ÚLTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.263 — La historia de Bill el Melenas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.528 — Un crimen y un beso.

En Colección BÚFALO SERIE ROJA:

967 — El Oeste en llamas.

En Colección SALVAJE TEXAS:

729 — La venganza.

En Colección KANSAS:

657 — Mala hierba nunca muere.

En Colección BRAVO OESTE:

581 — Tres hombres van a morir.

En Colección PUNTO ROJO:

919 — Un caso sin importancia.

En Colección CALIFORNIA:

752 — La historia de Buby el Llorón.

En Colección ASES DEL OESTE:

1.256 — Tormenta en Río Seco.

En Colección COLORADO:

610 — ¡Lucha por tu vida gringo!

En Colección HÉROES DE LA PRADERA:

698 — Por un vaso de whisky.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82 —  La chica del rifle de oro.

En Colección BÚFALO SERIE AZUL:

5 — Asesino Murray.

ISBN 84-02-02524-2

Depósito legal: B. 13.880-1983

Impreso en España - Printed in Spain

3.a edición: junio, 1983

4.a edición en América: noviembre, 1983

© Keith Luger - 1966

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallés (N 152, Km 21,650) Barcelona 1983

CAPÍTULO PRIMERO

Bruce Kenton se detuvo ante el teatro Emporium, de Dodge City.

Leyó el inmenso cartel que anunciaba el espectáculo.

«Las Intocables. Comedia musical en cuatro actos y dieciséis cuadros, con las más hermosas mujeres procedentes de Broadway, de Nueva York, y con la presentación, por primera vez en este territorio, de la maravillosa Terry Marshall, que fue la rubia de San Luis, de Chicago, de Nueva Orleáns, y que muy pronto también será la rubia de Dodge City. Admire sus medidas. 93 de busto, 59 de cintura, 91 de cadera. Pruebe con la mujer que tenga más cerca y compare, caballero. A dólar la butaca. Páselo como nunca. Cuando se vaya a morir, usted dirá a sus familiares, a sus amigos: Yo vi a la rubia de Dodge City.»

Debajo de aquel cartel estaba la fotografía de Terry Marshall.

Llevaba medias enrejadas y se cubría con un vestido muy sucinto, adornado con plumas de avestruz.

Bruce Kenton se puso una mano en la mejilla y entornó los ojos mientras tomaba medidas con la vista.

Un viejo se le acercó y le dijo casi al oído:

—Se lo puedo jurar, amigo. El cartel no miente.

—Bueno, pero me gustaría comprobarlo al natural.

—Claro que sí. Le vendo un boleto por dos dólares.

—Eh, amigo, no ha topado con un primo. Ahí dice que los boletos son a dólar.

—Sí, pero intente llegar hasta la taquilla. Se agitaron las localidades para los próximos cinco días.

—De modo que ése es su negocio...

—Me conformo con un módico tanto por ciento.

—Oh, sí, claro. El cien por cien.

—Oiga, un dólar no es nada en Dodge City. No podrá hacer ni una comida. Ni podrá dormir por ese dinero si quiere hacerlo en la cama... Apuesto a que no me equivoco si aseguro que es usted forastero.

—Sí, lo soy.

—Entonces, deje que Jonathan Manor haga su buena acción diaria.

—¿Quiere que le diga un secreto?

—Ande, suéltelo. Soy un auténtico pozo. Puede confiar en mí.

—Cuando yo tenía catorce años, mi abuelo me dijo: «Bruce, no te fíes ni de tu mano izquierda. Vigílala porque el día menos pensado pretenderá robarte».

El viejo se quedó con la boca abierta y, por instinto, miró la mano izquierda de Bruce Kenton.

De pronto, lanzó una carcajada.

—Demonios, por un momento llegué a creer que su zurda tendría vida propia. Pero ya me di cuenta de lo que quiso decir, forastero. Sí, señor, el mundo está lleno de pillos.

—Y de tontos, pero yo no soy uno de ellos.

—Oh, no, claro que no. ¿Quién ha dicho eso? Tiene usted cara de inteligente.

—No me dé jabón, señor Manor... No va a conseguí nada...

—Entonces, ¿no le va a tomar las medidas a la muchacha?

Bruce miró la fotografía de Terry Marshall.

—Sí, ya le he dicho que me gustaría, pero lo haré personalmente.

—Lo siento, señor Kenton, pero no podrá.

—¿Por qué no podré?

—La señorita Marshall está muy vigilada. Su empresario tiene contratados a dos matones. Ya sabe, la chica es un bombón... Y por aquí hay mucho tipo suelto con dientes de sierra. Un descuido y bocado que te crió... No se puede imaginar lo que trabajan esos dos matones. Ya han deshecho unas cuantas narices... Son dos bestias como no hay otros. Usted no querrá que le conviertan la cara en un mapa...

