KEITH LUGER

LA TARDE DEL VIERNES

ASES DEL OESTE

© Ediciones B, S. A.

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1.a edición en España: abril, 1996 1.a edición en América: septiembre, 1996 © Keith Luger

Ilustración cubierta: Jorge Núñez Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-5971-7 Imprime: BIGSA Depósito legal: B. 9.935-96

CAPITULO PRIMERO

Archibald T. Mandel, Presidente de la Comisión de Asuntos Varios de los Estados Unidos se paseó por la sala despacho y apuntó de repente hacia el mapa que cubría toda la pared, al lado opuesto a la ventana.

—¡Miren ese círculo, tarugos del demonio! ¡Fíjense bien en la marca número treinta y dos A, al Este del Meridiano! ¿Lo ven bien o tengo que traerles un catalejo?

Un viejo de levita con solapas de raso y nariz roja, debido a su vida disipada, adelantó un par de pasos y se plantó en posición de firmes.

—Señor Presidente...

El Presidente se volvió hacia él y, cuando logró enfocarlo con los ojos, cerró los párpados con fuerza.

—¡No! Oírte a ti, Currens... ¡Sería lo último...!

—Déjeme hablar, señor Presidente. Aunque sea sólo por meter la pata, deje que suelte lo que llevo en el buche.

—Adelante —resolló Archibald con los dientes apretados—. Soy un tipo resignado.

—Yo conozco al hombre que puede acabar con esta situación.

El Presidente de la Comisión de Asuntos Varios se le acercó mostrando la dentadura.

—¿Sí?

—Lo conozco, Excelencia. Se llama Teddy. «El Melenudo», un pájaro viejo como yo, pero que tiene muchas muescas en la culata del «Colt».

—¡Santo cielo..., no! ¡No quiero escuchar a este viejo cretino!

Los ministros acudieron danzando un extraño can-can en torno al Presidente.

Un gordo sacó un gran pay-pay de La Habana y empezó a pegar abanicazos a Su Excelencia.

El Presidente se dejó caer agotado en un mullido sillón recamado en oro y fue a enjugarse el sudor de la frente, pero varias manos acudieron con pañuelos para empapar aquella transpiración.

El Presidente levantó el rostro, venerable y de rasgos firmes, y paseó la mirada por el coro de adoquines que tenía como Consejeros.

—Señores —dijo, y tras una pequeña pausa, añadió esforzándose en escoger las palabras más elementales para ser entendido—, estamos en un aprieto.

—Y que lo diga, Presidente —cacareó el viejo de las solapas de raso—. El tesoro público todavía no ha hecho liquidación y estamos sin blanca.

—¡Basta!

El viejo de las solapas de raso pegó un relincho y saltó sobre un sillón de cuero repujado, donde quedó agazapado como una momia «nez-percé».

El Presidente pudo calmar a duras penas la ira que sentía.

—Estamos ante el tremendo peligro de una sedición en masa. De una segunda Guerra Civil que dividiría en dos al país y acabaría por sumirnos en una hecatombe sin precedentes.

—Ya lo puede decir Su Excelencia —apuntó el vejete de las solapas de raso—. Cuando se arme otra gorda, será difícil que se escape mi humilde pescuezo de la «masacre».

—¡A callar! —interrumpió el Presidente—. Aquí en el mapa está señalado el lugar del verdadero peligro. ¿Saben cómo se llama el ente que infecta esa zona?

Nadie se atrevía a responder. Sencillamente, porque todos lo sabían de sobra y la pregunta del Presidente era una verdadera necedad.

Por eso fue el viejo de las solapas de raso quien alargó el pescuezo arrugado y cacareó:

—Yo sé quién es él... ¿Cómo ha dicho Su Excelencia? ¿El Punto? Yo sé quién es el punto filipino. Se llama Frank Robertson.

Todos miraron al viejo con aprensión.

El Presidente tenía una mueca de amargura en la boca.

Sin embargo, comenzó a batir palmas con un doloroso sarcasmo.

—Bravo, Currens, es usted el mejor diplomático que tengo.

El vejete sólo tenía que oírse eso.

Lanzó una carcajada y se lanzó desde lo alto del sillón al suelo.

—¡Albricias! ¡Soy un genio! ¡Tengo una sesera que ni la de Plutón!

—Querrá decir Platón, señor Currens.

—¡Infiernos, claro! ¡Quería decir Platón! Ese tipo que se destacó tanto en la Revolución Francesa.

—Robespierre —lo apuntaron en un susurro los ministros.

Currens dio una vuelta en redondo y los señaló acusador.

—Eh, Presidente. Me están insultando. Me están llamando Robespierre. Quiere decir bastardo en franchute. No crean que no sé algo del idioma de Nerón.

El Presidente escondió la cabeza entre los picudos hombros al tiempo que lanzaba un juramento oído en una de sus visitas a Oregon.

—Currens, ¿quiere callarse de una vez?

—Cuando le diga mi gran idea, Presidente.

—¿Cuál es? —resolló el Presidente.

—Vaya a West Point y saque a unos cuantos oficiales de allí que tengan agallas. Refresque las tropas del «Círculo Rojo» del mapa y ponga gente que tenga menos hambre y sea dirigida por tipos menos mamarrachos. Luego podrá decir que Frank Robertson es un tipo acabado que tiene contados los días. Se habrán terminado sus delirios de grandeza.

Un silencio siguió a las palabras de Currens.

En parte era debido a que en el rostro del Presidente había aparecido una mueca de sorpresa. Pero era una sorpresa agradable.

—¡Demonios ahumados!—exclamó Su Excelencia—, ¡Este bast..., el señor Currens ha dado en el clavo!

Currens lanzó una alegre carcajada, se agarró las solapas de raso y comenzó a bailotear fanfarronamente al estilo de los cosacos.

—¡Yupiii! ¡Yaaaapii! —se volvía loco pataleando en la sala.

El agregado de la Cámara Interna alargó disimuladamente un bastón rematado en un pesado adorno de plata y cazó a Currens en la cresta.

El vejete, graznó, puso los ojos en blanco, pero antes de que se desplomara fue arrastrado furtivamente por unas cuantas manos, aprovechando la actitud meditabunda de Su Excelencia que examinaba de nuevo el mapa.

El Presidente se volvió radiante.

—¡West Point! ¡West Point, señores! ¡Ahí está la solución del problema!

Y añadió con voz profundamente emocionada:

—En estos momentos estoy seguro de que por lo menos tres cadetes, tres genios anónimos, deben estar esperando allí su oportunidad. ¡Viva Américaaaa .!

* * *

Ray, Tom y Dicky gritaron a coro con los doscientos cincuenta cadetes.

—¡Viva Américaaaa!

El coronel Prescott y el Alto Mando de Prácticas de West Point se cuadraron al paso del Presidente de la Comisión de Asuntos Varios.

Ray, Tom y Dicky estaban uno junto al otro en la larguísima hilera de cadetes en posición de revista.

Ray aflojó las rodillas y se venció hacia atrás.

Tom y Dicky gimieron respingando y lo sostuvieron como pudieron con los nervios tensos.

—Por todos los santos del cielo, Ray —dijo Dicky con voz quejumbrosa—. ¡Trata de aguantar por lo menos hasta que pase el Presidente.

Ray pestañeó. Miró al cielo y volvió a cerrar los ojos.

—Oh, perdón, Lulú. Pero sería mejor que bajaras las persianas. Me molesta la luz.

Se tambaleó y estuvo a punto de irse de cabeza fuera de la fila.

El corpulento Tom lo sostuvo con un remo y de un tirón lo puso en pie.

—¡Infiernos!—farfulló—. ¿Quieres reunir fuerzas como sea, Ray? ¡No estás con Lulú, en el «Alegre Berrido»! ¡Estás en la Academia! ¡Esperando la revista del Presidente!

—¿Sí, Lulú? —sonrió Ray y ahora se venció hacia adelante.

El Presidente, el séquito y las altas graduaciones de West Point llegaban a aquel tramo en tal preciso momento.

Tom y Dicky resollaron a coro y sus manos se movieron como zarpas para rescatar a Ray que se iba ahora de cara al Presidente.

Su Excelencia tenía vuelta la cabeza y sonrió a un comentario del coronel Prescott.

—Son los pilares donde se sostiene el país. ¡Los futuros pilares...!

Se interrumpió dando un ronquido cuando el cadete se le vino encima como un pesado pilar.

Trató de esquivarlo.

Ray, sin embargo, estaba en franco desplome, y se agarró como pudo a las piernas de Su Excelencia.

Ray y el Presidente se vinieron abajo en medio de la general consternación.

—¡Teniente Forsyte!—gritó el coronel con los ojos fuera de las órbitas—. ¿Desmayado? ¡Sanitarios!...

Pero el teniente Ray Forsyte acarició la barba del Presidente y arrugó el entrecejo:

—¡Infiernos, Lulú! ¿Qué quiere decir este bisoñé de repuesto?

El Presidente pestañeó con los ojos como huevos duros.

—¡Condenación!

El coronel bailoteó de puro terror y farfulló:

—Debe encontrarse mal El sol... ¡Sanitarios!...

La cara del Presidente se arrugó en una mueca de sarcasmo que se convirtió en pura arcada cuando percibió una vaharada de alcohol.

—¡Claro que se encuentra mal! ¡Mal debido a la cogorza que atrapó el muy pájaro loco!

—¡Señor Presidente!... —El coronel trataba de hablar, pero la nuez le subía y bajaba sin dejarle sacar las palabras.

El Presidente se desprendió a duras penas de la mano del joven teniente, que ahora trataba de conservar su barba entre las manos.

—¡Arrojen a este bastardo de aquí! —rugió—. ¡Sáquenlo de West Point a cañonazo limpio!

Tom y Dicky rieron nerviosamente y pusieron en pie al muchacho.

—¡Perdón, Excelencia! ¡Ya está de pie...! ¿Ujú?

—Tom se dio cuenta de que el Presidente lo miraba con ojos de locura y soltó al inconsciente Ray en manos de Dicky.

Dicky estaba hecho granito con la boca abierta. Pero exclamó:

—¡Piedad para el muchacho, señor Presidente! ¡Está enfermo!

El Presidente entrecerró un ojo y señaló a los compañeros del beodo.

—Y esos dos —dijo entre dientes—. ¡Póngamelos también en el lote!

El coronel había roto a sudar y fue lo más conveniente que le pudo ocurrir debido a su intensa tensión nerviosa.

—¡Excelencia!—exclamó sin saber qué agregar a lo de «Excelencia».

El Presidente señaló a los tres oficiales, que ahora estaban hechos una bola en el suelo, sin poderse entender para ponerse en pie.

—¡Llévenlos a Port Carson! ¡Al confín de la frontera para que se pudran poco a poco!

CAPITULO II

La temperatura era de cuarenta grados, debido en parte a que aquellas regiones estaban demasiado cerca del Desierto de Nuevo México.

Tom Black asomó la ancha cara por una de las lonas del carromato y la intensidad de la luz del sol le hizo lanzar un relincho.

—¡Que me frían con manteca! ¡No vamos a llegar crudos a Fort Carson! ¡No llegaremos jamás!

La voz perezosa de Ray se oyó desde dentro.

—¿Quieres dejar de lamentarte de una vez, Tom?

Tom esbozó una mueca sarcásticamente amarga.

—¿Sí, teniente Forsyte? ¿Dejo las lamentaciones?

¿Quiere decirme por culpa de quién estamos metidos en este horno? ¡Escúpelo!

—Vamos, Tom... Deja de refunfuñar.

Tom gimió mirando desolado a la llanura.

—Horror... ¡Adiós, Missichú! ¡La nena de las curvas desencajadas! ¡Adiós, «El Alegre Berrido» donde tantos buenos ratos pasamos!

—Voy a llorar, Tom. Calla.

Tom revolvióse con rapidez a pesar de sus ciento diez kilos.

—¿Llorar, eh? ¡Maldición! ¡Deberías estar de cara al suelo y todavía no dejaría de compadecerme! ¿Te das cuenta del panorama? ¡Podríamos estar sentados en aquellas frescas galerías de West Point! ¡Echándole el ojo a una de aquellas damiselas que nos visitaban el día de la Unión Nacional, agarrados al polisón de...!

—Calla, hay niños, Tom.

Dicky salió restregándose los ojos. Gimoteó al ver el desierto.

—Sí, Tom. Calla. No nombres a las mujeres que bastantes líos nos han traído. ¿Por qué estamos cruzando este infierno? Yo te lo diré. Porque el bastardo de Ray se empeñó en beber todo el champaña que le ofreció Lulú dentro de sus zapatos. Por eso.

—¡A callar, muchachos! El tipo que lleva las riendas sufre tanto como nosotros y nada dice.

—A lo mejor está muerto —se carcajeó Tom—. ¿Eh, viejo?

Apoyó una mano en el hombro del auriga y de pronto vio que se vencía al suelo.

Tom abrió los ojos con horror.

—¡Muerto! ¡Mu...! ¡Mu...!

—Deja de hacer la vaca, Tom —Ray saltó del vehículo y se agachó junto al caído.

Tanteó las carótidas del hombre y las vio muy inquietas.

—Muerto, sí —masculló—. Y ahora veo que ha sido a causa de la disentería.

Tom aulló llevándose las manos al vientre.

—¡Yo estoy muriéndome!

—A cerrar el pico, Tom. Vamos. Hay que enterrar a este hombre. Ya nos advirtieron que en estos lugares una cosa así es algo muy común para tomarlo a tragedia.

—Un fiambre inesperado no es cosa de broma. Infiernos, y eso que parecía tan simpático.

El carromato fue frenado.

Tom dejó el muerto con aprensión y se volvió para vomitar.

Entonces, Ray dijo:

—A cavar.

—¿Eh?

Dick se juntó a ellos.

—¿Has dicho a cavar, hijo?

—No podemos dejarlo insepulto.

—Canastos, nadie se va a ofender. No pasan muchos transeúntes dominicales por aquí.

—Basta de cháchara y a las palas.

Ray se internó en busca de un posible manantial oculto en aquella especie de oasis depauperado y, cuando estaba a cien yardas de sus amigos, oyó un gemido.

Se volvió de lado y vio un bulto en el suelo.

Al principio le pareció un oso moribundo o dormido.

Pero cuando se aproximó más se dio cuenta de que era un hombre cubierto con una lona para protegerse de las tormentas de arena.

Sacó la cantimplora y la aplicó a los labios del hombre.

Debía obrar por instinto porque inmediatamente se agarró como un cachorro a la ubre.

Bebió hasta la última gota.

Luego, eructó ruidosamente.

Entonces, Ray sonrió:

—Ahora es cuando está salvado.

El tipo debía tener unos cuarenta y dos años. Era moreno de facciones toscas, pero firmes, labios gruesos y ojos que parecían dos ascuas de fuego. Pesaría cien kilos largos.

Entornó los párpados para examinar a su salvador.

—¿Tengo que darle las gracias, muchacho? —dijo con voz profunda, pero bien timbrada.

—Por lo menos no me escupa, amigo —replicó Ray.

El hombre rió broncamente, lo cual denotó su buen estado de salud recobrado gracias a la fresca agua de la cantimplora.

—Usted es de los míos, muchacho. Tiene buenas respuestas.

—Me llamo Ray Forsyte.

El hombrón del suelo entornó un ojo, sonriendo.

—¿Cómo cree que me llamo yo?

—Dios sólo lo sabrá, hermano. Cuando lo vi me pareció un oso solitario.

El hombrón abrió mucho los ojos, al tiempo que su enorme boca, y lanzó una estrepitosa risotada.

—¡Animas del purgatorio! ¡Usted lo ha dicho! ¡Soy un oso solitario! Ese es un buen nombre para mí.

Ray ladeó la cabeza.

—De acuerdo, «Oso Solitario». Ahora dígame qué demonios hacía en este descampado.

—Quitarme los malos pensamientos de la cabezota, hijo.

—Ya.

«Oso Solitario» sacudió la testa.

—No hay nada como la soledad para librarse de los enemigos. De la gente que quiere nuestro pellejo.

—Usted habla en clave, «Oso». Pero le entiendo como si yo mismo lo hubiera echado al mundo. Quiere decir que iba huyendo de algún peligro.

—De algo peor que las tormentas de arena. De algo peor que cuarenta y tres grados a la sombra.

—De pájaros con pistolas, ¿verdad?

«Oso Solitario» volvió a reír a golpes.

—Demonios, mil demonios... ¡Usted es un tipo único, muchacho! Tiene golpes que no se pueden olvidar. ¿Sabe lo que hubiera hecho en otras circunstancias después de salvarme la vida?

—Ya. Usted me hubiera metido un plomo en la sesera. Eso hubiera hecho encima de darle mi agua.

—¡Premio!

—Y además habría registrado los bolsillos de mi venerable cadáver para sacarme la plata que pudiera haber suelta.

Ahora «Oso Solitario» se puso en pie de un brinco ostentando una estatura casi superior a la del joven Ray. Estaba perplejo.

—¡Que me cuelguen cabeza abajo, muchacho! ¡Usted es el tipo que yo necesitaba para ir por esos mundos! ¡El hombre que me había reservado el Destino! ¡Los dos pensamos igual!

—No se haga ilusiones. Me gustan sólo las pelirrojas.

«Oso Solitario» no pudo por menos que romper a reír con un estruendo semejante a las cataratas del Niágara.

Se balanceó atrás y adelante, con las manos en los riñones. Lloró. Se partió de risa. Cayó al suelo como un paquidermo y levantó mucho polvo entre sus convulsiones de jocundia.

Por fin, pudo calmarse cuando vio que Ray suspiraba paciente.

«Oso Solitario» le dio en el pecho con el índice.

—Muchacho —dijo—, usted pensará que estoy algo loco.

—Algo, no.

—Bueno, también es buena respuesta, pero no voy a reírme más. Haré lo posible por serenarme.

—Así nos entenderemos mejor.

«Oso Solitario» respiró con un silbido.

—La verdad fue tal como usted la olió desde el principio. Unos tipos querían mi piel y yo les di el esquinazo después de romperle el cuello a dos y meterles un plomo en la cresta a tres más.

—Todo lo que venga de usted no será pura coincidencia, «Oso».

El hombrón gruñó. Paseó por el pequeño claro del bosquecillo raquítico.

De repente, apuntó con un dedo formidable a Ray.

—¡Pero habría sido capaz de liquidar a otros tantos de no ponerse de por medio la tormenta de arena!

—De modo que sufrió una tormenta. Ya veo más claro.

—Sí, muchacho. Y yo estaba ya muerto de no haberme dado tú el agua que necesitaban mis entrañas resecas. ¿Sabes cuánto habría tardado en morir?

—No mucho.

—Justo. Tenía sólo para unas horas.

—Ahora ya está mejorcito.

—Pero soy un perro desagradecido. Un bastardo de tomo y lomo, ¿sabes?

—Anda.

—Si no llegas a caerme simpático te habría estrangulado con estas manos que se ha de comer la tierra, hijo.

—Ya es usted bruto, hermano.

«Oso» gruñó.

—No me disgusta el piropo. Soy bruto, animal. Un montón de salvajadas más. Pero estoy orgulloso, ¿sabes? ¡Soy un tipo grande!

—¿Ciento diez kilos?

«Oso» se volvió estupefacto ante la pregunta.

Pero de repente cayó en la cuenta de que el joven lo quería embromar y rompió a reír a más y mejor.

Cuando se calmó, palmeó con fuerza el hombro de Ray.

—Muchacho —dijo ceñudo—, ahora estoy en la mala. Pero si un día nos encontramos, tú y yo haremos grandes negocios. Llegaremos muy lejos los dos.

—¿Vendiendo embutido?

«Oso» no rió ahora. Torció la cara en una mueca terrible.

—¡Crearemos un mundo mejor! ¡Una vida de felicidad!

Tendió una mano a «Oso Solitario».

—Apuesto a que, de momento, no quiere continuar el viaje conmigo.

—Has dicho bien, muchacho. Tengo grandes cosas entre manos ahora que me he desembarazado de esos bastardos y además tengo un poco de agua en mi joroba. Ya puedo volver al desierto.

—Hasta la vista, pues —saludó Ray.

—¡Hasta la vista, hermano «Oso Solitario»!

Los dos hombres se separaron.

Fue más bien el hombrón quien se ocultó entre la maleza y se acompañó en el viaje con una larga carcajada que tenía registros de demencia.

Pero Ray sabía que aquel tipo no era un loco. Tal vez un filósofo. Los locos no tienen enemigos. Y «Oso Solitario» los tenía.

Acababa de ver un par de cadáveres más. Los enemigos de «Oso Solitario» que habían caído allí cerca. Se hallaban de bruces.

Llamó a gritos a Tom y a Dicky y los dos oficiales se presentaron a trompicones.

—¿Dónde diablos...? —exclamó Tom moviendo un pistolón de reglamento.

Ray pestañeó al tiempo que se mordisqueaba el labio inferior.

—¿Lo visteis?

Tom y Dicky se miraron e hicieron un gesto imperceptible.

—Ya sé —dijo Tom—. Más sílfides, ¿eh?

Ray se rascó la barbilla y señaló a los dos fiambres retorcidos en el suelo.

Pero Ray Forsyte les indicó con gestos que abrieran nuevas fosas y se encaminó hacia el lugar donde dejaron el carromato para repasar las vituallas, especialmente el agua de que disponían.

Un par de horas después abandonaron el lugar y siguieron rumbo a Fort Carson.

CAPITULO III

Ray Forsyte, Tom Black y Dicky Murray llegaron al cabo de varias jornadas a las puertas de Fort Carson, después de sufrir todas las inclemencias del desierto.

El corpulento Tom Black se rascó la nuca.

