerza.

Eva se levantó.

—Imagino que quieres café, Mark.

—Sí, cuanto más negro mejor.

—Está recién hecho. Lo traigo en seguida.

Mark sacó la bolsa de tabaco, papel y se puso a liar un cigarrillo. Estaba contrariado por la lluvia. Hubiera querido largarse inmediatamente.

Eva trajo el café y Mark lo probó.

—Es bueno —dijo.

—¿Quieres otro?

—No me vendría mal.

—Bueno, será mejor que te traiga la cafetera.

—Sí, será lo mejor.

De repente, Mark dijo:

—Señora Fair, ¿por qué no vende su tierra a Curly?

—¿Usted me aconseja eso?

Eva gritó:

—¡Después de todo eres un cobarde, Mark!

—Eh, un momento, un momento. No hay que excitarse. Sólo trato de enfocar el problema. Tengo en cuenta lo que pasó en el granero con aquellos cuatro hombres. ¿Cuáles eran sus intenciones, Eva? Tú los escuchaste.

—Sí, los escuché y puedo decir que sus intenciones eran las peores del mundo.

—Esos hombres querían divertirse con vosotras, y yo sé qué clase de diversión era.

—Continúa —dijo Eva, cruzando los brazos.

—Mañana, pasado, o cualquiera otro día, Curly os mandará otros tipos, y al fin conseguirá su objetivo. ¿Qué pasará entonces? ¿Qué será de vosotras?

—Te comprendo, Mark. Y tú quieres que por eso doblemos la rodilla. Mi madre debe ir junto a Curly y decirle: «Señor Curly, usted ganó. Ahí tiene nuestra tierra. Déme los cinco mil.»

—Es preferible a que esos fulanos abusen de vosotras. Es lo que ocurrirá irremediablemente si continuáis aquí.

—No nos iremos, ¿verdad, mamá?

—No, hija, no nos iremos.

Mark cerró y abrió la mano sobre la mesa. Al fin pegó un puñetazo sobre el tablero gritando:

—Usted, señora Fair, es la madre de las chicas, el jefe de la familia, y creí que tendría un poco más de sensatez que ellas...

—Tengo toda la sensatez del mundo, señor Robbins... Hemos de resistir aquí a todos los peligros. Hemos de luchar contra Curly. Es la decisión que habría adoptado mi marido y es la que yo adopto.

—¿Pensará lo mismo después de que lo haya perdido todo?

—Sí, pensaré lo mismo.

—Lo dudo.

—No lo dude, señor Robbins. Un atropello no se legaliza en ningún momento, ni antes ni después. Seguirá siendo un atropello. Por eso no voy a perdonar a Curly. Las personas honradas como nosotras, debemos oponernos, sean cuales fueren los resultados. Se debe resistir a la ilegalidad, al asalto, al robo, porque todo ello supone una burla a la ley... ¿Es que no se da cuenta, señor Robbins? Si aceptase la oferta de Curly, yo ya no podría hablar de una expoliación porque al dar mi consentimiento, convertiría esa expoliación en un acto legal.

—¡Pero, señora Fair, no discutimos eso!

—¿Qué discutimos entonces?

—¿Es que no vale la vida de usted, las de sus hijas?

—Claro que vale.

—Puede ser el precio a su terquedad, a su deseo de permanecer aquí.

—Sí, señor Robbins, es posible que sea el precio pero estamos dispuestas a pagarlo.

Mark desvió los ojos hacia el rostro de Eva, al de Annie, al de

Stella. En todos ellos vio la misma decisión que en el de la madre.

Se levantó.

—Señora Fair, ¿dónde está mi habitación?

—La primera a la izquierda.

—Gracias, y buenas noches.

Mark se dirigió hacia la puerta que le habían indicado, pero antes de entrar se volvió y dijo:

—Cuando mañana se levanten, yo ya me habré ido. Les deseo buena suerte.

—Gracias por todo lo que hizo por nosotras, y por sus buenos deseos —contestó Helen.

—Dulces sueños, Mark —dijo Eva con la voz cargada de sarcasmo.

—Seguro que sueña con Margot Laramie —sugirió irónica también Annie.

—Y apuesto a que tiene medias enrejadas —rió Stella cubriéndose la boca con la mano.

Mark abrió bruscamente la puerta y entró en la habitación cerrando a sus espaldas.

Se desvistió, quedando en paños menores y se tendió en el lecho. ¿Qué clase de familia era aquélla? Estaban todas chifladas. Sí, tenían que estarlo para enfrentarse a un hombre como Curly, que contaba con pistoleros de la calaña de Carter y compañía.

Poco después dormía, pero no soñó con Margot Laramie, sino con Helen y sus tres hijas.

CAPITULO V

Cuando Mark salió de la casa, estaba amaneciendo. Una espesa niebla cubría gran parte de la tierra, la cual se iba levantando poco a poco en jirones.

Fue al establo para preparar su caballo.

Ya tenía lista la silla, cuando oyó pasos a sus espaldas. Echó mano al revólver y se volvió.

Era Eva. Se cubría con una bata roja y verde.

—Buenos días, ¿por qué te levantaste, Eva?

—Para preparar tu desayuno.

—No hacía falta.

—Ya lo tienes listo.

—Te diste mucha prisa.

—Estaba en la cocina cuando tú saliste.

—No oí ningún ruido.

—Soy muy silenciosa.

—Oh, sí, tienes que serlo mucho para enfrentarte con Curly y sus hombres.

Fueron a la cocina y ella dijo:

—Como anoche comiste huevos, te he preparado otra cosa. Salchichas y patatas fritas.

—Huelen bien.

Mark se puso a comer, y al cabo del rato, notó que Eva le estaba mirando.

—¿Vas a soltarme el discurso final, Eva?

—¿Qué discurso?

—Para tratar de convencerme. Debo quedarme para ayudaros contra Curly.

—Oh, no. No voy a hacer eso. Hay una mujer en San Francisco que te espera y quieres estrecharla entre tus brazos cuanto antes.

—Eres muy comprensiva.

Mark terminó de comer y se puso en pie, alargando la mano a Eva.

—Adiós, Eva.

—Buen viaje. Perdona que no salga.

—No tiene importancia.

Mark fue al establo, montó en el caballo y lo echó a galope.

Cuando se estaba alejando de la casa, volvió la cabeza y vio a Eva en la puerta de la cocina.

Aquellas mujeres quedaban otra vez indefensas porque, tarde o temprano, Curly y sus hombres acabarían con ellas. Al infierno, él no las había puesto allí, ni las había obligado a que se quedasen. Había tratado de convencerlas, pero no sirvió para nada. ¿Qué podía hacer él? ¿Quedarse para recibir un montón de balas? Es lo único que se ganaría.

Una millas, tres.

Ya estaba muy lejos de la granja.

Se puso a silbar aquella canción: ¡Qué par de lindos remos tienes, Elisa!

De repente, sonó un estampido.

La bala aulló siniestramente.

Mark movió el revólver, pero oyó una voz:

—Toca la culata y empezarás a pudrirte.

El hombre que le hablaba estaba al pie de un árbol, pero no se hallaba solo.

Le acompañaban dos fulanos.

Mark tragó saliva.

—¿Qué quieren?

—¿Tú qué crees, buen mozo?

—¿Salteadores?

—No, no somos salteadores.

—Entonces no comprendo por qué me has disparado.

—No te tiramos a dar porque te queremos vivo.

Mark forzó una sonrisa.

—Este es el país de las confusiones.

—¿Sí?

—Ayer me confundieron y hoy se vuelve a repetir la historia. No soy el tipo que ustedes creen.

—Vamos a verlo. ¿No eres tú el fulano que ayudó a las hijas de Helen Fair?

Robbins se quedó en suspenso. Ya había salido aquello. Tuvo el presentimiento de que se trataba de eso apenas vio a los sujetos.

—Sí, las ayudé.

—Eres un tipo valeroso.

—Verá, amigo. Cuatro fulanos trataron de abusar de las muchachas... Era una cosa muy fea, y defendí a las chicas. Es lo que cualquiera hubiese hecho.

—Cualquiera no. Por ejemplo, ninguno de nosotros habría hecho eso. La razón es muy sencilla. También nosotros trabajamos para Curly.

—Ya.

—¿Te das cuenta? Mataste a tres de nuestros compañeros y heriste al cuarto, Robbins.

—Bueno, yo no les pregunté para quién trabajaban. Iban a cometer una atrocidad, y no los dejé. El señor Curly debería educar un poco mejor a sus hombres. No se debe abusar de las mujeres. Ellas sólo merecen nuestro respeto.

—Sí, estamos de acuerdo.

—Lo celebro.

—Todas merecen nuestros respetos, menos Helen Fair y sus tres hijas.

—¿Y por qué ellas no? No creo que sean distintas a las demás.

—Son distintas.

—¿En qué cosa?

—Ellas no obedecen al señor Curly. Debieron marcharse hace tiempo y aceptar el precio que el señor Curly les ofrecía por sus tierras... Pero no hemos venido aquí para discutir contigo ese asunto.

—¿Y de qué hemos de hablar?

—De nada. Hemos venido a actuar.

—No te entiendo.

—Ya lo entenderás. Baja del caballo.

—¿Para qué?

—Norman, si en tres segundos no baja de la silla llénalo de plomo.

Mark saltó en dos segundos y llevó aire a sus pulmones.

Entonces apareció un cuarto hombre. Era Claude, a quien Mark había herido en la mano, que ahora tenía en cabestrillo.

—Es él, Arthur, Mark Robbins, el hombre de que os hablé. Cuidado. Saca como el diablo. Es capaz de emplomaros a todos.

—¿Quieres contarnos un cuento de fantasmas, Claude?

—Os digo que es un gun-man de cuidado. Lo vi con mis propios ojos.

—Eres como un chiquillo. Mark Robbins ha dejado ya de molestarnos... Anda, Norman, quítale el revólver por detrás.

—Esperad un momento —dijo Mark.

—¿Qué es lo que se te ocurre, Robbins? —inquirió Arthur.

—No sabéis lo más importante.

—¿Nos vas a decir que eres un sheriff!

—No.

—¿Un marshal?

—No soy ningún representante de la ley. Sólo quiero hablaros de lo que he hecho en la granja de Helen Fair.

—Anda, dinos que mataste a nuestros compañeros porque querías para ti a las cuatro mujeres.

—No me quedé con ellas. Eso es lo que quiero decir. Trataron de contratarme, pero yo les dije que no tenía nada que ver con sus problemas.

—Qué buen chico eres tú. Dejar a cuatro mujeres indefensas en poder de hombres malos.

—Escucha, Arthur, sólo soy un viajero que está aquí de paso. Me metieron en un lío, pero ya salí.

—No. Todavía no saliste.

—Estoy diciendo que Helen Fair trató de contratarme, pero yo no acepté. Le dije que me iba a continuar mi camino. Voy a San Francisco y no me importa lo que pase aquí con Helen Fair, con el señor Curly o con quien sea.

Norman le quitó el revólver por detrás.

Mark fue a volverse, pero Norman se retiró.

—Ya has dejado de ser peligroso —dijo Norman.

Arthur se echó a reír.

—No debéis confiaros. Quizás el muchacho inventó cómo disparar con el dedo.

Todos celebraron aquellas palabras con grandes carcajadas, incluso Claude, que ya había perdido su miedo al ver a Robbins desarmado.

El prisionero se pasó un dedo por debajo de la nariz.

—Terminemos esto de una vez, Arthur —dijo.

—Sí, vamos a terminar en seguida.

—Me refiero a que me dejéis seguir mi camino.

—Sí, muchacho. Vamos a dejar que sigas tu camino a San Francisco, pero antes vas a recibir nuestro agradecimiento por lo que hiciste en la granja de Helen Fair.

CAPITULO VI

—Arthur, no hagas eso.

—Sólo te vamos a moler.

—A eso me refiero. A que no quiero que me muela nadie.

—No te preocupes, muchacho. Te dejaremos con vida.

—No me gusta que me marquen.

—No te vamos a marcar como una res. Tú eres un ser humano y te vamos a dar el tratamiento de un ser humano.

—Si alguien se acerca, lo golpeo —dijo Mark levantando el puño.

Los tres hombres tenían el revólver en la mano. Sólo Claude, debido a su mano herida, no participaba en la lucha, pero estaba contemplando la escena con deleite.

Mark se veía rodeado poco a poco. Trató de retroceder, pero en su camino se encontró con Norman que le golpeó con el cañón del revólver en el brazo.

—A ver cómo te defiendes, muchacho —dijo Arthur.

También quiso pegarle con el revólver, y Mark retrocedió. Se libró de Arthur, pero esta vez Norman lo cazó con el cañón en el cuello.

Mark cayó de rodillas y Arthur le pegó un patadón en la cara.

Mark rodó por el suelo y, cuando se detuvo, escupió sangre. Tenía el labio partido. Poco a poco se había llenado de ira.

—Arthur, te voy a dar un consejo. Déjame marchar antes de que ocurran más cosas.

—Tienes agallas, Mark. Estás perdido y todavía te atreves a desafiarme. ¿Quién te crees que eres?

—Sólo un hombre que quiere marcharse en paz.

—Sí, hombre, te vas a marchar en paz, después de que nosotros nos hayamos cansado de pegarte.

—Arthur, renuncia a eso. Renuncia por tu bien.

—Duro con él, Spencer.

Spencer cayó por detrás de Mark, pero éste se revolvió a tiempo y le pegó un tremendo puñetazo en el maxilar inferior.

Spencer se desplomó en la hierba.

Mark esperó demasiado tiempo a dar la vuelta, Arthur se abalanzó sobre él y le golpeó por dos veces en la cabeza con el arma.

Mark hincó la rodilla en tierra.

Fue el momento que Arthur y Norman, aprovecharon para golpearle repentinamente en la cabeza, en los hombros, en el cuello, en la cara.

Mark rodó por el suelo a punto de perder el conocimiento.

—Está echando más sangre que un cerdo —oyó a Norman.

—Sí, tiene la cara hecha un mapa.

—¿Qué hacemos ahora, Arthur?

—Las costillas. Seguro que las tiene fuertes. A ver cuánto resisten.

Mark trató de librarse de aquello, pero no lo consiguió porque la puntera de una bota se clavó en su costado. Se quedó sin respiración y otra vez le clavaron una bota en el centro del pecho. Creyó que se ahogaba.

