CAPÍTULO PRIMERO

El sheriff Charles Windsor se acercó al mostrador del «Saloon Prince» y palmeó con fuerza.

—Ponme un buen vaso, Bob. Estoy hecho polvo.

Bob, el dueño del local, se le acercó con la botella en la mano y sonrió estirando los gordos labios a un lado y otro de su fofa cara.

—Ya reconoceremos todos lo que usted vale, sheriff. Durante estos días no duerme apenas nada y lo vemos en todas partes moviéndose como un demonio.

—Menos mal que las carreras se celebran una sola semana al año, Bob. De ser todos los días, presentaba la dimisión ahora mismo.

Bob se le acercó confidencialmente.

—Pero se mete mucha pasta en el bolsillo, sheriff.

El representante de la Ley se apartó el vaso de los labios con brusquedad.

—¿Cómo?

Bob tosió.

—Oh, sheriff. Me refiero a que siempre caza una buena fija. Ayer apostó por «Culebras», ese caballo sin par del señor Coward, y se embolsó lo menos ochenta pavos.

—Intenta tener quieta la lengua, Bob —gruñó el sheriff—. Ya sabes qué no me gusta que se extienda si arriesgo algo de mi hucha.

Bob rió con ganas.

—¡Qué cosas tiene usted, sheriff! —Se le inclinó cuchicheando—. ¿Va a apostar algo por «Ojeroso»? Dicen que hoy será el mejor del equipo del señor Coward.

El sheriff notó que un par de sujetos alargaban las orejas hacia ellos mientras disimulaban dando vuelta a los vasos.

—¡No, infiernos! No quiero apostar nada. Y que yo me entere de que alguien recoge apuestas fuera del campo de carreras. Para eso están las oficinas.

Bob bajó más la voz.

—Pagan veinte a uno.

El sheriff bebió un sorbo y se atragantó.

—Dilo un poco más despacio, Bob.

—Veinte a uno, sheriff —ronroneó Bob—. Skelton, el apostador, acaba de salir de aquí y lo ha dejado caer. Un montón de tipos han empezado a arriesgar la plata.

El sheriff miró a ambos lados y, por fin, bajó la cabeza, deslizando veinte dólares por el otro lado del vaso.

—Cóbrate los whiskys de estos días, Bob.

El dueño entendió perfectamente y guiñó un ojo divertido.

—Ajá.

El sheriff tabaleó con los dedos sobre el mostrador para disimular y, después de apurar el vaso, chascó los dedos.

—Hasta luego, Bob…

De pronto entró un sujeto blanco de pies a cabeza, como si le hubieran volcado un cubo de pasta blanca.

—¡Sheriff! ¡Mire lo que han hecho conmigo esos bastardos!

El sheriff Windsor lanzó un respingo.

—¿Qué demonios…? ¿Quién es usted?

El tipo embadurnado se acercó al sheriff dejando un reguero de pasta blanca.

—¡Soy Jerry! ¡Su ayudante!…

—Maldita sea… —El sheriff pestañeó mirando a Jerry, quien sólo mostraba los agujeros de los ojos en medio de la máscara de pintura.

—¿Qué demonios ha pasado?

Jerry se pasó las dos manos por la cara y trató de limpiarse, con lo que parte de sus facciones quedaron al descubierto.

—Han sido esos dos condenados de la marquesina.

—Esa pareja de tipos… ¡Voy a ajustarles las cuentas!

El ayudante del sheriff inició una danza y dejó innumerables pisadas blancas por el suelo.

—¡El juez Sullivan debió condenarlos a pasar un par de meses en el calabozo en vez de hacerles pintar la fachada del Ayuntamiento!

Windsor salió a la calle rezumando ira.

Atravesó la calzada con Jerry pisándole los talones y de pronto se quedó debajo de la marquesina del edificio junto a la comisaría.

Levantó la cabeza y vio a los dos pintores blanqueando la fachada.

Los dos tipos silbaban a coro «Besos en la madrugada».

El más grueso de los dos se volvió hacia abajo sonriendo a Windsor.

—Formidable canción, ¿eh, sheriff? —Guiñó un ojo.

—¡Maldita sea, Jimmy! ¡Otra broma de éstas les va a costar muy cara!

Jimmy y su compañero se acercaron al borde de la marquesina sin dejar de empuñar los pinceles.

—¿De qué broma habla, sheriff? —Pestañeó Jimmy.

Windsor apretó las mandíbulas y señaló a su ayudante, cubierto de pintura de pies a cabeza.

—¡Ustedes han embadurnado a Jerry a propósito!

—¿Nosotros, sheriff? —Galleó Jimmy—. ¡Fue todo pura casualidad! ¡Dilo tú, Rock!

El llamado Rock, un tipo fornido, más alto que Jimmy y menos grueso, asintió cejijunto.

—Podemos jurárselo con las manos en el pecho, sheriff.

Jimmy rió.

—¿Se da cuenta? Jerry pasó por aquí abajo y nos gastó algunas bromas que fueron bien acogidas. ¿Eh, Rock? Se rió en nuestras barbas por vernos obligados a pintarrajear las fachadas del Ayuntamiento y nos divirtió con algunos chistes. Entonces se desprendió.

El sheriff Windsor pegó un salto.

—¿Qué es lo que se desprendió, infiernos?

Jimmy tosió, y luego limpióse una mancha pardusca de pintura.

—El cubo de pasta blanqueadora, sheriff. No sabe lo que lamentamos esa desgracia. Pero Jerry se lo ha tomado muy mal.

El ayudante los acusó apuntándoles con un largo dedo goteante de pintura.

—¡Sheriff, no se deje engatusar por esa pareja de gaznápiros! ¡Me arrojaron el cubo a propósito!

Rock inclinó la cabeza y le enseñó los dientes.

—¿Crees que podíamos hacerte una cosa así, pequeño?

El ayudante comenzó a formular una serie de protestas que fueron cortadas en seco por el representante de la Ley.

—¡Basta de una vez! —Windsor dirigió una mirada cargada de furiosa mordacidad a los pintores—. Se han librado de una buena gracias a la generosidad del juez. Sí, pájaros. Han tenido mucha suerte con que los haya condenado a pintar la fachada. Pero les advierto algo importante.

Jimmy bostezó.

—Suelte ya los presagios, sheriff. Se nos está secando esta mano de pintura.

—¡A la próxima queja que reciba de ustedes hago llamar a Sullivan y entonces sabrán lo que es bueno!

Jimmy y Rock dijeron al unísono:

—Por favor, sheriff…

—Ya están enterados —Windsor dio un cuarto de vuelta para introducirse en la oficina y el ayudante le siguió a escasas pulgadas.

De pronto en la puerta de la oficina se estamparon unas gotas rociadas desde lo alto de la marquesina.

—¡Condenación! —rugió Windsor girando violentamente.

Jimmy se apresuró a escurrir la brocha.

—¡Dispense, sheriff! ¡Se me ha ido la mano! ¡Usted ya sabe lo arriesgado que es ir por debajo de donde se pinta!

Windsor entrecerró un ojo y dirigió una mirada cargada de amenazas.

—Ustedes no saben lo arriesgado que es jugar con Charles Windsor, amigos. ¡No habrá más descuidos!…

Ahora, Jimmy y Rock reanudaron vigorosamente la tarea cuidándose de no derramar gotas por los aires.

Jerry, el ayudante, se escurrió una manga y soltó un gemido.

—Sheriff, tendré que ducharme con aguarrás. Todo esto se me está pegando al vello y no sabe lo que empiezo a sufrir.

—¡Vete al infierno de una vez, Jerry!

El ayudante se largó por el otro lado de la oficina, donde estaban ubicadas las cuadras.

Windsor entró en la oficina y, después de cerrar la puerta a sus espaldas, fue a subir las persianas echadas.

Al volverse emitió una exclamación.

—¿Qué diablos hace usted aquí dentro?

CAPÍTULO II

El banco de las visitas estaba ocupado por un hombre alto, de unos veintinueve años, tez broncínea, anchos hombros y fuerte constitución física.

—Le estaba esperando, sheriff.

Windsor lo estudió atentamente.

—¿Cómo ha conseguido entrar aquí?

El desconocido se puso en pie.

—Sólo tuve que empujar la puerta, sheriff. Estaba entornada. Llamé un par de veces y, al ver que nadie me contestaba, me introduje aquí.

—¿Cómo se llama y qué es lo que quiere?

—Mi nombre es Bart Marlowe.

—Supongo que viene por algo relacionado con las carreras de caballos, ¿no?

—No, sheriff —Bart Marlowe ladeó la cabeza hacia un oscuro corredor—. Eché una ojeada ahí dentro y los vi.

—Los vio, ¿eh? ¿A quién vio?

—Me refiero a los detenidos.

El rostro de Windsor denotó interés.

—¿Es que va a decirme que viene a causa de esos tres tipos?

—Sí, sheriff. Tenía entendido que estaban por este lado del Condado. Hice indagaciones y, por fin, un viejo me informó que fueron detenidos anoche.

El sheriff asintió con un gruñido.

—Exactamente, Marlowe. Los detuvimos anoche y desde entonces están en la celda. El juez tenía muchas cosas entre manos y eso lo pone menos severo. Por ejemplo, a esa pareja que ha visto usted en la marquesina los castigó a pintar la fachada. En cuanto a los tres detenidos de la celda los condenó a estar entre rejas por un tiempo no superior a seis días ni inferior a tres.

—¿Qué es lo que hicieron?

—¿Se refiere a los detenidos de la celda?

—Sí.

Windsor se masajeó el mentón y sus ojos grises brillaron súbitamente.

—El trío se emborrachó a conciencia. Armaron un escándalo regular en el local de enfrente y trataron de vapulear a mi ayudante.

Bart parecía pensativo.

—¿Cuánto es la fianza?

—¿Es que piensa ponerlos en libertad a costa de su dinero, Marlowe?

—Tal vez.

Windsor volvió a mirar al forastero.

—Oiga, muchacho. Voy a decirle una cosa. Usted tiene un aspecto que pasaría por normal si no fuera por empeñarse en llevar el «Colt» demasiado bajo. ¿Soy sincero?

—Siga, sheriff.

—Pero esos tipos son algo distinto. Otro pelaje. La verdad es que he tenido mucha escoria de esta clase en estas celdas y adivino quién es la gente con una sola ojeada.

Marlowe sacudió la cabeza.

—Esos tres hombres y yo nos hemos comprendido siempre muy bien.

—Negocios, ¿eh? Seguro que alguna vez arrearon ganado o cosa por el estilo. Usted ahora los ve en un aprieto y quiere ponerlos a flote de nuevo. Me está defraudando, Marlowe. Usted tiene aspecto de duro y palabra que no me disgusta.

Bart sonrió.

—No puedo evitarlo, sheriff. Soy un sentimental a pesar de todo.

—¿Va a pagar los cincuenta dólares de fianza, Marlowe?

Bart se encogió al tiempo que hundía la mano en el bolsillo.

—Qué remedio queda, sheriff. Ellos y yo hemos sido buenos amigos.

—Esa gentuza…

—En el fondo tienen un corazón de oro.

El sheriff se dirigió hacia la puerta enrejada del corredor y, entretanto, extrajo unas grandes llaves del bolsillo.

—Todos los pillos tienen suerte. ¿Quién les iba a decir a esos sujetos que alguien iba a dar cincuenta dólares por ellos?

—Ellos sabían que el único tipo en la tierra que podía hacerlo era yo. Cuando les abra, verá cómo se enternecen.

Windsor gruñó frunciendo el entrecejo y, por fin, se volvió hacia el enrejado que servía de puerta. Anduvo manejando allí con la llave y unos segundos después se introducía por el largo corredor.

—¡Vamos, suertudos! —gritó—. ¡Arriba todos para dar gracias a vuestra suerte!

Se percibieron varios gruñidos y las voces destempladas de los sujetos confinados.

El sheriff reapareció apretándose las narices con los dedos para resistir la pestilencia de los fulanos de la celda.

Los tres aparecieron frotándose los ojos y, cuando vieron a Bart Marlowe, abrieron la boca al mismo tiempo.

El más rechoncho de los tres saltó en el aire.

—¡Que me cuelguen, chicos!… ¡Si es nuestro buen amigo Bart!

El alto que estaba tras el regordete salió corriendo hacia el centro de la oficina.

—¡Barty! ¡Amigo del alma!…

Bart se volvió hacia el sheriff para esquivar los brazos abiertos del grandullón que querían estrecharlo.

—¿Se percató, sheriff? Son buenos sujetos a pesar de todo. Sus buenos sentimientos se dejan ver en cuando alguien se interesa por ellos.

El regordete bailoteó sonriendo de oreja a oreja.

—¡Chicos, Bart se gasta el dinero por nosotros! ¡Lloremos todos juntos de alegría!

El sheriff Windsor tenía las narices arrugadas y no quitaba ojo al trío.

—Ha de ser uno muy sutil, sheriff. ¿Ve a Choole? No hace más que arrugar la nariz para evitar que las lágrimas le salgan a raudales.

El regordete Choole pestañeó repetidas veces y por fin sacó un gran pañuelo sonándose ruidosamente.

—Por favor, Bart…

Bart Marlowe apuntó con el dedo, alternativamente, a los otros dos sujetos.

—Vea, sheriff. Doc y Tyllie no pueden hablar porque el buen Bart los saca del atolladero.

Doc, el grandullón, sacudió la cabeza emocionado. No abrió la boca.

Tyllie, el pequeñajo, enseñó los incisivos en una sonrisa ratonil hacia Bart Marlowe y tragó saliva.

El sheriff Windsor resolló con fuerza.

—Bien, Marlowe. Suyos son. Quiero decir, cuando suelte el dinero.

Marlowe sacó los billetes y el sheriff los contó dos veces para cerciorarse de que eran de curso legal.

Bart palmeó una sola vez para dar la orden de marcha.

—Afuera esperan los caballos, muchachos.

Los tres sujetos salieron después de recuperar las armas que el sheriff les fue entregando.

Bart se quedó en la puerta y sonrió al sheriff.

Windsor todavía no salía de su asombro.

—Bueno, Marlowe. Hasta la vista. Y palabra que me ha dejado de una pieza. Ya queda poca gente que arriesgue dinero por algo como eso.

Bart se fijó en que los tres ex detenidos ponían las botas sobre los correspondientes estribos.

—No me voy de aquí, sheriff…

—¿Cómo? Creí que usted se iba del pueblo en compañía de ellos.

Bart tosió.

—Seguro que me quieren agasajar. Ya sabe, no se puede evitar que la gente le agradezca a uno las cosillas que suele hacer…

Choole se volvió hacia Bart desde el centro de la calle.

—Date prisa, muchacho. Tenemos que armar una buena.

Bart Marlowe alzó el ala del sombrero y rió fuerte dirigiéndose al trío.

—Le estaba diciendo al sheriff que pienso quedarme por aquí. Me gustaría apostar cinco pavos a uno de esos caballejos que prometen.

Choole se irguió en la silla.

—¡Pero, muchacho! ¡No nos puedes hacer eso! ¡Tenemos que darte las gracias!

Bart se volvió hacia el representante de la Ley.

—¿Qué le decía? Se empeñan.

El grandullón llamado Doc ladeó la cabeza, sentándose en lo alto de la silla de montar.

—Bueno, Bart. ¿Vienes o no?

—No, muchachos. Ya nos veremos.

Doc hizo una mueca.

—Malo, Bart. Nosotros queríamos celebrarlo en Santa Mónica. Es un buen lugarejo.

—Pues la despedida va a ser aquí, muchachos.

Choole rompió a reír.

—¡Bien, chicos! ¡El lo quiere! ¡Gracias por todo, Barty!

Los otros dos repitieron a coro:

—¡Gracias, Barty!…

Entonces, Bart, Choole, Doc y Tyllie sacaron los revólveres al mismo tiempo.

Los «Colt» de los tres ex detenidos apuntaron a Bart, quien a su vez los enfocó con su propio «Colt». Pero todo esto sucedió muy aprisa.

Las armas crepitaron con estruendo.

Bart Marlowe había empujado al sheriff hacia el interior de la oficina y, en la misma despreciable fracción de tiempo, se echó a rodar por la acera mientras el «Colt» saltaba espasmódicamente en su mano.

Los plomos de los tres individuos estuvieron a punto de acribillarlo contra las tablas de madera, pero Bart tuvo más suerte y logró tres dianas.

La primera diana fue en la nuez de Choole, quien soltó el arma y se atenazó la garganta con ambas manos mientras desorbitaba los ojos como si el aire le faltara. Y, efectivamente, le faltó, porque se puso azul y de pronto cayó como un fardo desde lo alto de la silla.

La segunda diana fue en la frente de Doc, e incluso se percibió él ruido hueco.

Doc irguióse sobre el caballo y bizqueó tratando de ver qué le quemaba en el centro de la frente. Le faltaron las fuerzas y, después de resbalar las manos sobre el cuello del alazán, se vino abajo levantando una nube de polvo.

El que dio la sorpresa fue el pequeñajo, Tyllie.

El tipo montaba un caballo tan nervioso como él y al ruido de las detonaciones se le espantó.

Tyllie no pudo dominarlo porque ya estaba atravesando las puertas del otro mundo, pero se empeñó en no apearse del burro y continuó cabalgando hacia un escaparate de confecciones para niño.

Caballo y hombre entraron por el pequeño escaparate con gran estropicio y, finalmente, Tyllie fue a caer dentro de un cochecito infantil medio apalabrado por una señora gorda, que se desmayó al ver a Tyllie caído dentro por arte de magia.

Entretanto, Bart Barlowe se puso en pie, revólver en mano, y se cercioró de que los tres hombres ya estaban listos.

El sheriff Windsor salió dando botes del interior de la oficina.

—¡Usted no podía hacer eso! ¡No podía hacerlo, Marlowe!

Marlowe se pasó una mano por la cara y denotó que la breve lucha le había producido cierta fatiga.

—No, sheriff —dijo—. No podía, pero tuve que hacerlo.

Jerry, el ayudante del sheriff, apareció galopando sobre sus dos piernas. Iba medio desnudo y la pintura había desaparecido en parte.

—¡Sheriff! ¿Qué es lo que ha pasado?

Windsor no pudo contestarle todavía, fijos los ojos llenos de incredulidad en los cadáveres despatarrados.

De pronto, se desprendió un cubo de pintura roja y fue a caer sobre el cráneo de Jerry, quien quedó cubierto de arriba abajo.

El sheriff Windsor salió a la calzada y miró hacia la marquesina.

—¡Maldita sea, Rock! ¡Le dije que otra broma les costaría cara!

Rock boqueaba a la vista de los muertos y, pálido como una vela, dijo con voz apenas audible:

—Sheriff, esta vez el cubo se me escapó de verdad.

CAPÍTULO III

Dos horas después, los cadáveres habían sido retirados de la vía pública, el suceso había sido comentado por todo el pueblo, y Bart Marlowe acabó su larga conversación con el sheriff, quien lo acompañó a la puerta.

—Bueno, Marlowe. Esta segunda vez que lo acompaño a la puerta veo las cosas más claras. Cuando se llevó a esos individuos me olía algo raro, pero no podía adivinar el final.

Marlowe se rascó el pómulo.

—Ahora ya lo sabe todo, sheriff. Esos fulanos sabían que yo pasaría por aquí, pero debieron esperarme mucho tiempo al lado del mostrador y se emborracharon. Me la tenían jurada hace tiempo, y no podía estar esperando la agresión por la espalda. Desde que les había interferido algunos sucios negocios allá en Kansas, andaban preguntando por mí en todos los equipos de ranchos importantes.

—Sabían que usted saltaría de un momento a otro.

—Sí, sheriff.

—¿Qué va a hacer ahora?

—Le he dado vuelta a eso de detenerme un poco mientras duran las carreras. Puedo ganar algún dólar Si acierto con los caballos de Coward.

El sheriff entrecerró los ojos.

—Conoce usted también a Coward, ¿eh?

—Sólo por la fama de los conjuntos que presenta en todas las carreras. Ya tenía ganas de arriesgar unos dólares por sus potros.

Jimmy entró entonces con un bote de color verde.

—Sheriff, esta pintura está aguada.

Windsor arrugó la cara en una mueca.

—¿Qué nuevo cuento se lleva entre manos, hijo?

—El tipo de la droguería debe estar en combinación con su ayudante para dificultarnos la labor, sheriff.

—¿Qué estás diciendo, infiernos?

—Cálmese, sheriff. Ponga aquí las narices.

Windson miró el bote y el rostro de Jimmy, alternativamente, con una chispa de sospecha.

Por fin olisqueó. Pegó un salto atrás.

—¿Qué han echado ahí dentro?

Jimmy rió y de paso se hizo cargo del forastero a quien saludó.

—Grasa de pescado, sheriff. La he puesto yo para darle más cuerpo a la pintura. Eh… Ahora hay que tirarlo todo.

—Maldita sea, Jimmy. ¿A quién piensas tomar el pelo?

—¡Necesitamos pintura de la buena para embadurnar la fachada! ¡Se trata del Ayuntamiento, sheriff! ¡Eso es basura!

Windsor rezongó entre dientes.

—Está bien, Jimmy. ¡Pero tendrán que arreglarse con la pintura que les den! ¡Es el quinto bote que no les sirve!

Jimmy salió, frotándose las manos, el bote colgando del brazo.

Bart trató de no sonreír. Cuando llegó por primera vez a la comisaría, oyó a los dos pintores que hablaban entre sí del gran negocio. Se habían puesto en combinación con el dueño de la droguería para consumir docenas de botes de pintura. Recibían un dólar de propina por cada bote que echaban a perder.

El sheriff retornó al lado de Marlowe.

—Esos tipos…

—¿Qué es lo que han hecho, sheriff?