—No, claro.

—Pues entonces no trate de acercarse a Terry Marshall. Su única solución consiste en comprarme el boleto y ver a la chica desde el patio de butacas.

—¿Dónde se aloja la chica?

—En el mejor hotel de Dodge City.

—¿Y cuál es el mejor?

—Oh, perdón. Olvidé que es usted forastero. Es el Olimpo. Está en la otra acera. Aquel que se ve allí con tanta luz.

Bruce miró en aquella dirección.

—Gracias, Jonathan —dijo y echó a andar.

—Eh, ¿adónde va?

—¿Adónde voy a ir? A tomar las medidas a la chica. Quiero saber si mide lo que dice ahí en el cartel. No se mueva porque, si no me han engañado, le compraré el boleto a dos dólares.

Jonathan continuó de muestra viendo como el forastero se alejaba.

Bruce Kenton era muy alto, fornido, de anchas espaldas. Vestía traje oscuro, camisa blanca, corbata de lazo y sombrero tejano de ala ancha.

Portaba el revólver a la derecha, sujeta la funda al muslo con una tira de cuero.

El hall del hotel Olimpo era una ascua de luz.

Se notaba el lujo por todas partes, en las cortinas, en los sillones, en el diván central, en las paredes, y hasta en el tipo con bigote engomado que había detrás del registro.!

Olfateó al acercarse Bruce y arrugó la nariz como si estuviese en presencia de una mofeta.

—¿Qué le pasa, amigo? ¿Se constipó? —dijo Bruce.

—¿Qué...? ¿Cómo dice...?

—Habitación de la señorita Marshall.

—Perdone, caballero, pero no le puedo dar esa información.

—¿Por qué no?

—Porque me está prohibido.

—¿Quién se lo prohibió?

El empresario de la señorita Marshall. El señor William Baker...

—Es urgente.

El encargado sonrió.

—Ah, comprendo. Es el modisto... Antes era una profesión de mujeres... Pero ahora tratamos de imitar a los franceses. Por cierto que ellos son... —se interrumpió olfateando de nuevo a Bruce.

Kenton le puso la mano en el hombro y fue como si al encargado le hubiesen pegado con un martillo pilón, porque lo hizo tambalear.

—Albert... —dijo con la voz un poco quebrada.

Un botones se acercó rápidamente.

Contaba quince años y tenía facciones angulosas y ojos de granuja.

—Diga, señor Percebe.

—Maldita sea, no soy Percebe. ¡Soy Perceke! ¿Cuántas veces quieres que te lo diga, Albert?

—Como usted quiera, señor Perceke.

—Acompaña a este caballero a la habitación de la señorita Marshall. Es su modisto.

—Sí, señor Percebe... Quise decir...

—¡ No me importa lo que quisiste decir, sino lo que has dicho...!

El botones llamado Albert guiñó un ojo a Bruce y caminó hacia la escalera.

Bruce fue detrás de él.

Llegados arriba, Albert se detuvo y tomó a Bruce por el brazo mientras le decía en tono confidencial:

—Hay una partida de dados en el 4.

—Gracias —dijo—. Yo paso.

—Una partida de póquer en el 17.

—Otra vez será —dijo.

—Una pelirroja en el 16... Y será mejor que no diga nada hasta que la vea. ¡Cielos, qué pelirroja...! No habrá visto en su vida una como ella... Tiene cosas por arriba y por abajo para marearse...

—Albert, he venido aquí para descansar.

—Pues tiene usted suerte. Según los doctores, lo mejor para relajarse son las pelirrojas...

—¿Qué doctor te dijo eso?

—El doctor Holliday.

—Claro, no podría ser otro. ¿Está Holliday por aquí?

—Sí, desde luego. Llegó a Dodge City para marcharse unos días después y lleva aquí unos cuantos meses... Pero el día menos pensado lo matarán. Bueno, hasta ahora no lo han matado gracias a su amigo Wyatt Earp, que está de sheriff, pero Wyatt se largará muy pronto y, si Holliday se queda, lo van a poner como un colador.

—Anda, chico, sigamos el camino.

—Como usted quiera, Pero se pierde una gran pelirroja...

El botones se detuvo ante la puerta señalada con el número 22.

Llamó con los nudillos y, tras unos segundos de espera, se abrió la puerta y apareció un tipo que tenía una cara más de gorila que de un ser humano.

—¿Qué pasa, mequetrefe? —preguntó a Albert.

—La señorita, tiene visita, Apolo.

