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1.a edición: 2001

© Keith Luger

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-666-0045-0

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 35.917-2000

CAPITULO PRIMERO

Un hombre de barba blanca subido en lo alto de un barril, en la calle Mayor de Sunset City, frente al saloon La Media Enrejada, decía a voz en grito:

—¡Hoy día no hay caridad, hermanos! ¡Ni tampoco hay comprensión! Por eso estoy aquí, en este maravilloso pueblo, para traer la nueva luz que ilumine vuestras mentes. He pasado por otros lugares en donde dejé dicha mi verdad, y aquí me tenéis para comunicárosla a vosotros.

Se había aglomerado allí mucha gente porque era la víspera del rodeo a Sunset City, y a la ciudad habían acudido y no dejaban de llegar muchos forasteros.

—Hermanos —dijo el barbudo—, yo soy un samaritano y mi asociación se llama la de los Samaritanos. ¿Qué pretendemos nosotros? Es muy sencillo. Que todos seamos mejores practicando el bien... El mundo, el progreso, ha convertido a la humanidad en un conglomerado de personas faltas de los más elementales principios de amor al prójimo.

El ayudante del sheriff, Pat Parker, se había detenido un momento para oír al barbudo, pero ahora continuó su camino y entró en la comisaría.

El sheriff A\ Brown estaba sentado tras la mesa.

—¿Qué novedades hay, Pat?

Pat Parker, un larguirucho con las sienes hundidas, se limpió el sudor de la cara con un pañuelo y dijo:

—Hasta ahora ninguna. Todo está transcurriendo por el buen camino.

—¿Charles Hammond?

—Ese pistolero está con la rubia Maggie.

—¿Quieres decir que todavía no salió a la calle?

—No.

El sheriff estaba ya por los cincuenta años. Había dicho que no se presentaría a las próximas elecciones, pero ya había sido reelegido dos veces.

—¿Oyó al barbudo, jefe?

—¿Te refieres al samaritano?

—Desde luego.

El sheriff sacudió la cabeza.

—Hace un rato abrí la ventana y le oí el primer discurso. Cerré la ventana cuando empezó con el segundo. No creo que sea un individuo para preocuparse. Nunca faltan estos profetas en nuestros rodeos. El año pasado fue el Nuevo Jonás.

—Aquel tipo estaba loco, jefe. Imagínese, decía que no debíamos comer pescado por aquello de que Jonás santificó la ballena cuando fue tragado por ella.

—Fue un éxito. Pero tienes razón. Estaba loco... En Sunset City no vemos el pescado. Estamos a más de quinientas millas de la costa... Hablando de otra cosa, ¿dónde está Richard?

Richard Endicott era el otro ayudante de Al Brown.

—Lo dejé con el juez Grossman.

—Entiendo... Y el juez Grossman llegó con su hija Rosie.

—Sí, jefe. Esta vez Richard está dispuesto a declararse a la hija del juez. Dice que no tendrá otra oportunidad en tres meses. Los Grossman se marcharán en cuanto termine el rodeo.

El sheriff soltó un gruñido.

—No me gusta eso.

—¿Que se declare Richard a la hija del juez?

—Si Richard no se declara pronto a la hija del juez, descuidará sus deberes durante el rodeo. Todo el trabajo lo tendremos que hacer tú y yo...

—Sí, jefe. Me hago cargo... Pero ¿qué se le va a hacer? Ya sabe que Richard está muy enamorado de la muchacha.

—Ojalá se declare pronto.

—Será mejor que se lo diga usted cuando lo vea. Ya sé que no le gusta interferirse en la vida privada de sus ayudantes, pero...

—Se lo diré. Descuida.

En aquel momento oyeron una voz procedente de una de las celdas ubicadas al fondo de la estancia.

—Eh, sheriff ¿qué diablos estoy haciendo aquí?

Al Brown y su ayudante Parker miraron hacia allí.

Un individuo estaba sentado en el camastro, los pies en el suelo, frotándose la cabeza con las manos. Era rubio.

El sheriff soltó una risita de sarcasmo.

—Celebro que haya despertado, Lamont.

—¿Sabe mi nombre, sheriff!

—Tuve que enterarme para traerlo aquí.

—Muy considerado, sheriff, muy considerado —dijo el rubio—. Demonios, ¿no tienen algo para quitar el dolor de cabeza?

Esta vez contestó el ayudante.

—Sí, Lamont, sí que tenemos.

—¿Qué cosa?

—Un hacha.

El rubio miró a Pat Parker y le sonrió gélidamente.

—Usted tiene buenas ideas, ayudante, pero yo le voy a dar otra. Muérase.

El ayudante soltó una risita.

—Eh, jefe, este muchacho es de los duros.

—¿Me lo dices a mí, Pat? Ocasionó daños en La Media Enrejada por valor de cincuenta y seis dólares.

Benny Lamont, el recluso, se puso en pie y se acercó tambaleándose a la reja.

Al fin llegó ante los barrotes y se cogió a ellos.

—Demonios, creí que no llegaba... Eh, jefe, no le oí bien eso. ¿Qué pasó en La Media Enrejada?

—¿No lo recuerda?

—Ni pizca.

—Es lo que dicen todos cuando llega la hora de responder por sus actos.

—Sheriff, le juro que no me acuerdo absolutamente de nada.

—¿Por qué no hace un esfuerzo? Yo le ayudaré a refrescarle la memoria. Usted estaba con Lily la Jorobada.

—Se acabó su historia, sheriff. Se ha confundido de hombre. Sáqueme de aquí.

—¿Qué le pasa, Lamont?

—Usted está hablando de una jorobada, y yo le juro que

nunca me he mezclado con mujeres contrahechas. Soy muy exigente, jefe. Mi tipo es el 92-55-92.

—¿Qué es eso? —preguntó el ayudante—. ¿Una clave?

—Eh, Pat —sonrió el rubio con amargura—. No me decepcione después que le dije que es un tipo con talento. Los numeri-tos se refieren a las medidas anatómicas y cada uno de ellos corresponde a una parte del cuerpo, y por si necesita más señales, le diré que se trata del busto, de la cintura y de la cadera.

El ayudante sacudió la cabeza con tristeza.

—Jefe, lo que aprende uno con los pájaros que se nos meten en casa.

—Eh, un momento, Pat —dijo el rubio Lamont—. Yo no me metí aquí por mi propio pie. Todo fue una confusión, ¿no es verdad, jefe?

—Mentira, Lamont.

—¿Quiere decir que no hubo confusión?

—Quiero decir que está usted ahí porque debe estar, y para que no ande trampeando acerca de su falta de memoria, le diré cuáles fueron los hechos... Yo estaba hablando con la maestra de la localidad, Susan Latimer, cuando vi salir por la puerta del saloon una bola humana. Fue a estrellarse contra el abrevadero que reventó produciendo una lluvia de agua y de astillas. Cuando todo quedó en calma, resultó que la bola era Kem Jones, el herrero, un tipo a quien nadie había vencido hasta ahora. Me apresuré a despedirme de la maestra y a entrar en el saloon. Y allí estaba usted.

—¿Yo, jefe? —dijo Lamont, con un gesto de suprema inocencia.

—Sí, usted.

—¿Y qué hacía?

—Seguía la pelea con otros dos hombres, Luke Traver y Nathan Gilty... Usted cogió una silla y se la estrelló en la cabeza a Luke. La convirtió en pedazos.

—Imagino que fue a la silla.

—Sí, Lamont, porque la cabeza de Luke es muy dura, por fortuna para usted, ya que su intención fue partírsela en dos mitades. Luego pegó un izquierdazo a Nathan y lo hizo saltar por encima del mostrador. Nathan rompió doce botellas de whisky, ron y otros líquidos.

—Le falta saber algo, jefe.

—¿Qué cosa?

—Pertenezco a la Liga Antialcohólica.

El sheriff arrugó la nariz.

—Su chiste es deleznable, Lamont.

—¿No me cree?

—No, no le creo porque usted estaba borracho como una cuba y ése fue el origen de la pelea.

—¿Quiere decir que sus amigos y yo discutimos por un vaso de whisky?

—No, el motivo fue otro.

—¿Cuál?

—Lily la Jorobada.

Lamont se quedó con la boca abierta, y de pronto gritó, haciendo un gallo con la voz:

—¡Jefe, insisto en que usted se equivoca! Yo no he podido ligar con una mujer gibosa y sepa que...

—No continúe —le interrumpió el sheriff—. Lily fue apodada por un tipo que quiso hacer una gracia. Es la mejor girl de La Media Enrejada, de Sunset City, y puede que de todo el estado de Kansas. Las medidas anatómicas de Lily son 92-55-92.

-¿En?

—Sí, Lamont, 92-55-92.

—¿Y cómo lo sabe, jefe?

—Yo mismo la medí.

Los ojos de Lamont brillaron intensamente por primera vez desde que habían iniciado aquel diálogo.

—Así que usted también tuve que ver con Lily, ¿eh, sheriff?

—¡No le consiento eso!

—Pero usted acaba de decir...

—Medí a Lily por una apuesta con el doctor... No hubo nada de pecaminoso en la medición.

—Bueno, si usted lo dice...

—Eh, Lamont, no me gusta que emplee ese tono conmigo. Estábamos hablando de usted, y no de otra persona de este pueblo.

—Continúe con la pelea donde la dejó, sheriff

—Ya no hubo más peleas. Usted dejó fuera de combate a sus tres adversarios, pero había recibido muchos golpes.

—Sí, sheriff, creo que tengo desencajada la mandíbula.

—Apenas mandó a Nathan contra el mostrador, usted se derrumbó. Usted se cayó porque estaba borracho perdido.

—¿Qué más?

—Unos cuantos hombres lo trasladaron a la celda. Luego pedí explicaciones de la pelea.

—Ya estoy deseoso de saberlas.

—¿Todavía no lo recuerda?

—No, jefe.

—Lily le dijo a usted que tenía concertada una cita previa con el herrero, pero usted no la dejó marcharse de su lado. Entonces llegó Kem Jones, y quiso llevarse a Lily, y usted, sin detenerse un segundo, se lió a puñetazos con él.

—¿Quién ha declarado eso?

—El herrero.

—No sirve, puesto que fue mi antagonista en la pelea. Y tampoco vale lo que digan los otros.

—También lo dijo Lily.

—¡Oh, no!

—Sí, Lamont, Lily tenía la obligación de decir la verdad. Y la dijo... Ahora, Lamont, tendrá que pagar los cincuenta y seis dólares de daños, más ocho de una multa.

—¿Ya fui juzgado?

—Todavía no, y lo que quiero evitar es que lo juzguen. El juez Grossman es muy severo. Si él se encarga de imponerle una condena, saldrá peor librado... Una pelea de esta clase puedo resolverla yo mismo dentro de mi jurisdicción.

—Es usted un gran tipo, sheriff

—Le encontramos un dólar cincuenta centavos en los bolsillos —repuso Al Brown sin sentirse halagado por las últimas palabras del detenido—. ¿Tiene algo más para pagar?

El rubio Benny Lamont se mojó los labios con la lengua.

—De dinero, nada.

—¿No vino a Sunset City con algún amigo?

—No, señor, no tengo ningún amigo.

—Entonces los siento por usted. Tendrá que ser juzgado por el juez Grossman.

—Eh, un momento, sheriff.

—¿Qué pasa?

—Mi reloj. Imagino que lo tiene usted.

—Sí, tengo un reloj que deposité en mi cajón.

—Estupendo —dijo el rubio—. El reloj bastará para cubrir mi deuda y la multa.

—Yo no soy prendero, Lamont.

—Pero, dadas las circunstancias, usted debe hacer una excepción.

El sheriff abrió un cajón del que extrajo un reloj con cadena. Después de observar el objeto, dijo:

—Lamont, este reloj no le costó ni cinco dólares.

—Es de oro.

—Si usted lo compró como oro, es el mayor ingenuo que he conocido en mi vida. Este reloj tiene un chapado tan flojo que ya desapareció casi todo.

—¿Qué me dice de la cadena?

—Que podría tirarla. No vale ni veinticinco centavos.

—Así que no sirve el reloj...

—No, no le sirve.

—Eh, oiga, creo que el trato que me da es injusto.

—No me diga.

—Es natural que Lily la Jorobada testimoniase en favor del herrero y sus dos amiguetes. Al fin y al cabo ellos son de aquí, y yo soy forastero, sheriff. ¿Por qué no están ellos en la cárcel?

—Porque fue usted quien comenzó la pelea. Y ya me cansé de discutir con usted, Lamont. Vuelva a su jergón y trate de dormir.

—Ya dormí bastante, y quiero salir a la calle a respirar el aire puro.

—Creo que tardará algún tiempo en respirar.

—¿Qué tiempo, jefe?

—Dentro de un par de horas lo decidirá el juez Grossman. Pero prepárese para una sentencia de no menos de quince días.

—Oh, no, de ninguna forma. Yo no puedo estar quince días

metido en una celda.

—Lo debió usted pensar antes de pegar el primer puñetazo,

Lamont.                                                          ¦

En ese momento se abrió la puerta y entro en la oficina un hombre moreno, de unos treinta años, rostro de facciones duras, aunque correctas.

Se detuvo al ver al detenido al otro lado de la reja.

—Hola, Lamont —dijo.

El rubio lo estaba mirando con la boca abierta y no correspondió al saludo.

El sheriff intervino:

—¿Quién es usted?

—Paul Bannister.

—¿Conoce a este hombre, Bannister?

—Claro que lo conozco. Se llama Benny Lamont, y quiero que lo suelte, sheriff.

—Originó una pequeña catástrofe en un saloon llamado La Media Enrejada.

—Lo sé todo, sheriff, y estoy dispuesto a pagar los dólares que sean necesarios para que Lamont recupere la libertad.

Bannister sacó un fajo de billetes.

—¿Cuánto es, sheriff!

—¿Qué le pasa, Lamont? Bueno, no sé por qué lo pregunto. Es usted un tipo afortunado, ya que llegó a buena hora su amigo.

—De eso quiero hablarle, jefe... Paul Bannister no es mi amigo.

—Bueno, lo importante es que él va a pagar los gastos, y con eso usted quedará libre.

—No quiero quedar libre.

—¿Cómo ha dicho?

—Quiero quedarme aquí.

Ahora les llegó el turno de asombrarse al sheriff y al ayudante Parker.

—Jefe —dijo Parker—, ¿oyó alguna vez eso a un detenido?

—No, Pat, nunca lo oí. Hace un momento estaba dispuesto a todo para conseguir su libertad, hasta de engañarnos con un reloj que no vale ni cinco dólares. Y ahora llega un amigo que sale fiador por él y quiere continuar en la celda. Palabra que no lo entiendo.

Benny Lamont gritó:

—¡No les pido que lo entiendan! Tengo derecho a elegir mi destino. Quiero quedarme en esta celda, porque me encuentro en ella muy bien.

—Usted no puede elegir —dijo el sheriff.

—¿Cómo?

—Ya lo ha oído. Yo soy el representante de la ley y el que da las órdenes... Necesito las celdas libres y en este momento es usted el único preso. Mañana no tendré bastante brazos para meter aquí a los detenidos. Es el día del rodeo. Empezarán las peleas y las borracheras... Voy a aceptar el dinero de su amigo, La-mont. De modo que lo pondré en libertad. Si tanto gusto le tomó a la celda, vuelva a hacer otra fechoría como la de anoche y no dude que le meteré entre rejas... Pague, señor Bannister. Son cincuenta y seis dólares, más ocho de la multa.

El detenido fue a protestar de nuevo, pero renunció cuando vio que Bannister estaba pagando.

—A la calle con él, Pat —ordenó el sheriff.

El ayudante tomó el llavero de la pared y abrió la celda.

Benny Lamont salió de su encierro y se dirigió hacia la mesa.

—Sheriff, déme mi revólver.

—Desde luego —asintió Brown—. Pat, dáselo.

El ayudante entregó el cinturón-canana a Lamont, el cual se lo puso.

Bannister dijo:

—Vamos ya, Benny.

—Espera un momento, Bannister. Quiero hablar con el sheriff

—¿De qué se trata, Lamont? —preguntó Brown.

—¿No tiene libre un puesto de ayudante?

—No, no lo tengo.

—Van a tener un trabajo extra en esta ciudad con motivo del rodeo. Nómbreme su delegado por una par de días.

—No hay trabajo, Lamont, y ahora largúese... Mis ayudantes y yo hemos de organizar las cosas para la faena que se nos viene encima.

Lamont hizo un gesto afirmativo con la cabeza y echó a andar hacia la puerta. Bannister lo siguió.

Ninguno de los dos hombres dijon una sola palabra hasta llegar al porche. Fue Bannister quien rompió el silencio.

—Hacia la derecha, Benny.

Lamont bajó del porche y se encaminó hacia la dirección que le había indicado Bannister, siempre seguido por éste.

Llegaron al callejón.

Lamont tiró del revólver, pero Bannister estaba atento y le pegó con el filo de la mano en la espalda.

Lamont cayó de rodillas en el suelo. El golpe había sido tan fuerte que había soltado el Colt. Levantó los ojos y se encontró con que el cañón del revólver que manejaba Bannister estaba muy cerca de sus ojos.

—Me has costado sesenta y cuatro dólares, pero valió la pena, porque te voy a matar con mi propia mano —dijo su fiador.

CAPITULO II

—Eh, un momento, Paul, tú no puedes convertirte en un asesino.

—No voy a ser un asesino, Benny.

—Pero tienes el dedo en el gatillo.

—Lo arreglaremos de otra forma, Benny.

Así diciendo, Bannister hizo girar el Colt en el dedo índice y lo enfundó.

En seguida se dio mucha prisa en golpear a Lamont, porque • éste se iba a abalanzar sobre el arma.

Lamont rodó por el suelo, pero no llegó a perder el conocimiento. Bannister soltó una risita, y dijo mientras cogía el revólver de Lamont:

—Ya sabía que tratarías de jugármela... Anda, levántate, Benny.

—No puedo.

—He dicho que te levantes o te sacudo otra vez.

Lamont se levantó vacilante.

Bannister le puso el revólver en la funda. Luego se retiró tres pasos, sin perder de vista a Lamont.

El rubio ya no intentó nada.

—Bien, Benny, ahora estamos en igualdad de condiciones.

—No, Paul, no estamos en las mismas condiciones.

—Los dos tenemos el revólver en la funda.

—Pero tú eres mucho más rápido que yo.

—No sé cuál de los dos es el más rápido de los dos, pero saldré de dudas en seguida.