Windsor escupió mientras veía a Jimmy entrando muy aprisa en la droguería.

—Hicieron algo parecido a los tres tipos de marras. Empinaron el codo de lo lindo y luego se dedicaron a recorrer la calle Mayor y dibujar con tiza en las paredes. Bueno, cierta clase de dibujos…

—Entiendo.

—Varias señoras se desmayaron de vergüenza.

—Y el juez, viendo sus aficiones artísticas, los condenó a pintar las paredes de las oficinas del Ayuntamiento.

—Sí, Marlowe. Y que me cuelguen si no ha sido un buen castigo. Se ve que el trabajo es algo desconocido para ellos.

Bart se tocó el ala del sombrero para despedirse.

—Bien, sheriff. Andaré por ahí si necesita algo de mí.

—Tenga cuidado, Marlowe. Esa clase de tipos que ha liquidado usted suelen tener amigos rencorosos que podrían darle un disgusto.

—Andaré con pies de plomo.

Bart abandonó la oficina, y cuando llegó al otro extremo de acera vio venir corriendo al regordete Jimmy sosteniendo un bote de pintura.

—Mucho gusto en conocerlo, señor Marlowe.

Bart le miró con simpatía.

—Parece que les va bien el negocio de la pintura.

—¿Eh? ¿Qué es lo que quiere decir?

—He visto doce botes vacíos y apenas han pintado media fachada.

—Por favor, señor Marlowe. Voy a ponerme colorado. ¿Cómo se ha dado cuenta?

—Estaba debajo de la marquesina cuando usted y su socio se frotaban las manos a la vista del negocio. No está mal. El juez les condena a pintar la fachada y ustedes ya se han ganado diez dólares.

Jimmy se pasó una larga mano por la fláccida y huesuda cara, aunque su cuerpo desmentía el enflaquecimiento.

—Tenemos que ahorrar algún dólar para cuando acabemos la pintura. ¿Ha oído hablar de los jamelgos de Coward?

—Se comenta algo por ahí.

El sheriff asomó la cabeza por una ventana.

—¡Jimmy! ¡Infiernos, ponte de firme al trabajo!

Jimmy ladeó la cabeza y formó un bulto en el carrillo con la lengua.

—Es la hora de la comida, sheriff. ¿No lo recuerda? El juez habló bastante claro: «Pintura ininterrumpida excepto horas de comida».

—Pajarraco… —El sheriff cerró la ventana de un golpe.

Jimmy rió, mirando a Bart.

—Lo tenemos en el bote.

Rock, el fornido compañero de Jimmy, se descolgó desde la marquesina, y al caer al suelo lo hizo retumbar con su peso.

—Señor Marlowe —dijo—, me gustaría echar una parrafada con usted.

—¿Qué se les ofrece, amigos? Les advierto que no pienso depositar más fianzas.

Rock rió con estruendo.

—Usted es de miedo, Marlowe —sacudió la cabeza y miró hacia varios lados—. La verdad es que tenemos un negocio en perspectiva.

—¿Sí?

Rock bajó la voz en un susurro.

—¿Qué le parece si remojamos un poco la pintura que se nos ha colado en el gaznate? Infiernos, tiene un gusto muy malo.

—De acuerdo —Bart inició una marcha hacia el «Saloon Prince».

Los tres hombres entraron y se dirigieron al mostrador.

Rock se aclaró la garganta apenas probó el primer sorbo de whisky.

—Hemos pensado mucho en usted después de que les dio plomo a esos tres forajidos.

—¿Adónde va a parar, Rock?

Jimmy denotó un temor súbito.

—¿Vas a decírselo aquí, Rock?

El gigantón se pasó una mano por la cara y bebió otro largo sorbo.

—Podíamos coger esta botella y subir a su habitación mientras le exponemos nuestras penas, señor Marlowe.

Bart los observó cejijunto, y, finalmente, asintió:

—Arriba, muchachos.

Subieron la escalera cargados con un par de botellas y entraron en la habitación que había tomado Marlowe una hora antes.

Rock se dejó caer sobre el brazo de un mullido sillón y empezó:

—Mire, señor Marlowe. Usted ya sabe cómo se le dan las vueltas al condenado de Gregory Coward. Sus caballos han ganado la primera, segunda, tercera y cuarta carrera.

—Ya le dije que estoy un poco informado.

Rock asintió y se despejó las cuerdas vocales.

—La gente conoce a Coward como uno de los mejores dueños de establos del país. El aspecto de sus jamelgos no es gran cosa. Sin embargo, se las ingenia para ganar siempre. ¿A qué se debe?

—Usted lo ha dicho, Rock. Los caballos de Coward valen.

—Eso es lo que pensábamos nosotros hasta que el juez nos condenó a pintarrajear la fachada.

Bart frunció las cejas. Echó una mirada a Jimmy, quien se mordía las uñas nerviosamente. Trasladó la mirada a Rock y lo vio con expresión hosca.

—Suéltelo de una vez, Rock. ¿Qué es lo que se cuece?

Rock consultó con el grueso Jimmy, quien varió de posición en la silla y se dedicó a morderse la uña del pulgar.

—La verdad es que Gregory Coward no ha tolerado rivales que se opusieran a sus caballos. Cuando Coward ha hecho correr sus potros por esos mundos, siempre se ha tenido que lamentar la desaparición de caballos y jinetes que podían hacerle la competencia.

Bart sacudió la cabeza.

—Vamos, señores. No nos hemos reunido para chismorrear.

—No, Marlowe. Queremos abrirle nuestro pecho.

—No se detengan.

Rock apuró el vaso de un solo trago.

—En la cuarta de Lockville, Coward se estremeció cuando le anunciaron que un buen caballo manejado por un jinete diestro le iba a dar el mate a todo su equipo. ¿Sabe lo que le ocurrió al rival en ciernes?

—Prefiero que me lo diga usted.

—Caballo y jinete fueron encontrados en el fondo del «Barranco de la Calavera». El sheriff de la localidad prefirió silenciar el suceso para evitar una mala propaganda contra Coward. Yo tengo el cerebro algo estrecho, pero opino que fueron arrojados allí abajo por orden de Coward.

Bart se rascó la mejilla.

—Un tipo que tiene el mejor equipo de caballos de todo el Sur no puede andar con esas chapucerías para ganar carreras.

Rock sonrió acongojadamente.

—Era lo que no conseguíamos comprender. Pero en estas carreras de Sunday City es donde hemos podido apreciar algo de la oculta verdad.

—Ya. Se han dado cuenta de algo.

Rock asintió.

—Y todo debido a la pintura de esta fachada.

—¿Qué hay de la pintura?

—Desde allá arriba se ven los corrales. Los caballos que tienen que participar han sido revisados por el juez de carreras y nadie puede sacarlos de allí hasta el momento de la galopada.

—Siga.

—Sin embargo, Coward ha conseguido deslizar allí dentro un hombre que nos ha descubierto todo el tejemaneje. Lo hemos visto todo desde arriba de la fachada.

Bart enarcó las cejas, interesado.

—¿Qué es lo que han visto?

Jimmy intervino ahora, más nervioso que nunca.

—Díselo poco a poco, Rock. Puede desmayarse.

Rock soltó un gruñido por la comisura de la boca.

—Sí, Marlowe. Hemos podido ver con estos ojos que uno de los tipos de Coward droga a los caballos.

Hubo un silencio en la estancia interrumpido por el roer de las uñas de Jimmy.

Bart entrecerró los ojos.

—¿De modo que drogan a los caballos?

—Sí, Marlowe.

—¿Están seguros de que no los estaban medicando?

Rock miró a Jimmy y estalló en una risotada.

—¿Has oído, muchacho? ¡Es todo un chiste!

Jimmy soltó una carcajada histérica y se retorció en el asiento.

—Tiene gracia. Para mondarse.

Rock estaba ceñudo.

—Les estaban dando un jumate por boca que lo aclara todo a satisfacción, Marlowe. Una vez los caballos tienen eso en el cuerpo, se convierten en verdaderos diablos para la carrera. Así se explica que Coward haya ganado siempre y que aquí, en Sunday City, donde se reúnen los mejores caballos para la Gran Carrera Anual, haya conseguido batir las cuatro primeras con jamelgos medicinados con jumate marca de la casa.

Bart se masajeó la mandíbula.

—Y bien, ¿qué proyectos tienen?

Rock suspiró roncamente.

—No le hemos dicho el final del asunto, Marlowe.

—No saben las ganas que tengo de que lo suelten todo.

Rock asintió con un gruñido ronco.

—Coward espera ganar la sexta final donde el premio carga lo suyo.

—Estoy al corriente, Rock.

—Habría un modo de darle el mate a Coward y sacar un montón de pasta que ocultara el sol.

—¿Cómo, Rock?

—Se trata de encontrar un buen caballo que pueda ser montado por un jinete pequeñajo. Un tipejo hecho a la medida que haga volar al caballo en contra de los dopados de Gregory Coward.

Bart chascó la lengua.

—Eso es fantasía. ¿Dónde está el caballo que pueda batir a los de Coward y dónde el jinete ideal?

Rick rió por primera vez con una risa carrasposa.

—El caballo bueno para el caso está aquí en Sunday City. Pertenece a Bella Market.

—¿Una mujer?

—La señorita Market tiene un rancho en las afueras y se dedica también a la cría de caballos en pequeña escala. Tiene uno que se llama «Vendaval» que da el peso.

Bart asintió:

—Bien, convengamos en que la señorita Market se aviene a que le corramos su penco. ¿Dónde está el jinete maravilloso?

Rock hizo una mueca.

—Se trata de un tipejo malcarado que apenas si pesa cuarenta kilos.

—Y eso después de comer —aseguró Rock—. Pero el chico tiene el miedo metido en el cuerpo. Ha visto a un par de jockeys tratados por la dura mano de los hombres de Coward, y lo que quedó de los finados jinetes no era envidiable. Por eso anda escondido por los agujeros.

—Tenemos que encontrar a esa maravilla de tipo. ¡Cuarenta kilos!

—Mal contados, Marlowe. El tipejo es un verdadero diablo para manejar caballos. Dele el jamelgo de la señorita Market y verá lo que es volar.

—¿Dónde puede estar escondido? —preguntó Marlowe.

Rock chascó la lengua.

—Aquí es donde entra usted en el juego, Marlowe. Hemos visto que maneja bien el «Colt» y que sabe encajar las dificultades. ¿Podemos contar con usted?

—¿Dónde está el tipo de los cuarenta kilos?

Rock ladeó la boca y dijo por la comisura:

—Adelante, Jimmy. Ya te toca.

Entonces, Jimmy se abrió la camisa y empezó a mover el cuerpo como una serpiente saliendo de su piel. Continuó los espasmódicos movimientos y, finalmente, consiguió salirse por el cuello de la camisa, dejando arrugado en el suelo su disfraz de hombre gordo.

—Aquí me tiene, señor Marlowe —dijo, pegando un salto y mostrando su cuerpo escuálido y ágil.

Bart se rascó detrás de la oreja observando al tipo y el disfraz del suelo.

—¡Que me ahorquen! —resolló.

Y los tres hombres soltaron la carcajada.

CAPÍTULO IV

El sheriff Windsor escuchó a Bart Marlowe con la boca abierta y, finalmente, escupió una maldición.

—¡No me diga, Marlowe! ¿También quiere depositar otra fianza por los tipos de la pintura?

Bart asintió chascando la lengua.

—Hemos llegado a un acuerdo. Me pagarán cuando cobren la paga en el rancho donde pensaban trabajar.

Windsor pegó un puñetazo en la mesa y se puso en pie de un brinco.

—¡Y un cuerno, Marlowe! ¡Usted quiere liarse a tiros con ellos también!

—¿Cómo puede pensar eso, sheriff? Esto es otro asunto.

Windsor sonrió con amargura.

—También me colocó el cuento de que aquellos tres eran ángeles del cielo estropeados por las malas compañías. No, Marlowe. No quiero más desaguisados.

La puerta de la oficina se abrió dejando paso a los dos pintores de ocasión.

—¡Sheriff! —gritó Jimmy—. ¡Le juro que esta vez no hemos tenido la culpa nosotros! ¡Su ayudante movió la escalera cuando yo trepaba! Quiso tirarme abajo, pero le salió el tiro por la culata.

El sheriff Windsor se asomó por los cristales de la ventana y vio a Jerry, su ayudante, que danzaba tratando de arrancarse un bote de pintura ocre encajado en la cabeza.

—¡Quítenme esto! —dijo con voz extrañamente hueca.

El sheriff se volvió bruscamente hacia Marlowe.

—¡Condenación! ¡Lléveselos de aquí de una vez! ¡Incluso se los puedo pasar gratis!…

Bart Marlowe sonrió al sheriff.

—Gracias, sheriff. La verdad es que no tenía mucho dinero. De todos modos, los chicos han acabado de pintar la fachada.

Jimmy saltó de gozo.

—¡Usted es un encanto, sheriff!

—¡Lárguense todos de una vez! —estalló Windsor.

El ayudante golpeaba con fuerza el bote contra la pared, pero no conseguía arrancárselo de la cabeza.

Bart tosió.

—Ayúdale, Jimmy.

El jockey se ajustó los rellenos de las posaderas y salió a la calle mientras Bart y Rock se despedían del sheriff.

Se oyeron los aullidos de Jerry dentro del bote y, finalmente, se le debió de desprender, porque su voz sonó más clara.

—¡Sheriff, me han arrancado un pedazo de oreja…!

Windsor y los dos hombres salieron a la calle y vieron al ayudante libre del envase, y a Jimmy, que estaba metido en medio de la calzada tumbado en el suelo, con el bote entre las manos.

Bart inició la marcha antes de que el sheriff reaccionara, y anduvo a paso vivo seguido de Jimmy y Rock.

Algunos hombres corrieron en la misma dirección de ellos y uno exclamó:

—¡Faltan pocos minutos para que empiece la quinta carrera Semifinal!

Bart y sus dos acompañantes apretaron el paso y un minuto después llegaron a la explanada donde se celebraban las carreras.

La multitud llenaba las tribunas de madera, construidas en la falda de la colina, y el aire atronaba con la expectación que producen los grandes acontecimientos.

Un sujeto bigotudo que se hallaba de pie sobre un entarimado individual, iba cantando los nombres de los caballos que tenían que participar.

—¡Señoras y caballeros! ¡Entra ahora en el cordón… «Rayo» del señor Coward y… «Vivache», también del mismo dueño!

Los aplausos atronaron el campo de carreras.

Bart, Rock y Jimmy, se acodaron en una valla haciéndose cargo de los alrededores.

Un tipo alto, rubio y muy fornido, se les acercó haciendo sonar la plata en el bolsillo.

—Pago treinta a uno. ¿Quién apuesta?

Un viejo que fumaba una pipa en lo alto de la valla se descolgó como un simio.

—¡Ponme esta lata a cuenta, Tronch! —Le tiró un dólar—. ¡Por «Vivache»!

El rubio lo atrapó en el aire y anotó en un bloc un par de números.

Bart ladeó hacia él la cabeza.

—¿No se está riendo de la gente, amigo?

El apostador rió con ganas.

—¿No se cree que pago treinta, amigo? ¡Pruebe y sabrá si no!

Bart hundió la mano en el bolsillo.

—Hagamos el experimento. —Rebuscó un rato, y, finalmente, sacó una moneda—. Oiga, ¿puede tomarme un dólar por «Vendaval»?

El rubio arrugó la cara.

—¿De quién se quiere reír usted? ¡Un dólar cochino por ese burro de patas finas! Maldita sea, sólo por quedarme con su dólar le voy a doblar. Lo tomo a sesenta por «Vendaval». Pero está perdiendo su dinero amigo. Y por lo que veo está necesitado.

—Desaparezca.

El rubio anotó algo en el bloc con una mueca de descontento.

Rock soltó una carcajada ronca.

—Ese tipejo pensaba que usted le largaría cien pavos por el caballo que apostó el abuelo. Pero todos saben que el caballo ganador será «Rayo». Coward ya lo ha organizado todo así. Ese caballo es el que recibió el jarabe…

Una salva de aplausos inundó el valle.

El juez del hipódromo canturreó desde la tribuna individual.

—¡Primera vuelta del magnífico caballo de la señorita Market! ¡«Vendaval»!

Los que batían las manos se volvieron hacia la tribuna de la izquierda ante la que había detenida una calesa.

Bart Marlowe miró hacia allí y se llevó una gran sorpresa.

Comenzó a andar a paso vivo, seguido de sus dos socios, y apenas si se daba cuenta de la animación del campo.

Sus ojos estaban fijos en la mujer del vehículo que aplaudía a su propio caballo de carreras como si quisiera infundirle ánimos y al mismo tiempo acogía los vítores de la multitud.

La chica era francamente hermosa. Iba dentro de un vaporoso vestido de vuelos y asomaba encajes por muchas partes. Tenía el rostro arrebolado por la emoción del momento y sus grandes ojos parecían empañados a la vista del caballo de sus esperanzas. «Vendaval», decían sus labios en silencio, y a Bart le parecieron los labios más maravillosos que había visto en su vida. La señorita Market tenía el busto alto, firme, y la cintura muy estrecha, protegida la parte posterior por un grueso polisón.

Bart llegó hasta ella casi sin darse cuenta, y se la quedó mirando.

Notó que Jimmy lo codeaba entusiasmado y le preguntaba con voz ronca:

—¿Se ha dado cuenta qué remos, Marlowe?

Bart observó los finos tobillos de Bella Market y asintió con un gruñido.

Jimmy continuó:

—¡Y vaya estampa! ¿Eh, Marlowe? Lástima que tenga la cola tan larga.

—Es un defecto mínimo —dijo Bart sin quitar los ojos de la chica—. Los vestidos se estilan así.

Jimmy se revolvió de pronto.

—¿Eh? Pero ¿de qué habla? ¡Infiernos, si estaba con los ojos en otro lado!…

—¿Cómo dice?

—Oiga, Marlowe. ¿Por qué no se fija? Tome nota del caballo de que le hablaba.

Bart se volvió muy a su pesar para contemplar el alazán propiedad de Bella Market. El animal pateaba nerviosamente sobre la hierba, y se le veía una inmejorable estampa. Era superior a los dos potros de Coward.

—Bien, Jimmy, tendrás que darte prisa.

Jimmy abrió muchos los ojos.

—¿Qué es lo que dice, Marlowe? ¿No pretenderá que…?

—Hemos venido para ver los caballos y para ver qué tal le sienta uno bajo sus cuarenta kilos.

—Por todos los santos, Marlowe. ¿Quiere bailar la carraca?

Rock se acercó al oír hablar en voz baja a los dos socios.

—¿De qué se trata?

Jimmy apuntó a Marlowe con un dedo.

—Quiere que trepe a las espaldas de «Vendaval». ¿Qué te parece, hijo? ¡Yo sería hombre muerto en plazo muy breve!

Rock miró a los ojos de Marlowe.

—No es mala idea.

Bart se masajeó el mentón.

—Podrá hacer el cambiazo de jinetes en el callejón de salida. Usted tiene las manos muy largas, Rock, y podrá intercambiar a los chicos en un abrir y cerrar de ojos.

—¡No, Rock! —gritó Jimmy, aterrado.

Rock le sonrió propinándole una palmada en la espalda.

—Es nuestra oportunidad, muchacho. Después de esto daremos la campanada.

Jimmy empezó a protestar, pero Rock volvió a sonreírle y lo tomó por el cuello.

—Vamos, muchacho. Marlowe cuidará de que nadie se salga del tiesto.

Bart Marlowe asintió y, cuando los dos hombres se alejaban, se dio cuenta de que Jimmy no tocaba con los pies en el suelo, llevado en vilo por Rock.

La muchacha debió ver llegado el momento de acercarse a su caballo favorito, porque entonces inició un descenso del carruaje ayudada por varias docenas de manos que se aprestaron a facilitarle la bajada, pero ella las rechazó abriendo paso sonriente con la sombrilla.

Bart le bloqueó el camino.

—¿Señorita Market?

Bella Market se le quedó mirando.

—¿Sí?

Bart tosió.

—Pertenezco a la Sociedad de Aprovisionamiento de Jinetes del Este…

Bella Market boqueó un par de veces.

—¿Qué es lo que dice, señor?

—Me llamo Marlowe. Bart Marlowe. De la Sociedad de Aprovisionamiento de Jinetes del Este…

—Lo oí perfectamente —Bella se mostró impaciente y alargó el lindo cuello—. Ahora si me permite, necesito estar cerca de «Vendaval» antes de que salga.

—Es un asunto urgente.

Bella se cubrió los oídos con ambas manos y cerró los ojos.

—¡Por favor, señor Marlowe! ¡Están a punto de salir! ¡Le ruego que hable con Arthur mi capataz…!

El tipo barbudo de la diminuta tribuna se llevó a los labios una bocina metálica y vociferó por la boquecilla:

—¡Palta un minuto justo para que salgan los caballos!…

El estruendo del público se convirtió en algo ensordecedor.

Bella Market braceó entre el remolino de gente que acudía a la valla y a la línea de salida para no perderse el emocionante momento.

—¡Tengo que llegar junto a «Vendaval»! ¡Ayúdeme a salir de aquí usted que ha tenido la culpa de envolverme en esto…!

Bart asintió:

—Con mucho gusto.

Se agachó sin titubear y la tomó sorpresivamente entre sus brazos levantándola en vilo.

Bella soltó un grito que fue ahogado por el vocerío de la multitud.

—¿Qué es lo que está haciendo?

Bart acercó su rostro al de ella.

—Usted me pidió que la llevara hasta allá…

Ella enrojeció y miró a todos lados sin saber qué hacer, al tiempo que los fuertes brazos del desconocido la conducían por entre aquel mar de cabezas y hombros.