—No me llamo Apolo.

—Caramba, me tiene que perdonar, pero es usted tan guapo...

—Mequetrefe, te voy a reducir al tamaño de un rábano.

El gorila lo miró uniendo las dos cejas y pareció como si tuviese sobre los ojos un enorme cepillo.

—¿Quién es usted?

—Bruce Kenton —respondió Bruce.

—Es el modisto de la señorita —agregó Albert.

—Está bien. Pase.

Bruce pasó al interior y el botones también fue a entrar, pero el matón lo atrapó por el cuello.

—Tú, fuera, microbio.

—Eh, yo quiero ver cómo le hacen la prueba a la rubia... Según el reglamento del hotel, debo vigilar lo que pasa en cada cuarto.

—Yo te voy a dar a ti vigilancia —dijo el matón y le soltó un sopapo.

Albert desapareció dando trompicones por el corredor..

Bruce vio a otro tipo con aspecto de matón.

Estaba sentado en una silla fumando un largo cigarro.

—Eh, Jim, ¿quién es éste?

—El modisto de Terry.

—Oh, sí, ahora recuerdo. El señor Baker se refirió a que tenían que hacerle a Terry un par de vestidos en esta apestosa ciudad...

En aquel momento se abrió la puerta de la derecha que conducía al dormitorio y apareció la mujer que Bruce había visto en la fotografía.

Allí estaba Terry Marshall, la rubia de San Luis, de Chicago, y que aspiraba a ser la rubia de Dodge City.

Bruce se dijo que él no había visto a una mujer más hermosa que Terry Marshall en todos los días de su vida.

CAPÍTULO II

—Señorita Marshall —dijo el matón llamado Jim—. Llegó su modisto.

Bruce movió la cabeza.

—Mi nombre es Bruce Kenton.

Terry Marshall poseía un rostro bellísimo, de ojo« verdes, orlados de sedosas pestañas, un busto muy desarrollado, pero que guardaba la debida proporción con el resto de su cuerpo, esbelto, de largas piernas.

La joven se pellizcó la barbilla. Ella a su vez estaba observando a Bruce.

—Es curioso. Me lo habían dicho y no me lo había creído.

—¿Qué cosa?

—Que aquí todo el mundo lleva revólver, y es cierto, porque lo lleva usted, a pesar de que es modisto.

Jim intervino:

—Ya se lo he dicho, señorita Marshall. Esta es una ciudad de porquería. No puede con ella ni Wyatt Earp... Me dijeron que anoche hubo tres muertos y seis heridos. Ahora podré jurar a mis amigos que el nombre que le dieron a Dodge City de ciudad maldita se lo tiene bien merecido.

—Señor Kenton —dijo Terry, que no había prestado atención al comentario de Jim—, ¿por dónde va a empezar?

—Por las medidas.

—Está bien. Empiece.

—¿Aquí?

—Sí. ¿Por qué no?

—Creí que le gustaría estar a solas, señorita Marshall.

—No tengo inconveniente en que me tome las medidas aquí.

—Está bien. Usted decide.

Bruce se acercó a la joven.

—¿Quiere darse la vuelta, señorita Marshall?

Ella se dio la vuelta.

Entonces Bruce abrió la mano y puso la palma sobre la cintura.

—Eh, ¿qué hace? —gritó la joven.

—Le estoy tomando las medidas.

—¿Dónde está el metro?

—¿Qué metro...? Yo tomo las medidas a palmos.

La hermosa rubia parpadeó.

—Pero, ¿qué clase de modistos hay en Dodge City...?

Jim, el matón, sacudió la cabeza.

—Era cíe esperar, señorita Marshall. Esta es una ciudad muy salvaje.

—Sí, ya lo veo.

Bruce la tomó por el brazo y la hizo volverse otra vez.

—Estese quieta y terminaré pronto con las medidas.

Puso otra vez su mano en el talle, a la que agregó la otra.

—Demonios —dijo.

—¿Qué le pasa, señor Kenton?

—No se mueva.

—Pero si no me muevo...

—Es inaudito... Es verdaderamente asombroso. Sí, señorita, 59 de cintura. La felicito.

—Gracias.

—Ahora vamos a continuar con lo otro.

—De ninguna manera —dijo Terry.

—¿Qué quiere decir, señorita?

—No puedo permitir que usted me mida a palmos lo demás... Usted dirá lo que quiera, pero pone la mano de una forma...

—¿Quizá le hago cosquillas?

—No se traía de cosquillas, señor Kenton.

Jim señaló a Bruce,

—Eh, no trate de propasarse con la señorita Marshall. Si lo hace, mi amigo y yo lo vamos a convertir en un sastre inválido...

