CAPITULO PRIMERO

Edith Powers llegó ante Arthur Doyle, respirando entrecortadamente.

—Por fin estás aquí —le sonrió Arthur, un joven de veinte años, de cabello rubio, bien parecido.

—No pude venir hasta ahora.

—Ya lo imaginé.

—Tengo que volver a la granja… Me escapé —contestó Edith, bella, morena.

Arthur la tomó por los brazos y dijo muy serio:

—Esto tiene que acabar. Ven conmigo a Oregón.

—No puedo, y tú lo sabes. ¿Cómo quieres que abandone a mis padres?

—No se quedarán solos. Tienen a Judith y a Nora.

—Judith solo tiene trece años, y Nora es aún más pequeña… Yo hago falta en la granja.

—Claro. Te matas a trabajar y por eso te necesitan.

—No digas esas cosas.

—¿No es la verdad?… Si al menos comprendiesen que tú ya no eres una chiquilla, que has cumplido los dieciocho años. Que tienes derecho a la vida… Pero ellos son egoístas.

—¡Arthur!

—Perdona, pero si no lo digo, reviento.

—¿Por qué no hablas con mi padre?

—¿Otra vez? ¿No recuerdas lo que me dijo hace dos meses? Que si volvía a poner los pies en su granja dispararía contra mí… En esa ocasión puse las cosas bien claras. Quería casarme contigo. Le juré que me ocuparía de ti, que te haría feliz, y él contestó con carcajadas, insultándome, diciendo que yo solo era un desgraciado, y que no tenía dónde caerme muerto… En ese sentido, quizá tenga razón. Por eso quiero irme lejos de aquí. Empezar en otra parte. Edith, es nuestra oportunidad.

Mientras Arthur hablaba con vehemencia, Edith escuchaba con el ceño fruncido, preocupada.

—Debemos esperar, Arthur.

—¿Esperar?… ¿A qué debemos esperar? ¿Piensas acaso que tu padre se enternecerá algún día y nos dará su bendición?

—¿Por qué no ha de comprender alguna vez que yo tengo derecho también a formar mi hogar?

—No, eso no lo comprenderá nunca. Quítatelo de la cabeza, Edith.

—Hasta ahora la vida en la granja fue muy dura. Mi padre no tuvo suerte. Pero ahora las cosas se van a arreglar. La cosecha es buena. Mi padre tendrá dinero dentro de tres meses… Podrá contratar a alguien que hará mi trabajo. Entonces, no sentirá tanto mi marcha y seguro que todo cambiará para nosotros.

Arthur sacudió la cabeza en sentido negativo.

—No, Edith, no creo que llegue a ocurrir eso. Tu padre me odia. Nunca dará su consentimiento a nuestro casamiento… Si ahora él pudiese tener cinco empleados, quedarías convencida de que te digo la verdad, porque ni con cinco empleados se decidiría a dar su consentimiento a nuestro matrimonio… Tengo la solución a nuestro problema. Sólo existe una. Tú y yo debemos huir.

De repente oyeron una voz ronca:

—Eh, muchacho, eso no se hace.

Edith lanzó un grito al mismo tiempo que se volvía.

Arthur ya estaba mirando al hombre que había dicho aquello.

No, no era el padre de Edith, sino un desconocido. Un hombre barbudo de ojos rapaces. Su vestimenta estaba llena de polvo y de sudor. Su sombrero aparecía deshilachado por los bordes. Sonreía mostrando unos dientes desparejos y manchados de nicotina.

Había estado oculto tras unos arbustos, que ahora había apartado para dejarse ver.

—Eh, ¿quién es usted? ¿Qué hace aquí? —inquirió Arthur con voz agria.

—Una pregunta por vez, muchacho. Se te nota nervioso. Claro, estabas proponiendo a la chica que huyese de su casa —chascó la lengua y agregó con ironía—: ¿No sabes que eso es contrario a la ley y a las buenas costumbres?…

Arthur no dijo nada. Su pecho se estaba llenando de ira. No le gustaba que nadie le espiase.

—Déjenos en paz —dijo.

—No te gustan los sermones, ¿eh?

—No, no me gustan.

—Lo comprendo. A todos los jóvenes os pasa lo mismo. Nunca queréis oír la voz de la experiencia.

—Ya lo he oído bastante, amigos. Ahora márchese.

Sin embargo, el desconocido no se movió.

Desvió los ojos hacia Edith, a la que examinó de la cabeza a los pies.

Eso irritó mucho más a Arthur.

—Deje de mirarla.

—Tranquilízate, muchacho. Ponerse nervioso no conduce a nada… Además, yo podría solucionar tu problema.

—¿Usted?

—Sí, claro.

—¿De qué forma?

—Mediante pago de veinticinco dólares. Es barato. Me pagas veinticinco dólares, yo me llego a la granja y te quito del medio al viejo.

Edith dio unos pasos hacia el desconocido con los puños apretados.

—¿Qué clase de bruto es usted que está proponiendo a Arthur un asesinato?

—Escuché vuestro diálogo. El chico dice que tu padre no lo puede ver… Que nunca autorizará vuestro matrimonio. Te propuso que te fueses con él a correr una aventura por esos mundos… ¿Por qué marcharse si, liquidado el viejo, se soluciona el problema? Y seríais los herederos. Hermoso, ¿verdad?

—Es usted un ser repugnante —exclamó Edith.

—Eh, chico, hasta ahora solo habló ella. ¿Qué te parece a ti?

—Estoy haciendo un esfuerzo por no sacar el revólver.

El barbudo se echó a reír.

—Más vale que no lo hagas, porque te dejo frito.

—Lárguese.

—No aceptas el trato, ¿eh?

—No.

—Lástima, porque entonces yo voy a solucionar las cosas de otra forma.

—¿A qué se refiere?

—Te lo diré, muchachito… Vamos a hacer el negocio por nuestra cuenta.

Había hablado en plural, y en ese momento se dejó oír otra voz.

—No sirves para convencer a nadie, Edgar.

El nuevo tipo era más delgado que Edgar, de sienes hundidas y hocico un poco saliente. También él tenía la barba crecida y su vestimenta no ofrecía mejor aspecto que la de su compañero.

Instintivamente, Arthur llevó la mano al revólver.

Entonces, Edgar demostró su habilidad con el “Colt”.

En una fracción de segundo lo tuvo en la mano.

—Quita esa zarpa de la culata, o ya tienes la bala en el corazón.

Edith lanzó un grito.

Arthur apartó la mano de la culata.

—Así está mucho mejor —rio Edgar.

—Caramba —dijo el de las sienes hundidas mirando a Edith—. La chica es un primor.

—¿Verdad que sí, Jerry? —contestó Edgar—. Tiene un lío. Yo quería arreglárselo, pero el muchacho dejó pasar su oportunidad… ¿Dónde está Al?

—Vigila la granja.

—No hay nadie, excepto los padres de la chica y dos niñas.

—¿Cómo lo sabes?

—Se lo oí a ellos.

—Estupendo. Entonces podemos empezar.

Edith habló nerviosa.

—¿Qué es lo que se proponen?…

—Tenemos hambre —contestó Edgar.

—Les daremos de comer, pero no hace falta que usen la violencia.

—Queremos dinero.

—Mi padre es pobre.

—Oh, sí, claro. En esta maldita comarca nadie tiene un centavo. Eso es lo que decís siempre, pero ahorráis. Seguro que tu padre guarda sus dólares debajo de un ladrillo.

—Mi padre no tiene dinero. Hemos pasado años muy duros en esa granja…

—No me cuentes calamidades.

—Lo que quiero decirle es que mi padre solo tendrá cuatro o cinco dólares.

—Ya veremos.

Jerry, el de las sienes hundidas, se acercó a la muchacha y le puso una mano en el hombro.

—Eres linda, sí, señor —dijo.

—¡Déjela quieta! —gritó Arthur y le tiró el puño a la cara.

Jerry recibió el golpe en el pómulo y cayó en el suelo.

Arthur fue a lanzarse sobre Jerry, pero la voz cortante y seca de Edgar lo detuvo.

—Un paso y se acabó para ti.

Jerry, desde el suelo, gritó:

—¡Te voy a meter una bala en las tripas, muchachito listo! ¡Juro que te la voy a meter! —así diciendo sacó el revólver.

Edith se llevó las manos a las mejillas mientras exclamaba:

—¡No dispare!… ¡No dispare!…

Jerry sonrió mientras se incorporaba.

—Lo quieres, ¿eh?

—Sí, le quiero.

—Es un motivo más para que lo envíe al otro mundo…

—Espera un momento, Jerry —dijo Edgar.

—¿A qué tengo que esperar?

—No quiero que hagas fuego ahora. Pondrías en guardia al viejo.

—¿Y qué? ¿Es que vamos a tenerle miedo a un viejo?

—Haremos las cosas como yo diga. Sorprenderemos al padre de la chica. Es así como se van a hacer las cosas. No quiero arriesgarme innecesariamente. Tú olvidas con demasiada facilidad eso, y es lo más importante.

—Está bien —dijo Jerry—. Tú ganas.

—Así me gusta.

Jerry levantó la mano armada.

El cañón se estrelló contra la mandíbula de Arthur, el cual se desplomó en el suelo lanzando un gemido de dolor.

—Me lo debías, muchachito —dijo Jerry.

—¡Es usted un cobarde! —exclamó Edith.

—¿De veras te lo parezco?

—Ha golpeado a Arthur a traición.

—¿Y qué es lo que hizo él cuando me pegó a mí?

—Basta de discusiones —intervino Edgar—. Iremos todos a la granja, y allí arreglaremos poco a poco las cosas… Levántate, muchacho, y tú, Jerry, desármalo.

Arthur se levantó restañándose la sangre que le brotaba por la comisura de los labios.

Jerry dio unos pasos hacia él y le quitó el revólver.

—Vamos, en marcha —dijo Edgar.

Todos echaron a andar.

Un hombre llegó corriendo hacia ellos.

Era el tercer tipo, llamado Al O’Brien, rechoncho, tan barbudo y tan sucio como los otros dos.

—He visto una niña, un hombre y una mujer.

—¿Dónde está el hombre? —preguntó Edgar.

—Partiendo leña, delante de la casa…

Al miró a los jóvenes y rio.

—¿Dónde encontrasteis a los pajarines?

—Arrullándose.

—Lástima que no avisaseis. Son las escenas que más me gustan. Una vez, en un hotel de Abilene, miré por el ojo de la cerradura y…

—A callar, Al —le interrumpió Edgar—. Estamos metidos en un negocio.

—Sí, Edgar. Como tú quieras.

—Ve delante con el rifle.

—¿Me cargo al viejo?

—¡No lo hagan! —saltó Edith—. ¡No quiero que le hagan daño a mi padre!…

El rechoncho Al O’Brien enarcó las cejas mirando a Edgar y este sacudió la cabeza.

—No dispares si no es necesario.

—Correcto —asintió Al.

—Vamos, o se nos hará de noche aquí —rezongó Edgar.

Otra vez se pusieron en marcha.

Arthur tomó la mano derecha de Edith y la apretó con fuerza. Quería infundir ánimos a la joven.

Oyeron el golpeteo del hacha contra la madera.

El padre de Edith era un hombre de cincuenta años, fornido, de brazos poderosos.

Al oír pasos interrumpió su trabajo. Arrugó el ceño viendo a su hija en compañía de aquellos hombres, uno de los cuales era Arthur Doyle.

—¡Edith! Creí que estabas en la parte de atrás, dando de comer a las gallinas…

CAPITULO II

La joven y los cuatro hombres se detuvieron.

Fue Edgar quien habló.

—¿Cuál es su nombre, amigo?

—William Powers.

—Ha tenido suerte, señor Powers. Su chica estaba a punto de fugarse con el muchachito que está a su derecha.

Los ojos de Powers relampaguearon.

—¿Es eso cierto, Edith?

—¡No, no lo es!

William, sin soltar el hacha, dio dos pasos hacia Arthur.

—Te dije que no volvieses más por aquí, que lo pagarías muy caro si no me obedecías…

—¿Todavía no se ha dado cuenta de lo que realmente pasa, señor Powers? Estamos en manos de estos tres forajidos que vinieron aquí a robar.

Al O’Brien pegó con el rifle en la cabeza de Arthur, el cual se tambaleó aunque no llegó a caer.

—Muchachito, te voy a cerrar la boca para siempre…

William Powers miró atentamente a los tres forasteros.

—Espero que Arthur se equivoque.

—No, señor Powers, no se equivocó —contestó Edgar—. Queremos su dinero.

—No lo tengo.

—Eso ya lo dijo su hija.

—Entonces les dijo la verdad…

—Vamos, señor Powers, sea más comprensivo.

—Les digo que no tengo dinero.

Edgar miró a su compañero de la derecha, y luego al de la izquierda.

—¿Qué os parece?

Contestó, Jerry, el de las sienes hundidas, mientras se masajeaba el mentón:

—Le daré el tratamiento, Edgar. ¿Y sabe lo qué significa eso, señor Powers? Yo sé lo diré para que no tenga que calentar el cerebro. Le meteré la cabeza en un cubo lleno de agua y entonces nos dirá todo lo que nosotros queremos saber, dónde está el dinero.

—¿Qué clase de salvaje es usted? —dijo Edith.

—Tú a callar, nena. Luego te llegará el turno —le acarició la barbilla.

Arthur se puso a gritar.

—¡Tóquela otra vez, tóquela, y le juro que lo parto por la mitad!

—Eres un estúpido. ¿Con qué me vas a partir por la mitad, si soy yo el que tengo la pistola?… ¿Es que no oíste lo que dijo su padre? No te quería ver por aquí. Si viniste es cosa tuya, pero ya que estás, te voy a dar motivos para que te arrepientas…

William Powers intervino de nuevo: —Tengo siete dólares. Se los daré.

Dio media vuelta para dirigirse a la casa.

—Párese ahí, señor Powers —ordenó Edgar.

El padre de Edith se detuvo, y volvió la cabeza.

—¿Qué quieren ahora?

—Aquí nadie se mueve hasta que yo lo mande.

—Iba a traerles el dinero.

—Los siete dólares, ¿eh?

—Sí, eso es lo que tengo.

—¿Espera que lo creamos, viejo?

—Echen un vistazo a su alrededor y dígame si soy un hombre rico…

Edgar dirigió su mirada en torno, hacia la casa, los establos, el pozo. Finalmente, detuvo los ojos en el rostro de William Powers.

—Ustedes, los granjeros, siempre están llorando… Que si la sequía, que si las epidemias, que si llueve demasiado, que si nieva… Yo también viví en una granja, señor Powers.

—Entonces debería saber que le digo la verdad.

—La granja en que yo viví era de mi tío y él se la pegaba a toda la gente que pasaba por allí. Yo veía todas las noches, por una rendija, a mi tío guardando el dinero en una bolsa. Tenía un montón de dólares, señor Powers, muchos dólares… Y por eso, por tacaño, se ganó el hachazo.

Hubo un silencio, que fue interrumpido por las carcajadas del rechoncho Al O’Brien.

—Qué bueno. Cuéntalo con detalle, Edgar.

—Te lo he contado muchas veces, Al.

—Sí, pero siempre me gusta la historia de ese hachazo.

—No hemos venido aquí para contar cuentos, Al.

—Bueno, está bien —contestó el rechoncho con pesar.

En aquel momento salió de la casa una mujer seguida de dos chiquillas.

—¿Qué pasa, William?

—Nada, Catherine. Entra otra vez en la casa.

Las dos chiquillas estaban muy cerca de su madre y parecían muy asustadas.

—Señora Powers —dijo Edgar—. Somos tres cansados viajeros. Necesitamos comida.

—No se preocupen. Yo sé la daré gustosamente.

—Está bien. Prepárela.

—Ya la tengo lista.

—Eso está mucho mejor… Vamos todos a la casa.

—Yo me quedaré aquí —dijo William Powers—. Tengo que cortar leña.

—¿Cree que somos idiotas? Todos dentro.

Fueron entrando en la casa y los últimos en hacerlo fueron los tres forasteros. Uno de ellos, el rechoncho, se quedó junto a la puerta.

La señora Powers se dio mucha prisa en servir los platos, guiso de patatas y carne.

—Tú comerás después, Al —dijo Edgar—. Vigílalos mientras tanto.

—No te preocupes.

Edgar y Jerry se sentaron a la mesa, y se pusieron a comer.

William Powers miró a Arthur Doyle. Le quería señalar el rifle que estaba sobre la repisa de la chimenea.

Arthur le comprendió.

—Eh, nena —dijo Jerry—. ¿No tienes algo para beber?

—Agua.

—No quise decir agua.

—Sólo tenemos agua.

William Powers intervino:

—Aquí nunca bebemos whisky.

Edgar terminó de comer el guisado y rebañó el plato con unas migas de pan. Luego, con la boca llena, dijo:

—Powers, déjese de tonterías y saque el dinero.

—Le daré los siete dólares.

—No.

—¿No los quiere ya?

—Es muy bromista, Powers —sonrió Edgar gélidamente—. Lo que quiero decir es que va a sacar la plata de su maldito escondite.

—Ya le he dicho…

—Sí, ya me ha dicho lo de los siete dólares. No lo repita. Y yo también le he dicho que no me lo creo porque un tío mío decía las mismas cosas que usted y estaba podrido de dinero…

—El tío que Edgar se cargó de un hachazo —puntualizó el rechoncho Al.

—Cállate hasta que te pregunte, Al.

La voz de Edgar se había hecho chillona, desagradable.

—¿Cómo quiere que saque el dinero de donde no lo hay? —gritó Powers.

—Entonces, nos llevaremos a tu hija.

—¿Qué?

—Sí, a tu hija la mayor. ¿Te gusta eso?

—No sabe lo que dice.

—Te equivocas. Sé dónde la puedo vender.

—¿Vender a Edith?… ¡Usted se ha vuelto loco!

Edgar se levantó bruscamente y pegó con el dorso de la mano en la boca de Powers, el cual cayó hacia atrás.

Arthur creyó llegado su momento.

Saltó hacia la chimenea y atrapó el rifle.

De pronto, sonó un estampido.

Arthur lanzó un grito, que fue seguido por otro de Edith.

Había hecho fuego el rechoncho.

La bala mordió a Arthur en la espalda, lo arrojó contra la chimenea, y luego se desplomó.

—¡Asesino!… —gritó Edith—. ¡Lo ha matado, asesino!…

—Él se lo buscó —repuso Al con una sonrisa.

Edgar puso la mano sobre la culata del revólver.

—Tal como están las cosas, aquí van a ocurrir más muertes si no obedece, Powers. Quiero ver todo su dinero encima de la mesa, y acuérdese. Si me saca siete dólares, le juro que me llevo a su hija…

En aquel momento, por la ventana abierta, se oyó una voz varonil.