Spencer gritó:

—¡Dejármelo a mí!

—Ahí lo tienes todo entero para ti, muchacho —repuso Arthur luego.

Spencer pataleó a Mark como un caballo loco, en el estómago, en el vientre...

Robbins quedó boca abajo.

Oía la respiración entrecortada del hombre que le estaba pegando la paliza.

—Spencer, déjalo ya.

—¿Por qué he de dejarlo? Me ha desencajado la mandíbula.

—Si le pegas más, lo matarás. Y el jefe dijo que lo dejásemos con vida para que se acordase.

—Está bien —dijo Spencer de mala gana.

Arthur se agachó sobre Mark y lo volvió boca arriba.

—¿Me oyes, Mark?

Robbins le escupió a la cara.

Arthur lo abofeteó y se limpió el salivazo de la cara.

—Estúpido, ¿quieres que te meta una bala en la cabeza? ¿Es eso lo que quieres?

Mark no tenía fuerzas para contestar y Arthur sonrió diciendo:

—Métete esto en cabeza, muchacho. No vuelvas a echar una mano a nadie. En esta vida, cada cual debe velar por sí mismo, y ya tiene bastante...

Le pegó un último puntapié y lo hizo rodar por la hierba.

—Andando, muchachos. A casita —dijo Arthur.

Poco después, Mark oyó la cabalgada de los jinetes que se alejaban.

Dejó pasar como un siglo o dos.

Ya respiraba mejor, aunque cada vez que llevaba aire a sus pulmones éstos le dolían como si le hubiesen colocado una losa sobre cada uno de ellos.

Con mucho trabajo, logró levantar la cabeza y vio su caballo a lo lejos. Otra vez echó de menos aquel silbido que habría servido para que el animal se acercase. Pero ¿habría podido silbar de estar vivo Dick, el caballo que murió?

Empezó a arrastrarse, pero le costó otro siglo avanzar una yarda.

Al mirar otra vez al caballo, se llevó una sorpresa porque el animal se había aproximado.

—Bravo, chico —dijo y tuvo la sensación de que sus palabras eran como cuchillos que le cortaban la lengua y los labios.

Avanzó otro poco y estuvo ya al lado de la cabalgadura. Ahora sólo tenía que levantarse. Habría sido muy fácil si lo hubiesen cogido entre cuatro, pero tenía que hacerlo él sólo.

Se desplomó dos veces y tuvo que concederse otros tantos descansos. Por fin pudo agarrarse a la silla. Puso el pie en la espuela y se dio impulso. Faltó poco para que cayese por el otro lado, pero logró mantenerse en la silla. Entonces palmeó el caballo y éste echó a andar.

Ni siquiera sabía por dónde iba. La sangre y el sudor se metían en sus ojos escociéndole. No tenía fuerzas siquiera para restregárselos.

Perdió la noción del tiempo hasta que oyó una voz:

—¡Mark!

Era una de las hijas de Helen. La vio entre la niebla.

—Hola, Eva.

—¿Qué han hecho contigo?

Mark no pudo contestar, porque cayó de la silla. Lo último que oyó fue el grito de Eva.

* * *

Despertó y se encontró tendido en la cama.

La lengua era como una tira de cuero, pero la movió para hablar.

—¿Hay alguien por ahí?

Se asustó al oír su propia voz.

El pecho le dolía como si diez mil enanos le estuviesen clavando alfileres.

Se abrió la puerta y vio entrar a Helen.

—Hola, señora Fair.

—Caramba, Mark. Has dormido mucho.

—¿Cuánto tiempo pasó?

—Veinte horas.

—¿Veinte horas durmiendo?

—Necesitabas descanso.

Mark sentía la hinchazón en la mejilla derecha, en los labios, y uno de sus ojos estaba medio cerrado.

—Y a se salió con la suya, señora Fair.

—¿A qué te refieres?

—Desde ahora tiene usted un empleado.

—Lo siento, pero ya no te necesitamos.

—¿Qué?

—No te quiero como empleado.

Mark rió y los labios le escocieron.

—La comprendo a usted, Helen. No quiere que me maten. Por eso renuncia a mis servicios.

—Puedes pensar lo que quieras.

—Sí, desde luego. Pero nadie me va a echar de la comarca, ahora.

—¿Ni siquiera Curly?

—Ni siquiera Curly.

Hubo una pausa y Helen Fair dijo con una sonrisa:

—Te mando a Eva para que te cure.

—No, no quiero ver a Eva.

—¿Annie?

—No quiero ver a ninguna de sus hijas. Ande, cúreme usted.

—Entiendo. Eres un presumido. Ellas son jovencitas y no quieres que te vean esa cara que te han puesto.

—¿Quiere dejar de refunfuñar y curarme? Debo salir de esta cama cuanto antes.

* * *

Había pasado otro día. Golpearon a la puerta.

—¿Se puede?

Era Eva.

Mark cogió un espejo y se miró. Bueno, su cara estaba bastante pasable. La hinchazón de la mejilla ya había desaparecido, y los labios cicatrizaban, y el ojo ya no tenía aquel aspecto que un tomate maduro.

—Adelante —dijo.

Eva asomó la cabeza.

—Esperaba ver un monstruo, Mark, pero estás para tomar parte en un baile.

—No te burles.

—No me burlo. Es la verdad.

—¿Qué quieres?

—Ponerte otro vendaje en el pecho.

—No necesito otro vendaje. Con éste basta.

—Le dijiste a mi madre que necesitabas un vendaje fuerte y éste ya debe de estar flojo.

—Sí, está flojo.

—Entonces estáte quietecito mientras te lo cambio. Si tienes vergüenza de que toque tu linda piel, procuraré no rozarte con mis dedos.

Mark soltó un gruñido, pero dejó que Eva le quitase el vendaje. Al cesar la presión de éste, sintió un gran dolor en la espalda.

—No quisiste que viniese el doctor. Se lo prohibiste a mi madre.

—Sí.

—Pues ha de venir.

—¿Por qué ha de venir?

—Puedes tener una costilla rota.

—No quiero que venga ningún doctor. No tengo ninguna costilla rota.

—Eso es lo que tú dices, pero puedes tenerla rota, grandísimo testarudo.

—¿Tú me dices a mí testarudo? ¿Qué sois vosotras?

—Yo sé la verdadera razón para que no quieras que venga el doctor.

—Tú eres muy sabia.

—Si viene el doctor, Curly se puede enterar de que estás aquí.

—¿Quieres que te felicite por tu estupenda conclusión?

—No, no hace falta.

—Entonces, calla y ponme el vendaje.

—Antes te diré otra cosa.

—Dila.

—El odio que sientes contra Curly puede ser tu perdición. Estás deseando salir de esta casa. ¿Por qué? Porque quieres acabar con Curly. Vas a cometer el peor error de tu vida al desafiarle en su propio terreno. ¿Es eso lo que quieres, ir a Lorena City?

—Iré a Lorena City.

—Nosotras lo impediremos.

—Nadie lo va a impedir... ¿Lo oyes...?

—Cuidado, me haces daño.

Mark se dio cuenta de que había cogido a Eva por el brazo y la estaba apretando con demasiada fuerza.

—Perdona, Eva, pero me excitaste al hablar de Curly.

—Sí, ya me di cuenta, Curly es para ti un hombre maldito.

—Lo es, Eva. En esta vida uno odia a ciertas personas, pero te juro que jamás odié a nadie como a Curly.

—Y quieres ir a Lorena City a matarlo.

—Lo mataré.

—Nunca podrás llegar hasta él. Tiene muchos hombres a su alrededor. Ellos te acribillarán a balazos antes de que puedas llegar hasta Curly.

—¡No quiero seguir hablando contigo...! ¡Anda, termina de una vez el vendaje!

* * *

Habían pasado tres días desde que Mark Robbins recibió aquella paliza.

Helen Fair y sus hijas estaban comiendo. Era mediodía.

Mark apareció en el hueco del dormitorio. Estaba vestido.

—Mark, ¿qué haces levantado? —preguntó Helen Fair.

El joven sonrió, cerrando y abriendo los puños.

—Me encuentro perfectamente.

—No es verdad.

—Lo es, señora Fair.

Mark dejó colgar los brazos y, de repente, desenfundó con la diestra.

—¿Lo ve? He sacado como antes.

—¿Y tus costillas?

—Estupendamente. Resistieron mucho y ninguna se quebró. Eso fue lo bueno. Y ya lo ve. Mi cara está en perfecto estado. Sólo tengo un poco negro el ojo, como si hubiese pasado una mala noche.

—Sí, en dos o tres días, estarás en condiciones de reanudar el viaje.

—Ya me voy, Helen.

—¿A San Francisco?

—Usted sabe que no voy a ir a San Francisco.

—¿A Lorena City?

—Exacto. A Lorena City. Es el pueblo que más deseo conocer.

—Si vas, no saldrás de allí vivo.

—Ya veremos.

Mark echó a andar.

Stella corrió hacia él y le puso una mano en el brazo impidiéndole que abriese la puerta.

—Mark, si quieres pelear con Curly, sólo tienes que quedarte con nosotras. No tardarán en venir otra vez y entonces podrás tomarte el desquite.

—Gracias por el ofrecimiento, Stella, pero no es con los empleados de Curly con los que yo quiero enfrentarme, sino con Curly mismo.

Mark Robbins salió de la estancia.

Helen y sus tres hijas se acercaron a la puerta y también salieron de la casa.

Mark les hizo un saludo con la mano, mientras se alejaba al galope, en dirección a Lorena City.

—Es un suicida —dijo Helen—. No lo volveremos a ver.

CAPITULO VII

Mark Robbins llegó a la calle Mayor de Lorena City y dejó ir su caballo al paso.

No había apenas gente en las aceras. A la izquierda vio la comisaría y saltó allí al suelo. Sintió un agudo pinchazo en el costado izquierdo y emitió una maldición. Quizá se había precipitado al creer en su completo restablecimiento, pero ya no había oportunidad de arrepentirse.

Oyó risas y por la puerta de un saloon vio aparecer a Arthur y después a Spencer y a Norman.

Ató muy aprisa las bridas del caballo al poste y echó a andar por el centro de la calle, hundiendo las botas en el polvo.

Los tres fulanos seguían riendo. No lo habían visto todavía.

Se detuvo y dejó colgar los brazos.

—¡Arthur...! ¡Spencer...! ¡Norman...! Fuera el revólver...

Los tres sujetos dieron la vuelta y tiraron del arma pero Mark les sacó mucha ventaja. Desenfundó y se puso a disparar ayudándose con la otra mano para que el cilindro girase más aprisa.

Los estampidos atronaron la calle.

Spencer, Arthur y Norman se movieron como muñecos de trapo al recibir la carga. Dos de ellos, Norman y Arthur, lograron disparar, pero sus balas se perdieron en el cielo azul.

Spencer se agarró a la marquesina, y allí recibió otra posta en el centro de la frente. Sus ojos se hincharon como dos globos que fuesen a reventar, y finalmente se desplomó. Arthur y Norman ya estaban en el suelo, inmóviles.

Dos mujeres, que se habían quedado quietas al oír los estampidos, gritaron y echaron a correr entrando en un negocio de corsetería y otros artículos.

Mark se dio cuenta de que se había quedado solo en la calle. Miró a sus espaldas y vio que no salía nadie de la comisaría.

Volvió a mirar al frente, al saloon de donde habían salido Arthur y sus compañeros. Ahora las hojas de vaivén estaban quietas.

—¡Curly! —gritó—. ¿Estás ahí dentro, Curly...? Soy Mark Robbins, el entrometido que echó una mano a Helen Fair y a sus hijas...

Calló. El viento soplaba con suavidad. Era como una brisa. La calle seguía desierta.

Dio unos pasos hacia adelante, acercándose a los cadáveres, de los que seguía manando sangre por las heridas.

—¡Curly! ¿No me oyes...? He venido aquí a por ti. He matado a tres de tus hombres, Arthur, Norman y Spencer... ¿No sales a verlos? Les he agujereado la piel. Tienes que vengarlos, Curly... Yo soy el hombre que los ha matado... ¡Mark Robbins...!

Oyó un ruido por la esquina, a sus espaldas, y se volvió con el dedo en el gatillo.

Era un perro que estaba husmeando en un cubo de basura.

El perro le miró con ojos tristes. Tenía una herida en el cuello y otra en la pierna, y ésta le hacía cojear.

Mark dejó de prestarle atención.

—Eh, Curly... ¿Es que tienes miedo? ¿Por qué no sales? Debes demostrarle a tus hombres que por algo eres su jefe. Alguien se metió en tu madriguera. ¡Soy Mark Robbins! Esta ciudad es demasiado pequeña para ti y para mí. ¿Por qué no sales y me quitas del medio? Anda, Curly, te va a ser muy fácil. ¿Sabes lo que eres, Curly? ¡Un cobarde! Voy a meter el revólver en la funda. Será un duelo como debe ser. Frente a frente. Voy a dejar ya de temblar, Curly... —Mark rió sus palabras.

Vio que unas manos aparecían sobre las hojas de vaivén del saloon. Un hombre salió. Era alto.

—¿Curly?

El tipo tenía un rostro que parecía tallado en granito. Movió la cabeza en sentido negativo.

No, él no era Curly.

Detrás apareció un tipo rechoncho con ojos de asesino.

—¿Curly? —preguntó de nuevo Mark.

El rechoncho negó con la cabeza.

Los dos hombres dirigieron una mirada a los muertos y se detuvieron en el borde de la acera.

Mark oyó más pasos. De un restaurante salieron dos hombres. Una delgado, otro más grueso.

—¿Curly?

Los dos negaron con la cabeza.

Del saloon salieron otros dos hombres, casi sin interrupción, que se alejaron un poco y que se detuvieron también en el borde de la acera.

Mark se volvió. No, ninguno de ellos era Curly.

Del saloon salieron cuatro hombres más y se pusieron en hilera junto a los otros tipos que habían salido de allí.

Todos aquellos individuos estaban quietos, mirando fijamente a Robbins.

Mark comprendió que le quedaban muy pocos segundos de vida. En un momento determinado, sacarían el revólver y un enjambre de balas mordería su carne. Sí, él podría llevarse como compañeros de viaje a uno, a dos, a tres, pero ninguno de ellos sería Curly.

Se sintió poseído por una sorda rabia interior.

