CAPÍTULO PRIMERO

Iris Allison viajaba en su tílburi, último modelo, de dos caballos.

En el pescante iba un cochero inglés, Samuel, que Iris había traído de Londres la primavera pasada.

Samuel conocía su obligación. Había salido de casa y la primera parada obligatoria tenía que hacerla ante el Banco Allison.

Tiró suavemente de las bridas y el carruaje se detuvo.

El director del Banco Allison, Alex Palmer, ya estaba en la puerta, como todos los días, y se acercó al carruaje.

—Buenos días, señorita Allison.

—¿Cómo van las cosas, Palmer?

—Sus acciones del ferrocarril subieron dos enteros.

—Creí que subirían cinco.

—Lo siento, señorita Allison, pero la Union Pacific está muy fuerte esta mañana.

—Nosotros también tenemos que estar fuertes.

—Lo estamos, señorita Allison. Estoy seguro de que nuestras acciones subirán más en la bolsa.

—Está bien, Palmer.

Iris Allison fue a dar orden a su cochero para que siguiese, pero el señor Palmer carraspeó.

—Señorita Allison, quería hablarle del préstamo a los agricultores.

—Rechácelo.

—¿Puedo preguntarle por qué, señorita Allison?

—No me ofrecen suficiente garantía.

—Los agricultores están dispuestos a hipotecar sus tierras para garantizar el préstamo.

—Espere quince días más y tendremos en nuestras manos a los agricultores. Entonces podremos sacar más beneficios del préstamo. ¿Lo entendió, Palmer?

—Sí, señorita Allison.

—Pues no hay más que hablar.

Alex Palmer hizo una reverencia.

—Sí, señorita Allison, como usted ordene.

Iris hizo chasquear dos dedos y su cochero inglés, Samuel, puso en marcha los dos caballos.

Iris Allison había cumplido recientemente los veinticinco años. Era muy hermosa, de cabello rubio, ojos verdes y rasgados.

Samuel hizo la segunda parada ante el hotel Allison.

El director del hotel, Jeffe Travers, ya estaba también en la acera y se acercó al borde.

—Buenos días, señorita Allison.

—¿Se fue ya el señor Kerrigan?

—Sí, señorita Allison, se marchó esta mañana y le puedo decir que iba muy triste.

—Eso es porque le compré su compañía de seguros y no pudo conseguir el precio que él había pensado.

Logré que me la vendiese por la mitad… ¿Ha llegado Robert Meister?

—No, señorita. Todavía no. Llegará esta mañana.

—Quiero que lo traten bien. Viene a venderme unos terrenos petrolíferos. Él no tiene suficiente dinero para hacer frente a la explotación. Yo diría que su fracaso se debe también a la mala administración. Dele una buena suite. Que le sirvan las dos criadas más monas y que le preparen cocina francesa.

—Sí, señorita Allison.

—Nos hemos citado en mi oficina a las diez. Recuérdeselo. Dígale que Iris Allison no espera un solo minuto a nadie.

—Descuide, señorita Allison.

Iris hizo chasquear nuevamente los dedos y Samuel puso en marcha otra vez el carruaje.

El director del hotel, Jeffe Travers, se retiró de la acera doblando el espinazo.

Iris observó el saloon Allison, pero Samuel sabía que no tenía que detenerse allí.

Al final de la calle había un hermoso edificio de ladrillo rojo. Tenía cuatro pisos y, en la parte más alta, había un gran letrero en el que decía: Oficinas Allison.

Samuel detuvo el carruaje ante la puerta de aquel edificio.

El portero uniformado se acercó rápidamente a Iris, trayéndole un ramo de flores.

—En nombre de los empleados, señorita Allison.

Eso se repetía todos los días.

Iris cogió el ramo con aire rutinario.

—Gracias, Peter.

Entró en el edificio.

Tres empleados salieron a su encuentro y, todos al mismo tiempo, dijeron:

—Buenos días, señorita Allison.

Iris tenía su despacho en el primer piso. Empezó a subir el tramo de escalera.

Los tres empleados fueron detrás de ella.

—¿Qué está esperando para informar, señor Smith?

—Faltaron dos empleados. Uno está con gripe y el otro con fiebres.

—Mande usted un inspector a sus casas para saber si es cierto.

—Ya lo envié, señorita Allison.

—¿Cuál fue el resultado?

—El de la gripe estaba en la cama.

—¿Y el otro?

—El otro no estaba en casa. No ha ido a dormir. Fue visto anoche en una cantina mexicana.

—Despídalo.

—Sí, señorita Allison.

La joven dirigió una mirada al segundo hombre.

—¿Y usted, señor Darren? ¿Qué le pasa? ¿Por qué no habla?

—Las minas de cobre Allison empezarán a abrir hoy la quinta galería.

—¿Cuántas toneladas de mineral extrajeron ayer?

—Seiscientas.

—Dije que tenían que conseguir las mil.

—Dos de las máquinas se estropearon.

—¿Quién suministró esas máquinas?

—La compañía Harris.

—Tome nota de que mis abogados demanden a la compañía Harris por vender maquinaria en mal estado.

—Sí, señorita Allison.

Iris abrió una puerta y entró seguida por los tres hombres.

En una sala había no menos de doce empleados ante las mesas. Todos parecían trabajar febrilmente.

Iris miró a un lado y a otro.

Su secretario, Eddie Connors, le salió al encuentro.

—Buenos días, señorita Allison.

—Son muy malos.

—¿Por qué, señorita Allison?

—Sólo me están dando noticias malas.

—Yo tengo una buena noticia para usted.

—¿Cuál es?

—Ya sabe que el señor Meister vendrá esta mañana.

—Sí, he dado aviso en el hotel. Lo recibiré a las diez.

Eddie Connors sonrió.

—He recibido un informe confidencial sobre Meister, señorita Allison —bajó la voz—. Sería mejor que lo escuchase a solas.

Iris se detuvo y miró al hombre que todavía no le había informado.

—Rock, ¿hiciste ya la compra de los caballos salvajes para mi rancho?

—Los compraré hoy, señorita Allison.

—¿Por qué no ayer?

—El vendedor de caballos llegó muy tarde a Jefferson City.

—Está bien. Cómpralos hoy, pero recuerda lo que te dije. No pagarás un dólar más de lo establecido.

—No se preocupe, señorita Allison.

Iris entró en su despacho seguida de su secretario.

Era una amplia sala, en la que había una gran mesa y sillones de cuero.

Iris puso el ramo en un florero que ya tenía agua.

La ventana estaba abierta e Iris respiró con fruición. Luego se volvió.

Connors estaba esperando de pie.

—Venga ese informe confidencial sobre Meister.

—Está en las últimas. No ha vendido un solo barril de petróleo durante los últimos dos meses. Sus acreedores se le han echado encima. Si no vende en un plazo de cuatro días, lo embargarán.

—No está mal.

—Sabía que le alegraría.

Iris ocupó su sillón giratorio y se quedó pensativa. Luego cogió un lápiz y se puso a hacer números en un papel.

El secretario esperó guardando un silencio respetuoso. Finalmente, Iris dijo:

—Ofreceré a Meister un tercio de la cantidad que él sugirió como precio de compra.

—Cielos, eso es muy poco.

—Agregaré una indemnización de cincuenta mil dólares.

—¿Indemnización de qué?

—Por daños y perjuicios. Ya sé que es una tontería. Pero los nuevos tiempos exigen nueva palabrería.

Eddie Connors se echó a reír.

—Señorita Allison, es usted un diablo.

—¡Eddie!

—Perdón, es un ángel.

—No soy un ángel ni un diablo. Sólo una mujer de negocios.

—Sí, señorita Allison.

—Puedes retirarte. No recibiré ninguna visita hasta que venga el señor Meister. ¿Lo entendiste?

—Sí, señorita Allison. Sólo entrará aquí el señor Meister.

—A propósito, Connors, ¿cómo es el señor Meister?

—Yo no lo he visto nunca.

—Yo tampoco. —Iris hizo una pausa—. Bueno, eso no tiene importancia. Pero quiero que el señor Meister quede satisfecho. Que preparen un almuerzo y licores. Hay que tratar bien a los clientes.

—Y despellejarlos.

—¿Cómo has dicho, Connors?

—Oh, nada, señorita Allison, estaba pensando en voz alta.

—Pues ten cuidado con lo que piensas o te puedes encontrar en la calle.

Connors salió de la oficina dando un suspiro.

CAPÍTULO II

John Garner había traído un carro de coliflores a Jefferson City.

Había dejado el carro a la puerta de una cantina, donde entró para beber un trago de whisky.

Y cuando salió se encontró con la sorpresa. Dos caballos que tiraban de un tílburi se estaban despachando sus coliflores.

Un viejo estaba presenciando la escena.

—Eh, abuelo, ¿es suyo ese carro?

—¿Yo? No diga tonterías, hijo. Si yo fuese el dueño de ese carro, sería millonario.

—¿Y quién es el amo de los dos caballos hambrientos?

—¿Es que no conoce Jefferson City?

—Oiga, abuelo, soy recién llegado.

—Sí, se le nota —dijo el viejo, repasando con la mirada a su interlocutor.

John Garner frisaba los veintiocho años, medía casi uno noventa y pesaba ochenta y siete kilos. Tenía facciones varoniles y ojos negros que brillaban como el carbón mojado.

—Mi nombre es Douglas Scott —dijo el anciano.

—Yo soy John Garner.

—Mire, señor Garner, será mejor que olvide los dos caballos.

—¿Olvidarlos? Esos dos pencos se me han comido una docena de coliflores. El dueño tendrá que abonarme mi mercancía.

—Muchacho, no sabe lo que dice.

—Claro que sé lo que digo.

—¿Por qué no echa una mirada a la calle? ¿Qué es lo que ve allí? —señaló una casa.

—Hotel Allison.

—¿Y un poco más arriba?

—Banco Allison.

—¿Y un poco más abajo?

—Saloon Allison.

—¿Y al final de la calle?

—Oficinas Allison… Abuelo, ¿es que en este pueblo todos se llaman Allison?

—No, señor Garner. Aquí solamente hay un Allison.

—De modo que un tipo es dueño de casi toda la ciudad.

—Una tipa.

—Usted dijo un Allison.

—Bueno, todos decimos un Allison porque esa mujer más parece un hombre.

—Conque tiene bigote.

—No, de bigote nada.

—¿Es machucha?

—Hombre, yo diría que sí porque tiene una forma de mandar a los hombres que asusta y, para colmo, maneja el látigo como el mejor de los conductores.

—¿Dónde está?

—¿El látigo?

—Ella, la tipa.

—En su oficina.

—Muy bien. Iré a verla.

—¿Para qué va a ir a verla?

—Para que me pague las doce coliflores.

—Sería mejor que lo considerase como una pérdida de su negocio. Si usted va a molestar a la señorita Allison, ella podría ordenar que lo sacasen a usted por la ventana.

—¿Y qué más podría ordenar?

—Detenerlo por estropearle el desayuno.

—De modo que las autoridades de esta ciudad son criados de la señorita Allison.

—La señorita Allison tiene millones de dólares. Y ya sabe, el que tiene dinero, tiene la ley de su parte. Y hay algunos que dicen que hasta hace la ley.

—La señorita Allison podrá mandar en el sheriff de esta ciudad, y podrá hacer la ley también, pero a mí me va a pagar las doce coliflores.

—Muchacho, si va a la oficina de la señorita Allison, yo sé lo que va a pasar.

—¿Y qué va a pasar?

—Que le pegarán una paliza los empleados de la señorita Allison y luego lo barrerán con una escoba hasta la calle. Renuncie a cobrar esas doce coliflores.

—No, señor Scott, no renuncio.

—Está bien. Entonces haremos una cosa. Yo estaré en la calle para recoger sus restos.

John Garner aseguró sus coliflores para que no fuesen comidas por los caballos y se puso en marcha.

Douglas Scott fue detrás, pero tuvo que darse mucha prisa, porque aquel forastero tenía una zancada larga.

Garner se metió en el edificio.

El secretario de la señorita Allison estaba hablando con el portero.

—Por favor, ¿el despacho de la señorita Allison? —dijo Garner.

Eddie Connors parpadeó.

—¿Está citado con ella?

—Claro que estoy citado con ella —mintió Garner para poder ver a la joven.

—Oh, sí, señor Meister. Iris Allison lo está esperando.

John Garner se dio cuenta de que lo confundían, pero a él le importaba un rábano. Si le llamaban Meister, lo aceptaría con tal de ver a Iris Allison. No podía esperar a que le llegase el turno de que la señorita Allison lo recibiese porque quería vender su mercancía cuanto antes.

Eddie Connors lo precedió en el camino hasta la primera planta.

—Espere un momento, señor Meister.

Connors entró en el despacho de Iris Allison y salió al poco tiempo manteniendo la puerta abierta.

—Puede pasar, señor Meister.

John Garner entró en la sala donde se encontraba Iris Allison.

Ella estaba de pie, en el centro de la habitación.

Los dos se miraron.

Garner se dijo que nunca había visto una rubia tan hermosa como aquella.

—¿Hizo buen viaje, señor Meister?

—Sí, no me puedo quejar.

—Lo celebro. Le he preparado un almuerzo.

—Yo solo quería hablar de negocios.

—Señor Meister, almorzaremos primero y luego hablaremos de negocios.

—Pero es que tengo mucha prisa.

—Yo también, señor Meister, pero tengo por costumbre almorzar a estas horas.

—Muy bien. Almorzaremos.

El secretario salió del despacho.

Iris Allison cogió una pitillera de la mesa.

—¿Fuma usted, señor Meister?

—Sí, pero en pipa.

—Siento no poder ofrecerle tabaco para pipa. Yo solo fumo cigarrillos.

—¿Usted fuma cigarrillos?

—Sí, señor Meister. ¿Lo encuentra impropio de una mujer?

—No, la verdad es que después de lo que me dijeron de usted, es lógico que fume.

—¿Qué le dijeron de mí, señor Meister?

—Que es un poco fiera.

Garner descubrió un látigo en la pared mientras Iris encendía el cigarrillo con un fósforo.

Garner señaló el látigo.

—¿Lo emplea alguna vez, señorita Allison?

—Sí.

—¿Con sus empleados?

Iris se echó a reír.

—Tengo el látigo ahí porque es el emblema de mi familia. Mi abuelo lo manejaba muy bien y lo manejó estupendamente mi padre. Tuve buenos maestros.

—Así que, usted también maneja ese látigo de maravilla.

—¿Quiere que le haga una demostración mientras traen el almuerzo?

—Como usted quiera.

Iris se acercó a Garner y le puso el cigarrillo encendido en los labios.

—Estese quieto, señor Meister. No se mueva una pulgada.

—Seré una estatua.

La joven se acercó a la pared y cogió el látigo, que desenrolló con un movimiento de su muñeca.

Hizo restallar la tira de cuero y colocó esta tras de sí.

—¿Tiene miedo, señor Meister?

—No.

—¿Listo?

—Listo.

Iris pegó el latigazo.

La tira de cuero partió por la mitad el cigarrillo que John tenía en sus labios.

John se quitó el cigarrillo partido de la boca y sonrió.

—Lo hizo muy bien, señorita Allison.

—Celebro que le haya gustado mi demostración.

La puerta se abrió dando paso a dos camareras.

Empujaban dos mesas rodantes en donde había platos variados.

—Caramba —dijo John—, usted dijo un almuerzo y esto es un banquete.

—¿Tiene apetito?

—Muchísimo.

—Pues coma, señor Meister.

John Garner se frotó las manos.

—No me lo repetirá.

Los dejaron otra vez a solas.

Iris se sentó en una cabecera de la mesa y John en la otra.

John devoró un pollo, dos truchas y una doble ración de pastel de manzana.

—¿Ha comido bien, señor Meister? —preguntó Iris.

—Sí, señorita Allison.

—Entonces, hablemos de petróleo.

—De coliflores, señorita Allison. Hablemos de coliflores.