—Yo sólo he venido aquí a tomarle medidas.

—Creo que lo podré arreglar —dijo Terry—. Tengo un metro francés en la maleta. Lo tendré que buscar, pero creo que vale la pena... Y también creo que será mejor que me siga midiendo ahí dentro.

—Opino lo mismo que usted.

—Sígame —dijo la rubia y entró en el dormitorio.

Bruce fue a entrar tras ella, pero Jim dio unos pasos y se interpuso en su camino.

—Espere un momento, amigo.

—¿Qué le pasa?

—Cuidado con las manos largas... Y no me vuelva a decir que sólo vino aquí a tomar las medidas de la chica. Ya se lo hemos oído bastante... Esa puerta se cerrará después que haya entrado usted. Pero, si oímos un grito, entraremos ahí y le aseguro que lo tendrán que sacar en camilla.

—Entendido —asintió Bruce.

Entró en el dormitorio de Terry y cerró la puerta.

La joven ya tenía el metro en la mano.

—Cuando usted quiera, señor Kenton.

—Allá voy.

Bruce tomó el metro y lo pasó por la cintura de Terry Marshall.

Como esta vez no le había dicho a la muchacha que se volviese, quedaron muy juntos.

—Eh, ¿qué hace usted?

—Medirle...

—Le toca a las caderas...

—Oh, sí, disculpe.

—De nada.

La joven se volvió.

Bruce se puso de rodillas en el suelo y midió las caderas de la joven. Chascó la lengua.

—Malo.

—¿Qué le pasa?

—Ha engordado.

—¿Cómo?

—Mide 93 y en el cartel decía 91

—Comí mucho dulce esta semana.

—Pues absténgase de dulces o se pondrá como una vaca.

Terry dio un chillido.

—¿Qué ha dicho, insolente?

La puerta del dormitorio se abrió violentamente y los dos matones entraron a paso de carga.

—Te la ganaste, pajarín —dijo Jim.

—¡Alto! —exclamó Terry.

Los dos guardaespaldas frenaron, uno tras otro, y entrechocaron.

—Usted gritó, señorita Marshall —dijo Jim.

—Creí ver un ratón.

—¿Cómo?

—Sí, ya se lo he dicho. Un ratón.

Los dos empleados se miraron.

Finalmente, Jim sacudió la cabeza.

—Vámonos, Tom. Estamos aquí de sobra.

Los dos hombres salieron.

Entonces, la joven apretó los dientes con rabia mirando a Bruce.

—Le he hecho un favor, señor Kenton.

—Muy agradecido.

—Pero no vuelva a dirigirse a mí en los términos que lo hizo antes...

—O me echará los perros.

—Es usted muy atrevido para ser un modisto, y quiero que sepa algo, señor Kenton.

—¿De qué se trata?

—Hasta ahora no había encontrado a un profesional de la costura como usted. Quiero decir que es usted demasiado..., demasiado varonil para tomarle las medidas a una mujer.

—Bueno, llegó la hora.

—¿La hora de qué?

—Tengo que saber lo que mide de hombro a hombro y de busto.

—Termine rápido.

—Eso va a ser un poco difícil.

—¿Por qué difícil?

—Me gusta descansar de vez en cuando. Es la única forma de realizar bien un trabajo.

—Por favor, dese prisa... —pidió Terry al mismo tiempo que se daba la vuelta.

Bruce le pasó el metro por delante del pecho.

En ese momento se abrió otra vez la puerta y Jim, el matón, dijo:

—Señorita, acaba de llegar su modisto... El verdadero...

CAPÍTULO III

La bella rubia se había quedado inmóvil.

—Eh, Jim, ¿qué es lo que dices?

—Se lo explicaré con otras palabras. Se coló en el apartamento un tipo vivo. Al menos, eso es lo que él cree.

En aquel momento, Bruce Kenton había terminado de tomar la medida del busto.

—También engordó por ahí, señorita Marshall... Tiene un par de centímetros más, pero eso nunca está feo. Hay otra cosa que quisiera medirle si me permite, ya que estamos en la faena.

Terry había agrandado los ojos.

—Oiga, ¿qué es lo que quiere medirme?

—El cuello. Lo tiene muy bonito apuesto a que es suave. Me gusta mucho su cuello, señorita Marshall...

Jim lanzó una carcajada. Sonó a histérica.

—Eh, Kenton, eso del cuello me gustó... Se le ve a usted un tipo con fibra. Pero es su cuello ahora el que está en juego y no el de la dama.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Bruce con su geste más ingenuo.

Jim se puso los dedos en la boca y lanzó un silbido.

En la puerta apareció Tom.