—¡Curly...! ¡Maldito cobarde...! ¿Por qué no sales tú? ¿Por qué no te tomas la justicia por tu mano? ¿Tú eres el jefe, el hombre que les ordena...? ¡He venido aquí a desafiarte! Eso no lo puedes tolerar... ¡Tienes que darme un escarmiento, Curly...!

Se abrió una ventana del saloon, y en el hueco apareció una rubia.

—¿Qué te pasa? —gritó—. ¿Por qué armas tanto escándalo, forastero?

A la rubia se le había corrido la pintura de la boca.

Mark, después de observarla, preguntó:

—¿Está ahí Curly?

—Sí. Está aquí.

—Dile que salga.

—Curly dice que tú eres una hormiga...

Mark lanzó una carcajada.

—¿Qué más dice Curly de mí?

—Que te puede aplastar con una bota.

—¿Con la derecha o la izquierda?

La rubia, que no parecía muy inteligente, se metió en la habitación. Luego volvió a salir.

—Curly dice que cualquiera de sus botas sirve para aplastarte.

—Muy bien. Que baje y que me aplaste con una de sus botas.

—Está ocupado. ¿Lo entiendes, tipo vivo? No puede dedicarte tiempo. Pero dice que sus hombres te van a dedicar todo el tiempo que tú mereces.

—Dile que es un cobarde. ¿Lo oyes? ¡Díselo! Dile que es un gallina que no se atreve a bajar porque le pondría en ridículo delante de sus hombres... Sí, rubia, dile que yo lo mataría de una sola sentada. Le haría saltar el revólver y le quemaría las orejas antes de partirle el corazón de un balazo. ¡Eso es lo que haría con un reptil como él...!

Mark gritó las palabras con fuerza, hirientes, para que fuesen escuchadas por los hombres de Curly y por el propio Curly, que había hecho que la rubia fuese su mensajera.

La girl de la cara pintarrajeada estaba inmóvil, mirando otra vez al interior de la habitación.

Soltó una carcajada, quizá porque Curly le había dicho algo muy gracioso.

—¿Sabes lo que dice Curly? —habló la rubia.

—¿Qué cosa dice? ¡Suéltala! Te escucho.

—Que estás loco. Sí, tipo vivo. Estás loco de atar por haberte metido en este pueblo. Debiste suponer que nunca saldrías vivo de Lorena City.

—Sí, ya imaginé que no saldría vivo de Lorena City, pero es Curly quien me debe matar. ¿Me oyes, Curly? ¡Eres tú y nadie más! ;Yo golpeé a tus hombres! He matado a seis de ellos. ¿Cómo puedes consentir eso, Curly? Estoy seguro de que nadie te ha matado seis hombres. ¿No crees que yo merezco que tu mano sea la que me mate? ¡Ha de ser tu bala la que me quite la vida, la bala que escupe tu revólver! ¡Díselo, rubia! ¡Díselo a ese cobarde...!

La rubia fue a volver la cabeza, pero una mano salió de la oscuridad y le cubrió la boca.

Mark vio la mano y sintió deseos de apretar el gatillo porque aquel brazo pertenecía a Curly, pero se detuvo a tiempo porque un brazo herido podía sanar. No, no, eso no sería bastante para satisfacer su venganza.

—Robbins...

Por fin era Curly.

—Eres un tipo muy hablador —dijo aquel hombre del que sólo veía el brazo.

—Sí, lo soy.

—Te voy a abrasar la lengua. Eso es, muchacho, te voy a meter una bala por la boca.

—No creo que puedas hacer eso.

—No, ¿eh?

—No, Curly. No te creo una sola palabra... Tendrás que bajar aquí para convencerme.

Hubo una pausa. La mano de Curly seguía cubriendo la boca de la rubia, para que ella no hablase.

—Está bien, Robbins... Voy a bajar... ¿Lo oís, muchachos? No quiero que le hagáis nada. Me corresponde esta vez el trabajo... Yo mismo me cargaré a Mark Robbins... ¿Está entendido?

Algunos hombres soltaron gruñidos y otros asintieron con la cabeza.

—Bien, Robbins, prepárate.

—Ya tardas, Curly —repuso Mark con una sonrisa.

—Allá voy.

Mark cerró y abrió las manos. Luego dejó la izquierda quieta, pero siguió abriendo y cerrando la derecha, la que debía utilizar para «sacar».

Vio que el brazo desaparecía y la rubia volvió a quedar sola en el hueco de lá ventana.

¿Sería cierto que Curly iba a bajar? ¿O Curly le había engañado? Aquello podía formar parte de su tormento. Curly debía ser un tipo diabólico, y le había dicho que iba a bajar para que sus hombres lo pudiesen matar con más facilidad. En cualquier momento, los hombres de Curly le llenarían de agujeros, y él se moriría sin haber visto la cara de Curly.

Unas manos se posaron en las hojas de vaivén.

Mark miró aquellas manos y supo que eran las de Curly. Sí, Curly había cumplido su palabra. Iba a salir.

Las hojas de vaivén se abrieron y Curly salió a la calle, andando lentamente. Era un tipo elegante, con sombrero Stetson, corbata de lazo y chaleco floreado.

Los hombres que estaban en el porche del saloon le abrieron paso y Curly ocupó el primer lugar.

—Todo el mundo quieto —volvió a decir Curly—. Ese hombre me pertenece. Soy yo el que le va a servir la bala.

CAPITULO VIII

Mark parpadeó.

No, no podía ser cierto. Allí estaba Curly, pero aquel hombre no era Curly. ¿O sí lo era?

Curly también entornó los ojos, mirando a Robbins.

Los dos parecían haberse convertido en piedra. No movían una pulgada del cuerpo, ni el más ligero balanceo.

—¡Howard! —dijo Robbins.

Aquel hombre, Curly, bajó de la acera. Tenía los ojos fijas en Mark y sus labios sonrieron.

—¡Cielos! No podía imaginar que Mark Robbins fuese el Mark Robbins que yo conocí...

—¡Howard Gardiner! —completó el nombre Mark.

Curly siguió andando y ahora reía con ganas.

Sus hombres seguían en las aceras y estaban asombrados viendo aquella escena.

—A mis brazos, Mark —dijo Curly.

Los dos hombres se abrazaron en la calle, Howard pegando palmadas en la espalda de Robbins.

Mark quedó serio.

—¿Tú eres Curly, Howard?

—Sí, yo soy Curly. ¿Te das cuenta? El Curly que tú querías matar, el mismo que bajó de ahí arriba para meterte una bala en la boca, una bala que te abrasaría la lengua.

Howard Gardiner rió a grandes golpes.

—¿Cómo debo llamarte ahora? —preguntó Robbins.

—Soy Curly para todos. También sirve para ti, Mark.

—Se dicen cosas feas de ti, Curly.

—Sólo son habladurías.

—Yo mismo presencié lo que pasó en la granja de Helen Fair. Tus hombres trataron de propasarse con las muchachas.

—¿Eso hicieron los canallas?

—No lo llegaron a hacer porque yo lo impedí.

—Bien hecho, Mark. Eres el mismo de siempre... ¿Te acuerdas? En la guerra tú y yo cargábamos con el trabajo más difícil y, por todos los infiernos, el capitán tenía razón en confiar en nosotros porque no fallábamos una. ¿Te acuerdas de aquella vez que entramos en las filas enemigas y raptamos a un oficial sudista?

—Sí, lo recuerdo perfectamente.

—Nos ascendieron a sargentos y en veinticuatro horas nos quitaron los galones porque armamos una pelea tremenda en aquel saloon. ¡Qué pelea! ¡Tú y yo contra nueve!

—Contra doce —le corrigió Mark.

—Oh, sí, doce. Tienes razón. Tu memoria sigue siendo buena. Siempre me ganaste en eso.

—¿Cómo has venido a parar aquí, Curly?

—¿Qué es lo que estamos haciendo? Anda, entremos en el saloon. Necesitamos refrescar la garganta con whisky después del susto que hemos pasado. No me negarás que has pasado susto.

Mark miró a los hombres de las aceras.

—Sí, lo he pasado.

—Mi amigo Mark Robbins desafiándome en la calle Mayor de Lorena City. Es increíble... Anda, ven conmigo. Tenemos mucho de que hablar.

—Sí, Curly.

Pasaron junto a los cadáveres y Curly no les dirigió una mirada.

Sus hombres otra vez le abrieron paso.

Mark fue detrás de Curly y los dos entraron en el saloon y se dirigieron a una mesa del fondo.

—Siéntate, muchacho —dijo Curly.

Ocuparon dos sillas, uno frente al otro.

Un hombre se acercó con rapidez, con una botella de whisky y dos vasos, sin necesidad de que Curly hiciese el pedido.

Curly escanció y, mientras tanto, Mark Robbins se quitó el sombrero y lo puso en otra silla.

Cogieron los vasos y Curly levantó el suyo.

—Por la camaradería de dos buenos amigos que volvieron a encontrarse.

Mark no dijo nada.

Los dos bebieron un largo trago hasta dejar los vasos secos, y entonces Curly escanció otra vez.

—¿Qué ha sido de tu vida, Mark?

—He ido de un lado para otro.

—¿Hiciste fortuna?

—No, no se puede hacer fortuna como empleado.

—Has puesto el dedo en la llaga, muchacho. Uno no se puede hacer rico trabajando para otro. Todos están dispuestos a explotarte. ¿Qué es lo que te paga el patrón? Una miseria porque todos los beneficios los quiere para él. Eso es lo que vi un día y entonces me dije: «Curly, no puedes seguir siendo empleado de nadie...»

—¿Ya te llamabas Curly entonces?

—Oh, sí, me llamaba Curly.

—¿Por qué te cambiaste de nombre?

—Verás, tuve jaleos con un sheriff... Maté en legítima defensa a un tipo, pero no hubo ningún testigo. Resultó que el muerto era un fulano importante de aquella ciudad. El sheriff quería colgarme. Sí, quería colgarme a mí, a un héroe de la guerra. Porque yo soy un héroe de la guerra. Tú lo sabes...

—Sí, Curly, lo sé. Fuiste un héroe de la guerra.

—Tú también fuiste un héroe.

—Anda, continúa. ¿Qué pasó en aquella ciudad?

—Bueno, logré escaparme.

—Y mataste al sheriff.

—¿Qué?

—Quiero decir que mataste el sheriff para poder huir.

—Son cosas que pasan. Pero ya te lo he dicho. El quería colgarme y lo habría conseguido si me atrapa.

—Así que mataste a dos tipos en legítima defensa.

—Así es, Mark.

—¿Y luego?

—Hay poco que contar. Hice algunos negocios.

—¿Qué clase de negocios?

—No recuerdo. No tengo tu memoria. Quiero decir que vendí caballos y algunas mercancías. Hice un poco de dinero y un buen día un tipo llegó a mi lado y me dijo: «Eh, Curly, hay una tierra en cierto lugar al este. Se llama Lorena City y allí hay petróleo. Si tú tienes dinero, harías el mejor negocio llegándote a comprar algunas propiedades. Te puedes convertir en un tipo podrido de dinero porque el petróleo es el maná del mañana.» —Curly rió—. Así fue como llegué aquí.

—Y te pusiste a matar.

—Eh, ¿quién te ha dicho eso? ¡Yo sólo vine como un hombre de negocios!

—Si, tú compras tierras y al que no quiere vender le obligas.

—¡Mentira! ¡Yo sólo compro a quien quiere vender!

—¿Por qué entonces te rodeaste de pistoleros?

—Porque tengo que protegerme.

—¿Contra quién?

—Contra los auténticos ladrones, contra los tipos podridos del Este. Están organizados en monopolios, en trusts. ¿Sabes lo que es un trust, Mark? Unos tipos que están dispuestos a cargarse al fulano que está abajo. Eso es un trust. Por eso me tuve que rodear con gente de gatillo. Si no fuese así, me habrían barrido del mapa. Te lo digo yo.

—¿Por qué te quieres apoderar entonces por la fuerza de las tierras de Helen Fair?

—¿Eh?

—Ellas no quieren vender. Tus hombres fueron allí para obligarlas a aceptar los cinco mil dólares que tú les ofreces por su propiedad...

—Sólo quiero protegerlas.

—¿Las quieres proteger y tus hombres las amenazan con el revólver diciéndoles que se las van a cargar? Yo estaba allí.

Curly apretó los maxilares y apuntó con el dedo a Robbins.

—Escúchame bien, Mark. Mis hombres sólo querían meter miedo a Helen Fair. Fue la orden que les di. Puedes preguntar a cualquier de los muchachos que estaba presente cuando hablé de Helen Fair y sus hijas. Yo le dije a los chicos que debían hacer el trabajo: «Muchachos, debéis meterle miedo a Helene Fair y a sus hijas. Sólo eso. Son mujeres y debemos respetar a las mujeres. Que nadie pueda decir que Wally Curly cometió una vez un acto inmundo.» Así fue como les hablé, Mark... Anda, pregunta, pregunta, si no me crees...

Mark se pasó una mano por la cara. No había estado preparado para enfrentarse con el mejor amigo que había tenido durante los años de guerra. Sí, aquel hombre era Howard Gardiner, con quien juergueó muchas veces, y los dos, hombro con hombro, supieron desafiar a la muerte.

—Tienes interés por Helen Fair, ¿eh, muchacho?

—Sí.

—¿Por ella o por alguna de sus hijas? Espera, no me lo digas. Hay una hija que es más hermosa que las otras. Eva, la morena. Menudo saltaron estás tú hecho. —Curly rió a grandes carcajadas.

—Curly, todavía no me interesa ninguna en ese sentido.

—Pero te interesará. Seguro que te interesará. Es a Eva a quien tú le has echado el ojo. Te lo digo yo. Justamente Eva es de la clase que a ti te gustaba antes, y seguro que no has perdido el tiempo cuando estuviste en la granja con ellas.

—Curly, estoy aquí sólo de paso.

—¿Quieres decir que te vas a largar?

—Sí, me voy a largar.

—¿Hacia dónde?

—Como siempre, hacia el oeste. Pero me gustaría dejar todo arreglado.

—¿Te refieres a Helen Fair y a sus tres hijas?

—Eso es.

Curly se pellizcó el lóbulo de la oreja.

—No, no consentiré que te marches ahora que nos hemos reunido, Mark.

—Me largo, Curly. Estoy decidido.