CAPÍTULO III

Iris Allison se echó a reír.

—Es usted muy gracioso… ¿Es un nuevo chiste ese de las coliflores?

—No.

—Entonces, no perdamos el tiempo. He estado estudiando su oferta, señor Meister, y no le voy a dar los doscientos cincuenta mil dólares que usted me pidió.

—Hace bien no dándome los doscientos cincuenta mil. Sería demasiado por una docena de coliflores.

—¿Otra vez con las coliflores, señor Meister? Por favor, soy muy sería cuando estoy tratando una compra.

—Sólo tiene que pagarme dos dólares con cincuenta centavos.

Iris parpadeó.

—¿Dos dólares con cincuenta centavos? ¿Quiere decir los doscientos cincuenta mil dólares?

—Cuando digo dos dólares con cincuenta centavos, son dos dólares con cincuenta. Porque eso fue lo que se comieron sus caballos. Dos dólares con cincuenta centavos en coliflores.

Iris apretó los dientes.

—Señor Meister, ¿por qué no deja ya la broma?

—No me llamo Meister. Mi nombre es John Garner.

—Y apuesto a que tiene un apodo —dijo Iris Allison tratando de ser irónica.

—Sí. Las girls me llaman El Larguirucho.

En aquel momento llamaron a la puerta y entró Eddie Connors. Estaba muy pálido.

—Dije que no me molestases, Eddie. Estoy con el señor Meister.

Eddie, con un hilillo de voz, dijo:

—No está con el señor Meister, señorita Allison.

—¿Qué quieres decir?

—El señor Meister está ahí fuera. Acaba de llegar.

Iris Allison miró al hombre que estaba frente a ella.

—¿Quién es usted?

—Ya se lo dije. John Garner, el Larguirucho.

—¿Qué diablos hace usted aquí?

—¿Ya lo olvidó, señorita Allison? Vine por lo de las coliflores.

—¿Qué coliflores ni qué niño muerto?

—De niño muerto, nada, señorita Allison. Se lo estaba explicando. Sus caballos, esos que tiran del tílburi tan mono, se comieron una docena de las coliflores que yo he traído a Jefferson City para vender. Y el importe de las doce coliflores son dos dólares cincuenta. Y no me diga que es un precio caro porque sé que, en esta ciudad, los agricultores están sufriendo una gran sequía, y las coliflores que ellos cultivan son esmirriadas. Las mías son las mejores y, si tiene alguna duda, pregúntele a sus caballos. Ellos saben distinguir dónde está la coliflor buena y dónde está la mala, y por eso se comieron las mías.

Iris cerró los ojos y, en esa posición, dijo:

—Eddie, dime que estoy soñando y que no hay ningún labriego a la otra parte de la mesa.

Eddie le contestó tartamudeando:

—Lo siento, señorita Allison… Pero el labriego sigue ahí.

Iris abrió los ojos y siguió viendo a John Garner.

—¡Es verdad, Eddie! ¡No es una pesadilla!

John Garner dijo mientras se dirigía hacia ella:

—Tengo un procedimiento mejor para que salga de dudas, señorita Allison.

—¿A qué se refiere?

John llegó ante Iris, la cogió por los brazos y la levantó de un tirón, como si fuese una pluma. En la siguiente fracción de segundo, la besó en la boca.

Eddie Connors agrandó mucho los ojos.

John dejó a Iris en el suelo porque la había levantado un palmo para poderla besar.

La joven se tambaleó. También ella estaba asombrada de su audacia.

—¿Qué es lo que ha hecho, labriego?

—La he besado para que sepa que soy de carne y hueso. Es una costumbre que tengo con las girls antes de empezar el ligue.

—¿El ligue?

—Las relaciones amistosas, señorita Allison.

Iris cerró los puños.

—¡Señor Garner, usted ha entrado aquí sin estar citado!

—Quise aprovechar la ocasión.

—¡Se hizo pasar por otra persona!

—No, señorita Allison. Usted me llamó Meister, y yo le seguí la corriente porque me interesaba cobrar mis coliflores.

—¡Aceptó mi comida!

—Usted dijo que era su hora del almuerzo y yo no quise interrumpir sus costumbres.

—¡Se ha comido un pollo!

—Y dos truchas. Y, como postre, pastel de manzana.

—¡No me lo recuerde, señor Garner!

—Y ahora me paga los dos dólares con cincuenta y yo me convierto en humo.

—¿Tiene la desfachatez de pedirme los dos dólares con cincuenta centavos?

—Espero no arruinarla. Me dijeron que era millonada.

—¡Salga de aquí ahora mismo!

—Escupa primero los dos dólares con cincuenta.

—¡No le voy a escupir nada, quiero decir que no le voy a pagar!

—Señorita Allison, ¿es tan avara que no me quiere pagar los dos dólares con cincuenta?

—¡No se trata de los dos dólares con cincuenta, sino de mi dignidad!

—¿Su dignidad?

—Me ha herido profundamente, señor Garner. ¡Se ha atrevido hasta a besarme!

—Un beso no le puede hacer daño a nadie. Ni siquiera a usted.

—¡Ahora me lo va a pagar!

—¿El beso? Está bien, se lo dejo en cincuenta centavos. Deme dos dólares.

—¿Pretende pagarme un beso con cincuenta centavos?

—No trate de sacarme más, señorita Allison. Sepa que yo consigo los besos que quiero sin pagar un solo centavo.

—¡De las girls!

—Y de otras mujeres que no son girls.

Iris corrió hacia la pared y cogió el látigo.

—Señor Garner, le voy a dar un escarmiento.

—¿De veras?

—Tiene una oportunidad de salir tal como está. Contaré hasta tres y si para entonces no ha salido…

—Continúe, ¿qué pasará si cuenta hasta tres y no he salido?

—Lo azotaré. Lo sacaré de aquí a latigazos y le aseguro que no fallaré un solo golpe. Convertiré su ropa en andrajos.

—¿Habla en serio?

—Contaré hasta tres y sabrá usted si hablo en serio.

—Empiece a contar.

—¡Uno!… ¡Dos!… ¡Tres!…

John Garner seguía en el mismo sitio.

Iris echó el brazo hacia atrás y descargó la tira de cuero sobre John.

Entonces fue cuando John cambió de lugar. Pegó un gran salto y se subió a la mesa.

El látigo partió el respaldo de la silla como si estuviese hecho con mondadientes.

Luego John se dejó caer de la mesa, atrapó la larga tira de cuero y dio un tirón fuerte.

Iris se venció hacia delante y tuvo que mover mucho las piernas para no derrumbarse.

John salió a su encuentro y la recogió en sus brazos.

—¿Qué hace, señor Garner?

—Míreme bien a los ojos.

—¡Lo tengo muy visto!

—Yo también a usted, señorita Allison.

—¿Cómo se atreve a hablarme así? ¡Eddie, llama a Joe y a Bill!

El secretario salió corriendo del despacho.

John sonrió a Iris.

—¿Quiénes son Joe y Bill?

—Dos guardaespaldas.

—De modo que tiene guardaespaldas.

—¡Márchese antes que lleguen!

—Me quedaré para conocer a sus gorilas.

—¡Se arrepentirá!

—Ya veremos.

Se oyeron pasos, y Eddie entró con dos hombres en la estancia. Parecían dos torres. Uno era más alto que Garner porque medía dos metros, y el otro era un poco más bajo, no mucho.

El secretario Eddie Connors, al lado de ellos, parecía un enano.

—Señorita Allison —dijo Eddie—, sus dos matones están servidos.

John Garner seguía abrazando a Iris.

—Señorita Allison, dígales a esos dos payasos que se marchen. Todavía no terminé de hablar con usted.

—¡Ellos van a terminar la discusión!

—¿Eso es lo que quiere?

—¡Eso es lo que quiero! ¡Que lo muelan a usted!

—Señorita Allison, ya veo que tiene muy malos instintos. Sólo vine aquí por mis dos dólares con cincuenta, y me quiere convertir en picadillo.

—¡Le habría pagado sus piojosos dos dólares con cincuenta! ¡Pero usted me ha ofendió! ¡Me ha humillado…! ¡Joe, Bill, sacad a esta basura de aquí!

John pegó una bofetada a la joven que sonó como un cohete.

Iris se tambaleó y chocó contra la mesa.

—¿Qué es lo que ha hecho, bastardo?

—Usted ha dicho que me peguen, y yo le he dado su merecido porque no puede tratar así a un hombre, aunque sea una mujer poderosa.

—¡Usted va a ser un ex hombre! ¡Joe, Bill, quiero ver cómo crujen los huesos de este labriego!

CAPÍTULO IV

Los dos matones se pusieron en marcha hacia Garner.

John retrocedió unos pasos.

Iris rio con sarcasmo.

—No se acobarde, señor Garner.

—Sólo estoy tomando precauciones.

Joe y Bill sonreían por la grieta que en ambos hacía el papel de boca.

—No corras, muñequito —dijo el más alto, que era Joe.

—¿Por qué no me dejáis con vuestra patrona? Ella y yo nos entenderemos.

—¿Tú crees?

—Siempre me he entendió con las rubias de busto desarrollado.

Se oyó un rugido que había brotado del pecho de Iris.

—¡Basta de palabrería, Joe!

—Sí, señorita. Ahora mismo empezamos nuestra faena.

Los dos matones se arrojaron sobre John blandiendo los dos puños como calabazas.

Se produjo una refriega.

Los movimientos de los contendientes fueron tan rápidos que Iris Allison y Eddie Connors no pudieron percibir nada más que una especie de ciclón.

Y de pronto, de aquel remolino salió disparado un hombre que voló por el aire y se estrelló contra la mesa, partiéndola en dos pedazos.

Iris sonrió diciendo:

—Le dije que se la ganaría, señor Garner —pero se quedó asombrada al ver que estaba señalando a Joe, el cual escupía dientes entre los restos de la mesa.

Se volvió rápidamente.

—¡Bill, que no se te escape!

—No, señorita, no se me escapará.

Se oyó un restallido y otro hombre salió volando y quedó colgado de la lámpara, balanceándose como en un columpio.

Iris se quedó más perpleja que nunca porque el hombre que se balanceaba era Bill y también este escupía dientes.

John Garner, en el centro de la habitación, se quitó una mota de polvo de la manga y preguntó:

—¿Tiene más gorilas, señorita Allison? ¿O ya acabé con su zoo?

—¡Señor Garner…!

—Dos dólares con cincuenta.

—¡Eddie!

—Sí, señorita Allison.

—¡Págale a este hombre! ¡Págale antes de que me dé algo!

Eddie se apresuró a meter la mano en el bolsillo y sacó tres billetes.

—Aquí tiene, señor Garner. Tres dólares. Quédese con la vuelta.

—Yo no me quedo con nada que no me pertenece —John se buscó en los bolsillos y sacó una moneda, que alargó a la joven—. Aquí tiene los cincuenta centavos que le sobran, señorita Allison.

—¡Tírelos a la escupidera!

—Está muy feo que diga eso, señorita Allison. El dinero no se debe tirar a la escupidera. ¿Sabe que hay gente que pasa hambre y que con cincuenta centavos podría comer? No, usted no puede pensar en esas personas. Sólo le interesan los grandes negocios. Ahí fuera está esperando el señor Meister, con el que usted me confundió, y apuesto a que lo va a dejar sin plumas.

—¡Márchese, señor Garner!

—Ya me marcho —dijo John y, dando un paso hacia Iris, le dejó caer por el escote los cincuenta centavos.

—¿Qué es lo que ha hecho? —gritó Iris.

—Meterle el dinero en la hucha.

—¡Es usted un desvergonzado!

—Le voy a decir lo que es usted, señorita Allison.

—¡No lo diga!

—Es gratuito. No le voy a hacer pagar nada por escucharme. Usted es una tipa.

—¿Qué?

—Una fulana, señorita Allison.

—¡Salvaje…! ¡Yo no soy una girl!

—¿Cree que para ser una tipa o una fulana hace falta ser una girl? Hay girls a las que yo confiaría mi dinero y hasta mi propia vida, pero a usted no le confiaría ni un recién nacido porque usted no tiene sentimientos. Y ya me cansé de escucharla y de verla, señorita Allison.

John echó a andar hacia la puerta.

Eddie se apartó de un salto, por miedo a que John lo apartase de un puñetazo.

Pero John se volvió antes de salir y señaló a Iris con el brazo extendido.

—Señorita Allison…

La joven estaba roja de ira.

—¡Fuera! —gritó.

—En cuanto le haya dicho lo último… Señorita Allison, tengo las mejores coliflores de Jefferson City, pero no espere que se las venda a usted, aunque me haga la mejor oferta. Antes sería capaz de regalárselas a sus caballos muertos de hambre.

Luego salió del despacho.

Vio muchos empleados que estaban formando grupos, inmóviles, porque habían estado escuchando por la puerta abierta y todos lo observaron con admiración. Palmeó a un tipo que debía ser el tal Meister.

—Prepárese, amigo. La señorita Allison está lista para desnudarlo.

John llegó a la calle y Douglas Scott lo miró con la boca abierta.

—¿Es usted, señor Garner?

—Sí.

—Dios mío, oí mucho jaleo desde la calle. Parecía una pelea.

—Era una pelea.

—¿Sí? ¿Y quiénes pelearon?

—Joe y Bill, los dos matones de la señorita Allison, y yo.

—Pero no le veo con la nariz partida.

—La tengo entera.

—Y tampoco le veo desperfectos en el resto de la cara.

—Es que yo no quise que me tocasen la cara.

—¿Quiere decir… que usted ganó la pelea?

—Sí, Douglas —John abrió la mano mostrando los billetes—. Y también recuperé el dinero que los caballos de la señorita Allison gastaron en coliflores.

—Caramba, señor Garner, es para no creérselo.

—Eso es lo que le pasó a la señorita Allison, que no se lo quiso creer.

—¡Tiene que darse prisa, Garner!

—¿A qué se refiere?

—Tiene que vender las coliflores cuanto antes y largarse de Jefferson City.

—¿Por qué he de hacer eso?

—¿Es que no lo comprende? ¡La señorita Allison lo denunciará al sheriff! ¡Usted le pegó a dos de sus empleados!

—Y le destrocé una mesa.

—¡Cielo santo, seguro que lo detienen a usted!

—Que lo intenten.

—Señor Garner, le ayudaré.

—No me diga que me va a esconder en su casa.

—No, porque entonces los dos correríamos el peligro. Quiero decir que yo le puedo comprar las coliflores al precio que usted quiere venderlas, y así se podrá marchar de la ciudad.

—Oiga, Douglas, yo no me voy a marchar de la ciudad.

—Usted necesita volver a su granja.

—No tengo ninguna granja.

—Pero, ¿de dónde sacó esas coliflores?

—Las compré por el camino. Encontré a un agricultor que logró abrir un pozo y cosecha muy buenas hortalizas. Me explicó la situación creada aquí, en el valle de Jefferson City. Los agricultores están sufriendo una gran sequía. Entonces, pensé que, si me traía las coliflores, podría ganar unos dólares.

—¿Es que piensa quedarse en Jefferson City?

—No tengo preferencias. Iba hacia el Oeste y Jefferson City está en el Oeste.

—¿De qué pensaba emplearse?

—De cow-boy.

—Sólo hay un rancho por aquí.

—Estupendo. Me ofreceré.

—Será mejor que renuncie. El único rancho es el de la señorita Allison.

—Mala suerte para mí. Ande, le invito a un trago.

Fueron a un bar cercano y pidieron whisky.

—Oiga, Garner, yo podría contratarle.

—¿Usted, señor Scott? ¿A qué se dedica?

—Soy también agricultor. Tengo una granja en el valle.

—Pero, está arruinado.

—Como todos los agricultores, estoy a punto de arruinarme.

—Entonces, ¿para qué diablos me necesita?

—Estamos enfrentados a la señorita Allison.

—Debí imaginármelo.