La joven se apresuró a apartarse de Bruce porque tuvo la impresión de que allí se iba a armar una buena.

Y no se equivocó.

Jim blandió los puños como sandías.

—Eh, Tom, ¿qué hacemos con él?

—Espero que tendrá bastante con un par de pasee.

—Sí, eso creo yo.

Los dos amigos echaron a andar, pero no se apartaron para atacar por distinto lado. Estaban demasiado convencidos de que su potencia sumada era muy superior a la del intruso.

Bruce Kenton parpadeó como si no fuera con él.

—Eh, amigos, ¿qué es lo que intentan hacer?

—¿Qué supones tú, tipo listo? —inquirió Tom con una sonrisa de sarcasmo.

—Sólo vine aquí a comprobar si la señorita medía lo que mide. Yo no dije en ningún momento que fuese modisto.

Los ojos de la joven chispearon.

—Me ha tocado.

—¿Y cómo quería que le tomase las medidas sin que la tocase?

—Oiga, usted es el caradura más grande que he encontrado en mi vida.

—Todo lo contrario, señorita. Yo soy un ingenuo.

—No me diga.

—Palabra. Lo soy —sonrió Bruce.

Los dos tipos estaban ya encima de él.

—Quiero saber si realmente tiene la cara tan dura —dijo Tom, y le soltó un puñetazo.

Bruce se desvió ligeramente y lo hizo con mucha tranquilidad.

El puño de Tom se estrelló contra la cara de Jim.

Fue espectacular.

Jim emprendió una fulgurante carrera, pero lo hacía contra su voluntad.

Se estrelló contra la pared.

El edificio se estremeció hasta los cimientos.

Se oyó una voz que llegaba del piso de arriba.

—Eh, Duke, en la habitación de abajo han debido meter un par de muías... Te dije que esta ciudad no me gusta por sus extrañas costumbres...

Tom se había quedado perplejo. No comprendía por qué, queriendo pegar a Bruce, había pegado a su amigo.

Jim ya estaba en el suelo y ahora sus narices parecían un tomate pasado.

Bruce chascó la lengua.

—¿Por qué se pegan si son tan amigos?

Jim se levantó, escupiendo maldiciones.

—Eh, Tom, déjamelo que me lo cargo.

—Ahí lo tienes.

Jim se puso en marcha y lo hizo a una velocidad endiablada, galopando como una res en estampida.

Su víctima, Bruce, se quedó donde estaba, como clavado al piso.

Cuando Jim llegaba se agachó bruscamente, como si hubiese visto algo en el suelo.

—Un alfiler —dijo—. Debe ser de usted, señorita.

Jim quiso frenar, pero ya era demasiado tarde.

Bruce se levantó como si realmente tuviese entre los dedos el alfiler.

El resultado fue que Jim emprendió un vuelo por el aire acompañado por un largo aullido.

Se estrelló contra la pared de enfrente y la manchó.

Luego, se vino abajo.

Sus ojos le rodaron en las cuencas como bolas de vidrio mal engarzadas.

La mujer del piso de arriba dijo:

—No deben ser dos muías, Duke...

—Deben ser cuatro, querida —contestó el llamado Duke con voz paciente.

La rubia dio una patadita en el suelo.

—Tom, intervenga antes de que este hombre convierta a Jim en un despojo.

—Allá voy, señorita Marshall.

Tom no corrió porque ya tenía referencias.

Se adelantó pasito a pasito hacia Bruce Kenton.

—Oiga, amigo —dijo Bruce—, no quisiera pelear con ustedes. Después de todo, esto se puede zanjar.

—Claro que sí. Tengo una buena idea. Cuando salga de aquí, lo meterán en una zanja.

—Hombre, yo no quise decir eso.

—Pero yo sí —dijo Tom y lanzó su puño.

Bruce saltó a su lado burlando el golpe.

—Cuidado, Tom, te vas a hacer daño.

Tom furioso disparó la izquierda, pero tampoco llegó a su objetivo.

—Maldito sea, deje de bailar. Luche como un hombre

—¿De verdad que quiere eso?

—Claro que sí.

—Está bien. Usted ha elegido.

Bruce le golpeó con la zurda en el plexo solar.

Tom se tambaleó y de pronto la derecha de Bruce llegó zumbando y se estrelló entre los dos ojos del guardaespaldas.

Tom salió corriendo.

Quizá había pensado llegar hasta California y la cosa iba en serio porque arrancó la puerta de cuajo y se fue con ella.

Oyóse un estruendo en el vestíbulo de la suite.

Y luego, un suspiro largo y prolongado, como si allí hubiese sido herido un búfalo.