Bart coceó con energía a un tipo que se le interponía y el sujeto salió de cabeza hundiéndose en el tumulto.

Otro sujeto que se revolvió furioso al ver que lo empujaba la pareja inició una protesta airada, pero la interrumpió con un aullido al notar que alguien le percutía el tobillo y se puso a danzar acompañándose con un canturreo de dolor.

Bella Market tuvo miedo a caerse y se vio obligada a asirse fuertemente al cuello del agente de la Sociedad de Aprovisionamiento de Jinetes.

—¡Suélteme de una vez! ¡Habría llegado allá mucho antes por mis propios medios! ¡Cómo se atrevió a…!

Bart la condujo muy aprisa hacia la línea de salida, en parte accionado por el suave perfume que emanaba de ella.

Unos segundos después llegaban al lugar en cuestión.

Entonces sonó un arcabuzazo, que restalló como el trueno de un cañón.

—¡¡Salen!! —gritaron todos.

La línea de caballos partió como accionada por un mismo mecanismo.

Bart tomó a la chica por la cintura y la colocó en lo alto de un entarimado de donde cayeron dos tipos misteriosamente empujados desde abajo.

Bella fijó los ojos en los caballos y debió localizar a «Vendaval», porque sus ojos brillaron con fuerza y pareció olvidar al desconocido de los fuertes brazos.

De pronto bajó la vista y enseñó los dientes al joven.

—¡Sabía que no iba a llegar a tiempo! ¿Quién le mandó a usted…? ¡Oh, qué entrometido…!

El tipo de la bocina aulló con todas sus fuerzas.

—¡«Vendaval»! ¡«Vendaval», de la señorita Market va en cabeza! ¡Señoras y señores, por primera vez en las cinco carreras preliminares, un caballo ajeno al equipo de Gregory Coward está llevando la delantera…!

Hubieron risas entremezcladas con aplausos.

La tensión podía cortarse en el ambiente.

Todos los ojos estaban fijos en el potro que iba en cabeza.

De repente apareció un sujeto fornido entre Bart y la hermosa mujer.

—¡Señorita Market! ¡Ha ocurrido algo muy desagradable…!

La muchacha inclinó la cabeza hacia abajo.

—¿Qué pasa, Oscar?

El llamado Oscar apuntó frenéticamente hacia el campo.

—¡El tipo que va encima de «Vendaval» no es Bill!

Bella abrió la boca y los ojos.

—¿Estás seguro, Oscar?

—¡Tenemos desmayado a Bill detrás de esas casetas! ¡Se ve que el tipo que acompañaba al que va encima de «Vendaval» le dio con algo muy duro en la cabeza!

Bella Market se volvió hacia el joven de los fuertes brazos y sus ojos brillaron de sospecha.

—No hubiera sucedido eso de estar yo cerca. Pero alguien lo impidió.

Bart silbó «Lilas en agosto», mientras miraba los progresos de Jimmy sobre el caballo perteneciente a Bella.

La joven le apuntó con un dedo.

—¡No se haga el disimulado, señor Marlowe! ¡Usted lo ha complicado todo!

Bart se apuntó con un dedo en el pecho.

—¿Yo?

La joven sonrió sarcástica.

—No, el hombre de la luna. ¿Con quién cree que trata?

Oscar se escupió en las manos.

—Ahora verá cómo empiezo las averiguaciones, señorita.

—¡Quieto, Oscar!

Pero Oscar ya le estaba tomando medidas con la vista al joven, y de pronto se le arrojó de cabeza.

Bart danzó de lado y lo dejó pasar.

Oscar continúo el camino con la cabeza baja y embistió en primer lugar a un viejo que trataba de captar las noticias del altavoz con una trompetilla en la oreja. Luego, Oscar arremetió contra un grupo de funcionarios de la Sociedad Protectora de Animales, y, por fin, levantó en el aire a dos apostadores en medio de una lluvia de dólares.

Bella lanzó un grito:

—¿Qué es lo que ha hecho?

Bart la miró incrédulo. Estaba más hermosa cuando se hallaba irritada.

—Sólo hice que esquivar la embestida. No soy un muro.

Oscar volvió al poco rato echando espumarajos por la boca.

—¡Apártense, que voy a matar a ese bastardo!

Bella lo vio pasar como si fuera una locomotora y exclamó:

—¡Oscar!…

Pero el tipo avanzó hacia Bart, quien juró oír los escapes de vapor.

Oscar llegó hasta él con la cabeza baja y entonces Bart se dijo que ya pasaba de la raya.

Percutió a Oscar, suavemente tras la oreja, poniendo en el golpe los noventa kilos.

Oscar aulló, y entonces se asemejó a una locomotora pidiendo vía libre.

Trazó un surco entre la multitud que estaba congregada junto a la línea de salida y desapareció. Pero su recorrido fue denunciado por la serie de tipos que iban saltando hacia los costados a medida que eran impelidos por su paso.

Bella Market se encaró con el hombre de los brazos fuertes.

—¿Qué clase de salvaje es usted?

—Hola. ¿Habría preferido que contuviera a ése búfalo? Ya puede dar gracias a que no le he puesto la mano encima…

—Fanfarronea además, ¿eh?

—No quiero decir que nos habría salpicado a todos de mugre. ¡Infiernos! ¿De dónde se saca a esos tipos, señorita?

Bella fue a contestar airadamente, pero en aquel momento la multitud acrecentó las voces, y el tipo del embudó que anunciaba las incidencias de la carrera tuvo que esforzarse para que su voz llegara a los más próximos.

—¡Señores y señoras! ¡Por fin ha cruzado la meta un caballo que no pertenece a los equipos de Coward! ¡Me refiero a «Vendaval», de la señorita Market, que ha llevado varios cuerpos de ventaja durante toda la vuelta y que en estos momentos está siendo proclamado vencedor en la quinta semifinal de Sund City…!

Sus últimas palabras fueron ahogadas por el fragor del entusiasmo general.

Bella permaneció con la boca abierta sin quitar los ojos del rostro del forastero.

Bart también la miró y sólo empezó a retroceder cuando vio a Oscar que se aprestaba a un ataque sorpresivo en compañía de varios hombres pertenecientes al equipo de Bella Market.

Bart se volvió por última vez desde el otro lado de la línea de salida, y notó que los ojos de la joven lo seguían insistentemente hasta que torció la esquina.

CAPÍTULO V

En aquellos momentos, Gregory Coward se hallaba en la tribuna especial y apretó las mandíbulas al oír el anuncio de que «Vendaval», de la señorita Market, acababa de vencer la quinta semifinal.

—¿A qué se ha debido eso, Bud?

El capataz de Coward, un sujeto de cabello claro y rostro huesudo, acabó de subir las escalerillas que conducían a la tribuna y se acercó al oído de su jefe.

—Hemos tenido una interferencia, jefe.

—¿Qué dices? —estalló Coward.

Bud tosió.

—Cuidado, patrón. Hay mucha gente que nos está mirando. ¿Se da cuenta? Todos quieren ver la cara que pone al recibir la primera andanada de la mala suelte. ¿Por qué no prueba a sonreír?

—Maldito pajarraco —masculló Coward, pero sonrió a la multitud como el buen perdedor.

La gente aplaudió el gesto como un detalle de su nobleza de carácter.

Bud también coreó la sonrisa de su patrón deslumbrando al público con su doble hilera de dientes brillantes.

—Mire cuánto bastardo, patrón. La gozan en grande imaginando que nos estamos consumiendo de rabia a pesar de que les sonreímos. El mundo no es más que una comedia. Todos nos engañamos.

—Déjate de filosofías y empieza a desembuchar el desaguisado. ¿Cómo infiernos nos ha podido pasar?

—Ese «Vendaval» ha resultado un buen caballejo, patrón.

Coward bajó de la tribuna y se dirigió a su pabellón particular.

Al llegar allí, cerró la puerta después que entró su capataz.

—¡Suéltalo de una vez, Bud! ¿Es que piensas que tengo los nervios de acero? ¡Estoy por saltar por los aires!

Bud se dejó caer entre un montón de arneses.

—Jefe —dijo—, ¿se dio cuenta de que «Vendaval» no era montado por el sujeto que le había adjudicado la Market?

—¿Es que crees que soy idiota, Bud? ¡Infiernos, claro que vi que era otro tipo! ¡Lo que necesito es saber quién es para que el renacuajo no vea la puesta del sol! ¿Te das cuenta? ¿Sabes lo que pasaría si perdiéramos la final, Bud? ¡Necesitamos ese montón de pasta por encima de todo! He venido preparando esto desde mucho tiempo para que ahora venga un imbécil y me lo arruine montando ese patas largas propiedad de la chica.

Bud se puso un cigarro en la boca y, después de encenderlo con una parsimonia que ya estaba sacando a Coward fuera de sí, anunció roncamente:

—Patrón, el tipo que montaba a «Vendaval» no es otro que Jimmy Corcoran.

Sólo se oyó el resuello de Coward, quien iba dilatando los ojos progresivamente.

—¡¡No!!

Bud lo dejó recobrar el aliento cortado por la excitación.

—Sí, patrón. Se trata del tipejo de los cuarenta kilos.

—¡Maldita sea…! ¡Ordené hace tiempo que ese fulano desapareciera del mundo de los vivos! ¡Lo dije en Abilene y luego en Kansas! ¡Jimmy Corcoran debía pesar unos kilos más a base del plomo que le metierais en las entrañas! ¿Con qué clase de gente estoy tratando?

Bud soltó una bocanada y por el centro de ella disparó un anillo de humo, una habilidad que ejecutaba a menudo.

—Baje de la parra, jefe.

—¡Maldita sea, Bud! ¡No voy a consentirte que me hables así! ¿Lo oyes, Bud?

Bud se puso en pie y dio vueltas alrededor de Coward, al tiempo que iba explicando lentamente la situación.

—Jimmy Corcoran nos ha dado mucho que hacer desde aquella vez que rechazó ponerse a nuestras órdenes. Siempre ha querido convertirse en un jockey independiente, en el mejor jockey del país.

—Hasta que se encuentre con un plomo marca Coward —gruñó Gregory.

—Aguante un poco y escuche, patrón. Todavía es pronto para que empiece a patalear.

—Maldito seas, Bud…

Bud escupió en el suelo y se llevó el cigarrillo a la boca sin dejar de dar vueltas alrededor del patrón.

—La cosa está así, jefe —dijo—. Jimmy y su amigo Rock llegaron aquí hace un par de días. Yo puse en marcha a mis hombres para que los localizaran, pero no pudimos dar con ellos. Cuando descubrí el porqué, estuve a punto de pegarme un puñetazo.

—Dímelo a ver sí yo me doy el gusto, Bud.

Bud dio una chupada al cigarrillo, pero como le gustó se lo dejó en la comisura de la boca.

—Nada menos que el bastardo de Jimmy Corcoran y su amigo Rock Rogers estaban en la fachada del Ayuntamiento. Nuestros chicos esperaban encontrar un tipejo muy pequeño, pero no caían en la cuenta cuando vieron a esos dos pájaros de cara a la pared del Ayuntamiento, porque Jimmy llevaba relleno en los pantalones y otras cosillas.

—¡Demonios, disfrazado!

—De gordo, patrón. Ahí estuvo el error.

—Una vez dije que eras listo como el hambre…

Bud tiró la colilla y, cuando estuvo en el suelo, la apagó con un salivazo afortunado.

—Los tipos estaban allá en la fachada del Ayuntamiento y, mire por dónde, veían desde allí los corrales. Sammy no podía nunca acercarse a nuestros caballos para darles droga debido a que los dos tipos lo atisbaban desde arriba.

—¡Infiernos, estaba todo preparado para espiarnos!

Bud rió despreciativamente.

—Ahí es donde cae un berzas, patrón. Fue el juez quien los condenó a pintar la fachada…

—¡Maldición, no conoces bien a esa pareja de bastardos! ¡Tienen muchas historias acerca de truhanerías! ¡Apuesto a que hicieron algo para que el juez les condenara a subir tan alto!

Bud torció los labios.

—Se lo concedo jefe. Los pillaron pintando cosillas en las calles y por eso recibieron esa extraña condena. El juez tiene esas chifladuras a veces.

—¿Qué te decía? —exclamó Coward.

—Bien, patrón. El caso es que los dos tipos nos han dificultado el drogado de los caballos y, finalmente, se han decidido a entrar en acción al comprobar que nuestros jamelgos no iban debidamente preparados para esta carrera.

—¡Condenación de condenaciones! ¡Se me está poniendo la carne de gallina! ¡Explícate de una vez!

Bud chascó la lengua y bajo la cabeza.

—Como tenían el miedo metido en el cuerpo porque son dos cobardones de marca mayor, mire por dónde un pequeño suceso relacionado con un tipo de gatillo, los ha puesto en movimiento en su estupendo plan. Por fin se deciden a correr la carrera con todo el descaro.

Coward todavía boqueaba.

—¿Has dicho un tipo de gatillo? ¿Un gun-man?

—Sí, patrón. Un sujeto que se cargó a tres fulanos ante las barbas del sheriff con sólo hacer ¡atchiss! Los dejó hechos tres coladores y eso que la gente no era manca.

—He oído rumores acerca del hecho.

—Jimmy y Rock se han puesto en contacto con el chico del gatillo y ahora van escupiendo por el colmillo al tener un ángel de la guarda. Jimmy se ha atrevido incluso a montar el caballo «Vendaval» sin permiso de la dueña, mientras ésta era engatusada con los encantos varoniles de Bart Marlowe.

—Así se llama el tipo, ¿eh?

—Sí, patrón, Marlowe lleva la parte del gatillo, Rock el asunto de puñetazos y desmayos de gente que estorba, y Jimmy se dedica a tomar medidas al caballo que será ganador. Ahora que ha conseguido ganar la quinta semifinal, la señorita Market se fijará en él y…

Coward interrumpió el discurso de su capataz con un puntapié en una silla de montar que estaba en el suelo.

—¡Basta, infiernos! ¡Ya leo el porvenir! Jimmy y su pandilla de guardaespaldas creen que les vamos a dejar tranquilamente el Gran Premio.

—Además de que están al cabo de la calle en lo que se refiere al dopado de nuestros bichejos, patrón.

—¡Al diablo con eso, Bud! ¡Lo importante es que Jimmy «Cuarenta Kilos», no llegue a correr nunca la final! ¡Necesito ese premio para mis bolsillos, Bud!

—De eso estamos tratando. ¿Quiere echar una ojeada afuera? He preparado una fiesta en honor del ganador. Un par de tipos le van a hacer el relleno en cuanto se carguen a Marlowe. Estos dos sujetos valen lo que pesan.

Coward pestañeó con los ojos de par en par.

—¿Quieres decir que has puesto remedio tan pronto, Bud?

El capataz sonrió cínicamente.

—Usted me dijo una vez que valía mi peso en oro y son ochenta y cuatro los que me gasto, jefe. Nunca le defraudaré.

—¡Bud! ¡Eres enorme! —El patrón soltó una carcajada de triunfo—. ¿Dónde va a ser la masacre?

Bud sacó un reloj de bolsillo.

—¡Ahora, patrón! ¡Vamos a asomarnos a la tribuna y gozaremos del espectáculo en primera fila!

CAPÍTULO VI

Jimmy Corcoran corrió con la agilidad que le prestaban sus cuarenta kilos y una de las veces saltó la valla sin tocarla, acudiendo al lado de Bart.

—¡Bart! ¡Muchacho! ¡Mi piel!

Marlowe se volvió, abandonando la conversación con el sheriff Windsor.

—¿Qué le pasa a tu piel?

Jimmy se movía temblando de arriba abajo.

—¡Un par de tipos muy feos han intentado ensartarme desde detrás de aquella valla!

Bart desvió la mirada hacia el lugar en cuestión, pero no vio nada sospechoso.

—No debiste alejarte tanto. Ahora veremos de lo que se trata.

Jimmy se llevó una mano a la garganta.

—¡Muchacho, no vayas! ¡Esos dos fulanos son peores que el trío de la celda! ¡Se dedican a eso! ¡A matar!

El sheriff Windsor intervino:

—Bien, Marlowe. Ha llegado la hora de que la Ley sea respetada.

Bart asintió.

—Ajá, sheriff. Usted vaya por el otro lado y evite que alguien me balee a traición. No sería la primera vez que voy a buscar a un par de tipos y luego se convierten en media docena.

Windsor gruñó algo entre dientes y por fin se dio la vuelta.

—Me estoy oliendo de que trata deliberadamente, de alejarme del cotarro; pero vigilaré los alrededores.

Rock llegó lleno de alarma, cargado con una rolliza rubia entre los brazos que pertenecía al equipo del «Saloon Prince».

—¡Tengo que poner a cubierto a esta preciosidad, muchachos! ¿Podréis arreglaros solos?

Bart se quedó de muestra mirando a la mujer.

—Sí, muchacho. Anda y pon a la chica a buen recaudo. Ya sé que te mueres por venir con nosotros, pero primero es la obligación que la devoción.

La chica ronroneó.

—Oh, tienes que presentármelo, Rock. ¡Qué hombre!

Rock corrió en dirección contraria con su preciosa carga.

Bart se puso en movimiento y no tuvo que andar mucho.

Los vio salir bruscamente desde la esquina de los almacenes de forrajes.

Los dos tipos parecían arrancados de la prisión de Hondo.

El más alto se detuvo con los pulgares metidos en los huecos de los bolsillos.

—¿Es éste, Cherry?

El tipo que atendía por Cherry, un patizambo de cara alargada, asintió.

—Fue aquél del que nos habló el señor…

—¡Calla, idiota! —interrumpió el alto—. Conviene ser discretos.

Bart ladeó la cabeza.

—¿Qué se baraja, hijos?

Cherry guiñó un ojo con picardía.

—Plomo, pimpollo. Y va a ser aquí mismo. ¿Quiere ser el primero o trabajamos antes con el huesetes?

Jimmy estaba algo lejos y se aferró a la valla con fuerza, sin atreverse a echar a correr.

Bart sacudió la cabeza.

—Bueno muchachos. ¿Cuánto les han dado por esto? ¿Dos dólares?

Cherry sonrió.

—Mucho más. ¿Es que quiere hacernos una contraoferta?

—Tal vez llegáramos a un arreglo.

—Para no matarlos, les pediríamos trescientos veintitrés dólares con sesenta y siete centavos.

—No tenemos cambio.

Cherry y el otro celebraron las palabras de Bart con unas risas entre dientes.

Cherry dijo, arrugando los hocicos y bajando la mano hasta inclinar el arma en la funda:

—No hay dificultad. Ahora les daremos el cambio.

—Sí, Cherry —dijo el alto—. Vamos a darle la calderilla.

Bart saltó la valla sin tocarla y dejó a todos sorprendidos.

Sabía que Cherry y el otro iban a tirar sin desenfundar y el acierto le valió escaparse de una muerte segura por cosa de fracciones de segundo.

Incluso con el truco del salto se las vio negras para esquivar la rociada que le mandó Cherry manipulando el «Colt» sin sacar.

Pero Bart llegó al suelo, y había hecho todo el trabajo. Enfundó el revólver cuando las detonaciones ya se perdían en la lejanía.

Cherry tenía dos balas en el apéndice y se ahorró los trescientos dólares de una operación urgente. Continuó disparando, pero lo hacía a las nubes porque ya no veía nada y murió de pie, pues se enganchó por la mandíbula en uno de los pinchos de la valla.

El tipo alto decreció en estatura al notar un picor ardiente en el ombligo y, cuando su vista alcanzó a ver lo que se le escapaba por allí, levantó la mirada hacia Bart y rugió una maldición que quedó ahogada por una bocanada de sangre.

Marlowe volvió a saltar la valla y corrió hacia Jimmy, quien boqueaba a punto de desmayarse, con peligro de ensartarse un ojo en la maldita valla.

—¡Bart! ¡Me he quedado sin sangre!

—No será lo mismo cuando nos bebamos un buen trago.

El sheriff Windsor reapareció al frente de un montón de gente deseosa de enterarse de lo ocurrido.

—¡Marlowe! ¡Es usted el mismísimo diablo! —dijo al pasar hacia el lugar de los muertos.

Bart se pasó un dedo bajo la nariz y acompañó al escuálido Jimmy hacia la salida del campo de carreras.

Rock se unió a ellos, llevando todavía a la rubia entre los brazos, y entraron todos juntos en el local de bebidas.

Gregory Coward se incorporó en la silla de la tribuna y su rostro era la misma máscara de la furia.

Lanzó una larga mirada al compungido Bud y bajó la escalerilla, dirigiéndose al pabellón particular.

Esperó allí dentro a Bud, quien no tardó en llegar.

Coward soltó una risotada de furiosa burla.

—¿De modo que íbamos a gozar de un bello espectáculo en primera fila?

Bud abrió y cerró las manos muy cejijunto.

—Bien, jefe. Usted ya sabe cómo son estas cosas.

—Se parecen a las carreras de caballos.

—Sí, patrón. Aunque usted no lo crea. Uno apuesta a un jamelgo en quien tiene toda la confianza del mundo y ya sueña con disfrutar los dólares qué le proporcione. ¿Y qué pasa de pronto? El caballo se arruga y todo se va al diablo.

Coward pegó una patada en el suelo.

—¡No estamos hablando ahora de caballos ni de carreras! ¡Estamos hablando de Bart Marlowe y esos dos pistoleros de pega que le buscaste! ¡No te vayas por las ramas!

—Sólo estaba estableciendo comparaciones.

—Quédate con la realidad. Marlowe sigue entero. ¡Inventa algo, listo de listos!

—Jefe, no me apabulle.

Coward inició un paseo violento por el pabellón.