—Te digo que no estoy en condiciones de sostener un duelo contigo, Paul. Me encuentro muy mal. Dijiste que estabas enteción judicial. Si hubiese dado lugar a la subasta, habría sacado mucho menos. De esa forma, con los ocho mil pude pagar lo que debíamos, y aún me quedaron quinientos dólares. Prometí gastar ese resto en buscarte... Y para ello, naturalmente, empecé por Nueva Orleans...

—Paul, tengo la boca reseca. ¿Por qué no vamos a beber un trago y seguimos nuestra charla?

—No vas a beber ningún trago de whisky. A no ser que me mates, claro.

—Paul, ¿no puedes olvidar por un momento este estúpido duelo?

—Puedes llamarlo de cualquier forma, pero no estúpido. Durante tres meses he ido de pueblo en pueblo siguiendo tu pista.

—Si hubiese sabido que me buscabas, puedes estar seguro de que te habría esperado.

—No, no lo habrías hecho. Probablemente habrías pagado a alguien para que me asesinase.

—Eh, Paul, no puedes estar hablando en serio. ¿Qué clase de tipo soy para ti?

—Te lo diré, Benny. Eres una serpiente de cascabel.

—¿Es que ya no recuerdas todos los días que hemos pasado juntos?

—Claro que los recuerdo y me he dicho: «Paul, nunca debiste fiarte de Benny. Desde el primer momento supiste que él no era el socio que tú necesitabas.»

—¿En serio te dijiste eso?

—Sí, Benny.

—¿Por qué seguiste entonces conmigo?

—Porque te encontraba bastante simpático y quise darte una oportunidad. Fracasé contigo, pero tardé demasiado tiempo en darme cuenta, cuando ya no tenía remedio. Anda, tira del revólver.

—Ni hablar. No haré tal cosa. Hemos de seguir hablando.

—Ya acabó la charla, Benny. Voy a contar hasta tres y si para entonces no has sacado el revólver, lo haré yo, y no dudes que apretaré el gatillo.

—¡Un momento, Paul...! ¡Un momento...! Suponiendo que no estés dispuesto a comprender mi falta, debo ser juzgado por

un tribunal... ¡Sí, eso es! Acúsame de estafa, de daños, de malversación de fondos.

—No puedo perder el tiempo, Benny. Me voy a California, y un pleito de ésos duraría años y años. Además, ésta es una cuestión personal entre tú y yo. Voy a empezar la cuenta...

—¡Espera!

—Me cansé de esperar... Uno... dos...

CAPITULO III

De repente, sonó un grito de mujer. Había salido de la casa de enfrente.

—¡Socorro! ¡Que me matan! —se oyó ahora con toda claridad, porque lo de antes había sido un simple alarido.

—¡Una mujer en peligro! —dijo Lamont, y echó a correr.

—¡Párate ahí, Benny!

Lamont se detuvo.

—Eh, Paul, no es hora de andarse con rencillas personales. Ya lo oíste. A esa mujer la van a matar.

Oyeron una carcajada y una voz grave:

—Nena, esta vez no te vas a escapar.

Lamont siguió corriendo y Bannister fue detrás.

Saltaron la verja de un jardín y vieron la escena que se estaba representando en el porche.

Un hombre abrazaba a una joven e intentaba besarla. Otros dos tipos miraban embelesados a los protagonistas del drama.

—¡Suélteme, cerdo! —gritó la joven.

La voz de Paul Bannister restalló como un latigazo.

—Hágale caso, amigo. Suéltela.

Todavía conservaba el revólver en la mano y ahora lo levantó unas pulgadas.

Los tres hombres observaron a los dos nuevos personajes.

El que abrazaba a la joven, dijo:

—¿Quién les mandó venir, amigo?

—Ya le aclararé eso luego. Ahora suelte a la muchacha.

La joven podía tener veintitrés o veinticuatro años, y era de cabello rubio y ojos verdes. Se vestía como un hombre con blusa y pantalones.

El hombre que la tenía sujeta contra sí dijo:

—No se meta en esto, compañero, largúese con su amigo.

—Es usted quien se va a largar —dijo Paul.

—Eh, muchacho, no sabe lo que dice. Esta chica y nosotros tenemos un negocio pendiente.

—Ya veo qué clase de negocio.

—No, no lo sabe. Acordó pagarnos un sueldo a cambio de un trabajo que realizamos, y ahora se ha hecho la remolona y nos la quería dar con queso.

—¡Es falso! —gritó la joven—. Hicieron un trabajo para mí. Trajeron unos caballos... No he podido pagarles porque no tengo dinero, pero les pagaré mañana, en cuanto yo haya hecho las primeras ventas... Pero ellos pensaron otra cosa. Me trajeron aquí para... Ya se puede usted imaginar para qué.

—Entiendo. Se quisieron cobrar en algo que no es dinero.

Aprovechando aquel diálogo, el hombre que sujetaba a la joven sacó el revólver, cuyo cañón apoyó en la cabeza de la rubia.

—Ya hablaron todo lo que tenían que hablar. ¿O me equivoco, señor entrometido?

Paul vio que la joven se estremecía al contacto del revólver con su cabeza.

—Bien pensado, creo que éste es un asunto en el que mi amigo y yo no tenemos nada que ver.

Bannister enfundó e hizo una señal a Lamont.

—Vamonos, muchacho.

La joven gritó:

—¿Es que me van a dejar en poder de estos caníbales?

—Lo siento, señorita, pero cambiamos de opinión respecto a lo que hemos de hacer... Vamos, Benny.

Los dos dieron media vuelta y echaron a andar hacia la verja.

Paul habló por la comisura de la boca, en voz baja.

—Nos volveremos cuando estemos en la puerta. Deja para mí al viejo; para ti, los otros dos.

—Pero, Paul, puede morir la muchacha.

—Imagino que ella preferirá la muerte a lo que le espera.

—Sí, creo que tienes razón.

Siguieron andando y, de pronto, giraron como centellas, con el revólver en la mano.

Paul hizo fuego, ya que el tipo que sujetaba a la joven se había separado un poco de ella.

Lamont no necesitó disparar porque había sorprendido a los otros dos, quienes, al oír el estampido, levantaron los brazos.

El hombre que sujetaba a la joven fue alcanzado en el hombro y cayó en el porche.

Seguidamente, Paul y Benny fueron junto a la muchacha.

El hombre alcanzado por la bala sólo estaba herido y lanzó una terrible maldición.

—¿Cuál es tu nombre, muchacha? —preguntó Bannister.

—Nina Smith, y es verdad lo que les conté... Soy la dueña de unos caballos. Estos hombres nos ayudaron a traerlos desde las montañas, cien millas al norte de Sunset City. Bueno, el resto ya lo saben. Es lo que les conté antes —señaló al herido—. Ese hombre se llama Bud Curren. Me trajo aquí engañada. Dijo que había entablado relación con un comprador de caballos.

—Conque también hubo engaño, ¿eh?

—Me dijo que el supuesto comprador estaba dispuesto a abonar un buen precio por nuestros caballos... En fin, no tenía ningún motivo para dudar de Bud y vine aquí, y fue cuando me encontré con la sorpresa.

—¿Qué tienes que decir, Bud?

—Vayase al infierno.

De pronto, oyeron la voz del sheriff.

—Eh, ¿qué es lo que pasa ahí?

El viejo Al Brown subió al porche con el revólver en la mano.

—¿Quién hirió a este hombre?

—Yo, sheriff—dijo Bannister.

—Conque ya ha empezado a hacer de las suyas, ¿eh? Debí suponer que era tan peleón como su amigo.

—Esta vez se equivoca, sheriff. No fue por ganas de pelea. Esta chica, Nina Smith, ha estado a punto de ser víctima de estos tres fulanos. La trajeron aquí mediante engaño y para abusar de ella.

—¿Quiere repetir su historia, Nina?

La joven contó con pocas palabras lo sucedido.

El sheriffBrown, tras escuchar, dijo:

—Todavía no comenzó el rodeo pero sí los problemas.

Bud Curren se había puesto un pañuelo en el hombro herido, y ahora, más aliviado, dijo:

—Eh, sheriff, ¿no pensará que es verdad lo que ellos dicen?

—Te conozco bien, Bud. Hace un par de años estuviste por aquí y recibí una denuncia de una muchacha a quien asaltaste en un callejón solitario... Tampoco pasó nada, porque ella logró huir. Ella hizo una denuncia contra ti, pero tuve que soltarte porque varios amigos tuyos juraron que habías estado con ellos durante seis horas jugando una partida de poker. Naturalmente, cometieron perjurio, pero no pude hacer nada y tuve que soltarte... Ahora no saldrás tan bien librado.

Uno de los otros hombres exclamó:

—Eh, sheriff, nosotros no hemos hecho nada.

—No, claro. Vosotros estabais mirando, y por eso os conviene decir la verdad.

El más bajo de los tipos sacudió la cabeza de arriba abajo.

—De acuerdo, sheriff. Es cierto que Bud trajo aquí a la chica mediante engaño, pero nosotros no intervenimos.

Bud se puso a chillar como un loco.

—¡Maldito seas, Jim! ¡Esto me lo vas a pagar!

—Andando, muchachos, a la comisaría —dijo el sheriff.

—Eh, un momento, sheriff, estoy herido —dijo Bud.

—No te preocupes. Allí te curarán.

Bud se levantó, y con sus compañeros, bajo la amenaza del revólver del sheriff, bajaron del porche, dirigiéndose a la oficina del representante de la ley. Cuando quedaron a solas, Nina dijo:

—Les agradezco mucho su intervención. No sé qué me habría pasado si no llegan tan a tiempo.

—En realidad, me lo debe todo a mí —dijo el rubio—. Mi nombre es Benny Lamont, y tuve que convencer a mi amigo de que una mujer se encontraba en apuros.

Bannister dijo:

—Larguémonos ya, Benny. Tú y yo hemos de continuar nuestra conversación.

—Oh, sí, ya recuerdo, pero ese diálogo puede esperar un poco.

Los dos se estaban apuntando con el revólver.

Nina Smith no podía saber qué clase de problema existía entre los dos hombres que la habían salvado de las garras de Bud Curren y sus compinches.

—¿Quieren acompañarme? Mi hermano se alegrará mucho de conocerles.

—Trato hecho —dijo Lamont.

—No, no podemos ir, Benny —repuso Bannister—. Tenemos un asunto pendiente.

—Pero puede esperar —añadió Lamont.

—¿Por qué no guardan el arma de una vez? Da la impresión de que van a apretar el gatillo.

Paul y Benny se continuaron mirando durante unos instantes más, y finalmente fue Paul quien enfundó, secundándolo Benny.

—Nina —dijo Paul—, díganos dónde debemos ir para conocer a su hermano. Benny y yo llegaremos allí dentro de un rato.

Antes de que Lamont pudiese protestar, Nina dijo:

—Estamos en la parte sur del pueblo, donde se va a celebrar el rodeo. Allí hemos instalado nuestro corral con los caballos. Pero no se demoren.

La joven hizo un saludo con la mano y echó a correr.

Lamont fue a seguirla, pero Bannister lo impidió, cogiéndolo de un brazo.

—Déjala, Benny.

Cuando Nina hubo desaparecido, Benny Lamont exhaló el aire de los pulmones.

—Nunca pude imaginar que fueses un hombre con una idea fija, Paul.

—Sí, tengo una idea fija en la cabeza. La de ajustarte las cuentas por lo que me hiciste.

—Eh, Paul, no tienes derecho a hablar así. Yo también trabajé tres años en ese rancho... Y he de decirte algo, aunque te disguste. Fue una mala inversión por nuestra parte.

—Eso ya lo dijiste.

—Sí, y no te lo dije una sola vez, sino muchas. Te propuse que vendiésemos el rancho y tú no quisiste. Pensabas que algún día levantaríamos cabeza.

—Lo habríamos conseguido.

—¡Y un cuerno lo habríamos conseguido! No, Paul, nunca lo habríamos conseguido, por la sencilla razón de que nos faltaba agua y los pastos eran malos. Cuando no se secaban los del norte, se secaba los del sur. Anda, dime, ¿cuántas veces llovió en El Doble Barra durante el año pasado? ¿Por qué no contestas?

—Está bien. Llovió un día.

—Y no llegaron a caer ni una docena de gotas. Tú lo sabes muy bien.

—Voy a admitir todo eso, que yo estaba equivocado, que tú acertaste, que debimos vender el rancho antes.

—Bravo, muchacho. Ya empezamos a comprendernos.

—No, Benny, no vamos a entendernos, porque jamás te perdonaré la faena de Abilene.

—Paul, dices que viste a la pelirroja de Nueva Orleans.

—Sí, vi a Doris.

—Anda, opina sobre ella, pero que sea la verdad.

Bannister soltó un gruñido mientras se pasaba el dorso de la mano por la barbilla.

—Confieso que me impresionó.

—¿Y por qué te impresionó?

—¿Por qué iba a ser, maldita sea? Porque era todo un tipazo.

—Era algo más que eso, Paul. Era la pelirroja más sensacional que tú y yo vimos en todos los tiempos. Imagínate la escena: yo con tres mil dólares en el bolsillo me la encuentro en la calle. Sí, muchacho, así fue como la conocí. Había llovido mucho y la calle estaba embarrada. Me dirigía yo a la oficina de telégrafos para mandarte un telegrama dándote la noticia que había vendido por tres mil dólares la punta de reses, cuando oí un gritito. Volví la cabeza, ¿y a quién me encontré?

—A la pelirroja.

—Sí, Paul, allí estaba ella, con el barro hasta el tobillo. Se había metido en un charco. La pobrecita me pidió auxilio. A mí, Paul. Me pidió que la sacase de allí, y sólo había una forma de hacerlo.

—Cogiéndola en brazos.

Benny cerró los ojos.

—¿Te imaginas la escena? Yo, Benny Lamont, veintiocho años de edad, uno noventa de estatura, fuerte, guapo, varonil, con una mujer como Doris en mis brazos... No, tú no puedes imaginártelo porque no lo has vivido. Le pregunté dónde la podía llevar y ella me dijo que a su casa.

—¿En brazos?

—Hombre, no. La puse en el suelo cuando la saqué del charco.

—Apuesto a que fuiste tú el que sugeriste lo de acompañarla a su casa.

—Bueno, tú tampoco habrías perdido una oportunidad así.

—¿Qué pasó una vez llegaste a su casa?

—¿Qué tenía que pasar?

—Oh, sí, lo entiendo. Ella era hermosa, y tú eres hermoso.

—Paul, por favor, que me vas a ruborizar.

—A ti no hay nadie que te ruborice. Pero, anda, cuéntame: ¿qué pasó con los tres mil dólares?

—Unos gastos aquí, unos gastos allá...

—No me irás a decir que tres mil dólares se gastan de cualquier forma en dos meses.

—Verás, jugué... Doris me presentó a unos amigos suyos. Uno de ellos regentaba una casa de juego.

—Doris formaba parte de una pandilla de tipos que iban detrás de un primo.

—Oh, no, tú no puedes pensar eso de Doris.

—Sólo fuiste para ella un primo, un palomo, a quien ella tenía que desplumar, y para esa faena tenía como colaborador a ese amiguito suyo, el de la casa de juego. Por eso, cuando no te quedó un centavo, ella se sacó de la manga lo del tipo que la quería, con el que se iba a casar... Porque entérate de una vez por todas, pedazo de idiota: cuando yo llegué a Nueva Orleans, unas semanas después de haber desaparecido tú, Doris continuaba tan soltera como tú la dejaste.

—¡No puede ser!

—¿Por qué no puede ser?

—Porque se iba a casar al día siguiente de mi marcha.

—No se casó, tarugo.

Lamont se rascó una patilla.

—¿Estás seguro?

—¿Cómo no iba a estarlo, si hablé con ella y con algunas personas que la conocen? De esa forma supe la verdad. Ella trabaja para Larry Martey.

—El dueño de la casa de juego.

—Sí, Benny, el tipo que te quitó las plumas una a una hasta dejarte desnudo.

Lamont cogió a Bannister por el cuello de la camisa.

—Paul, dime que todo eso te lo has inventado.

—No, es la historia verdadera. Te tomaron el pelo, y de paso me lo tomaron a mí.

—Maldita sea. Me voy ahora mismo a Nueva Orleans.

—¿Y cuál sería el objeto de tu viaje?

—Apretar el lindo cuello de Doris y ahogar en un cubo de agua a Larry Martey.

—Te conozco bien y no harías nada de eso. En cuanto vieses a la pelirroja y ella te hiciese una caída de pestañas, te atraparía de nuevo entre sus redes.

—Pero, Paul, no podemos dejarnos timar tres mil dólares.

—No. Sólo nos timaron dos mil.

—¿Qué?

—Recuperé mil dólares.

—¿De quién?

—De Larry Martey.

—¿Y cómo lo conseguiste, Paul?

—Metiéndole la cabeza en un cubo de agua.

Lamont se quedó de muestra, los ojos clavados en el rostro de Paul. De pronto, lanzó una carcajada.

—Paul, ya sé por qué te quiero tanto; porque eres el mejor amigo que he tenido... Ya sabía yo que no me ibas a matar. Sólo querías asustarme, ¿verdad? Confiésalo.

—Quería verte de rodillas, implorándome perdón por tu cochina vida.

—Muy bien. Si es eso lo que quieres de mí, ahora mismo me pongo de rodillas.

—No, ya no me conformaría, puesto que lo sabes todo. Ahora mi venganza va a consistir en otra cosa.

—¿En qué?

—En esto —dijo Bannister, y le pegó un tremendo puñetazo en la mandíbula.

Lamont voló materialmente del porche y cayó en los yerba-jos del jardín.

Cuando se detuvo en su carrera, se incorporó tambaleándose.

—Eh, Paul —miró al porche y no vio a nadie.

Paul estaba ya camino del callejón.

—¡Paul, espérame! ¡Recuperaste mil dólares y, como socio tuyo, me corresponden quinientos!

CAPITULO IV

Archer Hillman había cumplido recientemente los cuarenta y cinco años de edad. Era alto, fornido, con un rostro en que el vicio había dejado sus huellas. Tenía grandes bolsas bajo los ojos, labios gruesos, sensuales, que se curvaban hacia abajo cuando Archer estaba serio, ofreciendo un rasgo característico de su psicología: la crueldad.

Aquella mañana había llegado a Sunset City, la víspera del rodeo. Le acompañaban tres hombres y una mujer; era Greta Zelday, hija de padres suecos, una mujer nórdica, insultante por su belleza.