—¿Me permiten que diga yo algo?

Todos miraron hacia allá y pudieron ver al hombre que así hablaba. Tenía la piel del color del bronce, ojos negros y frisaba en los treinta años de edad. Con su mano derecha empuñaba un “Colt 45”.

Al O’Brien se movió para hacer fuego sobre el hombre de la ventana. Pero no lo hizo bastante rápido para evitar lo que pasó.

El hombre de la piel de bronce hizo fuego dos veces.

Al, dio media vuelta lanzando alaridos y cayó en el suelo.

Sus compañeros, Edgar y Jerry, ya estaban tirando del revólver.

El hombre de la ventana demostró que tenía las ideas claras. Siguió apretando el gatillo.

Edgar recibió un impacto en el estómago y soltó dos arcadas apoyándose en la mesa. Luego se abatió.

Jerry fue alcanzado por una posta en la garganta, y movió la mano hacia el cuello. Quiso llevar aire a sus pulmones y abrió la boca para ayudarse un poco, pero lo único que consiguió fue soltar un chorro de sangre. Luego, cayó también en tierra.

El hombre de la ventana pasó sus largas piernas por el hueco y entró en la habitación.

—Permítanme que me presente —dijo con la mayor naturalidad—. Soy Richard Conan.

Edith corrió al lado de Arthur.

—¡Papá, no está muerto!… Pero necesita un doctor… Lo peor es que puede tardar todo el día en llegar. Tiene la bala en la espalda.

William Powers y Richard Conan se acercaron al herido.

—Déjeme que lo examine —dijo el forastero—. Tengo algunos conocimientos médicos.

Al cabo de un rato, dijo:

—Yo mismo le sacaré la bala. Por fortuna, no está en mal sitio.

Trasladaron al herido a la cama y Arthur Doyle recuperó el sentido.

—¿Qué pasó, Edith?

La joven se lo contó mientras hervían el agua.

—Señor Conan —dijo William Powers—. Todavía no le he dado las gracias.

—No se preocupe.

Conan tardó quince minutos en sacar la bala de donde estaba alojada.

Arthur volvió a perder el conocimiento.

Por fin, terminada la extracción, Richard Conan, salió del dormitorio dejando a Edith con Arthur.

William Powers se dejó caer en una silla.

—Me he portado mal con Arthur. Quería casarse con mi hija Edith, ¿sabe?

—Me di cuenta por la forma en que ellos dos se miraban… Pero ya conoce el proverbio. Todo en esta vida tiene arreglo, ¿no le parece?

—Eso ha sido posible gracias a usted. Fue una verdadera suerte que usted pasase por aquí tan a tiempo.

—No fue suerte, señor Powers. Yo seguía a esos hombres.

—¿Usted los seguía? ¿Es algún representante de la ley?

—Sólo un cazador de recompensas… He estado rastreando a los tres fulanos desde hace un mes. Eran tres puntos de cuidado, asesinos sin escrúpulos.

—Dieron pruebas aquí de lo que eran capaces.

—Ya han dejado de hacer daño… Tendré que marcharme enseguida. He de cobrar en Fallas City. Si salgo ahora, llegaré al amanecer… ¿Me puede prestar un carro, señor Powers?

—Desde luego.

—¿Quiere que se lo traiga o se lo dejo en el pueblo?

—No hace falta. Déjelo en el almacén de George Thomson.

—Gracias, señor Powers.

—Somos nosotros los que estamos agradecidos a usted.

—No tuvo importancia.

—Para nosotros sí que la tuvo y estoy seguro de que todos le vamos a recordar siempre.

La señora Powers preguntó:

—¿No quiere comer algo antes de emprender el viaje, señor Conan?

—Llevo comida en el zurrón, señora Powers. Y prefiero marcharme ahora mismo.

CAPITULO III

El marshall Patrick Mahon se atusó los bigotes blancos.

—No sé cómo ha podido matar de una sentada a Edgar Anderson, a Jerry Manning, y a Al O’Brien.

—Ya se lo he contado, jefe. Tuve suerte —contestó Richard Conan.

—Pero todos estaban en el mismo lugar.

—Yo les cobré un poco de ventaja y no quise perderla. Por eso los traje muertos.

—Son cien dólares por Edgar Anderson, cincuenta por Jerry Manning y cincuenta por Al O’Brien… —dijo el marshall empujando un montón de billetes hacia el lado de Richard Conan—. Cuénteselo.

Richard contó el dinero y soltó un gruñido de asentimiento.

—No falta un centavo, jefe.

—¿Qué va a hacer ahora, Conan?

Richard no contestó a eso. Dio media vuelta y fue hacia la pared, de donde colgaban los pasquines de recompensa.

Había tres. En el primero se ofrecían cincuenta dólares por la captura de Frank Bretón.

—No tome nota de ese, Richard —dijo el marshall.

—¿Ya lo cogieron?

—Sí.

—¿Quién fue?

—Un competidor suyo, Jack Smith. Debe conocerlo.

—Sí, nos vimos alguna vez.

—Ya no lo verá más.

Richard miró al marshall con los ojos entornados.

—¿Qué le pasó a Jack?

—Frank Bretón y Jack Smith se balearon mutuamente. Ocurrió hace unos días en el Valle del Ahorcado. Frank Bretón murió enseguida porque Jack Smith le acertó en la cabeza.

—¿Y Jack?

—Tenía una bala en el ala derecha. Fue una lástima que transcurrieran un par de horas antes de que lo encontrasen. Para entonces, ya había perdido mucha sangre. Murió cuando lo traían aquí.

Richard Conan se quedó pensativo.

—Lo siento.

El marshall soltó una risita, como si dudase de las palabras de Conan.

—He dicho que lo siento, marshall —gritó Richard.

—Si usted lo dice, vale. Puede elegir entre los otros dos pasquines. Uno de los fulanos se fue hacia el norte y el otro hacia el sur.

Richard Conan no pareció prestar atención a las palabras del marshall.

Finalmente, echó a andar y se acercó a la mesa.

—¿Cobró alguien la recompensa de Frank Bretón?

—No. Miré entre los papeles de Jack Smith, pero no encontré ninguno que me indicase a quién debía mandar la recompensa. ¿Me puede informar respecto a eso?

Richard Conan dejó correr unos segundos.

—Verá, marshall. Jack Smith me habló de eso… Ocurrió hace tres meses, en San Patricio… Coincidimos allí y comimos juntos. En la sobremesa me pidió un favor. Si lo mataban, yo debería entregar su dinero a cierta persona de Los Álamos.

—¿A qué persona?

—A su sobrina.

—¿Cómo se llama ella?

—Constance.

—Ya.

—¿Es que no me cree, marshall?

—Oiga, señor Conan. Jack Smith tenía encima ciento cincuenta dólares que, sumados a los cien que se daban por Frank Bretón, hacen un total de doscientos cincuenta. Eso es mucho dinero para que yo lo entregue fácilmente…

—¿Piensa que me he inventado la historia para quedarme con la plata?

—No he querido decir eso.

—Muy bien, marshall. Ocúpese usted del asunto… Vaya a Los Álamos y entregue a la sobrina de Jack Smith los doscientos cincuenta dólares.

—No puedo ir a Los Álamos. Tardaría quince días en ir y volver… Mire… Conan, no quiero llamarle embustero, pero debe comprender que, por razón de mi cargo, he de tener una prueba convincente de esa misión que Jack Smith le confió.

Richard Conan sacó la cartera y extrajo un sobre. El representante de la ley sacó de un sobre un papel escrito que decía así:

“En caso de muerte, autorizo a Richard Conan para que se ocupe de que mi sobrina Constance, residente en Dos Álamos, reciba todo lo que le pertenece como mi heredera.”

A continuación estaba la firma de Jack Smith.

—¿Quiere comprobar la firma también, señor Mahon? —sugirió Richard con ironía.

—No hace falta. Sé que es la de Jack Smith. Cobró una recompensa aquí hace un año.

Una hora más tarde, Richard Conan abandonaba Falls City, emprendiendo el camino de Los Álamos.

* * *

Constance Smith era una atractiva joven de veintisiete años, maestra de la escuela de Los Álamos.

Había terminado la clase por aquel día.

Margaret, una niña de ocho años, se acercó a la maestra cuando ya todos sus compañeros se habían ido.

—¿Qué quieres, Margaret?

—Señorita, ¿iremos de excursión el próximo jueves?

—Sí, claro.

—¿Al Lago de los Sauces?

—Está demasiado lejos, Margaret. Nos tendremos que contentar con ir al Valle del Eco.

—Prefiero ir al Lago de los Sauces.

—¿Por qué, Margaret?

—Es un paisaje muy bonito. Parece el de un cuento…

—En la primavera iremos al Lago de los Sauces. Entonces los días son más largos y nos dará tiempo para volver antes de que se esconda el sol… Ya verás cómo también te diviertes en el Valle del Eco.

—Sí, señorita.

Margaret dio media vuelta y salió del aula.

Constance esbozó una sonrisa y se puso a corregir los ejercicios que sus alumnos habían hecho durante aquella tarde.

De pronto, oyó un ruido junto a la puerta. Pensó que era alguno de los chiquillos que volvía porque había olvidado algo. Eso era frecuente.

Pero no era ninguno de sus alumnos, sino un hombre de unos cuarenta años, alto, de barba crecida, ojos muy juntos.

—¿La señorita Smith?

—Sí, yo soy.

—Encantado de conocerla, señorita Smith. Mi nombre es Herbert Kaye.

—¿Viene a recoger a algunos de los niños? Ya salieron.

—No vengo a recoger ninguno de los niños. Yo no tengo hijos, al menos eso espero —aclaró sonriendo.

A Constance no le gustó aquel hombre.

—¿Qué desea, señor Kaye?

El hombre entró en el aula, mirando a un lado y a otro. Sin esperar a que la maestra lo invitase a sentarse, apoyó la cadera en un pupitre de la primera fila.

—Perdone, señor Kaye, pero tengo que hacer un trabajo antes de salir.

—Terminaré con usted enseguida señorita,

—Usted dirá.

Herbert Kaye inspiró profundamente y preguntó:

—¿Qué hay de su tío Jack Smith?

—¿Mi tío?

—Quizá tenga varios. Sólo le pregunto por uno de ellos, por Jack Smith.

—Hace mucho tiempo que no lo veo.

—¿Cómo cuánto, señorita?

—Oiga, ¿es usted algún representante de la ley?

—Suponga que lo soy.

—Muéstreme su credencial.

Herbert Kaye se echó a reír, y pasóse el dorso de la mano por la crecida barba.

—No puedo enseñarle mi credencial porque se me perdió en el camino…

—Está bien, señor Kaye. Ya le di mi respuesta.

—Lo hizo de una forma muy vaga. Conteste ahora, señorita Smith. ¿Cuánto tiempo hace que no ve a su tío?

—Pasó por aquí hace dos meses.

—¿Cuánto tiempo estuvo en Los Álamos?

—Un día.

—Estupendo. Él le contaría muchas cosas.

—Se equivoca, señor Kaye. Mi tío hablaba muy poco y yo nada le pregunté porque la verdad es que no me agradaba su profesión.

—No le gustaba que su tío fuese un cazador de recompensas, ¿eh?

—Así es, señor Kaye. No me gustaba.

—Usted debe tener un corazón muy sensible, señorita Smith.

—¿Ya terminó, señor Kaye? —dijo Constance y cogió el lápiz para continuar las correcciones.

—No, señorita Smith, no terminé.

—¿Qué quiere ahora?

—La verdad.

—Np le comprendo.

Herbert Kaye se apartó del pupitre y andando lentamente se acercó a la mesa tras la que se encontraba Constance.

—Señorita, su tío le debió decir algo muy importante… Por ejemplo, le debió decir dónde podría encontrar cincuenta mil dólares en caso de que él muriese.

—¿Cómo?

—Me ha oído perfectamente, cincuenta mil dólares,

—Está usted loco.

—¿De veras cree que lo estoy?…

—Mi tío nunca tuvo cincuenta mil dólares.

—Los tenía, señorita Smith, aunque, desde luego, los escondió. Es lo que he venido a buscar yo aquí… Quiero que me hable de ello. ¿Lo entiende? No me gustaría usar la fuerza con una muñeca como usted. Si me obliga, le apretaré tanto el cuello que le pondría la cara verde, y es un color que le iría muy mal.

—¡Señor Kaye, salga de aquí inmediatamente!

—Vaya, es esa su actitud, ¿eh?

Constance se levantó de la silla. Estaba realmente furiosa.

—Cuidado, señorita Smith, no eche a correr.

—No pretendo correr.

—Eso está bien. Ahora dígame, ¿qué le dije su tío de los cincuenta mil dólares?

—No me dijo absolutamente nada.

—Mentira.

—¿Por qué supone que me dijo algo?

—Porque es usted su heredera.

Constance guardó silencio.

Herbert Kaye sonrió mostrando unos dientes parejos, blancos.

—Sí, señorita Smith. Su tío no tenía a nadie a excepción de usted. Sé bien que usted es su única heredera. Por lo tanto, él no podía irse al otro mundo sin confiarle a usted los cincuenta mil dólares… En el infierno no sirve el dinero…

En aquel momento se oyó un relincho fuera.

—¿Espera a alguien, señorita Smith? —preguntó Kaye.

—No, a nadie.

—Me quiere reservar una sorpresa, ¿eh?

—He dicho que no espero a nadie.

—Entiendo. Es su novio.

—Yo no tengo novio.

—No me lo puedo creer. ¿Cómo no va a tener novio una chica tan mona como usted?

—Voy a ver quién es —dijo Constance porque quiso aprovechar la oportunidad para salir de la escuela.

—No dé un solo paso —le dijo Kaye poniendo la mano sobre la culata del revólver.

Constance se detuvo.

El caballo relinchó otra vez.

Kaye terminó de sacar el “Colt”.

—Eh, ¿qué va a hacer?

—Guarde silencio, señorita Smith. ¿Lo oye bien? Ni respire.

Herbert Kaye se escondió detrás del pupitre, de forma que no lo viesen desde la puerta.

Constance agrandó los ojos. No sabía realmente quién podía ser su visitante.

Oyó pasos y vio aparecer en el hueco a un hombre de piel bronceada.

—¿Señorita Smith?

—Sí, yo soy.

—Mi nombre es Richard Conan…

Mucho gusto, señor Conan.

—Fui amigo de su tío Jack Smith… Le traigo una mala noticia. Él murió.

—¿Qué?

—Fue muerto en Falls City mientras cazaba a un forajido… Su tío Jack Smith me dio un encargo. Usted es su heredera.

Entonces, Herbert Kaye se dejó ver por detrás del pupitre.

—Bienvenido, señor Conan.

Richard se volvió hacia el hombre que había estado escondido.

—Eh, ¿qué significa esto?

—Significa que ya estamos todos juntos y que yo soy el amo, y que si se mueve usted, le reviento la cabeza.

CAPITULO IV

Richard Conan se había quedado quieto.

—Eh, ¿quién es usted, fulano? —preguntó.

—Herbert Kaye, y no hace falta que se presente porque lo conozco.

—Ya dije mi nombre al entrar, y usted lo oyó porque estaba escondido.

—Sí, Conan, lo oí perfectamente, pero me refiero a que lo conozco de haberlo visto. Usted es un cochino cazador de recompensas.

—No le gusta mi profesión, ¿eh?

—No, no me gusta nada. Pero ya va a cazar muy pocos forajidos.

—No se ponga nervioso.

—Eso es cuestión de mi mano. Y usted está dando muchos motivos para que el dedo se mueva en el gatillo. Sólo hay una forma de que me tranquilice.

—Dígame…

—Le trajo un recado a Constance de parte de Jack Smith, señor Conan.

—Es posible.

—Nada de es posible. Lo oí perfectamente. Usted dijo que ella es la heredera de Jack Smith.

—De acuerdo.

—¿Qué es lo que le trajo?

—Doscientos cincuenta dólares.

—¿Cuánto ha dicho?

—Doscientos cincuenta dólares.

—Y aparte, le trae la bendición de su tío.

—Jack no me dijo que le diese la bendición. Sólo que le trajese el dinero.

—Pero doscientos cincuenta dólares no es todo el dinero. Falta la cantidad más grande.

—No hay más.

—Lástima por usted, amigo. Ya le llegó la hora de irse con Satanás.

Conan saltó en el aire y eso le libró de la muerte segura porque Herbert puso en camino una bala.

Todavía no había tocado el suelo y ya Conan estaba gatillando.

Kaye recibió dos impactos en el pecho y echó a correr hacia atrás, tropezó con el pupitre, dio una vuelta de campana y cayó por el otro lado como un pingajo.

Conan se levantó rápidamente del suelo apuntando a Herbert Kaye, por si a este le quedaba algo de vida.

Entonces, Constance soltó un alarido.

—Tranquilícese, muchacha. Ya pasó todo.

Constance se tambaleó y Richard corrió hacia ella y la sujetó por la cintura.

—Siéntese y beba un poco de agua.

Sobre la mesa había una jarra y un vaso.

Constance, después de beber, inquirió:

—¿Es verdad que ha muerto mi tío?

—Sí, y también es verdad que es usted su heredera.

—¿Qué es lo que heredo, señor Conan?

—Ya se lo dije. Doscientos cincuenta dólares.

—Eso no puede ser. Ese hombre dijo una cantidad distinta.

—¿Qué cantidad dijo?

—Cincuenta mil dólares. Él quería saber dónde estaban los cincuenta mil.

—No sé nada de eso.

En aquel momento oyeron pasos en la puerta, y una voz gritó:

—¿Qué ha pasado aquí?

Era el marshall de Los Álamos, un hombre de unos cuarenta años, de cabello rojizo, que atendía por el nombre de Robert Tuxman.

Nadie le contestó, pero ya estaba junto al muerto.

—Por todos los infiernos, ¿quién mató a este tipo?

—Yo, marshall —contestó Richard.

—¿Y quién es usted?

—Richard Conan.

—¿El cazador de recompensas?

—El mismo.

—Entiendo. Vino aquí persiguiendo a este forajido porque habían puesto precio a su cabeza.

—Sí —mintió Richard, dada la situación.

—Acertó, Conan. Este es Herbert Kaye y en San Jerónimo le darán cincuenta dólares por él.

—¿Quiere ocuparse de todo, marshall?

—¿Quiere decir que se va a quedar en la ciudad?

—Sí. Necesito un poco de descanso. ¿Qué hotel me recomienda?

—El “Saratoga” —contestó Tuxman—. Eh, Conan, no me agradaría nada que prolongase su estancia entre nosotros.

—No se preocupe, marshall. Estaré solo el tiempo necesario… Señorita Smith, perdone mi interrupción.