—Maldita sea. No quiero que te largues. Te quedarás conmigo. Aquí harás fortuna.

—Acabas de decir que un empleado no hace fortuna. Es el patrón quien lo gana todo.

—¿Es eso lo que te preocupa? ¡Pues ha dejado de preocuparte! Serás mi hombre de confianza. Te daré un tanto por ciento de mis ganancias. Eso es lo que haré. De modo que no serás un empleado, sino una especie de socio... ¿Qué tal te parece eso? Los dos inseparables amigos que se encuentran, vuelven a las andadas. Tú y yo nunca debimos separarnos, Mark. Pero ya lo ves. Todo está escrito en el libro del destino. Bonita frase, ¿verdad? ¿Te gusta?

—No voy a quedarme, Curly.

—¡Eres un grandísimo testarudo, Mark! ¿Dónde vas a estar mejor que con tu amigo Howard, perdón, quise decir Curly?

—¿Qué va a pasar con Helen Fair?

—Nada, no va a pasar nada. ¿Quieren su propiedad? Bien, se la regalo.

—Esa propiedad es de Helen Fair. Tú no les regalas nada.

—Era una forma de hablar, muchacho. ¿O es que te has convertido en uno de esos jueces que analizan cada palabra antes de pronunciar una sentencia?

—Así que no atacarás a Helen Fair.

—Desde luego. Las respetaré. Sí, respetaré a Helen Fair y a sus tres hijas, y te voy a decir algo más. Ya que desprecias a Eva, quizá yo me anime.

—¿Qué quieres decir?

—¿No te parece que alguna vez he de casarme?

—Eva no es tu tipo.

—A mí me gustaban las mismas mujeres que a ti. ¿No lo recuerdas? Alguna vez peleamos por ellas. Con nobleza, claro. Con alguna trampilla, pero con nobleza. ¿No era así, Mark?

—Sí, así fue. Pero ya te he dicho que Eva no es mi tipo. Por tanto, tampoco debe serlo para ti.

Curly cerró un ojo y miró con el otro a Mark.

—Me estás engañando, Mark.

Empezó a reír pegando fuertes palmadas en la mesa, y Robbins dijo:

—¿Por qué había de engañarte, Curly?

—Quieres apartarme de Eva y por eso dices que no es tu tipo. Claro, tú vas a seguir tu camino, pero no quieres que Eva caiga en mis brazos. Menudo zorro estás tú hecho.

—Hablas demasiado, Curly. En eso no cambiaste.

En aquel momento se oyeron dos estampidos en la calle.

Un hombre lanzó un alarido de muerte y otro gritó:

—¡Déjame a mí...! ¡A esa potranca la voy a domar yo!

Siguió un chillido femenino.

Mark se levantó de un salto y echó a correr porque había reconocido la voz de la mujer. Era Eva Fair.

CAPITULO IX

Un hombre estaba tendido en el polvo, inmóvil, boca abajo y no era ninguno de los que Mark Robbins había matado.

Eva peleaba con un tipo muy fuerte por la posesión de un rifle.

El fulano reía:

—Esta potranca la domo yo... Y ahora mismo lo vais a ver, muchachos.

Sus compañeros, empleados de Curly, reían con los ojos brillantes, ante la escena.

—¡Duro con ella, Sam! —gritó uno de los individuos.

—¡Cuidado no te vaya a morder! —exclamó otro.

Pero Eva no le pegó un mordisco, sino una patada en la espinilla.

Sam estuvo a punto de perder el rifle, pero pegó una bofetada a Eva y ésta se desplomó en el suelo.

En ese momento un hombre cayó sobre Sam.

Mark Robbins le dio la vuelta y le pegó un tremendo puñetazo en la mandíbula.

Sam rodó por el polvo.

Fue a sacar, pero se oyó a Curly:

—¡Todo el mundo quieto!

Sam salvó la vida porque Mark ya estaba listo para meterle una bala en la cabeza.

Eva, todavía en el suelo, miró a Mark con sorpresa.

—Estás vivo, Mark...

—Sí, estoy vivo... ¿Por qué viniste?

—Tenía que ayudarte.

—¡No te pedí que me ayudases!

—Deja de gritarme. No soy sorda.

Algunos hombres rieron las palabras de la joven. Curly se acercó a ellos con una sonrisa en los labios.

—¿Qué te parece, Mark? Justamente estábamos hablando de ella y aquí está en carne y hueso. Pero no me negarás que es mucho más carne que hueso.

Sus hombres rieron a carcajadas.

Eva se puso en pie. Ella no podía concebir que Mark estuviese vivo al lado de Curly y que éste hiciese chistes.

—Mark, ¿qué pasa?

Robbins no contestó. Fue Curly quien lo hizo.

—Eva —dijo haciendo una reverencia—, tengo que anunciarte algo importante.

—¿Su próxima caída en el infierno?

—Me gustas porque casi siempre que respondes lo haces con un chiste de los buenos. No, no es eso lo que yo quiero decir. Mark y yo somos grandes amigos, compañeros inseparables de guerra. Sí, Eva, Mark y yo fuimos dos soldados y, gracias a nosotros, el Norte pudo vencer al Sur.

Eva arrugó el ceño.

—Mark —dijo mirando al forastero—, ¿es cierto eso?

—Es verdad que luchamos en la guerra juntos.

—¿Tú y Curly?

—No era Curly entonces.

—¡Dios mío! ¡Vosotros amigos! ¡Es inconcebible!

Curly rió:

—¿Por qué es inconcebible? Somos dos hombres de los que se encuentran muy pocos por cada cien. ¿No es verdad, Mark?

—Es usted muy modesto, Curly —repuso Eva—. Uno como usted no se puede encontrar ni en cada cien mil.

—Favor que me haces, preciosa. Oh, perdón, Mark. No debí requebrarla.

—Puedes hacerlo —repuso Mark—. No hay inconveniente.

Eva chilló:

—Eh, ¿de qué están hablando? Si se refieren a mí, usted, Curly, métase una pastilla de jabón en la boca antes de soltarme otro requiebro.

Curly rió otra vez la salida de la joven.

—¿Lo ves, Mark? Esta chica me ha llegado a lo más profundo del corazón... Y si tú no la quieres, yo me quedaré con ella gustoso.

Eva exclamó:

—Pedazo de bestia, ¿también cree que soy una potranca como ese gordinflón? —señaló a Sam.

Mark tomó a la joven por el brazo.

—Vámonos, Eva.

—¿Adónde?

—¿Adónde a de ser? A tu granja... Hasta pronto, Curly.

—Eh, muchacho. Tienes que venir a cenar conmigo esta noche.

—¿Por qué?

—Porque voy a celebrar una cena en tu honor. Los dos héroes de guerra otra vez juntos en Lorena City. —Se dirigió a sus muchachos—. Chicos, esta noche habrá fiesta por todo lo alto.

Sus hombres lanzaron hurras de contento.

—No sé si vendré, Curly —dijo Mark.

—Eh, chico, ya has oído. La fiesta es en tu honor. No puede faltar el invitado a quien se honra. Sería muy feo. ¿Por qué dices que no vendrás? ¿Es por Eva? Muy bien, te traes a Eva, a sus dos hermanas y a la señora Fair. Todas serán bien recibidas.

Mark empujó a Eva hacia la comisaría ante la que había dejado el caballo.

Curly le gritó:

—¡No faltes, Mark! ¡Te esperamos!

Los dos jóvenes se alejaron.

—¿Dónde has dejado tu caballo, Eva?

—Junto al tuyo.

Llegaron a la comisaría y Eva se apartó una guedeja de cabello y miró hacia la parte del saloon en donde permanecía Curly con sus hombres.

—Es un canalla, Mark.

—Ya lo sé. Pero ahora tenemos que marcharnos... Anda, sube.

La tomó por la cintura y la ayudó a trepar a la silla. Luego montó él su alazán.

Los caballos se pusieron en marcha y poco después salieron del pueblo.

Cuando estaban a unas dos millas de Lorena City, Eva tiró de las bridas y Robbins la imitó.

—Mark, ¿es que estás con Curly?

—No, no estoy con él. Ya discutí ese problema. Me quiso contratar, incluso me ofreció una participación como socio.

—Un negocio de crímenes.

—Rechacé su oferta.

—Menos mal.

—¿Por qué viniste al pueblo, Eva?

—No podía dejarte solo. Ya te lo dije.

—¿Esa fue la razón?

—Tú hiciste muchísimo por nosotras y pensé que te iban a matar.

—Tu madre debe de estar loca para haberte autorizado.

—Mi madre no me autorizó.

—¿Eh?

—Vine engañándola.

—¿Cuál fue el engaño?

—Le dije que iba a dar una vuelta por el río y me vine aquí.

—Debes estar chiflada. ¿Qué querías? ¿Matarlos a todos con tu rifle?

—Maté a uno porque trató de detenerme.

—Y ya estás satisfecha, ¿eh?

—No, no estoy satisfecha por haber matado. El tipo era Hal Carrington. Me importunó varias veces en el pueblo, y en cierta ocasión me arrinconó en una callejuela. Tuve que arañarle la cara para escapar de sus garras. Ahora, al verme llegar, se dirigió a mí y dijo: «Nena, tú eras el plato que me faltaba para el banquete.» Me cegué y disparé antes de que pudiese tocarme.

—Hiciste bien.

—No has terminado de contarme tu historia, Mark.

—Es muy corta. Vi en primer lugar a los hombres que me habían golpeado. Me los cargué.

—¿A todos?

—Sí, a los tres.

—¿Y luego?

—Desafié a Curly... Empezaron a salir hombres. Creí que había llegado mi última hora, pero finalmente Curly se decidió a salir. Ibamos a liarnos a tiros cuando nos reconocimos. Puedes imaginar lo demás.

—Oh, sí, los dos héroes, los dos compañeros de guerra, los dos...

—Calla.

—¿Por qué he de callar? El fue tu amigo, y quizás hizo cosas buenas durante la guerra.

—Las hizo.

—Pero ahora es un asesino, un canalla, un miserable...

—Prometió que os respetaría.

—¿De veras? —preguntó Eva con sorna.

—Sí, fue lo que dijo. No tocará vuestra propiedad.

—¿Y tú lo creíste?

—¿Por qué no había de creerlo? Conozco bien a Curly y si él dice que no os tocará, se estará quieto. No se lo prometió a un tipo cualquiera. Me lo prometió a mí.

—Oh, sí claro, tú crees que ese Curly es el mismo tipo que conociste.

—Es el mismo.

—[No, no es el mismo! Es un bicho sediento de sangre, un tipo capaz de ordenar la muerte de quien le estorbe. Es posible que mantenga su palabra mientras tú estés aquí, pero cuando te marches, todo cambiará.

—No, no va a cambiar.

—Curly es ambicioso. No se detendrá ante nada.

—Supón que te equivocas. ¿Es que tú siempre aciertas? ¿Y si os respetase? Al fin y al cabo, tiene muchas tierras.

—Muy bien. Voy a suponer por un breve momento que tengas toda la razón, que respeta a la familia Fair, que respeta nuestras propiedades...

—Ya está supuesto.

—¿Crees que con esto todo quedará arreglado? ¿Piensas que tu queridísimo amigo merece vivir? ¿Qué imaginas que haría con los demás? Los seguirá matando aunque deje viva la familia Fair, aunque no nos toque un trozo de tierra.

—Oye, Eva, yo no soy un representante de la ley. Traté de arreglarlo.

—Sólo trataste de arreglarlo cuando te pegaron la paliza. Entonces tu orgullo salió a flor de piel.

—¿Y qué maldita cosa quieres que hago yo? Anda, dilo. Eres el espíritu de contradicción. Viniste al pueblo para salvarme y ahora quieres lanzarme a una pelea estando yo sólo. ¿Es eso lo que quieres? ¿Que mate yo a Curly? Maldita sea, ¿qué me importa a mí lo que pase en Lorena City? Soy un viajero que pasó por aquí como pude haber pasado por cualquier otro sitio. Ojalá hubiese cambiado mi camino cuando llegué a la bifurcación. Entonces no hubiese sabido lo que pasaba en Lorena City, no me habría vuelto a encontrar con Howard Gardiner...

—¡Anda, desahógate, sigue hablando! —gritó también ella—. Con eso tranquilizas tu conciencia, ¿verdad? ¡Pues continúa diciendo esas cosas, pero no esperes que yo te escuche!

Eva espoleó su cabalgadura y ésta emprendió una carrera. Mark se quedó quieto, viendo cómo ella se alejaba.

CAPITULO X

Estaba atardeciendo.

Mark había ido hasta el riachuelo y se encontraba a solas con sus pensamientos. Una voz interior le decía que se había metido en un lío para el cual no había solución.

Oyó pasos a sus espaldas y vio llegar a Eva.

Desde que Mark llegó a la casa no se habían hablado.

Helen y las otras dos hermanas no se habían enterado de que Eva había ido al pueblo.

Mark contó su parte desde el principio al fin, repitiendo la promesa de Curly de que respetaría la granja y a sus moradores.

Sólo Stella dio palmas celebrando que todo se hubiese arreglado, pero Helen le hizo guardar silencio, y eso quería decir que tampoco la madre creía en las palabras de Curly.

—Mark —dijo Eva deteniéndose muy cerca de él.

—¿Qué quieres?

—Pedirte perdón.

—¿Por qué?

—Por lo que te dije. Nadie está obligado a hacer más de lo que puede. Tú sólo eres un hombre que se encontró inesperadamente con un problema que no es tuyo, sino de la familiar Fair. Pero tú no tienes nada que ver con nosotras. Si aquel día que llegaste yo hubiese dejado que bebieses agua y que llenases tu cantimplora, te habrías marchado y nada de esto hubiese ocurrido.

Mark sonrió.

—No siento no haberme marchado con el agua. Si me diesen a elegir, de nuevo soportaría las pruebas por las que pasé.

—¿Porqué?

—No lo sé.

—¿Estás seguro de que no lo sabes?

Mark dio dos pasos hacia Eva y se quedó mirándola.

Sin que mediase una sola palabra, la enlazó por la cintura, y la atrajo hacia sí, besándola con suavidad en la boca.

Ella echó la cabeza atrás.

—Mark, ¿qué significa esto?

—Creo que sólo puede tener un significado, que te quiero.

—Pero, ¿y Margot?

—Olvídala.