Greta conocía todo lo que un ser humano podía conocer acerca de la vida. Huérfana desde muy pequeña, se había criado en los muelles de Nueva York. A los quince años bailaba en un tugurio regentado por un policía venal, el cual la convirtió en su amante. Esto duró hasta el día en que Greta celebró el decimoctavo aniversario de su llegada al mundo. El policía le había regalado una tarta con dieciocho velas. Los dos se encontraban a solas para celebrar el acontecimiento, y cuando Greta se disponía a soplar las velas, se abrió la puerta y un tipo le sopló al policía seis balas. Las seis dieron en su objetivo, el policía, el cual murió en el acto sin probar la tarta.

Al parecer, el asesino había actuado por venganza y fue colgado más tarde. Pero Greta ya no estaba en Nueva York para verlo. El fiscal le aconsejó que abandonase la ciudad, porque las cosas se iban a poner difíciles para ella, ya que iría a parar a un reformatorio.

Greta empezó a conocer el país. Primero fue a Chicago, en donde permaneció un par de años trabajando como bailarina en

distintos antros. Su estancia en dicha ciudad también terminó de mala manera, ya que el dueño de unos importantes almacenes se encaprichó de ella, pero el comerciante tuvo un rival en la persona de un salteador de bancos llamado Alan Scott. El juego lo resolvió Alan Scott a su favor, clavando un cuchillo en la espalda del almacenista.

En esta ocasión, Greta no esperó a ser aconsejada por un fiscal, sino que emprendió la fuga, obligada por el propio Alan Scott, que la convirtió en su compañera. Pero el viaje duró poco. Se quedaron sin dinero y Alan puso en práctica aquel medio suyo que él creía estupendo para llenar los bolsillos. Cometió un asalto en una ciudad cincuenta millas al norte de San Luis. El banco en cuestión tenía un anciano vigilante camuflado entre los empleados. Y fue el anciano el que metió una bala en el pecho de Alan Scott, quien se quedó sin dinero y sin Greta.

La joven, que lo esperaba en el hotel, supo la nueva por un huésped, un tipo que se había prendado de ella, un hombre de Texas con sombrero de ala ancha que respondía al nombre de Archer Hillman.

La nórdica se encontraba sin dinero y vio en Archer el hombre que podía solucionar su problema. Lo engatusó. Resultó fácil, porque Archer quería ser engatusado por ella. Poco después, Archer le hizo una oferta: que pasase una temporada con él en el rancho La Espuela de Oro. Greta accedió.

Archer acarició el cuello de Greta, que estaba tendida en un diván.

Se inclinó sobre ella y la besó en el lóbulo de la oreja.

—Cariño, cada días estás más hermosa.

Greta, sintiéndose muy halagada, onduló su cuerpo como una gata.

—Querido, ¿no crees que ha llegado el momento de decir por qué hemos venido a esta poblacho?

—Sí, Greta, lo vas a saber.

—Adelante, grandullón. Espero que tengas una razón justificada, porque preferiría que me hubieses llevado a Austin.

—Tengo una razón muy poderosa para haber venido a Sun-set City.

—¿Cuál es?

—El rancho La Espuela de Oro.

—No te comprendo.

—No soy el dueño del rancho.

—¿Cómo?

—Sólo soy su administrador judicial. El rancho pertenecía a mi hermano Jonathan.

—Pero me dijiste que él murió hace tres años.

—Así es. Y nombró a un heredero.

—¿Un heredero?

—A decir verdad, se trata de una heredera. Su hija.

La joven pestañeó, sorprendida.

—Así que hay una hija....

—Sí, la hubo. Una hija natural. Jonathan la tuvo con una corista. Se quiso casar con ella. Ella se llamaba Mary Boyd. Nuestro padre amenazó con desheredar a Jonathan. Mi hermano Jonathan sopesó la cuestión y decidió obedecer a nuestro padre. Le entregó un poco de dinero a Mary Boyd y la despachó... Un año más tarde, Jonathan recibió una carta. Mary Boyd había tenido una hija de él, cuyo nombre era Judy. Mary le pedía dinero. Jonathan pensó que se trataba de un chantaje y que no existía tal hija. En resumen, no hizo caso de la carta... Mary no volvió a escribirle, pero lo hizo el padre de Mary, Isaías Boyd. Esta segunda carta era una sarta de insultos; en ella llamaba a Jonathan cobarde y otras lindezas, y contenía una amenaza: la de que Jonathan jamás recuperaría a su hija, que era sangre de su sangre... En realidad, el abuelo había utilizado una buena estratagema. Jonathan contrató a unos detectives para que buscasen a Mary Boyd... Al cabo de unos meses le pasaron el informe. Habían seguido la pista de Judy Boyd y su abuelo Isaías hasta un pueblo del territorio de Nuevo México llamado Los Alamos, y allí la habían perdido. Pero los investigadores traían algo más: un certificado de nacimiento expedido en Kansas City. Según el certificado, Mary Boyd había tenido una hija en el hospital de San Vicente de aquella localidad, y le había puesto el nombre de Judy Boyd, sin que figurase el nombre del padre... Combinando las fechas, Jonathan llegó a la conclusión de que no había ninguna duda de que la hija era suya. Ordenó otra investigación, pero tampoco sirvió para nada.

Archer hizo una pausa para levantarse y servirse una ración de whisky.

—Prosigue, Archer —dijo Greta—. Tu historia es muy interesante.

—Mi hermano murió, como te dije, hace tres años. Yo debía ser el heredero del rancho, pero al abrir el testamento ante el juez Prather, nos encontramos con la sorpresa de que Jonathan dejaba su rancho a su hija natural, Judy Boyd, a la que reconocía legalmente.

—Debió de ser muy duro para ti.

—Sí, nena. Ya te puedes imaginar la clase de impacto que me produjo saber la disposición testamentaria de mi hermano... Pero me juré a mí mismo que ese testamento nunca se ejecutaría. ¿Qué había hecho Judy Boyd por el rancho...? Nada, cariño, y yo trabajé de sol a sol por engrandecerlo.

—Pero imagino que tu hermano te dejaría alguna cosa.

—Me dio unas tierras y una punta de reses; aproximadamente, una quinta parte del rancho. Pero el mejor trozo del pastel pertenecía a Judy Boyd. La casa, los corrales, las más hermosas puntas de reses, los mejores prados... Yo no podía pasar por eso.

—¿Y qué se te ocurrió para que el testamento quedara sin valor? ¿Quizá repudiarlo?

—No, no podía hacer tal cosa, porque mi hermano tomó precauciones.

—¿Qué precauciones?

—Si yo repudiaba el testamento, lo perdería todo.

—Te comprendo.

—Además, había una cláusula en virtud de la cual yo sería el administrador del rancho hasta que apareciese Judy Boyd. Jonathan me ordenaba que buscase a su hija costase lo que costase. Sí, nena, la he buscado durante tres años, y tan sólo hace una semana llegó la noticia de que la podía tener a mi alcance.

—¿Quieres decir que Judy Boyd está aquí?

—Sí, nena. Está aquí, en Sunset City.

—¿A qué se dedica?

—Con su abuelo caza osos, zorros y lobos en las montañas, y luego vende las pieles en los lugares donde se celebran los rodeos. Uno de mis hermanos se informó de que Judy Boyd y su abuelo Isaías vendrían a Sunset City. Ya llegaron y se alojaron en el hotel Mariopa, en la habitación número trece.

—¿Qué piensas hacer?

—Se me olvidó citar la cláusula más importante del testamento —Archer bebió un nuevo trago de whisky y, tras dar un suspiro, agregó—: Si Judy muriese, yo seré el único dueño del rancho La Espuela de Oro.

Greta sonrió.

—Es maravilloso, querido.

—¿Piensas así, de verdad...?

—Claro. ¿De qué otra forma querías que pensase?

—No me equivoqué respecto a ti, y te puedo dar la gran noticia... Si todo sale bien, me casaré contigo.

—¡Archer!

La nórdica echó sus brazos alrededor del cuello de Hillman y los dos juntaron las bocas.

En ese momento llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Archer, apartando sus labios de los de Greta.

Entró uno de sus hombres. Se llamaba Zoé Welteman y era un pistolero, lo mismo que sus dos compañeros. Pero Archer había depositado en él su confianza porque era el jefe del trío.

—Señor Hillman, ¿cuándo hemos de hacer el trabajo?

—Muy pronto, Zoé; pero ha de hacerse con tiento, sin cometer un solo fallo.

—No se preocupe. No habrá ningún fallo.

CAPITULO V

—Eh, Paul, no me puedes abandonar —gimió Benny La-mont.

—No eres ningún niño pequeño —contestó Paul.

Los dos caminaban por la acera de tablones porque Paul quería ir al almacén a comprar algunas cosas.

—Pero somos socios, Paul.

—Dejamos de serlo porque tú rompiste la sociedad.

—Muy bien, Paul. Yo hice eso, pero tú no eres un ser humano, si no le tiendes la mano a un pobre pecador.

—¿Otra vez con ésas?

—¿Es que no oíste al barbudo? Le llaman el samaritano y predica la tolerancia, el perdón.

—Vete con él. Quizá tenga un puesto para ti.

—Eso tiene gracia.

—Yo te hablo en serio.

—No lo dudo, Paul. Pero ¿qué puedo hacer yo con ese falso profeta? ¿Engañar a la gente? ¿Es ésa tu moral...?

—Oye, ¿por qué no sigues hablando con otra persona? Yo no quiero escucharte.

Benny cogió a Paul de un brazo. Se habían detenido ante un restaurante.

—Paul, tengo hambre.

—Muy bien. Vete a comer.

—No tengo dinero para pagar ni siquiera una patata hervida.

Paul vio sobre la puerta un cartel. En él se leía: «Se necesitan camareros.»

—Tienes suerte, Benny.

—Ya sabía yo que te enternecía el corazón.

—Lee el aviso que hay en la puerta del restaurante.

Benny lo leyó y borró la sonrisa de los labios.

—Eh, Paul, tú no puedes consentir que yo trabaje de camarero.

—Te equivocas, Benny. Voy a consentirlo. De modo que ya puedes entrar ahí y pedir una de las plazas antes que las ocupen...

—Yo no he nacido para servir a los demás.

—Oh, no, claro. Tú has nacido para estafar a un amigo tres mil dólares.

—Sólo fueron dos mil, recuérdalo.

—Qué más da.

—Está bien, Paul. Renuncio a los quinientos dólares que me corresponden.

—Qué generoso.

—Pero quiero que me hagas un préstamo. Me conformo con poco. Por ejemplo, con cincuenta dólares.

—Ya invertí contigo sesenta y cuatro dólares y no pienso invertir una sola moneda más.

—Pero he hablado de un préstamo. Prometo que te devolveré los cincuenta.

—Conozco bien tus promesas. No hay nada que hacer.

—Veinte dólares.

—No.

—Cinco, para hacer un par de comidas.

—Ya sabes cómo comer. Trabaja.

—Eres peor que el falso profeta —dijo Lamont con aire de desprecio, y se metió en el restaurante.

Paul sonrió cuando vio desaparecer a su amigo, y continuó su camino hacia el almacén.

Poco después entraba en el negocio.

El almacenista y un empleado se movían afanosamente tratando de atender a un gran número de clientes.

Paul había ido allí a comprar una manta y provisiones. No pensaba quedarse en Sunset City para el rodeo. Aquella tarde se pondría en viaje hacia California.

Se dirigió hacia el fondo del local para elegir su manta y ganar tiempo.

Vio una a cuadros que le gustó.

La tomó y se la puso en el brazo.

De pronto, oyó una voz a su espalda.

—Eh, amigo, suelte eso.

Paul se volvió y se encontró con una joven de unos diecisiete o dieciocho años. Se cubría con una extraña indumentaria, pantalones y chaquetón de ante, y cubría su cabeza con un gorro de piel de zorro.

—¿Por qué he de dejarla?

—Porque yo la aparté para mí. ¿Algo más?

A Paul le hizo gracia la muchacha, porque se había puesto en jarras para soltarle la respuesta. Tenía genio. Era muy mona, de rostro ovalado, nariz respingona, rubia, ojos de un verde claro. Su nariz y parte de sus mejillas estaban salpicadas por pecas, pero eso acentuaba su gracia y no disminuía su belleza.

—Está bien. Ahí tiene su manta —contestó Paul, y se la tiró.

La joven se dio mucha prisa en levantar las manos, pero la manta le golpeó en el pecho.

—Al parecer, no tiene usted modales, patilargo.

—Tanto como usted. Pudo pedírmela de otra forma.

—Oh, claro. Me confundí de tipo. Usted debe de ser un caballero de Virginia y debí llamarlo su excelencia o su señoría...

Antes de que Paul diese una nueva respuesta, la joven dio media vuelta y se alejó.

Paul se sintió un poco contrariado. Se dirigió hacia la derecha, donde vio apiladas las mantas. Examinó el colorido de todas ellas, tratando de encontrar una parecida a la que se había llevado la muchacha. Al fin la encontró, pero era la que estaba en la parte inferior, casi en la base.

Se agachó para coger aquella manta y dio un tirón.

Lo hizo con mala fortuna, porque la montaña de mantas cayó hacia el otro lado.

Oyó un grito.

Dio la vuelta rápidamente. Allí estaba otra vez la chica. Había caído en el suelo al recibir sobre ella no menos de treinta mantas.

La joven se debatía, tratando de quitarse de encima las mantas. Al fin lo consiguió, y en su cara apareció una mueca de estupor al ver a Paul.

—¡Fue usted...! Confiéselo.

—Sí, fui yo.

—Lo hizo intencionadamente.

—No, no lo hice con intención.

—¿Qué va a decir usted? Quería vengar se de mí.

—¿Por qué me iba a vengar de usted?

—¿Por qué iba a ser? Por el incidente de antes.

—Ya lo había olvidado.

—Eso se lo cuenta usted a sus colegas del Sur.

—No soy del Sur —dijo Paul—. Ande, cójase de mi bra/c >

—¿Yo tocarle a usted? ¡Ni hablar!

—¡Eh, que no tengo ninguna enfermedad contagiosa!

—Eso es lo que yo no sé.

—¿Quiere que le presente el certificado de vacunación?

—Pudo falsificarlo.

—Es de las que tienen respuesta para todo, ¿verdad?

La joven se levantó, palmeándose las caderas y los muslos.

—Señor, como se llame...

—Paul Bannister. ¿Y usted?

—Judy.

—Tanto gusto, Judy. Olvidemos lo de antes y volvamos a ser amigos.

—¿Yo amiga de usted? Antes moriría... Quería preguntarle por dónde se moverá en el almacén para ir yo por el lado contrario.

Paul apretó los dientes, rabioso.

—Está bien. Iré por la derecha.

—Yo iré por la izquierda... Hasta nunca.

Judy se agachó para coger su manta, pero resultó que no la

encontraba.

—Déjeme que la ayude —dijo Bannister.

—No necesito su ayuda.

—Estoy viendo su manta.

—Ya la encontraré yo.

—La tiene a sus pies, Judy.

Ella apretó los puños.

—Le advertí que no me lo dijese...

—Ahora comprendo mejor quién es usted, Judy.

—¿De veras? ¿Quién soy?

—Una niña.

—Conque una niña, ¿eh? —Judy respiró profundamente.

Paul llegó a la conclusión rápida de que Judy no era una niña en el sentido físico, pero él había tenido en cuenta otra consideración.

—Me refería a su forma de ser. Es una chica díscola, desobediente, acostumbrada a hacer su voluntad. Si yo fuese su padre...

—Si usted fuese mi padre, le llamaría unas cuantas cosas.

-¿Eh?

—No sigamos, señor Bannister, y le repito lo de antes. Hasta nunca.

Judy cogió su manta y se marchó en la dirección que había dicho antes, a la izquierda.

Paul ya no la volvió a ver. Hizo su compra, fue al establo donde estaba su caballo y depositó las mercancías. Por último se encaminó al restaurante.

Tomó posesión de una de las pocas mesas libres, cuando oyó una voz que le resultó conocida.

—¿Por qué me ha seguido?

Era Judy, la joven que había conocido en el almacén. No estaba sola, sino en compañía de un hombre de unos sesenta años, de cabello blanco.

El había vuelto la cabeza y enseñaba un rostro granujiento.

Judy esperaba la respuesta con las cejas enarcadas.

—No vine siguiéndola, Judy. Entré aquí para comer.

—No espere que se lo crea.

—No, no voy a esperar eso, porque ya sé que es usted muy testaruda.

El abuelo intervino:

—Soy Isaías Boyd, el abuelo de Judy, y si usted dice que mi nieta es muy testaruda, empieza a conocerla.

—Abuelo —exclamó la muchacha—. Te prohibo que des la razón al patilargo.

—Soy Paul Bannister, señor Boyd, y comprendo que soportar a una nieta como Judy debe ser muy duro.

El abuelo soltó una risita cascada.

—Sólo es cuestión de acostumbrarse.

—¡Abuelo! —exclamó la muchacha—. ¿Te has propuesto ponerme nerviosa?

—Oh, no, de ninguna forma. No quiero que te pongas nerviosa, porque eso sería la ruina del local, y nosotros tendríamos que pagar los daños.

Paul interrumpió la discusión, cuando oyó la voz de Benny a su lado.

—Bien venido a nuestro restaurante, señor —dijo.

Paul lo miró y lanzó una risotada.

Benny se cubría con un sobretodo blanco, con botones muy dorados.

—Eh, Benny, pareces un almirante.

—Anda, búrlate todo lo que quieras, pero te remorderá la conciencia por haberme dejado tirado como una colilla.

—Dicen que el trabajo ennoblece al hombre.

—Yo diría que lo convierte en un esclavo. Tendrías que ver al dueño, un tipo gordo que es tan avaro como un malvado de folletín. Con razón tenía puesto el cartel en la calle, pidiendo un empleado. Paga un cochino dólar y la comida, y hay que trabajar doce horas. Pero yo le he dicho que algún día llegará la hora en que los esclavos le ajusten las cuentas a sus amos... Ahora perdone, señor, pero nos está prohibido hablar con los clientes. ¿Qué va a tomar?

—¿Qué hay?

—Veneno. Es muy bueno, de lo mejor. Un trago y se queda tieso.

—Prefiero un bistec con muchas patatas.

En ese momento Judy gritó:

—¡Eh, camarero, nosotros estábamos antes!

Benny miró a la joven y le sonrió.

—Oh, perdone. ¿Cómo no me di cuenta antes de que había entrado por la puerta del restaurante una preciosidad como

usted?

Benny se pasó a la mesa vecina y tomó nota del pedido de

Isaías Boyd y su nieta.

En seguida se retiró a la cocina.

Paul lió un cigarrillo y lo encendió.

En aquel momento entró en el local Zoé Welteman y ocupó la única mesa libre que quedaba.

Más tarde, en unos diez minutos, sus otros dos compañeros, Leonard Byron y Eddie Ellis, entrarían en el restaurante.