* * *

Richard Conan estaba tendido en la cama.

Fumaba un cigarrillo.

De pronto la puerta se abrió de golpe.

Llevó la mano hacia el revólver que estaba en la mesilla de noche.

Pero el hombre que había irrumpido en la estancia, dijo:

—Quieto o lo coso al colchón.

Richard miró a su visitante.

Era un tipo de ojos verdosos y cejas casi blancas.

—¿Quién es usted?

—Paul Mibbs —contestó el rubio y pegó un envión a la puerta cerrándola.

—He oído hablar de usted —dijo Richard—, pero hasta ahora nunca lo había visto.

—Pues ya me estás viendo —lo tuteó Mibbs.

Avanzó hacia la cama y se acodó en las patas. Jugueteó con el revólver mientras sus labios se curvaban en una sonrisa.

—Relájate, Conan.

—Ya descansé demasiado.

—He dicho que te relajes…

Richard apoyó la cabeza en la almohada, y bajó los brazos. De esa forma, su revólver quedó más lejos de su alcance.

—Eso me gusta, Conan. Que seas obediente.

—¿Qué buscas aquí, Mibbs?

—Mataste a un amigo mío.

—He matado a mucha gente.

—Oh, sí. Tú eres un tipo que va buscando a los muchachos que están en los pasquines. Pero a Herbert Kaye no lo mataste por eso.

—Me van a dar cincuenta dólares por él, en San Jerónimo. ¿No significa eso que lo iba buscando?

—Déjate de historias, Herbert Kaye y yo llegamos juntos al pueblo. Teníamos que hablar con la maestrita, pero resulta que yo me entretuve con una girl que encontré en el saloon “Orquídea”… Le dije a Herbert que me esperase, pero no tuvo paciencia y se fue solo… Ese estúpido debió tener en cuenta que nunca hizo nada a derechas. Ese era el defecto de Herbert, que necesitaba que alguien le echase una mano. Ya lo ves, esta vez quiso hacerlo por su cuenta, y ha quedado para criar gusanos.

—Cuánto lo siento.

—Déjate de sarcasmos, Conan. Tú fuiste su matador.

—Él me envió un plomo y yo tuve que defenderme.

—Oh, sí. Tú eres un muchacho muy listo, y lo vas a ser tanto que me vas a decir muchas cosas, si no quieres que te mande a hacer compañía a Herbert.

—De acuerdo. ¿Qué quieres que te diga?

—¿Dónde están los cincuenta mil dólares?

Richard se quedó en suspenso y en un momento determinado se echó a reír.

—Eres muy gracioso, Paul.

—¿Tú crees?

—No he visto juntos en mi vida cincuenta mil dólares. Imagino que hay algunos Bancos que los tienen, aunque tampoco deben ser muchos.

Paul Mibbs arqueó el dedo en el gatillo.

—Te estás ganando una bala en toda la boca, Richard.

—Eh, no hablarás en serio…

—Sigue riendo y te echo unas cuantos dientes abajo. Lo peor es que el plomo no se detendrá en tu garganta y continuará el camino hasta tus sesos.

—Ya estoy serio —dijo Richard y dejó de reír.

—Así me gusta, muchacho listo… Ahora ¿dónde están los cincuenta mil dólares?

—No comprendo nada.

—Yo te refrescaré la memoria. Tú eras amigo de Jack Smith.

—Sólo éramos competidores.

—Pero él debió decirte algo acerca del dinero, y me refiero a los cincuenta mil dólares… Por eso viniste aquí. Tú sabías que la sobrina era la heredera de Jack Smith, y es ella quien debe tener el secreto.

Conan entornó los ojos mientras pensaba muy aprisa. Su situación era muy delicada. No tenía la menor duda acerca de las intenciones de Paul Mibbs. Sería capaz de hacer lo que había dicho. Meterle una bala por la boca.

—Oye, Paul. Voy a admitir que vine por los cincuenta mil dólares.

—Estupendo.

—¿Por qué no trabajamos juntos?

—¿Tú y yo? No me hagas reír.

—¿Por qué no? Veinticinco mil para cada uno. Los dos sabemos que la maestra tiene el secreto de esos cincuenta mil dólares… Yo estoy en las mejores condiciones para sacárselo, ya que la libré de Herbert Kaye. Soy su amigo.

—¿Cómo sé que no me vas a engañar?

—No he engañado a nadie.

—Cuéntaselo a tu abuela.

—Se lo contaría a ella si estuviese un poco más cerca, pero se encuentra en Boston.

—Fuera chistes.

—Tú fuiste el que empezaste, Paul.

—Quieres que te deje en libertad para hacerle el amor a la maestra… ¿eh?

—Eso es. Le haría el amor. Ella es un bombón y te aseguro que no me disgustaría.

—Déjame que lo piense.

—Tómate todo el tiempo que quieras y vuelve mañana, Paul.

—No, no voy a volver mañana. Lo voy a resolver aquí, ahora mismo. Te voy a dar mi respuesta enseguida. Si estoy de acuerdo contigo, te dejaré que vayas a hacerle el amor a la maestra, y si no estoy de acuerdo contigo, te meteré una bala en la cabeza.

Richard sintió un escalofrío en la nuca. Paul Mibbs hablaba completamente en serio.

Lo vio con los ojos entornados mientras pensaba.

Al fin, bajó el revólver y lo apuntó a la cara.

—De acuerdo, Richard. Tú ganas. Irás junto a la maestra, y le sacarás el escondite de los cincuenta mil dólares… Pero, métete esto en la cabeza: No trates de jugármela. Nunca lo conseguirías.

Richard retrocedió hacia la puerta sin dar la espalda.

Volveré a verte, Paul —dijo e inmediatamente salió de la habitación.

Paul Mibbs no trató de seguirlo.

CAPITULO V

—¿Cómo se encuentra, Constance? —preguntó Richard Conan cuando la maestra le abrió la puerta de la casa.

—Mucho mejor —sonrió Constance.

—¿Ya pasó el susto?

—Desde luego.

—Quisiera hablar con usted.

—Pase.

Richard fue conducido a un living.

—Estaba tomando café, ¿quiere usted una taza, señor Conan?

—Se lo agradeceré. Me gusta el café.

—¿Cuántos terrones? —preguntó ella después de llenar la taza.

—Dos.

Estaban sentados uno junto al otro, en el sofá.

Richard Conan movió el café con la cucharilla. Después de beber un sorbo, fijó sus ojos en los de la maestra.

—Bien, señorita Smith. Voy a darle los doscientos cincuenta dólares que le dejó su tío.

—Es usted muy amable.

Richard sacó los cinco billetes de cincuenta dólares que alargó a Constance.

Ella los cogió y se humedeció la lengua con los labios mientras los examinaba.

—Compraré algunas cosas que hacen falta en la escuela.

—Ese dinero es suyo, señorita Smith. Debería comprar algo para usted…

—Tengo muy poco presupuesto para la escuela y nos hace falta una pizarra y unos mapas murales…

—Es de alabar lo que va a hacer con el dinero, señorita Smith.

—No lo hago para que me alaben. Soy una entusiasta de mi profesión, y siento cariño por los chiquillos que me han sido confiados.

—¿Desde cuándo está aquí, Constance?

—Llegué hace poco más de un año… Trece meses y cuatro días.

—¿Le gusta esto?

—Sí.

Richard Conan se levantó para poner la taza de café sobre la mesa, volvió junto al sofá y esta vez se sentó más cerca de Constance.

—¿Por qué diría eso Herbert Kaye?

—¿Cómo?

—Ya sabe. Me refiero a los cincuenta mil dólares.

—Usted dijo que no sabía nada.

—Y era la verdad.

—Yo sé menos que usted, Richard.

—No la creo.

La joven enrojeció las mejillas.

—¿Me está llamando embustera?

—Sí.

—Señor Conan, espero que esto sea una broma.

—No, no es una broma. Verá, señorita Smith, he pensado mucho acerca de su tío Jack Smith… Él me encargó que me ocupase de todo lo referente a su herencia, y eso ocurrió hace tres meses… Pero ahora resulta que, un mes después de nuestro encuentro, Jack, vino personalmente a Los Álamos… ¿Se da cuenta? Todo lo que Jack me dijo a mí, se lo pudo decir a usted… Y naturalmente agregó algo más. Lo referente a los cincuenta mil dólares…

—No me dijo nada respecto a eso. Ni siquiera me nombró su heredera.

—Todavía no he terminado, señorita Smith.

—Por mí ya lo ha hecho, y le voy a rogar que salga de mi casa.

La joven se levantó de un salto.

Sin embargo, Richard siguió sentado en el sofá.

—¿A dónde viajó usted, Constance?

—¿Qué?

—Pregunté al viejo Isaías, el del establo.

—¿Y qué le dijo?

—Que usted ha estado ausente de Los Álamos diez días.

—Oh, sí, fui a Flat Creek.

—¿A qué fue a Flat Creek?

—Debería contestarle que no es cuenta suya, pero le voy a dar una respuesta.

—Muy amable.

—Fui a Flat Creek para informarme de las nuevas normas de pedagogía. Soy una mujer que quiere estar al corriente de los últimos adelantos que se consiguen en su profesión… Me anunciaron hace poco que pasaría por Flat Creek un doctor en sicología, una personalidad de Nueva York, que está divulgando los últimos descubrimientos con respecto a la educación infantil.

—Usted es un tesoro, Constance.

—Gracias.

—Pero no fue a Flat Creek.

—¿Cómo se atreve?

—Usted le dijo a Isaías que iba a esa ciudad, y, probablemente, lo dijo a muchas personas de Los Álamos, pero solo fue su coartada…

—¿Mi coartada?… ¿Me está tratando como a una criminal?…

Richard ignoró aquella interrupción.

—Isaías me explicó que un amigo de él estuvo en Flat Creek, y que estuvo preguntando por usted. Se llama James Crippen, y es un ranchero que está prendado de sus grandes dotes, señorita Smith.

—Es un sucio labriego.

—No sé si es sucio, señorita Smith, pero el caso es que, gracias a él, se descubrió que usted mintió con respecto al destino de su viaje…

—Le he dicho que abandone mi casa.

—¿Dónde estuvo durante esos diez días? —Richard sonrió—. Pero no hace falta que me conteste porque lo sé.

Constance entornó los ojos, observando el rostro de Richard Conan que parecía tallado en piedra.

—¿A dónde cree que fui, señor Conan?

—Fue en busca de su tío.

—No sabe lo que dice.

—Sí, señorita Smith, fue tras de Jack Smith… ¿Y por qué? Yo sé lo diré. Quería quitarlo de en medio.

—Lo que yo dije. Me trata como a una criminal.

—Jack Smith cometió un error con usted. Lo cometió al hablarle de la existencia de esos cincuenta mil dólares… Jack Smith le dijo dónde los escondía, para el caso de que él muriese. Jack no tuvo en cuenta que usted es una mujer ambiciosa. Al fin y al cabo, eso es una cosa que se le puede perdonar a su tío, porque usted se la pegaría al lucero del alba.

—¡Señor Conan, ya habló demasiado!

—Sí, señorita, ya hablé mucho, pero las cosas siguen estando como estaban. Usted podía haberse ganado la vida como actriz. Es suave, dulce, educada, correcta… Pero, en un momento determinado, usted puede cambiar. En realidad, esa dulzura, esa corrección, solo es una máscara. Realmente es una mujer ambiciosa capaz de todo… Por ejemplo, sería capaz de matar a su tío…

—Es usted un repugnante cazador de recompensas…

Constance quiso pegarle una bofetada.

Richard estaba atento y se levantó cuando ya había atrapado la mano de Constance.

Ella se inclinó sobre él y quedaron muy juntos.

—Me ha dicho cosas horribles, señor Conan. Pero dígame que lo siente. Dígamelo, por favor.

Había lágrimas en sus ojos.

Richard sintió el suave perfume que emanaba del cuerpo femenino. Era hermosa la maestra de Los Álamos. Sí, muy hermosa.

—Richard… —dijo ella—. Confiese que solo ha tratado de hacer una investigación, de descubrir si yo sabía algo de los cincuenta mil dólares.

Conan tampoco respondió nada porque seguía bajo la influencia del encanto femenino.

Constance levantó su cara y lo besó en la boca.

De pronto, él le soltó un empellón.

Constance cayó en el sofá y de allí fue rebotada al suelo mientras lanzaba un grito.

—Bastardo…

—¿Has creído que me ibas a conquistar con tus arrumacos de gata?…

En aquel momento se oyó el chirrido de una puerta.

Richard llevó la mano al revólver, pero se quedó quieto al ver en el hueco a un joven de unos veinticinco o veintiséis años, muy moreno, de pelo rizado. Era un tipo muy guapo, con un bigotito recortado sobre el labio superior.

—Bien, Conan, usted es un tipo muy testarudo. Debió conformarse con lo que le decía ella y el besito, y podría continuar viviendo. Pero se ganó a pulso un hoyo, en el cementerio y lo va a tener.

CAPITULO VI

Richard Conan exhaló el aire de sus pulmones.

—La felicito, maestra. Ya se abrió la caja de las sorpresas.

—Para usted fue la última, Conan —dijo el hombre moreno que manejaba el revólver y que se disponía a disparar.

—¡Aquí no, Stanley! —gritó Constance.

Richard trató de ganar tiempo.

—Así que acerté ¿Cuál de los dos se cargó a Jack Smith?

—Fui yo —contestó Stanley.

—Da lo mismo que fuese usted quien apretase el gatillo. En realidad, a Jack Smith lo mató su sobrina.

Constance se había sentado en el sofá y se ponía en orden el vestido. Ahora levantó la cara. Sus labios sonreían. Estaba muy bella así.

—Hiciste muy mal negocio al querer cumplir la voluntad de mi tío, Richard.

—Éramos amigos. Él me solicitó un favor. Sé que si yo se lo hubiese pedido a Jack Smith, él también habría cumplido conmigo… No debiste matarlo, Constance… Era un buen hombre.

—Un asqueroso cazador de recompensas, como tú. Eso era mi tío.

—Fue un justiciero como yo.

—No me interesa vuestra justicia.

—Oh, sí, claro. A ti te interesa solo la justicia a tu manera… Tu tío Jack te habló de la existencia de cincuenta mil dólares, te dijo donde los había escondido y tú fuiste detrás de él para liquidarlo. Querías asegurarte de que Jack jamás te rendiría cuentas, y, para hacer todo eso, te buscaste la complicidad del guapo Stanley.

El aludido soltó una risita.

—Soy un tipo de suerte. Me llevo a una linda muchacha y cincuenta mil dólares.

—Tú no te llevas nada, Stanley —contestó Richard sonriendo también—. Cuando lleguéis al escondite de los cincuenta mil dólares, ella te meterá una bala en el epigastrio. Constance no es un angelito. Obsérvala con atención y le verás por detrás el rabo del demonio.

Constance lanzó una carcajada.

—Stanley, ¿tú me ves el rabo?

—No, preciosa, y eso le puedo jurar.

—Llévatelo ya, Stanley, y acaba con él.

—Seguro.

—No tengas ningún descuido.

—Lo voy a vigilar hasta el último momento.

Richard Conan dio un suspiro.

—Ya que me vais a liquidar, ¿por qué no explicáis lo de los cincuenta mil dólares? ¿De dónde sacó tu tío Jack tanto dinero?

Constance movió la cabeza en sentido negativo.

—No, Conan, no lo vas a saber. Así rabiarás más cuando Stanley te meta la bala. Abandonarás este valle de lágrimas preguntándote el origen de los cincuenta mil dólares… Sólo te voy a aclarar una cosa. Jack Smith no era el justiciero que tú creías. Él jugó sucio para apoderarse de los cincuenta mil dólares. Y ahora se acabó la audiencia. Ya te lo puedes llevar, Stanley.

—¿Puedo coger mi sombrero? —dijo Richard alargando la mano hacia la mesa.

—Cuidado, muchacho, no intentes nada o te la ganas.

Richard no intentó nada. Cogió el sombrero y se lo puso.

—Apoya las manos en la pared, Conan —ordenó Stanley—. Te desarmaré para que no tengas ninguna tentación.

Richard lanzó una maldición para sus adentros. Si Stanley lo desarmaba no tendría ninguna posibilidad de escape.

—A la de tres, disparo —le recordó Stanley.

Richard apoyó las manos en la pared.

Stanley fue por detrás de él y le quitó el revólver.

Richard se volvió rápido para pegarle a la cara, pero Stanley saltó para alejarse de él.

—Ya sabía que lo intentarías, Richard. Pero convéncete de que no me podrás sorprender.

Constance rio también.

—Hasta nunca, Richard.

Conan la miró apretando las quijadas.

—Al menos, ocurrirá una cosa buena para este pueblo y es que con los cincuenta mil dólares dejarás de ser maestra. Los niños resultarán favorecidos.

—Basta de discursos —dijo Stanley y le apoyó el cañón del revólver en la espalda.

—Salid por la trasera —dijo Constance.

—Así será.

—Y no hace falta que lo saques del pueblo. Llévalo detrás del saloon “Orquídea”. Allí hay un buen descampado. Pégale un tiro y vuelve aquí.

—De acuerdo.

Stanley siguió empujando a Richard con el revólver.

Cruzaron la casa y salieron por la puerta trasera.

No había nadie a la vista.

Richard fue a ir por la izquierda, pero Stanley le dijo:

—Por ahí no. Por el otro lado.

Emprendieron el camino.

—Stanley —dijo Richard mientras andaba—, te propongo un plan.

—¿De veras?

—Déjame marchar. No hay peligro en que lo hagas. Yo no conozco el escondite de los cincuenta mil dólares, ni siquiera sé si realmente existen.

—Existen, muchacho.

—Pero te repito que yo no sé donde pueden estar.

—Sí, eso es cierto, pero tú eres uno de esos muchachos testarudos que se ponen a investigar hasta el fin. He oído hablar mucho de ti, Conan. Eres uno de los mejores cazadores de recompensas que hay en el país… Dicen por aquí que como rastreador no tienes precio… Así es cómo contesto a tu oferta. Si te dejase en libertad, nos buscarías. Para ti sería muy sencillo seguirnos.

—Hay mucho de leyenda respecto a mí.

—Me importa un rábano si es leyenda o no. Jugaste y perdiste. Eso fue lo que pasó. Y ya hemos llegado. Párate.

Richard se detuvo.

Tuvo la esperanza de que Stanley estuviese más cerca de él, pero su verdugo retrocedió un paso.

¿Dónde estaba aquel maldito de Paul Mibbs? Habían formado sociedad en aquel negocio, pero Paul Mibbs no se veía por ninguna parte, y era ahora cuando él lo necesitaba.

Vio la intención de Stanley de disparar y dijo:

—Tengo que darte una mala noticia, Stanley. Tengo un compañero en el asunto.