—¿Es que crees que podemos perder tiempo? ¡Jimmy ha de morir, aunque esté flanqueado por todos los gun-men del mundo! ¿Te enteras, Bud? ¿O hace falta que te lo escriba?

—Un momento, jefe. ¡Déjeme pensar!

Coward sonrió sarcástico.

—No molesten al genio. Idea a la vista.

Bud chasqueó los dedos.

—¡Ya lo tengo!

—Ajajá, ya lo tienes —Coward pegó un grito—. ¿Qué es lo que diablos tienes, Bud?

—Vamos a comprarle el caballo a la chica. ¿Se da cuenta, patrón? ¡Así acabamos el mal de raíz y no nos cargamos a nadie! ¡Infiernos, no tenemos que sugestionarnos y dar un tratamiento de plomo a todo lo que se nos presenta! Por esta vez no habrá tiros.

Coward pestañeó el único ojo que ahora tenía abierto.

—Tú debes tener algún tornillo flojo, Bud.

—Estoy en mis cabales, patrón.

—¿Sí? ¿Y cómo diablos vas a comprar a Bella el caballejo?

—Eso es lo que estoy barajando aquí en la sesera, patrón.

—¡La chica te hará sacar del rancho en cuanto trates de contarle el chiste de la compra!

—Ya sé que ella estima al caballo. Pero tengo mis procedimientos para que lo suelte por una bicoca.

—Ya —sonrió sarcástico Coward—. Piensas presentarte allí y retorcerle una muñeca hasta que ella te pida a gritos el documento de compra-venta, ¿no?

Bud alzó la cabeza bruscamente.

—Usted lo ha dicho de risa, jefe. Pero mire por dónde acaba de dar en el clavo.

Coward ahogó una maldición entre dientes.

—¿Te has vuelto loco o te ha dado el sol?

Bud sonrió satisfecho por el curso que tomaban sus pensamientos.

—Ya está, jefe. Voy a enviar a un par de tipos nuevos al rancho de Bella. Queda cerca de aquí. Le ofrecerán dinero por el bicho y, al mismo tiempo, le harán algo para que ella no tenga tiempo para meditar la conveniencia de la venta.

Coward entornó los ojos y sus gruesos labios se proyectaron hacia afuera.

—Que me emplumen si no es un procedimiento algo brusco, pero…

—Pero dará resultados, patrón. Es lo que importa. Luego que esos tipos nos traigan el documento firmado por la chica, les daremos la propina.

Coward vio que el capataz se tocaba ostensiblemente la funda del «Colt».

—Si de esto se deriva algún lío —masculló Coward—, que me cuelguen si no te retuerzo el pescuezo.

—Sea optimista, patrón —sonrió Bud y salió.

CAPÍTULO VII

Bart Marlowe golpeó la puerta con suavidad y esperó unos momentos.

Como tardaban en abrir, volvió a percutir la puerta con los nudillos y entonces alguien abrió violentamente.

Bella Market se destacó en el hueco.

—¡Usted!

Bart hizo mención de entrar.

—Con su permiso…

Bella se plantó en la puerta.

—¿Cómo tiene el atrevimiento…? ¡Usted fue el que dirigió el cambiazo del jinete!

Bart sonrió.

—No tengo por qué negarlo. Ya sabe que estoy relacionado…

—¡Basta! ¡No intente colocarme de nuevo el cuento de la «Asociación Proveedora de Jinetes»!

Bart tosió.

—Bien, eso quiere decir que vamos a hablar seriamente de negocios.

La joven lo miró mordazmente.

—¿Usted y yo de negocios? Está equivocado, señor Marlowe.

—¡El jinete que montó a «Vendaval» es excelente! Ya ve en qué quedaron los jumentos que presenta Coward en sus carreras.

—¿Y ahora ha pensado en colocarme a aquel raquítico para que monte a «Vendaval»? Y supongo también que vamos a hablar de dinero.

—Todo a su tiempo.

—Lárguese, señor Marlowe. Usted y yo no tenemos nada que hablar.

—¿Qué sorpresa es ésta, señorita Market? Todo el mundo está comentando la hazaña de ese chico sobre su «Ventolera».

—«Vendaval» —rectificó la hermosa joven con un tonillo en la voz.

—Exacto, Bien, señorita Market. «Vendaval» ha encontrado por fin el hombre de su vida. El hombre que tiene que sentarse en la silla. Bueno, me expresaré de otro modo. Tengo una interferencia de pensamientos.

—¿Por qué no deja de mirarme de ese modo, señor Marlowe?

Bart pestañeó.

—¿A qué modo se refiere?

—Pone usted una cara muy rara cada vez que me mira.

—Verá. No le habrá pasado inadvertido que usted es muy hermosa.

—Vaya. Salió el requiebro. ¿Acostumbra a tratar así a sus bellas clientes? ¿O es un sistema espontáneo de engatusamiento?

—Por favor, Bella. He venido a hablar de negocios. Concretamente de «Vendaval» y el chico que llevaba arriba.

—El que usted colocó por la fuerza, después de ordenar que tumbaran a Bill de un puñetazo en el cráneo.

Bart sufrió un acceso de tos.

—Señorita… He de decirle que mis órdenes fueron muy distintas. Rock, me refiero a aquel tipo hercúleo que va con nosotros, tomó la orden del revés y entonces vino el estropicio. Le aconsejé que convenciera a Bill.

Los labios de Bella Market esbozaron una sonrisa de ironía.

—Sí. Lo convenció de un golpe en el tejado. Lo malo es que Bill no podrá participar en la carrera debido a que la cabeza se le resiente con frecuencia. Con ese golpe, le vendrán los mareos de siempre.

—Regañé a Rock. Por fortuna, usted tiene a Jimmy que ya se tutea con el caballo. Se entienden a la perfección.

Bella apretó los labios.

—El veterinario está dando un repaso a «Vendaval». Todavía no estamos convencidos de que el animal respondiera de aquel modo tan extraño en manos de un desconocido.

—No le extrañará cuando le diga que Jimmy ama a las bestias como a sí mismo. Fue amamantado por una yegua cuando quedó huérfano y a partir de entonces tiene a los caballos como a sus hermanos.

Bella entornó las largas pestañas.

—Palabrería no le falta, Marlowe.

—Bueno, ¿qué me contesta? Ya tenemos caballo y jinete para la gran carrera. ¿Me da el sí?

—Ahora mismo, señor Marlowe —dijo Bella—. Aquí lo tiene.

Lo empujó por el tórax con fuerza y cerró la puerta violentamente.

Bart golpeó suavemente la puerta.

—Por favor, señorita Market. Estábamos al cabo de un buen negocio. ¡Todos esperan ver aparecer a «Vendaval» acarreando al pequeño Jimmy!

A través del tablero llegó la voz irritada de la joven.

—¡Váyase al diablo, señor Marlowe! ¡Bill correrá por encima de todo y no necesito a sus jinetes de ocasión!

Bart acercó el ojo a la cerradura y miró por allí.

Vio a la joven con los pequeños puños apretados y los dientes muy blancos al descubierto.

Bart no sabía por qué hacía aquello, pero la verdad es que la sola contemplación de la chica lo hacía sentirse mejor. Era la primera mujer que lo había hecho mirar por una cerradura.

Bella dio una patada en el suelo y de pronto se volvió hacia el interior de la casa.

Estuvo a punto de tropezar con Bill, el jinete de la casa.

—Señorita Market… Siento horribles dolores de cabeza.

La joven entornó los ojos.

—Lo que pasa es que tienes miedo, Bill.

—¿Yo, señorita?

—Sí, Bill. Has oído hablar de que alguien quiere matar al jinete que se atreva a montar a «Vendaval» y eso es lo que te pasa.

—¡No es cierto, señorita Market! ¡Es que aquel bruto me desencajó algo de dentro del cráneo!

—Miedo es lo que tienes, Bill. Pero te aseguro que nada pasará al que monte a «Vendaval», excepto cobrar un montón de dinero. ¡Tienes que recuperar los ánimos, muchacho!

Bill se deslizó por la puerta del establo.

—Voy al doctor para que me de algo. Tal vez consiga ponerme a torno. ¡Infiernos, qué pinchazos en la cabeza!…

Bella quedó sola en la estancia de la planta baja.

Volvió a la puerta y asomóse por la mirilla; pero Marlowe debía estar lejos, porque su caballo no estaba a la vista ni se veía rastro de él.

De pronto oyó una risita ronca a sus espaldas.

Bella dio la vuelta hacia el rincón de la sala.

—¿Quién anda ahí?

Las cortinas se movieron y apareció una cara barbuda donde los ojos brillantes destacaban como dos ascuas.

—También me toca hablar contigo de negocios, nena.

—¿Quién es usted? ¿Por dónde ha entrado?

El tipo de la barba salió y arqueó los brazos, poniendo de manifiesto su musculatura.

—Hace tiempo que te sigo la pista, nena.

Bella retrocedió pestañeando. Se hablaba de un sujeto que se colaba en las casas y asustaba a las chicas; pero siempre lo había considerado un cuento de fogón.

—¿Qué es lo que quiere?

El individuo de los ojos brillantes se acercó a la hermosa joven.

—Te quiero a ti.

—¿A mí? Oiga, vagabundo. ¿Quiere que llame a mis hombres y le den un escarmiento?

—Me puedes llamar Marty. ¿Verdad que soy tu tipo?

—Usted lo que pasa es que está loco de remate. Voy a pedir que lo saquen de aquí.

Marty rió:

—Están todos en la explanada. Incluso el forastero de los jinetes a domicilio acaba de largarse por el sendero. ¿Entiendes, muñeca? Tú y yo solos.

Bella Market saltó hacia una mesa y extrajo un pequeño revólver del cajón.

Pero Marty saltó como un orangután hacia ella y se lo arrebató limpiamente.

—¡Vaya chismecito, nena! ¡Tan lindo como tú!

—¡Salga de aquí antes de que empiece a gritar!

—Nos vamos a ir tú y yo.

—Oh, sí, los dos muy juntos.

Marty rió.

—Te crees que estoy chiflado, ¿eh?

—No, señor Marty. Usted está en sus cabales —la chica retrocedió hacia un corredor, pero Marty le cortó el paso y, para no perder el tiempo, alargó una zarpa hacia la cintura de ella.

Bella hizo un quiebro con el cuerpo y se puso fuera del alcance de la garra.

Marty chascó la lengua.

—Mira, bombón. Hace tiempo que voy por entre las paredes por tu culpa. Sí, pequeña. Más de una vez he andado escondido detrás de las cortinas, aunque sólo fuera para verte. Ahora ha llegado la ocasión de ponerte al corriente de mi amor.

—¿Por qué no se lava la cara? —Se enfureció Bella.

—Calma, nena. Vamos a hacer proyectos para nuestra felicidad.

—Oiga, loco…

—Espera. Mira, de momento vas a firmar este papelucho para que el caballo «Vendaval» pase a manos de un agente de ventas.

—Ahora es cuando me convenzo de que está enteramente chiflado.

—Verás como no, muñeca. Lo hago por nuestra propia tranquilidad. Viviremos felices sin que hayan de inquietarnos los enemigos de «Vendaval». Además, así habrá plata para la dote.

—¡Váyase de aquí ahora mismo!

Marty se convirtió en melaza.

—Prueba a echarme tú, ricura. No sabes las ganas que tengo de que te me acerques.

Diciendo esto, Marty la engañó dando un salto de costado, que se convirtió inmediatamente en uno de frente, y la atrapó por una muñeca.

—¡Suélteme! —gritó la chica, esquivando la otra manaza.

—Primero firmarás el documento de venta. Nos darán doscientos dólares por el caballito. Trae el papel, Jim.

Bella abrió mucho los ojos.

Un nuevo sujeto más bajo que Marty apareció por detrás de la misma cortina. Excepto la altura y la cara, parecía un duplicado de Marty.

—¿Quién es este otro aparecido?

Marty rió.

—Nuestro criado particular, nena. El nos llevará el café a la cama cuando estemos casados.

El tipo recién aparecido alargó un papel y produjo un graznido con los labios.

Marty sonrió.

—Es mudo. Y también sabe hacerse el ciego. Ah, lo que vale un criado así, pichón.

El mudo sonrió, mostrando el papel a Bella, y sé lo puso ante la mesa.

Bella experimentó una sacudida cuando vio la expresión brutal en los ojos de Marty.

—¿Vas a firmar, nena? Dale la pluma, Jim.

Jim puso una pluma en la mano de Bella.

En eso la chica notó que la presión se acrecentaba y que acabaría por romperle los huesos de no aprestarse a firmar.

—Suélteme, Marty. Firmo mejor con las manos libres.

Marty sonrió satisfecho.

—Ajá. Buena chica.

Bella sonrió también y lo pinchó con la pluma en el brazo.

Marty gritó y de pronto saltó hacia la muchacha, pero ella inició el juego de «a que no me atrapas».

Entonces se abrió la puerta y apareció Bart Marlowe.

—Amigos —dijo, cuando todos quedaron tiesos ante su irrupción—, he oído hablar de firmar un documento de venta y he pensado si serviría de testigo. ¿Sirvo, compañeros?

Los dos sujetos se quedaron de piedra al ver que Marlowe tenía el «Colt» en la mano.

Entonces el mudo hizo algo que no gustó mucho a Marlowe.

Se colocó detrás de la chica y la retuvo por un brazo.

Marty rió.

—¿Se da cuenta cómo cambia el panorama en un segundo, Marlowe? Ande, tire el revólver al suelo.

Marlowe leyó el terror en los ojos de la joven cuando el mudo sacó un largo cuchillo y lo apoyó en la espalda de ella.

Bart soltó el revólver rápidamente.

Marty cabeceó lleno de contento.

—Y ahora, vuélvase de espaldas, que vamos a despedirlo, como a los buenos amigos. No queremos testigos.

Marlowe inició media vuelta mientras el forajido echaba mano al revólver.

Entonces la muchacha empujó al mudo utilizando los cuartos traseros y el cuchillo estuvo a punto de rozarle el cuello.

Bart Marlowe ya no vio mucho más porque no disponía de tiempo.

Se dejó caer al suelo y atrapó el revólver disparando al mismo tiempo que el sorprendido Marty.

Marty estornudó con fuerza al entrarle la bala por las fosas nasales, pero no la expulsó y murió resfriado.

El mudo intentó ensartar a la chica con el mondadientes, pero se llevó un disgusto al ver que otro proyectil le estropeaba la hoja y de camino le entraba por la faringe.

Trató de hablar por primera vez en su vida para decir que se moría, pero se derrumbó en la alfombra sin conseguir su sueño.

Instintivamente, Bart y la joven acudieron uno hacia otro y se abrazaron con fuerza para cerciorarse mutuamente de que estaban enteros.

De repente, se oyeron voces en el patio y la puerta se abrió, dejando paso a los hombres del equipo de Bella Market, que se quedaron de piedra al ver la carnicería.

Bart y Bella permanecieron entrelazados mucho tiempo, mirándose a los ojos y no parecieron darse cuenta que la habitación se llenaba de gente que emitía roncas exclamaciones ante el suceso.

CAPÍTULO VIII

Gregory Coward se acercó al recipiente humeante, semejante a una gran tina cerrada por arriba.

Por el hueco superior asomaba una cabeza llena de traspiración, cuyos ojos amenazaban salírsele de las órbitas.

La extraña cabeza movió los labios y habló:

—¡Por todos los santos, patrón! ¡Sáqueme de aquí!

Coward sonrió y le dio un par de puntos más fuerte a la llave de paso que regulaba el vapor.

—Lo siento, Mike, pero tienes que perder cinco kilos más.

El hombre que estaba dentro de la tina cerrada abrió la boca y mostró un interior amarillento.

—¡Pero, jefe! ¡Si me estoy resecando!

—Aguanta, Mike. Ahora que Jimmy «Cuarenta Kilos» está en juego necesitamos disponer de un jockey tan liviano como él.

La puerta del establo se abrió, dejando paso al capataz Bud.

—Jefe —dijo, sin soltar la puerta de la mano—, no me ha gustado nunca andar con paños calientes.

Coward cerró los ojos con amarga resignación.

—Fallaron.

Bud se mantuvo a la expectativa por si al jefe le daba un arranque de furia, y al verlo tomar con filosofía el anuncio, se atrevió a entrar y cerrar la puerta tras sí.

—Acertó, jefe. Esos tipos valían mucho para tal clase de trabajos. Pero el condenado Bart Marlowe apareció como un títere y me los baleó a los dos.

—¿Qué hacía allí Marlowe?

Bart se masajeó el mentón.

—Aunque no lo crea, él y la Market se han puesto tiernos.

—Me lo figuraba —gruñó Coward.

—Ahí es donde se produjo el fallo. El tipo debía estar a la expectativa para arrastrarle el ala a la chica y de pronto se encontró con la pareja.

Coward mugió con rabia.

—Por favor, Bud, no me lo cuentes. Esas cosas sólo logran ponerme enfermo.

Bud Observó la cabeza que sobresalía en la tina del baño de vapor y señaló hacia allí con el mentón.

—Apuesto a que no se lo ha tomado a la tremenda porque se le ocurrió algo nuevo, ¿eh, jefe?

Coward le dio un poco más a la llave de vapor y el tipo que estaba dentro emitió una sarta de lamentos.

—¡Por su bendita madre, patrón! ¡Me estoy asando vivo! ¡Tengo ampolladuras en la piel!

—Calla, idiota. Te habrías librado de esto si no hubieras abusado del pollo relleno.

Bud tosió.

—¿Cuánto pesa ahora?

—Cuarenta y cinco, maldita sea.

—No está mal, jefe.

Coward lo miró con furia.

—No está mal, ¿eh? ¡Y sólo falta un día para la carrera final! ¡Diez mil dólares que están a punto de convertirse en humo porque un tipo come pollo relleno!

El de la tina alargó un cuello que parecía un fideo.

—¡Jefe, sáqueme de aquí! ¡Le juro que me pasaré el día saltando a la comba para quemar grasas! ¡Pero no me tenga un minuto más aquí dentro!

Coward hizo caso omiso de los lamentos y se dirigió a su capataz.

—El único remedio que nos queda, tal como se han puesto las cosas, es presentar un tipo ligero montado en uno de nuestros caballos superdotados. Laramie acaba de dar con una concentración de la droga que, puesta en el cuerpo del caballo, lo hará llegar a la meta como si tuviera cohetes en los cuartos traseros.

La puerta abrióse, dejando paso a un viejo que mascaba tabaco y llevaba un tarro en la mano.

—¡Y si alguien lo duda está aquí! ¡Droga concentrada!

Coward palmeó al viejo.

—Bien, Laramie. Dile a Bud como has trabajado para lograr esta maravilla.

El viejo rió demencialmente.

—No lo sabréis, pío pi. No lo sabréis, pío pa.

Coward rió la salida del gran Laramie, el más viejo de la casa.

—No está mal el negocio. Tenemos caballos como rayos gracias a la droga concentrada y, además, estamos cociendo un buen jinete.

El vejete miró el tarro con ojos llenos de malicia.

—Jefe, no se me va de la cabeza probar el mejunje con un tipo para ver qué tal le sienta.

Coward rió con ganas y contagió a Bud.

—¡Laramie, tienes unas salidas…!

El jockey que se estaba cociendo sollozó con la voz ronca entre las nubes de vapor que se escapaban de la tina.

—¡Sáquenme de aquí! ¡Apague este infierno, patrón!

Coward sonrió a Bud y al viejo y les guiñó un ojo.

—Sólo un minuto más, Mike. Ahora te lo rebajo un poco para que sea más soportable.

Y Coward le dio todo el gas a la tina.

Mike aulló de modo estremecedor, pero los tres hombres ya no le escuchaban, porque salieron del establo riendo a grandes carcajadas.

Bella Market estaba sentada tras la mesa de su despacho.

Llamaron a la puerta y Bart Marlowe se introdujo en la habitación.

El la miró y dijo con una sonrisa:

—Está usted muy bonita en su papel de jefe.

La joven empezó a colorear las mejillas.

—No le he llamado para oír sus requiebros, señor Marlowe.

—Perdone, pero uno debe aprovechar bien su tiempo.

—Pero qué caradura es usted…

—Oiga, Bella, los de mi familia tenemos un defecto: Nos gusta decir la verdad. Usted es bonita y me gusta un rato. ¿Por qué callármelo?

—Señor Marlowe, le ruego que abandone esa actitud.

—Muy bien, muy bien. Si quiere que la abandone, pondré punto en boca.

La joven respiró profundamente.

—No voy a negar que me ha hecho un gran favor al librarme de ese par de hombres.

—Celebro haber hecho algo que le guste.

—No me ha dejado terminar.

—Adelante.

—Usted se ha llegado a mi casa impulsado por intereses egoístas.

—Eh, ¿qué dice?

—Usted pretende que ese Jimmy monte a «Vendaval». Admito que Jimmy ha hecho posible que mi caballo ganase la semifinal.

—También ganará la final.

—Tenemos ideas muy distintas con respecto a eso. Yo estoy firmemente convencida de que «Vendaval» solo ganará una carrera que se ventila entre campeones si es montado por el hombre que lo conoce perfectamente. Y ese jinete es Bill.

Bart se rascó por detrás de una oreja.

—Así, que está decidida.

—No pretenderá usted conocer mejor mis caballos que yo misma. Yo he criado a «Vendaval».

—Lo dice con un tono que le entran a uno deseos de sentirse caballo.

Las pupilas de la joven relampaguearon.

—Si cree que tiene gracia, se equivoca.

Bella se puso en pie y lo hizo con la barbilla levantada.

Burt admiró una vez más la belleza de la muchacha.

—Está bien, señorita Market —dijo, poniéndose en pie—. Al parecer, la audiencia ha terminado.

—Acepte un consejo, señor Marlowe. No trate de dirigir mi vida.

—No estaría mal eso.