—Hemos solicitado un préstamo de su Banco y me temo que no lo concederán. Ya sabe, la señorita Allison no nos considera todavía maduros.

—¿Se refiere a que ella quiere que transcurra un poco más de tiempo para conseguir más ventajas?

—Exactamente.

—Pero usted dice que están sufriendo una sequía y eso no tiene nada que ver con la señorita Allison.

—Tiene relación, señor Garner.

—No me diga que la señorita Allison tiene también poder para señalar los días de lluvia en Jefferson City.

—Casi. En cierto modo, es como si señalase los días de lluvia. Ella es la dueña de una presa, de uno de esos embalses, y recoge toda el agua, del río San Vicente.

—Y apuesto a que el río San Vicente es el que riega los campos de ustedes.

—Sí, señor Garner.

—¿Cómo han permitido que la señorita Allison construya la presa?

—Fue cosa de su padre y lo consiguió siendo el senador. El estado se lo autorizó.

—Eso es una salvajada.

—Hace muchos años, cuando se construyó la presa, tratamos de oponemos, pero no sirvió de nada porque el padre de la señorita Allison empleó la mano dura y contó con el apoyo de las autoridades.

—¿Y cómo han regado ustedes hasta ahora?

—Pagando un precio por el agua al señor Allison y luego a la señorita Allison.

—¿Cuándo murió el señor Allison?

—Hace tres años. Todos esperábamos que, cuando muriese, mejorarían las cosas.

—Seguro que empeoraron.

—Sí, señor Garner. Desgraciadamente, la señorita Allison resultó más déspota que su padre. Esa mujer tiene las entrañas de una pantera…

—¿No han continuado ustedes pagando el canon por el agua?

—Sí, señor Garner, pero este año la señorita Allison suspendió el cobro.

—¿Por qué?

—La región está atravesando una gran sequía, y la señorita Allison dijo que solo podía servir la mitad del agua debido a que su embalse había sufrido una gran merma. Sólo deja pasar un hilillo de agua. Ella se ha justificado no cobrando nada y, de esa forma, se cubre ante las autoridades porque, según ella, está regalando el agua que puede. Pero lo que está haciendo es apretarnos el cuello con las dos manos.

—¿Qué persigue?

—¿No se lo imagina?

—Que ustedes les vendan sus tierras.

—Sí, señor Garner. Y para ello va a realizar una operación muy fructífera. Dentro de una semana o dos, nos concederá el préstamo con la garantía de nuestras tierras. Si la sequía persiste, ella hará una jugada maestra porque, cuando llegue el vencimiento del préstamo, no podremos atender la devolución del dinero, y se echará sobre nosotros como una fiera.

John miró al cielo azul, sin una sola nube.

—¿Cuánto tiempo pueden aguantar ustedes la sequía?

—Cuatro o cinco semanas, pero, si no llueve en ese plazo, estaremos listos para que la señorita Allison nos devore.

—¿Cuántos agricultores se encuentran en esa situación catastrófica?

—Veinticinco.

—¿Están unidos?

—Sí, formamos la Comunidad de Agricultores del Río San Vicente.

De pronto oyeron una voz a sus espaldas:

—¿Señor Garner?

John y Douglas se volvieron.

Delante de ellos había un hombre alto, pelirrojo, con cara bestial. Tenía una estrella en el pecho.

—¿Es John Garner, Douglas? —preguntó.

—Sí —contestó el forastero antes de que lo hiciera Douglas—. Soy John Garner.

—Señor Garner, lo detengo en nombre de la ley.

—¿Cuál es el cargo?

—Hay más de uno.

—Enumérelos.

—Primero: daño en las personas. Segundo: daño en los inmuebles.

—¿Es usted el sheriff?

—No, soy su ayudante, Martin Bennet, y ahora deme su revólver.

—Escúcheme, ayudante Bennet. Primero: usted no me va a detener. Segundo: si lo intenta, le aplasto su fea cara.

El pelirrojo hizo un gesto de sorpresa, y luego sonrió.

—Es tan valentón como dijo la señorita Allison, pero yo le quitaré la valentía.

—¿Cuándo?

—Ahora mismo.

CAPÍTULO V

El forastero y Martin Bennet se estaban mirando a los ojos con aire desafiante.

Douglas Scott intervino con un carraspeo:

—Señor Garner, será mejor que haga caso al ayudante del sheriff. Pero no se preocupe. Yo contrataré a un abogado para que lo saque.

—Gracias, Douglas, pero no voy a necesitar ningún abogado porque este tipo no me va a detener.

Los clientes habían silenciado las conversaciones. Estaban pendientes de lo que se decía entre aquel forastero y el ayudante del sheriff. Este, sintiéndose importante, miró a un lado y a otro y luego fijó los ojos en John Garner.

—¿Sabe por qué soy ayudante del sheriff?

—¿Quizá porque le pega a los ancianos?

Algunos hombres rieron, pero dejaron de hacerlo cuando Bennet los fulminó con la mirada.

—Garner, le diré por qué tengo la estrella. Por mi rapidez con el revólver.

—No me diga.

—Soy uno de los hombres más rápidos de Jefferson City.

—Hay otro motivo para que sea ayudante, Bennet.

—¿Cuál?

—También es un empleado de la señorita Allison. Si no lo fuese, no tendría esa placa.

Se oyeron más risitas, pero esta vez Bennet no se molestó en silenciarlas. Tenía las mandíbulas apretadas.

—Garner, voy a tirar del revólver y, si trata de sacar, lo voy a dejar manco.

Douglas intervino de nuevo:

—Señor Garner, no intente sacar.

—Sacaré.

El pelirrojo rio.

—¿Cree que puede ganarme?

—Saque lo más aprisa que pueda, ayudante.

Martin Bennet tiró del revólver y lo hizo como un rayo.

Se oyó un estampido.

Los clientes del bar se quedaron asombrados.

Martin Bennet había perdido el revólver, y eso era debido a que John Garner había sacado una fracción de segundo antes.

La bala no había producido el menor rasguño en la mano de Bennet. Sólo había golpeado en el «Colt», arrancándoselo de entre los dedos y yendo a parar junto a una columna.

El ayudante se estaba mirando la mano, como si no quisiese dar crédito a lo que había pasado. Luego levantó los ojos hacia el hombre que lo había desarmado.

—¿Cómo lo hizo, Garner?

—Con el dedo.

Las risas atronaron la sala.

Bennet dio media vuelta y salió del bar sin detenerse.

El viejo Douglas dejó escapar el aire de sus pulmones.

—Faltó poco para que me desmayase.

—Pues ya se puede desmayar.

—No, ahora ya pasó la oportunidad. Garner, es usted único. Y ahora tengo más interés por contratarlo. Me demostró que sabe utilizar bien los puños, pero no tenía la menor idea de que también fuese un as con el revólver.

—Corrientito, señor Scott. Corrientito.

—¿Llama corrientito a hacer lo que ha hecho?

—He conocido muchos gun-men más rápidos que Martin Bennet.

—¿Puedo hacerle una pregunta?

—Hágala.

—¿Es usted un gun-man?

—Digamos que he corrido aventuras con algunos fulanos que sabían manejar la pistola, y yo no podía quedarme atrás.

—Debo reunirme con los agricultores dentro de media hora.

—¿En la ciudad?

—En el establo de Isaías Power. Quisiera que usted viniese conmigo para presentarlo a mis compañeros.

—¿Qué quiere de mí, señor Scott?

—Usted podría tener ideas.

—Tengo una que los libraría de la sequía.

—Estupendo. Lo llevaré a la reunión y usted la expondrá. Permítame que le pague los whiskys.

—Como usted quiera.

Douglas pagó el importe de los whiskys y, a continuación, los dos nuevos amigos salieron del bar.

—Eh, ¿y mis coliflores? —dijo Garner.

—No se preocupe. He dicho que se las compro. Llevaremos el carromato al establo.

—Trato hecho.

Viajaron en el carromato de Garner hasta el establo de Isaías, donde ya había una veintena de agricultores.

Un hombre estaba subido en lo alto de un carro y decía:

—No podemos luchar con Iris Allison. ¿Por qué solicitar un préstamo si estamos vencidos? Yo propongo que vendamos las tierras y nos marchemos de una vez por todas de este maldito valle. ¡Los que estén conmigo que levanten la mano!

Una docena de agricultores levantaron el brazo.

—¿Quién es el que habla, Douglas? —preguntó Garner.

—Buck Dexter.

—¿Es que está de parte de la señorita Allison?

—No. Está cansado de enfrentarse con los Allison, primero con el padre y luego con la hija. Todos nosotros llevamos demasiados años soportando a la familia Allison.

El hombre llamado Buck Dexter siguió hablando:

—Somos más de la mitad los que estamos de acuerdo en vender.

—Un momento —dijo Douglas—. Quiero hablar yo.

—Conocemos tu forma de pensar, Douglas. Tú eres de los que quieren aguantar hasta el final.

—Así es.

—El final será mucho peor que ahora… Si aceptamos el préstamo de la señorita Allison y no podemos pagar, nos embargará. Y el día de la subasta solo se tendrá en cuenta el precio que ofrezca ella, y ya podemos estar todos seguros de que será un precio ruinoso, probablemente la mitad de lo que esté dispuesta a ofrecer ahora.

Garner habló en voz baja a su amigo:

—Douglas, quiero hablar.

—De acuerdo.

Douglas levantó los brazos.

—Un momento, quiero presentarles a un amigo mío. Se llama John Garner y quiere dirigirles la palabra.

—¿Con qué derecho? —preguntó un tipo.

Un gracioso contestó:

—Trae coliflores. Seguramente eso es bastante para que pueda hablar.

Garner sonrió.

—¿No les parece que son buenas las coliflores?

—¿De dónde las sacó?

—Las compré en San Jacinto. Allí hay agricultores que han hecho pozos.

—Nosotros no podemos hacer pozos. El agua está demasiado honda.

—Pero ustedes tienen el agua que necesitan en la presa de la señorita Allison.

—El agua es de ella.

—¿Por qué ha de ser de ella? ¿Acaso forma parte de esta comunidad?

—Claro que no.

—Entonces, ustedes, los veinticinco asociados, tienen más derecho al agua que la señorita Allison… Es absurdo que ustedes cultiven un valle por dónde pase un río y que las aguas de ese río sean embalsadas por una persona como la señorita Allison y no por la propia comunidad. El embalse les debe pertenecer a ustedes.

—Señor Garner —intervino Buck Dexter—. No nos dice nada nuevo. A nosotros nos vendría muy bien ser los dueños de ese embalse. Se acabarían todos nuestros problemas. Pero lo cierto es que el padre de la señorita Allison consiguió que el gobernador del estado le concediese el derecho para construir la presa, y nosotros tuvimos que fastidiamos.

—¿Cuánto le costó al señor Allison construir el embalse?

—Un cuarto de millón.

—Ustedes deben de comprar a la señorita Allison el embalse.

—No sabe lo que dice, señor Garner. Nosotros no tenemos un cuarto de millón.

—Pero un Banco les prestaría el dinero.

—Aquí solo hay un Banco, el de la señorita Allison. Propóngale el negocio a la señorita Allison, y se morirá de risa.

—Yo puedo hacer algo para que la señorita Allison empiece a reír. Les daré el agua que necesitan.

Otro agricultor dejó oír su voz:

—Ya tenemos aquí a otro farsante. A otro tipo que vende lluvia. ¿Con qué atraerá las nubes, señor Garner? ¿Tocando una trompeta? La última vez tuvimos que arrojar de Jefferson City a un fulano al que le pagamos doscientos dólares para que nos trajese nubes, y él utilizó un tambor.

John sacó el revólver e hizo dos disparos contra una soga que colgaba del techo.

Las dos balas partieron sucesivamente la soga.

—Con esto atraeré el agua —dijo.

Los agricultores se quedaron muy sorprendidos. Se miraron unos a otros y luego, poco a poco, los ojos se fueron deteniendo en la figura del forastero.

Buck Dexter dijo:

—Douglas, ¿cuánto nos va a costar la ayuda de tu amigo?

—Él y yo no hemos hablado de eso.

—Pues hablemos ahora.

—¿Qué dices tú, John?

Garner se frotó una patilla con el cañón del revólver.

—Ustedes son veinticinco. Me pagarán cien dólares por cabeza si consigo solucionarles el problema.

—¿Se refiere a darnos el agua?

—Me refiero a conseguir que ustedes sean los dueños del embalse.

Las palabras de Garner produjeron más asombro que sus disparos.

Los agricultores empezaron a hablar entre sí y los más decían que se las tenían que ver con un loco.

Dexter levantó los brazos.

—¡Silencio!

Le dejaron hablar y prosiguió:

—No tenemos nada que perder. Podemos probar. Los que estén conformes que levanten la mano.

Todos levantaron la mano.

—De acuerdo, señor Garner —dijo Dexter—. Ha ganado la votación. Puede ir adelante con su plan, pero le advierto una cosa.

—Haga la advertencia.

—No espere que le ayudemos.

—Ya contaba con eso.

—No me interprete mal. Nosotros no somos gente de revólver. La mayoría de nosotros podríamos estar disparando contra esa soga durante varios días y ninguna de nuestras balas la cortaría. Somos agricultores. Queremos la tierra que cultivamos, y un hombre que ama la tierra a la que le saca fruto, es un hombre de paz.

—Me hago cargo, señor Dexter. Deben estar preparados para esta noche. Recibirán el agua.

John se volvió para salir del establo y el anciano Douglas corrió tras de él.

Fuera del establo, Douglas dijo:

—Muchacho, me temo que no sabes a lo que te has comprometido. En el embalse hay seis empleados de Iris Allison. ¿Cómo te las vas a arreglar? No puedes enfrentarte con esos seis hombres al mismo tiempo.

—Lo intentaré.

CAPÍTULO VI

Cuatro hombres estaban jugando una partida de póquer en una cabaña.

Uno de ellos ganaba y tenía que soportar los lloros de los tres perdedores.

—Eres un tipo suertudo.

—Yo no he visto otro igual.

—A mí me estás dejando limpio.

El ganador soltó una carcajada.

—Muchachos, lo que os pasa a vosotros es que no sabéis tener un manojo de naipes en la mano.

Se oyó una voz procedente de la puerta:

—Todo el mundo quieto y con las manos sobre la mesa.

Los cuatro empleados de Iris Allison en la presa, miraron hacia el lugar de donde venía la voz y vieron allí a un hombre con un revólver en la diestra.

El ganador de la partida arrugó el ceño.

—Eh, usted, ¿quién es?

—John Garner.

—Si le interesa el dinero de la partida, solo hay veinte dólares. Robe en otra parte.

—¿Cómo te llamas, hijo?

—Spencer Lorin.

—No he venido aquí a robar.

—No me diga que tiene hambre y vino aquí a aplacarla. Esto no es un restaurante, pero, de todas formas, le daremos un muslito de pollo que nos sobró del mediodía.

—Cierra ya la bocaza, Lorin. Sólo dices tonterías. Vine aquí por otra cosa. Para que abráis las compuertas.

Los cuatro empleados de la señorita Allison se quedaron de muestra.

—¿Para qué quiere que abramos las compuertas? —preguntó Spencer Lorin.

—Para que salga el agua, naturalmente.

—Eh, oiga, si quiere bañarse, nosotros le traeremos un cubo de agua.

—Eres muy servicial, pero prefiero bañarme en el río, y ahora está medio seco y con muchos mosquitos. Quiero ver cómo corre el agua, cómo purifica las orillas y los charcos, y también quiero ver cómo se salvan esos peces que se están muriendo por falta de aguas claras y limpias.

Spencer Lorin descubrió a uno de sus compañeros, que no había jugado, tras los cristales de una ventana. Era Paul Nolan, que ya se había dado cuenta de que un forastero estaba allí con un revólver en la mano.

Sí él, Lorin, distraía un poco más a Garner, daría tiempo a Paul Nolan para que disparase sobre aquel entrometido.