—¡Que me ahorquen cabeza abajo! ¿Estáis viendo lo mismo que yo, chicos? Esto parece California.

Ray observó todos los detalles que se ofrecían a su vista con los párpados entrecerrados.

—Sí, muchachos —dijo—. Esto es una verdadera ciudad. Aquí dentro viven cientos de familias. Los colonos y demás civiles están bien protegidos contra los indios y todos viven su vida. ¿No es formidable?

—El Paraíso —sonrió amargamente Tom—. Esto es lo que yo llamo vivir en familia.

—Adelante, hijos —Ray se encaminó hacia la entrada principal del fuerte.

Los dos centinelas de la puerta estaban agazapados en compañía de otros dos soldados, todos muy entretenidos en una partida de dados.

Ray carraspeó para hacerse notar.

Uno de los soldados se apoyó en el fusil y lo miró con la boca ladeada.

—¿Qué desean, peregrinos?

—Verá —dijo Ray—. Deseamos ver al comandante Morrow.

El soldado escupió.

—Si ustedes son los tipos que venden cacerolas y otros objetos de ferretería, será mejor que vengan el jueves. El comandante está ahora en plena instrucción.

—Venimos de West Point.

El soldado alzó las cejas y consultó a los demás con una mirada.

Lanzó una estrepitosa carcajada.

—¡Canastos, es un buen chiste! ¿Habéis oído, chicos?

Los soldados rieron con ganas. Uno pelirrojo se pasó la mano por la cara y sopló los dados.

—Bueno, al grano, Daniels. Un dólar al ojo de perdiz.

Ray frunció el entrecejo. Emitió una tosecilla.

—Pongan otro a los dos dientes de ajo.

—Sí, ¿eh? —gruñó el pelirrojo. Rió—, Lo siento, hermanos, pero ha firmado su sentencia de muerte. ¡Otro dólar al ojo de perdiz!

Se lanzaron los dados después que el interés general se concentró en la partida.

Ray perdió el dólar porque salió un tres-tres en vez de dos.

Pero Tom se embolsó tres dólares porque le salió el seis que había pedido.

A partir de entonces, el rubio Dicky llevó la mano, por ser el que no perdía ni ganaba.

La partida se fue calentando.

Dicky apostó cinco dólares y pidió puntos correlativos con sus dos compañeros.

Los soldados se enervaron cada vez más y empezaron a sacar dólares de los forros de los bolsillos.

Un pozo general de veinticinco dólares hizo montón en el centro del pequeño corro.

Dicky sacudió los dados con las manos por encima de sus cabezas y exclamó:

—¡Adelante, huesecitos de San Rafael! ¡Aquí está el tío!... ¡Os necesita...!

Sopló antes de tirar y lanzó los dados.

—¡Ocho!—rugieron todos, unos de alegría y otros de espanto.

Ray, Tom y Dicky aullaron alegremente y se arrojaron sobre el montón de pasta repartiéndolo equitativamente, coreados por las maldiciones de los cuatro soldados.

El pelirrojo estaba de cara al suelo, golpeaba la tierra con los puños y gemía de rabia. Levantó el rostro.

—Maldita sea... ¿Qué clase de pata de conejo llevan encima? Llegan desde el desierto y, apenas tocan puerto, acarrean con treinta y dos dólares...

El corpulento Tom le acarició la coronilla con sarcasmo.

—¡Ah, pequeñín! ¡Muerde, muerde...!

Ray se puso en pie y atravesó la empalizada.

—Hasta la vista, pequeños —dijo a los soldados.

El pelirrojo movió un puño, rabioso.

—Otra vez hagan el favor de saltar por la valla de atrás, suertudos. Ojalá no hubiesen aparecido por aquí.

Ray, Tom y Dicky se adentraron en el fuerte, celebrando la victoria con grandes carcajadas.

—Ha sido la mejor lección para indicarles que deben estar en sus puestos —dijo Ray, ahora serio—, ¿Dónde estará el comandante?

Tom chascó la lengua.

—Mientras lo localizas nosotros haremos unas gárgaras con whisky. ¡Mirad lo que ven mis ojitos, muchachos!

Señaló hacia una calleja donde se veía un rótulo que rezaba: bar «La Botella».

—Andad —dijo Ray distraído porque acababa de ver una mano que empuñaba un feo cuchillo.

La mano armada surgía por la esquina del granero.

Ray se adelantó sin hacer ruido y alargó los dedos cuando la mano estaba a punto de abatirse sobre una víctima invisible.

Los dedos de Ray se cerraron en torno a la muñeca y dieron un fuerte tirón.

Sonó un agudo grito y un cuerpo salió sin control desde el granero.

Ray volteó al cuerpo según las instrucciones recibidas en West Point para lucha cuerpo a cuerpo.

Pero el agresor se le enganchó con algo en la camisa y ambos se derrumbaron dentro de un abrevadero.

Entonces sonó otra vez el agudo grito y Ray se incorporó listo a incrustar un puño donde fuera.

Pero se detuvo al ver aparecer una figura femenina, chorreando.

La mujer lo miró con ojos de incredulidad y exclamó:

—¿Qué es lo que ha hecho, entremetido?

Ray resolló escupiendo agua.

Salió del abrevadero dejando dentro a la muchacha.

—De modo que quería despachar a alguien, ¿eh, pequeña?

—Estaba a punto de ensartarlo cuando usted metió la pata, tipo listo. ¡Ayúdeme a salir de aquí!

—Conque instintos criminales, ¿eh?

La muchacha tenía los ojos entrecerrados a causa de la furia.

Señaló el cuchillo a un lado del granero.

Un pato pegaba saltos sin saber por dónde escapar.

Ray dio un respingo.

—Escuche —apuntó con un dedo al animalito—. No irá a decirme que...

Ella sonrió con sarcasmo.

—Sí, sabihondo. Se trataba del pato. ¡Del pato, héroe!...

Ray ya no pensaba en el animal. Estaba pendiente de los encantos de la chica, que eran muchos y de primera calidad.

De pronto estornudó, sacando a Ray de su abstracción.

—¡Ayúdeme a salir de aquí, pasmado! ¡Me estoy enfriando!

Ray habría deseado contemplarla largo rato tal como estaba. Mojada por el agua del abrevadero, sus curvas resaltaban prodigiosamente, como si el vestido y el delantal fueran una segunda piel.

Tendió una mano para sacarla de allí y la palmeó por atrás para ponerla en marcha.

—Salte —dijo.

Y ella soltó un grito por el aire.

Al llegar al suelo, fulminó con sus grandes ojos al joven.

—No era necesario que me tratara como a una mula

—Oh, dispense. Se me fue la mano.

—Sí, ¿eh?

—¡Caramba! Así mojada está usted hecha una perita en dulce.

—Vaya caradura... ¡Váyase de una vez!

—Primero le atraparé el pato.

—¡No!

—Vamos, no sea así, preciosidad. Estoy dispuesto a colaborar con usted en. . en un montón de cosas.

—¿Quiere dejar de mirarme con esa cara?

—No puedo.

La chica dio una patada en el suelo y sacudió los brazos para secarse.

—Usted debe ser uno de esos aventureros que se dejan caer por el fuerte de cuando en cuando. Siempre nos dan que hacer. Ahora lárguese antes de que llame a los soldados.

—En fin —suspiró Ray—, usted tendrá que cazar sólita al pato.

—¡Agh! —hizo la chica despectivamente y se largó a todo correr cuchillo en mano.

CAPITULO IV

Ray acudió al bar «La Botella», que resultó ser una dependencia de la cantina del fuerte y, cuando llegó allí, vio que había acertado porque el comandante Morrow se hallaba en el local instruyendo a los soldados y atendiendo a Tom y a Dicky, quienes habían presentado las credenciales.

El comandante Morrow estaba despatarrado en un sillón:..

Era un sujeto de unos cincuenta años, muy grueso, cabeza poderosa y aspecto sucio, acrecentado por un descuidado bigote. Tenía una pierna enyesada hasta el muslo y el yeso estaba ya negruzco.

Despotricaba accionando con un botellón de whisky en la mano:

—¿Qué puedo hacer con esta pandilla, muchachos? ¡Díganmelo ustedes!

Se dirigía a Tom y a Dicky, que estaban libando a su lado en grandes vasos.

Ray lanzó una ojeada a los soldados calificados por el comandante como pandilla.

En realidad, era un conjunto de bisoños, desaseados, faltos de disciplina y con aspecto de labriegos. Otros parecían forajidos.

—Comandante —dijo Ray dirigiéndose a él por primera vez—. Creo que se puede sacar partido de estos chicos.

El comandante desvió hacia Ray los globos amarillentos de sus ojos. Apoyó una mano en el bloque de yeso que le inmovilizaba la pierna.

—Sí, ¿eh? —gruñó—. Usted debe ser el tercero del lote, ¿eh?

Ray se cuadró un segundo ante el comandante.

—Teniente Ray Forsyte.

Morrow se hizo cargo lentamente del aspecto de Forsyte.

—También me gusta usted, muchacho.

—Es un alivio, comandante Morrow

Morrow lanzó un salivazo que hizo tambalear la escupidera vertical.

—Ustedes tres son de lo mejorcito que me ha caído en suerte durante esta última temporada. ¿Pero qué ocurre con los soldados?

—Dígalo usted, comandante.

—Véalo por sus propios ojos, teniente Forsyte... ¡Fir...mes!

Los soldados se cuadraron tardíamente, como si estuvieran cansados.

Morrow aulló por un costado de la boca porque por el otro se acoplaba ahora la botella.

—¡En columna de a uno...! ¡Mar...che!

Los soldados salieron a trompicones, derribaron unas cuantas mesas. Un par de ellos se enzarzaron en una pelea que el cabo que los alineaba acabó con golpes de sable. Un viejo algo achispado se puso a cantar y alguien lo coceó y lo hizo salir por la ventana.

Cuando el establecimiento quedó vacío de soldados, el comandante Morrow se volvió hacia los tres oficiales recién llegados de West Point.

—¿Lo han visto, hijos? —Se interrumpió con un golpe de hipo—. Eso es lo que se suele llamar chusma, soldadesca, bazofia...

—Insisto en que mejoraremos su aspecto —dijo Ray, y también cazó un vaso para servirse licor.

—¿Para qué esforzarse, teniente Forsyte? —Morrow estiró las gruesas piernas—. De todos modos, hacemos demasiado permaneciendo en este agujero que se empeñan en llamar fuerte. La paga siempre llega con retraso, la comida es escasa y carecemos de casi todo lo que necesita un hombre civilizado. ¡Somos una avanzadilla de la civilización! ¿No les da risa? Estamos al otro lado del desierto para adecentar estos andurriales. Representamos a la brillante sociedad. ¡Ja!

—El whisky no está mal —intervino Tom.

El comandante le sonrió con una mueca.

—Lo robamos a los indios. Sí, muchachos. Se trata de una voluminosa partida que les confisqué a cien millas de aquí. Es bueno el condenado. Lo único bueno que tenemos.

—También hay buenas mujeres —apuntó Ray, pensativo.

El comandante deformó las facciones en una mueca de satisfacción.

—Ah, pillastre. Ya se ha dado cuenta. Sí. También tenemos hembras de rechupete. Los colonos que acampan aquí nos han traído eso además de la cochambre. Se les puede perdonar.

Tom removió el corpachón y eructó.

—Además estamos en una zona tranquila, ¿verdad, comandante? Aquí habrá pocos jaleos.

—Pocos, muchachos. Esto es un remanso de paz. En eso han tenido suerte ustedes. Mientras otros oficiales andan por el Sur tratando de contener los ataques de Frank Robertson, ustedes son castigados a permanecer aquí pierna sobre pierna. Bueno, todo no tiene que ser malo, muchachos.

Ray se rascó la barbilla.

—Sin embargo, debemos estar preparados para cualquier contingencia.

El comandante torció la cara.

—¿Se refiere a los soldados de Frank Robertson?

—Más o menos.

—¿Con cuántos hombres cuenta el general Robertson?

El comandante abrió los ojos.

—¿Ha dicho el general Robertson? Infiernos, teniente, usted se ha dejado influir demasiado por la leyenda.

—Tengo entendido que es un gran estratega.

—Sí —gruñó Morrow—. Sabe llevar adelante a la chusma que ha embaucado.

—¿Cuántos hombres, comandante?

Morrow se masajeó el mentón.

—Dice que lo acompañan unos trescientos. La mayor parte son forajidos. Entre sus filas hay desertores, salteadores, indios, mestizos, mexicanos y comancheros. Una buena colección de pajarracos.

—Que han arrollado a las fuerzas del general Culver más arriba de Texas —indicó Ray.

—Pura suerte —gruñó Morrow—, Robertson sólo es un fulano con agallas. Contagia a la gente con sus peroratas y todos mueren tan ricamente por él.

—No me parece tan estúpido.

Morrow rió broncamente.

—Le faltan todos los tornillos de la tapadera. ¿Qué se puede opinar de un tipo que ha reclutado gentuza de toda clase para llegar a Washington y hacerse nombrar Presidente de la Comisión de Asuntos Varios?

—Tal vez sea una treta para conseguir otras cosas.

—Ya. Se refiere a ir acumulando los resultados de sus rapiñas.

—Si amontona lo suficiente al paso, llegará un momento que desaparecerá para darse la gran vida al otro lado de la frontera.

Morrow rezongó pensativo. Se golpeó la pierna enyesada.

—No está mal pensado eso. Pero opino que Robertson está loco. Loco de remate. No parará de hacer daño hasta que el Ejército lo frene en seco. Hasta ahora ha tenido suerte. Lo repito. Pura suerte.

En aquel momento, las puertas del local se abrieron con ímpetu y por el hueco entraron los cuatro soldados de la partida de dados.

Morrow volvió el rostro y masculló:

—¿Qué infiernos pasa...?

El pelirrojo apuntó con el dedo a los tres recién llegados.

—Tenemos que ajustarles las cuentas a estos tipos.

Ray respondió antes de que pudiera hacerlo Morrow.

—¿De veras, chicos? ¿Qué hubo?

—El rubio puso un poco de resina de madera en las caras de los dados.

—¿Eh?

Dicky alzó las cejas con inocencia y protestó:

—¿Qué calumnia es esa?

El pelirrojo torció la cara lleno de rabia.

—No podía ser de otra manera, vivales. Confieso que uno de los dados tenía lastre, pero vosotros también podíais pedir esa puntuación. Sin embargo, siempre salió punto debido a la resina.

Morrow pegó un puñetazo en la mesa.

—¡Billy! —rugió—. ¡Volved a vuestros puestos!

—En cuanto apañemos a este trío de avispados.

—Son tres tenientes de West Point.

El pelirrojo Billy rió.

—¿También se la pegaron a usted, viejo? ¡A nosotros nos salieron con ese cuento pero era un truco para sacarnos la plata!

—¡Billy...!

Pero el pelirrojo y los otros tres ya estaban dispuestos a llegar a las manos.

—Ahora verá como dejamos a estos pajarillos. ¡Ya, chicos!

Se lanzaron en tromba sobre los tres oficiales.

Ray, Tom y Dicky apenas tuvieron tiempo de ponerse en pie.

Los cuatro soldados se arrojaron sobre ellos.

Morrow iba a decir algo, pero sus ojos brillaron, sonrió y pegó un buen metido al botellón de whisky. Se dedicó a contemplar la pelea con las piernas estiradas.

Los chasquidos sonaron de modo escalofriante.

Los cuatro soldados llevaban las de ganar.

Sin embargo, las cosas se torcieron de pronto.

Fue a partir de un derechazo de Ray que hizo impacto en la quijada del más forzudo.

El tipo aulló y llegó a la lámpara del techo.

Pero no pudo cazarla para sostenerse allí y se vino al suelo aplastando una escupidera con la cabeza.

Entretanto, Dicky impulsó al pelirrojo con un directo de respeto y lo hizo rebotar contra el mostrador.

Allí mismo lo cazó Ray y con un soberbio izquierdazo lo sacó por la claraboya que daba al callejón de al lado.

Tom se encargó él solito de los otros dos.

A uno lo clavó en el suelo de un serio mazazo en lo alto de la cresta y, cuando lo tuvo fijo, le propinó un mandoble en un lado de la cara que lo arrancó de cuajo de entre las tablas.

El tipo chilló un poco pero perdió el conocimiento mientras viajaba por el aire.

Ya dormía cuando embistió la vidriera que daba al soportal y desapareció por allí con gran estruendo.

El cuarto de los fulanos fue atrapado por la cintura por el gigantón de Tom, quien lo arrojó como un saco de papas a través del hueco que comunicaba con la cantina.

Ray se acercó al comandante, quien estaba con la boca abierta por la sorpresa.

—¿Dónde habíamos quedado, comandante?

—¡Demonios del infierno! —echó una ojeada al reloj de bolsillo—. ¡Han durado cincuenta y ocho segundos!

Ray guiñó un ojo.

—Un minuto con ellos habría sido excesivo, comandante.

—¡Y yo que creía que los novatos de West Point eran blandos como la manteca!

El comandante se echó a reír sacudiendo su enorme corpachón. Se sujetó la pierna para que no peligrara el enyesado.

Ray se volvió a medias hacia Tom y dijo:

—Recupéralos y ponles un arresto serio por abandonar la guardia. Ah, y otro por jugar a los dados en horas de servicio.

Tom rezongó, saliendo del local.

El comandante observaba a los nuevos oficiales con los ojos muy brillantes.

—Muy bien, muchachos. Me gustaron desde el primer instante y he visto que no estaba equivocado respecto a ustedes.

—¿Alguna cosa más, comandante? Necesitamos adecentarnos un poco.

El comandante Morrow sonrió de oreja a oreja.

—Nada más por ahora, caballeros. Quedan invitados a mi mesa al mediodía. Celebraremos su llegada con un estupendo pato en salsa verde. ¡Hum!

Ray y Dicky abandonaron el bar.

Cuando estuvieron afuera, Ray se detuvo de pronto y frunció el entrecejo.

—¿Ha dicho pato? —murmuró.

* * *

Una hora después, la oficialidad del Fuerte se hallaba reunida en el amplio comedor del comandante Morrow.

Ray, Tom y Dicky habían sido presentados a los otros tres tenientes del fuerte: El teniente Raúl Philipe, un tipejo de cabello engomado y cara muy afeitada; el teniente Jack Jackson, un fulano de ojos sagaces y cara cínicamente afilada, y el teniente Natán Smith, que contaba ochenta y dos años y poseía una larga barba blanca y dos ojos pequeños y ratoniles. Agregados a la oficialidad, sentábanse también a la mesa cinco sargentos, y el doctor Narrawe, un hombrecillo insignificante que se escudaba tras unos anteojos amarillentos.

El comandante Morrow abrió la bocaza y emitió una risotada, imponiéndose a las conversaciones.

—¡Recibamos a los estupendos patos en salsa con un brindis en pie, señores!

Todos aullaron de satisfacción y levantaron los vasos.

Jack Jackson, el teniente del rostro cínico, se quedó con el vaso en el aire y agregó:

—Quiero también que brindemos por la señora Morrow. La esposa de nuestro comandante que tan bien sabe preparar esos patos.

Los comensales se unieron al brindis de Jackson.

Ray lo estudió durante un rato y llegó a la conclusión de que aquel tipo no le gustaba ni pizca.

Estaba pensando en ello cuando la puerta del comedor se abrió dando paso a cuatro doncellas cargadas con bandejas.

Tras ellas apareció la señora Morrow, medio oculta tras la enorme bandeja donde reposaba el más gigantesco pato que nadie había visto.

La señora Morrow fue agasajada con aplausos y vivas estentóreos.

Se quedó atrancada en la puerta debido a la bandeja justo a espaldas de Ray, cuando pidió ayuda:

—Por favor, ¿quieren echarme una mano?

Ray se incorporó por estar más cerca y llegó antes que tres de los oficiales.

Ray forcejeó un momento con la señora Morrow, pato de por medio, y por fin pudieron sacar la bandeja, aunque se vertió un poco de salsa sobre la cabeza monda del ochentón teniente quien aulló de placer al encontrarla tibia y perfumada.

La señora Morrow dominó con ayuda de Ray la enorme bandeja y él y ella se quedaron frente a frente, sosteniéndola.

Ray contuvo un respingo al ver que la señora Morrow no era otra que la muchacha de las curvas. La preciosidad del pato.

CAPITULO V

Ray Forsyte y la señora Morrow se quedaron cara a cara, ambos moviendo los labios sin poder recuperar el habla.

Fue Ray quien primero alcanzó a decir:

—¿La señora Morrow? Infiernos.

Los ojos de la bella muchacha despidieron un fogonazo durante un segundo.

—¿Qué hace usted aquí? —dijo en voz baja—. ¿Cómo ha tenido la desvergüenza de colarse en esta casa...? ¿Quiere no llamar la atención? ¡Suelte la bandeja!

En la mesa estaban todos demasiado alborozados con los patos en salsa para que se dieran cuenta de lo que ocurría en la puerta.

Sin embargo, el comandante Morrow rugió en una risotada:

—¡Eh, teniente Forsyte! ¡Cecilie! ¿Qué demonios hacen ahí sin moverse? ¡Estamos todos hambrientos! ¡También necesitamos ese pato!

Ray y la bella Cecilie sonrieron forzadamente hacia la concurrencia.

—Ha costado mucho de pasar por esta puerta, comandante— dijo Ray.

El comandante lo miró con sospecha.

—¿De veras, teniente Forsyte? ¿No estaría usted contemplando a mi bella esposa?

—¿Cómo?

Morrow lanzó una risotada.

—No disimule, teniente Forsyte. Estoy al cabo de la calle que todos mis hombres se quedan con la boca abierta cuando la ven. Pero cuidado con los juegos de ojos, ¿eh, Cecilie? Te presento al teniente Ray Forsyte.