Se disponían a montar una comedia.

Leonard Byron y Eddie Ellis comprometerían a Zoé.

Eso daría lugar a un duelo, durante el cual se intercambiarían algunos disparos, y, supuestamente, una bala perdida acabaría con la vida de la heredera del rancho, La Espuela de Oro, Judy, la nieta de Isaías Boyd.

CAPITULO VI

Habían pasado cinco minutos desde que entró en el restau-  v rante Zoé Welteman.

Todavía no habían aparecido los otros dos asesinos.

Benny llegó a la mesa de los Boyd y dejó los platos que habían pedido. A continuación puso delante de Paul su bistec con patatas.

—Eh, Benny, esta carne no me gusta.

—¿Qué le pasa a la carne?

—Que está demasiado hecha.

—Se le fue la mano al cocinero.

—Le debiste decir que me gustaba poco hecha.

—Usted no me dijo nada, caballero.

—Benny, fuera bromas... Llévate esto para el que lo quiera, y tráeme un bistec como a mí me gusta.

El dueño del restaurante, un tipo muy gordo, que respondía al nombre de Louis King, se acercó.

—¿Qué son estas voces, Benny?

—Este cliente no encuentra la carne de su gusto.

—El cliente siempre tiene razón, Benny. Debiste saberlo, puesto que me dijiste que trabajaste como camarero en el Gran Hotel de Kansas City.

Paul se pasó una mano por la cara. Después de todo, Benny había conseguido su empleo soltando una mentira, pero eso era lógico en él, porque no había conocido a nadie tan partidario del cuento.

Benny cogió el plato de la carne y dijo entre dientes:

—De acuerdo. El señor tendrá su carne poco hecha.

Se marchó otra vez hacia la cocina.

El gordo Louis King hizo una reverencia.

—Ya sabe que aquí estamos a sus órdenes, caballero.

—Gracias.

El gordo fue a saludar al alcalde, que era tan gordo como él y que entraba con su señora.

Zoé Welteman fue atendido por Benny, a quien le pidió dos huevos fritos con jamón.

Vio entrar a sus dos compinches, los cuales se detuvieron en el local, buscándolo con la mirada. Al fin lo encontraron y uno de ellos, el que se llamaba Leonard Byron, esbozó una sonrisa.

Zoé pensó que sus dos compañeros y él no habían hecho un trabajo más sencillo en todos los días de su vida. Casi siempre tenían que jugarse el tipo de una manera u otra. Pero en aquella ocasión, en Sunset City, iban a ganar doscientos dólares por cabeza sin arriesgar la piel lo más mínimo. Naturalmente, ninguno de ellos se heriría. La única persona que iba a recibir una bala era JudyBoyd.

Leonard Byron y Eddie Ellis emprendieron la marcha hacia la mesa de Zoé.

Al llegar, Leonard Byron dijo:

—Hola, Zoé.

Zoé les dirigió una aviesa mirada.

—¿Por qué me habéis seguido?

—Teníamos que acabar lo nuestro.

—¿Acabar?

—Eddie y yo no consentimos una traición.

En ese instante, Benny llegó con los dos huevos con jamón, tras haber dejado a Paul su carne poco hecha.

—Aquí tiene sus dos huevecitos, que dicen «comedme».

Se interpuso entre Zoé y sus compañeros para entregar el plato, y por unos segundos, los tres pistoleros guardaron silencio.

—¿Y qué me dice del jamoncito? ¿No tiene buen aspecto? Y sin un solo gusano.

-¿Eh?

—Tenía que haber visto lo que sirven en otros restaurantes de esta misma ciudad. Da asco.

—Oiga —dijo Zoé, sintiendo aprensión—. ¿Es así como hace la propaganda de la comida, hablando de gusanos?

—¿Y qué somos nosotros, si no eso?

—Usted será el gusano.

—Sí, lo soy, porque gano sólo un dólar. ¿Qué le parece?

Aquel diálogo no había sido incluido en el libreto de la comedia y los otros dos pistoleros, que no brillaban por su inteligencia, estaban un poco desconcertados.

—Eh, Zoé —dijo Leonard—, estábamos hablando.

—¿De qué estábamos hablando? —preguntó Zoé.

—De los gusanos —contestó Benny.

—¿Otra vez? —dijo Zoé—. ¿Quiere cerrar el pico?

—Oh, sí, me hago cargo. Ustedes hablaban de negocios.

—Un negocio de muerte —contestó Leonard Byron.

Benny dio un respingo.

—¿Ha dicho muerte?

—Sí, eso he dicho.

—Comprendo... Todos ustedes representan a una empresa de pompas fúnebres.

Zoé endureció el rostro.

—Le aconsejé que se callase.

—Muy bien. Puede continuar.

Leonard Byron repitió la frase que había dicho cuando el camarero les interrumpió.

—Eddie y yo no consentimos una traición.

—¿Y por qué no lo consentís? —dijo Zoé, continuando también el número.

—Porque nos dejaste sin blanca, al huir con nuestro dinero... Pero ya te hemos atrapado y ahora no vas a escapar.

—¿Qué se os ocurre, muchachos? —preguntó Zoé, con toda tranquilidad.

—Te vamos a matar.

—¿Vosotros dos y cuántos más?

—Eddie y yo nos bastamos para eso.

—No, no sois bastantes.

Benny intervino, palmeando la espalda de Leonard y la de Eddie, porque estaba entre ambos.

—Vamos, muchachos, no tienen por qué discutir. Tengan en cuenta que vamos a vivir cuatro días... Estoy seguro de que Zoé no tuvo intención de engañarlos... Seguro que se encontró con una pelirroja —estaba recordando su propio caso con respecto a Paul Bannister.

Eddie, un poco atolondrado por aquella interrupción de Benny, dijo:

—Eh, Zoé, ¿fue una pelirroja?

—Sí.

—¿Lo ve, amigo? —dijo Benny, sonriendo—. Y estoy seguro de que cualquiera de ustedes dos habría hecho lo mismo que Zoé. Largarse con la muchacha una temporada. Esas cosas cuestan caras, pero se me ocurre una idea para que ustedes hagan definitivamente las paces. Dense la mano en mi presencia y aquí no ha pasado nada.

Eddie, más confuso que nunca, alargó la diestra.

—Aquí está mi mano, Zoé.

Zoé le pegó con el tenedor en los dedos.

Eddie lanzó un chillido.

—Zoé, ¿por qué haces eso?

—Estúpido, dijiste antes que era cuestión de vida o muerte. Dijiste que Leonard y tú os bastabais para arreglar esto. Vamos, tira ya del revólver.

Benny intervino:

—Muchachos, aquí no se puede celebrar un duelo.

—¿Por qué no?

—Porque hay mucha gente. Salgan a la calle.

—Apártese, camarero, o también habrá una bala para usted.

Zoé se levantó de un salto y tiró del revólver.

Los otros dos hicieron lo mismo. Zoé era el encargado de enviar el proyectil que tenía que acabar con la vida de Judy Boyd, ya que sus compinches se habían colocado en la línea conveniente, delante de la joven aunque ésta quedaba a unos seis metros.

Zoé sonrió para sus adentros, porque era el disparo más fácil que iba a hacer desde que usaba revólver.

Benny saltó instintivamente, porque se encontraba en medio.

Fue a chocar contra la mesa y ésta golpeó contra Zoé, en el momento en que éste disparó, y le hizo perder el equilibrio.

La bala reventó la cabeza de Eddie.

Leonard disparó hacia la ventana, y su bala sólo tenía un propósito: romper un cristal, pero Zoé continuaba tambaleándose y recibió el plomo en el estómago.

Zoé agrandó los ojos.

Todo había pasado en un segundo y había salido mal.

Leonard estaba con la boca abierta, viendo a su compañero Eddie en el suelo, con la cabeza llena de sangre, y ahora miró a Zoé, que lanzaba un aullido de dolor.

—¿Qué ha pasado aquí? —dijo—. Eso no fue lo que acordamos... Era Judy...

No llegó a terminar la frase, porque Zoé, sintiendo la muerte cercana, se vengó de la sola forma que podía hacerlo: baleando a Leonard.

Leonard recibió el plomo en plenas narices, y se derrumbó también muerto.

CAPITULO VII

En el restaurante se había producido un gran desconcierto.

El alcalde buscó un refugio bajo una mesa, desatendiendo con ello a su mujer, que se había desmayado.

El dueño del negocio, el gordo Louis King, estaba pálido como un muerto.

—¡No! ¡No me pueden hacer esto a mí! —chilló cuando la cosa ya no tuvo remedio.

Paul había sacado el revólver y, con dos zancadas, se acercó a Benny, el cual miraba con filosofía los cadáveres que rodeaban la mesa.

—¿Qué pasó, Benny?

—¿Te quieres creer que no lo sé?

—¿Cómo que no lo sabes? Tú estabas con ellos.

—Fue un duelo.

—Ya sé que fue un duelo.

Benny no quería contarle a Paul lo que había oído porque, al parecer, Zoé había muerto por hacer la misma faena que él había hecho a Paul.

—Sólo te voy a prometer una cosa, Paul —dijo en un susurro—. Desde hoy dejaré en paz a las pelirrojas.

El sheriff Al Brown entró con su ayudante Pat Parker. Ambos llevaban el revólver por delante.

—¡Por todos los infiernos...! ¿Otra vez ustedes?

Judy se mostró interesada por lo que estaba ocurriendo allí, pero no podía imaginar que era ella, en realidad, la causa de que tres hombres se hubiesen ido al infierno.

En cuanto a su abuelo, se rascaba el cogote.

El sheriff y su subordinado llegaron junto a Paul y Benny.

—Esto lo van a pagar, compañeros... —dijo Al Brown.

El gordo Louis King reaccionó.

—Sheriff desde el primer momento que vi a Benny Lamont, supuse que este hombre me traería complicaciones. Una voz interior me decía que no lo tomase como camarero. No quise escucharla.

El sheriff miró a Benny con un solo ojos, porque el otro lo tenía cerrado.

—Usted mató a los tres, ¿eh, Lamont?

—Sheriff, aunque usted no lo crea, no fui yo. No llevo revólver, lo dejé en la cocina para ponerme el uniforme... Fueron ellos los que se balearon.

Pat Parker intervino.

—Eh, jefe, uno de los muertos es Zoé Welteman.

—¡No!

—Lo recuerdo porque esta misma mañana vi su retrato en el pasquín. Usted me dijo que le echase un vistazo a todos los requerimientos, por si alguno de los tipos se presentaba en el pueblo.

El sheriff observó al pistolero a quien Pat se refería y, por último, se pegó una palmada en la frente.

—Sí, tienes razón, Pat. Es Zoé Welteman.

Benny quiso aprovechar la ocasión.

—Eh, sheriff, imagino que habrá alguna recompensa y me la tendrá que pagar a mí.

—Usted no los mató.

—Pero hice posible su muerte.

—Usted no tenía revólver. Lo confesó.

—Verá, sheriff, yo lancé la mesa contra Zoé Welteman, y gracias a eso recibió la pildora que le recetó uno de sus enemigos.

—Es lo que usted dice, pero no vale a efectos de cobrar la recompensa.

El dueño del restaurante levantó la barbilla y dijo con mucho énfasis:

—Lamont, queda usted despedido.

—¡Eh, usted no me puede despedir!

—Claro que puedo. ¿No es verdad, sheriff!

—Sí, puede —cabeceó el representante de la ley.

Benny alargó la mano al dueño del restaurante.

—Entonces, pague el dólar que me debe.

—No le debo nada, puesto que no llegó a cumplir ni una sola hora de trabajo.

—Maldita sea, ¿es que nadie va a tener compasión de mí? He trabajado, no he comido, y ahora nadie me quiere pagar. ¡Protesto, sheriff.

—Rechazada la protesta.

Paul enfundó el revólver y se marchó otra vez hacia su mesa para comer el bistec con patatas.

Benny se quitó su bata de botones dorados y la arrojó sobre la cara de Louis King.

—Ahí tiene su condenado uniforme de camarero, señor King...

Luego fue con su amigo Bannister y se sentó en una silla, justamente a su lado.

—Paul, invítame a comer.

—Eso sería inmoral por mi parte.

—¿Inmoral dices? Estoy muerto de hambre. La inmoralidad sería que no me pagases por lo menos un plato de hervido.

—Te dije que buscases otro protector.

—Ya lo intenté. Quise trabajar como lo hacen los hombres honrados. Y ya ves el resultado... Lo mismo me pasó una vez en un pueblo llamado Cerezales. Me contraté en una granja y quisieron colgarme.

—Claro, le hiciste el amor a la mujer y su marido decidió cortar por lo sano. Ya me lo contaste.

—¡Pero no te lo conté así! Fue ella quien me hizo el amor a mí.

—Oh, sí, perdón: tú siempre te dejas querer, como con la pelirroja de Nueva Orleans.

—No me la recuerdes, Paul. Ella fue el principio de mis desgracias... ¿Por qué las mujeres estupendas siempre resultan raras?

—No siempre resultan raras.

—A propósito. Ocurrió algo raro.

—¿De qué se trata?

—De lo que dijo uno de ellos, el que recibió el último plomo.

—¿Qué fue lo que dijo?

—«Esto no fue lo que acordamos. Era Judy...»

—Lo estás inventando.

—Te juro que no. ¿Quién será esa Judy a quien se refería?

—Conozco a una Judy, que está muy cerca de nosotros.

—¿Dónde?

—En la mesa de delante.

Benny miró a la mesa y vio a la joven con pantalones y chaquetón de ante y el anciano que la acompañaba. Paul había arrugado el ceño, mirando adonde estaban retirando los cadáveres.

—¿Qué más dijeron de Judy?

—Ya sabes lo mismo que yo. No dijeron nada más de la tal Judy, sea quien fuere.

—Perdona un momento —dijo Paul.

—¿Adonde vas?

—A hablar con Judy y con su abuelo.

—¿Y qué hay de mi comida?

—Pide un plato por mi cuenta.

—Paul, eres el mejor de los amigos —sonrió Benny.

Bannister fue hacia la mesa de Judy y su abuelo.

—¿Puedo sentarme?

—Claro que sí—dijo el abuelo.

—Claro que no —dijo Judy.

Sin embargo, Paul ya se había sentado.

—Quiero saber algo más de ti, Judy —la tuteó.

—¿Por qué?

El abuelo dio la respuesta.

—Judy, no deberías ser así con los hombres. Ya te lo he dicho. Con ese carácter no te vas a casar.

—¿Quién se quiere casar, abuelo?

—Creo que alguna vez debes tener hijos.

—Claro que tendré hijos. Una docena. Pero los tendré con el hombre que a mí me guste.

—¿Y por qué no ha de ser Paul Bannister?

Judy miró a Paul, quien le estaba sonriendo. Esto enfureció más a la joven, la cual se levantó y dijo:

—Te puedo asegurar una cosa, abuelo. El hombre que me guste nunca será Paul Bannister.

—¿Adonde vas, Judy?

—Mientras tú charlas con Bannister, yo lo haré con ese camarero que se llevó un susto tan grande y que está comiendo en la mesa de al lado.

—Eh, Judy —dijo Paul—. Ten cuidado con el pobre camarero. Es un punto.

Judy se marchó a la otra mesa, y Bannister preguntó:

—Isaías, ¿qué me puede decir de Judy?

—¿Sobre qué cosa?

—Me interesa todo lo que se refiere a ella.

—Empezaré diciendo que es huérfana y que nunca conoció a su padre.

—¿Quiere decir que usted tampoco sabe quién es?

—Oh, sí que sé quién es. Un ranchero muy rico de la comarca de El Pecos. El conoció a mi hija Mary cuando ella trabajaba como corista. Los dos se enamoraron. Mary se dejó convencer de que se casarían muy pronto y sucedió lo que a veces es inevitable. Pero luego aquel hombre no cumplió su palabra, entre otras cosas porque su padre amenazó con desheredarlo. Mary decidió separarse de él porque iba a tener un hijo...

—¿Puede decirme el nombre de ese ranchero?

—Jonathan Hillman.

—¿Vive él?

—No lo sé, ni me interesa saberlo. Jonathan Hillman no hizo nada por Mary cuando ella lo necesitaba. Con toda seguridad, Jonathan Hillman creyó que Mary trataba de chantajearlo. En fin, poco después, cuando Judy tenía cinco años, Mary murió. Yo me hice cargo de la muchacha, y desde entonces hemos vivido juntos. La vida no nos ha sonreído, pero estamos satisfechos de cómo nos va. Cazamos esos zorros, y otros animales de las montañas, y vendemos sus pieles...

—¿Cree que esa forma de vida es buena para Judy?

Isaías se quedó unos instantes pensativo.

—Hasta hace poco creí que era lo mejor para Judy. Hasta que un día me di cuenta de que mi nieta se había convertido en una mujer... Ahora ya no estoy convencido. Pero debo aclararle que yo le enseñé a leer y a escribir, y otras muchas cosas que son convenientes para una muchacha como ella...

—¿No estableció contacto usted con Hillman?

—Sí. Le escribí una carta para desahogarme, pero eso fue hace muchos años. Me di cuenta de que aquel hombre podría quitarme a Judy. Eso no lo podía consentir yo. Jonathan se había portado muy mal con su madre. ¿Qué clase de padre podía ser para ella? Me asusté, porque, además de Jonathan, tenía que contar con otros familiares: con el padre de Jonathan y con otro hermano que él tenía... Judy no era una hija normal, quiero decir nacida de un matrimonio. Eso podía complicar las cosas para ella. Usted ya sabe cómo son las familias... Para los Hillman, Judy sería el fruto del pecado, la oveja negra. Ya se lo he dicho, señor Bannister. Quizás hice mal, no lo sabré nunca. El caso es que me largué con Judy y me escondí en las montañas.

Paul se levantó.

—Gracias por su sinceridad, Isaías.

—¿Por qué hizo esas preguntas, Bannister?

—Judy me resultó simpática.

—Demonios, pues parece que no se estableció una corriente de amistad entre usted.

—No. Eso ya lo sé.

Paul fue a la otra mesa, donde Judy y Benny charlaban animadamente. Benny decía:

—Sí, Judy, soy un tipo capaz de ventilársela con cuatro hombres al mismo tiempo.

—Es maravilloso.

—Pero la vida no se ha portado muy bien conmigo.

—¿Por qué no?

—Porque nunca encontré a la mujer que me comprendiese.

—Eso es absurdo, Benny. Tú eres un nombre encantador, y todas las mujeres te debían comprender.

—¿Me comprendes tú, Judy?

—Seguro.

Paul tocó en el hombro a Benny.