En la habitación de arriba, la mujer dijo:

—Has debido equivocarte, Duke. Me trajiste a una cuadra.

Bruce se acercó a Terry Marshall.

Esta dio un respingo,

—¡Eh, no me pegue!

—No le voy a pegar.

—Tampoco se acerque.

—¿Me tiene tanto miedo?

—No, no es miedo, es pánico. Destruye todo lo que toca.

—Sólo las cosas feas y usted es muy bonita.

Un hombre entró en la estancia.

Tenía el pelo rizado, un bigote ridículo sobre el labio superior y se movía como un autómata.

—Oiga, señorita Marshall... Déjeme las sales... Estoy a punto de desmayarme. Ahí fuera he visto a un hombre desmayado con una puerta encima...

—¿Quién es usted? —preguntó Terry.

—El modisto.

—Oh, sí, ahora mismo le doy las sales.

Al modisto se le ocurrió mirar a la derecha, en donde estaba el pingajo de Jim,

Entonces abrió la boca, exhaló el aire y se desmayó.

La joven, que se había vuelto ya con las sales en la mano, dijo:

—Mire lo que ha hecho, señor Kenton.

Bruce se rascó el cogote.

—Bueno, la verdad es que no pensaba que mi visita tuviese tantas consecuencias.

—¡Lárguese inmediatamente! Me refiero a que se marche de la ciudad o lo denunciaré al sheriff... ¿Lo oye...? Si quiere librarse de la ley, eche a correr.

—No, no puedo marcharme... Tengo algo muy importante que hacer esta tarde. Verla a usted en el teatro... Apuesto a que no sabe ni bailar ni cantar.

—¿Qué dice?

—Las chicas monas sólo salen en el teatro por su fachada, pero de lo otro no tienen ni idea.

—Yo canto y bailo, señor Kenton.

—Hoy día llaman cantar a cualquier cosa. Quizá maúlla usted.

—No soy una gata.

—No, no lo es, pero me la recuerda. Le advierto una cosa. Eso le favorece. Por lo menos, a mí me gustan las mujeres que tienen algo de felino. Bueno, imagino que querrá quedarse a solas para arreglar un poco su habitación... Hasta luego.

—Si cree que bromeaba cuando dije que lo voy a denunciar, se equivoca.

—Está bien. Dígale al sheriff que me alojaré en este mismo hotel.

Bruce se llevó la mano al ala del sombrero y, con una sonrisa, agregó:

—Buenos días, señorita Marshall. Tuve mucho gusto en tomarle las medidas.

Luego, Bruce, salió de allí. Terry aún no había cerrado la boca.

CAPÍTULO IV

Bruce volvió al teatro Emporium.

El viejo Jonathan Manor estaba allí.

—Eh, ya imagino que no habrá podido ver a la señorita Marshall. Se lo advertí, amigo. Desde aquí he podido oír los golpes. ¿Le han hecho mucho daño esos matones?

Bruce estaba mirando la fotografía de Terry Marshall.

—Ella está mejor ahora.

—¿Cómo?

—Esos tres centímetros que ganó de cadera y los dos de busto le han terminado de arreglar.

La nuez de Jonathan bailó en su garganta.

—Eh, ¿quiere decir que la midió?

—Sí.

—¿Por eso fueron los golpes?

—Por eso.

Jonathan quiso hablar pero hizo un gallo.

—Entonces, ¿el estruendo era la pelea?

—No no hubo pelea... Ellos se pusieron a luchar entre sí. Yo intervine muy poco. Soy un hombre pacífico... ¿Tiene ahí ese boleto?

Jonathan miraba a Bruce como un sonámbulo.

—Eh, Jonathan —repitió Kenton—, quisiera una buena butaca, de la primera fila.

—Sí, señor, ahora mismo.

Sacó un fajo de boletos y apartó uno.

—Aquí tiene... Fila primera, butaca número tres. Estará casi en el pasillo, ya sabe, en el centro... Y sólo le va a costar un dólar.

—¿Por qué?

—Porque no puedo cobrarle más a un tipo como usted, señor Kenton.

—No diga tonterías. Usted se tiene que ganar la vida. Me parece un poco excesivo su tanto por ciento, pero, si las cosas están en Dodge City como usted dice, lo daré por bueno.

Bruce Kenton le entregó los dos dólares e inmediatamente regresó al hotel Olimpo.

* * *

Bruce Kenton estaba tendido en la cama, en la habitación número

La puerta se abrió sin que nadie llamase.

Bruce echó mano al revólver, pero una voz dijo:

—Suelta ese arma o te coso al colchón.

Bruce miró al recién llegado y se echó a reír.

—Hola, Wyatt, siempre tan bromista.