—Encantada —dijo Cecilie y agregó entre dientes—: Conque teniente Forsyte.

Ray reaccionó alargando las manos.

—¿La ayudo? Usted no puede con tanto peso delante.

—Puedo valerme perfectamente, teniente Forsyte. —Cecilie levantó la barbilla y acudió a la mesa donde fue homenajeada.

Ray se dio cuenta de que los comensales se relamían a la vista de la encantadora esposa del comandante, en especial el teniente de la cara afilada, Jackson, quien se la comía con los ojos.

Cecilie lucía ahora un vestido algo escotado y estrecho que realzaba sus encantos hasta lo increíble.

El comandante Morrow se dio cuenta de pronto y abrió los ojos cerdunos lanzando una exclamación.

—¡Dios mío, Cecilie! ¡Qué hermosa estás! ¡Quédate ahí un momento, con el cuchillo sobre el pato!

Ella respiró con fuerza y obedeció.

Los ojos de Morrow bailotearon dentro de las órbitas como bolas mal engarzadas.

—¡Vean, señores! ¿No es la mujer más bella de la tierra?

Todos asintieron en un murmullo de admiración.

El viejo de las barbas blancas guiñó un ojo picaresco y se limpió la grasa de pato que le cubría las manos, sobre el mantel.

—Qué suerte tiene usted, comandante Morrow. ¡Quién estuviera en su pellejo!

Ray carraspeó y expresó en voz alta, también impresionado:

—Lo mismo digo, comandante. La señora Morrow posee la delicadeza de la simiente pujante combinada con el vigor reprimido de la yegua de pura sangre. Es suave y fresca como la hierba recién cortada, cuyo olor so mete en los sentidos y los trastorna.

—¡Condenación! —rugió Morrow—. ¡Eso es poesía! ¡Poesía, señores!

Todos aplaudieron al teniente Forsyte a rabiar, excepto la homenajeada, quien se le quedó mirando con las mejillas arreboladas.

Morrow arrancó un grueso muslo cuya grasa le resbaló por la muñeca y gritó:

—¡Ahora todo el mundo a la prosa! ¡A menear el bigote! ¡Y tú, nena, abrígate un poco para que no se distraigan demasiado estos bastardos!

Nuevos aullidos acogieron las palabras de Morrow y los comensales se lanzaron sobre las viandas como perros hambrientos.

Cecilie y las cuatro sirvientas se movieron de un lado a otro, repartiendo los manjares y sirviendo grandes vasos de vino mexicano.

En dos ocasiones, Cecilie y Ray se miraron al azar. Ella desvió los ojos ostensiblemente. Y Ray la acarició con la vista.

El juego de ojos fue advertido por Jackson, quien sonrió cínicamente y se dedicó a una descarada contemplación de la joven.

Poco a poco, el vino fue haciendo efecto en los comensales atiborrados de pato en salsa verde.

Ahora las manazas de Morrow atraparon a Cecilie, quien dio un grito entrecortado ante la inesperada acción de su esposo.

Los hombres se volvieron hacia ellos y Morrow la soltó un poco confundido. Sonrió sacudiendo la enorme papada y se dirigió a los tres nuevos tenientes:

—Este día es doblemente célebre para nosotros. En parte por la llegada de ustedes, amigos. —Miró con los ojos entornados a Cecilie—. El otro acontecimiento que celebramos es que voy a despojarme de este maldito yeso.

Cecilie se puso repentinamente pálida y tuvo que sostenerse un momento en el gordo corpachón de su esposo.

—Sí, nena. Hoy me quito el yeso.

Cecilie tragó saliva.

—Pe... pero no puede hacerlo todavía, comandante. El doctor ha dicho que es demasiado pronto.

—¡No es demasiado pronto después de verte tan hermosa, Cecilie! —gritó Morrow arrebatado.

El doctor Narrawe se levantó con un tembleque y sus ojillos se movieron detrás de los amarillos cristales de los anteojos.

—Comandante Morrow, insisto en que ese hueso está flojo todavía. Ya lo he hablado con su esposa.

—¡Matasanos del diablo! ¿Flojo? ¡Estoy como una roca!

—La fractura es sólo de un mes. ¡Ha de llevar el escayolado otro mes más!

—¡Al diablo con la escayola!

Cecilie intervino con ansiedad:

—Comandante, tiene que hacer caso del doctor.

Morrow lanzó un ronquido.

—¿Comandante, eh? ¿Se dan cuenta? ¡Esta maldita escayola! Ha impedido la debida familiaridad con mi joven esposa de modo que todavía me sigue llamando comandante. ¡Soy tu marido, me oyes!

—Sí, comandante.

—¡Por todos los infiernos! ¡Deja de llamarme comandante! ¡Llevamos un mes casados y todavía no te he oído decirme algo cariñoso! Por ejemplo... Por ejemplo...— Morrow se volvió hacia Ray—. Usted que parece algo poeta, teniente Forsyte. ¿Qué debe decir una recién casada a su marido?

Ray carraspeó y se pasó la mano por el mentón.

—Quedaría bien con... «pichoncito mío».

Morrow lanzó la carcajada.

—¡Infiernos, eso es bueno! ¡Anda, nena, repítelo!

Cecilie cerró los ojos un instante y sacó las palabras del fondo de la garganta.

—Lechoncito...

—¿Cómo? —aulló Morrow—. ¡Eso quiere decir cerdo!

—Oh, perdón, comandante —pestañeó Cecilie—. He entendido mal. ¿Cómo dijo, teniente?

Morrow dio un manotazo al aire y gruñó:

—Al diablo. Ya te enseñaré yo ternezas en cuanto este bastardo de matasanos me quite los veinte kilos de yeso de la pierna.

Cecilie se apresuró a esfumarse hacia la salida del comedor.

Morrow gruñó un buen rato entre dientes y, después de lanzarse al coleto una jarra de vino, explicó a Ray y a los dos nuevos tenientes:

—Sí, oficiales. Todo ha sido por culpa de aquella maldita caída del caballo. ¡Tenía que ocurrir precisamente el día de mi boda, muchachos!

—De modo que fue fractura, ¿eh, comandante? —dijo Ray.

El comandante torció las facciones ante el recuerdo.

—Todo iba sobre ruedas hasta que se me ocurrió la endiablada idea de que tuviéramos un rodeo en el patio. Naturalmente, yo quería llevarme el premio y le di bien al caballo. Pero el bastardo tropezó con el obstáculo y fue a caer encima de mi pierna en flojo. Me la partió como un leño.

Ray emitió una tosecilla.

—Ya entiendo... Eh... Usted y Cecilie, quiero decir la señora Morrow... No han podido tener una verdadera luna de miel.

—Exacto, hijo. Desde entonces, desde hace un mes sólo he tenido que dedicarme a cuidar la pierna. Inválido como un paralítico. Eso tiene la culpa de que mi esposa todavía no se haya acostumbrado a llamarme Beverly, o Bev, en vez de comandante. ¡Todo un mes durmiendo solo en la hamaca!

El anciano teniente Smith meneó la larga barba y guiñó los ojillos.

—Ya las habrá pasado moradas, comandante.

Morrow sonrió y posó la mano sobre la cabeza del insignificante doctor Narrawe:

—Pero ya se acabó, ¿sabe, doctor? Hoy me arranca usted el yeso o le arranco a usted la cabeza de los hombros.

—¡Insisto en que no debo...!

—Usted lo hará, aunque tenga que enyesarme al día siguiente.

Morrow palmeó la mesa con fuerza y gritó:

—¡A beber todo el mundo! ¡Mano a las jarras!

La fiesta se reanudó con ímpetu.

Las cuatro sirvientas animaron la fiesta dando cucharaditas de flan a los comensales cómodamente instalados sobre sus rodillas.

Al caer la tarde, el comandante se tambaleó y alzó las manos.

—¡Ahora todo el mundo a participar de la ceremonia del desescayolado!

—¡Hurra! —gritaron los comensales.

El honor de romper el yeso recayó sobre el anciano teniente Smith, quien entró aullando en la sala con un enorme martillo en las manos.

—¡Ahí voy, mi comandante!

Morrow rió con estruendo.

—¡Hazme daño y te desuello vivo, bastardo!

El teniente Smith alzó el mazo con tal fuerza que se venció atrás.

Aulló al no poder sujetarlo y reculó hacia la vidriera.

Por fin, mazo y teniente Smith salieron por el hueco en medio de las risotadas generales.

Morrow señaló a Ray con el dedo y gritó:

—¡Usted, teniente Forsyte! ¡Para usted será el honor de romper el yeso!

Ray sonrió y sacudió la cabeza declinando la invitación.

—Prefiero que me haga honor en otra cosa.

—¿En qué, teniente?

Ray carraspeó.

—Yo llevaré en brazos a su esposa hasta la cámara nupcial. Usted no podrá hacerlo debidamente y ello es parte del protocolo.

Morrow abrió mucho los ojos.

—¡Infiernos, muy bueno! —rió—. ¿No podría hacerlo con una bandeja?

Todos rieron.

Ray suspiró.

—Me limitaré a llevarla en brazos.

Cecilie exclamó desde la puerta:

—Será mejor que usted maneje el martillo, teniente Forsyte.

Hubo un breve silencio que el fornido Tom Black interrumpió:

—Lo del martillo queda a mi cargo, señora. Ese yeso está muy duro.

Morrow pegó un puñetazo en la mesa y exclamó:

—¡Punto final! ¡Black manejará la porra y Forsyte manejará el postre! ¡Adelante mis valientes!

Más risas atronaron el comedor.

Ray se dirigió hacia Cecilie, quien después de breve resistencia se dejó tomar en brazos.

El viejo del martillo entró aullando de dolor por la ventana pero acabó cantando el himno del Escuadrón y pasó la maza a Tom.

Forsyte llevó en brazos a Cecilie hacia las escaleras que conducían al piso superior, mientras todos los comensales coreaban roncamente la marcha nupcial.

Ray y Cecilie se miraron uno al otro durante todo el tramo de escalera.

Ray sintió que algo se aflojaba dentro de su estómago al percibir el suave calor que emanaba del cuerpo de la hermosa muchacha.

Cuando después de mucho rato llegaron al dormitorio, Cecilie pataleó en brazos del joven.

—Ya puede dejarme en el suelo, teniente —dijo entre dientes—. No me caeré.

—¿Está segura de que no debo sostenerla?

La muchacha puso los pies §n el suelo y se arregló el vestido de un par de manotazos.

—No sé cómo se las ha ingeniado dos veces en el mismo día para tenerme en brazos.

—Pura casualidad, Cecilie.

—¿Sí?

—¿Qué está pensando, señora Morrow? He obrado muy limpiamente en las dos ocasiones.

—La primera vez me mete en un abrevadero, ahora me introduce en la cámara nupcial. Me gustaría saber dónde me va a colocar la próxima vez.

—Bueno..., todavía no hemos terminado.

Cecilie dio un paso atrás y tropezó con la cama.

—¡Váyase de una vez, teniente Forsyte! Ya ha cumplido con su parte.

Abajo se oyeron las risotadas de Morrow.

Ray notó que el corazón le golpeaba con fuerza en las costillas.

—Dígame, Cecilie, ¿cómo se le ocurrió casarse con el cerdo de Morrow?

Ella abrió la boca de par en par.

—¡No le consiento que hable así de mi esposo!

—Dispense. Creo que no me encuentro bien. Bueno, hay cosas que nunca comprenderé en la vida.

—¿Cuáles, teniente Forsyte?

Ray fue a hablar, pero sacudió la cabeza negativamente.

—Bien, tengo que bajar. Adiós.

Cecilie lo atrapó por la manga y gimió:

—¡No se vaya!

—¿Cómo?

—No... no me deje sola con él...

Ray hizo una mueca.

—Escuche; no querrá que me quede aquí arreglando la canilla del lavabo.

—No se ría. Demasiado sabe que estoy en un aprieto.

—Y gordo.

La muchacha se llevó las manos al rostro y miró a varios lados tratando de buscar una salida.

Ray la palmeó en una mano.

—Señora Morrow, le aseguro que no podrá salir por esas rejas. Conque deseche esa idea.

—Sí —Cecilie se mordisqueó el labio inferior—, tendré que enfrentarme con mi destino.

—Oiga, usted parece que va al matadero. ¿Por qué no me dice algo respecto a esta absurda boda?

Cecilie fue a responder, pero oyó el vozarrón de Morrow.

—¡Ahí voy pronto, nena! ¡Vamos, teniente Black, a la una...!

La muchacha sacudió la cabeza.

—Demasiado tarde para conversaciones. Van a quitarle el yeso.

Ray se volvió cuando Morrow gritó:

—¡A las dos!

—Tom le hará un buen trabajo y rápido —dijo Ray—. ¡Paciencia!

Se asomó al hueco de la escalera y todavía pudo ver a Tom que se escupía en las manos para manejar el martillo.

—¡...Y a las tres!

Sonó un chasquido impresionante.

Cecilie lo escuchó y cerró los ojos.

Ray suspiró y se volvió hacia la muchacha.

—Ya tiene suerte, señora Morrow. Tendrá otra tregua de un mes.

Y en confirmación a las palabras de Ray, la voz rugiente del comandante Morrow se dejó oír:

—¡Condenado bastardo...! ¡Me ha partido otra vez el hueso en dos!

CAPITULO VI

Ray Forsyte, Tom Black y Dicky Murray se dedicaron al adiestramiento de los soldados del Fuerte durante un período intensivo de tres semanas.

Por iniciativa de Ray, los ejercicios se realizaron a unos quinientos metros del Fuerte, como si se hallaran en plena campaña, y sólo regresaban al Cuartel cuando el calor rebasaba los cuarenta grados.

Tom Black ordenó con su potente vozarrón que los soldados dieran veinticinco vueltas al Fuerte a paso de ataque y, cuando vio que marcharan solos, se encaminó a las tiendas de campaña donde habían establecido el mando de emergencia.

Ray Forsyte estaba durmiendo sobre una manta y su rostro reflejaba una serenidad beatífica.

Tom lanzó un juramento que lo hizo despertar con brusquedad.

—¡Eh, Tom! —exclamó Ray—.Ya podías pisar de puntillas.

—Sueños de color de rosa, ¿eh?

Ray quedó sentado en la manta y miró extasiado a la lejanía donde los ciento cincuenta hombres se deslomaban en el paso de ataque.

—Pues, sí. Estaba soñando algo maravilloso.

—Apuesto a que con la señora Morrow.

—Eh, muchacho. Respeto solemnemente el lazo del matrimonio.

Tom agarró un botijo y pegó un largo trago.

—¿Sí? —se limpió la boca—. ¿Y quién me guiñó un ojo para que pegara fuerte en el yeso del comandante?

—Sería un tic nervioso, Tom. De veras que no podía resistir aquella algarada.

Tom frunció el entrecejo con preocupación.

—El comandante estuvo a punto de encadenarme al foso por la jugada. Menos mal que creyó que todo había sido con las mejores intenciones. ¡Romper el hueso de un esposo en su noche de bodas! ¿Adónde me obligas a ir, Ray? Te digo que las mujeres nos han armado las peores complicaciones y te aseguro que, como no dejes de pensar en la señora Morrow, vamos a tener jaleo...

—Nadie piensa en ella, muchacho. Con su pan se lo coman. Espera a que el viejo tenga la pierna notable y verás quién impide nada.

Tom sonrió.

—Así me gusta, Ray. Nada de mujeres. Bueno... también hay unas mexicanas muy aseadas en el fuerte que quieren coger uvas con nosotros esta tarde en las viñas. ¿Hace?

—Veremos.

—Ah —suspiró Tom—. Menos mal que el comandante está muy aplacado con nuestro trabajo. ¿Recuerdas qué eran estos tipos hace tres semanas? No sabían ni tener un fusil en las manos. Pero mira ahora. ¡Marchando como los propios ángeles! —Se asomó por entre las lonas de la tienda y gritó—: ¡Más aprisa, hijos de perra!

Los soldados avivaron el paso. Pero parecían un solo hombre.

Ray se puso en pie.

—¿Dónde está Dicky?

—Con el resto de la gente repasando la artillería tal como sugeriste. Hay cuatro cañones. Uno en cada esquina del Fuerte. Estaban llenos de tierra, peladuras de patatas, huesos de gallina y cáscaras de huevo. Pero han quedado tan limpios que se pueden comer sopas en ellos.

—¿Qué hay del polvorín?

—También lo hemos trasladado al Santa Bárbara en vez de tener la munición en la pastelería de Doloritas.

—Ajá.

Tom se rascó la cabeza.

—Escucha, Ray. Creo que exageras demasiado la nota. La gente empieza a preguntarse si todo este meneo no es una pérdida de tiempo. Todos saben que estamos demasiado lejos para ser atacados por los indios y que tampoco se puede esperar a que Frank Robertson nos visite. Está demasiado entretenido estos días por el otro lado de la frontera.

—Debes recordar los últimos éxitos de ese pájaro. Ha batido a la Sexta del comandante Sullivan y ha masacrado a Prescott Price y a sus muchachos en la Línea veintitrés. Ese tipo dará que hacer.

—Pero nunca vendrá por aquí, Ray.

—Sin embargo, debemos justificar el pan que nos comemos. Somos oficiales encargados de la disciplina y de llevar las cosas con orden. Además, al comandante le parece de perlas que el Fuerte vaya perdiendo ese aspecto de corral de vacas.

—Sí, en eso tienes razón. Incluso Morrow se ha lavado una par de veces en estas tres semanas y ha dejado quieta la botella.

Los dos oficiales rieron.

En eso se escuchó la galopada de un jinete.

El jinete se fue acercando a las tiendas y echó pie a tierra antes de que detuviera el caballo.

—¡Teniente Forsyte!—exclamó entrando de cabeza en la tienda—. ¡Orden del comandante de regresar inmediatamente al fuerte!

Ray y Tom se miraron.

—¿Qué ocurre? —inquirió Ray.

—Esas son las órdenes, teniente Forsyte. No me han dicho más porque apenas tuve tiempo de enterarme. Pero el comandante está muy excitado y ha impartido órdenes a todos los oficiales. Por lo que pesqué al vuelo, parece que se trata de Frank Robertson. Ha enviado un trío de mensajeros para parlamentar la rendición del fuerte.

—¡Infiernos! —exclamó Tom boquiabierto—. ¡La rendi...!

Ray salió rápidamente de la tienda, en tanto Tom aullaba órdenes para regresar al fuerte a toda marcha.

Mientras recogían las cosas, Ray luchó con la sensación de alegría que empezaba a sentir por el regreso al fuerte a pesar de las circunstancias.

Sabía que el vuelco que había sentido dentro del pecho era debido a la inminente perspectiva de volver a ver a Cecilie después de tres semanas.

* * *

El comandante Morrow expuso la situación a sus oficiales reunidos en «La Botella».

Señaló a tres tipos con aspecto de forajidos que descansaban al lado de los caballos en la plaza central.

—Ahí los tienen, señores. Son los tres mensajeros que nos envía Frank Robertson. Ese bastardo tiene el descaro de proponernos la rendición absoluta sin ninguna dilación. Tendremos que dar la respuesta a esos pájaros de alguna forma.

Ray adelantó un par de pasos.

—Nunca está de más escuchar las condiciones.

Todos lo miraron.

El teniente Jackson se acarició la afilada barbilla y sus ojos repulsivos sonrieron a la par con su boca de afilados colmillos.

—¿Quiere decir que está dispuesto a rendirse, teniente Forsyte?

—He hablado de escuchar condiciones, nada más.

Jackson emitió una risita.

—¿Qué le dije, comandante? Estos cadetes de West Point son estudiantes de técnicas. Mucho limpiar cañones y barrer los emplazamientos. Y, llegado el momento, se rajan.

Ray se movió un poco y su diestra restalló en la mandíbula de Jackson.

Jackson tropezó con una mesa y midió el suelo con su largo esqueleto.

El comandante Morrow rugió:

—¡Forsyte! ¡No me importa que se maten a palos! ¡Lo que quiero son soluciones viables! ¿Entienden?

Jackson se acarició la barbilla y sonrió:

—Ande, comandante. Déjelo que desahogue el susto de algún modo.

Ray avanzó hacia él, pero el comandante se interpuso.

—¡Teniente Forsyte!

Ray se cuadró.

—Diga, señor.

La voz de Morrow pareció ahora más reposada.

—Usted no es un cobarde, Forsyte. Entonces debe haber algo detrás de sus palabras.

—He pensado lo que ocurriría con los civiles que atestan el fuerte.

—¿Cree que no contendremos a Robertson?

Ray se miró las puntas de las botas.

—Creo que debemos saber cuántos van a pagar con la piel y si son inocentes o no.

—Me está hablando en clave, teniente Forsyte. Infiernos, no lo haga.

—¿Qué condiciones, comandante?

Morrow consultó a todos con una mirada circular. Sabía que cada cual se preguntaba a dónde quería ir a parar Forsyte. Sin embargo, dijo finalmente:

—Si abrimos las puertas para que entre esa gentuza, respetarán la vida de todos nosotros.

—¿Y en caso contrario?

Morrow se masajeó el mentón.

—Se celebrará un juicio colectivo en la plaza y Frank Robertson en persona bendecirá el fusilamiento de toda la oficialidad del fuerte... ¡Maldición, Forsyte! ¿Qué idea lleva en la sesera? ¡Dígalo de una vez!

—Mi respuesta será la misma de ustedes, comandante Morrow.

Morrow ensanchó el rostro con una sonrisa.