—Oiga, señor Garner, se equivocó de bando. Apuesto a que esto lo hace por los agricultores.

—Es posible.

—La señorita Allison es la que paga mejor.

—Lo imagino.

—Nuestra patrona llegará fácilmente a un acuerdo con usted.

—Me temo que no.

—Oiga, usted pide precio y ella se lo reduce a la mitad. Por eso le conviene pedir mucho.

—Vais a abrir las compuertas, pero antes quiero que hagáis otra cosa. Dejar caer el cinturón con el revólver a vuestros pies y empujarlo hacia mí. De esa forma, ninguno será herido. No vengo con la intención de haceros daño. Sólo quiero que el agua corra.

Spencer Lorin sonrió para sus adentros.

Paul Nolan ya había desaparecido de la ventana y debía estar detrás de la puerta por dónde había entrado el forastero.

Esta se abrió de golpe y un tipo entró disparando.

John se arrojó al suelo y, antes de tocar este, también disparó.

Paul Nolan pegó un chillido. Había sido herido en el brazo y dejó caer el revólver.

Spencer Lorin y sus tres compañeros de partida movieron la mano hacia el «Colt», pero lo hicieron demasiado despacio, teniendo en cuenta la rapidez con que John se desenvolvía.

—¡Todos quietos o empiezo a mandar gente al infierno!

Nadie se atrevió a «sacar» al ver a Paul Nolan de rodillas junto a la pared que, con todas las ventajas, había sido desarmado por el forastero.

John Garner se puso en pie, sin dejar de amenazar a sus prisioneros.

—¡Spencer! —dijo—, ¿dónde está el sexto hombre?

—¿Qué sexto hombre?

—Sé que hay seis empleados de Iris Allison en el embalse y ya me cansé de recibir sorpresas.

—Falta Clive Foster.

—¿Dónde está?

—Se fue a la ciudad.

—Estás mintiendo, Spencer.

—Le juro que le digo la verdad. Cada día libra uno de nosotros, y se va al pueblo para pasarlo bien. Ya ve lo que hacemos aquí para entretenernos. Jugamos póquer y nos pasamos el tiempo insultándonos. Nadie aceptaría trabajar en este maldito embalse si no fuese porque, una vez a la semana, se puede ir al pueblo.

—De acuerdo, te aceptaré la explicación, pero, si me has engañado, haré que lo sientas.

—No le estoy engañando.

—Cinturones fuera.

El herido gimoteaba:

—Me estoy desangrando.

—No, no te desangrarás. Sólo tienes un rasguño en el brazo.

Los cuatro jugadores de póquer se quitaron el cinturón y lo dejaron caer a sus pies.

—Empujarlos hacia acá —ordenó John.

Pegaron puntapiés a los cinturones mandándolos hacia Garner y este, a su vez, los terminó de empujar hacia un rincón.

De la pared pendían muchas cuerdas. Cogió varios lazos y los arrojó hacia Spencer.

—Ata a tus compañeros, incluido el del rasguño. Quiero que hagas un trabajo bueno y sin rechistar.

Spencer dio un suspiro.

—Usted se la está buscando, Garner. Esto no le va a gustar nada a Iris Allison.

—No lo hago para que le guste.

—¿Por qué no lo piensa mejor?

—Lo pensé antes de venir. Empieza a trabajar con la cuerda.

—Como usted quiera, pero se arrepentirá.

Spencer ató a sus compañeros.

—Ya he terminado —dijo.

—Échate hacia atrás.

Spencer Lorin obedeció y entonces Garner se acercó a los hombres que estaban atados y comprobó que los nudos estaban bien hechos.

—Acompáñame, Spencer.

—¿Adónde?

—Ya sabes lo que tienes que hacer. Abrir las compuertas.

—Va a cometer la mayor locura de su vida.

—Quizá se vuelva loca otra persona cuando se entere de esto.

—¿Se refiere a Iris Allison? De acuerdo. Ella se volverá como loca, ¿y sabe lo que pasará? Que dará orden de que lo cacen a usted como a una liebre.

—Sabré resistirlo. Y ahora, andando.

Salieron de la cabaña y fueron donde estaban las compuertas.

Bajo la amenaza del revólver, Spencer hizo girar la primera rueda.

Una de las compuertas empezó a levantarse y el agua se escapó produciendo un rugido.

John sonrió satisfecho.

—Muy pronto cumplirá el agua el fin para el que fue embalsada.

—Está chiflado, Garner. No me ordene que abra la otra compuerta.

—Ábrela.

—Le aseguro que…

—No quiero que me asegures nada. Abre la otra compuerta o te dejo cojo.

—No quiero perder una pierna. La abriré.

Spencer hizo girar la otra rueda, y la segunda compuerta quedó abierta, dejando escapar el agua.

—Bien, ya lo consiguió. Ahora lárguese.

—¿Crees que soy idiota? En cuanto me largase, cerrarías las compuertas. Tú y yo nos vamos a estar aquí durante una hora viendo cómo el agua se marcha.

—¿Puedo encender un cigarrillo?

—Puedes.

Spencer encendió el cigarrillo y, después de exhalar el humo, dijo:

—Muchacho, no le voy a envidiar su suerte. Ha querido hacer el héroe y le salió bien. Pero acepte un consejo: Cuando monte en el caballo, no vuelva a Jefferson City. No le conviene ir por allí.

—Quién sabe.

—Iris Allison es la dueña de este embalse. ¿Sabe lo que acaba de hacer? Se ha apoderado de la propiedad ajena. Y eso está muy castigado por la ley.

—¿Por qué no te callas ya, Spencer? Prefiero oír el rumor del agua a tus palabras.

—Como usted quiera, muchacho, pero recuerde que le avisé.

Ya no dijeron nada hasta que se cumplió la hora. Entonces John dijo:

—Bien, Spencer, ya terminé mi trabajo, y puedo marcharme. Empieza a cerrar las compuertas.

—El mal ya está hecho.

—¿El mal? No, Spencer, el agua que está corriendo por el cauce del río hará mucho bien.

John Garner desapareció en la oscuridad y, llegado al lugar donde había dejado su caballo, emprendió el camino de regreso a Jefferson City.

CAPÍTULO VII

Eran las tres de la madrugada. Iris Allison lucía un precioso camisón. Había pretendido ocultarlo con la bata, pero el escote era demasiado grande y ella estaba hecha una fiera.

Apenas se enteró de lo ocurrido, había mandado llamar al sheriff Fred Coleman y a su secretario Eddie Connors.

—¡Han atropellado todas las leyes, sheriff! ¡El embalse Allison es propiedad privada y yo soy su dueña!

—Lo sé, señorita Allison.

—¿Usted lo sabe? ¿Y por qué consintió que el forastero abriese las compuertas?

—Señorita Allison, recuerde que yo no estaba allí.

—¡Pero usted sabía que John Garner había hecho algo muy feo! Su ayudante detuvo a Garner en un bar y él lo puso en ridículo haciéndole volar el revólver de la mano.

—Martin Bennet tardó como una hora en contármelo y, cuando empecé a buscar a John Garner, no lo encontré en la ciudad. Pensé que se había marchado.

—¡Pues no se marchó!

—Yo no podía prever eso. Lo lógico es que un hombre que se opone a ser detenido eche a correr.

—No hay lógica con John Garner. ¿Cree que es lógico que un hombre se presente en mi oficina pidiéndome dos dólares cincuenta centavos porque mis caballos se comieron unas cuantas coliflores?

—No, admito que no es lógico.

—¿Qué pensaría de un tipo así, sheriff?

—Que está como una cabra.

—Pues esa cabra me ha hundido un negocio, sheriff. Yo esperaba comprar las tierras de los agricultores. Apenas tenían un chorro de agua para regar sus tierras. Estaban a punto de renunciar a sus campos, de vendérmelos. ¿Y qué es lo que ha pasado ahora? Que durante un rato las compuertas de mi embalse han estado soltando agua, y a estas horas los campos estarán siendo regados, y los seguirán regando durante algún tiempo porque esos labriegos saben cómo aprovechar hasta la última gota de agua.

El sheriff Coleman sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Sí, señorita Allison.

—¿Qué es lo que va a hacer usted?

—Poner toda la carne en el asador. Detendré a John Garner, si se ha quedado en Jefferson City.

—¿Otra vez piensa que se ha marchado?

—Oh, perdón, no puede haber lógica con John Garner. Es una cabra.

—Sheriff, le voy a dar un consejo. Encierre a esa cabra. Enciérrela inmediatamente si quiere ser reelegido.

—Sí, señorita Allison.

—¡Eddie!

—Diga, señorita Allison.

—Da la orden de caza general para todos mis hombres.

—Sí, señorita Allison.

—No quiero que ese hombre escape.

—No, señorita Allison.

—No quiero que ese hombre se burle de mí.

—Sí, señorita Allison. ¡Digo no, señorita Allison!

—Eso es todo.

El sheriff y Eddie Connors salieron de la casa para dar las órdenes de caza contra John Garner.

Iris Allison tiró de un cordón y un criado apareció.

—¿Hay café, Tom?

—Sí, señorita Allison. Pero está sin hacer.

—Quiero que lo hagas y lo subas a mi dormitorio. Date prisa.

El criado se marchó e Iris salió después, subiendo la gran escalera central.

Tenía una hermosa casa, que había sido construida por su padre, aunque la había reformado para darle más esplendor.

No podía calmar su ira. Aquel nombre, John Garner, le martilleaba en la mente.

Entró en su dormitorio y se quitó la bata para meterse en la cama.

Se detuvo de pronto porque el lecho ya estaba ocupado.

John Garner estaba allí, tendido, la cabeza en la almohada. Fumaba un cigarrillo con las piernas cruzadas.

—Buenas noches, señorita Allison.

—¿Usted?

—Sí, John Garner. No está soñando.

La joven tardó varios segundos en reaccionar.

John Garner la señaló y dijo:

—¿Francés?

—¿Francés…?

—Me refiero a si el camisón es francés.

—¡Váyase al infierno!

—Es muy mono el camisón. Me gusta. Y a usted casi la convierte en una mujer.

Iris cogió la bata que había dejado en un sillón y se la puso rápidamente. Cuando terminó de anudarse el cordón, Garner chasqueó la lengua.

—Me gustaba más en camisón.

—Señor Garner, ¿qué hace aquí?

—¿Usted qué cree?

Iris se dijo que debía tomar ventaja de aquella situación. El propio Garner se había metido en su casa, y su casa se podía convertir en una trampa para el forastero. Y eso iba a depender de ella, de lo que dijese e hiciese.

—Sé por qué ha venido, señor Garner.

—Dígalo.

—Todo lo que ha hecho hasta ahora ha sido para aumentar su precio.

—Explíquese.

—Usted ha querido probarme que es un hombre resolutivo y que reúne las mejores condiciones para ser un hombre importante en mi organización. De acuerdo, señor Garner. No voy a discutir ese punto.

—De modo que soy importante.

—He dicho que lo admito. Cobrará quinientos dólares conmigo.

—¿Quinientos?

—Al mes.

—Caramba, nunca me han hecho una oferta tan interesante.

—Pero los quinientos no incluyen mi cama.

—¿No?

—No me insulte, señor Garner. Salga de ahí.

Sin embargo, John dio una chupada al cigarrillo y, mientras arrojaba el humo, dijo:

—La voy a decepcionar, señorita Allison.

—¿Se atreve a pedirme más dinero?

—No me contrataría con usted por el doble. Ni por el triple. De modo que deje de hacerme ofertas.

Iris respiró profundamente.

Tom tenía que subir a traerle el café, pero se detendría al oír la conversación que ella sostenía con Garner, y entonces avisaría a los dos pistoleros que tenía contratados para vigilar la casa. Dormían en una dependencia, en el jardín, pero ya habían sido alertados por Eddie Connors.

Su juego consistía en retener a Garner allí el tiempo necesario para que recibiese el castigo por su audacia.

—¿Así que no quiere trabajar para mí, señor Garner?

—No, no quiero trabajar para usted.

—Entonces, ¿cuál es el motivo de su visita? Y, por favor, no me diga que se ha enamorado de mí.

—No, yo no me enamoraría de usted ni aunque fuese la única mujer sobre la tierra.

Ella apretó los puños.

—Está mintiendo.

—¿Por qué cree que miento?

—Conozco bien a los hombres, y usted me estaba mirando con interés cuando yo todavía no lo había descubierto en mi cama.

—Oiga, usted estaba en camisón y no le sentaba mal del todo. Soy un hombre. Sume las dos cosas, señorita Allison. Pero de eso a enamorarme de usted, hay un abismo.

—De acuerdo, tampoco fue el amor lo que le trajo aquí.

—Puede estar tan segura como de que se llama Iris.

—Muy bien, ¿a qué vino?

—A proponerle un negocio.

—Soy una mujer que le gusta invertir bien su dinero, y si se trata de un buen asunto…

—Venda el embalse.

—¿Eh?

—A la Comunidad de Agricultores del Río San Vicente.

—¿Vender yo el embalse?

—Sí, señorita Allison.

—Está chiflado.

—Al fin y al cabo, usted no necesita el agua para nada.

—¡La necesito!

—Para chantajear a los agricultores… Es la clase de juego que está realizando con ellos. Tiene bastante agua en el embalse para que los campos sean regados. ¿Y qué es lo que hace? Cierra las compuertas. ¿Con qué objeto? Con el de arruinar a los agricultores y conseguir que le vendan sus tierras por un precio ridículo.

—Es su versión de los hechos.

—Es la verdad.

—Muy bien, señor Garner, voy a suponer que me ha convencido, que debo vender el embalse a los agricultores. Usted es un recién llegado y no sabe que esos labriegos están arruinados. No tienen dinero apenas para comprar nuevas herramientas. ¿Cómo quiere usted que compren un embalse que vale un cuarto de millón de dólares?

—Es la mar de sencillo. Usted les presta el dinero.

CAPÍTULO VIII

Iris Allison escuchó las palabras de Garner y soltó una carcajada.

—¿Lo encuentra divertido, señorita Allison?

—Señor Garner, como payaso usted no tiene precio.

—Celebro que le resulte tan gracioso.

—No se puede imaginar la gracia que me hace —Iris siguió riendo—. Yo soy la dueña de un embalse que los agricultores necesitan. ¿Y qué clase de negocio me propone usted? Que venda el embalse. Y como los agricultores no tienen dinero, yo debo hacerles un préstamo de un cuarto de millón. O sea, que me compro a mí misma una mercancía y no obtengo un centavo de beneficio.

—Usted no tiene que desembolsar nada, puesto que hace un préstamo de un cuarto de millón y, en el mismo momento, recibe ese cuarto de millón como precio del embalse.

Iris volvió a soltar la carcajada.

—Señor Garner, usted no es un hombre de negocios.

—Yo respeto mucho al prójimo.

Iris dejó de reír.

—¿Sabe lo que le digo, señor Garner?

—Dígalo.

—¡Que se vaya al infierno! ¡Yo no hago esa clase de absurdas operaciones!

—¿Es que piensa que en todo ha de sacar beneficio?

—En todo.

—De acuerdo, señorita Allison. Usted quiere ganar muchos miles de dólares. Cuanto más mejor. Pero dígame, ¿por qué?

—¿Por qué, qué?

—Por qué quiere ganar tanto dinero.

—¿Lo pregunta en serio?

—Claro que lo pregunto en serio.

—El dinero es…

—Ya sé que el dinero es el dinero, si es eso lo que me va a decir. Pero, ¿por qué quiere tanto? ¿Qué persigue con eso? ¿Qué hace las noches de Navidad, señorita Allison? Hay familias, padres e hijos que son felices comiéndose un pavo o un pollo o los restos de un conejo, y todos cantan y ríen. Usted tiene la mesa bien dispuesta todas las Navidades, de eso estoy seguro. ¿Qué hace para ser feliz ese día? ¿Reúne todo su dinero en el comedor y le echa un vistazo?

—Las noches de Navidad yo celebro una gran cena.

—Con pavo.