—¿Qué?

—Dirigir su vida. Sería divertido —se echó a reír—. Sí, señor, la mar de divertido.

—¿Qué es lo que encontraría divertido al dirigir mi vida? —inquirió la joven apretando las manos sobre el estómago, muy nerviosa.

—En primer lugar, le bajaría los humos.

—¿Que usted me baja…? —La joven se interrumpió indignada.

—Sí, Bella. La pondría más suave que un guante.

—No quiero seguir escuchando sus groserías.

—Claro, califica de groserías a las verdades como puños y eso es una demostración más de la clase de orgullo que la posee.

—¿Yo orgullosa…?

—Más que una berenjena en un campo de coles.

—¡Señor Marlowe…! ¿Sale por su propio pie o necesita que llame a mi gente?

—No quiero estropearle la alfombra, señorita Market. Me marcharé yo mismo.

Bart abandonó la casa y media hora más tarde llamaba con los nudillos a la habitación número doce del hotel «La buena voluntad».

—¿Quién es?

—Marlowe.

Abrióse la puerta y apareció un hombre con una barba que le llegaba hasta el ombligo.

—Entre corriendo, Marlowe.

Bart entró en la habitación y dijo:

—¿A quién piensa engañar con esa barba, Rock?

Rock soltó un gemido y se arrancó la barba postiza.

—¿Dónde está Jimmy? —preguntó Bart.

Se oyó un ruido debajo de la cama y Jimmy apareció andando a cuatro patas.

—¿Lo consiguió, Bart?

—No hay nada que hacer, muchachos.

Jimmy galleó.

—¿Quiere decir que la señorita Market no me deja montar el caballo?

—No, señor.

Jimmy sonrió, dando un suspiro de alivio.

—Bueno, estaba seguro de que Bella Market era una mujer sensata. Acabó la aventura. Larguémonos, Rock.

Rock se encogió de hombros.

—Tenía esperanzas de que Coward las pagase todas juntas ahora que teníamos la ayuda de un tipo como Bart Marlowe. Pero todo lo tenemos en contra. Sí, Jimmy. Creo que tienes razón. Tendremos que iniciar la retirada.

Bart se apoyó en la puerta.

—De aquí no se marcha nadie.

—¿Cómo? —exclamaron a una Jimmy y Rock.

—Nos quedamos los tres.

Jimmy dio un respingo.

—Oh, no, Marlowe. ¿Es que no lo recuerda? No puedo montar a «Vendaval». El señor Coward volverá a ganar la carrera final, lo mismo que siempre. No podemos hacer nada para evitarlo.

—Claro que podemos. ¿Quién ha dicho que no?

—Pero ¿qué es lo que piensa hacer?

—Ya se nos ocurrirá algo.

—La final es mañana.

—Tenemos tiempo para dar con una idea salvadora.

—Coward nos seguirá mandando forajidos.

Bart Marlowe entornó los ojos y dijo, golpeando la culata del revólver con la diestra:

—Nos encontrará preparados.

—A mí también —convino Jimmy y, arrojándose al suelo, volvió a meterse a cuatro patas debajo de la cama.

CAPÍTULO IX

—Ya puede darme un buen premio, jefe —decía el viejo Laramie—. Esta droga concentrada de mi invención llenará de oro sus bolsillos.

—Estamos aquí para hacer la prueba. Veremos si es verdad lo que dices —repuso Coward.

Su capataz, Bud Baxter, sacudió la cabeza.

—Parece que esta vez va en serio, señor Coward.

Hallábanse los tres en la pista que Coward destinaba a los entrenamientos de sus caballos.

Coward se masajeó el mentón, pensativo.

—Está bien, Bud. Vete a las cuadras y ordena que traigan a la vieja «Sara».

—¿Quién la va a montar?

—King Tenox.

El capataz se marchó a las cuadras y, al cabo de un rato, regresó conduciendo por las bridas una yegua que montaba un tipo raquítico. Fue éste quien habló:

—Eh, jefe, «Sara» no está para muchos trotes. ¿Es que no lo recuerda? La retiró de los hipódromos hace dos años.

Laramie bailoteó alrededor de «Sara».

—La convertiré en un pájaro volador. Todos ustedes se van a quedar admirados… Soy un genio.

—Anda, dale ya el mejunje —dijo impaciente Coward.

El viejo sacó un frasco del bolsillo trasero del pantalón, desenroscó el tapón y lo olió. Entonces bebió un trago.

Coward y el capataz Bud retrocedieron de un salto.

—Eh, ¿qué haces? —gritó Coward—. ¿Estás loco?

—No, jefe. Era whisky. Lo necesito para aplacar los nervios antes del experimento.

Coward cerró los puños, sintiendo deseos de machacar la cara de Laramie, pero éste ya había devuelto el frasco al bolsillo del pantalón y sacaba otro por la abertura de su camisa.

—Aquí tenemos el mejunje. Por cierto, me recuerda que todavía no está bautizado.

—Espera a hacerlo hasta conocer su resultado.

—Sí, jefe. Esperaremos.

Desenroscó el tapón y volvió a meter la mano en el bolsillo, sacando la embocadura de un biberón que colocó en el gollete.

—Toma, «Sarita», rica —dijo acercándose a la yegua—. Bebe un par de tragos y te sentirás rejuvenecer.

«Sara» probó el mejunje e indudablemente fue de su gusto, porque empezó a sorber con gran rapidez.

Laramie esperó a que el frasco quedase a la mitad para quitárselo de la boca.

De pronto «Sara» se puso a corcovear.

Bud rió cogiéndose los riñones.

—Imbécil. ¿De qué te ríes? —exclamó Coward.

Laramie se rascaba la cabeza estupefacto.

El jinete, King Tenox, hacía esfuerzos por mantenerse en la silla.

Y de pronto ocurrió.

«Sara» salió disparada hacia delante con la celeridad de un obús.

Su salida tuvo tanta fuerza que el jinete quedó un instante suspendido en el aire donde lo había sorprendido la sacudida y cayó al suelo.

—¡Mírela, señor Coward!… —saltó Laramie—. ¡Es un cohete, el cohete «Sara»…! ¡Apuesto a que no para hasta llegar al océano Atlántico…!

Pero unos mil quinientos metros más allá «Sara» se detuvo como si hubiese chocado contra un muro invisible, levantó las patas en el aire y se desplomó, quedando inmóvil.

Se hizo un silencio entre los hombres que habían presenciado la prueba.

—¡Maldición! ¿Qué ha pasado, Laramie? —gritó Coward.

—El cohete «Sara» se ha venido abajo —dijo Bud.

—Admito que el mejunje no está conseguido del todo —rezongó el viejo.

—Claro que no —escupió Coward—. «Sara» ha corrido mil quinientos metros y la carrera de mañana tiene cuatro mil. Si le damos el líquido a «Relámpago» es caballo muerto.

—Esto está claro como el agua —asintió Bud.

—Trabajaré todo el día, jefe —dijo Laramie—. Tenga confianza en mí.

Coward lo atrapó por el cuello.

—Eh, ¿qué hace, jefe? Suélteme, que me ahoga…

—Ganas me dan de hacerlo, bastardo.

—Pero, patrón… Estoy haciendo todo lo posible.

—Es el cuarto caballo que me matas en tres meses. Y siempre me dejo engatusar por tus malditos experimentos… ¿Qué pasó con «Sarampión»? También le diste mejunje de tu marca y ni siquiera llegó a disparar.

—Ahí lo tiene, jefe. «Sara» ha corrido mil quinientos metros como si se hubiese vuelto loca.

Bud intervino:

—Eso es lo que debe hacer con los caballos, patrón. Los vuelve tan chiflados como él.

Coward hizo girar a Laramie y le pegó una patada en las posaderas.

Laramie se alejó corriendo y, cuando ya estaba fuera del alcance de su jefe, se volvió para gritar:

—¡Le demostraré lo que puede mi talento! ¡Se lo probaré, jefe!

Poco después desaparecía en el cobertizo que destinaba a sus extrañas combinaciones químicas.

Coward se pasó una mano por la cara.

—Un nuevo fracaso.

—Déjeme actuar a mí, jefe —dijo Bud.

—Ya te he dejado actuar y tampoco ha servido para nada.

—Hace un momento, cuando fui a la cuadra por «Sara», hablé con Alex, que acaba de llegar de la ciudad… Ya sabe, puse a Alex a seguir a esa pareja de idiotas, Rock y Jimmy.

—¿Y qué?

—Los tipos están muertos de miedo, a pesar de que se las dan de valientes. Figúrese que llegaron al hotel «La Buena Voluntad» disfrazados.

—No me digas.

—Sí, señor, así fue. Rock llevaba una barba y Jimmy iba de reverendo. Se alojaron en la habitación número doce.

—Imagino que también estará allí Bart Marlowe y ese tipo está demostrando tener mucho saque.

—Se me están ocurriendo cosas, jefe.

—¿A qué te refieres?

—Voy a montarle una trampa.

—¿Otra?

—Sí, patrón, pero esta vez tendremos todas las probabilidades a nuestro favor.

—Lo mismo dijiste las veces anteriores.

—Pero no era verdad. Siempre dejé un resquicio para que Marlowe pudiese hacer de las suyas. Ahora Marlowe no podrá echar una mano a sus dos socios.

—Creo que empiezo a comprender. Quieres separar a Marlowe de Jimmy y Rock.

—Exactamente.

—Y luego convertirás en humo a los dos tipos que se han convertido en mi pesadilla.

—Jefe, usted tiene algo de brujo para leer mi pensamiento.

Coward pasó un brazo por los hombros de Bud.

—Anda, Bud, cuéntame… Necesito un poco de alegría después que se ha arruinado el plan de ese bastardo de Laramie…

CAPÍTULO X

El sheriff Charles Windsor dio un respingo en la silla cuando la puerta de la calle se abrió violentamente.

Su ayudante Jerry entró en la estancia como un ciclón y se detuvo ante la mesa jadeante, queriendo hablar.

—¡Maldita sea, Jerry! ¿Cuántas veces te he dicho que no entres así en la oficina? —rugió el representante de la Ley.

El ayudante alargó el brazo hacia la puerta.

—Los… Los acabo de ver, jefe.

—¿Marlowe y los dos pintores de pacotilla?

—No, jefe, es peor que eso.

—Condenación. ¡Dilo de una vez! ¿A quién has visto?

—A Jack Escanaba.

—¡No!… ¡No puede ser! Tantas calamidades no pueden caer sobre mi cabeza plateada.

—Agárrese, sheriff, porque todavía no he terminado.

—Jerry, acaba antes de que te estrangule.

—Jack Escanaba no viene solo. Le acompaña Tim Carrigan.

—¿Escanaba y Carrigan juntos?

—Sí, por primera vez —Jerry sonrió con los ojos desorbitados—. ¿No es el mejor espectáculo de forajidos que se puede presentar en el Oeste?

Windsor pegó un puñetazo en la mesa.

—¡No estoy para bromas, Jerry!

—No es una broma, patrón.

—Claro que lo es. Me estás tomando el pelo. No es posible que Escanaba y Carrigan vengan a parar a un pueblo tan insignificante como éste. Ellos son gente para Dodge, para Silver City o para Wichita, pero no para Sunday.

La puerta seguía abierta y, de pronto, por el hueco se filtró una voz grave.

—¿Se puede, sheriff?

Windsor alzó la mirada y por un instante tuvo la Impresión de que el corazón se le iba a paralizar.

Allá en el hueco de la puerta había dos hombres: Jack Escanaba y Tim Carrigan.

Por si tenía alguna duda, Windsor desvió la mirada hacia los requerimientos que colgaban de la pared. En uno de ellos aparecía la fotografía de Jack Escanaba y en otro la de Tim Carrigan. Por el primero, el condado de San Jacinto ofrecía la suma de mil dólares. Por el segundo, el condado de Loverly concedía una recompensa de mil quinientos machacantes.

Sí; no había duda. Eran ellos.

—Ade… adelante.

Jack Escanaba era alto, de tez muy morería, ojos desprovistos de vida, nariz aquilina y mentón puntiagudo. Se cubría de negro.

Tim Carrigan era rubio, casi barbilampiño, de ojos azules. Sus labios esbozaban una perenne sonrisa.

Por su presencia física los dos forajidos eran lo más opuestos.

Pero eran parejos por sus intenciones, unos asesinos natos.

El rubio Carrigan se detuvo ante el requerimiento que se refería a él y chascó la lengua.

—Sheriff, ¿cómo tiene esta fotografía mía?

—Me la mandaron —tartamudeó Windsor.

—El sheriff de Loverly no me hizo ningún favor. Tengo otros daguerrotipos en que salí muy bien. Y si alguna vez tiene curiosidad por conocer mi perfil, puede escribir a Mary «La Rizos», de Abilene.

—Sí, señor, escribiré un día de éstos —asintió el sheriff.

Jack Escanaba se sentó en una esquina de la mesa dejando colgar una pierna y miró con sus ojos vidriosos al sheriff, al ayudante y otra vez al sheriff.

—¿Ustedes son la autoridad?

—Sí, señor —contestó Windsor—. Para servirles.

—Su aspecto es bueno.

—Viéndolos, dan la impresión de que están llenos de vida.

Jerry saltó:

—Aún he de festejar mi veinticuatro cumpleaños, señor Escanaba. Será la semana que viene. Si se queda, le daré un trozo de tarta y hasta me verá soplando las veinticuatro velitas.

—Lo dudo —dijo Carrigan.

—¿Cómo? —retrucó Jerry, sintiendo que se le encogían los calcetines.

—Quiero decir que quizá yo no esté aquí para entonces.

—Lo celebro mucho… Quiero decir que lo lamento, señor Escanaba.

Jack Escanaba movió la cabeza.

—¿Cuál es su nombre?

—Jerry Graves.

—Tiene la cara sucia. Vaya a lavársela.

Jerry se tocó la cara.

—Pero si no he dejado de lavármela durante todo el día… Verá usted… Un par de pintores de pega me la jugaron unas cuantas veces con sus botes…

Escanaba tomó el tintero de la mesa y lanzó su contenido a la cara de Jerry.

La tinta golpeó contra el rostro de Graves, dándole el aspecto de un negro.

¿No se lo dije, Jerry? Tiene la cara sucia.

—Sí, señor. Ahora mismo voy a lavármela… Tenía usted razón. La tengo sucia —Jerry dio media vuelta y galopó hacia el patio interior.

El rubio Tim Carrigan sacó la punta de un cigarrillo y se la puso entre los labios. Luego frotó un fósforo en la planta del pie y encendió con movimientos lentos.

Jack Escanaba miró al sheriff.

Conque se llama Windsor, Charles Windsor…

—Sí, señor, y tengo la cara sucia. Me lavaré enseguida.

El sheriff dio la vuelta a la mesa y fue a seguir el camino emprendido por su ayudante.

—Quédese quieto, sheriff —dijo Escanaba.

Windsor giró poco a poco y cerró los ojos porque pensó que, cuando terminase de dar el giro, se enfrentaría con los revólveres de los dos asesinos. Pero abrió los párpados y sonrió al ver que Escanaba y Carrigan seguían con las manos vacías.

—Oiga, sheriff —dijo Escanaba—. Hemos venido a pedirle un favor.

—¿Un favor a mí? ¿Ustedes me van a pedir un favor…?

—Eso he dicho y no se ponga nervioso.

—Diga, señor Escanaba. Le escucho. Soy todo oídos.

—¿Conoce a un tipo llamado Bart Marlowe?

El sheriff se quedó con la boca abierta.

—Diga sí o no, sheriff —ordenó Escanaba—. ¿Conoce a Bart Marlowe?

—Sí.

—¿Está en este pueblo?

—Sí.

—Muy bien. Queremos verle.

—¿Verle, para qué? ¿Para qué, señor Escanaba? ¿Puedo preguntarlo?

—Hemos de celebrar una entrevista con él.

—¿Una entrevista… a tiros?

—No es cuenta suya, sheriff. ¿Dónde está Marlowe?

—Pues no lo sé…

—¿Cómo que no lo sabe?

Charles sintió que le temblaban las piernas.

—Ha estado por aquí, pero no sé en qué hotel se aloja.

El rubio Carrigan habló desde el tablero de los requerimientos.

—No nos gusta su actitud, sheriff. Usted no colabora.

—Es que no sé dónde puede estar Marlowe… Quizá se encuentra en el hipódromo. Se están celebrando algunas pruebas de poca categoría. Pero mañana será la gran final. Mañana lo encontrarán ustedes aquí. Seguro. Bastará con que se dejen caer por el hipódromo.

El rubio sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No podemos esperar tanto, sheriff. Para ser claros: no queremos que Marlowe presencie la carrera de mañana.

El sheriff se rascó la cabeza.

—Bueno, puede hacer averiguaciones…

Escanaba se miró las uñas de la mano derecha.

—Muy bien, sheriff. Haga eso. Hágalo sin pestañear. Para usted no existe otro trabajo más importante en este momento. Busque a Marlowe y transmítale nuestro mensaje.

—¿Qué mensaje?

—Dilo tú, Carrigan.

El rubio dio una chupada al cigarrillo y no escupió el humo. Lo dejó salir lentamente por la boca y la nubecilla ascendió por su nariz y se elevó por sobre sus ojos. Pero él ni siquiera parpadeó.

—Sí, Jack. Se lo diré yo.

El sheriff echó la cabeza hacia delante para no perderse una palabra.

El rubio dijo con aire cansado:

—Dígale que lo esperamos dentro de una hora a las cuatro, frente al saloon de Magda. ¿Lo entiende, sheriff?

—Dentro de una hora frente al saloon de Magda —repitió Windsor.

—Eso es, sheriff. Ni más ni menos.

Escanaba puso los pies en el suelo.

—Otro consejo, sheriff.

—Diga, señor Escanaba.

—No intente hacer nada por su cuenta.

—No, señor.

—No lo intente o esta hermosa oficina quedará muy vacía.

—R. I. P. —dijo el rubio—. ¿Lo comprende?, ¡sheriff!

—Sí, lo entiendo perfectamente, caballeros.

Jerry apareció corriendo por el corredor y frenó de golpe. Su cara estaba extrañamente enrojecida. Sonrió a los dos forajidos.

—Espero que habrá quedado satisfecho, señor Escanaba. Me froté con papel de lija.

Escanaba miró al ayudante, haciendo una mueca, y luego echó a andar hacia la puerta.

El rubio observó su fotografía del requerimiento.

—No, señor. No está nada bien. Me gusta más la de perfil.

También se puso a andar y salió con Escanaba.

Cuando los ecos de las pisadas de los dos forajidos se hubieron perdido a lo lejos, Windsor chilló:

—¡Cierra esa puerta, Jerry, no se les ocurra volver!

El ayudante cerró la puerta y se volvió sonriente.

—Caramba, sheriff, ya podemos decir que Sunday.

City es un pueblo de categoría… Jack Escanaba y Tim Carrigan juntos.

—Eres un tarugo, Jerry. ¿En qué estaría yo pensando el día que te di la estrella de ayudante?

—Pero ¿qué le pasa, sheriff? Esos tipos se llegaron aquí, hablaron con nosotros y no nos hicieron nada. Seguramente que es el poder hipnótico de sus ojos, patrón. Ya empieza a darle resultado aquel librito que compró por un dólar: «Cómo influir en la gente».

—¡Cierra el pico de una vez, Jerry! Estás diciendo tonterías… Claro que a nosotros no nos ha pasado nada, pero le va a pasar a Bart Marlowe.

—¿Bart Marlowe?

—Esos dos fulanos se han llegado aquí para cargárselo.

Jerry encanutó los labios lanzando un silbido.

—Pobre Marlowe… Me gustaría verlo después. Seguro que lo dejan como un colador.

—Ese tipo me ha resultado simpático.

—¿Escanaba?

—No seas cretino. Me estoy refiriendo a Marlowe.

—¿Quiere decir que se va a poner a su favor?

—No puedo. Es mi piel la que está en juego. Me han advertido que si muevo un dedo por Marlowe esta estancia va a quedar muy vacía.

Jerry miró la estancia y dio un salto hacia atrás.

—Si queda vacío, quiere decir que a mí también me largarán al hoyo.

—De eso puedes estar seguro, Jerry.

—¿Qué es lo que tenemos que hacer, jefe?

—Sólo quieren que le demos un recado a Marlowe. Lo estarán esperando a las cuatro en punto frente al saloon de Magda.

—¡Mi madre!… ¡Un duelo sensacional!

—Se me ha ocurrido una idea.

—¿Cuál, jefe?

—Avisaré a Marlowe, pero le diré que vuele.

—¿Y nosotros?

—¡También volaremos!

CAPÍTULO XI

Bart Marlowe estaba tendido en la cama fumando un cigarrillo.

Rock ayudaba a Jimmy a colocarse los postizos que le hacían aumentar de tamaño.

En esto llamaron a la puerta.

Jimmy pegó tal brinco que se subió a los brazos de Rock.

Bart Marlowe tomó el revólver de la mesita de noche.

—¿Quién es?

—La Ley —repuso la voz del sheriff Windsor.

—¿Qué pasa, sheriff?

Fue el ayudante Jerry quien contestó.

—Noticias para matar a un buey, Marlowe.

Bart saltó de la cama y fue a abrir.

—¡No lo haga! —gritó Jimmy, que continuaba en brazos de Rock—. Seguro que vienen a detenernos.

—¿Por qué? No hemos hecho nada ilegal —repuso Bart con su aire más ingenuo.

Dio la vuelta a la llave y abrió.

El sheriff y su ayudante se precipitaron por la puerta.

—¡Cierre rápidamente, Marlowe! —exclamó el sheriff.

Bart cerró e hizo girar el revólver en su índice, depositándolo en la funda.