—Eso me gusta más, Forsyte. Gracias a usted disponemos de una buena defensa. Teníamos un poco descuidado todo esto y, mire por donde, llegan ustedes y proceden a una limpieza a fondo. Los muchachos están convertidos en perfectos soldados y tenemos cuatro cañones a punto de vomitar plomo cuando sólo eran escupideras públicas. Toda la empalizada del fuerte ha sido reforzada. ¡Y quién iba a decir que nos sería de utilidad! Forsyte, declaro ante todos que usted ha salvado nuestra vida y nuestro honor. ¡Que venga Frank Robertson!

El teniente Smith abrid un agujero en la blanca barba que ahora peinaba todos los días y gritó por el hueco:

—¡Viva el héroe teniente Forsyte!

—Cierre el pico, abuelo —masculló Morrow. Miró complacido a Ray—. Gracias al cielo y a usted, Frank Robertson nos ha pillado en forma. Le daremos una sorpresa. ¡Una sorpresa que no se espera!

Ray se pellizcó el puente de la nariz. Sin apartar la mano, dio un par de cabezadas.

—Frank Robertson ya estará en camino y cazaría a los civiles y a los fugitivos, como de costumbre, si no desalojáramos el fuerte.

—¿Evacuar el fuerte, Forsyte? ¡Nadie lo ha abandonado desde hace cinco años!

—¿Cuántos son los hombres de Robertson?

—Calculamos que vendrán quinientos. Casi el grueso de sus fuerzas. —A continuación, Morrow informó acerca de los posibles pertrechos de guerra en manos de Robertson—. Por supuesto, también traerá artillería. ¡Dios mío! ¿Por qué pone esa cara, Forsyte?

Ray se aclaró la garganta:

—Creo que aún nos queda tiempo de escapar con mujeres y niños a uña de caballo.

Los reunidos se quedaron de muestra.

Morrow hacía esfuerzos por cerrar la boca.

Jackson sonreía irónicamente.

Pero cesó de hacerlo cuando Ray se le aproximó tanteándose los nudillos.

—¡Usted está loco, Forsyte! —rugió Morrow—. ¿Qué le pasa? ¿Es que le ha entrado miedo de repente?

Tom Black carraspeó y adelantó un paso:

—Señores, creo que a Ray le pasa algo. Estuvo hablando con ese viejo chiflado de ahí fuera. Creo que se llama Ted «Cabeza de Gruyere».

Como si las palabras de Tom fueran una invocación la ventana se abrió y un viejo de extraño aspecto saltó dentro del local.

—¡Ted «Cabeza de Gruyere»! —exclamó Morrow.

Tom arrugó la cara.

Dice que es el profeta.

Morrow cerró los ojos en un gesto de fiereza.

—Ese condenado viejo va de un lado a otro. Si no lo he metido en la mazmorra es porque necesita un asilo de locos.

—¿Yo, loco? —rió estridentemente el viejo Ted.

Y sacudió un gorro de piel de castor recubierto de cascabeles que armaron un tintineo. De repente cerró los ojos.

—¡Oigan al profeta del gorro de mofeta!

Empezó a danzar con las manos por delante.

Morrow hizo un gesto enérgico cuando varias manos

iban a cazarlo.

Ted «Cabeza de Gruyere» canturreó como en salmodia:

—¡A las seis de la mañana se armará una sonada...! Y a las tres de la tarde, la cosa estará que arde... ¡Rendíos! ¡Rendíos! Antes de que «Sesos Poderosos» se haga un timbal con vuestros pellejos. ¡Que ya suena! ¡Que ya lo oigo sonar! ¡Tam-tam! ¡Tapatám-tapatám!...

Como bailaba con los ojos cerrados, en trance, tropezó con una escupidera y salió de cabeza por la misma ventana que lo había dejado pasar.

Morrow acabó de rechinar los dientes.

—¡Condenación, Forsyte! ¿Es capaz de haber creído a ese grillado?

—Fue un oficial del Batallón Sesenta y cuatro. Tiene gran visión militar de las situaciones. Y no ha fallado en sus pronósticos en varias batallas contra Robertson. Aparece cuando el tipo va a desencadenar un golpe. Hablé con el doctor y ha confesado que está loco. Pero tiene una extraña retentiva que traduce en canturreos como el que acaba de oír. El ha visto las fuerzas de Robertson y ha visto las nuestras. Ya pueden contar con que el bastardo nos dará la sorpresa con el doble de gente.

—¿Mil hombres?

—O dos mil. ¿Se dan cuenta?

El teniente Philipe se pasó una mano por el cabello engomado y chilló:

—¡Está tratando de contagiarnos su miedo, comandante!

Morrow clavó una dura mirada en Forsyte.

—Muy bien. ¿Cuál es su decisión?

—Haré lo que disponga la mayoría. Sé que se quedarán a pesar mío, comandante.

—Ha dado en el clavo, muchacho. A pesar de todas las premoniciones, le daremos el mate a Frank Robertson. ¿Está con nosotros o contra nosotros, Forsyte?

Ray dejó escapar unos segundos.

—Yo mismo les daré la respuesta a ese trío de avechuchos.

Se oyó una voz ronca por detrás de Ray.

—Aquí estamos, pequeño soldado de plomo.

Se volvieron todos viendo al trío que había entrado sin ser oído en el local.

El que llevaba la voz cantante era un fulano de cara torcida y rostro chupado. Señaló a los dos acompañantes con el pulgar.

—Estos dos chicos le demostrarán lo que valen las fuerzas de nuestro gran general Robertson. Están dispuestos a balearse con su genial teniente para que sepa con quién se las va a entender.

—¡Fuera de aquí, bastardos! —rugió Morrow.

Los tres tipos bajaron las manos a las armas.

Ray dijo con voz cortante:

—Todos quietos —y agregó—: De modo que quieren un duelo para abrir el apetito.

—Así el comandante se lo pensará mejor cuando lo vea a usted, su mejor oficial, patas arriba ¿Hace o se raja, soldadito de plomo?

Hubo un largo silencio.

Ray examinó a la pareja de pistoleros, cuyas manos largas y bien manicuradas le indicaron que se trataban de dos gun-men de categoría.

—Dígale a la pareja que retroceda hasta el fondo del local. Que saquen cuando gusten.

El tipejo de la cara chupada abrió los ojos alborozado.

—¿Oís lo mismo que yo, chicos? ¡Se quiere suicidar! Bueno, ya es un detalle. ¡Hala, muchachos!

Los dos pistoleros de las manos cuidadas se llegaron al fondo del local.

El reloj dio tres campanadas en medio de un silencio sepulcral.

De repente, los dos asesinos se volvieron raudos, ya disparando.

Ray tenía que abrir la pistolera de reglamento, empuñar y hacer fuego, cuando el plomo iba ya en camino.

Sin embargo, en la misma fracción de segundo, el «Colt» apareció entre sus dedos como por arte de magia.

Las balas de los dos pájaros pasaron de largo porque Ray se echó en plancha al suelo y desde allí ya no les dio otra oportunidad.

Gatillo sin interrupción accionando el percutor con las dos manos.

E hizo un bonito trabajo.

Como el de la derecha era el más manicurado, le arregló la dentadura, para hacer juego, con un par de plomos. Las balas siguieron boca adentro y adecentaron más cosas. Arrancaron las anginas inflamadas del pistolero y entraron en la caja cerebral, donde también regularon para siempre el loco cerebro de criminal.

El otro sufrió una operación de embellecimiento que consistió en borrarle las facciones torcidas y ponerle una máscara sanguinolenta de lo más precioso.

Los dos tipos se vinieron abajo después de chocar contra la pared.

El tipo de la cara chupada alzó las manos y gritó despavorido:

—¡Alto, teniente! No..., no se ponga nervioso. Yo paso en esta mano.

Ray se dio el gusto de arrancarle un tacón de un balazo y cuando el pájaro estaba lívido dijo:

—Ahora lleve nuestro mensaje de salutación a Frank Robertson. Moriremos con las armas en la mano.

El tipo sólo tenía que oírse aquello. Como la ventana le quedaba más cerca, voló por allí como un canario suelto. Incluso pió.

Cuando la oficialidad quedó a solas, todos tenían los ojos clavados en Ray Forsyte, especialmente los que habían oído hablar de morir y no les había gustado.

El teniente abuelo se masajeó las barbas.

—¿Ha dicho morir con las armas en la mano, hijo? Oiga, tengo el corazón flojo, ¿eh?

Ray Forsyte dejó perder la mirada y dijo en voz tranquila:

—Hagamos los preparativos para recibir a Frank Robertson, al tipo que nos va a pegar la mayor paliza de la historia.

CAPITULO VII

Tal como había anunciado Ted «Cabeza de Gruyere», a las seis de la mañana del día siguiente apareció la primera oleada de las fuerzas de Frank Robertson. El rubio Dicky Murray dirigió la línea de avanzadilla fuera del fuerte, estableciendo un muro de contención por el Este, en tanto Jackson y el engomado Philipe se encargaban de los flancos.

Ray había distribuido las fuerzas de acuerdo con el comandante Morrow y preparado de antemano la defensa del fuerte, a pesar de las protestas de la oficialidad que creían que no llegarían a alcanzar la empalizada las huestes de Robertson,

Sin embargo, en el primer ataque, un abanico de quinientos hombres rompieron las avanzadillas y, a pesar de las agallas demostradas por los de abajo, éstos tuvieron que batirse en retirada ante el creciente número de los atacantes.

Una segunda oleada de unos mil secuaces de Robertson los empujó hasta la empalizada.

El comandante Morrow ordenó toque de defensa y todos quedaron adentro, dejando el campo libre a las huestes de Robertson, que establecieron una tregua para montar las piezas de artillería.

Llevaban una ristra de cañones impresionante.

Ray distribuyó las fuerzas, según las órdenes del comandante. A Dicky en el ala derecha, a Jackson en la izquierda y dos tenientes con cincuenta hombres vigilaban la retaguardia.

En la parte central de Fort Carson se colocaron Ray y Tom repartiendo el grueso de las fuerzas en lo alto de la empalizada.

El patio, frente a la puerta atrancada del fuerte, estaba guardado por el teniente Philipe y el barbudo ochentón teniente Natán Smith, quien había empinado el codo de lo lindo para darse ánimos.

Ray observaba el movimiento de las fuerzas de Robertson a través de un catalejo y cambió una mirada con el comandante, que se hallaba en la torre central vigilando a la chusma.

Tom ascendió resoplando la escalerilla y exclamó:

—¡Por todos los diablos del infierno! ¿De dónde han salido tantos tipos?

—Robertson tiene sus simpatías, muchacho.

—¿Viste cómo nos barrieron? —exclamó Tom con espanto.

—Ni con escobas.

—¡Infiernos, y ahora van a repartir los caramelos! ¿No podíamos mandarles un poco de jugo de bombarda?

—Necesitaremos listas de piezas de artillería para cuando ataquen. ¿Cuántos calculas, Tom?

El hombrón se rascó la cabeza y luego la sacudió.

—Que me aspen cabeza abajo si no hay mil quinientos tipos.

—Y los que quedan atrás.

—¿Eh?

Ray pasó el anteojo al teniente.

—Pega un vistazo, muchacho.

Tom graduó la lente y de pronto soltó un maullido.

—¡Mi tía la de Cuernavaca! ¡Lo menos hay dos mil tipos más atrás!

En esto se aproximó el comandante Morrow.

Tenía el rostro hecho una máscara pétrea.

—Sí, muchachos. Hay más que hormigas. Pero insisto en que les daremos una lección de estrategia.

Tom rió apenado.

—Ahí abajo ya la aprendieron. ¡Infiernos, si no llegamos a correr! Hubiéramos tenido que avisarles que nos quedábamos atrás.

Ray examinó con el catalejo las piezas de artillería.

—Bueno —dijo—, va a empezar la lluvia de rosas.

Sonaron los cañonazos y se escucharon los proyectiles acercarse con un silbido progresivo.

A partir de aquel momento se perdió la noción de las cosas, tal como ocurría en los cañoneos preliminares.

Ray continuó de acuerdo con Morrow y ordenó que todos permanecieran en sus puestos.

Así fue pasando el tiempo.

De repente el cañoneo cesó.

Morrow alzó el sable y gritó, un tanto melodramático:

—¡Ahí vienen, muchachos! ¡A darles la bienvenida!

Tom se hallaba junto a Ray y lanzó un gemido ahogado al ver los destrozos del cañoneo.

—¡Nos han dejado en paños menores, muchacho!

—exclamó.

Pero no le quedó tiempo para meditaciones porque de pronto todos se quedaron de muestra.

Primero se fue concentrando una caballería ligera que llegó casi a las mismas puertas del fuerte.

Luego, siguió una segunda oleada de gente que parecía un gigantesco circo. Habían indios y negros. Mestizos y soldados. Las gentes más dispares luchaban codo a codo. Todos iban bien pertrechados.

La tercera oleada llegó casi de inmediato y nadie pudo saber cuántos hombres se aproximaban. Todo el valle estaba atestado de aquellos tipos raros.

Morrow ordenó fuego de cañón y las piezas milagrosamente restauradas por Ray Forsyte escupieron hierro candente sin descanso. Un par de piezas reventaron de tanto disparo y las otras dos continuaron el petardeo atronador.

Sin embargo, la ola humana fue incontenible.

Cientos de hombres derrumbaron el flanco derecho.

Dentro del fuerte estalló un intenso fuego de fusilería, pero tras cada muerto surgían tres vivos.

La confusión fue tan tremenda que Ray ordenó el repliegue hacia cada flanco de la empalizada, roto el contacto con los demás oficiales.

Dicky y sus hombres habían sido engullidos prácticamente en la avalancha humana. Por donde estaba Jackson sólo había un tapón de invasores únicamente detenidos por las edificaciones.

Ray, Tom y los hombres que estaban con ellos se cansaron de reventar cabezas a tiro limpio. Pero los tipos seguían trepando.

Por fin, se enzarzaron con disparos a boca de jarro, se liaron a culatazos cuando no había tiempo para recargar y, por último, a puñetazo limpio.

Pero la concentración masiva fue tal que Ray se vio de pronto nadando sobre aquel mar de tipos que se apretujaban unos a otros.

Y, sin poderlo evitar, fue conducido a los fosos del fuerte, donde los defensores supervivientes de éste quedaron encerrados en compañía de muchos invasores que no tuvieron tiempo de salir.

* * *

A las cuatro de la tarde empezaron los fusilamientos. Coincidió con la llegada del gran Frank Robertson acompañado de una gran banda de música y numeroso séquito.

Muchos de los civiles salieron a aclamarlo para congraciarse.

Los oficiales del fuerte fueron llevados a la cantina.

El engomado Raúl Philipe era el único que había muerto en la batalla. Dicky tenía una rozadura de bala bastante seria, pero sonreía haciendo guiños a las mexicanas a través de los barrotes. Morrow discutía con Jackson en voz baja.

Ray y Tom se encontraban cerca de la puerta observando con pesar los acontecimientos.

De repente, la puerta se abrió dando paso a un grupo de soldados, quienes a su vez cedieron el paso a un tipo disfrazado de oficial que poseía una nariz picuda y ojos brillantes dándole aspecto de ave de rapiña.

Envolvió a los oficiales del fuerte con una sonriente mirada y, tras una reverencia, anunció:

—Todo está dispuesto para la fiesta. ¿Quién va a ser el primero?

El anciano teniente Smith se acarició la barba y sus ojillos bailotearon dentro de sus órbitas.

—¿Ha dicho una fiesta, capitán?

—Exacto, abuelo —señaló a los soldados que formaban el piquete de ejecución—. Los fotógrafos ya están listos.

El vejete bailoteó.

—¿Van a retratarnos, capitán?

—¡Claro, abuelo!

El teniente Smith se mojó con saliva un dedo y se lo pasó por la coronilla y se aseó la barba.

—¡Qué estupendo! Yo quiero que me hagan dos fotografías. Una de frente y otra de medio lado para enviárselas a mi sobrina Lissie.

—... Andando, abuelo. Cuente con una ampliación también.

Smith salió muy decidido y de pronto regresó sin tocar al suelo.

—¡No!

—¿Qué le pasa, abuelete?

—¡No hay máquinas de fotografiar! ¡Son rifles del cuarenta y cuatro!

—Era una sorpresa, abuelo. Ahora las máquinas de hacer daguerrotipos son así. ¡Avances de la ciencia!

—¿Con pajarito y todo? —pestañeó Smith algo incrédulo.

El seudo oficial lo empujó sin miramiento.

—Pajaritos de plomo. —Lanzó una risotada.

El abuelo aulló afuera, pero ya no pudo retroceder.

Lo acallaron con una descarga cerrada, que fue ovacionada largo rato por las huestes de Robertson.

La segunda descarga se llevó a tres sargentos.

El capitán de la cara de ave de rapiña entró de nuevo en la sala y dijo:

—Bueno, señores, ¿qué les parece una fotografía en grupo? Tenemos mucho trabajo por delante.

El comandante Morrow salió con dignidad de la cantina, seguido de Ray Forsyte, y el resto de los oficiales.

La multitud se enardeció al ver el grueso de la oficialidad y les obsequiaron con un sarcástico aplauso.

Los oficiales por su parte observaron a Robertson, embutido en su ostentoso uniforme de general que estaba repantigado en una especie de trono para saborear el espectáculo.

Ray sólo tenía ojos para la hermosa Cecilie Morrow, que se hallaba entre un grupo de aterrorizadas mujeres.

El y ella hablaron con los ojos durante largo rato.

Entretanto, el comandante Morrow avanzó unos pasos y se colocó ante el trono de Robertson arrastrando patéticamente el enyesado roto.

Jack Robertson accionó una mano para que empujaran un poco el trono hacia el comandante. Cuando lo examinó a su gusto, sonrió:

—Señor Morrow, tengo que darle mi enhorabuena antes de despacharlo hacia las verdes praderas.

Morrow abría y cerraba las manos de pura indignación.

—¿Por qué, Robertson?

El general se pasó la mano por la cara bien rasurada

—Usted ha conseguido que me llevara la sorpresa más grande de mi vida.

—¿Sí?

—Ha causado verdaderos estragos en mis filas antes de que pudiéramos llegar a vernos las caras.

—He puesto toda la carne en el asador para detener los pasos de un bastardo.

Robertson endureció el rostro ante el ex abrupto, pero recobró la sonrisa.

—Usted puede seguir con vida en premio a su inteligencia militar. Estoy dispuesto a perdonarlo con una simple muestra de afecto, Morrow.

Morrow esbozó una agria sonrisa.

—¿Qué demostración es esa, bastardo?

Robertson siguió sonriendo.

—Bastará con que me bese las botas.

—Que se las bese su abuela, hijo de perra.

Robertson entrecerró los ojos y rugió:

—¡Todos al piquete! ¡Liquídenlos!

En eso, el teniente Jack Jackson destacó su rostro afilado entre los condenados y gritó:

—¡Yo le besaré las botas, general Robertson!

Hubo un murmullo de sorpresa.

Pero antes de que nadie se recobrara, Jackson corrió hacia el general, y, doblando las rodillas, empezó a darle besos en las botas.

Morrow resolló lleno de furia.

—¡Puerco cobarde! Tenía que ver todavía esto. Primero me gana una batalla un hijo de perra sin domicilio fijo y ahora uno de mis oficiales se raja por los fondillos. ¡Puerco mundo!

Robertson se puso en pie en su trono hecho una furia.

—¡Rómpanle el yeso de la pierna antes de matarlo! ¡Quiero verle aullar! ¡A él, muchachos!

En eso, de entre las filas de las mujeres se destacó Cecilie Morrow.

—¡No hagan eso! ¡Impídalo, señor Robertson!

La aparición de la bella muchacha introdujo una nota sorpresiva en el programa.

—¿Quién eres tú, bombón?

Cecilie alzó la barbilla.

—Soy la esposa del comandante Morrow.

Robertson quedó inmóvil y rompió a reír.

Morrow fue empujado al piquete de ejecución y los fusiles atronaron la plaza del fuerte.

Cecilie todavía corría hacia su esposo y lanzó un grito cuando lo vio derrumbarse como un guiñapo contra la pared.

Un grandullón alargó las manazas y abrazó a Cecilie por detrás.

—Desmáyese ya, señora Morrow. Aquí tiene a un hombre.

Ray Forsyte masculló una imprecación entre dientes.

Corrió hacia el tipo y le obligó a torcer el brazo hacia atrás.

El grandullón rió divertido sin soltar a la joven.

Pero Ray le hizo una llave que le arrancó un aullido.

Varios soldados de Robertson acudieron a poner paz a culatazo limpio.

Ray volteó a uno y lo empotró entre el gentío.

Asió a otro y lo hizo chocar de cabeza en el suelo.

Finalmente, una docena de brazos, atenazaron a Ray por atrás y le hicieron perder el suelo.

Cuando entró un poco en contacto, se llevó consigo al racimo humano que empezó a pedir refuerzos.

Ray arrastró a la gentuza al pie del trono y entonces quedó en reposo.

—Robertson —dijo—. Quería verle bien la cara para...

Ray se detuvo en seco y entreabrió la boca.

También Frank Robertson estaba con las fauces de par en par, los ojos fijos en el joven.

Los dos denotaban una sorpresa enorme en sus rostros.

—¡Ray Forsyte!—exclamó Robertson, y se puso en pie.

Y Ray Forsyte se desasió de los tipos que lo sostenían y se acercó al hombre que salvó una vez en el desierto.

—¡«Oso Solitario»! —resolló incrédulo.

CAPITULO VIII

—¡Ven a mis brazos, muchacho!—exclamó Robertson.

Ray no se acercó más, pero Robertson bajó de su trono y lo abrazó fuertemente.

Todos los hombres de Robertson, así como los prisioneros, estaban sorprendidos por la escena.

Robertson palmeó el brazo a Ray.