—Te estoy hablando de Margot Laramie, la mujer que te está esperando en San Francisco, ya sabes, la de las medias enrejadas.

—No existe.

—¿Cómo?

—Que no existe.

—Hablaste de ella. Dijiste que te ibas a casar con Margot Laramie.

—Sí, lo dije, pero es lo que digo siempre.

—¿Que lo dices siempre?

—Es mi escudo.

—¿A qué te refieres?

—A que de esa forma me libro de las mujeres y sólo acepto los compromisos que ellas quieren.

Eva se quedó un rato con la boca abierta.

—Veamos si lo entiendo —dijo al fin—. Tú les dices a las chicas que conoces que te vas a casar en San Francisco con Margot Laramie. De esa forma no creas ninguna obligación con respecto a ellas, y la que cae en tus brazos es porque ella lo desea.

—Así es.

—¡Debería romperte la cabeza, Mark!

—¿Por qué?

—Porque he caído en tus brazos, a pesar de Margot Laramie.

—Lo cual quiere decir que no te importaba.

—Pero me he colocado en una situación indecorosa, casi en la de una cualquiera.

Mark se echó a reír y la enlazó otra vez por la cintura.

—No seas demasiado severa contigo misma.

—Tengo que serlo.

Mark la besó otra vez.

Ella le puso las manos en el pecho y le dio un empellón.

—No quiero que me sigas besando. Yo para ti no supongo nada. Sólo soy una aventura en tu camino.

—¿Supones que si hubiese sido una aventura me habría quedado?

Hubo un silencio entre los dos jóvenes, y de pronto, Eva lo enlazó por el cuello y unió su boca a la de él.

Al cabo de un rato, Mark dijo:

—Será mejor que me marche.

—¿Adónde?

—¿Adónde a de ser? Al pueblo.

—¿Vas a ir a Lorena City?

—Claro que tengo que ir. Recuerda: Curly va a celebrar una fiesta en mi honor, y debo asistir.

—No vayas, Mark.

—Sería peor. Curly pensaría que me he quedado con vosotras, que soy su enemigo. Además, necesito escudriñar en su pensamiento.

—No hay nada que buscar en el pensamiento de Curly. Todo es feo, sucio, sangriento...

—Quizá pueda hacer algo por él.

—¿Por Curly?

—Sí, por Curly.

—Entiendo. Quieres soltarle un sermón, volverlo al buen camino... ¿Crees que te hará caso?

—No. Ya sé que con sermones no conseguiría nada.

—¿Con qué entonces?

—No lo he pensado todavía.

—Muy bien. Nosotras iremos contigo.

—No iréis a ninguna parte.

—También nos invitó a nosotras.

—Eva, tú y tu familia vais a quedar apartadas de esto. Es asunto entre Curly y yo. Lo hemos de resolver nosotros y nadie se debe interferir. ¿Lo entiendes?

Antes de que Eva le pudiese responder, Mark montó en su caballo de un salto y se encaminó hacia Lorena City.

* * *

Wally Curly estaba en compañía de aquella rubia que había hecho de intermediaria entre él y Mark Robbins, cuando hablaron a través de la ventana.

Ella respondía al nombre de Leila Gardiner.

—Oye, querido. Ese Mark Robbins es todo un tipazo.

—¿Ya le echaste el ojo, perdida?

—Dices cosas terribles, Curly.

—Las que te mereces.

—Sólo lo decía por hacer un comentario.

Curly lanzó una carcajada y se dirigió a la rubia, a la cual atrapó por el cuello.

Ella lo miró con ojos llenos de miedo.

—Retiro lo dicho. Tu amigo no es ningún tipazo, Curly.

—¿Sabes lo que eres?

—Lo que tú quieras.

—No lo que yo quiera. Lo que eres.

—¿Qué soy, cariño?

—Una estúpida.

—Sí, Wally.

—¿Por qué me das la razón, gata?

—Porque la tienes, querido. Soy una estúpida.

—Debería troncharte el cuello.

—Oh, no, Curly. Es muy delicado y tú tienes las manos muy fuertes.

—Sí, Leila, bastaría una torsión de mi mano derecha para que te lo tronchase.

—No lo hagas, Wally. Tengo madre.

—¿Y qué más tienes? ¿Abuela?

—Un hijo.

—¿Un hijo?

—Sí, Wally, tengo un hijo.

—¿De quién, gata?

—No lo sé.

Curly dio un empujón a la girl lanzándola contra la pared.

Ella lo miró más asustada que nunca.

—Wally, te quiero mucho. Tú lo sabes. Hago todo lo que quieres. —Por eso eres basura.

—¿Eh?

—Eres basura porque me obedeces, lo mismo que las demás. Todas sois basura. Wally Curly merece otra clase de mujeres.

—Sí, Wally, otra clase de mujeres. Te voy a presentar a Bertha.

—¿A Bertha?

—Una chica que acaba de llegar. Tiene diecisiete años. Es una preciosidad. Ya verás cómo te gusta. Ahora mismo voy por ella.

—Quédate ahí.

—Pero si te he dicho que te voy a traer a Bertha.

—No quiero ninguna Bertha. Quiero otra clase de mujeres.

—Dime quién y yo te la proporcionaré.

—¿Tú, estúpida?

—Todas me obedecen en el saloon. Basta que yo les dé una orden para que me obedezcan.

—Muy bien. ¿Me vas a traer a la mujer que yo quiera?

—Sí, querido. Cuenta con ella.

—A Eva Fair.

—¿Cómo?

—¡A Eva Fair!

—Perdona, Wally, pero ella no forma parte del equipo de este saloon.

—Tú has dicho que me ibas a traer a la que yo quisiera.

—Sí, pero...

—¡No hay pero que valga! ¡Tráeme a Eva Fair!

—Wally, tendría que secuestrarla.

—Eso es cuenta tuya.

La rubia esbozó una sonrisa.

—Estás bromeando, ¿verdad, Wally?

Curly avanzó otra vez hacia ella y alargó la mano para atraparla por el cuello.

Leila trató de librarse, pero Curly le soltó una bofetada con la otra mano y ya pudo agarrarla por la garganta.

—Cuidado, Wally...

—¿Qué te pasa, rubia? ¿No dijiste que me ibas a traer la chica que me gustase...?

Leila se dijo que aquel hombre estaba loco. Sí, su manera de mirar lo denotaba y un loco podía tronchar un cuello, el de ella.

CAPITULO XI

—Wally, yo te quiero...

—No te sirve para nada —dijo Curly y apretó el cuello.

El rostro de la rubia se congestionó. Sus ojos se hincharon.

—Wally —murmuró mientras se escapaba el aire de los pulmones. Curly apretó más fuerte.

Sonó un suave crujido.

Luego Curly abrió la mano y la rubia cayó por su propio peso. Quedó en el suelo en una posición ridícula.

Llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Curly.

Entró su lugarteniente. Danny Elliston, un tipo de cabello negro que exhibía una cicatriz en el mentón. Al ver a la rubia en el suelo dijo:

—¿Ya se emborrachó, Leila?

—No está ebria, sino muerta. La liquidé.

—¿Por qué?

—Porque me cansé de ella. ¿Algo que oponer, Danny?

—Oh, no, nada. Sólo que...

—Continúa.

—Podías habérmela traspasado. Era una chica que me gustaba. —Recuérdamelo la próxima vez. ¿Qué querías?

—Acaba de llegar tu amigo.

—¿Mark Robbins?

—Sí.

—Vaya, esto sí que es una sorpresa.

—¿Dónde está la sorpresa? Tú lo invitaste.

—Tú no lo entiendes. No debió venir. Creí que se marcharía. Le di palabra de que no tocaría la hacienda de Helen Fair.

—Pero tú no lo piensas cumplir.

—Claro que no, pero él debió creer en mi palabra. Fuimos amigos, como hermanos. Eso es lo que Mark Robbins y yo fuimos, Danny.

—No te he contado algo de mí, Curly.

—¿De veras? ¿Y qué parte no me contaste? Creí saber toda tu historia.

—Yo tuve que matar a un tipo que fue para mí como un hermano.

—¿Por qué?

—Porque me traicionó.

—Esa historia debe ser buena.

—Sí, aunque no lo fue para mi amigo.

—¿Qué pasó, Danny?

—El se llamaba Gregory Gold. Habíamos corrido muchísimas aventuras juntos. De pronto se cruzó en nuestro camino una mujer. Ella era preciosa, una mestiza. Yo no he visto una mujer como aquélla. Se llamaba Gertrudis. Era capaz de volver loco a un hombre, y nos volvió locos a los dos, a mí amigo Gregory y a mí. Le dije a Gregory que la dejase, que Gertrudis era cosa mía, pero no me quiso escuchar. Un día noté que faltaba Gregory y también noté que Gertrudis ya no estaba en el pueblo. Los dos se habían marchado juntos. ¿Lo entiendes? Gertrudis me había dicho que me amaría siempre. Fui tras ellos y los sorprendí en un prado verde, lleno de margaritas... Saqué el revólver y vacié el cargador en sus cuerpos... Pero seguían abrazados. Tuve que separarlos a tirones... Gregory me había dicho que me dejaba a Gertrudis. Fue culpable de lo que pasó. Se lo advertí, Curly, te lo juro. Le dije que no tocase a Gertrudis, y él dijo que no la tocaría, pero la tocó...

Wally Curly puso su pesada mano en el hombro de Danny.

—Te comprendo.

Estaba pensando en Eva Fair y en Mark Robbins.

—Danny —dijo—, quiero que cojas a cuatro hombres y te llegues a la propiedad de Helen Fair.

Danny rió.

—Entiendo. Le pegamos fuego a la hacienda y matamos a las chicas.

—Eres una bestia. No, no harás eso.

—¿Qué quieres entonces?

—No le vas a pegar fuego a la casa porque va a ser mía. Sólo quiero que traigas a las mujeres.

—¿A Helen Fair y a sus hijas?

—¿Qué otras mujeres hay allí?

—Sólo están las cuatro. ¿Las traigo a la fuerza?

—A la fuerza.

—Muy bien, Wally. Las tendrás... Demonios, creo que tú has cogido la sartén por el mango. Eva Fair vino en socorro de Mark Robbins, y eso quiere decir que está por él.

—Sí, es posible que esté por él y por eso quiero cortar por lo sano. Tengo en cuenta esa historia que me has contado, la de Gregory y la de la mestiza llamada Gertrudis... Vuelve pronto y llévate a Atkins.

—Atkins no puede venir.

—¿Por qué no?

—¿Es que no lo recuerdas? Se fue a por ese ranchero, Ernie Brett.

—Oh, sí, entonces, elige tú, pero no quiero que haya ningún fallo. Esas mujeres no deben ser heridas. Las traéis por narices y se acabó.

—Confía en mí, Curly.

—Ahora debo recibir a mi invitado de honor —dijo Wally.

* * *

Mark Robbins estaba esperando en el saloon donde se iba a celebrar la fiesta.

Muchos hombres de Curly estaban allí, esperando a su jefe. Entre ellos pudo distinguir a Claude, que seguía con su brazo en cabestrillo.

Una pelirroja con mucha curva se le acercó.

—Mi nombre es Julie Lomax, Mark.

—Tanto gusto.

—Me han elegido como tu compañera. ¿Tienes inconveniente? Mi cabello es rojizo, pero si quieres una rubia, es cosa tuya.

—Contigo me basta.

—Eres muy amable. ¿Un whisky mientras llega Curly?

—Me vendrá bien.

La pelirroja hizo una señal y el mozo trajo las dos copas en una bandeja.

Después de beber, Julie declaró:

—Te interesa llegar a un acuerdo con Curly.

—¿Te ha hablado de eso?

—Se lo dijo a Leila y Leila me lo dijo a mí. Te conviene Curly.

—¿Y por qué crees que me conviene, Julie?

—Va a ser un gran hombre.

—¿El rey del petróleo?

—De eso puedes estar seguro, Mark. Actualmente Curly posee las mejores tierras petrolíferas de Lorena City, que es tanto como decir del Estado. Curly se ha propuesto dar la batalla a los grandes tipos y lo conseguirá. Dentro de poco tendrá su propia compañía. ¿Sabes que va a edificar una gran mansión en la colina del sur de la ciudad...? Traerá a un arquitecto de Boston.

Mark sacudió la cabeza.

—Curly siempre ha picado alto.

—¿Tú no?

—Y o soy de los que se conforman con vivir.

—Sólo se vive una vez, Mark, ¿y por qué no hacerlo bien a lo grande?

—Hay mucha filosofía en tus palabras, Julie.

En aquel momento Wally Curly bajaba por la escalera y se encaminó sonriendo hacia su amigo.

Se estrecharon la mano y Curly golpeó la espalda de Robbins.

—¿Qué me dices de Julie, Mark?

—Muy mona.

—Quiero para ti lo mejor y ella es lo mejor.

Julie abanicó las pestañas agradeciendo las palabras de Curly. Luego preguntó:

—¿Y Leila, Curly?

—Tuvo un accidente.

—¿Un accidente?

—Sí, y muy lamentable. Estaba haciendo gimnasia. Le dije que no hiciese el pino. Ya sabes, tiene que poner la cabeza boca abajo. Ella no me hizo ningún caso, lo hizo y cayó. —Curly hundió la barbilla en el pecho, pesaroso y agregó—: Se tronchó el cuello.

Robbins entornó los ojos. Se estaba preguntando si Curly no era un farsante.

—Anda, Mark, vamos a la mesa. Tengo hambre. ¿Tú no?

—Sí, también.

—Entonces a comer se ha dicho... Eh, Julie, cuélgate del brazo de Mark o pensaré que no lo consideras como debes.

—Es un buen mozo —dijo Julie rompiendo el mutismo en que se había encerrado tras el conocimiento de la muerte de Leila.

Se colgó de Mark.

—Quiero que sea una fiesta sonada—dijo Curly cuando se sentaron a la mesa.

—Espero que lo sea —asintió Mark.

Curly de buena gana hubiese soltado una carcajada. La fiesta iba a ser más sonada de lo que Mark creía. Lo podía jurar.

CAPITULO XII

Ya llevaban media hora de fiesta.

—Eh, Mark, apenas bebes —dijo Curly.

—Creo que bebo bastante.

—Pues Julie está ya ebria y a ti no te he visto dar una cabezada. —Quiero mantenerme sereno para hablar contigo.