—Mentira. Tú eres un lobo solitario.

—Él se llama Paul Mibbs.

El hombre hizo impacto en Stanley porque su entrecejo se arrugó y su mejilla se puso a palpitar.

—No es posible, Conan.

—Estuvo hablando conmigo.

—¿Cuándo?

—Hoy mismo, hace un rato.

—Estás mintiendo.

—Él me hizo una visita en el hotel donde me alojo. Me amenazó con el revólver y me quiso sacar lo que yo sabía acerca de los cincuenta mil dólares. Cuando se convenció de que no estaba al corriente de la historia, decidió aceptar la sugerencia que le hice.

—¿Qué sugerencia?

—Yo visitaría a la maestra y trataría de sonsacarla acerca de los cincuenta mil dólares.

—¿Sabes lo que te digo? ¡Que no te creo una sola palabra!

—Pues es una lástima que no me creas porque tienes a Paul Mibbs detrás de ti, en la esquina más próxima.

Stanley no volvió la cabeza.

—Es una cochina trampa, Conan.

—Tendrás que volverte muy rápido, Stanley. Paul Mibbs está sacando el revólver.

Stanley se echó a reír.

—Es la más sucia celada que me han tendido en mi vida. Después de todo, no eres un tipo de categoría, sino un vulgar embustero. ¡Ahí tienes la bala que cerrará tu bocaza!…

Sonó un estampido.

Stanley se tambaleó.

Richard saltó a su encuentro y le golpeó en la muñeca. Sostuvo a Stanley porque se estaba desplomando y lo dejó caer suavemente en el suelo.

Stanley volvió la cabeza y vio avanzar a un hombre cuyo revólver aún humeaba. Era Paul Mibbs.

—Infiernos, dijiste la verdad, Conan…

—Sí, muchacho. Te la dije, pero no me quisiste hacer caso.

Stanley arrojó una bocanada de sangre y expiró.

Paul Mibbs llegó cerca de ellos y dijo:

—Uno menos.

—¿Lo conocías, Paul?

—Claro. Es Stanley Nichols y también iba detrás de los cincuenta mil dólares.

—Vamos por la maestra.

—¿Estaba ella en combinación con Stanley Nichols?

—Sí.

—Buena pieza está hecha la maestrita.

—De eso te puedo hablar yo con bastante conocimiento de causa.

—Larguémonos de aquí antes de que llegue el marshall.

Echaron a andar y poco después llegaron a la puerta trasera de la casa de Constance Smith.

Richard tenía el revólver en la mano. Empujó la puerta y pasó al interior.

No hicieron apenas ruido y llegaron hasta el “living”, que se encontraba desierto.

—Parece que el pajarito huyó —dijo Paul Mibbs.

Richard soltó un gruñido y siguió registrando la casa pero, efectivamente, la maestra ya no estaba allí.

Esta vez salieron de la casa por la puerta principal.

El marshall se acercaba corriendo por la calle.

—Dicen que se ha oído un disparo —exclamó.

—¿De veras, jefe? —repuso Conan.

—Detrás del saloon “Orquídea”.

—Me pareció un cohete disparado por un niño.

El marshall arrugó la nariz, y sin más comentario, se alejó de Richard y Paul hacia el saloon “Orquídea”.

Los dos socios continuaron andando.

—¿A dónde vamos? —preguntó Paul.

—Al establo de Isaías.

Al llegar al establo, Richard se dirigió a un viejo que estaba sentado en una silla, acariciando una botella de whisky contra el estómago.

—¿Qué tal, señor Conan?

—Isaías vengo a preguntarle por Constance Smith, ¿la ha visto?

—No. No ha venido por aquí en todo el día.

—Gracias.

Richard y Paul salieron otra vez a la calle.

Richard dijo:

—Paul, me temo que Constance ya ha abandonado la ciudad.

—Maldita sea. No puede ocurrimos eso. ¡Son cincuenta mil dólares los que están en juego!

—Se me ocurre una idea. ¿Por qué no comemos un bocado y, mientras tanto, me cuentas la historia? Aún no sé nada de esos cincuenta mil dólares…

—Mientras te cuento la historia, la maestra se irá alejando de nosotros.

—No te preocupes. Le daremos alcance.

—Oh, sí, claro. Tú eres un hombre acostumbrado a seguir a las personas.

—Durante años no he hecho otra cosa.

Paul Mibbs titubeó irnos instantes y al fin dijo:

—Está bien. Vamos a ese restaurante chino. Yo también tengo hambre.

CAPITULO VII

Richard Conan y Paul Mibbs habían despachado sendos platos de carne con una buena guarnición de patatas.

—Está bien. Empieza —dijo Conan.

—Cuando estaba terminando la guerra, un coronel sudista llamado Mathwe Kelly logró un gran éxito al transportar cincuenta mil dólares de oro desde California hasta Texas… Pero el destino estaba contra él. Cuando se disponía a entrar en el Estado de Kansas recibió la noticia fatal. El Sur se había rendido. El coronel Kelly estaba al mando de doce hombres… Para el coronel la decisión era clara, debía entregar el oro a los yanquis, en cumplimiento de las condiciones de la rendición. Pero un hombre no estaba conforme con tal decisión. El teniente Fred Ryan…

Paul Mibbs hizo una pausa para encender un cigarrillo. Después de arrojar dos chorritos de humo por los agujeros de la nariz, prosiguió:

—El teniente habló con cuatro soldados. Necesitó muy poco para convencerlos de que los yanquis no tenían ningún derecho a los cincuenta mil dólares en oro que ellos habían sudado bien durante muchas semanas. Había corrido peligros sin límite, luchando contra los indios, y contra algunos destacamentos nordistas que les salieron al encuentro… Habían vencido después de dejar el camino sembrado de tumbas… El coronel había salido con treinta hombres desde Luisiana, o sea que, más de la mitad de su fuerza había encontrado la muerte en aquel servicio, Ryan y sus cuatro cómplices se aprovecharon de las horas de la noche para imponer su criterio y lo hicieron de una forma tajante, a pistoletazo limpio. Fue una rápida masacre. En unos minutos, todo empezó y terminó…

—¿Quiénes eran los cuatro soldados que secundaron al teniente Ryan?

—Herbert Kaye, Berg Setty, Donald Trauber y yo. Creerás que fuimos unos asesinos, pero te equivocas. El teniente había tratado de convencer al coronel Kelly de que debíamos repartir el oro entre nosotros y que cada cual se marchase donde quisiese. Condenación, éramos nosotros los que teníamos derecho al oro… ¿Lo entiendes? No hubo acuerdo… El teniente dijo que el coronel estaba dispuesto a acabar con nosotros, y tuvimos que adelantamos…

—¿Qué pasó después que conseguisteis el oro?

—Nos pusimos otra vez en camino hacia California. Nos había gustado el país, y pensamos que era el lugar que más nos convenía, dadas las circunstancias.

—Sí, estoy de acuerdo.

—Yo, particularmente, pensaba largarme a Méjico. Me habían hablado muy bien de ese país… El teniente Ryan había organizado su plan de retirada. Procurábamos alejarnos de todos los pueblos. No nos interesaba dejar una pista. Comprábamos las provisiones en las granjas y así llegamos al Desierto del Llano Estacado. Sólo podíamos rodearlo por el Sur, pero justamente por esa comarca se habían sublevado los apaches. Cuando pasamos por allí la última vez, habíamos tenido que enfrentarnos con algunas tribus, pero ahora la rebelión era total y solo éramos cinco hombres. Estaba claro que no teníamos ninguna posibilidad de llegar a California, si insistíamos en hacer el mismo camino. El teniente tomó una grave decisión. Cruzaríamos el Llano Estacado…

Paul Mibbs hizo una nueva pausa para beber un trago de café.

—Las primeras dos semanas todo fue bien. Pero entonces empezaron las dificultades. Llevábamos dos carros. A uno de ellos se le rompieron dos ejes. No hubo forma de arreglarlo… Tuvimos que cargar todo en un solo carro. Los caballos de tiro empezaron a morirse de un extraño mal. Nos quedamos con solo dos caballos y tuvimos que abandonar en el desierto todo lo que no era indispensable… Los otros caballos también se murieron. Entonces tuvimos que enganchar los nuestros. Con ello se alargó demasiado nuestro viaje. Tuvimos que racionar las provisiones… Pero el agua se terminaba. El teniente tenía un mapa y, tras consultarlo, decidió ir hacia el Este, donde había algunos pozos. Pero cuando llegamos allí al cabo de cinco días, encontramos que estaban secos. El pánico se apoderó de todo el grupo. Berg Setty se volvió como loco. Quiso matarnos, y el teniente tuvo que meterle una bala en la cabeza… Seguimos hacia delante, tratando de volver al buen camino. Una noche, Donald Trauber se despertó retorciéndose en el suelo. Le dolía el estómago. Estaba envenenado, pero eso era fácil porque estábamos comiendo carne llena de gusanos desde hacía varios días. Murió al amanecer. Sólo quedamos tres hombres del grupo pero éramos ya tres fantasmas, porque solo teníamos piel y huesos… El teniente había perdido el rumbo, vagábamos por el desierto, o al menos eso creíamos nosotros… Llegó el momento en que no pudimos más. Sólo quedaba una cantimplora con unos dedos de agua… Había llegado el fin.

Mibbs terminó de beber el café de la taza y encendió otro cigarrillo.

—Continúa —apremió Conan.

—Era un atardecer y estábamos tendidos en el suelo. De vez en cuando, no mirábamos unos a otros. No podíamos decir nada porque nuestros labios estaban pegados por la sequedad, por el sol… Bebimos nuestra última ración de agua y seguimos tumbados, esperando la muerte… De pronto, oímos el relincho de un caballo. Un jinete llegaba, Herbert Kaye se puso a reír. Dijo que se trataba de un espejismo, pero se equivocaba. Era un ser humano. Aquel hombre dijo llamarse Jack Smith. Nos dio de beber de su cantimplora. Dijo que era un cazador de forajidos que andaba buscando a un tipo. El teniente le explicó que nosotros éramos colonos que nos dirigíamos a California. Jack se metió en el carro para examinarlo. Nosotros continuábamos sin fuerza. Ocurrió de pronto. El carro se puso en marcha. Los tres nos levantamos a una y le gritamos a Jack Smith que se detuviese, pero el carro cada vez se alejaba más. Echamos a correr detrás del carro gritando que se detuviese, que no nos dejase, que le daríamos el oro. Pero Jack Smith no se detuvo. Lo vimos perderse en el horizonte… Sin embargo, Jack cometió un error. Había dejado su caballo y su cantimplora. Probablemente, al ver el oro se volvió como loco y salió de estampida… Su caballo estaba en buenas condiciones, pero nosotros éramos tres y el caballo solo podría con dos… El teniente era el más débil, tenía fiebre. Era un hombre inútil. Pudimos matarlo, pero Herber y yo no lo hicimos… Ya te dije que no somos asesinos. Te lo puedo jurar, Conan. Dejamos al teniente dormido, aunque no creo que despertase. Estoy seguro de que moriría en unas cuantas horas.

Richard Conan no hizo el menor comentario y, tras el nuevo silencio, Paul Mibbs, dijo:

—Herbert y yo nos llegamos a un poblado que se llamaba Santa Esperanza y fue de verdad esperanzador para nosotros saber que le íbamos a ajustar las cuentas a un bastardo llamado Jack Smith… En fin, lo demás te lo puedes imaginar. Empezamos nuestras gestiones después de estar dos semanas reponiéndonos. Herbert y yo habíamos jurado que atraparíamos a Smith, aunque tuviésemos que buscarlo en el infierno. Fue así como nos enteramos de que Jack Smith tenía una sobrina en Los Álamos. De todas formas, no pensamos en ella en un principio, porque Jack Smith ocupaba nuestro cerebro… Hasta que un día fuimos informados de lo que le había pasado a Jack Smith. Estaba muerto. Supuestamente, se lo había cargado un forajido llamado Frank Bretón. Herbert y yo nos dimos mucha prisa en ir tras la sobrina… Nos hicimos una pregunta, ¿por qué Jack Smith no se había dedicado a disfrutar los cincuenta mil dólares y dejó de perseguir forajidos? Creímos encontrar la respuesta… Jack Smith nos había dejado vivos en aquel desierto. Probablemente, él pensó que nos podíamos haber salvado. Él tenía que esperar a asegurarse de que estábamos muertos. Eso significaba que tenía que esconder el oro. Seguimos pensando con la cabeza de Jack Smith… Y llegamos a la conclusión de que debía de haber participado su secreto a alguien para el caso de que muriese. Así es como llegamos a su sobrina y a Stanley, que era el chico que a ella le gustaba, aunque lo tenía muy guardado.

—Jack Smith podía tener una mujer en alguna parte.

—Sí, es posible. Y en el caso de que hubiésemos fallado con la sobrina habríamos seguido buscando.

—Una bonita historia —comentó Richard.

—Bien, hemos de ponernos en camino… Pero antes quiero advertirte algo. Tú vas a ser el rastreador, Richard. Yo no sirvo para eso. Pero te advierto que no debes engañarme… Tengo más derecho que nadie a ese oro, y ya sacrifico bastante si te doy la mitad.

—Descuida, Paul. Te jugaré limpio.

—Así me gusta —sonrió Mibbs.

El marshall de Los Álamos se acercó a ellos en aquel momento.

—Oigan, hubo un muerto —gruñó—. Un tipo llamado Stanley Nichols. Le pegaron el balazo en la parte trasera del saloon “Orquídea”.

Paul Mibbs chascó la lengua.

—Cada día hay más peligro en andar por las calles, marshall. No sé dónde vamos a ir a parar.

Richard Conan dejó algunas monedas sobre la mesa para pagar la comida.

El marshall entornó los ojos para observar a los dos jóvenes.

—¿Se van ya, Conan?

—Sí. Abandonamos su preciosa ciudad, marshall. Aunque quizá algún día nos dejemos caer por aquí.

—Olvídense de Los Álamos. Será el mejor favor que nos hagan.

Richard Conan y Paul Mibbs salieron del restaurante.

CAPITULO VIII

Patrick Florey, el almacenista de Darlington, dijo:

—Joan, ya puedes echar el cierre. Coloca en la puerta el cartelito para que no entre ningún rezagado.

Su empleada Joan Müller, cogió el cartelito de “Cerrado” de encima de un saco de alubias.

Era una joven de veintitrés años, de curvas proporcionadas, esbelta y rostro atractivo, nariz respingona, y labios gordezuelos.

Patrick Florey la había conocido dos semanas antes. Ella llegó al almacén preguntando si necesitaban una empleada. Alegó que iba de cocinera con una caravana y que tenía que dejarla por culpa del jefe de la expedición que la había tomado con ella.

Florey encontró seductora a la joven y la admitió. Había quedado viudo, y no se había vuelto a casar, aunque antes de llegar Joan había puesto los ojos en la señora Lowe, la modista de la localidad, una cuarentona con mucho genio, lo que él necesitaba para llevar su almacén y todavía era potable físicamente.

Sin embargo, durante los últimos días había perdido todo su interés por la señora Lowe, y la culpable era Joan Müller.

La joven puso el cartelito en la puerta después de echar el pestillo.

—Me voy a la cocina a preparar la comida, señor Florey.

—Está bien.

La joven se fue a la cocina.

Al cabo de un rato, iba a probar el guiso cuando unas manos la atraparon por detrás, y una boca trató de besarla.

Lanzó un grito volviéndose y se encontró con la cara abotargada de Patrick Florey.

—¿Es qué se ha vuelto loco, señor Florey?

—¿Por qué eres tan esquiva conmigo?

Joan le pegó con el codo en el estómago y Patrick Florey retrocedió unos pasos lanzando un grito.

Joan tenía en la mano la cuchara de palo con la que removía el guiso y señaló con ella a su patrón.

—Señor Florey, no me gusta nada lo que acaba de hacer. Así es como se comportaba el jefe de la caravana y por lo que lo dejé plantado.

—Yo no soy como el jefe de la caravana.

—¿No? ¿Qué diferencia hay?

—Soy un almacenista con mucho dinero.

—¿Sabe lo que es usted por decir eso? Un puerco.

—¡Joan!

—Y no retiro una sola letra.

—¿Es que no te haces cargo, Joan?

—¿De qué me tengo que hacer cargo?

—De que soy un hombre importante.

—Ya le he dicho lo que es. Un animal de cuatro patas.

—Estoy solo, Joan. Enviudé.

—Pues vaya al cementerio a llorar sobre la tumba de su mujer.

—No es nada práctico eso.

—Usted es un sinvergüenza. Desde que estoy aquí no ha dejado de repetir que echa de menos a su Marilyn.

—Y dije la verdad. La echo de menos.

—Y cuando tiene una oportunidad se poner a hacer el…

—¡No lo vuelvas a repetir!

—Está bien, señor Florey. Págueme las cuatro semanas que me debe.

—¿Qué?

—Ya lo ha oído. Me largo.

—Joan, tú no puedes hacer eso conmigo…

—No, ¿eh?… Ahora lo verá.

—No me puedes abandonar. Te necesito en el almacén.

—Puede contratar a otra empleada, aunque le conviene mucho más un hombre.

—No me gustan los hombres como empleados…

—Oh, claro. Usted es un admirador de la belleza femenina.

Patrick Florey sonrió conciliador.

—Sí, Joan, y te aseguro que tú eres la joven más bella que he visto en mi vida.

—Póngale música.

Patrick dio dos pasos hacia la muchacha.

—Joan, soy capaz de hacer contigo lo que nunca pensé hacer… Te convertiré en mi mujer.

—Oh, no…

—¿Lo ves? Ya se arregló todo. Dame un beso ahora.

—Ni hablar.

—¿Es que no me has oído? Vas a ser mi esposa, la señora Florey.

—No me gusta.

—¿Qué tiene de malo?

—Que no me gusta usted, quiero decir.

—Tengo el mejor negocio de la ciudad, Joan. Soy un tipo respetado.

—Que se cree usted eso. ¿Sabe lo que dicen de usted? Que es un tacaño y un estafador.

—Eso es natural que lo digan…

—De modo que, reconoce que estafa a la gente…

—No seas ingenua, Joan. Soy un vendedor. Conozco bien mi oficio… Es natural que, de vez en cuando, suba alguna mercancía que está escasa.

—Oiga, no le he pedido que me cuente sus miserias… Me voy a mi cuarto a recoger mi maleta. Cuando baje, le ruego que tenga preparado el dinero que me debe. En total, cuatro dólares con cincuenta centavos.

—Piénsalo mejor, Joan.

—Ya está pensado y decidido. Me largo.

Joan arrojó la cuchara sobre la mesa.