—Esto sí que es una buena sorpresa... ¡Eh, Luke! ¡Ven aquí!

Se adelantó el hombre de la nariz picuda, a quien por el gesto de su cara no gustaba nada aquel encuentro de su jefe con el oficial del fuerte.

—Este es Luke Flaggerman, mi lugarteniente. Luke, estrecha la mano del hombre que me salvó la vida, Ray Forsyte.

Pero Luke no levantó su mano ni tampoco Ray. Los dos se miraron atentamente.

—¿Es que no me oyes, Luke? —exclamó Robertson—. ¡Dale la mano al hombre que salvó la vida del futuro Presidente de la Comisión de Asuntos Varios!

—Sí, Frank.

Luke y Ray cambiaron un apretón, pero ninguno de ellos puso demasiado entusiasmo.

—Me alegro mucho de encontrarte, Ray —dijo Frank.

—No puedo decir yo lo mismo.

Robertson continuó riendo, aunque lo hizo con menos ganas que antes.

De pronto uno de sus hombres se adelantó.

—General Robertson, éste es el hombre del que le hablé.

—¿Sí, Clark?

Clark era un tipo de piernas estevadas, corto de talla, piel llena de cicatrices. Sus ojos miraban malignamente.

—Sí, general, éste es el tipo que ha matado a una veintena de los nuestros. Utilizó todas las armas que encontró a mano. Cada vez que apretaba el gatillo, uno de nuestros compañeros caía para no levantarse más y, cuando al muchacho se le acabaron las municiones, la emprendió con el sable. Tenía que haberlo visto como yo... Cortó la cabeza al viejo Eneas.

—Nunca la tuvo en su sitio. Quizá ahora el viejo Eneas piense de mejor forma —Robertson lanzó una fuerte carcajada que los hombres que estaban más cerca corearon soezmente.

Robertson palmeó otra vez a Ray, quien con Luke permanecía serio.

—Bravo, muchacho, has luchado bien. No me equivoqué con respecto a ti. Desde que te eché el ojo me dije que tú eras un tipo con agallas —desvió la mirada hacia la esposa del comandante—. Y no tienes mal gusto. No, señor, no lo tienes... También yo me fijé en esa mujer.

—Es la viuda del comandante Morrow y exijo que se le respete.

Luke Flaggerman chilló.

—¡Usted no puede exigir nada! ¡Es un enemigo y ha sido derrotado! ¡Será fusilado como todos!

—¡A callar! —dijo Robertson.

—Perdón, general —repuso Flaggerman—, pero la tropa está esperando que los prisioneros sean fusilados. Es nuestra ley de guerra. ¿Verdad, general? Hasta que el último de los prisioneros no haya sido pasado por las armas, no empezará la fiesta y todos están ansiosos por divertirse con las mujeres que encontraron aquí.

Robertson soltó un salivazo al polvo.

—Eres un bocazas, Luke. Te dije antes que cerrases el pico.

—Sí, mi general.

Robertson paseó a derecha e izquierda. Se había hecho un silencio sepulcral, como si todos supiesen que, cuando Robertson se movía inquieto, debían respetar la pausa.

Se detuvo de pronto y señaló con el brazo extendido a Forsyte.

—Yo estaba a punto de morir en el desierto cuando este hombre me encontró. Gracias a él, hoy podéis contar con vuestro jefe, con Frank Robertson... No, muchachos, no puedo consentirlo. Todos vosotros conocéis mi forma de hacer justicia. Y yo juré una vez que nadie podría decir que Frank Robertson es un hombre desagradecido. Ray me salvó la vida y ahora yo se la salvo a él. Es así como veo las cosas... Conocéis mi consigna, la que yo os he dado desde que iniciamos esta gran lucha. Ojo por ojo y diente por diente...

Luke gritó con las venas del cuello hinchadas.

—¡Este hombre ha matado muchos de los nuestros, general!

—Sí, Luke, ya lo ha dicho Clark. Forsyte es un tipo bravo. Justo el hombre que necesito a mi lado. Tienes demasiado trabajo, Luke y, por otra parte, Forsyte es un hombre de carrera. Ha dedicado su vida a las armas, conoce la estrategia. Sus enseñanzas os serán muy útiles a todos.

—Perdone, general Robertson —intervino Ray—, pero jamás lucharé a su lado.

—¿Eh? ¿Qué dices, muchacho?

—Juré servir una bandera y lo haré hasta el fin.

Luke se echó hacia adelante con la sonrisa en los labios.

—Ya lo ha oído, general. Acaba de sentenciarse a sí mismo. Usted le ha perdonado la vida, le ofrece un puesto y, ¿qué es lo que le contesta? Reniega de usted. Siempre se lo he dicho, general Robertson. Estos oficiales son unos malditos orgullosos poseídos por el espíritu de casta. Usted lo ha dicho, Forsyte es un hombre de carrera y piensa que nosotros somos insectos y él nos puede aplastar con sus botas...

Robertson estaba inmóvil mirando con fijeza a Ray.

—De modo que no quieres luchar conmigo.

—No, general.

Robertson rió suavemente sacudiendo la poderosa cabeza.

—Muchachos, he aquí un hombre que os puede servir de ejemplo... ¡Así es como yo quiero que seáis todos...! ¡Absolutamente todos...! ¡Ray Forsyte juró pelear hasta morir y ni siquiera ahora, cuando está prisionero, incumple la palabra...! ¡Eso es hermoso, soldados...! ¡Muy hermoso, sí, señor! Sólo por eso, este hombre merece que se le conceda el derecho a seguir viviendo.

Luke se mojó los labios con la lengua.

—Espere, general...

—¿Qué quieres ahora, Luke? Ya has oído mi decisión. Ray Forsyte seguirá vivo. Respetaré su deseo de no luchar conmigo. Le daremos un caballo y provisiones y se largará del fuerte.

—Sólo quería hacer una pregunta al prisionero

—dijo Luke.

—¿Qué pregunta?

Luke miró al joven.

—Teniente, ¿luchará contra nosotros?

—Soy un soldado y he de seguir instrucciones de mis jefes. Si ellos me ordenan que luche contra ustedes, volveremos a enfrentarnos. Si me dan orden de acudir a cualquier otro punto del país, también tendré que obedecer.

Luke cerró los puños hasta que sus nudillos se tornaron blancos.

Los ojos de Robertson brillaban de admiración.

—¿Ya terminaste el interrogatorio, Luke?

—Sí, general —chilló de pronto—. ¡Usted lo ha oído! ¡Seguirá peleando contra nosotros! ¡Es posible que lo mate a usted mismo, o a mí!

—Creo que te lo he dicho claramente, Luke. Es un soldado. Si vuelve a luchar contra nosotros, será peor para él. Métete esto bien en la cabeza, Ray Forsyte. Ahora te perdono la vida, era mi deber, pero quedamos a la par. Ya no te debo nada, ¿lo oyes?

—Sí, Robertson. ¿Qué vas a hacer con los demás prisioneros?

—No es cuenta tuya.

—¿Los fusilarás?

—Sí, pero tú me has quitado el buen humor. No te quepa la menor duda. Ya matamos a muchos y el espectáculo me resulta aburrido. A los demás los fusilaremos mañana. ¿Corriente, Luke?

—Sí, mi general.

—Encerrad en los calabozos a todos los prisioneros.

Forsyte levantó la diestra.

—Sólo te iba a pedir por una mujer, Robertson.

—Oh, sí, lo imagino, por la viudita.

—Concédemela. Deja que ella y yo salgamos con vida del fuerte.

—¿Por qué he de hacerlo?

Ray no supo contestar a la pregunta y Robertson dijo sonriendo:

—¿Crees que eso sería justo? Hay muchas mujeres en el fuerte y todas ellas son prisioneras. Van a fraternizar con mi tropa. Es nuestro botín.

—Ya lo sé.

—Lo sabes, pero sólo me pides que te conceda a la viuda. Es ella la que te apiada. ¿Por qué no has elegido a otra? ¿No tienen el mismo derecho?... Te dije antes que yo era un hombre justo... No, no puedo conceder un trato de benevolencia a una mujer determinada simplemente porque lo pidas tú. El trato acabó ya. Sí, Ray. Existía una cuenta entre nosotros y desde este momento ha quedado saldada. Te marcharás solo. En cuanto a la muchacha, irá con las otras prisioneras. Pero a ella le daré un destino especial, como siempre se lo doy a las más hermosas. Ella será reservada para mis oficiales.

Ray fue a protestar, pero Robertson lo interrumpió.

—¡Basta, Forsyte! ¡No me obligues a arrepentirme de mi benevolencia con respecto a ti! ¡Luke!

—A la orden, mi general.

—Da las órdenes oportunas para que al teniente Forsyte se le dé una caballería y provisiones suficientes para llegar hasta Fort Warren.

—De acuerdo, mi general.

Jack Jackson, el oficial que había limpiado con su lengua el polvo de las botas de Frank, se había mantenido durante todo aquel rato en un segundo plano. Ahora se dirigió a Robertson.

—General, yo pienso lo mismo que Luke con respecto a Forsyte.

—¿Quién ha pedido tu opinión?

—El teniente Forsyte es un individuo peligroso y lo es más en las actuales circunstancias. Se ha percatado bien de sus fuerzas, de su artillería... Los jefes del Ejército de la Unión que hay en Fort Warren serán informados por primera vez con exactitud acerca de todas sus tropas, general Robertson. Y ya puede estar seguro de que, cuando en Washington reciban esas noticias, se trazarán planes para acabar con usted.

—¡Conmigo no acabará nadie! ¡Yo seré quien acabe con ellos! ¡Y entérate también de esto! No creas que salvaste la vida porque ocupaste el lugar de Morrow. Siento repulsión hacia las serpientes de cascabel y tú eres una de ellas.

Luke intervino:

—General, este oficial nos puede ser de mucha utilidad.

—¿Por qué?

—Yo puedo contestar a esa pregunta —habló Jackson—. Queríais a vuestro lado a Forsyte porque es un oficial que entiende de estrategia. Debo decirle, general, Robertson, que yo cursé estudios en el Estado Mayor. Desde hace unos meses se han impuesto nuevas tácticas de combate en el Ejército de la Unión y yo estoy al corriente de todas ellas. Por lo tanto, podrá saberlas gracias a mí.

Robertson dejó correr unos segundos y al fin dijo:

—Está bien, Jackson. Te quedarás a mi lado. Formarás parte de mis oficiales.

—Gracias, general. No se arrepentirá. Le prestaré buenos servicios.

—¡Traidor!—dijo Ray y le tiró el puño derecho.

Jackson recibió el impacto en la barbilla y cayó en el suelo.

Luke sacó el revólver y se dispuso a disparar sobre Forsyte.

—Quieto, Luke —ordenó Robertson con voz ronca.

Luke detuvo el impulso de su dedo sobre el gatillo.

Robertson gritó:

—¡Fuera de aquí, Forsyte! ¡Márchate de una vez...!

Forsyte hizo un gesto afirmativo y dio media vuelta.

Se detuvo ante Cecilie. Detrás de ella se encontraba

Tom y Dicky. El grandullón de Tom tenía sangre seca en las narices y un corte en el cuello, junto a la oreja. Sus ropas estaban hechas unos zorros y sus nudillos despellejados. Había luchado como un león.

Dicky no ofrecía mejor aspecto. Se apoyaba en el brazo de Tom porque había recibido una herida de cuchillo en el muslo, donde le habían anudado un trozo de tela con un trozo de madera para que le sirviese de torniquete.

—Lo siento, Cecilie —dijo Ray.

—Usted ya hizo todo lo posible.

Forsyte sonrió con amargura y alzó los ojos mirando a sus compañeros.

—Os voy a echar de menos, muchachos.

Tom rió.

—Dile al comandante del Fuerte Warren que se las hicimos pasar moradas a estos energúmenos.

—Sí, Tom. Se lo diré.

Dicky se pasó el dorso de la mano por la boca.

—Creo que Della Kansas está en Fort Warren, al menos eso me dijeron hace unos días.

—Sí, Dick, también lo oí yo.

—Sabes que siempre deseé oír a esa artista... Dicen que canta como nadie. Si tienes una oportunidad de echar una parrafada con ella, le pides que cante «No plantes un sauce cerca de mi tumba porque me mojará con sus lágrimas».

Ray rió el humor de Dicky, aunque sabía que su compañero estaba haciendo un esfuerzo para que la despedida no fuese triste.

Luke terminó el diálogo empujando a Ray.

—Andando, Forsyte. Ya nos has hecho perder demasiado tiempo.

Ray apartó los ojos de Cecilie y de sus amigos y se puso en camino seguido por Luke.

La voz de Robertson atronó a sus espaldas.

—¡Llevad todos los prisioneros a las mazmorras! Las mujeres separadas de los hombres!... ¡Y tú, Teddy, elige las más hermosas y ponías en una celda especial! ¡Elegí ya a una de ellas, a la viuda del comandante!

Veinte minutos más tarde Ray Forsyte se acercó montando un caballo al portón del fuerte.

La tropa de Robertson estaba entregada a la orgía. Por doquier hombres y mujeres se abrazaban. Las botellas de whisky corrían de mano en mano. El aire era surcado por los gritos de los borrachos.

Fue reconfortable para él que Cecilie no participase en aquella fiesta, aunque más tarde ella tendría el mismo destino que las restantes prisioneras.

Luke Flaggerman estaba a su lado.

—Bueno, Forsyte, ya se puede marchar.

—Gracias por todo, Flaggerman.

—No tiene por qué darlas —sonrió Luke enseñando sus dientes separados—. ¿Sabes una cosa?

—Dígala.

—No tuve oportunidad de batirme con usted durante la batalla.

—No, eso es cierto.

—Me habría gustado mucho que usted y yo nos hubiésemos enfrentado.

—También yo lo considero una lástima.

—No habría tenido oportunidad de hablar con Robertson. El no le habría salvado la vida. Yo lo habría matado, Forsyte.

—Quizá. La suerte de un soldado depende de muchas circunstancias.

—Hay algo que deseo más que nada en este mundo, Forsyte.

—¿El qué?

—Que nos volvamos a encontrar.

—Todo puede ocurrir.

—Si mi deseo se convierte en realidad, le mataré, Forsyte. Juro que lo mataré.

Un soldado, llegó rodando hasta los pies de Luke, quien perdió el equilibrio y estuvo a punto de caer.

Se revolvió furioso y empezó a pegar puntapiés al soldado.

—¡Maldito!... ¿Es que no tienes ojos en la cara?... Te voy a...

—Disculpe, capitán —dijo la víctima con voz estropajosa y corrió a cuatro patas alejándose de Luke.

Forsyte volvió la mirada hacia las mazmorras. Toda aquella parte estaba muy oscura.

Ante el gran portón defendido con barrotes de hierro había dos hombres prestando guardia.

—No se preocupe, señor Forsyte —oyó la voz de Luke—. Yo me ocuparé personalmente de la señora Morrow.

Ray volvió la cabeza. Luke le sonreía al tiempo que sus ojos lo miraban con odio.

—Sí, Flaggerman. Procure matarme si nos volvemos a encontrar porque yo también trataré de matarlo a usted.

Seguidamente, Forsyte emprendió su viaje hacia Fort Warren.

CAPITULO IX

Dicky se hallaba tendido en un jergón presa de la fiebre.

El doctor Narrawe le había renovado el vendaje valiéndose para ello de la propia camisa del oficial.

El doctor había pedido su maletín para atender a los heridos, pero le había sido denegado y tuvo que arreglárselas por sí mismo para realizar su trabajo.

En la mazmorra se encontraban una docena de prisioneros, pero sólo había cuatro camastros, que habían sido reservados para los heridos.

—¿Qué hora es, Tom? —preguntó Dicky a su amigo, que estaba a su lado.

—Uno de esos bastardos me quitó el reloj lo mismo que a ti. Si al menos pudiese ver las estrellas del cielo... Pero creo que deben ser aproximadamente las diez.

—Estoy pensando en Ray. Ya debe encontrarse a una buena distancia de aquí...

—Le queda un largo camino hasta llegar a Port Warren. Cuatro días.

—Estaba pensando en qué hará sin nosotros.

—Sabrá arreglarse.

—Apuesto a que también él nos echa de menos. Hemos formado un buen trío.. ¿Recuerdas aquella pelea en la taberna de Nortford...?

—¿Cómo no voy a recordarla? —sonrió Tom levantando el puño—. Le eché abajo los dientes a un tipo que resultó luego sobrino del general Shute. Y, por culpa de aquellas dos semanas en el calabozo, el bastardo de nuestro compañero Ernest se casó con Olivia.

—Tu Olivia, el amor de toda tu vida —parodió Dicky con voz débil—. ¿Sabes que me han dicho que tuvo un parto triple?

—Claro que lo sé.

—No te lo quería decir por no herir tus sentimientos

—¡Al infierno con Olivia y Ernest...! ¿Sabes lo que te digo, Tom?... Estamos disimulando. Nos ponemos a hablar y hablar del pasado y yo sé por qué. Estamos en las últimas. Nos van a fusilar.

—¿No es mejor eso que esperar a que entre alguno de esos bastardos para conducirnos ante el pelotón de ejecución?

En aquel momento se oyó ruido de una llave en la puerta.

Dicky se enderezó.

—Hablando del pelotón de ejecución, creo que nos llegó la hora.

—Hablaron de hacerlo mañana. No tienen derecho a cambiarnos la hora. ¡Protestaré ante el bastardo de Robertson!

—¿Y qué crees que hará? —rió Dicky—. Tener en cuenta tu protesta? No, Tom, lo único que puedes adelantar es que te cuelguen por los pulgares y te hagan cosquillas antes de acabar contigo.

La puerta se abrió y un soldado penetró en la celda a trompicones. Detrás de él lo hizo otro soldado que se cubría con un sombrero de ala ancha hasta los ojos. Cerró la puerta tras de sí y levantó el fusil.

Tom dio un paso hacia adelante.

—¿Qué vienes a hacer aquí? ¡Fuera!

—¿No crees que estarías mejor fuera? —repuso el soldado y se pegó en el ala del sombrero con la diestra echándolo atrás.

Ante los ojos asombrados de Tom apareció la cara un poco tiznada de Ray Forsyte.

Dicky también había visto a su compañero y saltó de la cama.

—¡Ray!

—¿Quieres que también me echen mano? ¡Silencio! Poco a poco los prisioneros que estaban tendidos en el suelo se fueron despertando.

El soldado que había entrado a trompicones se movía nervioso.

—No pueden hacer nada... —dijo—. Están locos... Hay muchos hombres custodiando el fuerte... No escaparán.

—Hazle callar, Tom —dijo Ray.

—A la orden, mi teniente —dijo Tom y soltó la zurda. El soldado se fue rodando por el suelo y se estrelló contra la pared quedando de bruces, completamente inmóvil.

—Escuchen todos —dijo Ray—. No tenemos tiempo que perder. Tom, te ocuparás de abrir la celda número dos. Elige cinco hombres que te acompañen. Tú, Dicky, te encargarás de las restantes celdas. Hemos de hacer el trabajo lo más silenciosamente posible o todos nos iremos al infierno. Si sois descubiertos y algo falla, debéis despreocuparos de los prisioneros que queden en las restantes celdas. Haremos lo que esté de nuestra parte para librarlos, pero no podemos hacer nada que esté fuera de nuestros límites. ¿Alguien tiene un reloj?

—Yo tengo uno —contestó el doctor Narrawe y, metiéndose la mano por entre la camisa, exhibió un reloj.

—Es un recuerdo de mi mujer que Dios la tenga en la Gloria. Me lo regaló cuando nos casamos.

—Está bien, doctor. Usted cronometrará la operación. Son ahora las nueve cuarenta y cinco minutos.

—Voy adelantado un minuto —dijo el doctor y puso su reloj en hora.

—Hemos de terminar exactamente dentro de quince minutos. Para entonces, todos ustedes con los prisioneros que hayan sido liberados deben reunirse en los establos. Hay que apoderarse de los caballos. Me reuniré con ustedes allí, pero si no fuese así, transcurridos esos quince minutos que señalo, se lanzarán en tromba hacia el portón.

—¿Y las armas? —preguntó Tom.

—Tendréis que procurároslas de los soldados. No tenemos tiempo para asaltar el arsenal.

—¿Y las provisiones? —inquirió el doctor Narrawe.

—Oiga, doctor, no se trata de una excursión dominical. El tiempo está contra nosotros. Han de conformarse con su suerte, esperar a que estos hombres los fusilen o ganar su libertad con sacrificio. Pueden elegir todavía. Están a tiempo de hacerlo. Pero debo anticiparles que hay muy pocas probabilidades de que la huida sea un éxito. Lo más lógico es que ni siquiera uno solo de nosotros pueda cruzar los límites de Fort Carson. Y si lo logramos, no con ello va a terminar nuestra odisea.

Tom se rascó el cogote.

—Eh, Ray, yo sé dónde hay un carro cargado de provisiones. Lo vi antes de entrar. Quizá haya suerte y continúe en el mismo sitio. Esos 'tipos sólo han pensado en divertirse.

—Está bien, Tom, tú te encargas de eso. Usted, doctor, a su puesto con respecto a los prisioneros.

El médico asintió con la cabeza.

—Ya están avisados —dijo Ray y echó a andar.

—Eh, Ray, ¿adónde vas? —inquirió Tom.

—Alguien se tenía que ocupar de las mujeres, ¿no?

* * *

Frank Robertson atrapó a la mujer por el tobillo y tiró de ella.

La joven simuló que se debatía para escapar de él. Frank Robertson la rodeó por la cintura.

—¿Cuál es tu nombre, dulzura?

—Me haces cosquillas.

—Pregunté cuál es tu nombre.

—Lydia.