—Basta ya, Benny. ¿Qué fue lo que comiste?

—Dos huevos con jamón.

—Vamonos de aquí —dijo Bannister, poniendo unos billetes sobre la mesa.

Judy dijo furiosa:

—Eh, señor Bannister. ¿Por qué, para variar, no deja de molestarme? Antes me interrumpió con mi abuelo. Ahora, me interrumpe con Benny.

—Perdona, Judy. Benny y yo tenemos trabajo, y eso es lo más importante.

Benny pestañeó.

—¿Has dicho trabajo, Paul? ¡Oh, no, de ninguna forma! No cuentes conmigo.

Paul cogió a Benny de una oreja y tiró de él.

Lamont no tuvo más remedio que levantarse, y se despidió de Judy mientras se alejaba.

—Hasta pronto, Judy.

—Nos alojamos en el Mariopa, Benny. Recuérdalo.

CAPITULO VIII

Greta Zelday y Archer Hulmán también estaban almorzando. Lo hacían con champaña.

Greta levantó su copa.

—¿Me permites el brindis, Archer?

—Desde luego, querida.

—Por los esposos Hulmán, que van a tener la más hermosa posesión de la comarca de El Pecos...

—Por la futura señora Hillman.

—Archer, cariño, es el mejor brindis que podías hacer.

Los dos bebieron un trago de champaña sin dejar de mirarse a los ojos, felices.

Llamaron a la puerta.

—Debe ser zoe que viene a darme la gran noticia —dijo.

Se abrió la puerta, pero no entró Zoe, sino un hombre a quien Archer no había visto en su vida. Era alto, delgado y se cubría con traje negro, camisa blanca y corbata de lazo. Su pistolera estaba muy baja, ajustada al muslo con una cinta de cuero.

—Me presentaré, señor Hillman. Soy Clark Lovell.

—Su nombre no me dice nada.

—He venido a hablar con usted de negocios.

—Disculpe, señor Lovell, pero no es el mejor momento... Si le interesa comprar ganado, lo recibiré muy gustoso mañana, pero venga antes de las diez. A esa hora tendré que ir al rodeo...

—Creo que debe escucharme... Se trata de Zoe Welteman, el hombre a quien usted hizo cierto encargo.

Archer se puso pálido.

—No entiendo a qué se refiere.

—Entonces, tendré que ser más explícito.

—Le repito que no me interesa lo que usted me pueda decir.

—Zoé falló.

—¿Cómo ha dicho?

—Zoé Welteman no pudo cumplir la misión que usted le confió, y también fallaron sus hombres: Eddie Ellis y Leonard Byron.

—Señor Lovell, sigo sin saber a qué se refiere. —Al señor Hillman, la voz se le había tornado temblorosa.

—Usted toma muchas precauciones, señor Hillman, y lo hace inútilmente, porque yo no soy su enemigo. Todo lo contrario, quiero ser su amigo.

—¿Qué quiso decir al hablar de la muerte de Zoé y de los otros dos?

—Se balearon entre ellos.

—¡No es posible!

—Resulta difícil de admitir, señor Hillman. Eso lo sé, puesto que Zoé y sus cómplices tenían que simular un duelo.

—¿Qué sabe usted de eso?

—Zoé me lo contó.

—¿Por qué se lo contó?

—Porque ellos tres y yo preparábamos un golpe contra la estafeta de correos. Habíamos acordado reunimos en Sunset City, pero ellos tenían pendiente el trabajo de usted. Era sencillo, lo era tanto, que Zoé me lo explicó. No quise perderme la escena, y fui antes que ellos al restaurante. Lo vi entrar. Primero lo hizo Zoé y luego los otros dos. Parecía que la cosa no tenía ninguna dificultad, tal como Zoé me lo había explicado. Pero surgió lo inesperado.

—¿Qué fue lo inesperado?

—Un camarero.

—¿Un camarero?

—Sí, uno de esos tipos manazas que todo lo estropean. Se venció hacia la mesa, la mesa golpeó a Zoé y ya todo salió mal. La bala que Zoé dirigía contra su sobrina Judy, alcanzó en la cabeza a Eddie... Leonard disparó, pero la bala que debía escaparse por la ventana le dio a Zoé en el estómago. Y, por último, Zoé, sintiéndose morir, se quiso llevar por delante a Leonard y también se lo cargó.

—Es lo más extraño que he oído en mi vida.

—Sí, admito que es extraño, señor Hillman. Pero da la casualidad de que así pasaron las cosas.

Archer Hillman sacó un pañuelo y lo pasó por su frente, que, en pocos minutos, se había ido cubriendo de pequeñas gotas de sudor.

—¿Sabe algo Judy?

—No, en absoluto. No pudo saber nada. Las cosas pasaron con naturalidad. Todos los allí presentes y más tarde el sheriff, creyeron que era un auténtico duelo y que las tres personas se habían baleado intencionadamente entre sí.

—Menos mal... Le pagaré bien la información, señor Lovell.

—No vine para que pagase mi información, sino para ocupar el puesto de Zoé.

—¿Qué es lo que ha dicho?

—Yo haré el trabajo que le había confiado a mi amigo Zoé. Pero va a pagar lo que es justo. Zoé tenía un defecto, y es que se conformaba con migajas. A mí me pagará cinco mil dólares, señor Hillman.

—Creo que es demasiado.

—No, no es demasiado, puesto que el negocio ha costado tres vidas, y para que usted y su rubia puedan disfrutar del rancho La Espuela de Oro, bien merece la pena que usted haga un ridículo desembolso de cinco mil dólares.

Archer miró a Greta y ésta hizo un gesto afirmativo.

—Está bien, Lovell: le pagaré cinco mil dólares.

—La mitad ahora y la otra mitad después del trabajo.

—No tengo dos mil quinientos dólares ahora.

—Pues vaya al banco.

—Iré mañana.

—No, señor Hillman. Vaya ahora, porque pienso hacer el trabajo antes de la medianoche.

Hillman titubeó unos instantes y, por último, soltó un gruñido y arrojó la servilleta encima de la mesa.

—Está bien. Sacaré los dos mil quinientos dólares.

—Aproveche para sacar los cinco mil. Así mañana no tendrá que hacer otro viaje al banco.

—De acuerdo. En media hora estaré aquí. Pero será mejor que no me acompañe. No quiero que nos vean juntos.

—Lo esperaré aquí, señor Hillman.

—De acuerdo.

Archer besó a Greta en los labios y ella dijo:

—No tardes, Archer.

—Me daré toda la prisa que pueda.

Hulmán salió de la habitación.

Greta Zelday seguía sentada en la silla, pero sus ojos miraban a Clark Lovell.

El también la observaba a ella, esbozando una sonrisa.

—Hola, Greta.

—Creí que no te vería nunca más, Clark.

—Ya ves lo pequeño que es el mundo.

—Te odio con todas mis fuerzas, Clark.

—Vine por ti.

—Mentira. Viniste para hacer tu negocio. Has pedido cinco mil dólares a Archer por la muerte de esa chica. Es lo único que te interesaba. Tú no sabías que yo estaba con Archer.

—Te equivocas. Lo sabía perfectamente. Me lo dijo Zoé.

—Pero hace un momento explicaste a Hillman que pensabas marcharte con Zoé para pegar ese golpe a la estafeta de Correos.

—Sí, me habría marchado, pero hubiese regresado a por ti.

—¿Esperas que te crea, Clark?

—Ya sé que es difícil.

—Difícil no es la palabra.

—¿Cuál, entonces?

—Imposible.

—Entiendo. Has ligado con Hillman y él es un tipo muy importante.

—Lo va a ser más. Pero lo mejor no es eso... Me ha pedido en matrimonio. Nos vamos a casar.

—¿Estás enamorada de él?

—Sí.

Clark Lovell se echó a reír.

Greta crispó las manos sobre la mesa.

—¿Cuál es el chiste, Clark?

—El tono de tu voz cuando has respondido a mi pregunta decisiva.

Lovell echó a andar hacia la joven.

—Apártate, Clark.

El continuó andando, y sólo se detuvo cuando estuvo muy cerca de Greta. Luego se inclinó sobre ella y la besó en los labios. Fue un beso suave, pero él sintió el efecto devastador que producía en Greta.

—Nena, tú no quieres a ese hombre.

—Estúpido, engreído.

—Puedes llamarme lo que tú quieras, pero no lo amas... —dijo él, y ahora la cogió de los brazos y tiró de ella con fuerza, arrancándola materialmente de la silla.

Salió con su boca al encuentro de la de ella, y la besó con fuerza, apasionadamente.

Por unos momentos, Greta forcejeó, pero luego se fue rindiendo poco a poco y subió una mano, y sus dedos acariciaron la nuca de Clark, hundiéndose en su cabello.

Por fin, ella echó la cabeza atrás.

—Clark, aléjate de mí...

—No puedo hacerlo porque me sigues queriendo.

—Muy bien. Voy a suponer que es verdad.

—Las mujeres sois la mar de absurdas. Reconoces que me amas y quieres que me aleje de ti.

—Es por mi bien, por el tuyo y por el de Archer.

—Entiendo. Tienes un porvenir. Tu futuro está ligado al de Archer. Vas a ser la propietaria de un lindo rancho.

—Debo pensar en mi futuro, porque contigo no lo hay.

—He cambiado.

—No, Clark. No sirve de nada que trates de convencerme.

—Recuerda los seis meses que pasamos en Los Brezos. Tú misma dijiste que fue maravilloso.

—Sí, Clark, fui feliz contigo como no lo fui con ningún otro hombre.

—Volverás a ser feliz conmigo.

—No, no quiero que vuelva a ocurrir. No te dejaré... Tú no sabes lo que yo pasé cuando te marchaste de mi lado, sin una despedida, sin una palabra. Sentí deseos de morirme...

—Tuve que hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque se me acabó el dinero.

—Yo habría trabajado para ti.

—No, nena. No soy de ésos, de esa clase de tipos... Pero ahora será distinto. Archer me pagará cinco mil dólares. Te podrás venir conmigo.

—¿Cuánto nos durarían cinco mil dólares?

—Hay algo más. Hablé antes de ello.

—¿Te refieres a esa estafeta de Correos?

—Sí. Me están esperando allí otros quince mil dólares. Con veinte mil podremos establecernos en cualquier parte. Formaremos un matrimonio honrado.

—¿Matrimonio?

—Sí, Greta, en eso he pensado, y te demostraré que ahora hablo completamente en serio.

Ella se echó a reír.

—Se han cambiado los papeles, Greta —dijo Lovell con voz ronca—. Ahora eres tú quien celebra algún chiste mío. Peromo creo haberlo dicho.

—Me he reído porque la situación lo merece. Es la primera vez que me piden en matrimonio. ¡Y en un día me ocurre dos veces!

—Quizás estaba escrito en tu horóscopo.

—Sí, es posible. Pero llegaste tarde.

—No. Todavía no lo es.

Trató nuevamente de besarla, pero Greta le puso una mano en la boca y dijo con energía:                                -

—¡Por favor, Clark, escúchame!

—Muy bien, te escucho. ¿Qué quieres decirme?"

—No soy ninguna jovencita.

—Para mí es como si tuvieses dieciocho años.

—Pero la realidad es que no los tengo, que hace mucho tiempo que los cumplí. He de pensar en mí y no en los otros, como hasta ahora. Quiero tener unos hijos.

—Conmigo.

—No, Clark. Ya te he dicho que has regresado demasiado tarde. Compréndelo, Clark. Tú eres el rayo, el trueno, la tempestad, y Archer es el riachuelo de aguas mansas, la calma... No puedo ni quiero seguirte en tus locas aventuras. Sé que ahora estás dispuesto a establecerte en alguna parte, como tú has dicho. Pero no has nacido para eso. Eres un hombre inconstante, que no se siente a gusto si permanece mucho tiempo en el mismo sitio. Prefieres ir de una parte a otra, ávido de aventuras, de ver caras nuevas. Te gusta el peligro. Es inútil que nos engañemos. Cada persona está hecha de un barro diferente, pese a lo que se diga... Admito que hace tan sólo unos meses no habría vacilado en ir contigo. Pero ahora las cosas ya no son las mismas. Entiéndelo, Clark. Por favor, entiéndelo.

Lovell se apartó de Greta.

—Sí, Greta, creo que tienes razón.

La joven se inclinó, apoyando las manos en la mesa, y emitió un sollozo.

Pasado un minuto, él dijo:

—Será mejor que te seques los ojos. Archer regresará muy pronto y no quiero que note que has llorado.

Le dio un pañuelo y ella, después de secarse las lágrimas, se lo devolvió.

Entonces Clark encendió un cigarrillo y Greta volvió a ocupar su silla.

—¿No bebes, Clark?

—No me gusta el champaña.

—Lo siento porque no hay whisky.

—Beberé luego solo. El champaña es para ti.

Guardaron silencio un buen rato.

Al fin se abrió la puerta y Archer Hillman entró en la estancia.

Sacó un abultado fajo de billetes, de los que apartó la mitad.

—Aquí tiene los dos mil quinientos dólares.

Clark sopesó el dinero en la mano y lo guardó en el bolsillo interior de la chaqueta sin contarlo.

—De acuerdo, señor Hillman —se dirigió hacia la puerta.

—Eh, un momento, Lovell.

—¿Qué quiere?

—¿Cómo lo va a hacer?

—Nunca explico cómo hago mi trabajo. Creo que es mucho mejor para el cliente.

—Sí, tiene razón. Pero recuerde lo que le pasó a Zoé.

—¿Ya preguntó por ahí, y se cercioró de que no le engañaba?

—Tenía que preguntarlo.

—Oh, sí, claro. Usted no podía arriesgarse a que yo le estafase su dinero.

—Siempre resulta molesto, Clark.

—No hay de qué, señor Hillman. Yo también habría hecho lo mismo en su lugar.

Clark abrió la puerta y entonces volvió la cabeza y dijo:

—Gracias por su compañía, señorita. La conversación que sostuvimos mientras esperábamos al señor Hillman fue muy amena.

Inmediatamente, Clark Lovell salió de la habitación.

CAPITULO IX

Paul y Benny estaban en el saloon La Media Enrejada, en el mostrador, bebiendo un whisky.

—¿Qué es lo que te preocupa, Paul? —preguntó Benny.

—La chica.

—¿Judy?

—Sí.

—Pues deja de preocuparte —sonrió Benny—, porque ése va a ser mi problema.

—Ya le echaste el ojo, ¿eh, Benny?

—Es una chica un poco salvaje, pero me gusta.

—¿Cuándo no te va a gustar a ti una mujer?

—Hay muchas que no me gustan.

—¿De veras? ¿Cuáles?

—Las feas —contestó Benny, y soltó una risotada.

Paul frunció el ceño.

—Eh, ¿qué te pasa, Paul? —preguntó Benny—. Parece que hayas visto un fantasma.

—Es algo peor que un fantasma.

Benny siguió la mirada de su amigo, que estaba fija en un hombre que se sentaba en una mesa, un tipo escuchimizado, de mejillas y sienes hundidas, tez muy pálida.

—Demonios, Bill Lagartija —exclamó Benny—. ¿Qué hace aquí, Paul?

—Será mejor que se lo preguntemos.

Paul pagó el importe de los whiskys y los dos se dirigieron hacia la mesa del hombre del que hablaban, el llamado Bill Lagartija.

—Hola, Bill—le saludó Bannister.

Bill Lagartija levantó los ojos, que se parecían a los del reptil con que había sido apodado.

—No les conozco.

—Nos encontramos hace tres años en Unionville. Mi socio y yo habíamos ido allí a comprar unas reses. Nos hospedamos en el hotel García. Tú tenías la habitación de al lado. Nos encontramos varias veces en el corredor.

—Se equivocan. Nunca visité Unionville ni me alojé en un hotel de ese nombre.

—Te refrescaré la memoria, Bill... Cuando Benny y yo llevábamos dos días en el hotel, ocurrió un asesinato. Fue de noche. Uno de los huéspedes, un ranchero, fue liquidado mientras dormía, y lo más gracioso del caso es que su puerta estaba cerrada. Lo estrangularon con un fino cordel de seda. El marshal local estuvo dispuesto a jurar que era cosa de brujas, porque era imposible que alguien se hubiese podido colar por la ventana. El propio marshal dijo: «Sólo una lagartija habría podido subir por la pared...» Entonces alguien se acordó de ti. Te llamaban Bill Lagartija, aunque tú te habías inscrito con el nombre de William Saphiro. Aquel ranchero era amigo mío y se disponía a comprarme dos centenares de reses. De modo que traté de aclarar el asunto. Me fui a tu habitación: ¿Y qué encontré? Te habías marchado, Bill...

—La historia fue bonita.

—Celebro que te guste.

—Pero no es exacta.

—¿Dónde estás los fallos, Bill?

—En el principio.

—¿Cuál principio?

—Señor, ¿cómo se llama...?

—Paul Bannister.

—Señor Bannister, le repito que no tengo nada que ver con ese melodrama que me ha contado.

—No fue un melodrama, sino un asesinato.

—En los melodramas ocurren asesinatos de ese tipo que usted describe. Cintas de seda. Estrangulamientos con puertas cerradas. Tipos que se cuelan por la ventana... ¿Me va a decir que no es un melodrama? Debería dedicarse a escribir cuentos para los periódicos. Ganaría mucho dinero.

—¿Y cómo los ganas tú, Bill?

—Soy viajante de comercio.

—¿Y cuál es tu mercancía?

—Todo lo que es útil al hogar: cacerolas, cazos, sartenes para la cocina, telas para vestir...

—Y cintas de seda para el cuello.

Bill Lagartija se echó a reír.

—Las cintas sirven de adorno para las mujeres. Les gustan mucho. Podrían comprarme algunos metros para sus mujeres...

—No tenemos esposa.

—Bueno, siempre hay una chica a la que uno quiere galantear... tengo lazos de hermosos colores: verde, rosa, azul, y también hay diferentes gamas entre los azules: azul cielo, azul mar...

—Color pálido de la muerte.

-¿Eh?

—Pregunto si también tienes lazos del color de la muerte...

—Es usted muy bromitas, señor Bannister.

—Y hablando de ese color, ¿a quién has venido a matar aquí?

Bill chascó la lengua y se puso en pie.

No era un hombre alto.

—He venido a Sunset City para aprovechar el rodeo. Creo que haré un buen negocio.

—Puedo obligarte a decir la verdad, Bill.

—¿Es usted autoridad, Bannister?

—No.

—Entonces, no puede obligarme a nada.

—Tengo un revólver.

Bill sonrió nuevamente, se desabrochó la chaqueta y levantó las manos.

—Yo no uso armas, señor Bannister. Siempre he sentido aprensión por ellas.