Tenía que pasar por el lado de Patrick Florey.

—Quítese de ahí, señor Florey.

El almacenista hinchó los pulmones de aire y dijo:

—Eres una desagradecida.

—Oh, sí, claro soy una desagradecida porque le he parado los pies, como al jefe de la caravana…

—Te he dicho que te vas a casar conmigo. ¿Es eso portarme mal?

—Señor Florey, se lo diré con otras palabras… Hoy por hoy, no me interesa el matrimonio… Y debo agregarle otra cosa para ser completamente sincera. Sólo me quedé en su almacén para ahorrar un poco de dinero… No me gusta este negocio, no me gusta el pueblo, no me gusta nada de lo que hay aquí.

—Entiendo. Te gustan las ciudades grandes.

—Sí, señor, me gustan las ciudades grandes y decidí que, cuando tuviese bastante dinero para pagar un pasaje a San Francisco, mi iría allí muy aprisa.

—Todavía no has reunido para pagar medio pasaje a San Francisco.

—Ya me las arreglaré.

Joan subió por una escalera al piso alto, donde se ubicaba su habitación.

Empezó a meter su ropa en la valija.

De pronto, se abrió la puerta.

Volvió la cabeza y vio en el hueco a Patrick Florey… Tenía una botella de whisky en la mano.

—No quiero que entre aquí, señor Florey. Baje y enseguida me reuniré con usted.

Sin embargo, Patrick Florey entró en la habitación y cerró la puerta.

—¿Es que no me ha oído, señor Florey? ¡He dicho que me espere en el almacén!

Patrick se apoyó en la puerta cerrada y bebió un largo trago de whisky.

—Se está emborrachando, señor Florey.

—No me emborracho. Sólo estoy celebrando el acontecimiento.

—¿Se refiere a mi marcha?

—No, no puede ser tu marcha, por la sencilla razón de que te quedas. Anda, bebe un trago tú también.

—No me gusta el whisky.

—Este es del mejor, del que guardo para mí.

—Señor Florey, yo me marcho. Deme los cuatro dólares y medio. Ya me invitaré yo misma si tengo ganas de beber.

—No te vas a ir hasta que a mí me dé la gana. A mí nadie me planta. No soy ese jefe de la caravana…

Así diciendo, Florey se abalanzó sobre Joan.

Ella levantó la rodilla y otra vez volvió a golpearlo en el vientre.

Florey se derrumbó en el suelo.

Joan atrapó su valija y echó a correr.

Tardó unos segundos en abrir la puerta porque estaba muy nerviosa.

Patrick se había puesto en pie y lanzó una carcajada.

—No vas a poder salir. La puerta del almacén está cerrada con llave.

Joan salió de la habitación y bajó las escaleras oyendo que Patrick Florey iba tras de ella.

Al llegar al almacén, se dio cuenta de que Patrick Florey había bajado las persianas de la puerta. Le costaría mucho trabajo subir las persianas y abrir la puerta con llave. Patrick Florey la alcanzaría antes de que lograse llegar a la calle.

Echó a correr hacia el fondo del almacén, en donde había un montón de sacos.

Patrick Florey detuvo su carrera.

—¿Lo ves, nena? Te dije que no podrías escapar…

CAPITULO IX

Joan respiró agitadamente.

—Señor Florey, se lo ruego, deme mi dinero y me iré.

—Ni hablar de eso.

—Usted quiere a la señora Lowe. Me estoy refiriendo a la modista. Recién llegada aquí, me dijo usted que se iba a casar con ella…

—Es un pájaro.

—Yo la veo bastante mona.

—Tiene dientes de caballo.

—Así tendrán unos hijos muy robustos con una dentadura de caballo, perdón, quise decir, con unos dientes fuertes y saludables.

—Tú me gustas más.

—¿No ve lo pálida que estoy? Me paso toda la vida maluca. No tengo salud…

—Tú eres capaz de derribar una pared de un solo puñetazo.

—Hombre, no soy tan bruta.

—Eres como una de esas manzanas redonditas, coloradas…

—Las encontrará en el saco de la derecha. Coma una. Están muy frescas.

—Como tú.

—Hínchese de manzanas y reviente.

Patrick dejó la botella de whisky en el suelo y echó a andar hacia Joan.

Ella corrió por entre los sacos y Patrick lanzó una carcajada.

—Resulta divertido jugar al escondite con una muchacha como tú.

Joan se agachó detrás de un saco y esperó a que Florey apareciese por detrás.

Empujó el saco y el gordo Patrick cayó en el suelo manoteando para librarse del torrente de arroz que llovía sobre él.

Joan corrió de nuevo hacia la puerta olvidando su valija.

Subió las persianas y dio la vuelta a la llave.

Ya iba a abrir, cuando Patrick cayó sobre ella.

El almacenista dio un tirón arrojándola otra vez hacia el centro del local.

—Señor Florey, el guiso se le está achicharrando. Lo huelo desde aquí.

—¡Qué se vaya al infierno el guiso!

—Luego no diga que soy mala cocinera.

—Tú eres la más picante cocinera que tuve en mi cocina… —dijo Florey haciéndose un trabalenguas.

—Señor Florey, usted bebió demasiado whisky.

—Luego beberé más.

—Eh, se olvida de que ya lo celebró.

Joan se encontró arrinconada. Buscó algo para servirse de arma contra Patrick pero no había nada a la vista, solo sacos cosidos por la embocadura.

Florey la atrapó por la cintura.

Joan trató de pegarle un zarpazo, pero él la burló hábilmente.

De pronto, alguien tiró de Florey.

Joan vio asombrada como Patrick rodaba por el suelo convertido en una pelota.

A la izquierda estaba el hombre que había intervenido a su favor. Poseía ojos verdes y cejas blancas.

Se llevó la mano al sombrero y dijo:

—Permite que me presente, chica. Mi nombre es Paul Mibbs. Y no me gustan ciertas personas. Este gordo se estaba aprovechando de ti, ¿eh?

—No llegó a pasar nada.

—Pero fue, porque yo llegué a tiempo.

—Sí, eso es verdad.

Patrick Florey se puso en pie soltando algo parecido a ton graznido.

—Te voy a hacer pedazos, entrometido.

—Cuidado, gordo, o te desinflo.

Patrick no hizo caso de la advertencia, porque estaba demasiado borracho para ello, y saltó sobre Mibbs.

Paul le pegó con la derecha en el plexo solar para detenerlo, y luego disparó la izquierda que llegó a la cara del almacenista alcanzándole entre los dos ojos.

Florey se desplomó, y después de exhalar un chorro de aire, quedo inmóvil.

—¿Lo ha matado? —exclamó Joan.

—No. Sólo perdió el conocimiento.

—Gracias, señor Mibbs.

—Tutéame, muchacha. Hoy por ti mañana por mí.

—Como quieras, Paul.

—Oye, vine aquí por provisiones.

—No puedo servirte porque ya me iba.

—Bueno, tú me sirves y dejo el dinero sobre el mostrador.

—De acuerdo.

—Quiero tocino, café y tabaco.

Joan sirvió las mercancías y dijo:

—Son siete dólares con cincuenta.

Mibbs dejó siete dólares y medio sobre la mesa y entonces ella retiró cuatro dólares con cincuenta.

—Es lo que me debe mi jefe.

Paul Mibbs rio diciendo:

—Entonces, llegué a tiempo para que te pudieses servir.

Joan cogió su valija y salió con Paul Mibbs del almacén cuando Patrick Florey empezaba a despertar de su sueño.

—Todavía no sé tu nombre —dijo Mibbs.

—Joan Müller.

—¿Eres de aquí, Joan?

—No. Sólo estaba de paso. Me quedó provisionalmente.

—¿Hacia dónde irás?

—Quería llegar a San Francisco pero no tengo bastante dinero para el pasaje.

El almacenista salió de su negocio.

Al ver a Joan en compañía del forastero, levantó el puño.

—Esto me lo vais a pagar. Se lo diré al marshall. Me habéis robado.

Paul Mibbs sacó el revólver.

—Eh, gordo, me estás hartando. Una palabra más y te meto ahí a balazo limpio.

Patrick Florey se asustó.

—No he dicho nada.

—Adentro, cobardón.

Patrick dio media vuelta y se metió en su negoció como una tortuga en su concha.

Paul Mibbs se echó a reír mientras devolvía el revólver a la funda.

En aquel momento, Paul oyó la voz de su amigo Richard Conan.

—¿Qué pasó, Paul?

—La chica estaba pasando un apuro. Se llama Joan Müller. Estaba empleada en el almacén y su patrón se creyó un pulpo.

Joan rio las palabras de Mibbs.

—Lo has descrito muy bien, Paul.

—Te presento a mi amigo Richard Conan.

—Mucho gusto, Richard.

—Lo mismo digo, Joan.

—¿Has averiguado algo? —preguntó Mibbs a su socio.

—Nada.

—Estás fallando como rastreador.

—No fallé porque sé que pasó por aquí.

—¿La vio alguien?

—Pregunté a varias personas pero ninguna la ha visto.

—¿Qué haremos entonces?

—Tengo la impresión de que va hacia Port Valley.

—No basta con las suposiciones.

—Está bien. Nos quedaremos un rato por si encontramos a alguien que nos dé una pista mejor.

—¿A quién buscan? —preguntó Joan.

—Eh, Richard, no le preguntamos a ella. Joan, se trata de una mujer de unos veintitrés o veinticuatro años, morena, muy mona, de mejillas un poco hundidas. Quizá viaje sola.

Joan se quedó pensativa unos instantes y por último dijo:

—No, no recuerdo haber visto a una mujer como esa… Ahora debo ir a la estación de postas.

—Dijiste que querías ir a San Francisco.

—Pero, ya que no tengo dinero para el pasaje completo, me llegaré lo más lejos que pueda. Así me aproximaré a San Francisco.

—Suerte, Joan.

—Do mismo os deseo para que encontréis a esa mujer. A propósito. ¿Es la esposa de alguno de vosotros?

—No. Somos solteros. Se trata de un negocio.

La joven esbozó una sonrisa y se apartó de los dos hombres.

—Bonita chica, ¿eh? —comentó Paul Mibbs mirando a la joven que se alejaba.

—No está mal —admitió Richard—. ¿Compraste todo lo que necesitábamos?

—Desde luego. Aquí está. En las alforjas.

—Vamos al saloon a beber un trago de whisky. Preguntaremos allí.

Poco después, los dos amigos estaban acodados en el mostrador del más importante saloon de Darlington.

Después de beber un trago de whisky, cada uno se puso a hablar con el vecino que tenía al lado, pero no sacaron nada en limpio acerca de lo que les interesaba. Nadie había visto a una mujer que respondiese a la descripción de Constance Smith.

Finalmente, Richard dijo:

—Paul, parece que no hay nada que hacer.

—¿Qué quieres que hagamos?

—Ya te lo he dicho. Ir a Fort Valley.

Paul pagó y se iban a volver para marcharse cuando Richard sujetó a Paul por el brazo.

—¿Qué pasa, Richard?

—Allá, en la puerta.

Paul ya estaba mirando hacia allí.

Dos hombres acababan de entrar, dos tipos con la pistolera muy baja.

—¿Qué pasa con ellos? —preguntó Paul.

—Son dos asesinos a sueldo.

—Y nos están mirando.

—Me di cuenta nada más volverme —puntualizó Richard—. Han venido aquí por nosotros.

—¿Cómo lo sabes?… Oh, sí, ¿por qué lo pregunto? Tú los has cazado muchas veces.

—Sí, Paul. He tratado lo suficientemente con ellos para saber qué es lo que persiguen en un momento determinado y estos tipos han venido aquí a cobrar nuestra piel. De eso no tengo la menor duda.

—¿Qué hacemos?

—Echaremos a andar hacia la puerta y ellos nos impedirán que salgamos.

Los dos amigos se pusieron en marcha.

Tal como había supuesto Richard, los dos pistoleros permanecieron cubriendo el hueco.

Richard y Paul se detuvieron a unos pasos de la pareja de asesinos.

—¿Se quitan del medio? —preguntó Richard.

—¿Por qué? —preguntó el más alto de los fulanos, un tipo que mostraba una cicatriz sobre la ceja izquierda.

—Tenemos que salir a la calle.

—Estupendo. Hagan un agujero en el piso.

—Se supone que, para entrar y salir de aquí, se ha de utilizar la puerta.

—Eso es lo que hacen las personas.

—¿Y qué somos nosotros?

—Animales.

Paul se frotó la nariz.

—Demonios, estos tipos no se andan con bromas.

Los gun-men movieron la mano hacia el revólver. Richard y Paul desenfundaron.

Fueron sus armas las que vomitaron el plomo una fracción de segundo antes que las de los pistoleros.

Los dos fulanos desaparecieron por la puerta, contorsionándose, disparando contra el techo, porque ya no era dueños de sus centros motores.

Algunas “girls” del saloon se pusieron a dar gritos.

Varios hombres se levantaron bruscamente arrojando las sillas al suelo.

Ya había terminado el duelo.

Richard y Paul continuaban en pie porque no habían recibido el menor rasguño.

Richard empujó las hojas de vaivén y salió al porche.

Paul lo siguió, e hizo chascar la lengua al ver a los dos pistoleros boca arriba, sin vida.

—Lástima que alguno no hubiese vivido unos segundos.

—¿Necesitabas preguntarle quién los había mandado contra nosotros?

—No. Está claro. Fue Constance y eso significa que continúas siendo un buen rastreador.

Se oyeron pasos por la acera de tablones y el representante de la ley de la localidad se detuvo ante los cadáveres.

Alzó la mirada y, observando a Paul y a Richard, dijo:

—¿Qué pasó?

—Legítima defensa, jefe —dijo Richard—. Y si quiere algún testigo, ahí dentro encontrará a treinta o cuarenta…

—No se muevan de aquí.

—No se preocupe. No nos moveremos.

El marshall entró en el local donde estuvo tan solo unos minutos.

Se dejó ver otra vez y, después de rezongar una maldición, dijo:

—Usted es Richard Conan, ¿verdad?

—Sí.

—Pásese por la oficina y le daré los cincuenta dólares que daban por cada uno de los tipos.

—Es usted muy amable, jefe. Pasaré mañana.

—¿Es que se va a quedar?

—Sólo a pasar la noche. Mi amigo y yo hicimos un viaje muy cansado.

Richard había visto un hotel enfrente que se llamaba “Mercedes”. Lo señaló diciendo:

—Estaremos ahí, marshall. Vamos Paul. Nos hemos ganado un buen descanso.

El marshall los vio cruzar la calle y se quedó rascándose el cogote.

Richard y Paul entraron en el hotel.

El registro era atendido por un viejo de unos setenta años.

—No hay habitaciones —gritó.

—¿Qué le pasa, abuelo?

—Ustedes fueron los de los disparos.

—Sí.

—Lo siento, pero no hay libre ninguna habitación.

—Abuelo, se va a ir al infierno por embustero.

—Oigan, hay otro hotel en la ciudad. Se llama “Tampa” y está al final de la calle.

—Este parece mucho más decente —dijo Richard echando una mirada a su alrededor.

—Oigan, no nos gustan los ruidos. Ya sabe, me refiero a los que producen el revólver.

—No se preocupe, abuelo. Pasaremos una noche tranquila.

—Está bien. Si usted lo dice… Les daré una habitación con dos camas.

—Ya sabía que llegaríamos a un acuerdo.

Paul estaba rellenando la hoja cuando se abrió la puerta.

Richard se volvió llevando rápidamente la mano a la funda, pero quedó quieto al ver que la persona que habían entrado en el local era Joan Müller.

La joven se acercó a los dos amigos.

—He comprado un pasaje para Port Valley, pero la diligencia no sale hasta las ocho de la mañana. Tendré que pasar la noche aquí…

—Vaya casualidad. Nosotros también vamos hacia allá —sonrió Paul.

—Pero utilizamos nuestro propio vehículo —le corrigió Richard.

Joan sacudió la cabeza y se acercó al registro.

—Señor Gordon, ¿me da una habitación?

—Desde luego, Joan.

Paul y Richard subieron la escalera y poco después entraron en su habitación, la número siete.

—Es una casualidad que la chica vaya a Fort Valley —dijo Paul.

—No creo que sea casualidad.

—¿Qué quieres decir?

—Que no debiste hablar delante de ella.

—Te sientes celoso, ¿eh?

—No digas tonterías. Me estoy refiriendo a que nosotros no vamos a Fort Valley para disfrutar de unas vacaciones.

—¿Supones que Constance se ha ido ya de la ciudad?

—Quizá no, y por eso voy a dar una vuelta por ahí —dijo Richard.

—¿A dónde vas? Ya estuvimos en el saloon y no pudieron darnos ninguna respuesta.

—El del registro habló de otro local, “El Tampa”. Iré, allí por si acaso. No cuesta nada comprobarlo.

—De acuerdo. Yo me quedaré.

—Olvida a la chica, ¿quieres?

—Eso va a ser un poco difícil. La chica es una monería.

Richard Conan salió de la habitación.

Mientras bajaba la escalera, tropezó con Joan.

Ella dio un traspié y le cayó la valija.

Los dos se agacharon al mismo tiempo y golpearon la cabeza uno con otro.

—Perdona —dijo Richard.

—Imagino que no tendré que casarme contigo.

—No entiendo.

—En mi pueblo dicen que, cuando dos se golpean la cabeza, se han de casar.

—¿Qué pueblo es ese?

—Garden Grove. Nunca habrás oído hablar de él.

—No, desde luego.

—Está en las montañas de Kentucky.

—Debí suponer que un refrán como ese solo podía salir de la montaña.

—Eh, ¿qué tienes contra los montañeses? ¿Acaso no te gustamos?

—No he dicho eso.

—Pero lo has dado a entender. Seguro que eres de esos tipos que consideran a los montañeses como si fuesen osos, o algo peor.

—He conocido a montañeses muy simpáticos, y hasta me llevé bien con algunos de ellos. De modo, que deja ya de suponer cosas que solo existen en tu imaginación. Y permite un consejo. Enciérrate con llave por dentro.

—No hace falta que me lo aconsejes. Iba a hacerlo. ¿Crees que no sé cuidarme?

—Tienes un genio endiablado, Joan.

—¿Y cómo eres tú?…

Richard chascó la lengua.

—Eh, oye, tengo importantes cosas que hacer en otros sitios. Que pases una buena noche.

Conan continuó bajando la escalera y salió del hotel

Al llegar a la calle, exhaló el aire de sus pulmones. Caramba, aquella chica no tenía pelos en la lengua. Eran de las que lo liaban a uno sin darse cuenta, aunque debía admitir que Paul tenía razón con respecto a que era una muchacha muy atractiva. Sí, señor, lo era.