Wyatt Earp, el sheriff de Dodge City, tenía el revólver en la mano.

—¿Por qué viniste aquí, Bruce?

—Es un hotel muy cómodo.

—Déjate de bromas. Te he preguntado por qué viniste a la ciudad.

—No vi ningún cartel que me prohibiese la entrada.

—Estás muy chistoso.

—Tú eres el que dice tos chistes, Wyatt.

—Está bien. Hay una denuncia contra ti.

—No me digas.

—Lesiones en las personas y desperfectos en las cosas.

—Suena bonito.

—Vi a los dos tipos que pelearon contigo. Daban pena.

—A mí también me la dieron y les advertí que se estuviesen quietes, pero ya sabes cómo son ciertas personas. Tienen una idea fija y nadie puede quitársela de la cabeza.

—Tendrás que pagar una multa de cinco dólares. Y doce por los daños.

—¿Diecisiete dólares? ¿Estás chiflado, Wyatt? Recuerda la pelea que tú y yo sostuvimos con seis tipos en Abilene, hace cosa de tres años. Destrozamos medio local y cuatro de los tipos tuvieron que ser sacados en volandas porque sufrieron diversas fracturas. ¿Y cuánto pagamos entre los dos?

—Tres dólares.

—Celebro que tengas buena memoria.

—Pero esto es Dodge City, no es Abilene. Siguen siendo diecisiete dólares.

—¿Qué pasa si no los pago?

—Te meteré en la cárcel.

—¿Tú vas a hacer eso con tu mejor amigo?

—Sí, Bruce. Haría eso hasta con mi hermano. Yo soy la ley y debo de dar ejemplo. No admito recomendaciones.

Bruce se echó a reír.

—Bueno, Wyatt, te pagaré los diecisiete dólares.

—Me alegro mucho.

—Pero es que no tengo dinero.

—¿Eh?

—Sólo me quedan ocho dólares.

El sheriff dio un suspiro.

—Entonces ponte el sombrero. Nos vamos a la cárcel.

—Eh, Wyatt, no puedes estar hablando en serio.

—Te lo dejaré en dos días.

—No puedo ir a la cárcel.

—¿Qué pasa? ¿Tienes alguna enfermedad contagiosa?

—No. Tú ya sabes que soy fuerte como un roble.

—Te felicito. La salud es muy importante en esta vida. El jergón de la cárcel no es la cama de este hotel, pero tú estás acostumbrado a dormir al raso. No te harán daño los muelles sueltos del somier.

Bruce sonrió todavía amistosamente.

—Te contaré lo que pasa, Wyatt. Compré una entrada para la función de esta noche en el Emporium y me costó dos dólares.

El sheriff sacudió la cabeza.

—Eres un despilfarrador.

—Quiero ver a la chica que canta allí.

—Bueno, no te preocupes. La señorita Marshall tiene un contrato para un mes. Cuando salgas de la cárcel, la podrás ver en su función.

—Wyatt, tú no me harás eso a mi... ¡No me lo harás !

—Andando, Bruce.

—Conque estás decidido, ¿eh...?

—Sí.

—¿Puedo recordarte lo que he hecho por ti?

—No, no me lo recuerdes. Me echaría a llorar y yo tengo muchas cosas que hacer en esta condenada ciudad.

Bruce hizo un gesto afirmativo y puso los pies e» el suelo.

Tenía el revólver en la mesita de noche.

—Bruce —dijo Wyatt—, aparta esa idea de tu cabeza. No toques el «Colt». Yo me haré cargo de él.

Bruce soltó un terrible juramento.

* * *

Bruce y Wyatt entraron en la oficina del sheriff d« Dodge City.

De las celdas que estaban en el corredor llegaba un terrible alboroto.

Un viejo retrocedía con una escopeta entre las manos.

—¡Cállense, maldita sea, o conecto la manguera...!

Los detenidos vociferaban:

—¡Esta comida es una porquería!

—¡Otra vez lentejas!

—¡No son lentejas, son piedras!

—Cielos, esta cama está llena de miseria... ¡Traigan tui par de bombas para matar a todas las chinches...!

El viejo terminó de cruzar el pasillo y cerró la puerta con llave.

Las voces de los detenidos se fueron apagando.

Bruce miró a su amigo Wyatt.

—Vaya, ya veo que los tienes a todo lujo.

—El presupuesto no da para más.

—¿Cuántas veces le he oído eso a un representante de la ley?

—Hay tres celdas y en ellas caben cuatro personas. Sin embargo, tenemos a treinta detenidos... He tratado de que construyesen otra oficina, pero no hay nada que hacer, al menos por ahora.

El viejo se había vuelto.