—Me gusta tu cabello, Lydia, es del color del trigo de mi tierra. ¿Sabes de dónde soy yo?

—De Nueva Orleáns.

—Pedazo de estúpida, ¿cómo voy a ser yo de Nueva Orleáns?... Debería arrancarte la piel por decir eso... Yo nací en Tennessee. ¿Lo oyes? En Tennessee. Allí sólo nacen tipos duros... Soy el último representante de una raza de titanes. Y por ser el último tengo derecho a ser el primero.

Frank soltó un eructo.

—¡Maldita sea, Luke!... ¡Tienes mi copa vacía!

—Perdón, general, no me había dado cuenta —contestó Luke abandonando a las dos mujeres con las que pasaba el rato, una por la derecha y otra por la izquierda.

Escanció en la copa de Frank, el cual al ir a beber derramó la mayor parte del contenido sobre la pechera.

—¡Alegría!

Detuvo la copa junto a los labios al observar a Jackson que permanecía muy quieto, sentado en un almohadón ajeno a la fiesta.

—¿En qué piensas, serpiente de cascabel? ¿Quizá en morderme con tus dientes y traspasarme a la sangre tu veneno?

—Mi general —sonrió untuosamente Jackson—, ¿cómo puedo pensar semejante cosa?

—¿Qué es lo que tienes entonces en la cabeza?

—¿Puedo serle sincero?

—¿Qué sabes tú lo que significa esa palabra?... He corrido mucho mundo, Jackson, y te voy a decir algo. Sólo he conocido a un hombre sincero en mi vida. ¿Y sabes quién es? —Frank se echó a reír—. Sí, tu enemigo, ese hombre al que tanto odias... Ray Forsyte es el único hombre sincero que me he echado a la cara.

Frank se interrumpió para soltar otro eructo.

—¡Y el muy cochino me ha abandonado!... ¡Me apartó como si yo fuese la punta de un cigarrillo! ¡Nadie había tenido el valor de hacerlo...! ¿Lo habrías hecho tú, Jackson?

—No, mi general.

—Sincero —repitió Robertson riendo—. Ahora tú lo eres, Jackson... Claro que no lo habrías hecho. Para hacer eso, un hombre necesita tener mucho valor y Forsyte lo posee... ¿Por qué infiernos no se quedó conmigo? ¿Por qué?... ¿No es mi causa justa?... Acabaré con la oligarquía, con el Gobierno... Yo arrojaré al río Potomac al Presidente y a todos sus ministros.

»Yo seré quien presida las sesiones en el Capitolio... ¿Y sabes lo primero que haré, Jackson? Daré una semana de vacaciones a todos los ciudadanos del país... Sí, señor. Siete días de fiesta como la nuestra... Yo seré el Presidente... Yo solo. Tendrán que escucharme... Haré temblar a mucha gente, a todos los que me persiguieron, a todos que me desearon algún mal... Haré ahorcar a Ernest Jessup, el prendero de Abilene que me estafó ocho dólares cuando le di en prenda mis dos revólveres... Haré ahorcar al ayudante del sheriff de Albuquerque porque me detuvo borracho en la calle y me tuvo tres días trabajando en la carretera... ¡A todos los haré ahorcar!... Pero nos hemos apartado de la cuestión, Jackson, aún no me has dicho en qué pensabas.

—En la viuda Morrow.

—Te gusta, ¿eh?

—Sí, general.

—¿La quieres para ti?

—Si usted me la concediese, yo sería capaz de hacer cualquier cosa por usted.

—¿Serías capaz otra vez de limpiarme las botas con la lengua?

Jackson se puso encarnado.

—No, no te preocupes, Jackson, no te voy a pedir eso... Me daría asco que volvieses a repetir tu escena del patio.

—¿Quizá la quiere usted, mi general?

—Sí, Jackson. Ahora has acertado. La he reservado para mí. Por eso no la he hecho llamar todavía. La verdad es que la chica es muy hermosa. Pero no me habría llamado tanto la atención si no fue porque Forsyte se fijó en ella. Y si ella es buena para Forsyte también lo es para mí... Pero tú no la mereces, Jackson.

—No, mi general.

—Si quieres a una mujer, ahí tienes a Lydia.

Atrapó a la rubia por el tobillo, que estaba haciendo cosquillas a Luke en la oreja, y le dio un empujón enviándola sobre Jackson, quien la recibió en sus brazos.

Robertson lanzó una risotada y apuró el contenido de su copa.

—¡Clark!

El pequeñajo de las cicatrices en la cara, que estaba entretenido en comer con las dos manos un pollo, contestó con la boca llena:

—¡A sus órdenes, mi general!

—¡Trae a la Morrow!

—¿Aquí mi general?

—Aquí no, estúpido. A la habitación de al lado, ya sabes.

Clark se levantó de un salto. Medio pollo se le cayó al suelo y le pegó un puntapié enviándolo junto a la pared.

—Ahora mismo, mi general.

Clark salió de la estancia y se dirigió a la celda en donde había quedado a solas la joven.

Hizo un saludo a los centinelas que encontró en su camino hasta llegar a una puerta ante la que hacía guardia un tipo de barba crecida.

—Abre esa puerta, Nolan.

Nolan arrugó los ojos.

—¿Para quién es?

—El jefe la quiere.

—El jefe es un tipo con mucha suerte... Demonios, empecé a creer que la sortearía como aquella vez cuando arrasamos Fort Miller.

—Esta es de clase especial.

—También lo era la otra, la pelirroja, y tenía las mismas medidas que la Morrow.

—Abre de una vez. El general tiene prisa.

—Sí, Clark, ya voy... Oye, ¿por qué no le sugieres una cosa al general.

—¿El qué?

—Que la rife después, quiero decir cuando pasen unos cuantos días. El se cansa muy pronto.

—Quizá se lo diga.

Nolan le pegó una palmada en el brazo.

—Eres un buen compañero, Clark.

Metió la llave en la cerradura y la hizo girar.

Cuando la puerta quedó abierta, Clark entró por el hueco.

La celda se iluminó gracias a la luz que llegaba de las antorchas del exterior.

Cecilie se encontraba sentada en el camastro y alzó los ojos parpadeante.

—En pie, nena —ordenó Clark.

La joven no se movió.

—¿Es que no me has oído? Tienes que venir conmigo.

—¿A dónde?

—Es una sorpresa.

—Me quedaré aquí hasta que me fusilen.

—¿Quién ha dicho que te van a fusilar? El jefe se va a ocupar de ti. Tendrás todo lo que quieras, comida, vino, whisky. Te tratará bien, muñeca. Le entraste por el ojo derecho.

—No quiero ir con él

—No seas estúpida.

—Prefiero morir.

—Eres muy joven todavía para irte al hoyo.

—Soy yo quien decide acerca de mi vida.

—No, nena, tú no puedes hacer eso. Sólo eres una prisionera de Frank Robertson y es él quien decidirá acerca de ti. Ya lo ha hecho en parte haciéndote el alto honor de invitarle a su habitación privada.

—Llévele mi respuesta. Dígale que me deje en paz, que no quiero verlo.

Clark sonrió mientras arrojaba indolentemente el otro trozo de pollo contra la pared.

—No me busques líos, nena... Yo sólo soy un oficial de Robertson, el teniente ayudante Humbert Clark. Si él me dice una cosa, yo le tengo que obedecer sin preguntar razones. Y ahora el general me ha dicho que te lleve a su presencia. ¿Está en claro eso? Si tienes algo que alegar en contra, se lo dices a él.

La joven se agarró al borde del camastro.

—No iré.

—Eso ya lo veremos.

Clark fue a atraparla pero Cecilie le descargó un puñetazo en la cara.

Clark retrocedió riendo, aunque el golpe no había sido suave.

—Está bien, emplearé la fuerza.

Se abalanzó sobre la prisionera y ésta intentó alcanzarlo otra vez con sus puños pero ahora Clark tuvo más cuidado y la atrapó por la muñeca.

Cecilie trató de valerse de sus rodillas, pero Clark le dobló los brazos y, en un momento dado, la golpeó en la cara.

—Eso te ayudará a tener mejores colores cuando llegues a presencia del jefe.

Cecilie forcejeó unos instantes, pero finalmente se dio por vencida.

—¡Son todos ustedes unos canallas!

—Te daré un consejo para ayudarte un poco... Con tu figura puedes lograr algo del general. Utiliza bien tus encantos con él y sabrás ganarlo.

—Estrangularía a tu jefe si estuviese en mi mano hacerlo.

Clark le pegó un empellón hacia la puerta.

—Anda, quiero terminar de una vez con esto... Yo también tengo derecho a comer y a divertirme... ¿Por qué has de ser tan remilgosa? Muchas de tus compañeras lo están pasando en grande... y también ellas perdieron un marido en la batalla... Hay una tal Lydia que era la mujer de un sargento... Infiernos, parece que nunca tuvo a un hombre.

Cecilie salió por la puerta y Clark fue detrás.

Nolan, el centinela, observó a la joven de pies a cabeza y, cuando Clark salía, dijo:

—Eh, Clark, recuerda el sorteo para cuando el jefe se canse...

—Sí, hombre, sí... Y será una suerte para todos porque para entonces ya estará domada.

—Tienes razón, Clark. Ya me di cuenta de que la muchacha tiene mucho genio.

De repente, Cecilie echó a correr por el corredor.

—Eh, Clark, se te escapa —gritó Nolan.

—¡Maldita sea! —repuso Clark y salió en pos de la muchacha.

Cecilie cruzó como una exhalación entre dos centinelas.

—¡Detenedla! —exclamó Clark sin dejar de correr.

Cecilie hizo un quiebro para librarse de un tipo que

se le interpuso en el camino pero, al doblar hacia otro corredor, resbaló y se vino abajo.

Clark llegó ante ella jadeando.

—Debería quebrarte un hueso, estúpida.

—Ande, máteme si quiere... ¡Máteme!... ¡He intentado huir...! ¡Dispare su revólver!

—De modo que lo has hecho para eso. ¡Querías que te matase..., cuando se lo cuente al general lo va a encontrar muy divertido...! ¡Arriba de una vez!

Clark la tomó por el brazo y salieron al fin de la prisión.

Echaron a andar hacia el edificio del fuerte donde Robertson estaba celebrando su victoria.

En el patio se habían encendido algunas hogueras y alrededor de ellas los soldados danzaban con las mujeres.

Un hombre se detuvo tambaleante ante Clark y Cecilie.

—Eh, Clark, dame esa mujer.

—No, Bill, no es para ti.

—¿Por qué no? Tengo también derecho a ella.

—No seas imbécil, Bill. Esta se la reservó el jefe.

Bill, un tipo de ojos verdosos, rió observando a la joven.

—Ese pillastre de Robertson sabe lo que se hace... Sí, señor, lo sabe.

Cecilie y Clark continuaron su camino.

Pasaron junto a un árbol, por la esquina de la casa. De pronto, una sombra se apartó del árbol y avanzó rápidamente tras las espaldas de Clark.

CAPITULO X

Sonó un chasquido al percutir algo contra la cabeza de Clark y éste se desplomó de bruces en el polvo.

La joven fue a lanzar un grito asustada porque pensó que habían sido atacados por aquel hombre, Bill, que quería quedarse con ella. Pero una mano le tapó la boca.

—Silencio, Cecilie.

Los ojos de la muchacha se agrandaron al ver la cara de Ray Forsyte.

—Hemos de ir hacia la parte trasera, Cecilie. Si nos descubren estaremos perdidos —el teniente se apoderó del revólver de Clark.

Cecilie hizo un gesto afirmativo y Ray le apartó la mano de la boca y ahora ambos se arrimaron a la pared y echaron a andar.

Cecilie murmuró por lo bajo:

—Es usted un loco... ¿Por qué ha regresado?

—¿Cree que podía marcharme a Fort Warren sabiendo la suerte que iban a correr ustedes?

—¿Cuál es su intención?

—Liberé a unos cuantos prisioneros y ellos están haciendo el trabajo que les encargué.

—Pero aquí hay cerca de tres mil hombres. No podrán conseguir nada.

—No tratamos de tomar el fuerte. Nuestra salvación está en la huida.

—¿Y usted cree que lo lograremos?

—Eso es algo a lo que no puedo contestar pero, al menos, debemos intentarlo.

De pronto oyeron una voz.

—Eh, nena, ¿no te ibas con el general?

Ray sintió que Cecilie se estremecía. La joven había identificado a Bill, el hombre de los ojos verdosos.

Continuaron su camino, pero otra vez oyeron aquella voz.

—¡Alto ahí!

Ray se detuvo obligando hacerlo a Cecilie.

Oyeron pasos a su espalda.

—Dad la vuelta.

Ray obedeció pero no lo hizo en la forma que Bill hubiese deseado.

Sonó otro chasquido cuando el puño de Ray golpeó entre los dos ojos verdosos.

Bill se derrumbó dejando escapar sólo un gemido y quedó inmóvil.

Ray se adueñó también de su revólver.

Dos hombres borrachos que estaban cerca, sentados en el suelo con sus mujeres, habían vuelto la cabeza.

—Ray, hemos sido descubiertos —dijo Cecilie.

Los dos hombres empezaban a levantarse.

—Eche a correr hacia el establo.

—Pero, ¿y usted?

—No se preocupe de mí. Yo me encargo de estos dos tipos. Obedezca.

La joven se alejó junto a la pared.

Los dos hombres se estaban acercando al lugar donde se encontraba Ray junto al caído Bill.

—Eh, ¿quién eres tú? —preguntó uno de ellos con voz carrasposa.

—Teniente Ridley, mensajero del general.

—¿Mensajero?

—Soy el que le trae el correo del Norte y también hago las veces de espía.

—¿Qué hace Bill en el suelo?

—He descubierto que traicionaba al general.

Los dos hombres miraron extrañados a su compañero.

—¿Eso hacía ese puerco?

—Seguro, muchachos. Pretendía asesinar al general y ocupar su lugar.

—Un tipo ambicioso, ¿eh?

—Hacedme un favor, muchachos; llevadlo ante el general. Yo he de atrapar a un cómplice que Bill tenía en la tropa.

El fulano que hasta entonces no había hablado se rascó a una oreja.

—¿Nos dará un premio el general por esto?

—Claro que sí, es seguro. Diré a Robertson que vosotros me ayudasteis a desenmascarar a los dos miserables.

Los dos sujetos atraparon a Bill, uno por cada brazo, y lo levantaron de un tirón.

—Vamos, canalla, el general te dará tu merecido.

—Daos prisa, chicos —dijo Ray—. El general está ansioso por saber que he cumplido mi misión.

Cuando los hombres se hubieron alejado, Ray empezó a mover las piernas hacia los establos.

Tom le hizo señales desde el pescante de una galera.

—¡Todo preparado, Ray!

Ray vio a unos cuantos soldados de Robertson tendidos en el suelo, muertos o sin conocimiento.

El doctor Narrawe se le acercó.

—Menos mal que regresas, Ray. La señora Morrow estaba muy inquieta por tu suerte.

—¿Cuántos somos?

—Treinta, pero de ellos hay una docena heridos.

—¿Y los otros?

—Lo siento, Ray, pero no pudimos llegarnos a las celdas de la parte oriental. Había demasiada tropa allí. Todo se habría venido abajo. Si quieres, podemos intentarlo.

—Ya no hay tiempo.

—Ah, también hay una mujer entre nosotros. Los soldados que guardaban el establo se estaban divirtiendo con ella. Es Jeannete Smith, una chica que vino al fuerte a casarse. A su novio lo mataron. Era el sargento Fuller.

Dicky adelantó su caballo de las bridas de otro que ya estaba listo para ser montado.

Ray saltó a la silla.

—¿Cómo estamos de armas, Dicky?

—Todos tenemos revólver o rifle. También pudimos rescatar un par de sables y algún cuchillo. En el carro van dos cajas de municiones y alimentos. Es lo único que hemos logrado. Si quieres podemos, reunir alguna otra cosa.

—No, ya se acabó nuestra oportunidad. Ahora hemos de salir de aquí... Que Dios nos acompañe.

Dicky desenvainó un sable.

—Cuando tú quieras.

Ray se adelantó hasta el carro.

—Tom, te abriremos paso, pero has de aprovecharlo bien.

—Descuida —dijo Tom nervioso porque ya quería entrar en acción.

Ray se volvió hacia el grupo.

—Cinco hombres conmigo.

Dicky se fue a adelantar, pero Ray se opuso.

—No quiero ningún herido en primera línea.

Cinco hombres se pusieron al lado del joven.

—¡Ahora! —gritó.

Los cinco jinetes se lanzaron a una carrera desenfrenada e instantáneamente se puso en marcha el carro y los otros jinetes que iban detrás.

Irrumpieron en el patio dando chillidos.

Mujeres y hombres borrachos rodaron por el suelo para no ser atropellados.

Pero los tipos que estaban más cerca de la puerta tuvieron tiempo para echar mano a las armas.

—¡Fuego! —gritó Ray.

Estalló una descarga y media docena de soldados de Robertson se abatieron lanzando juramentos y aullidos de dolor.

Dos de los tipos que quedaron de pie fueron lanzados al aire al ser embestidos por los jinetes.

Justamente delante de la puerta estaba la hoguera más grande y, alrededor de ella, hallábanse también el mayor número de festejantes de la victoria.

Ya se había dado la voz de alarma entre ellos y se dispusieron a impedir la fuga de los prisioneros.

Ray y los suyos gatillaban sin interrupción, pero ahora llegó la réplica de los seguidores de Robertson.

La descarga diezmó las filas de los fugitivos.

Pero lo peor fue que ahora disparaban por los dos flancos.

El portón del fuerte estaba abierto y dos hombres empezaron a cerrarlo.

Ray vio el peligro que había en que desapareciese el hueco por donde debían escapar.

Se apoderó del otro revólver que tenía en el cinturón e hizo fuego una y otra vez.

Tres de los hombres que habían empezado a empujar la puerta se derrumbaron en el polvo.

Pero una de las hojas se había cerrado.

Teniendo en cuenta la velocidad a que corría el carro el hueco sería insuficiente para que pasase. Bastaría un simple tropiezo para que la galera, con Tom en el pescante, saltase haciéndose pedazos.

Dicky espoleó su cabalgadura.

Ray llegó antes que Dicky y saltó de su caballo sobre los tres hombres que estaban cerrando la puerta. Los cuatro cayeron al suelo en un amasijo humano.

Dicky golpeó con el sable a derecha e izquierda.

Otro de los prisioneros saltó de la montura y abrió la puerta.

Ray estaba dando cuenta de sus enemigos. A uno le abrió la cabeza con la culata del revólver y a otro le destrozó la cara con un disparo a boca de jarro.

Dicky le quitó a un tipo de encima partiéndole el cuello por la mitad.

—¡A la silla, Ray!

El carro pasó por la puerta, que si bien no había quedado totalmente abierta, ofrecía espacio suficiente.

Estalló otra descarga lejana y otro grupo de fugitivos se desplomaron de la silla rebotando en la tierra y dando vueltas vertiginosamente antes de quedar quietos.

Ray montó uno de los caballos abandonados.

El y Dicky habían quedado los últimos pero escaparon escuchando los aullidos de las balas que llegaban de todas partes en busca de su carne.

Mientras cabalgaban en pos de sus compañeros, Ray hizo el recuento. Sólo eran nuevo incluyendo a las dos mujeres y a Tom. Estaban a cuatro días de Fort Warren y a sus espaldas quedaban unos cuantos miles de hombres que, por todos los medios, emprenderían una caza a muerte

* * *

Robertson se encontraba en su dormitorio, esperando la llegada de Cecilie, cuando oyó unos golpes en la puerta.

—Adelante —dijo y se volvió sonriendo.

Vio entrar a tres hombres, dos de los cuales sujetaban al que estaba en medio. Lo identificó. Era Bill, uno de sus más bravos muchachos.

—¿Qué pasa?

Observó que los tipos que transportaban al inconsciente Bill parecían borrachos.

—Soy el soldado Joe Leigh —contestó el más alto —y mi compañero es Stephen Pace. Mi general, le traemos al traidor.

—¿Eh?

—Al miserable de Bill —sonrió Leigh—. Le hicimos el favor a su mensajero, ya sabe, al tipo que descubrió todo el complot.

—¿De qué estás hablando, borracho?

—Disculpe, mi general, pero si estoy borracho es sólo porque usted lo ha autorizado.

—¿Queréis explicarme de una vez qué significa esto?

—Pero, general, usted lo sabe. Hablamos fuera con el teniente Ridley.

—¿Teniente Ridley?

—Su mensajero del Norte, general.

—¿Qué estupideces me estáis colocando? ¡Os voy a hacer degollar!

—Un poco más despacio, mi general. Nosotros le hemos ayudado. ¿O es que no sabe nada del complot?

—Complot, ¿eh?... ¡Flaggerman...! ¡Jackson!...

Flaggerman y Jackson acudieron a la llamada de

Frank. Miraron pestañeantes a Bill, el cual empezaba a recuperar el sentido.

—¿Qué pasa, general? —preguntó Flaggerman.

—Algo muy extraño. Envié a Clark por la viuda, pero no ha llegado todavía. ¡En su lugar han venido este par de imbéciles con Bill...! ¡Despertadlo inmediatamente!

Jackson atrapó un jarrón donde había unas flores. Tiró éstas y volvió el agua sobre la cara de Bill, el cual terminó de recuperar el conocimiento.

Robertson se agachó sobre él y lo tomó por el cuello de la camisa.

—Bill, ¿qué ha ocurrido...?

—Aquel hombre... la mujer.

—¿Qué hombre y qué mujer?

—La viuda... Iba con un tipo.

—Con Clark.