—Claro, y por eso matas con cintas de seda.

—¿Otra vez con lo mismo, señor Bannister? Creo que está usted obsesionado. No soy la persona que usted cree. Me confunde.

—¿Cuál es tu nombre ahora?

—Frank Blandy es el nombre que me pusieron cuando nací, y si tiene algo que oponer, tendrá que ir muy lejos, a Chicago, donde reside mi padre. Pregúntele a él por qué me puso Frank Blandy... Y ahora, señor Bannister, me va a perdonar, quiero retirarme a dormir... Mañana me espera un día muy agitado —Bill Lagartija dio un bostezo.

Paul no podía oponerse a que Bill Lagartija se marchase.

—Está bien, Frank. Dime dónde te alojas por si se me ocurriese comprarte un lazo para mi chicha.

—Hotel Galston. Pero, por favor, si se le ocurre ir allí, hágalo antes de una hora. Luego estaré durmiendo.

—Quizá lo dejemos para mañana.

—Sí, será mejor.

—Hasta pronto, Frank. Y disculpa que te haya confundido con otra persona.

—No hay de qué, amigo. Es corriente que pasen estas cosas. Uno va por todas partes. No es la primera vez que me ocurre... Hasta cuando quiera.

Frank Blandy dejó unas monedas sobre la mesa y se marchó.

Benny hizo un gallo con la voz.

—Eh, Paul, tú no te confundiste. Ese es Bill Lagartija.

—Claro que no me confundí.

—Entonces, ¿por qué no le rompiste la cara? Por su culpa no pudimos vender la punta de reses a aquel ranchero. Y estaba claro como el agua el motivo.

—-Lo recuerdo bien. Mataron a nuestro cliente, Don Mar-chet, porque quería comprar nuestras reses, y no las del monopolio formado por aquellos tres rancheros.

—Fue una buena pelea la que sostuvimos con aquellos tres tipos. Nos jugamos la piel y ganamos.

—Pero costó mucha sangre.

—Sí, aquellos fulanos estaban llenos de pistoleros.

—Fue una hermosa aventura. Lástima que no sirviese para nada. Quiero decir para levantar nuestro rancho.

—Ya te lo dije, Paul. Nos habíamos empeñado en una lucha inútil. Era nuestra tierra la que no valía.

—No vuelvas a repetir lo de los pastos y lo de la sequía.

—¿Acaso no es verdad?

—Sí, es verdad. Y por eso no te eché las muelas abajo. Después de todo, pensé que fue un buen negocio desprenderse de un rancho donde invertimos inútilmente nuestro esfuerzo y nuestro dinero.

—Paul, eres el tipo más grande con que he tropezado en mi camino, pero, ¿quieres decirme, por favor, qué es lo que estamos haciendo aquí?

—Yo también empiezo a sentir interés por Judy, pero no en el sentido que tú crees... Verás, te contaré la historia que oí de labios de Isaías Boyd.

Seguidamente, Paul relató a su amigo la forma en que Judy había venido al mundo y las consecuencias posteriores.

Benny escuchó con atención y, cuando Paul hubo terminado la historia, dijo:

—¿Sabes lo que te digo, Paul? Tengo la pequeña corazonada de que estamos a punto de meternos en un lío.

CAPITULO X

El registro del hotel Mariopa era atendido por una rubia con un busto de más de noventa y tres.

Benny agrandó los ojos al verla.

—Eh, oiga, monada, ¿por qué no me dijo que vivía en Sunset City? Habría venido volando a sus brazos.

Ella respondía al nombre de Ruth Gaudry, y era una empleada de Henry Cock, el dueño del hotel, aunque las malas lenguas aseguraban que era algo más.

Estaba por los treinta años, de rostro picaresco, porque en cada ojo tenía un diablo, o cuanto menos uno veía las llamas del infierno.

—Un fresco, ¿eh? —dijo.

—Estoy helado de verte, nena —repuso Benny.

—Pues tenga mucho cuidado, no se vaya a quedar hecho un témpano.

—Eso no me puede ocurrir porque, estando a tu lado, uno siente cómo se derrite.

En aquel momento oyeron el vozarrón de Henry Cock, que apareció por unas cortinas detrás de Ruth.

—¿Qué pasa, Ruth?

—Llegaron dos nuevos huéspedes.

—Oí hablar del frío.

Benny carraspeó.

—Sí, es que hace mucho frío en este pueblo.

—¡Pero si el termómetro señala veintitrés grados!

—Demasiado poco para mí. —Al decir eso, Benny miró los ojos de Ruth.

Paul intervino rápidamente:

—Queremos una habitación para dos. —Vio las intenciones del dueño de decir que el hotel estaba lleno y agregó—: Somos gente importante. Mi amigo y yo venimos a comprar quinientas reses en el rodeo.

Como siempre, el dinero fue decisivo. Henry Cock cambió su gesto.

—Tenemos libre la mejor habitación. Es amplia, y con dos camas.

—Es nuestra.

—Cinco dólares diarios por cabeza.

—¡Es un robo! —gritó Benny, sin poder contenerse.

Paul le pegó un puntapié en el tobillo mientras decía:

—Benny, en San Luis nos hicieron pagar cinco dólares en aquella convención de rancheros, y apuesto a que la habitación era mucho peor que la que vamos a tener aquí... De acuerdo, señor Cock.

Después de firmar en la correspondiente hoja del libro, Paul abonó por adelantado los veinte dólares correspondientes a dos días.

—Caramba, otra vez nos encontramos... —dijo una voz femenina.

Los dos amigos se volvieron.

Se trataba de Nina Smith, la joven que vendía caballos salvajes, que con su hermano atrapaba en las montañas.

—Celebro mucho verte, Nina —dijo Paul—. Nos hemos alojado aquí.

—Yo vengo siempre a este hotel con mi hermano. Acabo de encontrar a una amiga.

—¿Judy Boyd, quizá?

—¿Cómo lo sabéis?

—Ella también trabaja en las montañas, aunque no sea cazando caballos salvajes.

—Así que sois amigos de ella... Me alegro mucho. Judy es una gran chica.

—Pero tan salvaje como uno de esos caballos que tú cazas.

Nina rió, diciendo:

—Judy tiene muchísimo genio. Si ella te oyese, te sacaría los ojos.

—Lo cual probaría que tengo razón en cuanto a su salvajismo, aunque tendría que defenderme para que no se saliera con la suya.

—¿Vais a ir a la fiesta?

—¿Qué fiesta?

—La que se celebra en el Club Ganadero... El anfitrión es el alcalde. Como mañana es el rodeo, da una recepción a todos los expositores y participantes.

—Bueno, nosotros no somos ni expositores ni participantes. Así que no tenemos invitación.

—Si os interesa, es cuenta mía.

—Correcto.

—¿En qué habitación os alojáis?

—En la dieciocho.

—Pasaré a daros las invitaciones... Hasta luego.

Nina se marchó y Paul dijo:

—Ahí tienes a una mujer que te haría feliz, Benny.

—Eh, ¿a qué viene eso?

—De pronto me he dado cuenta de que somos dos pájaros de cuidado.

Entraron en la habitación 18. Era amplia.

Paul se tendió en la cama de la derecha y Benny en la de la izquierda.

—Eh, Paul, me gustó mucho eso de que te hayas incluido entre las aves.

—Estoy pensando mucho.

—Pues cuidado, no te vayas a quedar calvo.

—No seas vulgar.

—Muy bien. Continúa pensando en voz alta.

—Un hombre no puede ir de un lado a otro corriendo aventuras, conquistando a mujeres fáciles.

—También hemos conquistado a las difíciles. ¿Sabes lo que me pareces, Paul? Uno de esos viejos que se ponen a darle consejos al hijo que acaba de cumplir los diecisiete años...

De pronto oyeron un grito femenino.

Era Judy.

Paul saltó como impulsado por una catapulta y echó a correr hacia la puerta.

Benny se demoró un poco, pero también lo siguió.

Abrieron la puerta de la habitación 13.

Judy estaba en lo alto de una silla, muy pálida.

Su rostro estaba blanco, los ojos desencajados y sus labios se estremecían.

—¿Qué pasa, Judy? —preguntó Paul.

—Está claro —dijo Benny—. Ha visto un ratón.

La joven seguía sin habla.

Paul la tomó de los brazos, bajándola de la silla, y Judy, instintivamente, se abrazó a él.

—Benny, busca al ratón —dijo Paul—. Yo me ocuparé de ella.

—Siempre me toca contigo lo peor. Está bien. Allá voy.

Benny se agachó mirando por debajo de la cama.

Paul dijo a Judy:

—Tranquila, pequeña. Benny acabará con ese roedor...

—No fue un ratón.

Benny se levantó del suelo, dando un suspiro.

—¿Qué es lo que fue, Judy?

—Una serpiente en la cama.

Benny, que estaba al lado de la cama, pegó un salto.

Paul sacó el revólver.

—¿Dónde se metió, Judy?

—Bajo la almohada.

—Benny, adelante.

Benny se acercó a la cabecera de la cama con precaución y tiró de la almohada.

Allí estaba la serpiente.

Paul hizo un disparo.

El ofidio recibió el balazo en la cabeza y salió escupido de la cama, golpeando en el suelo.

Judy se dejó caer otra vez en los brazos de Paul, el cual la estrechó.

—¿Por dónde llegó la serpiente, Judy?

—No lo sé. Me había acostado cuando sentí un ruido. Me incorporé y la vi a los pies de la cama. Rodé hacia el otro lado antes de que me atacase, y entonces me subí a la silla, y empecé a pegar chillidos, hasta que ella se metió bajo la almohada.

—Bueno —sonrió Benny—, seguro que la serpiente se asustó más que tú...

—No es para que lo tomes a broma, Benny.

—No, claro que no.

El dueño del hotel, Henry Cock, entró en la habitación como un ciclón.

—¿Qué pasó aquí? —dijo.

—Eche una mirada a este regalito.

Henry Cock miró al reptil y dijo:

—¿Quien trajo esa serpiente?

—Correcto.

—¿En que habitación os alojáis?

—¿No cree que esa pregunta la debemos hacer nosotros, señor Cock? —repuso Paul.

—En mi hotel no hay serpientes, señor Bannister. Es la primera que veo desde que inauguré el hotel.

Benny examinó al ofidio y dijo:

—Es de la especie más peligrosa, Paul. Si hubiese picado a Judy, no habría valido de nada nuestra carrera hasta aquí...

CAPITULO XI

Judy lanzó otro grito al oír las palabras de Benny con respecto a la peligrosidad de la serpiente.

—Está muerta, Judy —dijo Paul—. Ya no te puede hacer daño.

El dueño del hotel intervino:

—Le presento mis disculpas, señorita Boyd.

El sheriffAX Brown entró en la estancia y, lo mismo que en el restaurante, lo hizo manejando el revólver con la diestra.

—¿Dónde está el muerto?

—En el suelo, sheriff—dijo Benny.

—¡No lo veo!

—Es la serpiente.

El sheriff soltó un chorro de aire.

—¿Para esto tanto jaleo...?

—Sheriff, si esta serpiente hubiese mordido a la huésped de esta habitación, Judy Boyd, estaría ya muerta...

—Eso lo voy a admitir, pero se me ocurre otra pregunta con respecto a ustedes dos. —Primero señaló a Bannister y luego a Lamont—. ¿Por qué diablos los encuentro en todos los jaleos que se organizan en este pueblo...?

—Pura casualidad —contestó Paul.

—Es lo que yo quisiera creer.

—Pues créalo, autoridad, porque no hay otra cosa.

El abuelo de Judy entró también en la habitación y cuando fue informado de lo ocurrido y examinó a la serpiente, dijo:

—Este animal no pudo llegar aquí por sus propios medios.

—¿Y cómo cree que vino, sabio? —preguntó el sheriff.

—Alguien la trajo.

—¿Cuáles son sus argumentos, señor Boyd?

—Sólo uno, y resulta fácil de comprender.

—Dígalo.

—Esta serpiente sólo se cría en el desierto y el desierto está a más de cien millas al norte de Sunset City. Si la serpiente se hubiese arrastrado hacia esta ciudad, habría muerto mucho antes de llegar...

El dueño del hotel intervino:

—Bueno, amigos. Creo que tengo la solución. Recuerden que vamos a celebrar un rodeo. Ha llegado un circo y con él viene un domador de serpientes.

El sheriff 'hizo chascar los dedos.

—¡Claro, eso es! Seguro que la serpiente se le escapó al domador... Iré al circo a interrogarle. Pero es evidente que Henry Cock ha dado con la solución.

—Quiero otro cuarto para mi nieta, señor Cock —dijo el abuelo de Judy.

—Ustedes no se preocupen. Tendrá otro. El quince está desocupado.

Judy se dio cuenta de que Paul la continuaba abrazando y se apartó de él.

—Eh, no se aproveche, Paul —dijo.

—Sólo quería protegerte.

—Pues ha dejado las huellas de sus manos en mi cuerpo.

—Apreté para protegerte mejor.

A continuación, el abuelo y Judy fueron a la habitación número 15 y Paul y Benny regresaron a la suya.

—Esa chica tiene mala suerte —dijo Benny cuando estaban otra vez tendidos en la cama—. Primero se organizó un tiroteo en donde estaba comiendo y ahora se encontró con una serpiente.

—Demasiada casualidad.

—¿Qué quieres decir?

—Nunca he creído en las coincidencias.

—¿Quieres establecer una relación entre una cosa y otra?

—Te conté la historia de Judy.

—Sí, y resultó fascinante.

—El abuelo dice que no ha sabido nada de Jonathan Hulmán, y Jonathan Hillman era el dueño de un rancho muy importante: La Espuela de Oro.

—Oí hablar de ese rancho en Abilene. Es uno de los mejores de la comarca de El Pecos.

—Me estoy haciendo algunas preguntas con respecto a ese asunto.

—¿Cuáles?

—¿Se casó Jonathan Hillman? ¿Tuvo hijos? ¿V4ve? ¿Está muerto?

—¿Qué tiene que ver todo eso con Judy?

—Podría tener mucho que ver si Jonathan Hillman estuviese muerto.

—Sé por dónde vas, pero ella sólo era una hija natural.

—¿Y si la hubiese reconocido?

—Judy lo sabría.

—¿Por qué habría de saberlo? Isaías huyó con su nieta y Jonathan Hillman no conoció su paradero durante muchos años... Suponiendo que Jonathan esté bajo tierra, pudo morirse sin saber dónde estaba su hija. La madre de Judy, Mary Boyd, le escribió una carta a Jonathan, pero él no le contestó porque creyó que se trataba de un chantaje. Fue cuando Mary le dijo que iba a tener un hijo de él. Más tarde, Isaías le escribió una carta para desahogarse y le hablaba de Judy. Fue entonces cuando el abuelo huyó con Judy a las montañas...

Paul saltó de la cama.

—Eh, ¿adonde vas? —preguntó Benny.

—No puedo quedarme aquí quieto. He de investigar el caso de Judy.

—Iré contigo.

—No, no puedes.

—¿Por qué no?

—Porque quiero que permanezcas aquí, cuidando a Judy.

—¿Crees que van a atentar otra vez contra su vida?

—Si mis sospechas son fundadas, podría ocurrir. Hasta luego, Benny. Ten los ojos bien abiertos.

Minutos más tarde, Paul entraba en la oficina del sheriff.

Allí estaba Al Brown, en compañía de su ayudante Pat Parker.

—Eh, Bannister —le gritó el sheriff—, no me diga que ha ocurrido otra catástrofe.

—Todavía no.

—Muy ingenioso. Quiere decir que ocurrirá.

—Pero quizás entre usted y yo podamos evitarla.

—¿De qué habla? ¿Quiere hablar sin rodeos, Bannister?

—Está bien. Iré al grano —Paul hizo una pausa—. ¿Le dice algo el nombre de Hulmán?

—Claro. Es uno de los rancheros de El Pecos, uno de los más poderosos de aquella comarca.

—De modo que conoce a Jonathan Hillman.

—Lo conocí.

—¿Quiere decir que murió?

—Claro que murió.

—¿Cuándo?

—Hace tres años.

Paul se mojó los labios con la lengua.

—¿Era casado?

—No.

—¿Quién heredó el rancho La Espuela de Oro?

—¿Quién iba a ser? El hermano de Nathan, Archer Hillman... Justamente hoy llegó a Sunset City. Es uno de los expositores...

Paul sintió que la sangre corría más aprisa por sus venas. Todo empezaba a adquirir forma.

—Quisiera hablar con el señor Hillman.

—¿Para qué?

—Para comprarle unas reses. ¿Dónde se aloja?

—En el hotel Sunset City.

—Gracias, sheriff. Lo veré luego.

Paul iba a salir cuando Brown le gritó:

—Eh, espere un momento...

—¿Qué quiere, autoridad?

—El señor Hillman es uno de los tipos más importantes que han llegado a la ciudad. No quiero que arme ningún lío con él.

—Descuide, autoridad. Lo evitaré.

Bannister abandonó la comisaría y se encaminó al hotel Sunset City.

Se detuvo un momento en el registro para preguntar por la habitación de Archer Hillman.

—Ocupa la suite dieciocho —contestó el empleado—. Pero dio orden de que no se le molestase.

Paul sacó una moneda de a dólar.

—El señor Hulmán y yo tenemos que ventilar un negocio urgente.

—Está bien. Suba, pero no diga que lo mandé yo —dijo el empleado, aceptando el soborno.

Paul subió la escalera, y cuando llegó ante la suite 18, llamó con los nudillos.

Se abrió la puerta un palmo y vio por el hueco a una rubia, de rostro muy bello, ojos fascinantes, curvas pronunciadas.

—Necesito hablar inmediatamente con Archer Hillman.

—Lo siento. No puede. El señor Hillman está descansando.

La rubia fue a cerrar, pero Paul se lo impidió introduciendo el pie por el hueco.

—Preciosa, dígale usted que quiero hablar sobre su sobrina Judy Boyd.

La rubia agrandó los ojos.

—Que yo sepa, el señor Hillman no tiene ninguna sobrina.

—Sin embargo, dígaselo. ¿Quiere hacerme ese favor?

La rubia hizo un gesto afirmativo con la cabeza y cerró la puerta.

La espera duró dos minutos. Después abrió de nuevo la rubia y dijo:

—Puede pasar. El señor Hillman le ruega que sea breve.

—Seré todo lo breve que sea posible.

Paul entró en la suite y vio a un hombre que estaba sentado en un sillón.

—¿Señor Hillman?

—Sí, soy yo. Archer Hillman...

—Mi nombre es Paul Bannister... También he sido ranchero.