—¡Con muchos pavos!

—Oh, sí, perdón. Usted esa noche debe matar una docena o dos docenas de pavos. Y seguro que brindan con champaña francés.

—Sí, señor Garner.

—Y cantan canciones.

—Sí, señor Garner.

—Y la letra de su canción debe ser: «Luchemos por tener más dinero en la próxima Navidad».

—Ahora su chiste no me hace ninguna gracia.

—Muy bien, pero dígame, ¿cuál es la letra de la canción?

—Cantamos las canciones que canta todo el mundo el día de Navidad.

—¿Quiere decir que cantan eso de que todos los hombres somos hermanos y que debemos compartir los bienes de la tierra?

—Sí, señor Garner, esa es la letra.

—¿Y se le llenan los ojos de lágrimas?

—No sea ridículo.

—Conteste. ¿Se le llenan los ojos de lágrimas?

—¡No se me llenan los ojos de lágrimas!

—¿Por qué?

—Porque yo no lloro nunca… Bueno, solo lloré cuando murió mi padre.

—¿No ha vuelto a llorar?

—No.

—Su padre murió hace tres años.

—¿Es que cree que una tiene que llorar?

—No, no es obligatorio, pero hay cosas que son para llorar. ¡Lo que usted está haciendo a los agricultores es para que una persona llore! ¿Sabe que esos agricultores tienen esposa e hijos? ¿Sabe que muchos de ellos tienen en sus casas a sus padres? ¿Sabe que esos agricultores, que usted llama despectivamente labriegos, no tienen lo suficiente para comer?

—¿Ya acabó el sermón?

—Podría estar un par de horas.

—Me aburre.

—Ya sabía que me contestaría eso.

—Se cree muy listo.

—No, señorita Allison, no soy la mitad de listo que usted, según la opinión que usted tiene de lo que es una persona lista… Para usted, y para todos los que son como usted, la listeza consiste en ganar dinero. Si uno no lo gana, es idiota perdido, y si lo gana en buenas cantidades, es todo un talento.

—Sí, señor Garner. En eso consiste la listeza.

John se levantó de la cama. Dejó caer el cigarrillo a sus pies y lo aplastó con la bota.

—¡Me ha ensuciado el suelo!

—Tiene mucho dinero para comprar jabón.

—Ande, búrlese de mí si eso le hace pasar un buen rato. Pero entérese de lo que le digo. ¿Sabe lo que es usted? Un desgraciado. Un tipo más pobre que las ratas. ¿Por qué?

—Porque solo tráfico con coliflores.

—¡Váyase al diablo con sus coliflores!

—¿Por qué no se va usted allí? Seguro que en el infierno las vende a cinco dólares la pieza.

John echó a andar y la joven se dio cuenta de que era demasiado pronto para que él se marchase.

—Espere un momento, señor Garner —corrió hacia él y lo detuvo.

Quedaron muy juntos.

—¿Qué quiere, señorita Allison?

Ella no supo qué decir.

—Béseme, Garner.

—¿Qué?

—Que me bese.

—¿Por qué he de besarla?

—Porque me agrada.

—Usted no me agrada a mí, y un beso es cosa de dos.

—No sea tonto. Estrécheme en sus brazos y ya verá cómo se anima.

John le soltó una bofetada.

Ella se tambaleó.

—¿Qué ha hecho?

—Se está haciendo la mujerzuela, y eso no me gusta en usted.

Los hermosos ojos de Iris se llenaron de furia y destellaron intensamente. Se tocó la mejilla donde había recibido la bofetada.

—¡Me ha pegado!

—Sí, le he pegado para meterle un poco de sentido común… Quizá sea eso lo que le hizo falta. Mano dura. Pero ya me imagino la clase de niñez que tuvo. Todos sus caprichos fueron satisfechos por su padre… De esa forma, usted empezó a creer que el mundo era suyo. Que no habría nada que usted no pudiese alcanzar…

—¡Ya basta, señor Garner!

—Le duele, ¿eh?

—¡Lo único que me duele es la bofetada que me ha pegado!

John se acercó a la joven.

—¿Qué va a hacer? —dijo ella—. ¡Intente pegarme otra vez y le juro que le saco los ojos!

John tiró de ella con fuerza y la besó en los labios.

Iris fue tan sorprendida por aquel beso que, cuando trató de desasirse, él ya la había soltado.

—¡Maldito!

—¿No quería eso?

—¡No!

—Hace un momento se me acercó y me dijo que la estrechase en mis brazos a ver si me animaba… ¿Qué pretendía con eso, señorita Allison? ¿Era una orden? Cuando quiere que la besen, ¿ordena que la besen?

—¡Es usted un…!

—Un desgraciado. Ya lo dijo.

—¡Un canalla!

—¿Qué podría decir de usted, señorita Allison?

—No me vuelva a decir que soy una tipa.

—Se admiten sugerencias. ¿Cómo la debo calificar?

—Soy Iris Allison.

—Oh, Iris Allison, la primera dama en Jefferson City.

—La primera dama en Texas.

—¿Por qué no dice de los Estados Unidos?

—Lo seré.

—¿Se casará con el presidente? ¿Es lo que pretende? ¿Dominar todo el país desde Washington?

—¡Es un… palurdo!

—Yo soy un palurdo. ¡Pasen, señoras, pasen y contemplen a la diosa rubia y al palurdo! ¡Asómbrense, señoras y señores! La hermosa rubia se acercó al palurdo y le dijo: «Béseme».

Iris tenía los puños apretados sobre los muslos.

—¡Lárguese de una vez!

Había calculado su tiempo. Los dos pistoleros tenían que estar cerca del dormitorio.

—Hasta la vista, señorita Allison.

—Creo que lo veré muy poco.

—No pierda las esperanzas, señorita Allison. La próxima vez puede convencerme para que la estreche en mis brazos y la bese un poco más.

—¡Bastardo!

John abrió la puerta y salió sin cerrar.

Sólo llegó a dar dos pasos.

Desde el fondo del corredor, dos hombres lo apuntaron con el revólver.

—Quieto, pájaro —dijo uno.

John se detuvo.

—Plomo con él —dijo el otro pistolero.

CAPÍTULO IX

John Garner se dejó caer en el suelo.

Las balas fueron en su busca y se dio impulso dando vueltas.

Los proyectiles picotearon a su alrededor.

Sacó el revólver y, entre giro y giro, disparó también.

Tenía que ser rápido y certero, más de lo que lo había sido en toda su vida, desde que aprendió a usar el «Colt».

Un pistolero soltó un aullido de muerte y se derrumbó.

El otro se precipitó por la barandilla después de recibir un impacto en el pecho, y también lanzó un grito mientras caía en el vacío.

John, tras librarse de sus dos rivales, se levantó.

En el hueco de la puerta por dónde había salido estaba ahora Iris Allison y su bello rostro estaba pálido.

John le sonrió con ferocidad.

—Ahora comprendo lo del beso.

Ella no dijo nada.

Garner caminó hacia ella.

—Me quería engatusar como una mujerzuela para retenerme.

Tampoco Iris le contestó.

—¿Hasta dónde habría llegado, señorita Allison? ¿Me habría enseñado otra vez su camisón francés?

Iris levantó la mano para abofetearlo, pero John se dio mucha prisa en atraparle la muñeca. Tiró de ella y la aplastó contra la pared.

—¡Me está haciendo daño, señor Garner!

—Debería romperle el brazo.

—¡Soy una mujer!

—Que se cree usted eso.

—¡Soy una mujer!

—No, señorita Allison, usted es una fiera. Admito que es una fiera muy hermosa, pero no por eso deja de tener los instintos de un animal salvaje.

—Ande, siga insultándome si con eso se desahoga.

—Usted no ha salido de la selva, señorita Allison. Sigue en ella porque, para usted, el mundo es una jungla. ¿Fueron esos los conocimientos que recibió de su padre?

Estaban tan juntos que respiraban el mismo aire. Se miraron a los ojos en silencio, fijamente.

Ella entreabrió los labios.

—Adiós, señorita Allison.

Él se marchó y lo hizo por la escalera.

Ella siguió respirando entrecortadamente.

De pronto se metió en su dormitorio y cerró la puerta de golpe. Era increíble lo que le había sucedido durante los últimos segundos, cuando él la aplastaba contra la pared. ¡Había deseado que John Garner la besase! ¡Lo había deseado!

Paseó furiosa por la habitación. ¿Cómo podría haberle ocurrido a ella eso? ¿Desear que John Garner la estrechase entre sus brazos y la besase en los labios? ¿Es que tenía razón Garner y ella era una mujerzuela barata?

* * *

Un puño se estrelló contra la cara de Douglas Scott.

El anciano se desplomó en el suelo.

El hombre que lo había golpeado, dijo:

—Te repetiré la pregunta, Douglas, ¿dónde está John Garner?

Douglas se incorporó. Su boca estaba partida y arrojaba mucha sangre por ella.

—No lo sé.

Se le habían metido en la casa cuatro hombres al servicio de Iris Allison y ahora entró el sheriff.

—Hola, Douglas.

—Sheriff, estos hombres me han golpeado.

—¿Ah, sí? Muchachos, eso no se hace. Douglas Scott es un ciudadano de Jefferson City, y yo me debo preocupar de que sus derechos no sean pisoteados.

Los cuatro hombres de Iris Allison lo miraron con sorna.

El sheriff era alto y recio, con cara ancha y ojos pequeños.

—Douglas, ya ves que soy tu defensor —dijo Coleman—. Pero han ocurrido cosas muy feas que están fuera de la ley. Figúrate, un forastero llegó a Jefferson City y se metió en propiedad privada. ¿Me estás escuchando?

—Sí, sheriff.

—La propiedad privada es el embalse de la señorita Allison. El forastero se hizo amo de la situación allí, y ordenó que abriesen las compuertas. Por eso tenéis agua los agricultores. Pero tú debes admitir que el agua llegó a vuestros campos de mala manera. ¿Me hago entender, Douglas?

—Sí, sheriff.

Fred Coleman sonrió.

—Sé por mi ayudante, Martin Bennet, que tú fuiste el primer agricultor que habló con el forastero. Así que tú eres el culpable de que John Garner haya hecho esa cosa tan fea. ¿Me comprendes, Douglas?

—Sí, sheriff.

—Así me gusta, Douglas. Que me comprendas. De esa forma, todo irá como una seda… Sólo tienes que decirnos ahora dónde está John Garner.

—No lo sé.

Hubo un silencio.

Coleman dejó de sonreír.

—Me has hecho perder mucho tiempo, Douglas. Creí que habría valido la pena. Te he tratado de explicar cuál es la situación. Un hombre ha violado la ley y debe ser detenido. Esa es mi misión como sheriff de Jefferson City. Quiero detener a John Garner, y para ello necesito saber dónde está.

—No puedo ayudarle.

—¿Estás seguro de que no puedes?

—Ya le he dicho que ignoro dónde pueda encontrarse John Garner.

—Es una lástima —dijo el sheriff, y salió de la cabaña.

Douglas miró a los cuatro empleados de Iris Allison. Sabía lo que iba a pasar ahora. Le pegarían una paliza brutal.

Oyó la cabalgada del sheriff, que se alejaba de la cabaña.

Uno de los cuatro hombres se llamaba Monty Robbins.

—Ya no tienes a nadie que te defienda, Douglas. Pero nosotros somos tus amigos. ¿Nos dirás dónde está John Garner?

—No puedo decir lo que no sé.

Monty descargó el puño sobre la cara de Douglas.

El anciano se derrumbó de nuevo.

Otro de los hombres se acercó a Douglas y le pegó un puntapié en los riñones.

—Levántate, viejo.

Douglas no podía levantarse y tuvo que ser aquel hombre quien lo hiciese con movimientos bruscos y lo sostuviese contra la pared.

Monty se acercó a su víctima.

—Viejo, ¿recuerdas ahora o quieres que te siga golpeando? ¿Dónde está John Garner?

—Estoy aquí —contestó Garner entrando en la casa.

Pero no se detuvo ni un segundo para cambiar impresiones porque sus puños entraron en acción.

Sacudió a dos tipos que se le pusieron por delante y llegó lanzado sobre Monty, a quien le soltó un tremendo izquierdazo en la mandíbula.

El hombre que sujetaba a Douglas saltó sobre John, pero este lo recibió metiéndole la derecha en la boca.

Monty se levantó y soltó un grito:

—¡Muchachos, hay que romperle todas las costillas!

Los cuatro hombres se lanzaron al mismo tiempo sobre John. Este levantó una silla y la estrelló contra la cabeza de uno de los fulanos. Se le quedó un garrote en la mano y pegó con él en la mandíbula de otro.

Monty y el único compañero que le quedaba en pie se abalanzaron sobre Garner pensando que tenían ganada la pelea.

John pegó un rodillazo en el estómago a Monty y, cuando este se quedó inmóvil, tratando de llevar aire a sus pulmones, le golpeó con la derecha en las narices, haciéndoselas estallar.

Cogió al otro hombre por el cuello y, aprovechando el viaje, le dio impulso y el tipo embistió contra la pared como una res enloquecida.

Monty todavía se levantó, la cara llena de sangre, porque tenía las narices destrozadas.

—¡Te voy a…!

No pudo decir nada más porque John le cerró la boca de un trallazo.

Monty rodó por el suelo.

La pelea había terminado.

Los cuatro empleados de Iris Allison estaban derrotados, echando sangre por la nariz, por la boca o por las grietas que John les había producido artificialmente.

Douglas Scott estaba apoyado en la pared.

—¿Cómo estás, Douglas? —le sonrió Garner.

—Mucho mejor después de lo que acabo de ver.

—Me alegro.

—Fuimos un poco ingenuos… Debimos suponer que, si abrías el embalse, se produciría esta situación.

—¿Ya estás arrepentido?

—Oh, no, de ninguna manera. Tú has hecho más de lo que podías. Necesitábamos el agua y tú nos has dado el agua. Pero se trata de Iris Allison. Contra ella no se puede luchar Ese cerdo de sheriff está a su lado y él es la ley.

—Un sheriff es elegido por el pueblo. ¿Me equivoco?

—No, no te equivocas.

—Vosotros sois el pueblo. ¿Elegisteis al sheriff?

—No.

—¿Quién lo eligió?

—Iris Allison.

—Entonces no es vuestro sheriff.

Douglas se echó a reír.

—Eso es bueno.

—Es mejor que bueno. Es la verdad.

—¿Y qué quieres que hagamos, John?

—Acabar con el sheriff. Está vendido a una mujer y, por tanto, solo representa los intereses de ella. Iris Allison podrá decir que Fred Coleman es su sheriff, pero solo ella tiene derecho a decirlo.

—De acuerdo, John, Fred Coleman es el sheriff de Iris Allison. Pero, ¿qué medios existen para eliminarlo sin necesidad de cometer un crimen?

—La renuncia.

—¿Eh?

—El sheriff debe renunciar.

—Fred Coleman nunca renunciará a la placa. Tiene un buen sueldo.

—Yo hablaré con él y le haré ver lo que le conviene.

—¿Tú vas a ir al encuentro del sheriff?

—Sí.

—Te está buscando para detenerte.

—Iré a verlo mañana. Ahora estoy cansado.

—Oh, no, John, renuncia. No debes ir más a la ciudad.

—Iré a Jefferson City mañana, cuando despierte.

John desarmó a los cuatro hombres que habían quedado sin conocimiento.

Poco a poco, los empleados de Iris Allison se fueron recuperando.

—Muchachos —les dijo John—, no quiero volver a veros. La próxima vez no habrá una pelea a puñetazos. Será con revólver y os mandaré a la fosa. Si os queda todavía un poco de inteligencia, largaos de Jefferson City… ¡Fuera!

Los cuatro hombres salieron de la casa de Douglas, montaron en los caballos y se fueron.

CAPÍTULO X

—¿Dónde estará John Garner? —preguntó Martin Bennet.

—Ese tipo se ha largado.