—No, mi general, no era Clark... ¡Ahora lo recuerdo! ¡Sé quién era, general...! ¡El teniente a quien usted perdonó la vida!

—Maldita sea... ¡No puede ser!... ¿Lo oyes, Bill?... ¡No puede ser!

—Lo siento, mi general, pero era ese Forsyte... Iba disfrazado... la cara un poco sucia... Se dirigían hacia el establo...

En aquel instante se oyó en la parte exterior del edificio una descarga.

—¡Los prisioneros! —gritó Frank—. ¡Son ellos!... ¡Huyen!... ¡Impedirlo! ¡He dicho que lo impidáis...! ¡Flanagan! ¡Jackson! ¡Rápido!

Su lugarteniente y Jackson salieron por la puerta precipitadamente.

Frank seguía sujetando a Bill por el cuello de la camisa. Sus ojos estaban desencajados, la mandíbula temblorosa.

En el patio se producían los estampidos sin interrupción.

Ahora llegó una descarga mucho más potente.

Frank supo que se luchaba en la puerta principal del fuerte.

Pegó un puñetazo en la mandíbula de Bill y corrió hacia la ventana.

La luz que llegaba procedente de las hogueras del patio proyectaron sombras cambiantes sobre su cara.

Vio a los hombres que luchaban junto al portón. Uno que se destacaba entre todos por su fiereza. Estaba muy lejos pero lo identificó al instante. Bill no le había mentido. Era Ray Forsyte.

Sacó el revólver y se puso a romper los cristales lanzando chillidos como un loco.

—¡No huirás, Forsyte! ¡Yo te mataré!... ¡No huirás!

Empuñó el revólver por la culata cuando tuvo espacio suficiente para poder disparar y apretó el gatillo una y otra vez.

Pero había muchos hombres que se interponían en el camino de sus balas. Dos de ellos fueron atrapados en la espalda y se derrumbaron, pero Robertson siguió disparando hasta que agotó la munición.

Entonces vio como Ray saltaba sobre una montura y desaparecía por el hueco en compañía de otro de los oficiales que utilizaba un sable.

Sus hombres corrieron hacia el portón sin dejar de disparar.

—¡Duro, muchachos!—gritó fuera de sí—. Seguid disparando. ¡Daré mil dólares al que liquide a Forsyte...! ¡Mil dólares, muchachos!

Lo repetía una y otra vez, sin darse cuenta de que sólo podía ser escuchado por los hombres que se encontraban en la estancia.

—Mi general —oyó la voz de Flaggerman y se volvió bruscamente.

—Ya lo he visto, no hace falta que me lo confirmes, Luke. Era Forsyte. ¿Cuántos más huyeron?

—Apenas han quedado una docena. Todos los demás murieron en el intento. Pero ahora mismo iré en su busca —Luke sonrió—. No escapará ninguno.. Se lo prometo, general.

CAPITULO XI

Estaba amaneciendo.

Los fugitivos no habían detenido un solo instante su marcha hacia Fort Warren.

La noche les había sido favorable. Hasta entonces los hombres de Robertson no habían dado señales de vida.

Ray levantó el brazo y la expedición se detuvo.

Todos mostraban síntomas de cansancio.

—Quince minutos para tomar alimento —dijo Ray—. Inmediatamente continuaremos el camino... Eh, Tom, echa un vistazo a la intendencia.

Tom le hizo una señal para que se acercase.

—De lo que estamos peor es de agua. Llevaba tres barricas pero una de ellas fue alcanzada por las balas.

—Bueno, somos pocas personas. Podemos arreglarnos con dos barricas.

Ray se acercó al hoyo donde se encontraban las dos mujeres. Como tales, se arreglaban el cabello y se limpiaban el polvo de la cara y del cuello.

—Esta es Jeannette —dijo Cecilie.

—¿Qué tal, Jeannette? —saludó Ray.

La joven que había ido al fuerte para casarse con el sargento Fuller andaba por los veinticuatro o veinticinco años de edad y era muy bonita, de cabello rubio y ojos vivaces.

—Gracias por todo lo que ha hecho, señor Forsyte.

—Esto fue una labor de equipo y lo continuará siendo. Si logramos llegar a Fort Warren, usted también habrá contraído sus méritos, Jeannette.

De pronto se oyeron gritos procedentes del carro. Tom había atrapado a un hombre por el cuello, que indudablemente encontró entre los sacos de provisiones.

Ray corrió hacia la galera revólver en mano.

Pero Tom se bastaba para dominar al polizón, un hombre de unos sesenta años.

—¡Suelte la zarpa, hermano! —gritaba el anciano—. ¡Soy Ted «Queso de Gruyere»!

Ray sonrió, pero estaba justificado que Tom no hubiese reconocido a Ted ya que éste se había pintarrajeado la cara como un indio.

Tom al fin identificó a su prisionero y lo soltó.

Ted brincó a tierra.

—¡Hola, teniente Forsyte! Celebro que me haya ofrecido esta oportunidad de liquidar unos cuantos bastardos. Aunque no lo crea, yo disparé desde el carro mientras corríamos hacia el portón y, si no hubiese sido por mí, todos estarían fusilados... Sépanlo de una vez para siempre. Deben su libertad a Ted «Queso de Gruyere».

—¡Maldición!—exclamó Tom desde el carro—. Este viejo se despachó medio saco de provisiones.

—Fue el nerviosismo, hijo —contestó Ted—. Teniente Forsyte, ¿qué se propone?

—Llegar a Fort Warren.

—¿Por este camino?

—Es el mejor según el mapa.

—Mande al infierno el mapa, teniente.

—No conozco esta región y he de atenerme a él.

—Pero yo sí la conozco.

—¿Por dónde iría usted, abuelo?

Ted señaló con la mano un camino distinto del que seguían.

—Según la brújula iremos a parar a California, Ted.

—Se equivoca, teniente.

—¿No cree que California está por ahí?

—No se trata de seguir siempre en la misma dirección, señor Forsyte. Si nosotros marchamos por la ruta que le señalo, llegaremos a un lugar que yo bauticé con el nombre de «Los Hoyos del Diablo».

—¿Qué es eso, Ted?

—Un lugar en que sólo se ven agujeros... Sí, señor, millas y millas cuadradas se alzan ante los ojos de uno y por todas partes sólo hay elevaciones y depresiones. Para que se dé usted una idea, es como si allí hubiese tenido lugar una gran batalla y los obuses hubiesen estallado por miles o quizá por millones. En cada hoyo de esos, durante el día, hace un calor espantoso. Es muy posible que el barómetro marque hasta sesenta grados.

—No hemos escapado de las manos de Robertson para cocernos, Ted.

—No le iba a proponer que nos quedásemos allí, teniente. Le indico la existencia de «Los Hoyos del Diablo» como simple referencia.

—Muy bien. Ya estamos allí. ¿Qué pasa después?

—Luego nos desviaremos ligeramente hacia el norte y empezaremos a trazar un círculo, regresando justamente al camino que seguimos ahora. Llegaremos a Fort Warren un día más tarde de lo que usted se ha propuesto. Pero ya puede estar seguro de que lograremos desembarazarnos de nuestros perseguidores.

Los compañeros de Ray estaban escuchando a Ted. Tras las últimas palabras de éste se hizo un silencio.

Un soldado que atendía por el nombre de Max Sutton, de brazos y piernas poderosos, escupió.

—¿Va a creer a este loco, teniente?

—Es posible.

—No puede hacer eso con nosotros.

—¿Qué se le ocurre, Max?

—Todos conocemos a «Queso de Gruyere». Tiene la cabeza llena de hormigas. No piensa como una persona normal... Seguro que nos conduciría al desastre. Yo jamás he oído hablar de ese lugar que él llama «Los Hoyos del Diablo»...

—¡Claro que no lo has oído, tarugo!—exclamó el viejo Ted—. Antes de que tú nacieses yo estaba cansado de recorrer esta región, cuando los indios y los mestizos se dedicaban al bonito deporte de escalpar cabezas. No le exagero, teniente, si le digo que en más de tres ocasiones escapé de aquellos bastardos metiéndome por «Los Hoyos del Diablo».

—¿Qué te parece a ti, Dicky? —inquirió Ray.

Dicky, que estaba en el suelo mientras el doctor atendía su pierna, se masajeó el mentón antes de contestar:

—Hay un refrán que dice: «Más vale lo malo conocido que lo bueno por conocer». Sabemos por el mapa que éste es el camino más rápido para llegar a Fort Warren. Si fuésemos por otra ruta, nosotros mismos nos tenderíamos una trampa. Esa es mi opinión, Ray.

—¿Y usted, doctor?

El doctor interrumpió su trabajo en el muslo de Dicky y miró al joven.

—No soy un estratega, Ray. Mi misión consiste en salvar vidas cuando está a mi alcance: pero ya que lo has preguntado, no quiero hurtar el bulto. Te contestaré. Conozco «Los Hoyos del Diablo». Efectivamente, están donde Ted dice. Lo he visto con mis propios ojos. Ted les dio un buen nombre. Bastaría dejar allí a un condenado a muerte para que encontrase el final sin necesidad de gastar cuerda o balas en su ejecución. Imagino que Ted nos meterá por aquel paisaje lunar, pero no creo sinceramente que podamos salir si profundizamos mucho.

—¡Eh, Ray! —gritó Tom desde el pescante—. Veo una nube de polvo por el camino que traemos. Calculo que deben ser un par de centenares de hombres.

—¡A los caballos! —ordenó Ray.

El doctor se dio mucha prisa en terminar de vendar la pierna de Dicky.

Cuando todos estuvieron sobre las sillas, se quedaron mirando a Ray.

Este permaneció unos segundos pensativo. Finalmente levantó los ojos hacia el camino que le había señalado Ted.

—¡Síganme! —gritó y echó a correr su caballo por la ruta que conducía a «Los Hoyos del Diablo».

Cabalgaron durante horas sin descanso, manteniendo la distancia que los separaba de los hombres de Robertson.

El sol había llegado a su cénit.

Tom y Ted, «Queso de Gruyere», se habían encargado de proporcionar a sus compañeros alimentos y agua. Unos a otros se pasaban la cantimplora y comida para reponer fuerzas.

Antes del tiempo previsto por el viejo Ted, descubrieron a lo lejos los primeros hoyos.

Ray se cercioró de que había hecho una buena descripción de aquel paisaje desolador.

Dio orden a Ted para que montase un caballo, al objeto de que sirviese de guía.

Empezaron a cruzar «Los Hoyos del Diablo» en fila india, eligiendo siempre el borde de los hoyos.

La lenta marcha dio lugar a que los perseguidores fuesen acortando la distancia.

Ray pudo calcular ahora con exactitud a cuántos ascendían ahora sus enemigos: unos ciento cincuenta.

Empezó a oscurecer.

Los soldados de Robertson iniciaron una galopada.

—¡Ocupen tres hoyos! —gritó Ray.

Tom movió el tronco de caballos que tiraba la galera y ésta se introdujo en uno de los agujeros.

Poco después, Ray se encontraba junto a la señora Morrow y al soldado llamado Max.

Dicky hacía compañía al doctor Narrawe y a Jeannette.

El tercer hoyo, donde estaba el carro, era defendido por Tom, el viejo Ted «Queso de Gruyere», y un soldado cuyo nombre era Archie Bumbley.

De repente, Tom se golpeó la frente. Saltó al interior del carro y, con sus manazas, abrió un cajón. Se echó a reír al ver que estaba lleno de cartuchos de dinamita. Arrojó unos cuantos hacia Ted.

—Eh, abuelo, ahí tienes para que te diviertas.

Se puso el cajón bajo un brazo y corrió al agujero donde estaba Dicky, a quien hizo entrega de otra provisión de cartuchos. Finalmente, se trasladó al de Forsyte.

—Eh, Ray, una sorpresa, mira lo que había en el carro... No sabía qué era... Recordé haberlo visto y me dije que dentro no debía haber tocino.

Ray se quedó con una docena de cartuchos.

—Vuelve a tu sitio y di a los hombres que dejen acercarse a esa gentuza. Están conscientes de su abrumadora superioridad y estoy seguro de que atacarán en masa para terminar cuanto antes con nosotros. Ellos están cansados y desean regresar al fuerte.

—Sí, Ray.

—Y recuérdales, hay que dejarlos llegar hasta nuestras propias narices para utilizar los cartuchos.

Tom hizo un gesto afirmativo y se alejó de Ray.

Forsyte acertó respecto al ataque de los rebeldes.

Identificó al hombre que marchaba al frente de ellos. Era Luke Flaggerman.

Se detuvieron a unas trescientas yardas de donde se encontraban los fugitivos, y de pronto, Luke Flaggerman levantó el brazo y lo bajó.

El aire se llenó con un terrible estruendo mientras la ola de jinetes se abatía sobre los supervivientes de Fuerte Carson.

Ray, Cecilie y Max tenían un racimo de cuatro cartuchos en la diestra.

Max había hecho un cigarrillo, rompiéndolo en tres partes. Cada uno de ellos sostenía ahora una punta encendida, listo para aplicarla en la mecha de los cartuchos.

Los jinetes avanzaban sorteando los hoyos.

—¡Ahora! —gritó Ray cuando estaban a muy pocas yardas.

Los cartuchos salieron disparados en forma de abanico.

Se produjeron las explosiones.

Los caballos patearon en el aire reventados por la onda explosiva.

Los hombres de Robertson empezaron a caer gritando empavorecidos.

Muchos enemigos que no habían sido alcanzados por los cartuchos tropezaban con sus compañeros y se venían al suelo.

Los restos del grupo se dispersaron retrocediendo a uña de caballo.

Ray y otros tres hombres salieron de los hoyos y se apoderaron de las armas de sus enemigos que utilizaron sin interrupción. Cuando agotaban las balas, sustituían el arma por otra y seguían haciendo fuego.

A lo lejos, Ray contó solamente unas tres docenas de hombres al servicio de Robertson que habían sobrevivido a la «massacre».

—¡Alto, muchachos!—dijo—. Esa gente ya no volverá. Ahí tenéis a Flaggerman.

Todos miraron al lugar que Ray señalaba.

El lugarteniente de Robertson estaba tendido boca arriba. Había sido alcanzado de lleno por un cartucho, sufriendo los efectos en el vientre. Sus tripas estaban fuera.

—Se han quedado sin jefe y creerán que tenemos más cartuchos. Regresarán al fuerte. Eso nos permitirá llegar hasta Fort Warren sin novedad. ¿Alguna baja entre nosotros?

La respuesta se la dio Cecilie, que estaba postrada de hinojos ante el cadáver de Archie Bumbley.

* * *

Robertson contempló con ojos agrandados a los cuatro hombres que habían entrado en su despacho. Estaban llenos de polvo, los rostros macilentos, todos ellos heridos en la cabeza o en los brazos.

Había escuchado de boca del más alto en qué había terminado la expedición comandada por Luke Flaggerman.

—¡Forsyte!—exclamó Frank—. ¡Otra vez ese hombre!

Jackson y Clark estaban a un lado.

—¡Maldita sea ..! ¡Ese muchacho no puede ser más fuerte que yo!...

—No lo es, general—repuso Jackson con una sonrisa—, Forsyte sólo es un hombre con mucha suerte y lo demuestra el hecho de que usted le perdonase la vida. No debió hacerlo.

—¡Silencio!... ¡Soy yo quien adopta las decisiones! ¡El que asume la responsabilidad!...

—Sí, mi general.

—Cuando quiero conocer la opinión de uno de mis hombres la pregunto, Jackson. ¡Que no te lo tenga que repetir si quieres seguir viviendo!

Robertson paseó por la estancia.

Por entre una de las cortinas apareció la rubia Lydia, quien le puso las manos en los hombros para besarlo.

Robertson la apartó de un empellón.

—¡Fuera de aquí!

Lydia retrocedió asustada y, dando media vuelta, desapareció por entre las cortinas.

Frank continuó su agitado paseo.

De repente se acercó precipitadamente a una mesa sobre la que había extendido un mapa. Puso el dedo en el lugar donde se ubicaba Fort Carson y luego lo fue trasladando hasta Fort Warren. Su boca se curvó al hacer una mueca.

—Tú estarás aquí, Forsyte... Sí, dentro de tres días estarás en Fort Warren. Pero yo puedo llegar casi al mismo tiempo que tú, todo lo más un día después... Sí, Forsyte, puedo estar en Fort Warren el viernes por la tarde... —levantó la cabeza—. ¿Cuántos hombres hay en Fort Warren, Jackson?

—Unos doscientos.

—Doscientos, ¿eh? Nosotros somos casi tres mil... ¿Qué pasaría si me dejase caer por Fort Warren, Jackson?

—Lo barrería, general. Fort Warren tiene peores defensas que Fort Carson y entre los soldados hay medio centenar de reclutas. Tuve ocasión de comprobarlo hace un par de semanas.

Robertson se echó a reír mirando otra vez el mapa.

—Has creído escapar, ¿eh, Forsyte...? Piensas que te has librado de Robertson... Pero estás equivocado. Nadie puede librarse de Robertson, del futuro Presidente de los Estados Unidos... Tú y yo tenemos una cita, Forsyte... Una cita a muerte... Nos veremos las caras en Fort Warren, el viernes por la tarde.

CAPITULO XII

El coronel Giles Mac Kinley estrechó la mano de Ray Forsyte.

El coronel, de unos cincuenta y cinco años de edad cabello y bigote blancos, rostro de facciones duras, había recibido al teniente en su despacho, pero ya había sostenido una conversación con él en el patio, donde los supervivientes de Fort Carson fueron recibidos por el jefe y la oficialidad de Fort Warren.

Eran las once de la noche y Ray había llegado aquel día, jueves, al ocaso del sol.

Mac Kinley estaba rodeado por sus hombres de confianza, un comandante y un capitán.

—Teniente Forsyte, lo que usted ha hecho para llegar hasta aquí con sus compañeros es digno de figurar en la página más gloriosa de nuestro Ejército.

—Gracias, coronel, pero creo que esos compañeros míos han contraído los mayores méritos. Nunca volvieron la cara al peligro y fue Tom Black quien se sacó de la manga los cartuchos que nos permitieron seguir adelante.

—Si, teniente, lo sé, pero usted hizo lo más importante. Después de haber ganado su libertad, en lugar de venirse a Fort Warren, volvió con sus compañeros, entró subrepticiamente en el fuerte y les facilitó la huida. Ha puesto muchas veces en juego su vida por salvar las de ellos. Quiero decir que he redactado un informe minucioso acerca de su proeza y que muy pronto espero noticias halagadoras para usted. Naturalmente, también sus compañeros recibirán el premio al que se han hecho acreedores.

El coronel se acercó al mapa que había sobre la pared.

—Ya tenemos a Robertson dueño de Fort Carson... Caballeros, ustedes saben que la situación es muy crítica. El próximo paso de Robertson puede ser Fort Uris o Fort Warren. Quisiera conocer su opinión acerca de las intenciones de Robertson.

El capitán Owen, un hombre con aspecto de suficiencia, tosió suavemente.

—Diga, capitán Owen —concedió el coronel.

—Me inclino por Fort Uris.

—¿Por qué?

—En Fort Uris tenemos municiones de artillería. Según nos ha relatado el teniente Forsyte, Robertson cuenta con abundancia de cañones que han ido cayendo en su poder conforme ha ido avanzando hacia el nordeste. He estudiado bien la campaña de Robertson y me he dado cuenta de que si bien ha ido tomando muchos fuertes, en esos lugares había muy pocos obuses. Todos conocemos las intenciones de Robertson de desencadenar una gran ofensiva hacia Washington. Seguirá necesitando los cañones y, por tanto, más que nunca, una buena provisión de obuses. A Robertson no se le puede escapar que la solución a su problema se encuentra en Fort Uris.

—Gracias, capitán Owen. Sus razones son convincentes. ¿Alguna opinión más?

Forsyte levantó el brazo.

—Le escuchamos, teniente —dijo el coronel.

—Creo que Robertson atacará Fort Warren.

—¿Por qué, teniente?

Ray se frotó el mentón con el dorso de la mano.

—Mis razones son puramente personales.

El capitán Owen esbozó una sonrisa.

—Supongo que nos podrá informar de ellas, teniente Forsyte.

—Pues bien, las diré —Ray hizo una pausa—, Robertson sabe perfectamente que yo he ganado Fort Warren. Ese hombre no posee un cerebro normal, es un loco...

—En eso estamos de acuerdo —lo interrumpió el capitán Owen—. Todos sabemos que Robertson pretende nada menos que ser presidente de los Estados Unidos y para eso organizó su revolución particular... Como todo loco, posee facilidad de palabra y aptitudes para el mando. Admito que usted, teniente Forsyte, lo ha derrotado en cierto modo y que él estará deseoso de ajustarle las cuentas pero, sinceramente, no creo que sea usted tan importante para que Robertson prescinda de la más elemental estrategia que ha de servir a sus ambiciosos planes. No, teniente Forsyte. Robertson no atacará Fort Warren sino Fort Uris, y creo que ya he explicado con claridad mis argumentos para apoyar esa hipótesis.

El coronel Mac Kinley intervino.

—Todos nosotros le comprendemos, teniente Forsyte. Usted cree que Robertson está deseoso de tomarse una revancha con usted.

—Sí.

—Y que por ello nos atacará.

—Exactamente.

—Lo siento, teniente, pero no tengo más remedio que aceptar la opinión del capitán. No dudo que Robertson atacará algún día Fort Warren, pero creo que éste no es el momento más adecuado para él. Su objetivo primordial es Fort Uris. Caballeros, en esta ocasión hemos de tener en cuenta la lógica.

—¿Cuáles son sus órdenes, coronel? —preguntó el capitán Owen.