—¿Qué es lo que le ha puesto tan nervioso, sheriff? Se diría que ha visto al diablo.

—A dos diablos —le corrigió Jerry—. Belcebú y Lucifer.

Rock soltó una carcajada.

—Eh, Jimmy, el ayudante no sabe que el demonio utiliza los dos nombres…

—¡Cállense de una vez! —chilló Windsor y, cuando se hubo hecho un silencio, agregó, mirando a Bart—: Marlowe, haga testamento.

—Eso no me puede preocupar. No tengo nada que dejar.

—¿Tampoco, tiene familiares?

—No, señor. Soy sólo en el mundo.

—Eso es estupendo —exclamó sonriendo Jerry—. Así nadie le llorará… Vámonos, sheriff, ya lo pueden liquidar.

—¿De qué están hablando? —inquirió Marlowe.

Jerry fue a dar una nueva respuesta, pero el sheriff le puso una mano en la boca.

—Calla o te ahogo, Jerry —hizo una pausa—. Marlowe, han venido dos tipos por usted.

—Bueno, estoy acostumbrado, especialmente desde que llegué aquí.

—No son dos fulanos cualesquiera, Marlowe. Se trata de Jack Escanaba y Tim Carrigan.

Rock abrió los brazos y su compañero Jimmy se desplomó en el suelo al faltarle el sostén.

Bart Marlowe apoyó la espalda en la pared.

Todos lo estaban mirando.

Se echó a reír.

—Bueno, de modo que los buenos de Jack y Tim también se han dejado caer por Sunday City.

El sheriff apartó la mano de la boca de su ayudante.

—¿Es que se lo toma así?

—¿Cómo quiere que lo tome?

—Le esperan a usted a las cuatro frente al saloon de Magda, y ya sabe lo que eso quiere decir.

Marlowe continuó sonriendo.

—Esos muchachos no tienen remedio. Siempre matando a cambio de un poco de dinero.

—Bueno, Marlowe. Me voy a jugar el tipo por usted.

—¿Sí, sheriff?

—Lárguese inmediatamente. En un principio también pensé en marcharme, pero me quedaré y diré a esos tipos que no pude verle porque se largó.

—Es usted muy amable, sheriff, y gana muchos puntos a mis ojos, pero no hará falta que de la cara por mí.

—¿Quiere decir… que se va a quedar?

—Hace tiempo que tengo deseos de sostener una entrevista con Escanaba y Carrigan, aunque debo confesar que hubiese preferido verlos de uno a uno.

—Ahora acaba de dar en el clavo, Marlowe. Ellos estarán juntos, ¿lo entiende? Los dos contra usted.

Marlowe encogió los hombros en un gesto de resignación.

—Si las cosas se han presentado así, ¿qué se le va a hacer?

—Pero, Marlowe, usted es joven… No puede suicidarse.

Bart sacó el revólver y se aseguró de que estaba en perfecto funcionamiento.

—Descuide, sheriff. Si esos tipos me mandan al otro mundo, le puedo asegurar que uno de ellos vendrá conmigo.

—¿Tiene bastante con eso?

—La vida es así, sheriff. No podemos acomodarla a nuestro gusto. Cuando sobreviene una sorpresa hay que hacer frente a ella.

El ayudante Jerry hizo chasquear los dedos.

—Jefe, se me está ocurriendo una idea. ¿Por qué no convencemos a Escanaba y a Carrigan para celebrar el duelo en el hipódromo? Podemos vender las entradas a medio dólar… Estoy seguro de que se llena.

Windsor hizo una mueca mientras señalaba a su ayudante.

—Sí, pueden compadecerme, se lo autorizo… Éste es mi ayudante.

Luego soltó una bofetada a Jerry, enviándole contra la puerta.

—Vámonos de aquí —rugió el sheriff y, abriendo la puerta, pegó un empellón a su ayudante, enviándolo fuera.

Windsor, antes de marcharse definitivamente, asomó la cabeza por el hueco.

—Marlowe, sólo quiero decirle una cosa. Usted es un gran tipo y le doy mi palabra desde ahora de que en su sepultura siempre habrá flores.

La puerta se cerró y entonces Jimmy se puso en pie de un salto.

—Ha estado muy bien, Marlowe. El sheriff dirá a esos tipos que acudirá a las cuatro frente al saloon de Magda y, para ese entonces, nosotros estaremos muy lejos de aquí, sí, señor. Confieso que ha sido una buena trampa.

—No he pretendido engañar al sheriff, Jimmy —dijo Bart.

—¿Qué?

—Acudiré a esa cita.

—Oh, no, no puede hacer eso… ¿Qué sería de nosotros entonces, de Rock y de mí?

—Os puedo dar un consejo. Esperad al resultado del duelo. Si yo pierdo, ya podéis echar a correr.

—No podemos esperar tanto, ¿verdad, Rock?

El grandullón se rascó por detrás de una oreja.

—Todo está muy complicado. Usted lo comprende, ¿verdad, Marlowe?

—Tuteadme, muchachos. Estamos metidos en la misma embarcación.

—Ya estoy notando el mareo —dijo Jimmy cogiéndose la cabeza con las manos.

Marlowe se acercó al espejo y se peinó. Luego descolgó el sombrero del perchero y cubrióse la cabeza.

—Bueno, chicos. Hasta luego.

—Pero no nos puedes dejar así —gritó Jimmy.

—¿Qué remedio queda…? Ya falta muy poco para la cita. Y nunca he hecho esperar a nadie.

Salió de la estancia y cerró tras sí.

Jimmy gimió.

—Todo iba bien… Estoy seguro de que con Marlowe habríamos conseguido meter en cintura a Coward… Nos habríamos hecho de oro… Pero tenemos la negra, Rock. ¿No te lo dije? Tenemos la negra…

De pronto se abrió la puerta y Jimmy lanzó un chillido mientras se volvía.

Rock llevó la mano a la funda, pero la dejó allí quieta.

La persona que estaba en el hueco era una mujer de maravillosa belleza, una rubia de ojos grandes, rasgados, de un color verdoso y tez bronceada.

Se cubría con un vestido muy ceñido que contorneaba sus formas.

—Hola, chicos. Soy su vecina de habitación. Se me escapó «Lulú» y lo ando buscando… Bueno, «Lulú» es mi perrita… Oh, tampoco les he dicho mi nombre… Soy Lily.

—Encantado de conocerla, Lulú, digo Lily. Éste es mi amigo Jim.

La rubia se metió en la habitación alargando la mano.

Rock le besó el dorso y Jimmy la apretó flácidamente.

De pronto se oyó un ladrido y una perrita de aguas empujó la puerta y se coló en la estancia.

La rubia rió.

—Oh, pero si está aquí mi querida nena…

Alargó los brazos y la perrita pegó un salto y se subió a ellos.

—Qué susto me has dado —Lily se volvió hacia los dos hombres—. Una vez se me perdió en Austin y tardé tres días en encontrarla… La muy pilla se había echado novio. Es una perrita muy coqueta, le salen los mejores partidos… Figúrense, el perro del gobernador…

Rock pasó la mano por la perrita.

—Qué linda, no me extraña nada…

—Ustedes me han traído suerte. Sí, señor, me la han traído porque he recuperado a «Lulú» enseguida. Oh, esto hay que celebrarlo. Tengo una botella de whisky en la habitación. Voy por ella… Sostengan a «Lulú» mientras tanto.

Antes de que Rock pudiese decir nada, la rubia le dejó en los brazos la perrita y salió muy aprisa de la estancia.

—Bueno —dijo Jimmy—, ¿qué te parece esto? Nuestras vidas están pendientes de un hilo y ahora te dedicas a cuidar los canes de las demás.

—Bueno, no hay por qué quejarse. Al fin y al cabo, ella va a traer un frasco de whisky. Nos vendrá bien a los dos para levantar el ánimo.

—El mío no se levantaría ni con toda la provisión de whisky de Kentucky.

La rubia entró de nuevo en la habitación blandiendo una botella de whisky y dos vasos.

—Oh, los hombres… Son todos unos atrevidos… Apuesto a que lo de la perra lo han hecho intencionadamente. Seguro que sí. Basta mirarles a ustedes a los ojos para saber que son capaces de cualquier cosa por entablar relaciones con una mujer.

Los dos compañeros se habían quedado con la boca abierta al oír aquello.

Su vecina de habitación puso los dos vasos sobre la mesilla de noche y desenroscó el tapón de la botella, escanciando.

Tomó los dos vasos y entregó uno a cada hombre.

—Se lo autorizo, caballeros. El primer brindis por mí. Luego, para quedar a la par, yo beberé por ustedes. Les aseguro que es un whisky de la mejor calidad, regalo del alcalde de Springville… Ah, los alcaldes, qué pillos son… Contratas por aquí, mujeres por allá… Pero son maravillosos… —Ya había entregado los vasos y se señaló una pulsera en la muñeca izquierda—. Regalo del de Saratoga, el más gordinflón de los alcaldes, pero ¡qué simpático y travieso…! Vamos, ¿qué están esperando?… Brinden, brinden…

Jimmy y Rock entrechocaron sus vasos y bebieron un largo trago.

—Exquisito, ¿verdad? —dijo la rubia—. Vamos, apúrenlo, otro traguito… Ahora por «Lulú».

Rock y Jimmy apuraron el contenido de sus vasos.

De pronto, Jimmy tuvo una extraña sensación. Pesaba muy poco, cuarenta kilos, pero pensó que los estaba perdiendo muy deprisa. De cuarenta pasó a treinta y ocho, luego a treinta y cinco.

—Rock, que me convierto en humo…

Pero Rock estaba sintiendo una sensación muy parecida. Se le aflojaron los brazos hasta el punto de pensar que la perrita se había convertido en un elefante.

La perrita saltó al suelo.

Jimmy se apoyó en la cama cercana. Todo le daba vueltas. Se acordó de lo que había dicho Marlowe con respecto a la embarcación en que estaban metidos. Ahora debía de haber mucho oleaje.

Los ojos se le cerraron y, finalmente, se desplomó.

Rock vio a sus pies a Jimmy y se dio cuenta de que algo marchaba mal. ¡Aquella mujer! ¡El whisky!… Lily, «Lulú»…

Quiso dar un paso hacía la rubia para atraparla por el cuello, pero alargó las manos y sólo cogió aire. Entonces se hizo una mancha marrón ante sus ojos y cayó en el suelo.

Todavía medio inconsciente oyó que alguien entraba en la habitación y Lily dijo:

—Bueno, muchachos. Nunca pensé que resultase tan fácil… Ya los podéis tirar al río.

CAPÍTULO XII

Bella Market detuvo el vehículo junto a la tienda de encajes de Moira Benson.

—¡Eh, señorita Market! Oyó la voz del ayudante del sheriff.

—¿Qué pasa, Jerry?

—No puede dejar el carro ahí.

—¿Por qué no?

—Va a molestar a los contendientes.

—No te comprendo, Jerry.

—Me refiero a los tipos que van a participar en el duelo.

—¿Un duelo en plena calle? ¿Es que te has vuelto loco, Jerry?

—Bien quisiera yo que fuese una broma, señorita Market. Pero los tipos son de carne y hueso, empezando por Jack Escanaba y Tim Carrigan y terminando por Bart Marlowe.

—¿Marlowe? —La joven agrandó los ojos—. ¿Bark Marlowe se va a enfrentar con esos asesinos?

Jerry se mordió el labio, porque ahora se daba cuenta que no debía haber dicho nada.

—Eso es vergonzoso, Jerry. ¡Tú, un ayudante del sheriff diciendo eso! ¿Dónde está tu jefe?

—Lo siento, señorita Market, pero mi patrón no podrá aclararle nada.

—Entonces tendrá que oírme a mí.

Bella saltó del pescante y caminó rápidamente hacia la comisaría.

Jerry danzó tras ella.

—Eh, señorita Market, por lo que más quiera, quédese aquí.

Bella irrumpió en la comisaría.

El sheriff pegó un bote en la silla.

—¡Demonios! ¡Ustedes me van a matar de un colapso…!

—Señor Windsor, ¿es cierto lo que me acaba de decir Jerry acerca de un duelo entre dos asesinos y Marlowe?

El sheriff dirigió una aviesa mirada a Jerry, que se quedó junto a la puerta.

—Está bien, señorita Market. Es verdad. Pero yo ya he cumplido con mi deber. Fui a avisar a Marlowe para que se marchase, pero él ha preferido hacer frente a esos fulanos.

—¿Que él se va a quedar?

—Sí, señorita Market, y yo no tengo ninguna autoridad para obligar a Marlowe a que abandone la ciudad.

—Muy bien. Entonces detenga a los dos forajidos.

—Eso es muy fácil de decir, Bella. En primer lugar, Tim Carrigan y Jack Escanaba no han cometido ningún delito en este Condado.

La joven señaló los requerimientos de la pared.

—Pero son fugitivos de la Justicia.

El sheriff dio un suspiro.

—Oiga, Bella, yo deseo mucho que tipos como Tim y Jack caigan al fin en manos de la Justicia, pero no puedo hacer nada contra ellos. Al menos, si me encuentro solo. ¿Qué cree usted que pasaría si tratase de pedir ayuda a la gente? Todo el mundo está pendiente de las carreras, de la final que se va a celebrar mañana. Han venido a divertirse. Si les hablas de meter en cintura a esa pareja de truhanes se me reirían en las barbas.

Conozco a las personas y sé hasta dónde puedo llegar. Es muy posible que la gente piense que soy un sheriff torpe, pero todavía tengo ojos en la cara para conocer las debilidades de mi prójimo.

Se hizo un silencio en la estancia y por último, Bella hizo un gesto afirmativo.

—De acuerdo, sheriff, hablaré con el señor Marlowe. ¿Me puede decir dónde está?

—Hace un rato lo vi salir del hotel «La Buena Voluntad». Entró en el saloon «La Pulga en la Espalda».

La joven dio media vuelta y abandonó la oficina del sheriff.

Al llegar ante la puerta del saloon «La Pulga en la Espalda» se detuvo, titubeando.

Una legión de hombres llegó a las puertas del local soltando risotadas.

—Eh, chicos —dijo uno de ellos—. Mirad qué perla…

—Yo la sacaré de la ostra —contestó otro, mirando con ojos ávidos a Bella Market—. Es mía.

La joven sólo vio una escapatoria en la puerta que conducía al establecimiento.

Saltó sobre las hojas de vaivén en el momento en que uno de los fulanos se arrojaba sobre ella.

Una vez dentro, Bella siguió andando muy rápidamente hacia el mostrador.

Un tipo barbudo se volvió a tiempo de verla pasar por su lado y la tomó de una muñeca.

—Aquí tienes al tío Nick, muchacha. Dale besos. Estuvo mucho tiempo fuera…

La joven soltó un tortazo a «Tío Nick», enviándolo contra el mostrador.

Continuó su camino hacia el interior mirando a todas partes en busca de Bart Marlowe.

De pronto se detuvo al verlo en compañía de una pelirroja.

Los dos estaban en una mesa.

Bella Market sintió una extraña sensación en el estómago.

No; no podía ser hambre. Acababa de despachar un muslo de pollo antes de salir del rancho.

Y tampoco padecía de hipercloridia como su capataz.

Sintió deseos de dar media vuelta y marcharse, pero se dijo que ya que estaba allí tenía que hablar con Marlowe. Al fin y al cabo, le importaba un rábano la clase de amistades que pudiese tener aquel joven.

Se acercó a la mesa.

—Buenas tardes, señor Marlowe.

El joven alzó los ojos y al ver a la joven allí se levantó sonriente.

—Caramba, señorita Market, no podía esperar encontrarla aquí.

—No sea irónico.

—Permítame que le presente a Anna «La Pecosa», una buena amiga de los viejos tiempos.

Anna «La Pecosa» alzó la cara. Era muy bonita a pesar de su feo apodo, que debía a las seis pecas que le salpicaban la nariz.

Bella Market había oído decir cosas de Anna «La Pecosa». En un par de ocasiones sorprendió diálogos entre sus empleados del rancho. Y algunos de sus peones se habían referido a que aquella mujer resultaba un volcán.

—Encantada de conocerla, señorita Market —dijo la «girl»—. Tiene usted un tipo cañón, pero ¿de qué le sirve si no le sabe sacar partido?

Una oleada de calor le subió por el cuerpo a Bella y le asó la cara.

Marlowe carraspeó.

—Perdona, Anna, pero imagino que la señorita Market ha venido para decirme algo. Enseguida vuelvo. —Tomó a Bella por el brazo.

—Está bien, Bart, pero ten cuidado, que no te dejes engatusar por ella. Conozco a mis rivales y sé que es de las empalagosas.

—¿Yo empa… empalagosa? —empezó a decir Bella con aire de reto—. ¡Le voy a…!

—¿Tú, guapa, y cuántas más? —dijo Anna levantándose.

Bart Marlowe trató de calmar a las dos mujeres.

—Pero, muchachas, ¿por qué pelear?

Anna puso un brazo en jarras.

—No se lo crea demasiado, señorita Market. Desde que se inventó el maquillaje, todas las mujeres somos iguales.

Bart tomó del brazo a Bella cuando ésta iba a explotar.

—Hasta luego, Anna —dijo, y se llevó rápidamente a la propietaria de «Vendaval» hacia los reservados.

Abrió una puerta, pero la cerró enseguida para que Bella no viese lo que estaba ocurriendo en el interior.

Abrió con más cuidado la segunda puerta y vio que la estancia estaba vacía.

—Aquí estaremos mejor.

—¿Usted y yo en un reservado, señor Marlowe?… ¿Por quién me toma?

—Descuide, señorita Market, usted no forma parte del equipo del local, y yo, en estos sitios sólo trabajo con profesionales.

La joven se decidió, al fin, a penetrar en el reservado.

Marlowe cerró y apoyó la espalda en la puerta.

—Siéntese, señorita Market.

—Para lo que tengo que decirle no hace falta que me siente.

—La escucho.

—Se va a ir inmediatamente de Sunday City.

—¿Marcharme? ¿Por qué?

—Porque me es usted profundamente antipático.

—Oh, una razón de peso.

—No se burle.

—Está bien, señorita Market, no voy a burlarme, pero tampoco me voy a marchar.

—Usted está loco si se queda. ¿Es que no se da cuenta de que le van a matar?

—Ah, ya salió. Su consejo no se debe a que yo le sea profundamente antipático, sino a que teme por mi vida.

—Piense lo que quiera, pero debe escapar de aquí sin demora.

—Creo que voy entendiendo perfectamente. A usted le han dicho lo de Escanaba y Carrigan.

—Sí.

Marlowe se echó a reír.

La joven levantó la barbilla en un gesto de innato orgullo.

—¿Por qué lo encuentra divertido?

—¿Entró alguna vez en el saloon?

—Señor Marlowe, me ofende con esa pregunta.

El echó a andar hacia ella lentamente, mirándola a los ojos.

—La orgullosa y noble señorita Bella Market, ha osado penetrar sola en un establecimiento como «La Pulga en la Espalda» para decirle al hombre que aborrece más en el mundo que debe marcharse…

—Tengo también sentimientos humanos.

—Oh, sí… Perdone, señorita Market, lo había olvidado. Usted es generosa, magnánima, y no puede consentir que un semejante quede muerto en plena vía pública.

Ya había llegado muy cerca de la joven y ésta no había retrocedido un solo paso.

Permanecieron en silencio mirándose.

El levantó el brazo sin prisa y la rodeó por la cintura.

Bella no dijo nada.

El la atrajo contra sí sin hacer mucho esfuerzo.

Bella no dijo nada.

El la atrajo contra sí sin hacer mucho esfuerzo.

Bella no ofreció resistencia.

Bart la besó en la boca.

Bella Market alzó sus brazos y lo rodeó por el cuello.

Y de pronto la joven se soltó.

—¡Oh! ¿Qué es lo que acabo de hacer?

—Me ha dado un beso.

—No diga eso. Usted es quien me lo ha dado a mí.

—Al menos no negará que ha colaborado.

—No lo comprendo… Estoy mareada… Me ha dado a beber algo… Eso es un filtro.

—Señorita Market, mire a su alrededor. Debo recordarle que aquí no hay botella ni vasos.

La joven despidió chispas por los ojos.

—¡Es usted intolerable! Ha debido de aceptar cualquiera de mis escusas.

—¿Para qué?

—Para justificarme, naturalmente. Dios mío, ¿cómo ha podido traerme a un sitio así?

Bart dio un suspiro.

—Señorita Market, ¿por qué no procede una vez con naturalidad…?

—¿Cómo?

—¿Por qué no deja de recubrirse con esa capa de hipocresía? Lo más maravilloso de esta vida es que poseemos sentimientos. ¿Por qué no les da rienda suelta? Pruebe a hacerlo y verá cómo se siente mejor.

La joven respiró agitadamente.

—Me ha hecho olvidar para lo que vine aquí…

Bart consultó su reloj.

—Sólo faltan cinco minutos para la hora de mi cita con Escanaba y Carrigan. ¿Sabrá disculparme, verdad, señorita Market? La acompañaré hasta la puerta trasera.

Bella se dejó conducir hasta el callejón. Allí los dos jóvenes se miraron en silencio y, de pronto, ella dio media vuelta y se alejó hacia la calle Mayor.

CAPÍTULO XIII

Jerry Graves, el ayudante del sheriff de Sunday City, se escondía estratégicamente junto a unos sacos del almacén de Joshua Land.

Aquél era un buen observatorio. Lo había elegido tras estudiar concienzudamente el lugar donde se iba a, ventilar el duelo.

Desde aquella parte dominaba a la perfección el escenario, justo al trozo de terreno comprendido entre el saloon de Magda y el negocio de encajes de Moira Benson.

Vio aquella parte de la calle vacía y se maldijo por lo bajo por habérsele ocurrido llegarse a la barbería de Eneas a afeitarse.