—¿Y a qué se dedica ahora, señor Bannister?

—Investigo.

—¿Qué cosa?

—La herencia de Judy Boyd.

Los ojos de Archer destellaron con más intensidad.

—No sé lo que quiere decir con esas palabras.

—Sin embargo, antes le cité a la rubia el nombre de Judy Boyd.

—Habló usted de mi sobrina Judy Boyd. Eso es cierto, pero yo nunca he conocido a ninguna sobrina.

—¿No le habló Jonathan de su hija?

Archer esbozó una sonrisa.

—Sé por dónde van sus tiros.

—Lo celebro mucho, señor Hillman.

—A Jonathan le quisieron endosar una hija. Al parecer, tuvo amoríos con una corista. Eso fue hace muchos años... Ella se marchó para seguir corriendo aventuras. No sé cómo se llamaba, ya lo olvidé.

—Mary Boyd.

—No sé; puede que se llamase así... Mary Boyd, o quienquiera que fuese, le escribió una carta a mi hermano, hablando de un hijo. Naturalmente, Jonathan no tomó en serio tal informe. Usted ya sabe cómo son las coristas. ¿Qué pasaría si cuando van a tener un hijo escribiesen a todos los hombres que han sido sus amigos?

—¿No reconoció nunca su hermano a Judy Boyd?

-¿Eh?

—Me ha oído perfectamente, señor Hillman.

Se hizo un silencio, y al fin, Hillman dijo lleno de ira:

—No me resulta simpático usted, señor Bannister.

—No he venido aquí para ganarme su simpatía.

—Creo saber por qué ha venido, señor Bannister.

—¿De veras?

—Usted trata de explotar aquella situación que Mary Boyd le creó a mi hermano... Eso es, ¿verdad, señor Bannister? Confiéselo... Ahora usted me pedirá dinero para enterrar la historia.

—Supóngalo.

—Es una indecencia, señor Bannister. Yo tendría que ir ahora mismo en busca del sheriff.

—¿Quiere decir que no va a ir en busca de él?

—No, no puedo dar lugar a un escándalo. Mi nombre es muy conocido y tendría mucho que perder. Por otra parte, está la memoria de mi hermano. No quiero que nadie la manche. Así que voy a cortar por lo sano... Usted gana, señor Bannister... Si quiere dinero, lo va a tener, pero se conformará con la cantidad que yo le dé.

—¿Cuánto, señor Hillman?

—Quinientos dólares, a condición de que se marche inmediatamente de la ciudad. No quiero volverlo a ver. Si intenta otra vez chantajearme, lo denunciaré a las autoridades sin vacilar.

—¿Sabe que Judy Boyd está aquí?

—Oh, no —dijo Archer, componiendo un gesto de sorpresa.

—Intentaron matarla... Le metieron una serpiente en la habitación, pero horas antes se produjo un tiroteo en el restaurante donde Judy estaba comiendo. Ahora estoy dispuesto a jurar que querían balearla...

—Señor Bannister, le agradezco esos informes, pero no me interesan lo más mínimo. Ahora acepte los quinientos dólares y largúese. Pero recuerde que no quiero volver a verlo más.

—No quiero los quinientos dólares, señor Hillman.

—¿Pretende sacarme más?

—No, señor Hillman. Sólo lo puse a prueba.

—No le comprendo.

—Usted cometió un error. Si Judy Boyd no es la hija de su hermano y él está muerto, y usted heredó un rancho, no debió ofrecerme ese dinero por mi silencio. Después de todo, ¿qué puede temer usted si no se puede probar nada con respecto a la paternidad de Judy?

—Ya le he hablado de mi nombre.

—Oh, sí, desde luego. Debe quedar muy limpio y también le interesa conservar limpia la memoria de su hermano.

—Cuidado, señor Bannister. No admito burlas.

—Hasta pronto.

Paul esbozó una sonrisa y se encaminó hacia la puerta.

—¿Cuál es su interés en todo esto, señor Bannister? —preguntó Hillman.

—Soy amigo de Judy —contestó Paul, volviéndose.

—¿Cree que eso basta para que usted trate de turbar la vida de un hombre honrado con insinuaciones malévolas?

—Le ha salido la frase muy brillante.

—Cada vez me gusta usted menos, señor Bannister. Dice que estás investigando. Yo también voy a investigar acerca de usted. Quizá el sheriff local me pueda decir algo.

—Es posible.

—Tenga cuidado, señor Bannister.

—¿Por qué he de tenerlo?

—Soy un enemigo peligroso.

—Yo también lo soy, señor Hillman.

—Los Hillman hemos luchado mucho por nuestro rancho.

Usted debe saber que es una de las más ricas haciendas de la comarca del Pecos... Jamás hemos consentido que nadie nos arrebate lo que nos pertenece. No lo olvide, señor Bannister...

—No lo voy a olvidar —contestó Paul y salió de la estancia.

Cuando la puerta se hubo cerrado tras Bannister, Archer Hillman dijo:

—Dame un trago, Greta.

—Sí, querido —contestó Greta.

Mientras ella le escanciaba el whisky, Hillman estaba inmóvil, apretados los puños.

—¿De dónde ha salido este miserable? —gritó, enfurecido.

—Parece un hombre muy tenaz —repuso Greta.

—Los Hillman somos también muy tenaces.

Greta le dio el vaso de whisky y Archer bebió un largo trago.

—Archer —dijo Greta—, no debes preocuparte de nada. Clark Lovell se encargará de Judy.

—Clark también está fracasando. Ya has oído a Bannister. Judy encontró una serpiente en su habitación.

—Ha debido de ser una cosa inesperada.

—¿Qué quieres decir?

—Clark debió de valerse de la serpiente porque la vio en alguna parte. Recuerda que Clark habló de la medianoche.

—No importa de lo que hablase. Lo cierto es que si utilizó la serpiente, debió asegurarse de cuál era el mejor momento para acabar con Judy. Iré a hablar con el sheriff. Necesito saber cómo están las cosas.

Archer besó los labios a Greta.

—¿Volverás pronto, querido?

—Quizás esté ausente durante una hora.

Hillman salió de la habitación y Greta se preparó también un whisky.

De pronto, oyó que se abría la puerta.

Era Clark.

—Archer está muy disgustado contigo, Clark. Fallaste con la serpiente.

Lovell arrugó el ceño.

—¿Cómo sabes eso?

Greta le contó la escena que se había desarrollado allí entre Archer Hillman y Paul Bannister. Entonces Clark dijo:

—Se me ocurrió lo de la serpiente porque tengo un amigo en el circo que va a actuar durante el rodeo, un antiguo conocido. Pero esa chica tiene una gran suerte. Con Zoé le pasó lo mismo. Se libró de las balas.

—El asunto se está complicando demasiado. Archer está cada vez más nervioso... Y ahora Judy tiene a un defensor, a Paul Bannister.

—Yo me voy a ocupar de todo, pero también quiero incluirte a ti en el lote.

—Ya te he dado mi respuesta, Clark. No cuentes conmigo para nada.

—Pero a mí no me gustó esa contestación, querida.

Clark intentó besarla, pero Greta lo rehuyó.

—Márchate, Clark.

—Está bien. Me iré, pero tú y yo seguiremos hablando. Ya verás como opinas de otra forma cuando haya liquidado este asunto de Judy Boyd —dijo Clark, y, sonriendo, abandonó la suite.

CAPITULO XII

Había oscurecido.

Bill Lagartija estaba trepando por el muro con su habilidad característica. Por eso había recibido aquel apodo. Sus dedos se adherían como ventosas a huecos insignificantes.

Sabía dónde ir, a la habitación número 15. A última hora, el hombre que le pagaba le dijo que su víctima había cambiado de cuarto en el hotel Mariopa.

Ya estaba llegando a su destino, a la ventana.

Se tomó un descanso. Estaba descalzo porque también necesitaba los dedos de los pies para agarrarse. En cierta ocasión, un amigo le había dicho que debía de ser hijo de monos. El amigo le gastó una broma, pero no le volvió a gastar otra, porque Bill lo acuchilló en el quinto espacio intercostal.

Ahora que recordaba aquello no pudo por menos de sonreír. Aquel amigo, que en paz descanse, quizá le dijo aquello para halagarlo.

Su habilidad le había servido para matar y fugarse.

No existía cárcel en el país en que le pudiesen encerrar. Había huido seis veces, escalando paredes y muros que habían sido considerados inexpugnables por sus constructores.

Asomó la cabeza por la ventana.

El cuadro que vio le hizo abrir la boca.

La joven que debía matar se estaba poniendo una media. La pierna era irreprochable. Demonios, nunca había tenido una víctima tan preciosa, porque el resto del físico de la muchacha guardaba relación con aquella pierna. Su cara bellísima y sus curvas mareantes.

Era curioso, se vestía con una chaqueta y un pantalón de ante, pero ahora se quitó el chaquetón. Sobre la cama había un vestido de color rosa. La chica pareció tener sus dudas con respecto al vestido, porque se lo puso encima y lo observó con la nariz arrugada.

Bill recordó entonces lo que le había dicho su patrón. Aquella chica vestía siempre de hombre, se dedicaba a cazar animales de las montañas, cuyas pieles vendía luego en la ciudad.

Probablemente era la primera vez que Judy Boyd luciría como mujer. ¿Luciría? Oh, no, por la sencilla razón de que él la iba a matar antes.

Bill metió la mano en el bolsillo. Allí tenía tres lazos. Siempre le gustaba llevar variedad, uno verde, uno rosa y uno azul. Tratándose de una mujer elegiría el color que mejor le fuese a ella. Ya estaba. El rosa.

La joven se decidió a ponerse el vestido. Se quitó los pantalones y, bajo ellos, dejó ver otros de puntilla y encaje, anudados por el tobillo.

La figura de Judy le pareció mucho más tentadora. Mucho más deseable...

Bill empujó la ventana.

Tuvo suerte. Estaba abierta, pero de todas formas, la podría haber descerrajado con un cuchillo y un simple movimiento de la muñeca.

Pero todo estaba a su favor. La chica, de espaldas, se estaba poniendo el vestido.

Bill Lagartija se deslizó por el hueco con el mismo sigilo que un gato.

Judy ya tenía el vestido puesto y se fue hacia el espejo que estaba al fondo de la estancia.

Bill se apresuró a alejarse hacia la pared para que ella no lo viese reflejado en el cristal de azogue.

Judy se anudó un lazo en la cintura y a Bill le recordó la de una avispa. Qué infiernos... Eso era un tópico, Judy no era una avispa, sino una mujer de primera categoría, y aquel lazo había perfeccionado la curva de la cadera y la del busto, con el pronunciado perfil.

La joven se puso un pendentif en el cuello.

A Bill se le hizo la boca agua al ver aquel cuello.

Judy era un cisne.

Al infierno con los cisnes. Judy era una mujer. La culpa era suya por hacer poesías durante los ratos libres. No se las enseñaba a nadie. Eso era un secreto. Y le pasaba algo raro. Siempre terminaba por hacer una poesía a sus víctimas. Eran muy románticas, encantadoras, hasta el punto que una vez pensó que quizás había equivocado su profesión y que, en vez de asesino, debió de ser poeta.

Qué maravillosa poesía le iba a hacer a Judy cuando hubiese terminado su faena. Pero ahora lo más importante era acabar con ella, porque la muchacha se disponía a ir al baile del Club Ganadero, donde el alcalde daría la bienvenida a todos los que participaban en el rodeo.

Se fue acercando a Judy.

La joven no pareció satisfecha con aquel pendentif, se lo quitó y se lo volvió a poner.

Bill ya tenía el lazo de seda rosa en la mano.

Dio un salto y se puso detrás de Judy.

Ella lo vio en el espejo y fue a volverse, pero Bill ejecutó sus movimientos con su rapidez acostumbrada.

Levantó los brazos, pasó el lazo por el cuello de Judy y cruzó las manos.

En una fracción de segundo, Judy quedó lista para ser estrangulada.

—Eh, ¿quién es usted? —dijo, porque Bill todavía no le había apretado mucho.

Bill le habló al oído, arrimada su cara a la cabeza femenina.

—Un hombre que se muere por ti.

—¿Quiere decir que se enamoró?

—Sí, nena. Te vi y caí preso en tus redes.

Judy se dio cuenta del peligro. Aquel hombre estaba loco. Estaba viendo sus ojos en el espejo, unos ojos saltones, inyectados en sangre, y su boca se abría babeante.

—Nunca le he visto antes de ahora, señor... ¿Cómo debo llamarle?

—Blandy, Frank Blandy.

—Si me permite, le llamaré Frankie. Así existirá más confianza entre nosotros.

—Hermoso, muy hermoso... Yo te llamaré a ti Judy Pecas.

—¿Judy Pecasl

—Sí, nena. Tienes muchas pequitas en la cara y me gustará llamarte así, Judy Pecas.

—Eres muy dueño, Frankie —lo tuteó ella también.

—Eres muy atractiva.

—Se me está ocurriendo una cosa, Frankie.

—¿A qué te refieres?

—No tengo pareja para ir a la fiesta.

—Qué pena.

—Pero, por fortuna, tú vendrás conmigo. Bailaremos juntos toda la noche.

—¿De veras?

—Todos los bailes para ti. Lo pasaremos en grande.

Bill soltó una risita gutural.

—Ya lo entiendo. Quieres engañarme...

—Oh, no, de ninguna forma, Frankie.

—Pedirías auxilio al sheriff.

—Te prometo que no lo haré.

—No llamarías al sheriff, pero pedirías socorro a cualquier otra persona. Por ejemplo, a Paul Bannister.

—¿Paul Bannister?

—No me digas que no lo conoces.

—Oh, sí, ya recuerdo. Es el zanquilargo.

—Ese hombre te quería proteger de nosotros.

—¿Vosotros? ¿Quiénes sois vosotros?

—Ya basta, nena. Tienes que morir.

—¿Morir yo? Eso es absurdo, Frankie... Soy muy joven.

—Se debe morir joven.

—¿Por qué?

—La vejez es mala. Llegan las enfermedades, los aburrimientos, el mal humor, y uno hace la vida imposible a sus hijos.

—Pero yo no tengo hijos, Frankie. Se me ocurre una idea. Dame tiempo para tenerlos y luego me liquidas.

Frank apretó el lazo.

—Eh, Frankie, que no puedo respirar.

—Eso es lo que trato de conseguir, que no respires.

—Espera, Frankie... Se me ocurre una idea.

—Ya basta de ideas, ahora debo estrangularte. Pero no te preocupes. Cuando haya terminado el trabajo, te dejaré en la cama, con mucho cuidado para no estropearte el vestido.

—Eres muy considerado, Frankie.

—Estarás muy maravillosa muerta con ese vestido tan precioso. Pero el último detalle lo voy a poner yo. Este lacito rosa en el cuello.

—Frankie, estás muy atrasado en la moda. Ese lacito ya no se lleva.

—Eres muy chistosa, nena.

—Celebro que te gusten mis chistes. Te voy a contar otra docena más.

—No, ya no habrá más chistes —dijo Bill Lagartija, y apretó más el lazo.

Judy empezó a verlo todo oscuro.

Se estaba muriendo.

De pronto, oyó un chasquido y un grito.

La presión del lazo disminuyó en su cuello, y por fin quedó libre.

Sus piernas se negaron a sostenerla y cayó en el suelo.

Luego sintió que una mano le pasaba una toalla empapada en agua por la cabeza.

—Despierta, Judy.

Era la voz maravillosa de Paul Bannister.

Luego, que la besaban en los labios.

Abrió los ojos.

—Paul, ¿dónde está...?

—Muerto. Al entrar vi que te estaba estrangulando. Le pegué con el filo de la mano en el cogote. Tenía que hacerlo con fuerza para que te soltase inmediatamente. El resultado fue que lo desnuqué.

—Oh, fue una pesadilla horrible...

Paul la estrechó contra sí, y la volvió a besar en la boca.

Judy se sintió conturbada. La verdad era que se había dejado besar por algún hombre, para saber a qué sabía un beso, pero entre beso y beso dejó transcurrir mucho tiempo, porque nunca le había producido un efecto especial.

Lo de Paul Bannister era distinto. El beso de Paul le producía una especie de mareo delicioso.

Cuando Paul la dejó, ella repitió:

—Oh, fue una pesadilla horrible...

Quería que Paul la besase como lo había hecho últimamente.

—Pero ya despertaste —dijo Paul, sin embargo, y no la besó.

Ella dio una patadita en el suelo.

—No es eso lo que sigue.

—Oh, sí, comprendo —dijo Paul y la volvió a besar.

Finalmente, Judy se retiró de él.

—Paul, ahora estoy recordando lo que él dijo.

—¿De qué te habló?

—De ellos.

—¿Quiénes son?

—No lo sé, pero se refirió a varios, y dijo que tú estás contra ellos.

—Tengo una idea de lo que está pasando.

—Pues explícamelo antes de que me vuelva loca.

—Se trata de tu padre.

—¿Mi padre? ¿Dónde está?

—Ya murió.

—¿Por qué has nombrado entonces a mi padre?

—Quien está aquí es tu tío, Archer Hillman, que heredó el rancho La Espuela de Oro a la muerte de tu padre. Es la tercera vez que tratan de matarte.

—La segunda, puesto que antes sólo hubo un intento, el de la serpiente.

—Ahora ya estoy seguro de que el tiroteo del restaurante iba destinado a ti.

-¿Eh?

—Aquellos tipos estaban en combinación. Una bala perdida habría acabado contigo... Menos mal que, en aquella ocasión, Benny pudo evitarlo, aunque lo hizo sin darse cuenta.

—¿Y a qué se debe todo eso?

—La conclusión es sencilla. Tú eres la heredera del rancho La Espuela de Oro.

—¡Paul, pero si yo no llegué a conocer a mi padre!

—Al final de su vida debió arrepentirse de lo que había hecho contigo y con tu madre. Probablemente, lo dejó dispuesto en su testamento, quiero decir que te reconoció. De acuerdo como están pasando las cosas, si tú murieses, Archer Hillman sería el propietario de La Espuela de Oro.

—Creo que te equivocas, Paul. No puede haber personas así, dispuestas a matar.

—Eres muy ingenua, pequeña. Hay hombres que matan por mucho menos motivo que el que tiene tu tío Archer.

—Pero no tenemos pruebas.

—Sí, eso es lo malo.

—¿Qué se te ocurre, Paul?

—Tú y yo iremos a la fiesta. Nos comportaremos como si nada hubiese pasado. Allí estará tu tío Archer. El no espera verte viva. Es una escena que no quiero perderme... Anda, péinate.

—Tengo que pasar a por Nina y a por su hermano.

—No hace falta que lo hagas. Benny ya se ocupó de eso.