—Iris Allison se va a poner muy furiosa con usted, jefe.

—Ya se le pasará.

El sheriff Coleman estaba sentado en una silla, tras su mesa, y Martin se apoyaba en la pared.

—Sheriff, no creo que avance mucho en su plan.

—¿Qué plan?

—Ya sabe, el de conquistar a Iris Allison.

—Deja correr el tiempo.

—¿No cree que está dejando correr demasiado tiempo en este caso?

—Quizá no me he preocupado mucho porque nunca he visto que Iris Allison corra peligro para mí. Esa mujer solo piensa en sus negocios. No hay ningún hombre que le llame la atención.

—El forastero.

—¿Qué?

—Digo que el forastero John Garner ha tenido ocasiones para verse a solas con Iris, y nada menos que en el dormitorio de ella.

—No pasó nada en el dormitorio entre la rubia del látigo y él.

—Tom, el criado, me dijo otra cosa.

—¿Qué es lo que te ha dicho?

—Que la señorita Allison le dijo al forastero: «Estrécheme entre sus brazos y béseme».

—Eres un estúpido, Bennet. Claro que le dijo eso, pero ¿por qué? Simplemente, para ganar tiempo. Ella quería que Tom la oyese y fuese a avisar a los dos guardianes.

—De poco sirvió porque John Garner se cepilló a los dos guardianes.

—Suerte.

—¿Llama suerte a cargárselos mientras daba vueltas y vueltas por el pasillo?

—Está bien. John Garner tiene un buen «saque».

—Yo diría que también tiene una buena puntería.

—¿Qué más tiene?

—Unos puños estupendos, como lo demostró en la casa de Douglas pegando una paliza a los cuatro hombres que usted dejó allí.

—Estás muerto de miedo porque John Garner te desarmó en el bar. Y dices todo eso porque crees que John Garner continúa en Jefferson City. Pero te equivocas. John Garner no puede estar aquí. Ni siquiera en la comarca. Ese muchacho hizo unas cuantas travesuras y se largó.

En aquel momento se abrió la puerta y entró John Garner en la oficina.

Coleman no lo había visto, pero Bennet se encargó de presentarle:

—Jefe, es John Garner.

Coleman, sorprendido los primeros segundos, sonrió al ver que John conservaba el revólver en la funda.

Garner se detuvo ante la mesa y miró a Bennet.

—Quietas las manos, Bennet.

El ayudante movió afirmativamente la cabeza.

El sheriff Coleman se echó a reír.

—Garner, es usted único. Se ha metido en la propia oficina del sheriff de Jefferson City y se pone a dar órdenes.

—Sólo doy consejos.

—Yo le daré uno que vale por todos los de usted.

—Adelante, sheriff.

—Voy a ordenar a Martin que abra la celda y luego usted, por su propio pie, se meterá en ella.

—¿Y qué más?

—Usted quedará detenido.

—¿Y qué más?

—Más tarde será juzgado.

—¿Y qué más?

Coleman fue perdiendo la sonrisa.

—¿Es un juego, Garner?

—Sí, es un juego y la muerte es el precio del perdedor.

—Se pone demasiado truculento. Usted será sentenciado, pero no morirá en la horca, si es eso lo que le preocupa.

—¿No tiene mucha consideración conmigo?

—Usted mató en legítima defensa. Por lo demás que ha hecho, se ganará una condena de un par de años.

—¿Con bizcochos?

—¡Garner, no se burle!

—No he venido aquí a burlarme, sheriff.

—Hable desde la celda.

—Punto primero: no voy a entrar en la celda. Punto segundo: usted es un sheriff sobornado.

—¡Garner!

—Usted es un sheriff sobornado —repitió John.

El rostro de Coleman empezó a enrojecer.

—Está aumentando sus delitos, Garner.

—Los voy a aumentar más, según usted.

—¿Qué quiere decir? ¿Quizá va a sacar el revólver para enfrentarse a mi ayudante y a mí?

—Eso va a depender de ustedes.

—No diga palabras de las que se pueda arrepentir, Garner.

—Las diré, de todas formas. Y son las siguientes —John miró el reloj que había en la pared—. Ahora son las diez y media de la mañana. Exactamente a las doce, usted tiene que haber renunciado a la placa.

—¿Cómo?

—¿Es sordo, sheriff?

—No, no soy sordo.

—Entonces, no hace falta que lo repita.

Coleman pegó un puñetazo en la mesa.

—Garner, está amenazando a un sheriff. Le está diciendo que debe renunciar.

—Recuerde que yo solo vengo a dar consejos —John sonrió ferozmente—. ¿Lo oyó, Coleman? Yo no le doy una orden. No le digo que se quite la placa. Yo solo le digo que a las doce debe haber renunciado. ¿Y por qué? Porque usted habrá comprendido que no representa a la ley. Sólo representa a Iris Allison, y un sheriff debe defender a algo más que a una persona, a todos los que supuestamente le eligieron, al pueblo que es el que debe pagar su sueldo.

John empezó a retirarse sin dar la espalda.

El sheriff y su ayudante lo miraron como hipnotizados.

Garner se detuvo junto a la puerta y levantó el brazo señalando al sheriff.

—Le queda hora y media, Coleman. Noventa minutos. Ni uno más. Deje la placa en la mesa y lárguese de Jefferson City.

John salió de la oficina —y la puerta se cerró tras de él.

Fred Coleman continuó inmóvil.

—Jefe —dijo Bennet—, se ha quedado de piedra.

—¡Cállate, maldita sea, o te rompo la boca!

—¿Qué va a hacer?

Coleman se levantó de golpe y la silla se derrumbó.

—¡No consentiré que un forastero me diga lo que tengo que hacer!

—El habló en serio.

—Ya sé que habló en serio.

—Si no renuncia, ese hombre es capaz de matarlo.

—Es capaz de matarme, pero yo le voy a sacar ventaja. Lo mataré antes de las doce. A esa hora, John Garner estará metido en una caja de pino. ¡Te lo juro, Bennet!

Se dirigió hacia la puerta.

—Quédate ahí, Martin.

—Oiga, si usted renuncia, yo tengo que renunciar.

—¡He dicho que te quedes ahí! ¡Nadie va a renunciar!

—Sí, jefe.

Fred Coleman salió a la calle. Miró a un lado y a otro sin descubrir a John Garner.

Finalmente se puso en marcha y poco después entraba en el saloon Allison.

Preguntó a un camarero:

—¿Dónde está Ricky Morris?

—Jugando, como siempre, su partida de póquer.

Coleman subió por una escalera y entró en una habitación donde había cuatro hombres jugando alrededor de una mesa.

Los jugadores le prestaron poca atención. Pero, en un momento determinado, Coleman movió la cabeza hacia uno de los cuatro, el cual le hizo un gesto afirmativo.

Coleman salió de la habitación y esperó fuera.

Al cabo de un rato salió Ricky Morris.

—¿Qué pasa, sheriff?

—Tengo un trabajo para ti, Ricky.

—Lo siento, pero ahora no puedo hacer nada por usted.

—¿Por qué no?

—Estoy perdiendo trescientos dólares en la partida y necesito recuperarme.

—Yo haré que te recuperes. Te pagaré quinientos.

—¿Quinientos?

—Sí, Ricky.

—¿Qué clase de trabajo es?

—Matar.

—No me gustaría salir de la ciudad.

—No hace falta que salgas de la ciudad porque harás el trabajo aquí, en Jefferson City.

—Trato hecho. Dígame solamente a quién tengo que matar.

CAPÍTULO XI

Como todos los días, Iris Allison viajaba en el tílburi, que era conducido por su cochero inglés.

El señor Palmer la estaba esperando en la acera del Banco.

—Buenas noticias, señorita Allison —dijo alegremente—. Sus acciones subieron los tres enteros que le anuncié.

Se quedó perplejo al ver que Iris Allison no sonreía.

—¿Me ha oído, señorita Allison?

—Sí, Palmer, te he oído.

—¡Han subido tres enteros!

—Ya.

—Eso supone una ganancia para usted de ochenta y cinco mil dólares en un solo día.

—¿Ah, sí?

—¡Ochenta y cinco mil dólares, señorita Allison!

—Gracias, Palmer. Adelante, Samuel.

El carruaje se apartó de la acera y el director del Banco se quedó con la boca abierta porque aquello no le había ocurrido nunca con la señorita Allison. Recordaba que, tan solo hacía un mes, las acciones de la señorita Allison habían subido cuatro enteros, y ella se había puesto muy contenta.

Samuel detuvo el carruaje ante el hotel.

El director no estaba a la vista.

—¿Qué le pasará al señor Travers?

De pronto lo vio salir. Estaba muy sofocado.

—Señorita Allison, menos mal que llegó.

—¿Qué pasa, Travers?

—Algo increíble. He sido informado de todo lo que pasó anoche en su casa con John Garner.

—No me lo recuerde.

—Se lo tengo que recordar porque él está ahí.

—¿En el hotel?

—Sí, señorita Allison. Se presentó hace un momento y dijo que quería alojarse.

—¿Y qué hizo usted?

—He pasado orden a los camareros para que lo saquen dando vueltas, a puñetazos.

En aquel momento un hombre salió convertido en un obús y Travers dijo:

—Ya viene aquí.

Pero cuando el hombre se detuvo y quedó despatarrado, dijo:

—¡Dios mío, pero si es Luke!

Otro hombre salió del hotel convertido en un borrón.

—Este debe ser Garner —dijo Travers.

Iris Allison dijo:

—Le apuesto un dólar a que no.

—Apostado —dijo Travers sin darse cuenta.

El bólido humano fue detenido por una farola, donde fue a estrellarse y, a pesar de que había quedado muy maltrecho, Travers lo identificó.

—¡Es Rex Hilton!

Metió la mano en el bolsillo y sacó una moneda de a dólar.

—Ahí tiene, señorita Allison, mi apuesta.

Pero Iris no pareció ver la moneda, porque bajó del tílburi y se dirigió al hotel.

Travers corrió detrás de ella.

—¿Dónde va, señorita Allison?

Iris no le contestó. Entró en el hotel.

John estaba peleando con otros dos hombres. Justamente, a uno de ellos le pegó con la derecha tumbándole en el suelo.

—¡Basta de lucha! —dijo Iris Allison.

El empleado que iba a lanzarse sobre John se detuvo.

John Garner miró a la joven.

—Señorita Allison, tengo que hacerle una queja.

—Está en su derecho.

—Vine aquí para pedir una habitación y no me la quisieron dar.

—Olvida algo, señor Garner.

—¿Qué cosa?

—Está reservado el derecho de admisión.

—No tengo ninguna enfermedad contagiosa.

—Señor Garner, yo podría negarme a que usted se alojase en este hotel, a pesar de que no tiene ninguna enfermedad contagiosa. Pero no lo haré.

—¿Cómo?

—Que le permito que se aloje.

John se quedó sorprendido.

—Caramba, se está volviendo humana.

—Señor Garner, es muy temprano para soportar sus bromas. Buenos días.

—Buenos días, señorita Allison.

La joven dio media vuelta y salió del hotel.

Jeff Travers corrió tras de ella.

—Señorita Allison, ¿ha hablado en serio?

—Sí, señor Travers. El señor Garner será nuestro huésped.

—¿Hasta cuándo?

—Espero que no permanezca mucho tiempo en la ciudad. Dé orden para que John Garner no sea molestado.

—Sí, señorita Allison —dijo Travers.

Iris subió al carruaje.

—Continúa, Samuel.

El cochero inglés movió las bridas y los dos caballos se pusieron nuevamente en marcha.

—Señorita Allison —dijo de pronto Samuel.

A Iris le extrañó mucho que el cochero hablase, porque le parecía mudo. Quizá había olvidado algo.

—¿Sí, Samuel?

—¿Puedo decir algo en confianza?

—Puedes.

—¿Por qué no se casa con el de las coliflores?

—¿Qué has dicho, Samuel?

—Ya sabe, el forastero. Ese John Garner. Creo que sería el mejor marido para usted.

—Samuel, has tardado mucho en hablar, pero has dicho la mayor tontería.

—Lo siento, señorita Allison.

El carruaje se detuvo ante el edificio de ladrillo rojo.

El portero se acercó con el ramo de flores, que Iris aceptó diciendo:

—Gracias, señor Garner.

—No soy Garner, señorita Allison. Soy Peter.

—Oh, sí, Peter.

Iris miró con odio a Samuel, el cual, a su vez, la estaba observando por el rabillo del ojo.

—¿Qué miras, Samuel?

—Las coliflores, digo las flores.

—¿Por qué has pensado en John Garner como marido mío?

—¿Puedo contestar con sinceridad?

—Te exijo que seas sincero.

—Bueno, he pensado que es el mejor hombre para usted.

—¡Eso ya lo has dicho! ¡No te repitas!

—Es un hombre con una gran energía y es lo que usted necesita, señorita Allison.

—¿Quieres decir que necesito que alguien me ponga las bridas como si fuese una yegua?

—Yo no he dicho tanto, señorita Allison. Nunca me atrevería a compararla a usted con una yegua. Ni siquiera con una potranca. Y ya sabe usted que en Inglaterra nos gustan mucho los animales.

—Samuel, no desbarres.

—Disculpe, señorita Allison, solo he querido ayudarla.

—Lo que dices es imposible.

—¿Por qué imposible?

—Por una simple y sencilla razón, Samuel. Una mujer no se puede casar con el hombre que más odia en el mundo. ¡Y eso es lo que me pasa a mí con John Garner! ¡Le odio con todas mis fuerzas!

—A riesgo de perder mi empleo, señorita Allison, mi deber es decirle que está usted mintiendo.

—¿Cómo te atreves?

—Usted no odia a ese hombre.

—¡Samuel!

—Usted se ha enamorado de John Garner.

—¡Quedas despedido, Samuel! ¿Me has oído? ¡Despedido!

—Sí, señorita Allison.

—Sube conmigo a la oficina. Te pagaré y te marcharás.

—Como usted mande, señorita Allison.

Iris subió a la primera planta.

Sus tres empleados ejecutivos la estaban esperando para informarla, pero, antes de que el primero de ellos pudiese hablar, ella hizo un gesto imperativo con la mano:

—¡No quiero escuchar nada hasta nuevo aviso!

Los tres empleados se quedaron paralizados viendo cómo la joven entraba en su oficina.

Iris, apenas se encontró a solas, paseó con el ramo de flores en la mano.

Al cabo de unos instantes, llamaron a la puerta.

—Adelante.

Era Samuel.

El criado inglés sacó una agenda del bolsillo y, tras consultarla, dijo:

—Me debe usted treinta y siete dólares con cincuenta centavos. A eso debe agregar el importe del pasaje hasta Europa, tal como lo acordamos.

—Olvídalo.

—¿Qué dice?

—Quedas admitido de nuevo.

—Sí, señorita Allison.

La joven arrojó el ramo de flores sobre la mesa, se dejó caer de bruces en el sofá y se puso a sollozar.

—Señorita Allison, ¿está llorando?

—Qué desgraciada soy, Samuel.

—Oh, no diga eso. Es usted una mujer rica.

—¡Pero soy la mujer más desgraciada del mundo!

—La desgracia se puede convertir en felicidad.

—No, nunca habrá felicidad para mí.

Iris empezó a buscarse un pañuelo porque estaba derramando lágrimas, pero no lo encontró.

Samuel sacó el suyo.

—¿Me permite, señorita?

—Eres muy amable, Samuel.

La joven enjugó las lágrimas con el pañuelo.

—¿Por qué me he ido a enamorar de John Garner? ¡Sí, tienes razón! Acertaste, Samuel. He querido arrancarle de mi pensamiento. Si tú supieses la noche que he pasado.

—Lo sé.

—¿Cómo que lo sabes?

—Desde mi ventana se ve la de su dormitorio. Yo también estuve desvelado por todo el jaleo que hubo, y pude comprobar que usted paseaba de un lado a otro, fumando cigarrillos… Eso me hizo comprender que se había enamorado de su visitante nocturno.