Eneas, que era un tipo chismoso, le había logrado sacar lo del duelo y, sabiéndolo Eneas, equivalía a haberlo pregonado con un titular a cuatro columnas en el «Paro Sunday City».

Nadie circulaba ni en un sentido ni en otro.

En aquel momento el reloj del Ayuntamiento empezó a desgranar las campanadas de las cuatro.

Se le encogió el corazón al ver aparecer a Bella Market por el callejón del saloon «La Pulga en la Espalda».

La joven se detuvo unos instantes en la esquina, pero, finalmente, cruzó la calle hacia la tienda de Moira, donde penetró.

Tres campanadas… Cuatro.

Bart Marlowe apareció por el mismo lugar que lo había hecho Bella Market.

Jerry sonrió. Caramba, aquel tipo parecía haberse ganado a la orgullosa propietaria de la cuadra de caballos.

Bart Marlowe miró hacia arriba y abajo de la calle, pero no lo hizo con movimientos rápidos sino lenta, cansadamente.

Infiernos, debía reconocer que aquel muchacho tenía un temple de acero.

Se quedó con la boca abierta al ver que las hojas de vaivén del saloon de Magda se abrían dando paso al rubio Tim Carrigan.

El forajido mantuvo cogida una de las hojas y miró hacia la parte donde se encontraba Bart Marlowe. Entonces hizo un movimiento con la cabeza sin mirar al fondo del saloon, y por el hueco se escurrió el otro hombre, Jack Escanaba.

El rubio Carrigan tenía un cigarrillo en los labios. Dio una larga chupada y dejó que el humo le subiese por su cara. Luego dijo algo por la comisura de la boca, y Escanaba se dirigió al otro lado de la calle.

¡Diablos coronados!… Aquellos dos asesinos estaban realizando una operación de copo.

Carrigan por un lado, Escanaba por otro.

Bart Marlowe estaba listo.

En aquel instante la puerta de la oficina del sheriff se abrió y Charles Windsor salió al porche.

—¡Eh, jefe! —le gritó—. ¡Apártese de ahí! ¡Está en la línea de Carrigan!…

Pero el sheriff no se movió.

—¡Patrón…! ¿Es que no me oye?

—¡Cállese, Jerry!

Carrigan volvió la cabeza hacia el sheriff.

—El muchacho tiene razón, sheriff. Está usted mal colocado.

—Es cuenta mía, Carrigan.

El rubio sé echó a reír.

—Está bien, sheriff, pero le voy a advertir una cosa. Para cuando hayamos terminado con Marlowe, no quiero verlo en el porche, o también habrá una bala para usted.

El sheriff no dijo nada.

Jerry pensó que su jefe se había vuelto loco, y si no, ¿por qué estaba allí?

Mientras tamo, Bart Marlowe continuaba en la esquina, inmóvil.

Escanaba continuaba avanzando lentamente por la acera.

Jerry se dijo que Escanaba sólo pretendía una cosa. Colocarse justo enfrente de Marlowe. Cuando eso llegase a ocurrir, empezarían los tiros, porque Marlowe estaría en desventaja, sería justo el centro de un ángulo recto.

Carrigan dio una última chupada al cigarrillo y lo dejó caer, a un charco.

Escanaba liego a su destino.

Jerry se elijo que había acertado.

Sí. Marlowe ocupaba justo el vértice de aquel ángulo.

Escanaba dejó colgar los brazos.

—¿Es usted Bart Marlowe? —preguntó, muy serio.

—Usted sabe que sí.

—Si, Bart. Lo sé, pero es la pregunta de ritual.

El rubio Carrigan habló desde su lado:

—A mí también me gusta comprobarlo desde que cierta vez, en un lugarejo de Nuevo Méjico, me encargaron que liquidase a Robert Glanville y liquidé a un tipo llamado Glan Roberts.

—Mala suerte para Glan Roberts —dijo Marlowe.

—No lo creo. Luego liquidé a Robert Glanville y pagué un entierro de campeonato a Glan Roberts.

—Seguro que los dos quedaron satisfechos.

El rubio se echó a reír.

—Oiga, Bart, usted es un tipo jocoso.

—Celebro que lo piense así, porque hay otros que opinan de distinta forma.

—¿Quiénes?

—Los tipos que yo maté.

El rubio se contorsiono de risa.

—Oiga, Marlowe, usted es un tipo grande.

Escanaba hizo una mueca.

—Dejémonos de chachara, Carrigan. Al trabajo.

—Sí, Jack.

Se hizo un silencio en la calle.

Bart Marlowe sintió sobre sí la mirada de los dos pistoleros. Durante el último minuto había tratado de deducir cuál de los dos sacaría más rápido. Ahora ya estaba seguro de que sería Escanaba. Naturalmente, entre el saque de éste y el del rubio existiría, una fracción de segundo y esa insignificante porción de tiempo tenía para él mucha importancia.

—¡Ahora! —gritó Escanaba y movió la diestra.

Bart saltó de la acera a la calle.

Antes de tocar el suelo, su revólver había enviado la primera bala, justo cuando un proyectil se estrellaba en los tablones que acababa de abandonar.

Había hecho fuego sobre Escanaba, pero no miró hacia él para saber el resultado.

Tenía que ocuparse del rubio.

Sabía que si había fallado el primer disparo no lo contaría.

Apretó dos veces el gatillo.

Al rubio sí lo vio.

Carrigan se tambaleó dos veces en el porche del saloon de Magda.

Dos manchas rojas aparecieron en su pecho. La primera a la altura del corazón; la segunda, un poco más a la izquierda.

Entonces Bart miró hacia Escanaba, porque sabía que Carrigan estaba ya muerto, aunque continuase en pie.

Dio un suspiro de alivio al ver que Escanaba estaba tendido en tierra, completamente inmóvil.

Carrigan se deslizó de la acera y quedó con medio cuerpo fuera.

Entre el primero y el último disparo habían transcurrido dos segundos.

Jerry salió tambaleante de los sacos que le habían servido de trinchera.

Apoyóse en la pared y miró hacia su jefe, que había retrocedido hacia la puerta de la comisaría.

—Patrón… —dijo—. No puedo más… Esto es demasiado para mí…

—Bebe agua de arroz, hijo —le contestó el sheriff.

Marlowe se puso en pie limpiándose los pantalones.

Bella Market salió del negocio de Moira Benson. Su rostro estaba blanco como la pared.

Le pronto, Bart oyó una carrera a sus espaldas.

Se volvió y vio dirigirse hacia él a Kent, el empleado del hotel «La Buena Voluntad».

—¡Señor Marlowe!… ¡Corra, deprisa!…

—¿Qué pasa, Kent?

Kent, un tipo calvo con bigote de morsa bailoteó nervioso, señalando hacia la parte de la calle donde se ubicaba el hotel.

—Sus amigos… Se los llevaron.

—¿Cómo?

—Vi a tres hombres que bajaban unos sacos muy pesados. Lo que había dentro de los sacos tenía forma humana… Usted me dijo que tuviese cuidado de ellos, ¿se acuerda? Subí a la habitación y abrí con mi llave… ¡Sus amigos no estaban allí!

—¿Hacia dónde fueron?

—Me di mucha prisa en ir a la puerta trasera por donde los hombres se habían marchado. Los sacos estaban dentro de un vehículo y en el pescante iban dos hombres. Oí a uno de ellos que decía: «Ahora sólo les falta el baño…». Y se fueron en dirección al río.

—¿A qué distancia está de aquí?

—Tres millas al este.

—¿Y dice que se fueron por el fondo del callejón que hay al lado del hotel?

—Sí, señor Marlowe.

—Gracias, Kent. Luego le pagaré el favor. Ahora tengo prisa.

Bart echó a correr hacia los caballos que había apersogados junto al saloon de Magda.

Desató las bridas del que encontró más a mano y saltó a la silla.

—¡Eh! ¿Adónde va, señor Marlowe? —Oyó que le gritaba Bella Market.

—Nos veremos después, Bella —le contestó él emprendiendo la galopada.

Salió del pueblo por el Este y el potro se portó muy bien, porque recorrió como una exhalación las tres millas que lo separaban del río.

Vio el vehículo en la orilla junto a unos árboles.

Condujo el caballo a una hondonada y saltó rápidamente, encaminándose al lugar donde había visto el vehículo.

Uno de los hombres continuaba en el pescante, pero los otros dos habían transportado los sacos a la orilla. Ahora los dos fulanos tomaron uno de los envoltorios y empezaron a balancearlo hacia el río.

—¡Infiernos! —exclamó el más alto—. Has colocado una piedra demasiado gorda ahí dentro.

—Así tardarán un par de siglos en salir a flote.

Bart dejó oír su voz.

—Esperen un momento.

Los dos hombres interrumpieron los movimientos pendulares del saco y volvieron bruscamente la cabeza.

El del pescante también se volvió, pero tenía un rifle en la mano.

Bart Marlowe hizo un disparo y el tipo del rifle lanzó un grito al sentir la mordedura del plomo en el brazo, y dejó caer el arma.

—Bueno, muchachos, se os acabó la diversión —dijo Marlowe—. Dejen el saco.

Los dos hombres obedecieron y el saco golpeó contra el suelo, brotando de su interior un aullido.

—¿Quién es su patrón? —preguntó Marlowe.

Los tres hombres se miraron sin decir palabra.

Marlowe señaló a uno de los dos tipos que estaban en la orilla, el más bajo.

—Quiero el nombre de tu patrón. Si no me lo dices te arrancaré la rótula de un balazo. Eso duele, amigo.

—Gregory Coward —exclamó el amenazado.

—Arrójense los dos al río.

—¿Cómo?

—He dicho que se arrojen al río.

El más alto gimió:

—Yo no sé nadar.

—Aprenda, muchacho. Ésta es su oportunidad. Uno debe ir por la vida sabiéndolo todo. ¡Vamos, al agua!

El tipo que sabía nadar se arrojó enseguida y el otro empezó a gritar:

—¡Espérame, Dan!… ¡Tienes que ayudarme!

Se tiró también de cabeza al agua y se fue al fondo, pero luego dejó aparecer la cabeza y soltó un buche de agua.

—¡Me ahogo, Dan!

Su compinche lo agarró por el cuello y los dos empezaron a bracear a favor de la corriente alejándose de aquel lugar.

—Usted, compadre —dijo Marlowe, refiriéndose al hombre que había herido en el brazo—. Llévele un mensaje al señor Coward. Dígale que ya estoy harto de sus triquiñuelas y que a la próxima le buscaré a él… Dígaselo.

—Sí, señor Marlowe.

—Largo. ¡Fuera de aquí!

El herido movió las bridas del tronco de caballos y el vehículo se puso en movimiento.

Marlowe esperó unos instantes.

De pronto oyó la voz de Jimmy.

—Por lo que más quieran… ¡¡No me maten!! ¡No volveré a montar a «Vendaval»…! ¡No montaré ningún caballo en toda mi vida…! ¡Lo juro!

La voz de Rock se mezcló con la de su compañero.

—¡Gentuza, déjenme libre un momento! ¡Peleen uno por vez y sabrán lo que es un hombre!

Marlowe se acercó a los sacos con una sonrisa en los labios.

Primero desató el de Jimmy, el cual se quedó con la boca abierta al ver a su joven amigo.

Luego dejó libre a Rock, quien estuvo a punto de alcanzarlo al soltarle un patadón.

—Serenidad, Rock. Soy yo.

Rock y Jimmy se pusieron en pie mirando en su derredor, esperando ver enemigos.

—¿Dónde están? —preguntó Jimmy.

—Los puse en fuga.

—¿Y el carro donde vinimos?

—También lo dejé marchar.

—¡Infiernos, nos hubiese venido bien para largarnos de Sunday City!

Rock consultó su reloj.

—Marlowe, tenemos que darnos prisa. ¿No lo recuerdas? Tenías un duelo a las cuatro con Jack Escanaba y Tim Carrigan, y ya pasa de la hora. Deben estar buscándote por toda la ciudad…

—Se fueron al infierno.

Rock y Jimmy compusieron un gesto de perplejidad y así se quedaron durante un rato mirando a Marlowe. Éste agregó:

—Enfrié a los dos.

Jimmy se tambaleó como si le hubiesen pegado un puñetazo.

—Bueno, hoy es el día de nuestra suerte —se puso de rodillas en tierra y la besó.

Rock se tiroteó del lóbulo de una oreja.

—Así están las cosas, ¿eh, Marlowe?… Nos libramos los tres de la muerte.

—Exactamente —intervino Jimmy—. Nos libramos de las tibias y la calavera; pero aprovechemos nuestra oportunidad y no lo intentemos de nuevo.

—Ya falta poco para la gran carrera —observó Marlowe.

—La culpa es nuestra, Rock —dijo Jimmy—. Fuimos nosotros quienes embarcamos a Marlowe… Si se pudiesen hacer dos veces las cosas nos habríamos marchado de la ciudad en lugar de planear aquello de pintar en las paredes.

—Oídme, muchachos —habló Marlowe—. Me interesa que gane el caballo que más corra, pero ahora tengo otro motivo para permanecer en Sunday City durante la celebración de la gran final. Y esa razón es Gregory Coward.

—Toca madera —exclamó Jimmy.

Rock enarcó las cejas.

—Muy bien, te quedas por Gregory Coward. Y eso quiere decir que piensas acabar con sus manejos.

—De eso puedes estar seguro.

—¿Qué piensas hacer para lograrlo?

—Hay tipos que siempre quieren conservar la iniciativa. Gregory Coward ha demostrado pertenecer a esa clase. De aquí a mañana pensará otra celada.

—Eso es lo malo —dijo Jimmy—. Coward no se estará quieto ni aunque lo maten.

—A la próxima ocasión no le resultarán tan bien las cosas —dijo Marlowe con voz ronca—. Regresemos al pueblo, Jimmy. A partir de ahora no necesitarás disfrazarte de nada… Vamos a dar la cara.

—¿Qué dices tú, Rock? —preguntó Jimmy.

—Estoy con Bart. ¿Y tú?

—Sois dos contra uno. ¿Qué remedio me queda?… ¡Nos quedaremos en Sunday City por unanimidad!

CAPÍTULO XIV

Gregory Coward escuchó el relato que le hacían al alimón Dan y Perry. Éste había sido herido en un brazo. En cuanto al tercer tipo, Philip, le estaban haciendo la respiración artificial fuera de la casa.

La cara de Coward pasó por distintos colores, desde el encarnado al violáceo pasando por el verdoso.

Bud, su capataz, asistía a la escena.

Al fin, Coward estalló en cólera descargando el puño sobre la mesa.

—¡Ésta me la vais a pagar!

—Yo ya lo pagué, jefe —dijo Perry mostrando la herida de su brazo—. Marlowe estuvo a punto de volarme la cabeza.

—¡Debió habértela volado, bastardo!

—No debe decir eso, jefe. Usted sabe que le servimos como esclavos. Nos dijo que despachásemos a esos tipos y a por ellos fuimos. Si no hubiese sido por ese Marlowe; a estas horas la pareja estaría en el fondo del río.

—No oigo más que esa frase: ¡Si no fuese por Marlowe…! ¡Si no fuese por Marlowe…!

Su capataz chascó la lengua.

—Nunca ha dicho más verdad, patrón. Marlowe nos ha salido rana. ¿Quién iba a imaginarse que se cargaría a Jack Escanaba y Tim Carrigan?

—Lo único que pasa es que no habéis hecho las cosas bien, Bud.

—¿Qué quejas tiene de mi?

—Has atacado de frente y ése ha sido tu defecto.

—No lo comprendo.

—¿Crees que he llegado a ser lo que soy luchando noblemente? No, Bud. A cada enemigo hay que concederle lo suyo y, si en la vida nos encontramos con uno que resulta más fuerte que nosotros, es necesario recurrir a medios extraordinarios para librarse de él.

—Ya entiendo. Usted se refiere al tiro en la nuca, al cuchillazo en la espalda…

—Sí, Bud. Ahora me entiendes.

El capataz se apretó las sienes.

—Hace falta tener un poco de coraje para eso.

Coward dirigióse a los dos hombres que habían fracasado.

—Andad, muchachos —les dijo con una sonrisa—. Ya hablaremos en otro momento. Ahora necesitáis un descanso.

—Gracias, jefe —dijo Dan.

—Entonces, ¿nos perdona? —preguntó Perry.

—Claro que sí, chicos. Cualquiera se puede equivocar.

Los dos peones sonrieron y encamináronse hacia la puerta. Entonces Gregory Coward sacó el revólver y se puso a disparar sobre las espaldas de los dos tipos.

Cada uno de ellos recibió dos balazos y ni siquiera pudieron dar media vuelta para mirar al hombre que los mataba. Los dos se desplomaron sobre la puerta sin emitir una sola protesta.

Bud desorbitó los ojos.

—Infiernos, ¿qué ha hecho, jefe?

—Sólo hacerte una demostración. Dijiste antes que se necesitaba un poco de coraje para liquidar a un tipo por la espalda. Muy bien. Ya lo has visto… ¿Qué infiernos de coraje? ¡Son agallas lo que se necesita!

Bud tragó saliva.

—Sí, señor Coward… Creo que tiene razón.

—Si Bart Marlowe ha demostrado ser un gun-man de clase especial, siempre habrá hombres dispuestos a cargárselo por la espalda.

Llamaron a la puerta, y alguien preguntó:

—¿Pasa algo, señor Coward?

—Entra, Gleen, y llévate esto.

Glenn pasó y tropezó con uno de los cuerpos que había en tierra.

—Caramba, jefe. ¿Llegó aquí el cólera?

—Sí, Gleen. Eso fue. El cólera. Mételos en la caja de pino y prepara la ceremonia para dentro de una hora. Quiero que estén presentes todos los muchachos. Yo dirigiré la ceremonia.

Gleen hizo una señal hacia fuera y poco después dos hombres le ayudaron a llevarse los cadáveres.

—Ah, Gleen —dijo Coward—. ¿Está ya Philip fuera de peligro?

—Sí, señor. Arrojó un par de cubos de agua.

—Arrójale otra vez al río y asegúrate de que esta vez escupe tres.

—Sí, señor Coward —asintió Gleen y abandonó la estancia cerrando tras sí.

Coward encendió un largo habano y, arrojando una bocanada de humo, recordó:

—Estábamos hablando de cargarnos a Bart por la espalda, Bud.

—Creo tener al tipo que nos conviene.

—¿A quién te refieres?

—A Laramie.

Coward se tragó medio puro y se vino hacia delante escupiéndolo.

—¿Es que te has vuelto loco? ¿Ese viejo chiflado?

—Laramie está como una cabra y sus sentimientos son los de Nerón. Por añadidura, ese trío de bastardos no lo han visto en su vida.

Coward recogió el puro de la mesa.

—¿Sabes que eso no está nada mal? —entornó los ojos—. Sí, señor, conforme más lo pienso, más me doy cuenta de que puedes tener razón.

En aquel momento se abrió la puerta de golpe y otra vez Coward se tragó el medio puro. Lo que vio en el hueco estuvo a punto de hacerle engullir el habano de una sola vez, pero de nuevo lo pudo expulsar de la boca de un resoplido.

El viejo Laramie tenía en lo alto de la cabeza una lechuza, y en las cuencas de sus ojos dos pedruscos que le daban un aspecto irreal.

El viejo soltó una risita y dejó caer los pedruscos en sus manos. Luego sacudió la cabeza y la lechuza emprendió un vuelo alejándose por el vestíbulo.

—¿Asustado, jefe?

Coward echó mano al revólver y por un momento estuvo a punto de sacarlo y emprenderla a tiros con Laramie, como lo había hecho minutos antes con Dan y Perry.

Laramie cerró la puerta y se acercó a la mesa tras la que se encontraba su patrón.

—Jefe, ustedes estaban hablando de mí y por eso vine corriendo.

Hizo un gesto de asombro.

—¡Infiernos, es telepatía! ¿Lo oyes, Bud?

El viejo se acercó a un rincón, se agachó sobre una maceta, y sacó un tubo.

—Otro invento mío, jefe. Se llama «El tubo parlante». Lo dejé aquí para escuchar sus conversaciones… La de cosas que he podido oír gracias a él… Comunica con el cobertizo…

Coward tuvo la impresión de que le arañaban el estómago con un rastrillo.

—¡No sé cómo me contengo, Laramie…! ¡No lo sé, vive Dios!

—Diga, jefe. ¿Qué es lo que quiere de mí?

—Quiero que liquides a un hijo de perra que me está estorbando.

—Regáleme los oídos con su nombre.

—Bart Marlowe.

—Haga una descripción física.

—Házsela tú, Bud.

El capataz hizo un retrato de Bart Marlowe. Cuando hubo terminado, Laramie levantó una mano hacia el techo.

—Jefe, ya puede considerar a ese hombre como fiambre.

—Déjate de tonterías, Laramie. Bart Marlowe no es un tipo del montón. Ha liquidado a un enjambre de pistoleros y entre ellos estaban Jack Escanaba y Tim Carrigan.

—Pero, patrón, ¿ha pensado por un momento que yo voy a desafiar a ese hombre a punta de revólver? Usted sabe que no tengo pulso ni para hacer una diana a tres yardas de distancia… Lo mío es la astucia. Sí, jefe. Esta vez voy a dejar pequeño a Maquiavelo.

—Nunca oí hablar de ese pistolero.

Laramie hizo una mueca.

—Patrón, ¡qué bruto es usted!

Coward saltó de la silla para atrapar por el cuello a Laramie. Pero éste retrocedió, colocándose detrás de un sillón.

—No me pillarás, pío pi, no me atraparás, pío pa…

Coward se mesó los cabellos.

—¡Bud!… ¡El whisky!