CAPITULO X

Constance Smith se encontraba en la habitación número tres del hotel “Tampa”.

Poco antes había oído unos disparos.

Bien, ya se había quitado de encima a sus perseguidores. Richard Conan y Paul Mibbs habían dejado de ser un problema para ella.

Llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo.

Apareció un tipo que tenía el ojo derecho cubierto con un trozo de cuero atado a la nuca.

—¿Quién eres tú? —preguntó Constance.

—Me llamo Bill y era amigo de Mac Porter y Larry Glendon…

—¿Eras?

—Ya están muertos.

—Entra y cierra la puerta, estúpido —exclamó Constance llena de rabia.

Bill obedeció. Era un hombre de unos cincuenta años. Se cubría con tina chaqueta de mangas raídas y un pantalón que le venía grande.

—¿Cómo pudo ocurrir, Bill?

—Yo estaba en el saloon… Entré un poco antes que ellos para no perderme la muerte de esos tipejos. Antes de separarme de Mac y de Larry. Mac me contó la clase de negocio que habían acordado contigo. Les pagaste cincuenta dólares al contado y cobrarían otros cincuenta cuando hubiesen liquidado a esos forasteros. Pero ellos nunca cobrarán porque ya están listos para ocupar la caja de pino.

—¿Y Richard Conan y Paul Mibbs?

—Se fueron al hotel “Mercedes” a pasar la noche.

La joven echó chispas por los ojos.

—De modo que, yo contraté a dos buenos pistoleros —dijo con sarcasmo—. A los invencibles Mac Porter y Larry Glendon. Maldito par de idiotas.

—Eran muy buenos.

—Eran buenos y recibieron en lugar de recetar… ¿eh?

—Así es la vida.

—¿Qué has venido a hacer aquí?

Bill sonrió enseñando unas encías desdentadas.

—He pensado que te puedo servir de ayuda.

—¿Tú de ayuda? ¿Qué clase de imbécil eres?… Si Mac y Larry fracasaron, ¿cómo vas a sacarme tú del apuro?…

—No me refería a eso. Yo no puedo valerme del revólver para acabar con Richard Conan y Paul Mibbs.

—Entonces, ¿qué diablos quieres decir?

—Puedo cargarme a Richard Conan y a Paul Mibbs, y para ello no tengo necesidad de usar el “Colt”.

—¿Y de qué te vas a valer?

—De la noche.

—Oh, sí, te meterás por la ventana y les darás un susto con esa cara tan fea que tienes.

Bill lanzó una carcajada.

—Casi lo acertaste, muchacha.

—¿Sabes lo que te digo? Estás chiflado.

—Tengo arañas venenosas.

—¿Qué?

—Me han gustado siempre los bichitos. Cojo las arañas del desierto, las encierro en jaulas y las cuido. Siempre tengo media docena en mi casa. Ya sabes, para un caso de emergencia.

Constance encontró más interesante a Bill.

—Continúa, tuerto.

—Tú lo dijiste antes, utilizo la ventana. Sólo tengo que depositar la jaula en el suelo. Luego, por medio de un hilo abro la trampilla y las arañas salen…

—Muy bien. Ya están las arañas sueltas. ¿Cómo sabes que ellas irán a donde están los dos hombres y les picarán?

—La cosa es muy sencilla. La clase de arañas que yo crío son sensibles a la piel del ser humano… Olfatean la transpiración y acuden con rapidez al lugar en donde en encuentra una persona. Son grandes, con patas velludas, y tienen un poderoso aguijón. Una vez se colocan sobre el cuerpo humano, basta un estremecimiento de la piel para que la araña clave su aguijón en la carne. Instantáneamente, inocula su veneno.

—¿Cuándo dura un tipo inoculado con ese veneno?

—Un par de minutos, puede que tres.

—¿Se conoce algún antídoto?

—No. El hombre que es mordido por una de mis arañas ya está listo para el cementerio.

—De acuerdo, Bill. Vete al hotel y cumple con tu misión.

—Todavía no hemos hablado de dinero.

—Te pagaré lo mismo que a Mac y a Larry. Cincuenta dólares ahora y cincuenta dólares después que hayas terminado tu trabajo.

—Ni hablar.

—No te pagaré un centavo más.

—Claro que lo pagarás. Mac y Larry fallaron y ya te he dicho antes que eran muy buenos con el revólver. Pero ese es el inconveniente. Un pistolero nunca es invencible. Puede encontrarse con alguien más hábil con el revólver que él, y es lo que les ha ocurrido a Mac Porter y a Larry Glendon.

—Ya basta de historias. Sé lo que pasó y no hace falta que lo repitas.

—Paparás cien dólares ahora. Por cada uno… Y pagarás cien más por cabeza cuando las arañas hayan hecho su trabajo.

—Eres un estafador.

—Está bien. Si no te conviene, búscate otro.

El tuerto Bill fue a abrir la puerta.

—Párate ahí, estúpido.

Bill rio enseñando sus horribles encías.

—¿Te intereso o no te intereso?

—Sí, tú me interesases me tiraría a un pozo. Son tus arañas las que me gustan.

—Pero da la casualidad que yo soy el patrón de las arañas.

—Trato hecho.

La joven abrió un bolso y extrajo un fajo de billetes Se puso a contar y alargó unos cuantos a Bill.

—Aquí tienes, explotador de mujeres.

—Deberías decir, explotador de arañas —repuso Bill y lanzó una carcajada.

Contó el dinero y, encontrándolo conforme, lo guardó en el bolsillo.

—Date prisa en hacer tu trabajo, Bill.

—No te preocupes. Esta misma noche serás servida.

—Eso espero.

Bill rompió a reír y salió de la habitación.

Bajó la escalera y se detuvo de pronto al oír una voz.

—Busco a una mujer de unos veintitrés o veinticuatro años, muy bonita, morena.

Aquel hombre era uno de los que él tenía que matar, Richard Conan.

Se detuvo junto a la barandilla.

El encargado Peter Talbot contestó:

—Lo siento, amigo. Pero no tenemos a una mujer de esa descripción.

—Bueno, quizá ella haya cambiado un poco. Por ejemplo, se ha podido teñir el cabello.

—Sólo hay una mujer alojada en el hotel en estos, momentos. Tiene setenta años… Va en busca de su nieto que ha hecho dinero con las minas de plomo de Dawson Creek.

Hubo una pausa y Richard Conan dijo:

—Bueno, muchas gracias.

—No fue nada.

Bill oyó los pasos de Richard Conan mientras se dirigía hacia la calle y luego el chirrido de la puerta.

Entonces exhaló el aire de sus pulmones y dio un suspiro de alivio. El peligro había pasado.

Sin embargo, esperó todavía unos minutos antes de bajar la escalera.

El encargado le hizo un guiño.

—Esa chica debe ser famosa, ¿eh, Bill? Y el tipo que vino a preguntar por ella debe ser un representante de la ley… Esa muchacha tendrá que darme una buena propina por lo que hice por ella.

—Sube a pedírsela tú.

—Descuida. Subiré dentro de un rato.

Bill salió a la calle, y no vio a Richard Conan por ningún lado.

Dobló por el primer callejón a la derecha y anduvo más aprisa.

Poco después, entraba en su casa, una vieja cabaña que había comprado a un tipo que se largó del pueblo tres años antes. La casa se venía abajo porque él no la cuidaba.

Fue a su dormitorio. En un rincón había una caja.

Oyó un ruido dentro.

Entonces cogió la caja, y le pasó una mano por encima diciendo:

—Queridas, vais a ir de banquete…

A continuación, abandonó la cabaña y se encaminó al hotel, “Mercedes”.

Era una buena oportunidad para demostrar la valía de sus conocimientos con respecto a las arañas venenosas, y le gustaba en especial aquel trabajo porque no se trataba de una sola víctima, sino de dos.

Al pensar en ello, soltó una risita y le salió tan escalofriante que un hombre que pasaba por su lado lanzó un grito y se tiró a la calzada.

CAPITULO XI

Joan Müller no podía conciliar el sueño, y se preguntó por qué.

No podía ser por culpa del almacenista Patrick Florey. Al fin y al cabo, ella se había librado de él, y por otra parte, lo que le había pasado con el señor Florey no era nada fuera de lo corriente. Por desgracia para ella, otros hombres antes que Florey habían tratado de conseguir lo mismo. ¿No se había quedado en Darlington por culpa de aquel jefe de la caravana? No, no podía ser ese el motivo.

Se trataba de los dos hombres que habían viajado con ella. ¿De los dos o de uno? Claro, solo podía ser uno.

¿Paul Mibbs? Era un hombre simpático, ¿y qué más?… No podía decir gran cosa de él, aunque Paul Mibbs hubiese salido en su ayuda cuando estaba luchando con Florey.

Entonces era Richard Conan.

Demonios, ¿qué tenía aquel hombre? A él no le gustaba hablar mucho. De eso ya tenía prueba. ¿Qué es lo que poseía Richard, infiernos? Personalidad, sí, esa era la respuesta. Y la personalidad se reflejaba de muchas formas. Por ejemplo, cuando Richard la miraba, sentía un escalofrío en la espalda, y cuando le hablaba, lo hacía de una forma tan ceremoniosa que era como si estuviese oyendo un coro de ángeles.

Por todos los santos del cielo, se estaba enamorando.

Oh, no, eso no podía ser. No le podía ocurrir a ella. De todas formas, iba a salir de dudas.

Saltó de la cama. Se cubría con un camisón hasta el cuello.

Abrió la puerta y asomó la cabeza por el corredor. Estaba desierto.

Entonces se acercó a la puerta de al lado y llamó con los nudillos.

—¿Quién es?

Era la voz de Paul Mibbs.

Se mordió el labio Inferior, recordando que Richard Conan había salido a la calle cuando ella subía. Por tanto, Paul Mibbs se encontraba a solas.

—Paul, solo quería preguntarte qué día es mañana.

—¿Cómo?

—Si es miércoles o jueves.

—Sábado.

—Gracias, Paul. Buenas noches.

Oyó un gruñido de Paul, porque seguramente aquella pregunta lo había desconcertado.

No había estado acertada.

Iba a volverse cuando la puerta se abrió y vio en el hueco a Richard Conan.

—Ah, estás ahí —dijo ella por decir algo, confusa.

—Me estaba desvistiendo.

—Acabas de llegar de la calle.

—Sí.

—¿No encontraste a Constance Smith?

—No he logrado la menor noticia sobre ella. ¿Qué te pasa, Joan?

—¿A mí? Nada.

—¿Por qué has preguntado si mañana era miércoles o jueves?

—Porque quería saber el día en que vivo.

Joan enrojeció las mejillas porque no encontraba sentido al diálogo. Se sintió avergonzada. ¿Por qué había dado lugar a aquello?

Richard se frotaba el cogote.

* * *

Bill se estaba equivocando de habitación.

En lugar de meter la caja de arañas en el cuarto de Richard y Paul, la estaba introduciendo en la de Joan.

Eso era debido, en parte, a que Bill no veía bien. Era un hombre descuidado y no había visitado al médico desde hacía muchos años. El doctor le había dicho que muy pronto se quedaría ciego, pero eso Bill no lo sabía y por eso se estaba equivocando.

—Queridas —dijo—, ahora os dejaré libres, para que hagáis vuestro trabajo…

Tiró de la trampilla y las arañas salieron de su encierro.

* * *

Mientras tanto, Joan Müller seguía en el corredor, junto a Conan.

Richard le preguntó:

—¿Tienes que consultarme algo más, Joan?

—¿Qué cosa?

—Por ejemplo, el mes o el año en que nos encontramos.

—¿Crees que no lo sé?

—Bueno, yo solo quería ayudarte, Joan.

—Eres muy amable.

—¿A qué vas a Fort Valley?

—¿Cómo?

—Verás, Joan… Debo recordarte que vas a Fort Valley. Sacaste un pasaje para allí.

—Oh, sí, claro. Voy allí, porque no sé donde ir…

—Es un feo lugar.

—¿Lo conoces?

—Sí, pasé una vez por Fort Valley. No me gustó nada.

—¿Por qué no te gustó nada?

—Es otro tiempo explotaron minas de cobre, pero ahora apenas las trabajan. Se ha convertido en un pueblo de forajidos. Buscan refugio allí, porque saben que se encuentran seguros… Hasta ahora no te dije nada, pero creo que es el lugar menos indicado para ti.

La joven se volvió a morder el labio inferior. En realidad, no tenía idea de lo que era Fort Valley. Había sacado un billete para ese lugar porque oyó que Paul Mibbs y Richard Conan iban allí.

—¿Qué supones, Richard?

—¿Yo? Nada.

—¿Quizá que voy por ti?

—De ninguna forma he pensado eso. Sólo imaginé que habías elegido Port Valley porque tenías noticias de que se encuentra allí alguna persona que te interesa.

—No, no hay ninguna.

—Entonces, sería conveniente que cambiases tu pasaje para cualquier otro lugar.

—No me gusta que nadie me imponga lo que debo hacer.

—Bueno, yo no trato de imponerte ninguna norma de conducta… Sólo trato de darte un buen consejo.

—Lo pensaré.

—Como tú quieras.

—Buenas noches.

La joven dio media vuelta y se dirigió a su habitación.

Entró en ella y se quedó de pie, junto a la puerta. Se había comportado como una tonta. Nunca debió ir al cuarto de Richard Conan.

Se dirigió hacia su cama para acostarse, pero se detuvo nuevamente, pensativa.

De pronto, oyó un ruido, como algo que se arrastraba.

La sábana crujió.

Miró hacia allá y vio moverse una mancha oscura.

Soltó un alarido y echó a correr.

—Al abrir la puerta y salir al corredor, tropezó con Richard. Él la sujetó por los brazos.

—¿Qué te pasa, Joan?

—¡Hay algo horrible en mi cama!

—¿Un hombre?

—Algo mucho más pequeño.

Richard tenía el revólver en la mano.

Paul Mibbs apareció en el corredor también con un camisón que le llegaba hasta los pies.

—¡Cuídala, Paul! —gritó Richard y se introdujo en la habitación de Joan.

Fue hacia la cama y vio aquello a que se había referido Joan.

Apretó el gatillo.

Había otra igual sobre la almohada y también le mando una bala.

Paul Mibbs se precipitó en la estancia.

—Enciende una cerilla, Paul —gritó Richard.

Paul frotó un fósforo.

—Son arañas —dijo Richard.

—Infiernos, crecieron bastante —comentó Paul.

—Eh, ¿qué es eso? —Richard estaba señalando una caja que vio al pie de la ventana.

Se agachó y cogió la caja. Después de examinar su contenido dijo:

—Está claro. Las arañas estaban encerradas aquí. —Hizo girar la trampa con el hilo que colgaba.

Paul se precipitó hacia la ventana manejando el “Colt”.

Vio a alguien correr por el tejado vecino.

—¡Alto! —dijo pero el individuo no le obedeció.

Paul hizo fuego dos veces.

—Se oyó un alarido y la persona que estaba arriba cayó hacia la calle.

—Voy a investigar quién era el fulano —dijo Richard.

Los dos amigos salieron de la habitación.

—¡En, no me dejéis sola aquí! —gritó Joan.

—Quédate con ella, Paul.

Richard bajó la escalera.

El encargado del registro tenía las manos en la cabeza.

—¡Usted me dijo que no habría ruidos!

—Y usted no nos aclaró que nos encontraríamos con arañas venenosas —contestó Richard mientras salía a la calle.

Dio la vuelta al edificio y se detuvo ante un cuerpo inmóvil.

Agachóse sobre él y comprobó que el fulano, un hombre de unos cincuenta y cinco a sesenta años, había pasado a mejor vida, ya que una bala le había partido el corazón.

—Levante los brazos —gritó el marshall desde la entrada del callejón.

—No se ponga nervioso, jefe.

El representante de la ley llegó ante Richard.

—¿Qué infiernos ha pasado aquí, Conan?

—Intento de asesinato.

—No me diga.

—Este fulano dejó caer un par de arañas venenosas en la habitación de Joan Müller.

El marshall soltó una terrible maldición.

—¿Por qué iba a hacer tal cosa el viejo Bill?

—Probablemente porque se equivocó.

—No le entiendo.

—Jefe, esas arañas venenosas estaban destinadas a mi amigo Paul Mibbs y a mi modesta persona… Pero el fulano se confundió de ventana. Así debieron ocurrir las cosas…

—¿Cómo está tan seguro?

—Es muy sencillo, marshall. ¿Recuerda a los dos pistoleros por los que me tiene que entregar cien dólares? Ellos fueron pagados por alguien. Fallaron el trabajo y esa persona lo intentó otra vez contratando al criador de arañas venenosas.

El marshall se rascó una patilla con el cañón del revólver.

—Tendré que admitírselo.

—Gracias, marshall.

—No me las dé porque se trata de Bill. Era un indeseable, un tipejo que odiaba a todo el mundo. Aquí lo teníamos por loco.

—Celebro que me haya dado esa información, marshall.

Richard se apartó del representante de la ley y entró de nuevo en el hotel.

El encargado gritó:

—Eh, señor Conan, ¿van a continuar los tiros?

—No creo, pero, por si acaso, póngase algodones en las orejas.

El señor Gordon se puso a gemir mientras Conan subía la escalera.

En el corredor se había reunido mucha gente para comentar lo ocurrido.

Joan decía a Paul:

—No volveré a ese cuarto.

—Te aseguro que no quedó una sola araña.

—Que te crees tú eso. Ha podido quedar una bajo del colchón. ¿Quién me asegura que no entrarán otras?

Richard palmeó a la joven en el brazo.

—No te preocupes. Dormirás en nuestra habitación. Paul y yo ocuparemos la tuya.

—La verdad es que no voy a pegar ojo porque estaré pensando en esas arañas.

—No llegaste a verlas.

—Pero las vi moverse, y como, no sabía que eran arañas, el susto fue mayor…

Por fin la convencieron y cambiaron de cuarto.

Sin embargo, Joan solo logró dormir cuando estaba naciendo el día.

CAPITULO XII

Constance Smith oyó que llamaban a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó.

—Peter Talbot.

—Tengo mucho sueño, señor Talbot —contestó Constance al encargado del registro.

—Abra, es muy importante.

—No hay nada importante a estas horas para mí, sino dormir.

—Se trata de Bill, señorita Gaffney.

Constance había dado en el hotel Tampa el nombre de Bárbara Gaffney. A la última respuesta de Peter Talbot, abrió la puerta muy deprisa.

Peter Talbot, un tipo con cara de cínico, pasó dentro y cerró a sus espaldas.

Ella no se había desvestido, porque la noche se había presentado demasiado complicada.

—Hable, ¿qué quiere decirme de Bill?

—Lo dejaron sin corazón… Quiero decir que lo asaron.

—¿Está muerto?