—Una tropa de cincuenta hombres partirá inmediatamente para Fort Uris, al objeto de unirse a las fuerzas que allí han de hacer frente a Robertson. Enviaremos mensajeros a todos los fuertes que hay de aquí a Kentucky solicitando refuerzos. El Alto Estado Mayor ya está informado del desastre de Fort Carson y espero que en estos momentos se estén adoptando las medidas oportunas para acabar de una vez con la rebelión de Robertson. Pero, entretanto, hemos de hacer frente al peligro por nuestros propios medios. El capitán Smith comandará las fuerzas que han de dirigirse a Port Uris.

—Perdón, coronel —dijo Ray.

—¿Tiene algo que decir, teniente?

—Sí, señor. Desearía que me confiase una misión.

—¿Cuál?

—La de atender las defensas de este fuerte.

El capitán Owen habló con rapidez.

—Como jefe de operaciones del fuerte, asumo esa responsabilidad, teniente Forsyte.

—En ese caso, yo podría echarle una mano —sonrió Forsyte.

—El fuerte está convenientemente preparado para repeler cualquier ataque —repuso el capitán.

—En tal caso, capitán, sólo yo haré mi trabajo puesto que usted ya lo ha terminado.

Evidentemente, a Owen no le gustaba la idea de que un oficial de menor graduación supervisase lo que él ya había hecho, pero, antes de que pudiese agregar otra cosa, intervino el coronel.

—Muy bien, teniente Forsyte. Se tiene bien merecido un descanso y esa misión que me pide le permitirá recuperar fuerzas. ¿Tiene algo que objetar, capitán?

Owen trató de decir algo, pero, finalmente, movió la cabeza en sentido negativo.

—Será un honor para mí tener bajo mis órdenes al teniente Forsyte.

—Caballeros, pueden retirarse —dijo el coronel.

Cuando salieron de la estancia, el capitán se dirigió

a Forsyte.

—¿Se le ocurre alguna idea, teniente?

—Oh, no, todavía no. Espero contar con su permiso para inspeccionar las defensas...

—Lo tiene desde ahora, Forsyte —sonrió Owen.

—Gracias, capitán.

* * *

Ray había tenido oportunidad de conocer bien Fort Warren. Sus defensas eran tan simples como las de Fort Carson. Era posible que fuesen suficientes para contener un primer ataque de Robertson y su poderoso ejército, pero estaba claro que a la segunda o tercera embestida. Fort Warren correría la misma suerte que Fort Carson.

El suelo de Fort Warren se hallaba cruzado por una red de subterráneos debido a que el fuerte había sido edificado a muy pocas yardas de una ciudad donde los pueblos indios se habían refugiado cincuenta años atrás, cuando se retiraban ante los avances de los blancos.

—Buenas noches, teniente —interrumpió sus pensamientos una voz femenina.

Era Cecilie.

El cielo estaba cubierto de estrellas y la media luna parecía flotar entre aquellas miríadas de lucecillas.

—Creí que estaría descansando, Cecilie.

—No podía dormir. Han ocurrido demasiadas cosas durante los últimos días.

—Comprendo. Su mundo ha quedado destruido.

—Debo aclararle cuanto antes una cosa, señor Forsyte. Aunque creo que usted lo sabe. Yo no quería a mi marido. Nunca estuve enamorada de él... Cometí un error al dar mi consentimiento a mi matrimonio con él. Me encontraba sola. Bueno, me equivoqué también con respecto al comandante Morrow. No había tenido tiempo de conocerlo bien. El se había presentado galante como un caballero. No, no lo quería, pero pensé que quizá podría llegar a quererlo. Cuando me di cuenta de lo que había hecho, ya no podía rectificar. Estaba casada con él. A cualquiera que le cuente mi historia se echaría a reír. Nuestro matrimonio no fue consumado. Mi marido se rompió una pierna el mismo día de la boda... Fue cómico dentro de la tragedia que se estaba representando... Pero Dios bien sabe que, a pesar de todo, he sentido la muerte del comandante... Si él hubiese vivido no me habría sacrificado. Le hubiese pedido la separación y, si no me la hubiese concedido, habría huido de su lado.

Ray estaba liando un cigarrillo. Se lo puso en los labios y encendió con la llama de un fósforo.

—Quiero hacerle un ruego, Cecilie.

—¿A qué se refiere?

—Mañana a primera hora pediré al coronel que evacúe a las mujeres del fuerte. Usted irá entre ellas.

—¿Por qué?

—Existe la posibilidad de que Robertson ataque Port Warren, aunque el coronel piensa que se dirigirá en la dirección contraria.

—Pienso como usted porque ahora conozco a Robertson.

—Podríamos equivocarnos ambos.

—Pero usted está convencido de que no se equivoca.

—No, y por eso quiero tomar todas las precauciones.

—Yo no me marcharé.

—¿Por qué no?

—Quiero estar aquí.

—Eso es una tontería, Cecilie. No puede permanecer en este fuerte.

—Lo haré, sin embargo.

—Aquí no tiene ningún familiar, nadie por el que tenga que luchar. Siempre he pensado que se deben eludir los peligros estúpidos.

La joven levantó la barbilla.

—Soy dueña de mi voluntad y puedo hacer lo que quiera. Usted no me puede arrojar del fuerte.

El la miró fijamente a los ojos.

—Cecilie, se marchará.

—¡Y yo digo que no!

—No sea niña. Quiero que se vaya porque no me gustaría perderla.

—¿Eh?

—Ya lo ha oído. Se ha convertido en algo muy importante para mí.

Ella abrió la boca, pero no logró decir nada.

Ray la tomó por un brazo.

—Ha de prometerme que me obedecerá, Cecilie.

—Ha dicho eso de que soy importante para usted para que me vaya.

—No diga tonterías. Lo dije porque lo siento.

—Entonces..., usted...

Ray la besó en la boca, apretándola fuertemente contra sí.

* * *

El coronel Mac Kinley dio permiso a Forsyte para entrar.

—¿Qué hay, teniente? ¿Vio ya las defensas?

—Sí, señor.

—¿Y qué le parecen?

—Totalmente insuficientes para contener un ataque de Robertson.

—De modo que sigue con eso. Robertson nos atacará porque usted está aquí.

—Sí, coronel.

—Lo siento, teniente, pero no puedo tener en cuenta tal sugerencia. He estudiado detenidamente el mapa de la región y me he reiterado en la hipótesis de que Robertson atacará Fort Uris.

—Muy bien, mi coronel, quizá tengan ustedes razón. Pero, de todas formas, creo que debe tomarse una medida de urgencia.

—¿A qué medida se refiere?

—A la evacuación de las mujeres del fuerte.

Giles guardó silencio y luego dijo:

—Me temo que no podré hacer eso.

—Es necesario, coronel.

—Sería necesario si Robertson nos atacase, pero ya hemos quedado en que no lo hará.

—Sin embargo, hay que prever tal contingencia.

—No puedo hacer nada en ese sentido, teniente. El capitán Smith ya salió con los cincuenta hombres que han de ir a reforzar el fuerte Uris.

—Los vi marchar hace unos momentos.

—Yo también he enviado los mensajeros... Mis fuerzas han quedado muy reducidas. Hay unas treinta mujeres en el fuerte. Para protegerlas tendría que enviar casi otros cincuenta hombres con ellas. Usted sabe perfectamente que Robertson tiene muchas bandas por esta comarca atacando a las caravanas, a los convoyes de soldados. Sería mucho peor esa solución, teniente. En primer lugar, tendría que reducir aún más la tropa de que dispongo y, en segundo término, la medida podría obtener un resultado contrario al buscado. Suponga que enviase a esas mujeres a una terrible «masacre», lo que

es peor, a ese final que Robertson destina a las prisioneras.

Ray sacudió la cabeza.

—Sí, coronel. Me hago cargo.

Mac Kinley sonrió.

—No se preocupe demasiado por lo que pueda ocurrir en nuestro fuerte, Forsyte. Robertson no vendrá aquí.

Ray hizo un saludo militar y salió del despacho.

* * *

Eran las diez de la mañana del día siguiente, viernes.

Tom estiró los brazos en la cama mientras emitía un bostezo.

Miró a su alrededor y vio a Ray junto a una ventana, pensativo.

—Cecilie, ¿eh?

Ray se volvió.

—¿De qué hablas?

—Estás pensando en Cecilie. Cualquiera podría acertarlo.

—No, ahora no era Cecilie quien tenía en la cabeza, sino Robertson.

—¡Al diablo con eso! Ya lo perdimos de vista. El Estado Mayor enviará refuerzos y ellos serán quienes se encarguen de batir a ese loco. Nosotros ya hicimos bastante.

Dicky estaba tendido en un camastro enfrente, leyendo un diario atrasado.

—¿Queréis callar de una vez? No me dejáis leer.

Tom le arrojó un almohadón con tanta puntería que partió el diario por la mitad.

Dicky lanzó un grito.

—¡Maldita sea! ¡Te voy a arrancar las muelas!

Saltó de la cama. Su pierna apenas le molestaba.

Se acercó cojeando un poco hacia Tom, el cual lo recibió con los dos puños en ristre.

—Anda, pega, pega, muchacho.

Dicky le tiró la derecha.

Estuvo a punto de caer porque Tom lo burló con facilidad.

De pronto el aire rasgado por la voz de un centinela.

—¡Tropa a la vista hacia el Noroeste!

Tom y Dicky quedaron inmóviles.

Ray salió corriendo de la habitación, cruzó el patio y trepó por una escalerilla hasta la empalizada del fuerte.

Vio la nube de polvo que se extendía en el horizonte y no tuvo ninguna duda acerca de lo que significaba.

El coronel llegó poniéndose la guerrera, seguido del capitán Owen.

Ray volvió la cabeza diciendo:

—Ahí lo tiene, coronel... Es Frank Robertson...

CAPITULO XIII

Fort Warren resistió bien el primer ataque de las fuerzas de Robertson. Pero éste no puso en juego todo su poder, limitándose a enviar contra los soldados de la Unión a quinientos hombres.

El grueso de sus fuerzas, con Robertson a la cabeza, esperaban a una milla del fuerte.

El coronel Mac Kinley, tras la primera escaramuza, inspeccionaba sus fuerzas.

El capitán Owen llegó ante él cuadrándose.

—Hay veinticinco bajas, mi coronel.

—La situación es crítica.

El capitán Owen estaba un poco avergonzado porque no había acertado en sus cálculos.

—¿Puedo sugerirle una solución?

—Adelante, capitán.

—Podemos preparar una salida cuando sea de noche. Huiremos hacia el Nordeste. En veinticuatro horas podemos llegar a Coventry City.

En aquel momento intervino Ray:

—No podemos hacer tal cosa... Robertson ha rodeado bien el fuerte. Apenas podríamos recorrer un par de millas.

—¿Qué se le ocurre a usted, teniente? —inquirió el coronel.

—Resistir aquí hasta que podamos. Por fortuna para nosotros, Robertson no ha podido traer su artillería

Planteará la lucha de hombre a hombre. Ellos son superiores. Nuestras defensas quedarán debilitadas poco a poco. Por ahora sólo se me ocurre que nuestros hombres disparen solamente cuando sea necesario, que cada bala que salga del fuerte quite de en medio a un enemigo. Si usted me permite, yo establecería una fuerza de reserva para que los soldados puedan acudir donde sea más necesario en el momento del combate. Si se produce un hueco entre nuestras defensas, será el principio del fin.

—¿Quiere usted mismo encargarse de la creación de esa fuerza de reserva?

—Sí, mi coronel.

Ray hizo un saludo y poco después se reunía con Dicky y Tom.

—¿Qué nuevas traes, muchacho? —preguntó Dicky

—Hemos de elegir a treinta hombres. Serán nuestras fuerzas de reserva. Cada uno de nosotros tendrá el mando de diez soldados. Cuando se produzca un ataque, acudiremos al lugar donde más imprescindible sea nuestra ayuda. Habéis de elegir a los tipos más valerosos, sin distinción entre veteranos y reclutas. Al trabajo, muchachos.

A partir de ese momento, los tres amigos se movieron muy aprisa.

Cuando hubieron elegido a los treinta soldados, los reunieron en el centro del patio.

Ray les dirigió la palabra para enterarles de la misión que les iba a ser confiada. Algunos de los tipos estaban heridos, pero en sus ojos se veía un fiero brillo.

Un centinela anunció el segundo ataque de las fuerzas de Robertson.

Los jinetes se acercaban al fuerte lanzando al aire sus gritos de guerra.

Los soldados que custodiaban las empalizadas, aleccionados por sus superiores, se mantenían firmes, sin replicar al fuego.

Cuando los jinetes estaban cerca de la empalizada, las armas de los defensores tronaron.

Docenas de atacantes se derrumbaron en el polvo y la atmósfera se llenó con las maldiciones y los ayes de los moribundos.

Robertson envió otra oleada de sus hombres contra el fuerte.

De pronto en el sector sur se produjo una desbandada. Una veintena de rebeldes había logrado asaltar la empalizada.

—¡Adelante, muchachos! —dijo Ray.

Los diez hombres a su mando, con él a la cabeza, se lanzaron a taponar el hueco.

Se inició una lucha cuerpo a cuerpo.

Ray, enarbolando un fusil, destrozó dos cabezas. Atrapó otro rifle que terminaba con una bayoneta y lo lanzó al aire como una lanza.

La hoja de acero se clavó en el vientre de un mestizo que se disponía a rematar a uno de los soldados.

Los muchachos de Ray se comportaron como bravos. Dos de ellos sucumbieron, pero los restantes fueron acabando con los asaltantes que habían logrado entrar en el fuerte.

Cuando se hubo calmado aquel sector, Ray se volvió al oír el tronar de las armas en el extremo opuesto en que se encontraba.

Se había producido otra infiltración que Dicky estaba tratando de eliminar.

Dicky lo logró, pero, cuando se reunió con Ray, anunció que la mitad de sus hombres habían perdido la vida en la lucha.

Ray sonrió al ver a Cecilie curando a los heridos.

Frunció el ceño al descubrir al coronel. Estaba sostenido por el capitán Owen y un soldado. Mac Kinley había recibido una herida en el hombro.

Ray fue a su encuentro.

—Bravo, Forsyte. Su estrategia ha dado resultado. Esa reserva ha jugado un importante papel en la defensa. —El coronel hizo una señal al doctor—. No quiero ningún médico. Que se ocupe de los muchachos.

Pero el doctor insistió en curarlo y el coronel fue trasladado a su despacho y tendido en un diván,

Ray los había seguido.

—Diga, teniente, ¿cuánto calcula usted que resistiremos?

—Un par de horas, quizá tres.

—Y después... la masacre... Maldita sea... ¿Es que ese Robertson se va a salir con la suya...?

—Se me ha ocurrido una idea —dijo Ray.

—Expóngala.

—Bajo el patio del fuerte se encuentra la antigua ciudad de los indios. Hay muchos subterráneos. Llegan hasta cerca de la empalizada.

—Sí, lo sé.

—Minaremos esos subterráneos.

—Entiendo —dijo el capitán Owen—. Usted se decide por la muerte heroica. Cuando Robertson entre aquí, sólo encontrará un montón de ruinas y ni un solo defensor vivo.

—No, capitán. Yo pienso que la vida es muy hermosa y que los heroísmos se deben llevar a cabo pro curando continuar viviendo.

—Entonces, no le comprendo. Acaba de decir...

—Sí, acabo de decir que minaremos los subterráneos. Naturalmente, habrá un momento en que prenderemos fuego a la mecha que hará saltar por los aires al fuerte Warren. Pero no seremos nosotros quienes saltemos, sino las tropas de Robertson.

Los hombres que lo escuchaban quedaron perplejos.

—¡Que me aspen! —exclamó el coronel—. ¡Eso es genial...! ¡Equivaldría a convertir una derrota en una victoria!

—Perdone, coronel —intervino el capitán—, pero la idea de Forsyte es impracticable. Si nosotros hemos de saltar al mismo tiempo que la dinamita, significa que hemos de estar fuera y, ¿cómo saldremos si esos hombres están rodeando el fuerte?

—Hay otros subterráneos en la parte trasera del fuerte —contestó Ray—. Son completamente independientes de los que vamos a utilizar para nuestra voladura. Es allí donde estaremos nosotros.

—Pero la explosión hundirá esos subterráneos.

—Es posible que ocurra, pero me temo que es un riesgo que tenemos que correr. A menos que se le ocurra a usted una idea mejor...

Se hizo otro silencio.

—¿Capitán?... —dijo el coronel alentando a Owen con un gesto de ironía para que diese su opinión.

Owen se mordió el labio inferior.

—No, coronel, me temo que no se me ocurre nada.

Confieso que el proyecto de Forsyte es el único que podemos poner en práctica...

—Bien, teniente, disponga todo lo necesario para que su plan se lleve a efecto.

—Gracias, coronel —dijo Ray y salió del despacho.

* * *

Jack Jackson, ahora lugarteniente de Robertson, rió al lado de su jefe.

—Eh, general, el fuego menudea. A cada momento disminuye el número de defensores.

—Sí —dijo Robertson—. Esperaremos unos minutos más y entraremos en el fuerte. Apenas debe quedar un hombre vivo... He cumplido mi palabra, Forsyte. Te lo dije. El viernes por la tarde llegaré a Fort Warren y aquí me tienes...

Miró desafiante al sol que caminaba hacia su ocaso.

Dos hombres llegaron galopando y al detenerse levantaron una nube de polvo.

—Mi general —dijo uno de los jinetes—. En el interior del fuerte sólo se oyen los gritos de las mujeres y algún que otro disparo. Hemos acabado con casi todo el enemigo.

—Bravo, muchachos, esas mujeres serán vuestras.

—Gracias, general.

—A excepción de una de ellas. Recordadlo bien. Quiero para mí a la viuda del comandante Morrow.

—Sus deseos serán complacidos, general.

Robertson sonrió.

—Bien, Jackson, ¿no crees que es un buen momento para que entremos en el fuerte capitaneando las tropas?

—Se lo iba a proponer, general.

—¡Adelante!

Al acercarse el general Robertson con su oficialidad al fuerte, sus hombres lo vitorearon.

Una veintena de soldados estaban junto al portón que ya habían abierto.

—Entrad vosotros primero —dijo Frank cauto—. Y ultimad a todo el que encontréis vivo.

Los soldados irrumpieron por el hueco dando chillidos, pero por todas partes sólo encontraron cadáveres.

Robertson, impaciente, hizo una señal con la mano y, al frente del grueso de su tropa, penetró en Port Warren.

Los caballos iban al paso.

Los ojos de Robertson vigilaban atentamente a su alrededor.

—¿Dónde están las mujeres? —preguntó.

—Deben haberse escondido —repuso Jackson—. Pero nuestros hombres ya las están buscando.

Los rebeldes seguían entrando en el fuerte y empezaron a dedicarse al pillaje, dedicando su primera atención a los cadáveres para quitarles cuanto tuviesen de valor.

—¡Muchachos! —tronó la voz de Robertson—. Quiero el cuerpo de Forsyte. ¡Cuando lo encontréis me lo traéis aquí!...

En ese instante se produjo una terrible explosión. El suelo sobre el que se encontraban saltó por los aires como si un volcán hubiese brotado en aquel lugar.

Un espectáculo apocalíptico se ofreció a los ojos de los moribundos. Las explosiones se siguieron sucediendo una tras otra.

Robertson había sido atrapado en aquella trampa con la mayor parte de sus tropas. El propio Robertson, convertido en un guiñapo, rodó por el suelo después de haber sido arrancado de la montura. Su cabeza estaba abierta por junto a la oreja, sus vísceras al aire. La sangre le salía por los agujeros de la nariz. Sólo sus ojos estaban abiertos, pero miraban vidriosamente.

El traidor Jackson fue a parar lejos de él, pero también estaba muerto.

* * *

Los supervivientes del fuerte habían salido de su escondite llenos de polvo. Los subterráneos donde habían buscado refugio resistieron la onda de las explosiones.

Un centenar de rebeldes, heridos, destrozados, escapaban del infierno en que se había convertido Fort Warren.

El coronel Mac Kinley tendió la mano a Ray Forsyte.

—Teniente, lo ha conseguido...

—Todos lo conseguimos.

—No, Forsyte, ha sido usted, con su valor y con su inteligencia, el que ha hecho posible que ese monstruo haya encontrado su merecido... Desde ahora el país ha contraído una deuda con usted.

Ray sonrió acercándose a sus compañeros, los cuales le dieron palmadas en la espalda.

—Se me estaba ocurriendo una idea —dijo Dicky—. Hemos contraído bastantes méritos para volver a West Point.

Ray fue al lado de Cecilie. Los dos se miraron unos instantes y de pronto cayeron uno en brazos del otro.

—Eh, coronel, tres jinetes se acercan —anunció el capitán Owen.

Efectivamente, por el Este se aproximaban tres hombres que galopaban a uña de caballo.

Poco después llegaban ante los supervivientes del fuerte. Eran tres oficiales, los cuales observaron el panorama asombrados antes de cuadrarse ante el coronel.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó Mac Kinley.

—Teniente Vance Davis —respondió uno de ellos.

—Teniente Robert Francis —contestó otro.

—Teniente Ed Olson —se presentó el tercero.

—Muy bien, pero ¿qué vienen a hacer aquí?

Contestó el teniente Vance Davis:

—Fuimos elegidos por el senador Archibald T. Mandel para acabar con Frank Robertson... Verá, coronel, nuestra misión consiste en filtrarnos hasta la tienda donde duerma Robertson y rebanarle la nuez. Lo hemos estudiado bien, Robert lo sujetará de las piernas, Ed de los brazos y yo haré de barbero.

Ray, Tom y Dicky cruzaron los brazos y, los tres a una, dijeron:

—Enhorabuena, muchachos.

F I N