Pero el viejo Laramie se adelantó hacia la bandeja, cogió el frasco y se atizó un buen trago. Luego alargó la botella a su jefe.

—Tome, le hace falta.

Coward agarró la botella y se la arrojó a la cabeza. Laramie anduvo muy ligero y la botella fue a estrellarse en la frente del capataz, quien puso los ojos en blanco y se desplomó.

—¡Ahora es cuando te estrangulo, Laramie! —rugió Coward.

—No puede, jefe… No puede… —dijo el viejo mientras daba la vuelta a la mesa.

—¿Por qué no?

—Le hago falta, jefe. ¿No lo recuerda? Soy yo el tipo que va a acabar con Bart Marlowe.

—Dime de qué forma vas a acabar con él.

—Es un secreto.

—Si al menos estuviese seguro de que vas a cumplir tu palabra, te dejaría vivir otro poco.

—No sólo me cargaré a Marlowe, sino que usted ganará la final.

Coward frenó sus ímpetus al oír aquello.

—Laramie, no me falles… ¡No me falles o te juro que te hago picadillo!

—Puede contar conmigo, jefe.

Bud se levantó trastabillando.

—¿Dónde está ese miserable…? ¿Dónde está ese canalla? ¿Dónde? ¿Dónde?

Laramie agarró un pisapapeles de la mesa y lo lanzó a la cabeza del capataz.

Se produjo un ruido hueco al sobrevenir el impacto y el capataz volvió a quedar sin sentido.

Laramie se marchó del despacho dando saltos.

Coward sacó otro frasco de whisky de un armario y se escanció una gran ración. Después de beber un trago, se dedicó a devolver el conocimiento a su capataz, el cual mostraba en la cabeza dos chichones como calabazas.

—Patrón, ¿se ha ido ya?

—Sí, se ha ido.

—Lo mataré… Juro que lo mataré.

—No, Bud. Ahora no puedes hacer eso. Laramie va a acabar con Marlowe.

—Pero ha de prometerme que me dejará a Laramie para mí solo cuando haya cumplido su misión.

Coward le dio dos palmadas en la espalda, sonriente.

—Está bien, Bud, te lo dejaré aunque sea quince minutos.

—Me sobrarán catorce.

Bud lanzó un gemido cuando se tocó las protuberancias de la cabeza.

Llamaron a la puerta y Bud se levantó de un salto dispuesto a la pelea.

—Debe ser otra vez él…

—Adelante —dijo Coward.

Abrióse la puerta y Bud se arrojó sobre el que entraba.

Pero no era Laramie sino un tipo rechoncho que respondía al nombre de Rudy Skelton.

El capataz llegó a atraparlo por el cuello, pero, al darse cuenta de su equivocación, lo dejó libre.

El recién llegado retrocedió con el temor pintado en el rostro.

—¿Qué pasa, Rudy? —preguntó Coward.

—Se trata de Laramie, señor Coward.

—¿Sí?

—Se ha colado en la cuadra y se llevó a «Rocinante».

—¿Eso ha hecho ese bastardo? Dije que «Rocinante» debía prepararse para las carreras de Santa Ana.

—Estaba a mi cuidado, señor Coward, y le aseguro que no he dejado que nadie se le acerque. Pero Laramie puso en práctica un truco especial.

—¿Qué clase de truco?

—Se puso a relinchar y yo creí que era un caballo, porque, naturalmente, no lo veía. Salí del cobertizo para hacer callar al animal, y cuando me fui a dar cuenta, Laramie escapaba por el otro extremo.

Bud sacudió la cabeza.

Jefe, sería mejor que le diésemos alcance…

—No, Bud, déjalo. Laramie es un hombre de ideas fijas y, si él ha dicho que va a matar a Marlowe, estoy seguro que lo matará.

CAPÍTULO XV

Jimmy hacía gimnasia y Rock le marcaba el tiempo.

—Uno, dos; uno, dos; uno, dos…

Bart Marlowe se afeitaba frente al espejo.

Eran las siete de la mañana.

Las diez era la hora señalada para el comienzo de las carreras en Sunday City.

—¡Firme! —dijo Rock.

Jimmy quedó inmóvil y entonces Rock lo cogió por los brazos y lo levantó en vilo. Al dejarlo caer en el suelo dijo:

—Cuarenta kilos doscientos gramos. ¿Cómo fue eso, Jimmy?

—Anoche comí tres empanadillas de más.

Rock atrapó una cuerda de la cama y se la dio.

—Salta a la comba hasta que yo te diga.

—Pero ¿de qué nos sirve todo esto? No voy a participar en esa carrera. Ya has oído a Marlowe… El tontaina de Bill cabalgará a «Vendaval».

Rock cerró el puño.

—Nos valdremos de los mismos medios que la vez anterior.

Marlowe habló desde el lavabo.

—Esta vez no hará falta recurrir a la fuerza. Jimmy montará a «Vendaval» y será la propia señorita Market, quien lo pida.

—Qué gracioso —dijo Jimmy—. ¿Y cuándo lo va a pedir?

—No falta mucho.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Rock echó mano al revólver.

—¿Quién es?

—Soy Bella Market.

Rock y Jimmy se quedaron atontados.

Bart, con media mejilla llena de jabón, acudió a abrir.

—Buenos días, señorita Market —saludó a la joven que estaba en el corredor.

—Oh, se está afeitando, perdone…

—No se preocupe. ¿De qué se trata?

—Usted considerará mi actitud muy extraña, pero vengo a pedirle un favor.

—Cuente con él, señorita Market.

—Quiero pedirle que Jimmy monte a «Vendaval».

La señorita Market oyó el ruido que hacían dos cuerpos al desplomarse.

—¿Ocurre algo ahí dentro?

—Oh, no, son mis dos amigos que están haciendo ejercicios gimnásticos.

—¿Qué me dice de lo de Jimmy?

—Señorita Market —le contestó Bart, sonriendo—. Cuente con nosotros.

—Oh, gracias. Usted ya conoce el lugar donde se encontrará «Vendaval».

—Sí, desde luego.

La joven fue a volverse, pero se detuvo de pronto.

—Quiero agregarle otra cosa, señor Marlowe.

—Dígame.

—Es cierto todo lo que usted dijo acerca de mí.

—Dije muchas cosas.

—Sor orgullosa, engreída y…

—Por favor, señorita Market, yo no he dicho tal cosa.

Ella fue a replicar, pero se quedó con la boca abierta mirándolo.

—¿Me deja terminar mi afeitado, señorita Market?

La veré más tarde en el hipódromo.

La joven se mojó los labios con la lengua y, después de responder que sí con la cabeza, se alejó por el corredor.

Marlowe cerró la puerta y se volvió hacia sus compañeros.

Rock y Jimmy estaban sentados en el borde de una de las camas, parpadeando.

—¿Cómo supiste que ella vendría a hacernos la oferta? —Inquino Rock.

Marlowe se dirigió al lavabo y mientras se pasaba la navaja por la mejilla llena de jabón, respondió:

—Simple corazonada, compañeros. Simple corazonada…

El gentío invadía las tribunas y todos los lugares destinados a los espectadores.

Miles de personas habían acudido a Sunday City de pueblos muy lejanos, por no perderse el acontecimiento. Era la gran carrera final.

Apostadores honrados, farsantes, gentes de toda laya, habíanse dado cita en aquel lugar que durante unas horas se convertiría en una sucursal del infierno.

Había vendedores de agua, de refrescos, de corbatas, de sombreros y de los artículos más insospechados.

Tipos extraños habían armado sus tenderetes y pregonaban las excelencias de un producto medicinal.

De vez en cuando, se armaba una pelea y el público hacía un círculo. Se aprovechaba aquella oportunidad para cruzar apuestas y el espectáculo no terminaba hasta que uno de los contendientes quedaba vencido en el suelo.

El sheriff Windsor y su ayudante Jerry se afanaban por acudir a un lado y otro imponiendo el orden, haciendo recordar la Ley; pero sus esfuerzos, las más de las veces, resultaban vanos.

Los dos estaban dando cuenta de sendos vasos de grosella que les había ofrecido gratuitamente uno de los vendedores cuando, de pronto, Jerry se atragantó.

El sheriff le palmeó la espalda.

—¡Patrón, jefe, sheriff…!

—Bebe con cuidado, hijo, esto no es whisky.

—Cuando vea lo que yo veo, usted también se atragantará. ¡Mire allí!

El sheriff observó en aquella dirección y, como había vaticinado Jerry, a él también se le fue la grosella por un mal conducto.

Bart Marlowe avanzaba flanqueado por Rock y Jimmy, pero lo espectacular del asunto consistía en que Jimmy iba vestido de jockey y tenía el tamaño de un enano.

—¿Son visiones, jefe? —preguntó Jerry.

—No, hijo, no. Es la pura realidad.

El trío de amigos se detuvo delante de ellos.

—Buenos días, sheriff —saludó Marlowe.

—¿Qué hace éste suelto? —preguntó el sheriff, señalando a Jimmy.

Jimmy hizo un gesto de ir a morderle el dedo y el sheriff lo retiró rápidamente.

—Sheriff —repuso Marlowe—. Está usted viendo al ganador de la carrera.

El ayudante y el sheriff observaron, ceñudos a Bart.

—Oiga, Marlowe —habló el sheriff—. Confieso que es usted un tipo sin igual, pero, si tiene intención de apostar dinero por este muchacho, es mi deber decirle que dentro de un rato se verá usted en la mayor ruina.

Marlowe denegó con la cabeza.

—Yo le voy a dar otro consejo, sheriff. Ahora tiene una ocasión de hacer fortuna para asegurar su vejez. Apueste por Jimmy que lleva el número trece en el dorsal y sabrá lo que es bueno.

—¿Ha dicho trece? —Galleó Jerry.

—Sí, señor, ése es el que nos ha correspondido en suerte.

—Jamás en una carrera de Sunday City ha ganado el número trece.

—Pues esta vez se romperá la tradición. Vamos, muchachos, hemos de estar preparados para la salida.

Marlowe y su dos amigos se alejaron.

El sheriff los siguió con la mirada, masajeándose el mentón.

—¿Qué dices tú, Jerry?

El ayudante soltó una carcajada.

—¿Ha pensado en serio lo que dice Marlowe?

—Ese tipo me inspira confianza.

—Oiga, jefe, Marlowe es muy bueno como gun-man. Todos sabemos que ha liquidado a gente de mucho peso. Pero de caballos entiende lo que yo de coliflores.

—Tienes razón, muchacho. No entiende una palabra —el sheriff hizo una pausa, pensativo, y luego agregó—: Bueno, tú Jerry, dedícate al sector sur. Yo vigilaré el norte.

—Corriente, sheriff.

Los dos representantes de la Ley se separaron. El sheriff, cuando perdió de vista a su ayudante, se apresuró a dirigirse a las taquillas donde se realizaban las apuestas. No necesitó hacer cola. Se arrimó a una de ellas y un hombre le cedió el sitio.

—Hola, Murphy —dijo, al tipo que estaba al otro lado—. ¿Cuánto pagan por «Vendaval»?

—Por ahora veintisiete a uno, pero al final es posible que se pague a sesenta o setenta. Todos los que vienen de fuera apuestan por los caballos de Coward.

El sheriff sacó los doce dólares que tenía en el bolsillo.

—Todo a «Vendaval».

Murphy se le quedó mirando.

—¿Ha dicho «Vendaval»?

—Sí, eso he dicho.

—¿Se hizo revisar la cabeza, sheriff?

—Muy gracioso, pero todo a «Vendaval».

—Está bien, sheriff. Si usted quiere perder su dinero, yo no se lo impediré. Todo a «Vendaval».

Tres taquillas más arriba, Jerry sonrió al primero de la cola y éste le cedió el sitio.

—Hola, Cramer —saludó al tipo que estaba repartiendo los boletos—. ¿Cómo se paga «Vendaval»?

—Todo lo que quieras contra uno.

—¿Nada más?

—Oye, Jerry, si quieres hacer chistes, tírale del bisoñé a tu abuela. Hasta ahora no se llegó nadie aquí para apostar por «Vendaval».

—Alguno ha de ser el primero —dijo Jerry, y sacó los nueve dólares que era todo su efectivo—. Nueve pavos por «Vendaval».

Cramer sonrió irónico.

—Para ti no va a ser un «Vendaval», sino un huracán que se lo llevará todo.

Jerry tomó su boleto y lo guardó, retirándose de la cola.

De pronto casi se dio de bruces con Windsor.

—Hola, jefe.

—¿Qué? ¿Apostando?

—Sí, señor, por «Relámpago», el de Coward. No hay nadie como ése. Es seguro. ¿Y usted?

—¿Me crees tonto? Por «Relámpago» también.

Jefe y subordinado se sonrieron con la sonrisa de Judas y separáronse para hacer la ronda.

Faltaban diez minutos para iniciarse la carrera.

Marlowe no quería apartarse de Jimmy, el cual se encontraba junto al caballo que debía montar.

Rock estaba allí también con la mano permanentemente sobre el revólver, listo para sacar.

Bella Market, más hermosa que nunca, se llegó junto a ellos.

—¿Animado, Jimmy?

—Desde luego, señorita Market. Cada vez estoy más tranquilo.

Un poco más allá, un viejo estaba sacando una fotografía del caballo número doce y de su jockey.

Hecha la placa, el fotógrafo que no era otro que el viejo Laramie cubierto con un guardapolvo, se acercó con su trípode al lugar donde se encontraba Bella y sus amigos.

—Señorita Market, quiero inmortalizar al ganador.

Rock pegó con el codo a Bart.

—Lo mismo va diciendo a todos los participantes. Este viejo sabe ganarse bien los dólares.

Laramie estaba dando sus instrucciones.

—Usted, enano —dijo a Jimmy—, tome las bridas del caballo… Acérquese un poco más a él, amigo.

Se estaba refiriendo a Marlowe. Pero éste dijo:

—No hace falta que me saque en la fotografía.

—¿Por qué no? He oído decir que usted es amigo de estos muchachos. Vamos, hombre. Pase a la inmortalidad —dijo las últimas palabras sintiendo un suave dulzor en la boca, pensando en el pistoletazo que le iba a soltar a Marlowe a través del chisme que sostenía el trípode.

—Sí, Bart —dijo Bella—. Usted también.

—De acuerdo, si he de salir a su lado.

La joven ruborizó las mejillas al tiempo que sonreía.

El viejo Laramie se frotó las manos de gusto.

—Van a quedar muy monos, especialmente usted… Tiene fotogenia, señor Marlowe, sí, señor, la tiene.

Bella se colgó del brazo de Marlowe y éste se sintió transportado al séptimo cielo.

Laramie estaba tan nervioso que dio dos vueltas alrededor de la máquina que había alquilado por cinco dólares. Había desarmado el equipo interior del chisme y colocado en su lugar un enorme revólver que había adquirido en una prendería por el precio de dos dólares noventa y cinco centavos.

Todo estaba claro para él. Bastaría con que metiese la mano, dispusiese la máquina hacia Marlowe y apretase el disparador. La lente que había allí le serviría para no fallar, ya que vería la cabeza de Bart muchas veces aumentada.

—Un momento, quietos —dijo—. Vamos a proceder a la tirada.

Metió la cabeza por la manta y largó la mano poniendo el dedo índice sobre el disparador.

Miró por la lente y vio a Marlowe que ahora se agachaba sobre la joven para decirle algo al oído.

Asomó la cabeza.

—Eh, señor Marlowe, ¿no puede estarse quieto un minuto?… Cuando haya terminado estará entre los ángeles, quiero decir, que podrá hablar con ese ángel de mujer.

Bella Market le dio las gracias con una sonrisa.

Laramie volvió a esconder la cabeza.

Otra vez puso el dedo en el gatillo.

De pronto se interrumpió al oír la voz de Marlowe.

—Eh, abuelo, espere un momento.

Volvió a la superficie cuando ya Bart estaba junto a la máquina.

—Es usted muy distraído, abuelo.

—¿Cómo?

Marlowe metió la mano en la manga, dio un pequeño tirón y exhibió el revólver con el que Laramie se disponía a hacer la foto.

—Abuelo, se debe tener cuidado con las armas y no dejarlas en cualquier parte. Resulta peligroso.

Laramie forzó una sonrisa.

—Caramba, ya decía yo que me faltaba un mondadientes.

Marlowe bajó la voz:

—Oiga, abuelo, sólo por respeto a sus canas me conformaré con darle un consejo. Eche a volar, y no pare hasta dar con sus huesos en Viena. Dicen que cae por Europa, en un país llamado Austria.

Laramie atrapó él trípode y echó a correr como si le hubiesen dado cuerda.

Coward, que lo había presenciado todo desde su tribuna, hizo una señal a Bud, su capataz. Éste salió al paso del abuelo.

—Hola, Laramie, ¿ya acabaste con Marlowe?

—¿Marlowe?… ¿Quién es Marlowe? Además, yo tampoco soy Laramie. ¿Es que no se da cuenta? Soy un fotógrafo… Corresponsal de un periódico de Viena… Me acaban de llamar y he de regresar inmediatamente.

El abuelo subió al primer carricoche que encontró en su camino y fustigó al tronco de caballos.

El carruaje emprendió una alocada carrera, perdiéndose a lo lejos.

El juez de salida hizo el disparo.

La cinta se partió y los caballos salieron disparados para recorrer los cuatro mil metros, que era la distancia señalada para el gran premio.

Un rugido brotó de la multitud.

Pronto tomaron ventaja dos caballos de Coward, «Relámpago» y «Audaz», y el concursante número trece, «Vendaval», propiedad de Bella Market.

Gregory Coward se dirigió a Bud:

—De nada ha servido cuanto os he ordenado…

—Jefe, ya le advertí contra Laramie.

—¡Laramie, tú, todos…! ¡No habéis servido para nada! ¡Y mira ahora a «Vendaval»! ¡Se ha puesto en cabeza!

—Sólo existe un remedio. Cargarse al bicho.

—Es cuenta mía.

Gregory Coward salió de su tribuna y caminó rápidamente hacia un montículo que se alzaba cerca. Allí estaban los materiales de desecho de la construcción del hipódromo.

Vio un hoyo y se puso en cuclillas.

«Vendaval» tomó la última recta con dos cuerpos de ventaja sobre «Relámpago», el caballo que le seguía.

Gregory Coward levantó el revólver.

—No haga eso, señor Coward —dijo una voz a sus espaldas.

Coward hizo rechinar los dientes. Acababa de reconocer la voz como perteneciente a Marlowe.

—Deje caer el arma, Coward.

Gregory abrió la mano y el revólver cayó al suelo, pero de espaldas al joven, sonrió, porque Marlowe ignoraba que él, Coward, tenía un «Derringer» en la manga. Lo había utilizado en otros tiempos, cuando operaba como tahúr en los barcos del Mississippi. Aquella mañana, pensando en que las cosas podrían ir mal, se le había ocurrido echar mano otra vez al arma que en otros tiempos fue su favorita.

Sí, él era un clarividente como lo demostraba el hecho de que iba a matar a Marlowe.

Se puso en pie y dióse la vuelta.

Casi estuvo a punto de soltar una carcajada al ver que Marlowe lo había desarmado sin necesidad de sacar el revólver. Aquel estúpido engreído se creía el dueño del mundo. Pero el dueño del mundo lo sería sólo él, Gregory Coward.

—Debe ser un digno perdedor, señor Coward.

—Usted me ha hundido, Marlowe.

—¿Qué importancia tiene perder una carrera?

—Ésta para mí sí la tiene. Ésta es la más importante del Estado. Y ganando hoy, habría podido llevar mis caballos a Austin.

—No podrá llevar sus caballos a ninguna parte hasta que renuncie a drogarlos.

—Eso quiere decir que va a presentar una denuncia contra mí.

En aquel momento, «Vendaval» llegó a la meta, y la muchedumbre estalló en un griterío ensordecedor.

Aquél era el mejor momento para Gregory Coward, ya que el alboroto del público ahogaría el disparo de su «Derringer».

Hizo un movimiento rapidísimo con el brazo derecho, y sus dedos fueron al encuentro del «Derringer» que se deslizaba junto a su piel.

Marlowe se agachó como una centella e impulsó la culata del revólver hacia abajo apretando el gatillo.

El proyectil golpeó contra la frente de Coward antes de que éste pudiese utilizar su arma.

Se derrumbó hacia atrás y quedó despatarrado, los ojos fijos en el cielo, muerto.

Marlowe oyó un ruido a sus espaldas y se revolvió justo en el momento preciso en que Bud, el capataz de Coward se disponía a ultimarlo.

El joven rodó por el suelo mientras gatilleaba dos veces.

No habría hecho falta el segundo disparo, ya que el primer plomo se alojó en el grueso cuello de Bud.

El capataz también había hecho fuego, pero su bala mordió en el polvo.

Luego soltó el arma y llevóse las manos a la garganta y desorbitó los ojos y se vino abajo.

El sheriff llegó corriendo con la alegría pintada en el rostro.

—¡Soy rico…! ¡Soy rico!…

Se interrumpió al ver los cuerpos de Coward y su capataz.

—Ellos lo quisieron así —dijo Marlowe.

Echó a andar encaminándose adonde estaba Bella sujetando por las bridas a «Vendaval».

Jimmy, en lo alto del corcel, saludaba a la multitud llevando sobre el cuello una herradura de flores.

Rock daba saltos de alegría.

—¡Lo conseguimos, muchachos! ¡Lo conseguimos…!

Bella vio llegar a Bart y se apartó del caballo.

Los dos jóvenes se miraron en silencio, sonriendo.

—Te quiero, Bart, te quiero —dijo ella de pronto, y se arrojó en brazos del joven.

Bart Marlowe estrechó contra sí a la mujer que amaba y luego la besó en la nariz, y en la boca.

FIN