—Dígame de alguien que haya vivido con el corazón parado.

Constance hizo rechinar los dientes. Bill se le había llevado doscientos dólares de una sola sentada, y también había pagado a los dos pistoleros por un trabajo que luego no realizaron con éxito.

—¿Le doy malas noticias, señorita Gaffney? —sonrió lobunamente Peter Talbot.

—No tengo nada que ver con Bill.

—Pues yo le vi salir de aquí.

—Sólo vino porque fuimos amigos en otro tiempo.

—¿De veras? ¿Y dónde se conocieron?

—No es asunto suyo, señor Talbot… Y ahora, ¿quiere hacer el favor de salir?

—¿Por qué tanta prisa?… Usted no tiene sueño, señorita Gaffney. Basta mirarla a los ojos para saberlo, está demasiado nerviosa.

—Oiga, no tengo que darle explicaciones a usted. Esto es un hotel y yo le pagué mi habitación.

—Un hombre vino a buscarla, uno de esos forasteros… Ya sabe, me refiero a los que liquidaron a dos gun-men de categoría en el saloon. Él se llama Richard Conan.

—¿Qué tiene que ver eso conmigo?

—Preguntó por usted.

—¿Por mí?

—Dio su descripción. Pero tranquilícese. Le dije que en el hotel no había ninguna mujer como la que él buscaba.

—Gracias, señor Talbot.

—¿No me va a dar ningún premio?

—Oh, sí, desde luego.

Constance cogió su bolso y sacó un billete de a cinco dólares.

—¿Nada más, señorita Gaffney?

—Ya tiene bastante.

Él cogió el billete, lo hizo una bola y lo metió en el bolsillo.

—No es mucho, señorita Gaffney. Hay quién paga mejor.

Constance leyó en los ojos de Peter Talbot lo que él quería.

—Lárguese de aquí inmediatamente. Lo deben necesitar en el registro.

—Dejé a otro en mi lugar. No se preocupe. Puedo hacerle compañía todo el tiempo que quiera.

—Ya me hizo bastante compañía.

—Yo no lo creo así.

De pronto, se abrió la puerta y una voz dijo:

—Yo sí lo creo.

Peter Talbot giró bruscamente y vio al hombre que estaba en el hueco. Se trataba de un desconocido, un hombre de unos treinta y cinco años. Se cubría con traje negro, camisa blanca y corbata de lazo. Tenía la pistolera muy baja.

—Eh, ¿quién es usted? —gruñó Talbot.

—El hombre que lo va a hacer salir de la habitación.

Peter Talbot sonrió.

—Le voy a romper las narices por hablarme de esa forma.

Se abalanzó sobre el desconocido lanzándole el puño a la cara.

El hombre de luto saltó a un lado y Peter Talbot pegó en el aire, precipitándose en el corredor.

Su rival le replicó con un izquierdazo en el hígado y, a continuación, le lanzó la derecha a las narices.

Talbot dio vueltas en el suelo y cuando se incorporó de rodillas, arrojó mucha sangre por el apéndice nasal.

—Lo voy a hacer pedazos —gritó con voz ronca.

Aquel hombre sacó la pistola.

Talbot vio que el revólver le apuntaba, y perdió todas las ganas de pelear.

—No dispare.

—Eso va a ser cuenta suya.

—Ya me voy…

Peter Talbot se levantó y echó a correr por la escalera.

Constance había presenciado aquella escena desde el hueco de la habitación.

El desconocido entró en su cuarto y cerró tras de sí.

—Gracias, por lo que hizo, señor… —murmuró Constance.

El forastero no contestó, dirigió una mirada en su torno, observando minuciosamente el cuarto. Finalmente clavó sus ojos en la hermosa joven.

—Hola, Constance.

—¿Qué nombre ha dicho?

—Constance.

—Se equivoca.

—¿De veras?

—Mi nombre es Bárbara Gaffney.

—Tu nombre es Constance Smith, y eras la maestra de Los Álamos.

La joven parpadeó sorprendida, más que nada por el aplomo que demostraba aquel hombre que se había desembarazado de Peter Talbot con una gran rapidez, y sin despeinarse.

Le gustaba el tipo. Sí, le gustaba mucho. Pensó que eso siempre era un buen principio. Pero debía ser cauta. Aquel hombre podía ser un peligro.

—Voy a suponer que no se equivoca. Que soy Constance Smith.

—Magnífico.

—¿Quién es usted?

—El dueño de los cincuenta mil dólares.

—No le entiendo.

—Hay personas que pueden pasar por tontas, pero a ti no te va eso… Tienes un demonio en cada ojo.

—¿Por qué dice eso, bastardo?

—Porque es la verdad. Veo las llamas del infierno en tus pupilas.

—Todavía no me ha dicho quién es.

—Claro que te lo he dicho. Soy el dueño de los cincuenta mil dólares que tu tío Jack Smith escondió en alguna parte.

Se hizo un silencio.

Constance sentía un golpeteo del corazón contra las costillas.

—Debe tener un nombre.

—Sí, claro, lo tengo como todo el mundo.

—Pues dígamelo de una vez.

—Soy un muerto.

—¿Qué?

—Soy un muerto que ha salido de su tumba. ¿Te gusta más así?

—¿Por qué no se deja de bromas?

—No es ninguna broma. Soy el teniente Fred Ryan.

Constance agrandó los ojos.

—Pero usted debería estar muerto…

—¿Lo ves? —sonrió su visitante—. No te he engañado. Todo el mundo me ha dado por muerto.

—¿Cómo logró salvarse?

—Soy duro de pelar, pequeña. Pasé mucho en esta vida. Realicé los más arriesgados servicios durante la guerra, y siempre salí con vida. Una pandilla de bastardos y el desierto no podían acabar conmigo… Tu tío nos la jugó, y más tarde, hicieron lo mismo mis dos soldados, Herbert Kaye y Paul Mibbs. Creyeron que yo moriría aquella misma noche. Es probable que otro ser humano, en mi lugar, hubiera sucumbido. Pero yo soy Fred Ryan. No, nadie puede terminar conmigo tan fácilmente. Tengo tantas vidas como un gato, o quizá más… Cuando desperté me encontré a solas. Herbert y Paul me habían abandonado. Me puse en pie, y avancé solo, sin ayuda de nadie. ¿Lo entiendes? Anduve… De vez en cuando, me derrumbaba en aquella arena, pero volvía a levantarme… Al fin, me encontró un cazador de lagartos…

—Eso demuestra que eres un hombre de suerte.

—No, no fue suerte, porque no me conformé con morir. Seguí adelante, desafiando a todos, al desierto, a tu tío, a los soldados que me habían traicionado. Quise demostrar que nadie podría conmigo…

Constance se sentía embargada por una extraña sensación. Sí, estaba segura de que por fin había encontrado a su hombre. Era Fred Ryan. Lo había estado esperando toda su vida, y por fin llegaba a su lado.

—Debes estar cansado, Fred —dijo y le puso una mano en el hombro, acariciándole con el dedo la oreja, el cuello…

CAPITULO XIII

—¿Está decidida a ir a Fort Valley, Joan? —preguntó Richard Conan.

—Desde luego.

—¿A pesar de las arañas?

—No me las nombres —dijo Joan sintiendo un estremecimiento.

—Allí pueden pasar cosas peores.

—¿Crees que me meterán una serpiente de cascabel en la cama?

—Tal como están las cosas, ¿por qué no?

—Eres un optimista dando ánimos.

Paul se echó a reír.

—No le hagas caso a Richard, Joan. Él siempre ve el lado malo de las cosas.

Estaban junto a la diligencia, en donde Joan iba a emprender el viaje a Fort Valley.

Había otros viajeros, una señora muy gorda que ocuparía dos asientos, y un tipo de vientre abultado, con sombrero hongo y bigote de grandes guías, que se había presentado a sí mismo como agente de forrajes.

El auriga gritó:

—¡Todo el mundo adentro!… ¡Vamos a partir!

De pronto sonó el estampido de un rifle.

La bala llegó silbando y chocó contra una rueda.

Richard atrapó a Joan y la arrojó al suelo.

El plomo había cruzado entre la cabeza de Joan y la de Richard.

Paul estaba ya tendido en tierra.

Sonó otro estampido y la bala llegó aullando como la primera y mordió en el polvo.

Richard se apartó de Joan.

—¡Es en el hotel “Tampo”! ¡Voy para allá! ¡Cúbreme, Paul!

—Será mejor que vaya yo…

—Es asunto mío —gritó Richard corriendo ya hacia la otra parte de la calle.

Paul no tuvo más remedio que disparar hacia la ventana, desde donde el rifle era disparado.

Richard llegó a la otra parte sano y salvo y entró como un ciclón en el hotel “Tampa”.

El encargado estaba en el registro con las cejas enarcadas.

—Infiernos, están disparando desde mi hotel.

—Es usted todo un sabueso, amigo. Pero dígame, ¿quién lo hace?

—No tengo ni idea.

—Es la segunda ventana de la derecha, ¿a qué habitación corresponde?

—A la número cuatro.

—¿Quién hay en ella?

—Está vacía.

—Si me engaña, le voy a romper la cara.

Richard subió la escalera y se acercó a la puerta número cuatro. Pegó un patadón y entró en la estancia de un salto, con el revólver por delante.

Tal como esperaba, en el cuarto no había nadie, aunque la ventana continuaba abierta.

Oyó pasos a su espalda, y giró rápidamente.

El hombre del rifle apareció en el corredor y levantó el arma para disparar.

Richard apretó el gatillo dos veces.

El individuo en cuestión recibió los dos impactos en el estómago y lanzó un aullido mientras caía.

Richard acudió al lado del asesino y de un puntapié le quitó el rifle de las manos.

—¿Por qué tiraste?

—Me muero —dijo el asesino dejando escapar por la boca una espuma rosácea.

—¿Quién te pagó, muchacho?

El hombre exhaló un chorro de aire y dobló la cabeza. Había muerto.

Conan oyó pasos en la escalera y movió el revólver hacia allí.

Era el encargado.

—Venga aquí, Talbot.

—Dios mío, ¿qué ha pasado?

—Ya lo ve. Le tuve que dar la medicina. ¿Lo conoce?

—No lo he visto en mi vida.

Richard lo atrapó por el cuello de la camisa.

—Cuidado, que me hace daño —se quejó Talbot.

—Le pregunté quién era.

—Está bien. Se llama Roland Silke.

—¿Cuándo llegó?

—Anoche.

—¿Con quién?

—Solo.

Richard le pegó con el dorso de la mano en la cara.

—No pudo venir solo. Quiero la verdad.

Talbot vio la fiereza que había en los ojos de Richard y sacudió la cabeza.

—Está bien. Lo diré.

—Date prisa. No quiero que inventes.

—Vino con un hombre de luto.

—¿Cómo se llama el tipo de luto?

—No dijo su nombre. Vino a ver a una mujer.

—Empiezo a comprender. Me mentiste anoche. La mujer que yo buscaba se hospedaba en tu hotel. Constance Smith.

—No se llamaba Constance Smith. Se lo juro.

—Un nombre se puede cambiar. ¿Qué nombre te dio?

—Bárbara Gaffney.

—¿Está aquí?

—Claro que no. Se marchó ya.

—¿Cuándo se marchó?

—Hace poco más o menos un par de horas.

—Alguien la acompañaba, ¿verdad?

—Sí.

Talbot estaba respondiendo a las preguntas de Conan por rencor. Le había gustado la huésped de la habitación cuatro y por eso mintió la primera vez a Richard. Había esperado que Bárbara Gaffney, o como quiera que se llamase, se comportase generosamente con él. Pero aquel tipo de luto lo había humillado golpeándolo delante de la joven.

—Bárbara Gaffney permaneció mucho rato con ese hombre que se cubría de oscuro.

—Dime su nombre.

—No lo dijo.

—Dímelo o te estampo contra la pared.

—Le juro que no conozco su nombre. Le advertí al forastero que para hospedarse tenía que dar su nombre, pero él dijo que no se iba a hospedar, que lo esperaban en una habitación.

—¿Y tú le dejaste entrar?

—El fulano tenía cara de asesino. Quise echarlo cuando pasó un poco de tiempo y no salía de la habitación de la joven. ¿Sabe lo qué pasó? Que me reventó las narices. Luego sacó el revólver y dijo que me iba a matar si no lo dejaba en paz. Bueno, yo tengo un negocio honrado.

—Claro, eso se nota —contestó Richard con sarcasmo.

—También tengo esposa y dos hijos que alimentar.

—Sí, habría sido muy triste que el tipo te matase.

—Se fueron juntos hace dos horas, como ya le he dicho. Está claro que ese fulano fue el que contrató a Roland Silke.

—¿A dónde iban?

—No lo sé.

—Descríbeme al sujeto.

—Unos treinta y cinco años, delgado. Un poco pálido, ojos muy negros y brillantes. Demonios, yo nunca he visto unos ojos como los suyos, parecían dos trozos de azabache al rojo vivo…

—¿Revólver?

—Sí, y muy bajo. Sabía manejarlo bien. Lo sacó con una gran rapidez cuando me pegó el puñetazo en las narices. Tenía estilo, se lo juro. Apuesto a que es un gun-man de categoría… Oiga, quizá sea Billy el “Niño”.

—Billy el “Niño” murió hace tres meses.

—Bueno, pudo ser una falsa noticia. Ya sabe, a veces ocurre. ¿Cuántas veces hemos leído la muerte de Jesse James?

—A Jesse James también se lo cargaron.

—Sí, pero antes se lo habían cargado lo menos cuatro veces…

Richard dio un empujón a Talbot arrojándolo contra la pared.

La diligencia había suspendido momentáneamente su viaje.

El marshall se acercó a Richard.

—¿Otro muerto allá arriba?

—Sí, jefe.

—¿Quién es?

—Roland Silke.

—El tipo del rifle, ¿eh? Siempre usaba esa clase de arma. Nunca quiso usar el revólver.

—Ya no usará rifle ni revólver.

—Bueno, Conan, por él solo daban veinticinco dólares.

—Entonces me debe en total ciento veinticinco dólares.

—Enseguida se los pago.

—En unos minutos pasaré por su comisaría.

—Me ocuparé del muerto y dentro de un rato lo estaré esperando en la oficina.

—De acuerdo, jefe.

Richard siguió andando hacia la diligencia, a cuyo lado se encontraban Joan y Paul.

—¿Quién era, Richard? —preguntó Paul.

—Otro asesino a sueldo.

—¿Sacaste algo en claro?

—Sí, Constance estuvo hospedada en el hotel “Tampa”.

—Maldita sea.

—Ahora ya no está sola. La acompaña otro tipo.

—¿A dónde fueron?

—El encargado no me lo dijo, pero ya te lo puedes figurar.

—A Port Valley.

El auriga de la diligencia gritó de nuevo:

—¡Viajeros adentro o me marcho sin ustedes!…

—Ya nos veremos en Fort Valley —dijo Joan y antes de que alguien se lo pudiese impedir, se metió en la diligencia y cerró la portezuela.

El auriga hizo restallar el látigo y el tiro de seis caballos se puso en marcha.

El vehículo corrió por la calle levantando una gran polvareda.

Paul soltó un suspiro diciendo:

—Las cosas van a seguir complicándose, ¿no te parece, Richard?

—Vamos a la comisaría. Tengo que cobrar esos dólares. Nos pondremos en camino inmediatamente. No quiero llegar a destiempo. Está claro que es en Fort Valley donde Jack Smith guardó el tesoro.

CAPITULO XIV

La diligencia se había detenido en la posada “El Canario” para cambiar de tiro.

El hombre de grueso abdomen que respondía al nombre de Arthur Clark y que decía ser agente de forrajes, se acercó a Joan, que estaba contemplando las montañas lejanas.

—¿No va a comer, señorita?

—Sí, claro. Estaba distraída.

—El paisaje es hermoso, ¿verdad?

—Mucho, hace tiempo que no veía uno igual.

—Es allí dónde está Fort Valley.

—¿Conoce el lugar?

—Oh, sí, he estado un par de veces.

—¿Es verdad lo que cuentan de Fort Valley, señor Clark?

—¿Qué le han dicho?

—Que es un refugio de forajidos.

—Bueno, no puedo decir que sea un monasterio, pero se ha creado un poco de leyenda con respecto a Fort Valley. También allí hay gente respetable.

—Y forajidos.

—Algunos —Arthur Clark cambió de tema—. ¿Ha visto a la señora que nos acompaña? Es una tacaña. Se ha quedado en la diligencia y se ha puesto a sacar bocadillos, lo menos seis, y ya va por el cuarto. Yo también soy comedor, pero no un glotón. ¿Vamos a la posada, señorita Müller?

—Sí, vamos.

Entraron en la posada.

Joan vio una mujer muy bella en una mesa. Estaba en compañía de un hombre delgado, muy pálido. El auriga hablaba con ellos.

El agente de forrajes y Joan ocuparon una mesa alejada del centro de la estancia.

Un empleado de la posada, de bigote grueso que le cubría casi la boca, se acercó para tenderlos.

A pesar de que Arthur Clark había dicho que no era glotón, encargó tres platos.

Joan se contentó con un trozo de carne, muy poco asado.

El auriga se apartó de la mesa en donde había estado con el hombre de cara pálida y la bella mujer.

Entonces, Constance, dijo:

—¿Cómo es posible que nadie pueda con esos dos hombres, con Richard Conan y Paul Mibbs?

—Yo podré —contestó Ryan con los maxilares apretados.

—Encargaste a Roland Silke que acabase con ellos, y fue Conan quien lo llenó de plomo.

—No lo vuelvas a repetir. Ya le pagué medio dólar al auriga para que me contase lo sucedido.

—Debemos marcharnos enseguida. Estarán a punto de llegar.

En aquel momento se oyó una cabalgada.

Constance miró con temor a Ryan.

—Deben ser ellos.

Ryan se acercó a una ventana y miró hacia fuera.

—No, no son los entrometidos —dijo—. Se trata de cuatro jinetes. La casualidad… Conozco a uno de ellos. Es Stuart Harris. Luchó con las tropas sudistas. Se distinguió por su salvajismo —el ex teniente Ryan sonrió—. Creo que me gustará mucho hablar con Harris.

Regresó a la mesa junto a Constance.

Poco después se abrió la puerta de la posada y cuatro hombres entraron a empujones, gastando bromas.

Fred Ryan se levantó de la silla.

—Harris —llamó.

El más alto de los recién llegados se volvió y sus ojos se pusieron a parpadear.

—Eh, ¿no te conozco? —exclamó.

—Acércate y mírame bien a la cara.

Stuart Harris, un tipo fornido, de piernas largas y brazos poderosos, dio unos pasos hacia el lugar en donde se encontraba Constance y su compañero.