Judy se peinó rápidamente.

—Estás preciosa —dijo Paul cuando hubo quedado lista.

Judy miró al hombre que estaba muerto y sintió un escalofrío.

—Paul, si no te importa, prefiero que me requiebres en la calle.

Abandonaron el hotel, y cuando estaban cerca del Club Ganadero, Judy se detuvo.

—Paul, ¿estás seguro de que debo entrar?

—Claro que debes entrar.

—Estaba pensando que quizá no valga la pena.

—¿Te refieres al rancho?

—Eso es. Ni siquiera lo conozco. Mi padre se portó muy mal con mi madre. Es triste decirlo, pero ya me acostumbré.

—Siempre se deben de tener en cuenta las circunstancias. Admito que tu padre no se portó todo lo bien que debía con tu madre, pero ¿y si no le dieron oportunidad de rectificar? Es preferible que ahondemos más en el asunto antes de emitir un juicio. Otra cosa es que tengas miedo.

—No tengo miedo —dijo ella con énfasis; pero luego, tras una pausa, agregó—: Bueno, la verdad es que tengo un poco de miedo.

—Ten confianza en mí.

—Quiero hacerte unas preguntas, Paul.

—Muy bien. Adelante.

—¿Por qué te has interesado en mi problema?

—Me gustó tu salvajismo.

—¿Eh? ¿Yo una salvaje?

—Eso me pareciste con tus pantalones y tu chaquetón de ante, mirándome con tus ojos llenos de furia, allí en el almacén, cuando caíste debajo de aquel diluvio de mantas. Poco antes, cuando cogí tu manta por equivocación te comportaste como una fierecilla.

—Me lo han dicho otros.

—¿Quiénes?

—A los que arañé, a los que mordí.

—¿A quiénes arañaste y mordiste?

—A un leñador de las montañas, muy grandullón, que se llama William Kington. Me quiso besar a la fuerza. Y a Raúl Swa-llon, un cosechero de miel... Con el cosechero estuve a punto de perder.

—¿Qué quieres decir a punto de perder?

—Que logró atraparme en un desfiladero, pero yo lo descalabré.

-¿Eh?

—Sí, logré tirarle una piedra con mi honda. Estuvo dos meses con la cabeza vendada... Y también le arreglé las cuentas a Lawrence Milton, un buhonero que de vez en cuando va a las montañas a vender sus mercancías. Me quiso regalar una sartén muy hermosa, y se quiso cobrar en especie. No le quedaron ganas de intentarlo.

—¿Qué le hiciste?

—Le quebré tres costillas.

—¿Nada más? —dijo Paul, con ironía.

Judy se echó a reír.

—Sí, Paul, creo que tienes razón... Puedes llamarme salvaje... Pero hoy me encontré con otro nombre.

—¿Cuál?

—Judy Pecas fue el apodo con que me llamó mi asesino.

Paul la besó en los labios.

—Eh, Paul, que estamos en la calle.

—Espero que no me rompas una costilla.

Ella lo miró con los ojos resplandecientes de felicidad.

—Paul, tengo que hacerte una confesión.

—Dila.

—Me gustaste desde que te vi.

—Ya lo noté.

Ella hizo un gesto de sorpresa.

—¿Que lo notaste?

—Claro.

—Pero si yo te di a entender que no podía verte ni en pintura.

—Cuando una mujer da a entender eso, significa que uno le importa más de lo que ella asegura.

—Conque te crees un entendido en mujeres, ¿eh?

—No he tenido más remedio que serlo... Y ahora, basta ya de charla. La fiesta ha empezado... Apuesto a que somos los últimos invitados en llegar.

Judy respiró profundamente y dijo:

—Vamos, Paul. Tengo ganas de conocer a mi tío Archer...

CAPITULO XIII

Archer Hillman miró con orgullo a Greta Zelday.

—Nena, eres la mujer más hermosa que hay en esta fiesta.

El propio Archer le había comprado el vestido que Greta exhibía, y ella debió admitir que Archer tenía gusto.

—Querido —dijo Greta—, ¿crees que a estas horas estará ya todo solucionado?

—Sí, no tengo la menor duda de que Clark Lovell habrá cumplido su compromiso conmigo.

—Sería estupendo.

Greta era víctima de sentimientos contradictorios. Estaba enamorada de Clark. Eso estaba claro. Archer le era completamente indiferente, desde el punto de vista del corazón. Pero Archer iba a ser un hombre poderoso que ocuparía una alta posición en la crema social. ¿Y no era eso lo que ella había estado deseando años y años? Ahora se le presentaba la oportunidad de resarcirse de tantas humillaciones. La habían tratado como una cualquiera, entre otras razones, porque era una cualquiera. La gente no podía comprender que si ella se había vendido fue porque sus condiciones de vida se lo exigieron.

Ahora todo iba a ser distinto. No perdonaría a nadie. Había llegado el momento de su venganza. Castigaría, humillaría a cuantos le fuese posible.

—Señor Hillman —dijo una voz masculina que identificó como la de Paul Bannister—, quiero presentarle a su sobrina Judy.

Greta se quedó convertida en un bloque de hielo.

En cuanto a Archer, no se dio cuenta que tenía una copa en la mano, o quizá lo olvidó. Lo cierto es que la copa se le cayó al suelo haciéndose añicos.

Los dos se volvieron al mismo tiempo y vieron ante ellos a Paul Bannister, a quien acompañaba una joven muy bonita que se cubría con un vestido color rosa.

—No sé de qué sobrina me habla, señor Bannister —contestó Hulmán cuando recuperó el habla.

Judy levantó la barbilla y preguntó:

—¿Es usted Archer Hulmán?

—Sí.

—Yo soy la hija de su hermano Jonathan.

Hillman convirtió su rostro en una máscara pétrea.

—Lo siento, señorita, pero mi hermano no tuvo ninguna hija... Y ahora, si me lo permiten, la señorita Zelday y yo tenemos que saludar al alcalde... ¿Vamos, Greta?

Hillman ofreció su brazo a Greta, y los dos se alejaron de los jóvenes.

Judy levantó los puños y empezó a andar, diciendo:

—A ese tipo lo tumbo yo de un puñetazo.

Paul la sujetó por el brazo.

—Eh, Judy, no puedes hacer eso.

—¿Por qué no? Ya lo hice con el leñador, con el cosechero de miel...

—Me temo que esto sería muy ruidoso.

Archer Hillman y Greta Zelday fueron al fondo del salón y saludaron al alcalde, pero no estuvieron con él más de cinco minutos. En seguida se apartaron.

Hasta ahora no habían hablado del incidente con Judy y Paul Bannister. Estaban demasiado nerviosos.

—Greta —dijo Archer—, ese Clark es tan estúpido como Zoé. Ya te lo advertí.

—Un poco de calma, Archer.

—Y un cuerno voy a tener calma. Ese manazas me pidió cinco mil dólares por hacer el trabajo, y ya ha cobrado dos mil quinientos dólares. ¿Y qué es lo que ha hecho? Yo te lo diré, el más espantoso ridículo.

—Aquí viene.

Clark Lovell se acercó a ellos. Estaba muy serio.

Hillman lo recibió con una sonrisa de ironía.

—¿Viene a cobrar los otros dos mil quinientos?

—Ya sé que todavía no los gané.

—No, ni siquiera ganó los dos mil quinientos que cobró adelantados.

—Descuide. Voy a cobrar los cinco mil íntegros

—¿A quién contrató esta vez para fallar?

—A Bill Lagartija.

—¿Quién era ése? No sé por qué lo pregunto. Debió de ser un asesino de baja estofa.

—Se equivoca, señor Hulmán... Era un especialista, uno de los mejores. Había hecho una gran carrera.

—Y la acabó aquí, ¿eh?

—Sí, la acabó por culpa de Paul Bannister.

—¿Paul Bannister?

—Mató a Bill en la propia habitación de Judy, lo cual quiere decir que el hombre que contraté se disponía a cumplir la misión que yo le encargué.

Archer rió con más sarcasmo.

—¿Has oído, Greta? Clark está en su racha de mala suerte. Tampoco nos sirve.

—No se precipite en su juicio, Hulmán —repuso Clark—. Yo no abandono ninguna partida que he iniciado.

—¿Y cuándo va a resolver ésta? ¿Quizá dentro de unas semanas? ¿O se le ha ocurrido que podemos esperar un par de años?

—Le dije que todo se resolvería esta noche y mantengo mi palabra.

—Espero que no haya dinamitado este salón. Si yo muero también con Judy, no tendría la menor gracia su luminosa idea.

—No, no se trata de eso.

—¿Qué es, entonces?

—Ya lo sabrá a su debido tiempo, señor Hulmán.

Judy y Paul estaban bailando con otras diez parejas de jóvenes. Los nombres estaban a un lado, las mujeres a otro.

Nina formaba pareja con Benny, pero hacían intercambio.

En un momento determinado, Nina le correspondió a Paul.

—Paul, quería hacerte una pregunta acerca de Benny. ¿Se le puede tomar en serio?

—¿Qué te dijo?

—Que soy la mujer más bonita que ha encontrado en su vida y que conmigo sería capaz de llegar al fin del mundo y hasta de casarse.

—¿Cómo?

—Eso dijo, Paul. ¿Verdad que es raro? Me da la impresión de que Benny no es uno de esos muchachos que esté dispuesto a contraer matrimonio.

—No le hagas ningún caso.

—¿Por qué no? —casi gritó ella.

—Nina, lo siento, pero he de decirte la verdad. Benny ha dicho lo mismo que a ti a un centenar de mujeres. Me resultas simpática y no me gustaría que Benny te la jugase.

—Muchas gracias, Paul —dijo ella y dirigió una aviesa mirada a Benny.

En seguida se dirigió hacia el rubio porque era su turno de cambiar de pareja.

—He estado hablando con Paul de nosotros dos, Benny.

—¿De veras?

—Está dispuesto a ser nuestro padrino.

—¿Qué? —dijo Benny, haciendo un gallo con la voz.

—Consulté con él acerca de tu propuesta de matrimonio y Paul me ha dicho que es la primera vez que se lo pides a una mujer. Por eso llegué a la conclusión de que debo tomarte en serio.

Benny compuso un gesto de asombro.

Ahora los hombres tenían que ponerse en una misma hilera.

Benny llegó al lado de Bannister.

—Eres un traidor, Paul.

—¿Qué te pasa?

—¿Qué es lo que le dijiste a Nina?

—Tenía que hacerlo.

—Entiendo, piensas casarte con Judy y crees que yo también debo casarme.

Paul arrugó el ceño, pero en seguida comprendió que Nina hacía su juego, lo cual significaba que Benny le interesaba muchísimo.

—Bueno, Benny —dijo a su amigo—, no me gustaría que continuases por esos mundos haciendo tus trabajos sucios a unos y a otros. El día menos pensado te encontrarás con una bala y se acabará la historia de Benny Lamont. Tu final puede sobrevenir en un pueblo que no seas conocido. ¿Y qué te darán por última morada? Yo te lo diré. Una caja de pino de a dos dólares y un trozo de tierra en donde no crecerá una sola flor, con una cruz en donde sólo aparecerán dos letras, una B y una L. Nadie se acordará de ti. ¿Y qué habrás dejado a tu paso por este mundo? Nada. Absolutamente nada.

Benny escuchaba como hipnotizado, hasta tal punto que le llegó el turno de bailar con Nina y se quedó quieto.

Paul ya se había acercado a Judy.

Nina llegó junto a Benny, y al verlo tan inmóvil, se detuvo ante él y dijo:

—Eh, Benny, ¿qué te pasa?

—Nina, prométeme que me pondrás flores.

—¿Dónde?

—En mi tumba, naturalmente.

—Seguro. Pero ¿es que te piensas morir?

—No, claro que no. Pero lo decía por si me moría antes que tú, Nina.

Un poco más allá, Judy dijo a Paul:

—Sácame al jardín. Me siento muy acalorada.

—De acuerdo.

Paul cogió a la joven por el brazo y se la llevó al jardín.

Allí reinaba casi una absoluta oscuridad.

Vieron algunas parejas y ellos se fueron hacia el fondo, donde no había nadie y se sentaron en un banco.

Paul pasó un brazo por los hombros de Judy y la besó en los labios.

—Eh, Paul, ¿qué haces?

—Aprovechar el tiempo. ¿No fue para eso para lo que vinimos?

—Sí, Paul, por qué disimular.

Se estaban besando de nuevo cuando oyeron una voz:

—Que aproveche.

Paul se apartó de Judy y, con mucha rapidez, llevó la mano hacia el revólver.

—No haga eso —dijo la misma voz de antes.

Eran tres hombres los que había ante el banco. Dos manejaban el revólver con la diestra y uno con la zurda.

—¿Lo ves, Judy? —dijo Paul—. No se debe salir a un jardín a tomar el aire porque en seguida llegan ladrones que te asaltan.

Clark Lovell soltó una risita.

—Es usted muy ingenioso, señor Bannister.

—¿Me conoce?

—Ha enredado mucho para que lo conociese.

—¿A qué se refiere?

—Mató a una serpiente y a un buen amigo mío.

—De modo que es usted el de las sorpresas...

—Sí, y ahora les voy a dar a los dos la última.

—¿A los dos? No puede estar hablando en serio... Liquídeme a mí si lo contrarié, pero no meta en esto a Judy.

—Es a Judy a quien tengo más interés en retirar de la circulación.

CAPITULO XIV

Paul se pasó la lengua por los labios.

—No puedo creer que sea usted un asesino tan cruel. Matar a una mujer es lo más indecente del mundo.

—A veces es necesario.

—¿Cuál es su nombre? Puede decírmelo, puesto que va a acabar conmigo.

—Clark Lovell.

—De modo que es Clark Lovell. Oí hablar mucho de usted.

—No siga por ese camino.

—¿A qué se refiere?

—Quiere hablar de mí para ganar tiempo.

Paul soltó una imprecación para sus adentros. Era cierto que trataba de entablar un diálogo para dar oportunidad a que Ben-ny le echase una mano.

¿No estaba Benny con Nina allí dentro? ¿No era lógico que también ellos quisiesen ir al jardín?

Algo le pasaba a Benny con respecto a Nina. Seguro que se había enamorado de ella.

En otras circunstancias, Benny habría sacado a la muchacha al jardín para besarla.

Pero aquel tonto se había enamorado y ya no se acordaba cuál era su estilo con las mujeres.

Todo estaba en contra de él y de Judy, y por tanto, Clark Lovell se iba a salir con la suya.

—Oiga, Lovell —dijo—. Sé quién le paga: Archer Hulmán. Apuesto a que es una miseria comparado con lo que Judy le pagaría por pasarse a nuestro lado.

Clark rió con sarcasmo. —Su idea no sirve. —¿Por qué no?

—Tengo proyectos a largo plazo y los pondré en práctica estando vivo Archer.

—¿A qué se refiere?

—No le voy a decir una palabra.

Era cierto que Clark había hecho sus planes. No iba a abandonar a Greta. Ahora estaba seguro de que Greta era la mujer de su vida. Quizá la situación actual de ella le había quitado la venda de los ojos, ya que se iba a casar con un rico ranchero, con Archer Hillman, pero él, Clark, estaba ayudando a Archer a convertirse en el único dueño de La Espuela de Oro. Más tarde, Greta se casaría con Archer y entonces habría llegado el momento de jugar la segunda partida. Estaba dispuesto a matar a Archer. Sí, era la idea más luminosa que había salido de su mente. Convertiría a Greta en una hermosa y acaudalada viuda. Entonces le llegaría su turno. El trabajo no iba a ser difícil, puesto que lo más importante ya lo había conseguido. Contaba con el amor de Greta.

—Listo, Bannister —dijo, arqueando el dedo en el gatillo—. Buen viaje.

Sus hombres lo iban a secundar.

—Eh, ¿qué pasa aquí? —dijo una voz.

Era Benny.

Paul no se entretuvo. Saltó en el banco y al mismo tiempo empujó a Judy.

Aquel lugar se convirtió en un hervidero.

Los revólveres atronaron la atmósfera con sus estampidos.

Paul y Benny hicieron un buen trabajo.

Los dos compinches de Clark murieron en el acto al recibir balas en puntos muy vulnerables en la cabeza y en el pecho.

En cuanto a Clark, recibió un plomo en el estómago y se puso a aullar de dolor.

Paul estaba junto a Judy.

—¿Cómo te encuentras, pequeña?

—Muy excitada.

Benny se acercó a ellos. Se había manchado de barro porque hizo fuego.

Nina estaba detrás, inmóvil y pálida.

—¡Benny, que me desmayo! —chilló.

—Allá voy —dijo Lamont, y llegó a tiempo de sostener a Nina entre sus brazos.

El sheriff Brown, su ayudante Parker y muchos invitados llegaron desde el salón.

Al ver la escena, el sheriff cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir.

—¡Ustedes otra vez...!

Paul se acercó a Clark.

—Lovell, ¿tienes algo que decir?

El rostro de Clark estaba crispado por el dolor. Recordó los tiempos pasados con Greta y comprendió que sólo había sido feliz entre los brazos de aquella mujer, y un hombre se la iba a quitar, Archer.

Llevó aire a sus pulmones y dijo:

—Archer Hillman me contrato para matar a Judy Boyd. Ella es la heredera del rancho La Espuela de Oro. Fue reconocida como hija por Jonathan Hillman en su testamento.

De pronto, entre la gente que se había aglomerado allí, sonó un disparo.

Las mujeres gritaron.

El grupo se dispersó.

Archer Hillman estaba en el suelo y Greta de pie a su lado.

El ranchero, al oír la declaración de Clark Lovell, se había pegado un tiro en la cabeza. Estaba muerto.

Greta echó a andar y se acercó a Clark.

—Nena —dijo él—, no me porté bien contigo.

—Ya no importa. El destino lo quiso así.

—Pero yo pude torcer el destino... Lo siento, Greta. Lo siento mucho.

Luego, Clark dobló la cabeza y expiró.

Greta se echó sobre él sollozando amargamente.

Al día siguiente, en Sunset City, se celebraron dos matrimonios: el de Judy con Paul y el de Nina con Benny.

En seguida iniciaron el viaje hacia la comarca de El Pecos, donde se ubicaba el rancho La Espuela de Oro.

El abuelo de Judy, Isaías, decidió quedarse durante unos días para liquidar su existencia de pieles y más tarde viajaría al rancho.

Los dos aventureros, al fin, habían encontrado su remanso.

Judy no perdió nada de su genio, a pesar de estar tan enamorada de su esposo, y por eso Paul, cuando se refería a ella en la intimidad, la siguió llamando la salvaje Judy Pecas