Curly lanzó una carcajada.

—¿Recuerdas las veces que hablamos borrachos?

—Sí, fueron unas cuantas.

—¿Unas cuantas nada más, Mark? Yo diría que fueron la mayoría de las veces.

—Esta vez prefiero estar lo más sereno que pueda.

—Eso quiere decir que me vas a decir algo muy grave.

—Sí, Curly, es grave.

—Entonces esperaremos a que acabe la fiesta. ¿No te parece? —No, ha de ser ahora.

En aquel momento, la morena que Curly se había reservado para sustituir a Leila, Francis Jordan, se echó sobre él.

—Dame un beso, Curly —también ella estaba embriagada.

—Todos los que tú quieras, Francis —dijo él y le puso una mano en la nuca y aplastó su boca a la de ella, con un beso muy largo.

Al abrir los ojos Francis, dijo:

—Cielos, Wally, esto es lo que yo llamo amor.

—No te hagas ilusiones, morena.

—Pero me has besado como si tú fueses un náufrago y yo la única mujer sobre la tierra. Te lo digo yo, que entiendo mucho de besos.

—Entiendes demasiado, Francis, y por eso no tienes nada que hacer conmigo —dijo Curly y la alejó con un empellón.

Luego se volvió a Mark Robbins.

—¿De qué estábamos hablando cuando esa estúpida de Francis nos interrumpió?

—De un asunto serio.

—Oh, sí, y por lo visto no admite demora... Muy bien. Ya puedes hablar.

Curly se inclinó sobre la mesa y atrapó un muslo de un pollo. Lo arrancó y se lo llevó a la boca mordiéndolo con ganas. La grasa le chorreó por las comisuras de los labios y la barbilla.

—Curly —dijo Robbins—, me voy a casar con Eva Fair.

Curly se puso a masticar.

—¿Es que no me has oído?

—Sí, te he oído.

—¿Qué tienes que decir?

Curly miró a su amigo.

—Sólo felicitarte. ¿No es eso lo que tengo que hacer? Te llevas la mejor mujer de Lorena City.

—¿Tú no estás conforme?

—Oye, Mark, me haces mucho daño al preguntarme eso. Te dije que la chica me gustaba y hasta es posible que me hubiese casado con ella, pero si tú y Eva habéis nacido el uno para el otro, sólo me queda daros mi bendición.

Curly siguió comiendo, como si el tema que habían tratado fuese demasiado trivial para dedicarle más tiempo.

Mark se quedó pensativo. Ahora estaba seguro de que Curly era un farsante. No, él no podía aprobar aquella boda. Además, su voz tembló con varios requiebros, como de ira mal contenida.

De repente oyeron varios disparos en la calle.

—¿Qué es eso, Curly? —dijo Mark.

—No sé. Alguien que ha querido divertirse.

—Creí que todos tus hombres estaban aquí.

—No. Algunos se fueron a dar una vuelta.

Un hombre barbudo entró en el saloon.

—Eh, señor Curly, ¿quiere ver un buen espectáculo?

—¿A qué te refieres?

—A Ernie Brett. Lo trae a rastras Tony Atkins.

—Ahora voy. Diles que no lo maten.

El hombre barbudo salió.

Mark preguntó:

—¿Quién es Ernie Brett, Curly?

—Un ranchero.

—¿Ha dicho que lo estaban arrastrando?

—Eh, muchacho. No te metas en esto. Es asunto privado. Tú sigue comiendo. Yo voy a ventilar el asunto con Ernie Brett.

Así diciendo, Curly se levantó y atrapó a la morena por el cuello.

—Eh, Francis, ocúpate de Mark.

—Pero él tiene a Julie.

—Seguro que ya se cansó de ella y quiere cambiar.

Curly dio una palmada en la espalda de Mark.

—Diviértete ahora que eres joven.

Después echó a andar y salió del local.

La rubia rodeó con su brazo el cuello de Mark.

—¿Me das un beso, querido?

—Perdona, Francis, te lo daré luego.

—¿Adónde vas?

—A la calle.

—Pero Curly dijo que te quedases.

—Necesito respirar un poco de aire fresco —respondió Mark, y continuó su camino.

Salió a la calle y vio lo que estaba pasando allí. Un jinete arrastraba a un hombre cuyos brazos estaban atados a una cuerda. La víctima lanzaba aullidos de dolor.

Wally Curly, en el porche del saloon, y cuatro de sus hombres, reían desaforadamente.

Mark dio unos pasos y se detuvo. La cólera iba calentando su sangre.

Estaban acabando con aquel hombre de una forma horrible.

El jinete Tony Atkins dio la vuelta veinte yardas más arriba.

El hombre atado trazó un círculo y golpeó contra un árbol.

Atkins no se detuvo, sino que retrocedió hacia el saloon.

Mark sacó el revólver hizo fuego. La cuerda se rompió, pero la víctima siguió dando vueltas, cada vez más despacio hasta que por fin quedó inerte, boca abajo.

Se había hecho un gran silencio.

El jinete, al darse cuenta de ello que había pasado, gritó:

—¡Maldito seas, entrometido! Te voy a liquidar.

Tiró del revólver, pero Mark disparó antes.

Tony Atkins abrió los brazos en cruz y cayó de la silla como un fardo, levantando una gran polvareda.

Los ojos de Mark y Curly se encontraron. Permanecieron así un rato, mirándose. Finalmente, Mark echó a andar hacia el lugar en donde se encontraba la víctima de Tony Atkins.

Llegó ante él y se agachó, dándole la vuelta. Vio la cara de aquel hombre llena de sangre, las narices rotas, la boca convertida en un despojo debido a los golpes que se había propinado contra las piedras.

—¿Usted impidió mi tormento...? —preguntó el moribundo entre jadeos.

—Sí.

—No sé cuál es su nombre, pero gracias.

—¿Quién es usted?

—Ernie Brett... Un ranchero que no quiso vender a Curly... Ya acabó todo.

Luego, Ernie dobló la cabeza y exhaló el último suspiro.

Mark cerró los ojos con fuerza. Estuvo en aquella posición un rato, sintiendo que la ira le mordía las entrañas.

Se levantó lentamente, mirando a Curly y a sus hombres, que permanecían quietos, como si todos formasen parte de un grupo escultórico.

Mark echó a andar hacia Curly.

De pronto, éste se dirigió hacia él y dijo:

—Bueno, se acabó este incidente. Volvamos adentro, Mark.

—Se acabó la fiesta.

—Oh, no, todavía queda mucho. Sólo sirvieron los tres primeros platos. ¿Y sabes de cuántos se compone el menú? De veinte. Hay platos de todo el mundo. ¿Te gusta la comida mexicana? La tendrás. ¿China? También tenemos platos orientales...

—Has asesinado a un hombre, Curly.

—Eh, tú no puedes decir eso.

—Lo digo y lo repetiré cuantas veces sea necesario, incluso ante un tribunal.

—¡Mark, no sabes lo que dices!

—¡Maldito seas, Curly! Te has convertido en un criminal. Quise convencerme a mí mismo de que todo eran exageraciones, de que la gente estaba contra ti. Pero ahora sé que dijeron la verdad. ¡Eres un maldito cacique! ¡Quieres apoderarte de este territorio y no te detienes ante nada!

—Eh, muchacho, eres injusto.

—No, no lo soy.

—Te juro que yo no he intervenido en la muerte de Ernie Brett. Se trata de ese tipo a quien mataste, Tony Atkins. ¿Lo viste?

—Tony Atkins sólo obedecía tus órdenes. No trates de disculparte, Curly. No te va a servir de nada. Tú estabas riendo mientras tu esbirro atormentaba a este hombre... ¡Tú lo asesinaste...! ¡Tú...!

CAPITULO XIII

Wally hizo silbar las palabras por entre los dientes.

—Tranquilízate, Mark.

—¡Sólo hay una forma de que me tranquilice!

—Dímelo y te daré la medicina.

—Muérete.

—¿Eh?

—Sólo muriéndote me voy a tranquilizar, Curly.

—Eso no lo puedo hacer.

—¡Pues es la única clase de medicina que me sirve!

Curly lanzó una risotada.

—Mark, eres un bromista.

—No, Curly, no te estoy gastando ninguna broma. ¡Te hablo seriamente!

—Me disgusta que te pongas así, muchacho. Sí, me disgusta mucho. Ya te di una explicación acerca de ese Ernie Brett. Uno de mis hombres lo mató. Pero ¿sabes lo que Ernie Brett me hizo?

—No esperes que te crea.

—¿Por qué no has de escucharme, maldita sea?

—Muy bien. Te escucharé.

Curly llevó aire a sus pulmones.

—Ernie me robó.

—¿Ernie te robó?

—Sí, me robó un trozo de tierra que me pertenecía.

—Te dije antes que no te creería, y te lo repito. No te creo. Eres tú el que estás robando la tierra a los demás.

—Te equivocas, Mark. Te equivocas. Puedes preguntarlo a quien quieras.

—A tus muchachos, ¿verdad?

—No, a cualquiera que no sea mis muchachos.

—Anda, continúa con esa fábula.

—No es ninguna fábula, Mark. Es la pura verdad. Yo le compré su hacienda a Michael Corlis. Pagué dos mil dólares por ella. Y también lo puedes preguntar si tienes alguna duda. Las tierras de Michael Corlis, son colindantes con las de Ernie Brett. Cuando tomé posesión de lo que había comprado, Ernie Brett me recibió a tiros. Sí, muchacho, me recibió a balazo limpio.

—¿Por qué?

—Porque, según Ernie Brett, aquella tierra le pertenecía a él.

—Quizá tenía razón.

—¿Por qué le vas a dar la razón a él y no a mí? ¡No hace falta que me contestes, Mark! Yo te lo diré. Fuiste a casa de las Fair y ellas empezaron a contarte cosas monstruosas de mí. Yo soy un canalla, un miserable, un déspota...

—Dime, Curly, ¿dónde está el marshall?

—¿Por qué cambias de tema, Mark? Estábamos hablando de las Fair.

—Has asesinado a Ernie Brett. Ese es el tema. Me refería a que en una ciudad debe haber un representante de la ley.

—Claro que lo hay.

—¿Por qué no ha venido? Esta mañana maté a varios hombres y tampoco se presentó.

—¿Y yo qué sé? ¿Por qué me has de preguntar a mí? Si no ha venido es porque quizás esté enfermo con fiebre. Hay un marshall aquí, pero no soy yo.

—Me dijeron que el marshall estaba a tus órdenes.

—Oh. sí, claro, te lo dijeron las Fair.

—Sí, me lo dijeron las Fair. Y ahora creo que es cierto, y por eso no vino, porque tú le tienes prohibido que meta las narices en tus asuntos.

Curly se echó a reír.

—Muy bien, Mark. Diré al marshall que venga y te detenga. Tú mataste a unos cuantos hombres. Debes responder por eso. ¿Qué te parece?

—Tráelo.

—¿Que lo traiga? ¿Y si te encierra hasta que se celebre el juicio? ¿Es eso lo que quieres?

—Supón que le diga que los maté en legítima defensa.

—¿Esperas que te crea? El marshall no estaba aquí.

—Di lo demás, Curly. Di que tú darás orden para que el marshall me encierre. Di que tú nombrarás al jurado, que tú impondrás el juez. Di que impondrás la sentencia, y que me ahorcarán de la rama de un árbol. ¡Anda, di todo eso...!

Curly respiró el aire a bocanadas.

—¿Qué quieres conseguir con esto, Mark? ¿Por qué me atormentas y te atormentas? ¡Me he portado alguna vez mal contigo...? Fuimos inseparables en la guerra. Te salvé la vida, Mark. Recuérdalo. ¿Qué habría pasado si no me dejo caer en aquella trinchera cuando estabas rodeado por cuatro sudistas?

—Y o te salvé a ti antes. Entonces quedamos en paz.

—Es eso, ¿eh? Tú me salvaste la vida a mí y yo te la salvé a ti. ¿Terminó ahí nuestra amistad? No, la continuamos como dos buenos camaradas. ¿Cuántas veces nos ayudamos después de aquello?

—Siempre.

—Sí, Mark, siempre hemos sido buenos amigos, y ahora te he demostrado que yo sigo siendo el mismo.

—No, no eres el mismo.

—Te propuse que fueses mi socio.

—No puedo asociarme con algo repugnante, y lleno de sangre.

—¿Qué sabes tú de eso? ¿Qué sabes? ¿Lo que te han dicho las Fair? ¿Lo que te pueda decir otro estúpido? El mundo es lucha, Mark. Los fuertes destrozan a los débiles. Siempre ha sido así. Recuerda el día que fuimos a aquel rancho en busca de trabajo. Estábamos hambrientos, muertos de sed. ¿Y qué es lo que hizo aquel bastardo? Nos soltó los perros y tuvimos que correr mucho para no ser despedazados. ¿Por qué hizo aquello, Mark? Yo te lo diré. ¡Porque él era fuerte y nosotros débiles!

—No, Curly, aquel tipo no era fuerte. Estaba loco y por eso obraba así. Nos enteramos en la ciudad cercana. Y empiezo a pensar si no lo estarás tú.

—¿Qué cosa? ¿Loco? ¿Piensas que estoy yo loco...?

—Aunque te parezca increíble, me gustaría que ésa fuese la respuesta.

—¿Por qué te gustaría?

—Significaría que no eres del todo responsable de tus actos. Serías juzgado, pero el juez recomendaría tu internación en un hospital para enfermos mentales.

—¡Cállate, Mark! No estoy loco. ¿Lo entiendes? ¡No estoy loco...!

—Entonces vuelve atrás.

—Me pediste que respetase la propiedad de las Fair y te prometí que lo haría.

—Ya no me sirve de nada tu palabra.

—¿Piensas que no voy a cumplir?

—No se trata de eso. He dicho que me voy a casar con Eva Fair, y voy a vivir aquí, en esta región, y a mí no me basta con que me respetes. No, Curly, no me basta que me respetes a mí, sino a los demás.

—Anda, sigue. ¿Qué es lo que se te ha ocurrido?

—No obligarás a nadie a vender si los propietarios no quieren. Te estarás quieto y los dejarás vivir.

—¿Qué más?

—El marshall será destituido.

—¿Por quién?

—Por la comunidad.

—La comunidad lo eligió.