—¿Y de qué me sirve? John Garner nunca lo sabrá.

—¿Por qué no lo va a saber?

—¿Sugieres que se lo dirás tú?

—Perdone, señorita Allison, pero eso no sería correcto. Es usted quien debe resolver su problema.

—¿Y de qué forma?

—Yendo al encuentro de ese hombre.

—¡No haré tal cosa! ¡Una Allison no puede humillarse ante un hombre como John Garner!

—Una Allison debe ser una mujer. Simplemente eso. Una mujer que lucha por el amor del hombre que quiere. Y si no está dispuesta a reconocer eso inmediatamente, tendrá que renunciar a John Garner.

CAPÍTULO XII

John Garner estaba en su habitación del hotel, tendido en la cama.

Tenía sueño. Había trabajado mucho la noche anterior. Esperaría a las doce y entonces iría a la oficina del sheriff Coleman.

Sabía que Coleman no renunciaría a la placa, porque era un tipo duro, una sanguijuela gorda que se había adherido a Jefferson City.

Pero, ¿de quién era la culpa?

De todo lo que pasaba en Jefferson City la única culpable era Iris Allison.

Era una hermosa mujer que sabía manejar muy bien el látigo. Y estaba llena de ambición, dispuesta a todo con tal de amasar una fortuna, y ni ella misma sabía cuándo se iba a detener.

Llamaron a la puerta.

—¿Quién es?

—El camarero.

—No pedí nada.

—Le traigo un obsequio.

—¿Quién manda el obsequio?

—La persona en quien está usted pensando.

John Garner estaba pensando en la rubia del látigo. Se levantó de la cama y le dio la vuelta a la llave en la cerradura.

Abrió y al otro lado del hueco vio a un hombre que vestía de oscuro, con camisa blanca, corbata de lazo y sombrero «Stetson», todo muy elegante. Sus botas brillaban como si estuviesen recién limpiadas.

—¿Dónde está el obsequio?

Su interlocutor se golpeó en la culata del revólver, pero no dijo nada.

—¿Plomo?

—Sí, señor Garner. Plomo a domicilio.

—Es usted muy atento.

—No lo puedo remediar. En mi casa me enseñaron la educación a chorros.

—Pues lo pringaron bien.

Su visitante se echó el aliento en las uñas de la mano derecha, las frotó en la manga izquierda y se las miró,

—¿Ha visto? Este es el último gesto de los elegantes que vienen de París.

—Y usted viene de París.

—No, señor Garner, yo nunca salí de los Estados Unidos.

—¿Y de quién aprendió el gesto?

—De una nena francesa que se llama Cocotte. Ella me ha enseñado las maneras francesas.

—Ya solo falta que me diga cómo se llama usted, elegante.

—Ricky Morris.

—¿Y se dedica a dar esta clase de obsequios?

—Generalmente, soy jugador.

—No me diga.

—Juego al póquer.

—¿Y gana?

—Unas veces gano y otras veces pierdo…

—Entonces, es un mal jugador. El que es bueno gana siempre.

—Oiga, yo no soy un tramposo.

—Oh, perdone, le he herido su sensibilidad. Olvidé que es el chico que recibió la educación a chorros.

—¿Cómo lo quiere?

—¿Qué cosa?

—El plomo.

—Hombre, si le digo que me lo sirva en frío, no me va a hacer caso, y me lo dará en caliente.

—Me refiero a si lo quiere aquí o en la calle.

—¿Sabe una cosa? Tengo sueño y me gustaría que fuese aquí para poder echar luego una cabezada. Ricky Morris rio.

—Eso se lo prometo, señor Garner. La cabezada la va a echar, pero su sueño va a ser muy largo.

—¿Usted cree?

—El sueño eterno.

—Oiga, Ricky, le salió poético.

—Es que los tipos educados somos siempre poetas. —¿Ha hecho alguna poesía últimamente?

—Sí.

—¿A quién le hizo la poesía?

—A una mujer.

—¿A una rubia?

—¿Cómo lo acertó?

—Era fácil.

—Le hice la poesía a una rubia y le advierto que no estaba nada mal.

—¿La poesía o la rubia?

—Las dos cosas, hombre. ¿Quiere que se la recite?

—Preferiría un recital con la rubia.

—No me gusta que diga esas cosas, señor Garner. La rubia es para mí.

—Así que piensa pasarle la factura si termina conmigo.

—Estaba jugando una partida de póquer y me llegó la mala racha, pero se presentó este negocio y en cuanto lo liquide…

—Volverá a la partida de póquer.

—No, señor, volveré con la rubia.

John dio un suspiro.

—Ricky, me está resultando simpático.

—Usted a mí también.

—Entonces, hagamos una cosa. Usted no me ha encontrado en el hotel y se larga.

Morris rio de nuevo.

—No, Garner, yo no puedo hacer tal cosa.

—¿Por qué no?

—Soy un tipo que sabe comportarse bien con los clientes. Si ellos me necesitan, Ricky Morris está a su servicio. No puedo fallarles, señor Garner.

—Es cierto, ¿qué sería de usted si les fallase?

—Me arruinaría.

—Me hago cargo, Ricky. Yo solo quería evitar este duelo, ya que usted me ha caído bien a mí y yo le he caído bien a usted.

—Le voy a contar algo a ese respecto, Garner.

—Adelante.

—Tuve un amigo. Se llamaba Barry Kerrington. Nos llevábamos muy bien. Éramos como este y este —montó un dedo sobre otro de la mano derecha—. Corrimos muchas aventuras juntos durante dos o tres años, y luego nos separamos. Yo seguí mi camino y él siguió el suyo. Y un buen día llegué a una ciudad y un hombre me dice: «Ricky, te pago mil dólares si matas a Barry Kerrington». Ya se puede imaginar que me quedé de una pieza.

—Hay momentos amargos en la vida.

—Los hay, y ese para mí fue el más amargo…

—Pero el cliente siempre tiene razón.

Morris sonrió.

—Tiene una bonita forma de decirlo, Garner.

—Mató a su amigo del alma.

Morris, que continuaba con los dedos montados, los separó bruscamente.

—Sí, señor Garner, es lo que tuve que hacer. Matar a Kerrington.

—Fue una buena historia. Verdaderamente conmovedora. Casi me ha hecho saltar las lágrimas.

—Llore, hombre, llore.

—Ya pasé el mal trago.

—Entonces, salga de la habitación.

—¿Para qué?

—Lo haremos en el corredor. Es más largo y reúne mejores condiciones.

—Como usted quiera.

Garner salió de la habitación y empezó a alejarse de Morris caminando de espaldas.

Morris no se estuvo quieto. También él retrocedió e, igualmente, no dio la espalda a Garner.

John fue el primero en detenerse y luego se detuvo Morris. Entre uno y otro había una distancia de diez metros.

—«Saque», Garner.

—Usted primero, Morris.

—¿Me quiere dar prioridad?

—Un tipo tan educado como usted merece el mejor tratamiento.

—Gracias.

—No hay de qué.

Morris tiró del revólver.

Garner desenfundó y disparó.

Morris se tambaleó y bajó el revólver. Puso cara de asombro y miró su pecho, donde tenía un agujero del tamaño de una moneda de cinco centavos. Su camisa empezó a mancharse de sangre.

Morris levantó los ojos, que se le habían agrandado mucho.

—Morris —dijo Garner—, le hice una oferta y la rechazó.

—Se lo dije, estaba en mi mala racha… Saqué un trío de ases y me lo borraron con una escalera… Saqué una escalera y me la borraron con un full… Saqué un full y me lo borraron con un póquer… ¡Me lo borraron todo…!

Sus piernas se doblaron.

—Garner, ¿está ahí?

—Sí.

—Lo veo entre niebla. ¿Sabe cómo empezaba la poesía? No, no lo puede saber, pero yo se lo diré… Mi poesía empezaba así: «Rubia, tú eres la muerte…» ¿Qué le parece? —se echó a reír—. ¿Por qué no se ríe, Garner? ¿Es que no le hace gracia?

—No.

—¡Pues la tiene, maldita sea!

Ricky Morris se desplomó de bruces. Levantó unas pulgadas la cabeza y recitó otra vez:

—«Rubia, tú eres la muerte…»

Luego hundió la cabeza en el piso y quedó completamente inmóvil.

CAPÍTULO XIII

Iris Allison dijo con decisión:

—Está bien, Samuel. Iré a ver a John Garner y le diré que le amo.

—Pero no lo deje para mañana.

—Iré ahora mismo al hotel.

—Yo la llevaré en el coche.

—No, Samuel. Prefiero ir sola.

Iris se dirigió hacia la puerta. Pero, antes de salir, se volvió:

—¿No me vas a desear suerte, Samuel?

El cochero le guiñó un ojo.

—Estoy seguro de que usted sabrá manejar a ese hombre.

—Siempre he sabido manejar a los hombres. Ha resultado un trabajo fácil para mí. Pero con John Garner es distinto. Desde el primer momento me di cuenta de que era el único hombre al que yo no podría manejar.

—Esa fue una razón para que usted se enamorase de él.

—Es posible. Hasta luego, Samuel.

—Hasta luego, señorita Allison.

La joven salió de la oficina y poco después del edificio. Caminó por la acera de tablones.

De pronto le vio venir por la acera de tablones, frente a ella.

Era John Garner, el hombre a cuyo encuentro se dirigía.

Garner avanzaba muy serio y, cuando la descubrió, sus ojos parecieron destellar con fiereza.

Se detuvieron uno junto al otro. Se miraron a la cara. No dijeron nada durante unos instantes.

—¿Adónde va, señorita Allison?

—Al hotel.

—¿Para qué?

—Quería saber de usted.

—Oh, sí, la entiendo.

—¿De verdad que lo entiende?

—Yo también iba a su oficina, señorita Allison.

—¿Quería hablar conmigo?

—Sí, quería hablar con usted.

—Muy bien. Entonces, ¿adónde vamos? ¿Al hotel o a mi oficina?

—Al establo.

—¿Qué?

—¡Al establo!

—Me parece un lugar poco indicado para que usted y yo nos reunamos.

—En cambio, a mí me parece el mejor. —John se inclinó sobre la joven, la cogió por las piernas y de un tirón se la echó sobre los hombros.

—¿Qué es lo que hace, señor Garner?

—Ya se lo he dicho. Vamos al establo.

—¡Suélteme!

—No, señorita Allison. No la soltaré hasta que usted y yo hayamos hablado.

—¡Socorro…! ¡Auxilio!

Un hombre corrió hacia ellos.

—Eh, muchacho, suelte a la señorita Allison.

John le sacudió un puñetazo con la izquierda y el tipo se marchó dando vueltas por la calzada.

—¡Es usted un bruto, señor Garner! —exclamó Iris—. ¡A ese pobre hombre le debe haber dejado sin mandíbula!

—No debió entrometerse.

—¿Qué es lo que intenta?

—Usted y yo tenemos una cuenta por saldar.

—¡Socórranme…! ¡Auxílienme!

—¿Piensa que es la dueña de Jefferson City y que le van a echar una mano?

Dos hombres le interrumpieron el camino.

—Eh, usted, mequetrefe, deje a la señorita Allison en el suelo.

Eran dos hombretones.

John dejó a Iris contra la pared.

—No se mueva de ahí, señorita Allison, o la buscaré en el mismo infierno.

Los dos hombres se escupieron en las manos y se abalanzaron sobre Garner.

John se había enfurecido más y puso en marcha sus puños. Sonaron chasquidos, gritos de dolor, y tres segundos más tarde de iniciada la pelea, uno de los hombretones estaba en un charco y el otro había ido a empotrar la cabeza en un barril.

Iris estaba asombrada.

—Lista, señorita Allison.

La cogió otra vez por las piernas y se la echó al hombro.

—¡Suélteme!

—De eso nada, monada.

—¿Qué va a hacer?

—Deje que le dé yo ahora la sorpresa, rubia.

La llevó al establo donde John había estado reunido con los agricultores.

El viejo Isaías estaba bebiendo de una botella de whisky y dio un respingo.

—Eh, señor Garner, ¿no es la señorita Allison?

—Sí.

—¿Qué quiere, señor Garner?

—Que se dé una vuelta por ahí.

—Oiga, la parte más blanda está a la derecha.

John se fue hacia la izquierda.

—Eh, le dije a la derecha.

—Y yo le dije que se fuese, Isaías. Empiece a correr.

—¡No se vaya! —gritó Iris.

—¡Váyase! —gritó John.

Isaías empinó la botella y dijo:

—Se me acabó el whisky. Voy por otra ración. John llegó con su carga hasta el final del establo, y entonces soltó a Iris lanzándola por el aire.

La joven se golpeó las caderas y lanzó un chillido. Todavía dio dos vueltas antes de detenerse.

Se volvió furiosa mirando a John.

—¡Salvaje!

John estaba con las piernas abiertas en compás, los brazos en jarras.

—Todavía no hice nada para merecer ese calificativo, señorita Allison.

—¿Y qué intentará ahora?

—Ya se lo dije. Darle la sorpresa.

—¿Cuál es la sorpresa?

John miró a su alrededor y agarró un palo. Lo sacudió en la palma de la otra mano.

La joven tenía un mechón de cabello sobre el ojo izquierdo y le pegó un resoplido.

—¿Qué se propone, señor Garner?

—Le voy a azotar donde la espalda pierde su honesto nombre.

—¡Espero que esté hablando en broma!

—Estoy hablando completamente en serio.

—¡Acérquese a mí y me lo como!

—Pues ya se puede ir poniendo la servilleta, porque me voy a acercar.

John echó a andar hacia la joven.

Iris se levantó y se arrojó sobre él.

Garner hizo un quiebro y la rubia pasó por su lado y se desplomó otra vez en el suelo lanzando un chillido.

—¡Me he hecho daño en la rodilla!

—Eso no es nada comparado con el daño que le voy a hacer.

—¿Por qué quiere pegarme una paliza… ahí?

—Primero le pegaré la paliza y luego se lo diré.

—Ah, no, eso sí que no.

—Eso sí que sí.

John avanzó hacia la joven, y ella corrió a gatas, para huir.

—¡Socorro, que me pega un loco!

John la alcanzó se dejó caer sentado en el suelo, la puso sobre sus rodillas y empezó a golpearla en la parte del cuerpo donde había dicho.

—¡Ay…! ¡Socorro…! ¡No, ahí, no…! ¡Que me duele!

—Lo hago para que le duela.

—¡Canalla…! ¡Miserable… ¡Iba al hotel para buscarle!

—Quería cerciorarse de que Ricky Morris me había retirado de la circulación.

—¡Ay…! ¡Socorro…! ¿Quién es Ricky Morris…? Yo no conozco a Ricky Morris.

—Claro, ¿cómo lo va a reconocer? Es un asesino particular, el hombre que usted pagó para que me liquidase.

—¡Ay…! ¡Yo no pagué a nadie…! ¡No tengo nada que ver con Ricky Morris…!

—¿Qué va a decir usted?

—¡Ay…! ¡Canalla…! ¡Miserable…! ¡Gusano…! ¡Le odio…! Yo solo quería decirle que le quiero… ¡Que le amo…! ¡Que me enamoré de usted…! ¡Que no puedo vivir sin usted…! ¡Pero ya no se lo pienso decir…! ¡Le odio! ¡Le odio con todas mis fuerzas!

John interrumpió el golpeteo.

Iris se apartó de él y se puso a llorar encima de la paja.

John la miró muy serio.

—¿Qué es lo que ha dicho, señorita Allison?

—Que le odio.

—¿Un poco antes?

—¡Que le odio!

—Dijo eso al principio y al final, pero quiero saber lo que dijo en medio.

—Le amaba… Le quería… Pero usted ha destrozado mi amor… Sé que no quiere creerme. Para usted soy lo peor del mundo… Ya lo ve, hasta una asesina. —Iris hizo una pausa, y mirando fieramente a John agregó—: ¡Y ahora me llegó a mí el turno de comérmelo!