—Casi no puedo creerlo… ¡Tú eres Fred Ryan!

—El mismo, Stuart.

Los dos hombres se abrazaron.

—¿De dónde sales, Fred? —preguntó Stuart Harris.

—Del otro mundo.

—¿Y qué tal se está allí? —dijo Harris creyendo que le seguía una broma.

—Bastante mal, y por eso decidí volver al nuestro.

Harris lanzó una carcajada.

—Eres el mismo de siempre, Fred… Te lo aseguro.

—Anda, siéntate. Quiero hablar contigo de un negocio… Oh, perdona. No te he presentado a Constance Smith.

—¿Tu esposa?

—Todavía no.

—Mucho gusto, Constance.

—Encantada, Stuart.

Harris se volvió hacia los hombres que lo acompañaban.

—Eh, muchachos, comed y bebed. Yo encontré a un amigo y estaré un rato con él.

Ocupó una silla y miró a Ryan sonriente.

—Has adelgazado mucho, Fred. Por eso no te identifiqué al primer golpe de vista.

—Lo comprendo —dijo Ryan y, tras hacer una pausa agregó—: Harris llevo a mis talones a dos tipos… Quieren liquidarme. Ya sabes, asuntos de la guerra.

—Un par de cochinos yanquis, ¿eh?

—Sí.

—¿A qué distancia se encuentran de aquí?

—No deben tardar mucho en llegar. Pueden presentarse en media hora.

—Y tú quieres que nos ocupemos de ellos.

—De eso se trata y te voy a pagar por el trabajo…

—Bueno, no te lo voy a rechazar porque estoy en la mala. Entre mis amigos y yo solo sumamos diez o doce dólares.

—Yo te daré cien.

—Hombre, eso es demasiado…

—Es muy importante para mí quitarme de encima a esos moscones…

—Entonces ya puedes considerarlo trabajo realizado.

—Constance y yo no podemos quedarnos. Ya llevamos mucho retraso en nuestro viaje.

—¿Vais a Fort Valley?

—Sí, tengo allí un negocio pendiente.

Constance y Fred se levantaron.

El ex teniente sacó un billete de a cien dólares que puso delante de Stuart Harris.

—Ahí tienes el billete, pero mi agradecimiento será mucho mayor.

Cambiaron un apretón y, seguidamente, Constance y Ryan salieron de la posada.

Harris observó el billete sonriente y se encaminó a la mesa en donde se encontraban sus amigos.

Mostró el billete y algunos quisieron cazarlo.

—Eh, Stuart —dijo un tipo de cara ancha y nariz chata—. Ya entramos en la buena racha. ¿Recuerdas lo que te dije?

—Hay que hacer una faena, muchachos. Tenemos que liquidar a un par de tipos que llegarán muy pronto a la posada.

Joan se sentía intranquila desde hacía rato. Había Observado por el rabillo del ojo a aquella mujer que se sentaba al lado del hombre de cara pálida. Estaba dispuesta a jurar que era la chica que Richard y Paul estaban buscando, y si no se equivocaba, el tipo era su cómplice, y los dos querían liquidar a Richard y a Paul.

Tampoco pasó desapercibida para Joan la llegada de Harris, y el abrazo que los dos hombres se dieron, así como el pago de un billete de cien dólares…

Ya no tuvo ninguna duda de que aquel era el precio de un trato muy especial.

—Señor Clark, perdóneme, pero voy a salir un poco a tomar el aire.

—¿Qué le pasa? ¿Está mareada?

—Sí.

—Quizá lo que le pasa es que tiene el estómago vacío. Ya le traen su carne asada.

—Si me encuentro un poco mejor, volveré.

Joan solo pensaba en salir de la posada y arreglárselas de algún modo para ir al encuentro de Richard y Paul. No podía contar con el auriga porque este también había estado hablando con Constance y su acompañante.

Salió de la posada y se dirigió hacia la derecha, donde estaba el cobertizo de los caballos.

CAPITULO XV

Un hombre estaba detrás de la empalizada pasando un paño de agua fría por la pata de un caballo.

Al ver acercarse a Joan, dijo:

—Uno tiene que cuidar a los animales. Mire este. Faltó poco para que se partiese una pata.

—¿Lo va a matar?

—No. Sólo lo habría hecho si se la hubiese partido. Tiene una hinchazón, pero se le bajará con el agua fría.

—Oiga, ¿cómo se llama?

—Lon Wagner.

—Estoy dispuesta a darle dos dólares si me deja un caballo, Lon.

El hombre, un rubio de ojos azules, volvió la cabeza y sonrió.

—¿A dónde quiere ir con el caballo por tan poco precio?

—Sólo trato de salir al encuentro de unos amigos. Corren peligro. Los van a matar.

Wagner frunció el ceño.

—¿De qué está hablando?

—Hay unos forajidos en la posada. Esperan a mis amigos para matarlos.

—Oiga, ya sé lo que pasa. Bebió un poco de whisky.

—No bebo nunca. Le aseguro que es cierto. Le pagaré dos dólares si me deja uno de los caballos. Se lo traeré más tarde. Le doy mi palabra de honor.

—Lo siento, pero los caballos no son míos. Sólo soy un empleado de la posada.

—Oiga, ¿es que va a permitir que asesinen a dos hombres?

—No sé si me está diciendo la verdad.

—Le juro que no le miento.

El rostro del rubio se tornó grave. Estaba titubeando.

Joan aprovechó la oportunidad para sacar dos dólares del bolso.

—Aquí tiene el dinero.

—Está bien. Le dejaré el caballo.

La joven se dispuso a saltar la empalizada, pero en ese momento la sujetaron por la cintura.

—Eh, nena, ¿dónde vas?

Joan, que se había subido al primer tablero, lanzó un grito y volvió la cabeza.

El hombre que la sujetaba era el mismo que había hablado con el sujeto de la cara pálida.

—Quíteme las zarpas de encima.

—¿Por qué, monada? Me gusta donde las tengo.

Así diciendo, Stuart Harris tomó a Joan en volandas.

La joven se sostuvo todavía con las manos sobre el madero y pataleó dando chillidos.

—Eh, amigo —intervino el rubio que había querido ayudar a Joan—, déjela quieta.

Harris habló de soslayo.

—Charlie, ocúpate de ese fulano.

—Enseguida, jefe —dijo un individuo que manejaba un látigo.

El rubio lo miró con el ceño fruncido.

—Eh, ¿qué va a hacer?

—Ahora lo verá —dijo el llamado Charlie y le descargó un latigazo.

La tira de cuero se llevó un trozo de camisa del rubio, el cual lanzó un alarido.

Charlie le descargó otro latigazo enrollándolo por el cuello.

El rubio desorbitó los ojos y cayó de rodillas tratando de llevar aire a sus pulmones.

Joan gritó aterrorizada:

—¡Suéltelo! ¡Lo está ahogando!

Charlie dio un tirón fuerte al látigo y el rubio cayó de cabeza.

Joan miró al hombre llamado Harris.

—Dígale a su verdugo que se esté quieto.

—Charlie, ya lo has oído. Deja de divertirte con el rubio.

—A la orden, jefe.

Charlie desenroscó el látigo del cuello del rubio, y quizá lo hizo muy a tiempo porque su víctima estaba a punto de morir estrangulada.

—¿Lo ves, nena? —dijo Stuart Harris—. Basta que tú lo hayas dicho para que yo haya obedecido, y eso merece un beso de calidad.

La apretó contra sí y la besó en la boca, a pesar de que Joan hizo todo lo posible para que eso no llegase a ocurrir.

Harris tuvo que dejarla porque recibió un puntapié en la espinilla. Se echó a reír.

—Eres una gata. Pero, anda, dime, ¿por qué querías alquilarle un caballo al rubio?

—Para dar un paseo.

—¿Crees que me chupo el dedo, nena? Vi cómo nos espiabas y llegué a una conclusión. Querías el caballo para ir en busca de esos dos fulanos que esperamos.

—No entiendo nada.

—Muy bien. Si no lo sabes, te vas a quedar con nosotros.

—No tiene usted ningún derecho a retenerme.

—Por estos lugares hay gente muy mala, forajidos de Port Valley. Si llegases a caer en manos de uno de ellos, pasarías un mal rato. Yo voy a impedir que eso ocurra.

—Es usted muy amable, pero no le he pedido su protección.

—Es lo bueno que tengo yo, que doy mi protección a las chicas monas sin necesidad de que ellas me la pidan… Y tú eres la más mona que he encontrado desde el último verano. Anda, ven conmigo a la posada.

—Lo siento, pero no puedo ir.

—He dicho que te olvides del paseo.

—No se trata del paseo, sino de la diligencia. Viajo en ella y nos tenemos que ir ya.

—La diligencia no sale.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Se queda aquí porque yo lo mando.

—No puede obligar a los viajeros que se queden porque usted tenga un capricho.

—¿Quién te ha dicho que no?

Joan sentía deseos de llorar. Por si tenía alguna duda, esta había sido disipada. Harris y sus tres hombres se quedarían allí para esperar a Richard y a Paul. Los matarían sin remisión.

—Está bien, señor Harris. Usted por lo visto tiene la fuerza,

—La tengo.

—Pero yo me quedaré aquí —dijo Joan pegando una patadita en el suelo.

—No, nena. Tú entrarás en la casa porque quiero que me diviertas un poco.

—No soy cantante ni bailarina.

—Me contarás chistes.

—No conozco ninguno.

—Entonces vendrás conmigo para que yo te vea la cara. Con eso me conformo. Y no me digas que tampoco tienes cara.

Joan comprendió que su situación era muy mala.

De repente, echó a correr.

—Cázala con el látigo, Charlie.

—¡Voy, jefe!

Joan sintió el restallido a sus espaldas. Algo se enrolló a sus tobillos y cayó de bruces. Por fortuna, para ella lo hizo sobre la hierba.

—¡Canalla! —gritó volviéndose llena de ira.

El hombre del látigo le contestó sonriente.

—Nena, el jefe me dio una orden y yo siempre la cumplo.

Stuart Harris la miraba con los brazos en jarras.

—Debes ser más comprensiva, cariño. No voy a permitir que les des el soplo a esos dos muchachos… Y ya basta de tonterías. Deben de estar al llegar. De modo que, vamos a la posada… Charlie, si ella no obedece, llévamela allí a latigazos…

—Trato hecho, Stuart.

Joan sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Está bien. Iré.

Se quitó el látigo de los tobillos levantándose y fue al lado de Stuart Harris.

Este trató de pasarle un brazo por los hombros, pero ella hizo un gesto para apartarlo.

En la posada estaba también la señora gorda que había despachado los seis bocadillos en la diligencia. Al ver entrar a Harris dijo:

—Eh, oiga, ¿es usted un representante de la ley?

—No.

—Entonces no tiene derecho a interrumpir el viaje de la diligencia.

—Usted se va a callar, gorda, y si no lo hace le voy a poner un corsé que la dejará como un fideo,

La viajera retrocedió como si la hubiesen golpeado.

Harris tomó a la joven del brazo y se la llevó a una mesa.

Uno de los hombres contratados para hacer el trabajo estaba junto a la ventana mirando fuera.

Joan y Harris ocuparon sendas sillas.

—¿Por cuál de ellos te interesas, dulzura?

—Por ninguno.

—Eso sí que no me lo creo… Uno de esos muchachos te ha inspirado dulces sueños…

—Váyase al infierno.

—Es tu muchacho quien se va a ir.

—¿Va a ser capaz de asesinar a una persona que ni siquiera conoce?

—Tengo que hacer un favor a un amigo.

No diga eso. Vi cómo le pagaban cien dólares.

—Bueno, sigue siendo un favor. Los cien dólares no fue el precio, sino un préstamo —Harris sonrió—. El teniente Ryan y yo somos camaradas de guerra. Hicimos buenas cosas entonces. Te lo aseguro.

—Oh, sí, claro. Ustedes debieron asesinar a mucha gente.

En aquel momento el hombre de la ventana dijo:

—¡Ya están ahí!

Stuart Harris se levantó.

—Preparados, muchachos. Vamos acribillar a estos dos tipos… Es un relleno obsequio de la casa.

Dos hombres estaban junto a la puerta y Harris se acercó al que había junto a la ventana.

Joan se levantó de un salto. Sólo tenía un medio a su alcance para avisar a Richard. Atrapó una botella y corrió hacia la ventana para estrellarla contra los cristales. Armando aquel ruido, seguro que Richard y Paul se darían cuenta de que algo extraño ocurría en la casa.

Pero Harris la vio reflejada en el cristal, y volviéndose, le pegó un puñetazo en la cara.

La joven cayó desmayada en el suelo y la botella se rompió con muy poco estrépito.

CAPITULO XVI

Richard Conan y Paul Mibbs se acercaban a la posada.

—Eh, ahí está la diligencia, Richard —dijo Paul.

—Es raro. Nos habían sacado mucha ventaja.

—Quizá han tenido algún accidente.

—Sí, eso debe ser porque no se ve a nadie. Párate.

Richard tiró de las bridas y Paul lo imitó.

Los dos quedaron a la escucha.

—¡A tierra, Paul!

Los dos saltaron de la silla al mismo tiempo, justo cuando dos rifles y dos revólveres se ponían a vomitar plomo desde la posada.

Richard Conan dio vueltas en el terreno hacia la izquierda, disparando sobre la ventana y la puerta de la posada.

Enseguida oyeron dos gritos de muerte.

Transcurrieron tres segundos y por la puerta aparecieron dos tipos disparando un rifle.

Richard sintió que una bala se sepultaba cerca de su cabeza. Hizo fuego y metió una bala en el vientre del individuo más alto.

Paul se encargó del otro a quien le voló la cabeza, pero él recibió también un proyectil en el pecho.

Luego se hizo un gran silencio.

Richard ya estaba al lado de Paul.

—Me cazaron, muchacho.

Richard vio la herida en el pecho, cerca del corazón.

—Paul, te curarás.

—No, Richard. No hace falta que me engañes… Sé bien que llegó la hora… Oye, muchacho, ¿no sería mejor que abandonases ese oro? Parece que esté maldito. Sólo ha traído muertes. Yo también me manché las manos de sangre y por eso no podía disfrutar del botín… Ten cuidado, Richard… Mucho cuidado… Esa gente es dura.

Paul Mibbs se relajó.

Sus ojos habían quedado abiertos y Richard se los cerró.

Joan se había detenido muy cerca.

—Quise avisaros, Richard, pero me dejaron sin conocimiento.

Richard se puso en pie y pasóse la mano por la mejilla. Miró hacia las montañas, donde estaba Fort Valley.

Entonces echó a correr y saltó a la silla.

—Richard, ¿a dónde vas? —gritó Joan.

—Tengo una cita importante.

—¡No vayas! ¿Es que no has oído a Paul? Abandona. Tampoco iré a Fort Valley, si tú te quedas.

Richard la señaló con la mano.

—No quiero que te acerques a Port Valley. Espérame en esta posada. ¿Lo oyes bien?

Luego Richard espoleó a su cabalgadura y esta emprendió el galope hacia las montañas.

* * *

Constance metió las manos en el interior del cofre y las sacó llenas de pepitas de oro.

—Fred, era verdad. Mira cómo reluce. ¡Es oro!… cincuenta mil dólares. Toda una fortuna. Para ti y para mí…

De pronto sintió que le pasaban una cuerda alrededor del cuello.

Lanzó un grito mientras se desplomaba.

Aquella soga que tenía en su garganta la estaba ahogando.

—¡Fred! —volvió a gritar—. ¡Socórreme, Fred!…

Sabía que Fred se había quedado a la entrada de la cueva.

Pegó con el codo a la persona que estaba detrás de ella y logró volverse.

Entonces quedó aterrada. Era el propio Fred el que estaba sobre ella, y ahora él, aprovechando su sorpresa, le clavó una rodilla en el vientre.

—Quieta, nena.

—Fred, ¿qué vas a hacer?

—¿No lo imaginas?

Constance agrandó los ojos.

—Fred, no me irás a matar…

—Tengo que hacerlo.

—¿Por qué?

—Por todo lo que tú representas.

—No te comprendo.

—Eres la sobrina del hombre que me la jugó.

—Yo no tuve la culpa de lo ocurrido.

—Eres igual que él.

—Oh, no, Fred. Yo no tengo nada que ver con mi tío… Yo no le ayudé a robarte el oro…

—Me confesaste bastante la noche que pasamos en Darlington… Aún puedo escuchar tu risa, porque lo que contabas era para ti muy divertido… Contrataste a un asesino para que acabase con tu tío. Querías estar segura de que él jamás te buscaría… Para llegar a ese oro estabas dispuesta a pasar por encima de un montón de cadáveres, incluso por encima del mío.

—No he pensado en matarte.

—Eso no te lo puedo creer.

—Hemos llegado aquí juntos, Fred.

—Sí, porque me necesitabas. Pero ahora, en cualquier momento, habrías sacado un revólver y me habrías matado. O quizá habrías esperado a que yo durmiese. No, nena, tú no eres de fiar, y he de acabar contigo antes de que me la juegues.

—¡No, Fred!

Ryan apretó los dos trozos de soga.

Los ojos de Constance parecieron ir a salir de las órbitas.

El aire huyó de sus pulmones.

Fred siguió apretando hasta que sintió que el cuerpo de Constance se relajaba.

Finalmente, se levantó y dijo:

—Lo siento, pequeña, pero yo soy antes que nadie.

Se echó a reír mirando las pepitas de oro.

—No me hacías falta, Constance… Con este dinero yo tendré a mujeres tan hermosas como tú.

De pronto, llegó una voz desde la entrada de la cueva.

—Tú solo tendrás una soga, lo mismo que ella.

Ryan se volvió tirando del revólver.

—¡No hagas eso! —le gritó la voz.

Sin embargo, Ryan no obedeció.

Sonaron dos estampidos.

Ryan cayó en el suelo perdiendo el arma y se miró el pecho en donde tenía dos agujeros.

Oyó pasos y vio aparecer a aquel hombre llamado Richard Conan.

—Ese oro es mío, solo mío… Soy el teniente Fred Ryan, del ejército Confederado. Me he pasado meses y meses luchando por ese oro y nadie me lo puede quitar… ¡Nadie!…

Dobló la cabeza y expiró.

Richard devolvió el revólver a la funda.

* * *

Richard Conan llegó a la posada.

Joan corrió a su encuentro y los dos se abrazaron. —Sabía que volverías, Richard.

—Joan, tenemos mucho camino por delante hasta llegar a San Francisco de California.

—Ahora no me importa si tardo dos años en llegar. Lo importante es que estoy contigo.

—A mí también me gusta aquel país. Será un buen lugar para que se críen nuestros hijos.

Entonces, Joan le echó los brazos al cuello y juntaron sus labios.

F I N