—No, Curly, la comunidad no eligió al marshall, lo elegiste tú.

—De acuerdo. El marshall será destituido... ¿Ya terminaste?

—No. Todavía no.

—Pues termina ya, porque se me está acabando la paciencia.

—Todo propietario de terreno al que tú hayas comprado, tendrá derecho a devolverte el dinero y recuperar su propiedad.

Curly agrandó los ojos.

—¿Qué tonterías estás diciendo, Mark?

—Me dijiste que habías comprado las propiedades con el consentimiento de los propietarios y que pagaste un precio justo. Ahora sabré si fue verdad.

—¡No, Mark no voy a consentir eso!

—¿Por qué no si es verdad todo lo que tú me dijiste y es mentira lo que dijo la señora Fair? Recuerda. Lo que me dijeron las Fair es una fábula porque ellas están contra ti. No tienes nada que temer, puesto que los propietarios de esas tierras hablarán en tu favor. Dirán que vendieron por su propia voluntad y que recibieron el precio que ellos consideraron justo.

—¡Basta, Mark! ¡Basta! ¡No voy a consentir tal cosa...! ¡No lo voy a consentir, porque te voy a meter cuatro balas en el cuerpo!

CAPITULO XIV

Se había hecho un silencio.

Los dos antiguos amigos se miraban fijamente.

—¿Has oído, Mark? —dijo Curly—. Te he hablado de cuatro balazos.

—Sí, cuatro balas que tú me vas a meter en el cuerpo —asintió Robbins.

—Pero tú no darás lugar a tal cosa, Mark. Vas a ser un buen chico. Sí, Mark, sólo hay una forma de que no te mate.

—¿Cuál es?

—Monta en el caballo y lárgate.

—¿Sin Eva?

—Sin Eva.

—Entiendo. Has pensado que ella es para ti.

—Sí.

—¿Desde cuándo?

—Desde siempre, desde antes de que tú llegases.

—No lo voy a permitir, Curly.

Curly rompió a reír con estridencia.

—Echa un vistazo a tu alrededor, Mark. ¿Qué es lo que ves?

Mark miró a su alrededor y vio a los hombres de Curly que estaban pendientes de aquel diálogo. Rostros pétreos, manos que colgaban un poco curvadas, a punto de alcanzar el revólver.

—¿Qué es lo que ves, Mark? —preguntó Curly.

—A tu gentuza, a tus hombres preparados para llenarme el cuerpo de plomo.

—Eso es, Mark. Trata de sacar y quedarás convertido en un pingajo. Tendrás más agujeros que una regadera.

—Dijiste antes que las cuatro balas me las ibas a meter tú.

—Era una forma de hablar. Prefiero que sean ellos porque yo no puedo matar a un amigo.

—Eres cínico. También en eso cambiaste.

—Tuve mucho gusto en que estuviese con nosotros, en encontrarte de nuevo, Mark. Pasamos unas agradables horas juntos. Y ahora adiós.

—¿Así acaba todo?

—Sí, así acaba todo porque tú lo has querido. Mis hombres te acompañarán unas millas.

—No necesito su compañía.

—La vas a tener, a pesar de todo, porque quiero asegurarme de que no vas a seguir siendo una molestia para mí. Será mejor que no intentes nada o ellos te liquidarán.

—Este reencuentro fue muy corto, Curly.

—Ya he dicho que fue culpa tuya. Te ofrecí un puesto a mi lado. Tú lo rechazaste.

—Oh, sí, un puesto de criminal.

—Basta, Mark. Lárgate de una vez por todas. No quiero seguir escuchando tus estupideces —se volvió hacia sus hombres—. Vosotros cuatro, muchachos, acompañad a Mark Robbins tres millas más allá del pueblo, pero antes de que os separéis de él convencerlo de que no debe volver.

Mark apretó los maxilares. Las últimas palabras de Curly sólo querían decir que los cuatro hombres eran cuatro verdugos porque deberían matarlo. Eso era lo que había hecho Curly, condenarlo a muerte. No, no podía admitir que se tratase de una paliza, porque Curly sabía que, con una paliza, sólo conseguiría enrabiarlo más. Aquellos cuatro hombres no descargarían puñetazos sobre su cuerpo, sino algo más efectivo. Balas.

—Buen viaje, Mark —dijo Curly.

—Nos volveremos a ver.

—No, Mark. Esta es una despedida definitiva.

—¿Quién sabe?

—Yo lo sé. ¡Lárgate de una vez!

Mark sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

Los cuatro hombres de Curly habían montado ya en la silla y Mark lo hizo a continuación. Dos le flanquearon y otros dos se pusieron detrás.

Curly rió.

—Tienes una guardia de honor, Mark. No te puedes quejar de tu amigo.

—Si ellos hacen algo indebido, te aseguro que te presentaré una queja.

Curly ya no dijo nada y Mark movió las bridas de su caballo.

El y los cuatro asesinos que le acompañaban se pusieron en marcha.

Poco después salían del pueblo.

Había oscurecido totalmente.

—No tan de prisa, Robbins —dijo uno de los hombres porque Mark había aumentado el ritmo de su carrera.

Fueron más despacio.

Mark Robbins se estaba haciendo una pregunta. ¿En qué lugar habían decidido matarlo? Se habían alejado media milla del pueblo, de modo que ya podrían sacar el revólver y matarlo. Los más peligrosos eran los dos tipos que estaban a su espalda, porque, aunque pudiese tirar contra el de la derecha o contra el de la izquierda, los otros dos lo asarían por detrás.

* * *

Wally Curly pegó con el revés de la mano en la boca de Francis. —Mark te gustaba, ¿eh, perdida?

—Sólo he dicho que él sabía besar.

—¿Acaso yo no sé besar?

—Claro que sabes.

—Entonces sólo debes hablar de mí y no de Mark Robbins.

—¿Qué pasó con él?

—No es asunto tuyo, perdida.

Julie le enroscó los brazos en el cuello por el otro lado.

—¿Qué le pasa a mi gatito que está furioso?

—Vosotras me ponéis furioso.

—Yo no, gatito. Sé cómo tratarte, porque sé lo que te gusta. —Julie jugueteó con la oreja derecha de Curly.

En aquel momento entró en la sala Danny Elliston. Se detuvo y sonrió, haciendo una señal con la cabeza a su jefe.

—Que entren —ordenó Curly.

Danny se fue hacia la puerta y movió la mano hacia el exterior. Helen y sus tres hijas entraron acompañadas por algunos hombres.

La madre de las muchachas estaba furiosa.

Al ver a Curly dijo:

—Esperad aquí, hijas. Ese hombre me tiene que oír.

Caminó resueltamente hacia donde estaba Wally.

—Señor Curly, ¿qué significa esto?

—Significa que quiero que tú y tus hijas participéis en la fiesta. —Rechazamos la invitación.

—Nadie puede rechazar la invitación de Wally Curly.

—Pero ¿quién se ha creído que es?

—Sólo un hombre que tiene el poder en su mano, y el que tiene el poder es el que decide acerca de los invitados que han de asistir a sus fiestas. ¿Está claro, señora Fair?

—No, no está claro.

—Entonces lo siento por usted. Si no le gusta la fiesta, váyase a la cocina.

—Voy a volver a mi casa con mis hijas.

—No se irá o pasarán cosas que no les gustarán nada.

Eva Fair se adelantó unos pasos.

—Señor Curly, ¿dónde está Mark Robbins?

—¿Eh?

—Esta fiesta era en su honor, pero no veo a Mark.

Curly miró el bello rostro de la joven y se echó a reír.

—¿Quieres saber dónde está Robbins...?

—Sí, señor Curly.

—Con una mujer.

—¿Cómo?

—He dicho que está con una mujer.

El rostro de Eva palideció.

—¿Dónde?

Curly desvió los ojos hacia la escalera que conducía al piso alto, en donde se ubicaban las habitaciones.

Eva se mordió el labio inferior.

Wally Curly señaló a los hombres que estaban a la otra parte de la mesa.

—Eh, vosotros, dejad sitio... ¿Cuántas veces os he de enseñar que debéis comportaros como unos caballeros...? Acaban de entrar damas y seguís comiendo como cerdos.

Helen fue a protestar, pero Eva la contuvo.

—Será mejor que nos quedemos, mamá.

Helen comprendió que su hija tenía razón, que nada adelantaban con oponerse.

Las habían traído a la fuerza, y Curly y sus hombres estaban borrachos.

Ella y sus tres hijas fueron a sentarse ante la mesa, pero Curly les dijo:

—Eva, tú aquí, a mi lado. Anda, Julie, date una vuelta por ahí.

CAPITULO XV

Mark Robbins sabía que el momento estaba muy cercano. Ahora eran ya tres millas las que les separaban del pueblo, la distancia que Curly había establecido para que sus hombres le acompañasen.

Tiró de las bridas y los otros cuatro jinetes se detuvieron también.

—Sigue adelante, Robbins —dijo el que parecía el jefe del grupo.

—Quiero volver a Lorena City.

—¿Para qué?

—He pensado que me porté mal con Curly.

—¿De veras?

—Aceptaré el puesto que me ofreció a su lado.

—No tiene ninguna gracia.

—No lo conté para que os hiciese gracia. He dicho que quiero volver.

—No, Robbins.

—Curly es mi amigo.

—Era tu amigo.

—Lo sigue siendo.

—Te equivocas. Le has hecho demasiadas faenas a Curly. No te gustó lo que hizo aquí. También quisiste quitarle la novia.

—¿Te refieres a Eva Fair?

—Sí, me refiero a Eva Fair.

—Ella no es su novia.

—Claro que lo es, aunque ella no lo sepa, pero esta noche todo quedará claro. Ellos dos lo pasarán en grande.

—¿Eva y Curly? Eva está en su rancho y Curly en la ciudad, celebrando la fiesta. Tiene mujeres a su disposición.

—Muy pronto tendrá a Eva Fair.

—¿Por qué va a tenerla?

—Porque Curly envió a por Eva Fair, a por sus hermanas y a por su madre. ¿No te dijo Curly que iba a celebrar una fiesta por todo lo alto?

La cólera bombeó sangre caliente al cerebro de Mark.

Pero no debía consentir que esa ira fuese un obstáculo a sus movimientos.

Sería lo peor que le podía ocurrir. Ahora más que nunca necesitaba estar tranquilo, sereno.

Pero ¿cómo estar sereno cuando Curly había decidido atrapar a Eva?

—Oye, muchacho, ¿cómo te llamas? —preguntó al tipo que hablaba con él.

—Alan Smith.

—Alan, llévame al lado de Curly.

—No hay nada que hacer. Ya te moviste demasiado. Ahora te toca descansar.

—¿Descansar?

—Sí, y para siempre.

No había tenido ninguna duda acerca de las palabras de Curly, y su antiguo amigo había tomado seguridades. Cuatro hombres para acabar con él. Curly sabía hacer bien las cosas, y apostó a que aquellos cuatro hombres serían buenos gun-men, rápidos con el revólver y certeros al disparar.

—Un momento —dijo.

—Se te acaba el tiempo —repuso Alan.

Sólo tenía una solución. Hacerse el asustadizo, un hombre lleno de miedo.

—Muchachos, no podéis hacer eso conmigo.

—¿Qué cosa?

—Matarme. Eso es lo que vais a hacer... Confesarlo. Vais a matarme.

—Te podías haber ganado la vida como adivino, Robbins.

—No tenéis derecho a hacer eso.

—Tú mataste a nuestros compañeros.

—Muchachos, tengo dinero.

—¿De veras? ¿Cuánto?

—Unos cien dólares. Serás vuestros si me dejáis escapar... Nunca volveré por Lorena City. Os lo aseguro. Podéis decir a Curly que me habéis matado y que me arrojasteis al rio. El se lo creerá.

Movió la mano hacia el revólver.

—¡Cuidado, Alan!

Los cuatro tipos ya estaban desenfundando.

Mark apretó el gatillo sin interrupción.

Dos de los jinetes fueron atrapados por los plomos, pero ellos también estaban disparando y Mark obligó al caballo a levantar las patas y el animal recibió la bala en el pecho.

Mark salió despedido de la silla, pero no era por efecto del plomo sino porque él mismo se había dado impulso aprovechando el tremendo salto de la cabalgadura.

Luego Mark fue tragado por la tierra porque siguió impulsándose, dando vueltas.

Los dos jinetes supervivientes dispararon, pero ya no lo hacían con puntería, sino a bulto, porque no veían a Mark.

Entonces ocurrió lo peor para Robbins, porque su brazo se dobló en un ángulo muy doloroso y tuvo que abrir la mano para el hueso no se rompiese, y como había encontrado un declive, perdió el revólver.

Se detuvo a unas tres yardas y trató de gatear hacia arriba para recuperar el arma, pero oyó a los jinetes, los cuales se acercaban por allí y no tuvo más remedio que echarse a rodar otra vez.

Por fin se detuvo en un hoyo.

Los jinetes también se habían detenido.

—Cuidado, Peter —dijo uno de ellos—. No puede escapar. Lo tenemos en nuestras manos. Mira su revólver... ¡Está ahí, en el suelo...! Quedó desarmado.

El llamado Peter lanzó una carcajada.

—Será como cazar a un zorro cojo...

—Vamos a por él, muchacho.

Mark sintió toda la ira del mundo, porque se encontraba sin cabalgadura, sin arma, a merced de los asesinos que se dirigían hacia aquel lugar para acabar de una vez con él.

* * *

—Querida, eres maravillosa —dijo Wally Curly poniendo una mano sobre el hombro de Eva.

La joven le apartó la mano.

—Sin tocar, señor Curly.

—No me llames señor Curly.

—De acuerdo. Le llamaré Sullivan.

—¿Te crees muy chistosa?

—Oh, no.

—Pues entonces no me llames por un nombre que no tengo.

—¿Cuál era su nombre durante la guerra?

—Howard Gardiner.

—Muy bien, le llamaré señor Gardiner.

—Sólo quiero que me llames Wally.

—Pero no es el suyo, el auténtico es Howard.

—¡Basta! Para ti quiero se solamente Wally, y será mejor que te lo grabes a fuego en la cabeza.

—No me gusta que me amenacen, Wally.

—Así está mucho mejor.

—Pero no lo olvide. Nada de amenazas.

Curly rió a carcajadas.

—Eres una chica distinta a todas las demás.

—No veo en qué me diferencio.