Y se echó sobre John con las dos zarpas por delante.

CAPÍTULO XIV

John Garner logró sujetar las muñecas de Iris Allison y ella quedó encima de él, forcejeando para arañarle.

Las uñas femeninas quedaron muy próximas al rostro de John.

—¡Te marcaré el rostro! Serás el hombre más feo del mundo.

—Te quiero, Iris.

—¡Te dejaré ciego…! ¡Te dejaré manco…! —se interrumpió de pronto—. ¿Qué es lo que has dicho?

—Que yo también me enamoré de ti.

Iris parpadeó.

—Lo dices para librarte de mí. Para impedir que te destroce la cara.

—Si quieres puedes intentarlo —dijo John y le dejó libre las muñecas.

Ella se vio con las manos libres sobre la cara de John. Sólo tenía que bajar las uñas para hundírselas en la carne.

Pero Iris se inclinó sobre él y lo besó en la boca.

Y John también la estrechó entre sus brazos.

Se siguieron besando durante unos minutos.

De pronto oyeron la voz del viejo Isaías:

—Se están matando, amigos. Hay que separarlos.

Pero ellos no parecieron oírlo y entonces un hombre dijo:

—Caramba, que me maten a mí así.

Iris se apartó de John.

Cinco hombres estaban riendo.

Iris y John se levantaron del suelo, y ella señaló a los cinco hombres con el brazo extendido.

—¿Es que no tienen nada que hacer?

—Sí, tenemos algo que hacer —contestó el pelirrojo—. Pero vale la pena no hacerlo para ver a la señorita Allison en plena actuación con el forastero.

—Oiga, ¿quiere que le rompa la boca?

John cogió a Iris por las piernas y se la echó otra vez al hombro.

—Cierra el pico, rubia.

—Eh, ¿qué vas a hacer, John?

—Tú y yo tenemos que seguir hablando a solas. Aquí hay demasiado público.

—¿Dónde hablaremos?

—En mi habitación del hotel.

John salió del establo con su carga, y los cinco hombres fueron tras ellos riendo.

Llegaron a la calle principal y el grupo ya se había convertido en una docena.

Iris vociferaba:

—¡Eh, ustedes, lárguense…! ¡Soy una Allison…! ¡Y de una Allison no se ríe nadie!

Eso provocó nuevas carcajadas.

John entró en el hotel con Iris.

El director, el señor Travers, vio a la joven y dijo:

—No hay novedad, señorita Allison —se quedó de muestra—. Pero, ¿qué hace ahí, señorita Allison? ¿Quiere que la baje?

—¡Inténtelo y le aplasto las narices! —contestó Iris.

El señor Travers abrió la boca, pero no logró articular palabra.

John subió con su carga por la escalera.

Comprobó que el cadáver de Ricky Morris ya había sido retirado.

Entró en su habitación y dejó caer a la joven en la cama.

—¡Bruto!

John se puso a pasear de un lado a otro de la estancia. De pronto se detuvo y apuntó con la mano a Iris.

—Venderás el embalse a la Comunidad de Agricultores.

—Se lo regalaré.

—¿Qué?

—Que se lo regalaré. Después de todo, pienso que para pagar un cuarto de millón se pasarían toda la vida haciendo sacrificios.

—¿Ya no quieres el dinero?

—Ya no me interesa.

—¿Estarías dispuesta a renunciar a todo?

—Hombre, sería una tontería. Pero, si me pides que renuncie a todo y vaya contigo a pedir limosna, me largo.

—Yo nunca he pedido limosna. Tengo dos brazos para trabajar.

Iris levantó las manos.

—Pues ya tienes cuatro brazos.

John se acercó a la joven. Se miraron a los ojos.

Y ella, que tenía los brazos extendidos, saltó al cuello de él.

—Oh, John, qué tonta fui. Qué lástima.

—¿A qué te refieres?

—A que regalé a mi criada el camisón francés.

—¿Quién piensa en un camisón ahora? —rio John y la besó en los labios.

Por fin él la soltó.

—¿Quién me mandó a Ricky Morris?

—No sé nada de Ricky Morris.

—Entonces, está claro. Fue el sheriff. Contrató a ese pistolero para que me liquidase antes de las doce.

John miró el reloj. Faltaban diez minutos para las doce.

—Tengo que marcharme, Iris.

—¿Adónde?

—A la oficina del sheriff.

—¿Qué vas a hacer allí?

—Le dije a Fred Coleman que renunciase a la placa. Y le di de plazo hasta el mediodía.

—Fred Coleman es un sapo.

—No hace falta que me lo digas.

—Y me echó el ojo.

—¿Quieres decir que ha pensado casarse contigo?

—Sí.

—¿Te lo dijo él?

—No, todavía no me lo dijo, pero, si una mujer no sabe de eso, es que no sabe nada.

—Eso justifica por qué no quiere renunciar y por ello me mandó a Ricky Morris.

—Yo me encargaré de él.

—¿Tú?

—Ordenaré a mis hombres que lo expulsen de la ciudad.

—Es asunto mío.

—Antes es mío que tuyo. Yo hice a Coleman sheriff, y yo puedo quitarlo.

—Olvida eso.

—¿Por qué he de olvidarlo?

—Porque ya no eres la persona que nombra las autoridades de Jefferson City, y las quita a su antojo. Quiero que seas una mujer. Mi mujer.

—¿Y qué vas a hacer tú?

John sacó el revólver y lo examinó.

—No, John, no hagas eso. Coleman se habrá puesto en guardia. Le dijiste la hora en que tenía que renunciar. Sabe que irás a la comisaría. Y ya se habrá enterado de que mataste a ese pistolero.

—Claro que lo sabe.

—Te tenderá una trampa.

—Trataré de burlarla.

—No, John, no lo hagas. A mis hombres les resultará muy fácil acabar con Coleman.

—Te he dicho que yo empecé este negocio, y yo lo terminaré. Quédate aquí y no salgas hasta que todo haya terminado.

John se dirigió hacia la puerta.

Iris saltó de la cama y corrió tras de él.

—¡Espera, John!

Se colgó otra vez del cuello varonil y lo besó en las mejillas, en los labios, en la nariz.

—Oh, no, John, no vayas, por favor.

Garner le pellizcó la barbilla.

—Oye, rubia, ¿quién es el que va a llevar los pantalones?

—Tú.

—Pues entonces, empieza a obedecer. Dame un beso y vuélvete de espaldas. Es mi primera orden.

—Pero…

—¡No hay ningún pero!

—Sí, señor.

Iris lo besó en los labios y luego dio media vuelta y se quedó quieta.

John sonrió mientras abría la puerta y salía de la habitación.

Cuando bajó por la escalera, Travers gritó:

—¿Qué ha hecho con la señorita Allison? ¿Qué ha hecho?

John le atrapó por las solapas.

—Travers, cuídela. Que nadie la moleste mientras yo estoy ausente. ¿Me entendió?

—Sí, señor.

—Ahora dígame, ¿quién retiró el cadáver de Ricky Morris?

—El sheriff.

—¿Y qué dijo?

—Se puso muy pálido.

—Le pregunté qué fue lo que dijo.

—Preguntó si le había visto a usted. Y yo le dije que le había visto muy furioso cuando salió del hotel diciendo: «Ahora va a saber la señorita Allison quién soy yo».

—Gracias, Travers.

John salió a la calle, dejando otra vez asombrado al director del hotel.

Echó a andar hacia la oficina del sheriff.

Algunos ciudadanos se le quedaban mirando. Ya era un personaje famoso en Jefferson City. Un hombre que sabía valerse de los puños y del revólver.

Había hecho mucho, pero le faltaba algo para terminar su trabajo. Expulsar de la ciudad a Fred Coleman.

El viejo Douglas lo detuvo.

—John, nos has tenido intranquilos.

—Todo se solucionó para vosotros. El embalse será vuestro.

—Pero no tenemos el dinero para comprarlo.

—No os hace falta el dinero, Iris Allison os regala la presa. Y ahora, perdona, pero tengo una cita importante.

CAPÍTULO XV

El sheriff dio las últimas instrucciones a los dos asesinos que había llevado a la comisaría.

—Seréis dos presos. Estaréis en la celda.

Eran Alan Belson y Harry Lane, que habían pasado muchos años en presidio.

Eran asesinos de pacotilla. Sólo aceptaban trabajos fáciles y, por ello, en un principio, rechazaron la oferta, pero luego Coleman les explicó cómo lo iban a hacer.

Alan Belson tenía un ojo averiado porque miraba a distinta parte del bueno.

—Qué buena idea, sheriff —dijo—. Nosotros estaremos ahí encerrados y, cuando John Garner menos lo espere, pim-pam-pum —su risa era histérica.

Su compañero Harry Lane también rio y lo hizo a golpes. Luego se puso a toser porque estaba tuberculoso.

A Coleman le desagradaba aliarse con aquella basura. Hubiese preferido que su ayudante Martin Bennet hiciese el trabajo, pero había desaparecido porque era un miserable cobarde.

—Entrad en la celda —ordenó.

Coleman abrió la celda y los dos asesinos entraron en ella.

—Estúpidos, tenéis el cinturón puesto. Quitároslo.

Se quitaron el cinturón y se lo entregaron a Coleman con el revólver.

—Imbéciles, ¿con qué vais a disparar? ¿Con el dedo?

Alan Belson y Harry Lane cogieron su revólver.

—Esconded el arma bajo la manta. Quiero veros a cada uno en un camastro. Prefiero que tú, Alan, estés sentado. Tú, Harry, te tiendes… Así estáis bien… Alan, estás apuntando a la pared. Tenéis que apuntar los dos hacia la oficina… Ahora está mucho mejor… Bien, el escenario está perfecto.

—¿Qué hará usted, sheriff? —preguntó Alan.

—Ahora lo verás.

El sheriff cerró la puerta de la celda y se dirigió hacia su mesa. Se sentó en la silla, se quitó la placa y la dejó sobre una carpeta.

Luego se limitó a esperar.

Harry Lane habló desde la celda.

—Sheriff, quiero un trago.

—Ahí tienes un cacharro con agua.

—No me refería al agua, sino al whisky.

—No puedes beber ahora.

—Mis pulmones van a estallar.

—Te estallarán con más rapidez si bebes un trago.

Se oyeron pasos en el porche.

—Quiero whisky, sheriff —repitió Harry.

—¡Silencio! ¡Creo que ya está ahí!

Harry Lane dejó de protestar.

Los tres estaban mirando la puerta.

El tirador giró despacio.

La puerta se abrió de golpe.

En el hueco estaba John Garner, con el revólver en la mano.

Coleman le sonrió.

—¿Qué le pasa, Garner?

John echó una mirada a su alrededor.

—¿Dónde está su ayudante?

—Se marchó.

—¿Adónde?

—Renunció a la placa. Yo también he renunciado. Ahí tiene la insignia. Está sobre mi mesa.

John miró la insignia.

—¿Por qué no se fue usted igual que su ayudante?

—Quería hacerle el traspaso de las funciones.

—Yo no le dije que fuese a ocupar su lugar.

—¿Ah, no?

—No, Coleman, no seré el sheriff de Jefferson City.

—Creí que usted ambicionaba el cargo.

—Se equivocó.

—Entonces, todo esto, ¿por qué lo hace?

—No me gustan las sanguijuelas. Nunca me han gustado.

—¿Quiere acabar con la señorita Allison?

—Me voy a casar con ella.

—¿Qué ha dicho?

—Que será mi mujer.

Coleman rompió a reír a carcajadas.

—Garner, usted ha demostrado ser un pájaro.

—Cuidado con lo que dice.

—Un águila… ¿Le parece así bien? Usted se hizo aquí el importante. No ambicionaba el cargo de sheriff. No, claro, era demasiado poco para usted. Usted pensó en algo más grande. En convertirse en el dueño de Jefferson City y de la comarca. ¿De qué modo? Casándose con la mujer más poderosa.

—No pensé nada de eso.

—¿Ah, no?

—Iris Allison y yo nos enfrentamos.

—¿En una lucha a muerte? —ironizó Coleman.

—Ella y yo peleamos en distintos bandos hasta que…

—Hasta que se dieron cuenta de que se habían enamorado el uno del otro.

—Puede burlarse lo que quiera, Coleman. Sólo está probando una cosa. Que siente rabia porque no ha ocupado mi lugar. Es lo que usted esperaba. Convertirse en el dueño de la comarca por medio del matrimonio con Iris Allison.

—Es posible que lo pensase.

—Sus sueños se echaron a perder.

—Soy un buen perdedor y lo estoy demostrando. Ahí tiene la placa. Cójala, y si no la quiere para usted, regálesela al hombre de paja que ocupe mi lugar.

—Ya no habrá ningún hombre de paja en Jefferson City.

—¿Espera que le crea?

Garner continuaba con el revólver en la mano y Coleman tenía que conseguir que lo guardase, porque estaba seguro de que hasta que eso no ocurriese, Alan Belson y Harry Lane no se decidirían a apretar el gatillo. Eran unos condenados ventajistas. Y nunca ponían una bala en camino sin tener todas las probabilidades a su favor.

—Levántese, Coleman —ordenó Garner.

El hombre gordo se levantó.

—Saque el revólver y póngalo sobre la mesa.

—Oiga, me voy a marchar.

—Se marchará sin el revólver.

—¿Acaso cree que voy a disparar contra usted?

—Podría ocurrírsele la idea y no quiero arriesgarme.

—Como quiera.

Coleman se quitó el revólver y lo dejó en la mesa, junto a la insignia. Señaló el «Colt» con el que John Garner le apuntaba.

—¿Está ya tranquilo?

—Mucho más.

—Entonces, deje de apuntarme con ese arma.

John se puso delante de Coleman de forma que este quedó entre los asesinos de la celda y su presunta víctima. Garner enfundó el «Colt».

Coleman soltó una maldición para sus adentros. Aquella no era la posición adecuada para que Alan Belson y Harry Lane hiciesen su trabajo.

John miró la celda.

—¿Quiénes son ellos, Coleman?

—Dos presos. Basura de estercolero. Se llaman Alan Belson y Harry Lane.

—¿Qué hicieron?

—Armaron un buen jaleo en una cantina de las afueras. Rompieron un espejo, mesas, sillas y golpearon a varias muchachas. Se metieron en la cantina y organizaron una juerga por todo lo alto sin tener un centavo para pagar.

Esperó el resultado de su historia.

John sacudió la cabeza.

—Entonces se merecen estar ahí.

Alan Belson habló desde la celda.

—Eh, amigo, ¿por qué no nos ayuda?

—¿Qué quieres?

—Abra la celda y déjenos escapar.

—No.

—¿Por qué no? Acaba de quitarle la placa a Coleman. ¿Cierto?

—Cierto.

—Entonces, si Coleman no es el sheriff y él nos detuvo, tenemos derecho a salir.

—Hicisteis algo feo y Coleman hizo bien en deteneros.

Alan Belson lloriqueó.

—¡Maldita sea, sheriff! ¡Por su culpa estamos aquí!

Coleman decidió terminar la comedia.

—Me largo, Garner.

Cambió de lugar dirigiéndose hacia la puerta y entonces sus cómplices, Alan Belson y Harry Lane, apartaron la manta dejando ver sus armas.

John continuaba frente a la celda y saltó a un lado haciendo fuego una y otra vez.

Los presos saltaron en el camastro mientras aullaban.

Coleman se abalanzó sobre la mesa al ver que John había perdido el equilibrio y se estaba derrumbando.

Pero Garner, desde el suelo, hizo fuego una vez más.

Coleman fue empujado por la bala contra la pared. Allí se quedó inmóvil. Tenía un agujero entre los dos ojos. Estaba muerto cuando tocó el suelo.

Y ese fue el final de un capítulo de la historia de Jefferson City.

Ya no hubo problemas graves en la comarca porque, gracias al hombre que llegó con las coliflores, la rubia Iris Allison renunció a manejar el látigo.

F I N