—Claro que te diferencias. Te lo digo yo y sé mucho de la materia...

—Hablando de mujeres, ¿no cree que Mark Robbins ya debería estar aquí?

—Tienes celos, ¿eh? Sí, tienes celos porque Mark Robbins está con otra mujer.

Eva trató de disimular una vez más. Estaba pasando un infierno desde que Curly le había dado aquella noticia. Después de todo, Mark se comportaba como un hombre vulgar. Le había dicho que la amaba, y ahora se demostraba que sólo eran palabras y palabras como las que pronunciaban los otros hombres. Había acudido a la fiesta sólo para divertirse. ¿Por qué no se lo decía en la cara? Sentía unos enormes deseos de llorar. El saloon era horrible y todos los hombres espantosos. Su madre estaba pasando un mal rato y sus hermanas eran acosadas por los sicarios de Curly. ¿Cómo iba a acabar aquello? De pronto se le ocurrió una idea.

—Wally.

—¿Qué quieres, monada? Pide por esa boca y serás servida.

—Que me lleves donde está Mark Robbins.

—Ya te he dicho que está con una mujer...

—No me importa. Quiero ir donde está él.

—¿Para qué?

—Para decirle unas cuantas cosas.

Curly rió.

Las mujeres eran unos bichos raros.

Allí estaba Eva Fair, llena de celos, dispuesta a reñir con Mark, a decirle en su cara que era un traidor.

CAPITULO XVI

—Wally, quiero hablar con Mark Robbins —repitió Eva.

Curly estaba pensando muy aprisa. ¿Por qué no? ¿Por qué no iba con Eva a una habitación de las de arriba? Demonios, estarían solos. ¿Y no era eso lo que necesitaba para conquistarla?

—Está bien, querida. Te llevaré al lado de Mark.

Los dos se levantaron.

Helen Fair preguntó:

—¿Adónde vas, Eva?

—Con Robbins. Debo hablar con él.

—¿No será mejor que él venga aquí?

—No te preocupes, mamá. Sabré cuidarme.

Curly atrapó a Eva por el brazo y la llevó hacia la escalera.

Los dos subieron y se internaron por un corredor.

Las risas del saloon se fueron alejando.

—¿Dónde está Robbins?

—Ahí, en esa habitación —dijo Curly, señalando la última del pasillo.

—Será mejor que entre usted primero.

—Oh, sí, desde luego. Hay escenas que tú no debes ver...

—Por favor...

—Perdona.

La joven se detuvo a una yarda de la puerta y Curly abrió la puerta y miró hacia el interior.

—¡Eh, Mark! —dijo—. No pierdes el tiempo, ¿eh?, muchacho... Eso me recuerda aquella vez en Abilene cuando tú y yo arreamos a aquella punta de ganado... Perdona, Mark, pero no tengo más remedio que darte una sorpresa... Aquí está Eva.

La joven no pudo resistirlo más. Echó a andar y entró en la estancia. No vio a nadie, pero, como descubrió una puerta al fondo, a la derecha, pensó que Robbins habría entrado allí.

Curly cerró a sus espaldas. Se estaba divirtiendo mucho y decidió seguir la broma.

—Eh, Mark, no está bien eso que has hecho con Eva.

Naturalmente, nadie le contestó y él, Curly, pudo proseguir:

—¿Por qué no sales? Eva quiere decirte unas cuantas cosas y yo estoy de acuerdo con ella. No hay derecho a que la hayas engañado.

Eva respiraba entrecortadamente, los ojos fijos en aquel hueco del fondo por donde debía aparecer Mark, pero seguía reinando el silencio.

—Mark —dijo al fin.

Nadie le respondió.

—Mark, quiero que me escuches. Sal.

Tampoco hubo contestación, Curly se había apoyado en la pared y reía por lo bajo.

Era una escena divertida, la más divertida de su vida. Allí tenía a la mujer que se le había metido en la sangre, y ella estaba por Mark, pero Mark no le podía contestar porque no estaba allí. En realidad. Mark no estaba en ninguna parte, porque un hombre muerto se sumergía en la nada al recibir tanto plomo como habría recibido su querido camarada de guerra.

Eva echó a andar y se plantó en el hueco de la habitación adyacente. Era un cuartito de aseo y, asombrada, vio que no había nadie. Se volvió bruscamente.

—Mark no está aquí.

—Caramba —repuso Curly, que hacía fuerzas por no romper en carcajadas—. Quizá se metió debajo de la cama. Eso es. Se metió debajo de la cama cuando nosotros llegamos.

—Pero usted le habló desde la puerta. ¿Cómo se pudo esconder entonces?

Curly no contestó a eso.

Los ojos de Eva se fueron agrandando porque, de súbito, comprendió el juego de Curly.

—Aquí no ha estado nunca Mark Robbins.

Curly siguió mirándola, sin decir palabra.

—Wally, me ha engañado. Me trajo aquí con una mentira. ¿Dónde está Mark?

—En otra habitación.

—¿Qué quiere? ¿Empezar otra vez el juego? Ahora estoy segura de que no está en esta casa.

—En ninguna parte —contestó Curly.

Se apartó de la pared y echó a andar hacia la joven.

Eva estaba tratando de comprender el significado de las últimas palabras de Curly. Cuando llegó al final del proceso mental, se estremeció de la cabeza a los pies.

—¿Lo ha matado, Wally?

Curly siguió andando hacia ella sin responder.

—¡Le pregunté si lo ha matado, Wally! —gritó Eva.

—Sí.

—¡Dígame que también me miente ahora! ¡No puede haberle matado...!

—Sí, Eva, está liquidado, muerto.

Eva retrocedió.

—¡Usted es un monstruo! ¡Ha matado a alguien que era como un hermano para usted!

—Eso fue hace mucho tiempo.

—Fueron camaradas de guerra. Mark me habló de ustedes dos... Mark le salvó la vida.

—Yo también se la salvé a él.

—Corrieron muchas aventuras juntos. Mark sólo trató de ayudarle. Quiso convencerle de que todo lo que estaba haciendo era ilegal. Mark le quiso dar una oportunidad.

—Yo también le quise dar una oportunidad a él, pero Mark la despreció.

—¿Oportunidad para qué, Wally?

—Para hacerse rico.

—¡Para convertirse en un asesino como usted! ¡En un animal sediento de sangre!

—Eres muy melodramática.

—Quédese ahí quieto.

—Ya no puedo quedarme quieto.

—No quiero que se me acerque.

—Tengo que acercarme a ti, Eva.

—¿Por qué?

—Porque me atraes como el imán.

—Sé lo que está pensando su sucia mente.

—¿Y qué es lo que pienso?

—No espere que se lo repita. Es repugnante.

—No está bien que una señorita tan educada como tú diga esas cosas tan vulgares.

—Muy bien. No me escuche. Para ello, la mejor solución es que yo me vaya.

La joven caminó hacia la puerta y para ello tuvo que pasar junto a Curly.

El trató de alcanzarla.

Eva le pegó un zarpazo en la cara.

Curly lanzó un aullido de dolor y retrocedió, pero lo hizo hacia la puerta y con ello cortó el camino de Eva.

Se miró en un espejo que colgaba de la pared. Las uñas de Eva le habían dejado marcas rojizas en la mejilla izquierda. Volvió a mirar a la joven y rió.

—Esto va a ser mucho más emocionante de lo que yo esperaba, querida.

—Déjeme salir.

—Ni hablar.

—Ahí abajo tiene muchas mujeres con las que se puede divertir.

—Prefiero divertirme contigo.

Eva se dijo que podría resistir algún tiempo, pero al final Curly sería el vencedor. De eso no tenía la menor duda. Curly era un tipo brutal y cuando pusiese en juego su poderosa fuerza, ella no podría hacer nada para salvarse. Leía en los ojos de Curly que estaba dispuesto a todo. Sólo podía hacer una cosa. Ganar tiempo.

—¿Dónde mató a Mark?

—Yo no lo maté.

—¿Quién lo hizo?

—Cuatro de mis hombres.

—¿En qué lugar?

—¿Quieres ponerle flores?

—Quiero hacerme cargo de su cadáver.

—No voy a consentir eso, querida.

—¿Por qué no?

—Porque a partir de ahora sólo quiero que pienses en mí. ¿Lo oyes bien? Sólo en mí.

Curly echó a andar de nuevo hacia Eva.

—Por favor, Wally. Déme un poco de tiempo... Concédame unos días...

—Ya esperé demasiado tiempo. Sí, cariño, dejé pasar días, semanas, meses... Hubo un momento en que pensé que, después de todo, no valía la pena. Nunca me han gustado las cursis, y eso eres tú, una cursi, pero llegó Mark y se fijó en ti y, cuando me di cuenta de que tú lo aceptabas, me dije que yo no podía consentir eso... Siempre lo he dicho. Para mí ha de ser lo mejor y tú eres la mejor de todas.

CAPITULO XVII

Eva pensó que podía dejarse abrazar y, mientras tanto, trataría de quitarle el revólver.

Era una buena idea.

Debía intentarlo.

Por eso dejó de retroceder.

Curly llegó a su lado y le sonrió.

—Eres hermosa, Eva.

Alargó la mano y la abrazó por la cintura.

Eva se puso rígida, pero no se apartó de él.

Entonces Curly unió su boca a la de ella.

Ella movió la mano hacia la funda del revólver. La puso en la culata, pero en ese momento la diestra de Curly cayó sobre su muñeca.

—Vaya, era eso... —rió Curly—. Yo te abrazaba y tú me sacabas el revólver y me metías un par de balas en el cuerpo.

Eva hizo rechinar los dientes, mientras sus ojos despedían intensas llamaradas.

—Sí, Wally, eso es lo que más deseo. Acabar con su cochina vida.

—No lo has conseguido.

—Algún día lo lograré.

—Es eso lo que quieres... Liquidarme. Pues te voy a decir una cosa. No lo voy a consentir. Te vigilaré constantemente, siempre que estés a mi lado. No podrás liquidarme.

—A pesar de eso, le mataré.

—¿Estrangulándome, pequeña?

—No sé cómo, pero me vengaré de usted. Es mejor que deje que me vaya.

—No, no te voy a dejar. Ya acabaste con mi paciencia.

La puerta se abrió de golpe y Curly volvió la cabeza.

Se quedó con la boca abierta porque en el hueco estaba Mark Robbins y también él tenía el revólver en la mano.

—Hola, Curly.

—¡Mark! —gritó Eva.

—Cuidado, Eva, no te muevas de ahí —dijo Robbins.

Curly, repuesto de la sorpresa, respiró profundamente.

Vio que Mark estaba sucio de barro, la camisa rasgada por la manga.

—¿Qué te pasó, Mark?

Robbins cerró la puerta y apoyó las espaldas en ella.

—Tú lo sabes, Curly.

—Oh, no, no lo sé.

—¡Mentira! —gritó Eva—. Mark, él me habló de que cuatro de sus hombres te iban a matar.

Mark sonrió a Curly.

—Sí, ésa fue tu orden, pero ellos fallaron. Así que me cargué a los cuatro.

—¿Por qué te han dejado entrar?

—Nadie sabe que estoy aquí. Entré por una puerta trasera. Casualmente oí vuestras voces. Gritas demasiado, Curly.

—Está bien, muchacho —dijo Wally y sonrió—. Tú ganas.

—¿Y qué es lo que gano?

—A Eva, naturalmente, y lo demás.

—¿Lo demás?

—Serás mi socio al cincuenta por ciento.

—No, Curly.

—Oye, te estoy hablando en serio. Volveremos a ser los de antes. Por mí no quedará. Admito que Eva me gusta, pero sabré renunciar a ella. Palabra de soldado.

—Tú ya no eres un soldado, Curly. Eres un asesino.

Curly levantó el revólver para disparar, pero Mark apretó el gatillo antes.

La bala golpeó contra el pecho de Curly, haciéndole perder el equilibrio y fue entonces cuando su plomo salió del cañón y se incrustó en la pared.

Mark volvió a disparar y esa bala se enterró en el estómago de Wally, el cual dio un salto y al caer se dobló en dos, hacia Robbins.

—Mark, ¿por qué tuvo que ocurrir esto?

—Tú lo quisiste.

—Quería ser grande... Un tipo poderoso. Sólo eso. ¿Qué mal hay en que uno quiera ser el de arriba, el que está en lo alto?

—Importan mucho los medios que se ponen en juego.

—Al infierno con tu conciencia, con tu moral —dijo Curly y se desplomó de bruces.

Mark se apartó de la puerta porque oyó pasos y atrapó el revólver de Curly.

Lo hizo muy a tiempo porque en ese momento entró el lugarteniente de Curly con dos hombres.

Se puso a disparar con las dos armas que manejaba.

Danny Elliston y los otros verdugos se apelotonaron en el hueco impulsados por las balas. Chocaron unos contra otros y se derrumbaron.

Luego Mark no se detuvo.

Echó a correr y saltó por encima de los cadáveres y se dirigió hacia la escalera.

Abajo, con el ruido de los disparos, se habían acallado las risas. La mayoría de los hombres de Curly estaban borrachos y algunos de ellos trataron de sacar el revólver.

Mark hizo tres disparos y tres hombres cayeron para no levantarse más.

Los demás alzaron los brazos, diciendo asustados que se entregaban.

Mark dijo:

—Vuestro jefe, Wally Curly, y Danny Elliston están muertos. No tenéis nada que hacer aquí. Os doy cinco segundos para que os larguéis... ¡Rápido!

Los hombres de Curly echaron a andar tambaleándose hacia la puerta. Dos de ellos trataron de tirar del revólver, pero Mark los baleó en la cabeza.

—¿Otro que se crea valiente?

Nadie quiso hacer ya el valiente. Todos salieron y poco después se oyó una fuerte cabalgada. Los supervivientes de la pandilla de Curly salían de aquel pueblo que se había convertido para ellos en un infierno.

Tres días después de los sucesos que acabamos de relatar, Mark Robbins contraía matrimonio con Eva Fair.

Las otras dos hijas de Helen se casaron aquel mismo año, y en poco tiempo Helen se reunió con un enjambre de nietos.

Lorena City eligió otro marshall que cumplió con su deber.

Mark Robbins puso en explotación las tierras petrolíferas de la familia Fair y, a los treinta y nueve años, llegó a ser gobernador del estado, el gobernador más joven de Estados Unidos.

F I N