Frisaba en los sesenta años y tenía el cabello y el bigote blancos y los ojos pequeños. —Sheriff, estos tipos van a acabar conmigo.

—Elmer, te presentó a un nuevo huésped. Se llama Bruce Kenton.

El viejo parpadeó.

—Eh, no me diga que es el Bruce Kenton del que me habló tanto.

—Sí, el mismo.

—¿A quién ha matado, Bruce?

—Todavía a nadie —contestó Kenton—. Pero antes de que me marche de Dodge City quizá mate a su jefe. En estos momentos no me faltan ganas.

El viejo Elmer soltó una risita.

—La de personas que hay aquí que quisieran ver muerto a Wyatt Earp.

El sheriff se acercó a la mesa y dejó sobre ella el cinturón con el revólver que pertenecía a Bruce.

—Siéntate, Bruce.

—¿Para qué?

—Para hacerte la ficha.

—Tú no necesitas hacerme la ficha. Conoces hasta el nombre de la cabra que me amamantó.

—Sí, pero no sé cuándo ella te apartó de la ubre. Bruce hizo un gesto furioso y ocupó una silla.

Elmer rió las palabras de los dos amigos.

—Se ve que ustedes se aprecian.

Bruce sacudió la cabeza.

—Sí, lo aprecio tanto como a una serpiente de cascabel.

El sheriff sé puso a rellenar la hoja de una libreta.

En esa posición, sin mirar a Kenton, dijo:

—Oye, Bruce, se me ocurre una idea.

—¿A qué te refieres?

—Podríamos arreglar lo de la detención.

—¿Sí?

—Por casualidad tengo libre una plaza de ayudante. —No me digas. ¿Desde cuándo?

Elmer intervino:

—Pobre Bill, lo enterramos hace dos días.

—¿Y de qué murió el pobre Bill, Elmer?

—De una indigestión —contestó Wyatt Earp.

—Ya —repuso Bruce.

—Seguro, Bruce —asintió Wyatt—. El doctor Holliday lo examinó una semana antes. Le había dicho que estaba mal del estómago.

—Claro, no pudo digerir el plomo.

Elmer habló antes que lo hiciese Wyatt:

—Cuatro balas, señor Kenton.

—Sí, lo comprendo.

Wyatt trató de quitarle importancia al asunto.

—Sólo fue un pequeño descuido.

—Seguro, Wyatt, seguro. Se ve que éste es un lugar tranquilo. Y que un ayudante debe morir de viejo... —La paga es veinte dólares al mes, más la comida. —Te olvidas de la cama.

—Oh, sí, la cama...

—¿Saltan también los muelles del somier?

—No. Las camas son recién compradas.

—¿Quieres conocer mi respuesta, Wyatt?

—Sí, eso estoy esperando.

—¡Vete al infierno...! ¡Eres el ser más nauseabundo que existe! Siempre te he considerado como a mi amigo, pero ahora comprendo que no existe un tipo más traidor. Por eso me detuviste. Por eso quieres encerrarme en la cárcel... Tú pretendes que yo ocupe la plaza de ayudante y todo me será perdonado.

—Digamos que se trata de una transacción.

—¿Por qué no empleas la verdadera palabra?

—¿Y cuál es?

—¡Chantaje!

Wyatt dio un suspiro.

—Está bien, estarás cuatro días en la cárcel.

—Dijiste dos.

—Eran dos antes de que llamases serpiente de cascabel, ser nauseabundo y traidor al sheriff de Dodge City.

—Eres un bandido.

—Un día más.

Bruce se levantó bruscamente y señaló la cara del sheriff con el dedo índice.

—Oye, no conseguirás de mí lo que pretendes. ¡No seré tu ayudante! ¿Lo oyes bien...?

—Sólo te necesitaba por unos días... Pero si prefiere estar en la cárcel, es cosa tuya.

Bruce entornó los ojos.

—¿Cuántos días?

—Digamos diez.

—No hablas en serio.

—¿Te he engañado alguna vez?

—¿Por qué diez días?

—Mi sobrino ocupará tu puesto cuando llegue.

—¿Y dónde está?

—Salió de San Luis y está en camino, pero tardará en llegar unos diez días...

Bruce sacudió la cabeza.

—Así que debo elegir entre ser ayudante tuyo diez días o estar cuatro días en la cárcel.

—Cinco.

—Oh, sí por lo de bandido.

—Después de todo, quizá tengas suerte. Si no pasa nada durante estos diez días, resultará que te has tomado unas vacaciones. Aparentemente, Dodge City parece ruda, violenta, pero en realidad es mucho más tranquila de lo que muchos creen. La autoridad es respetada en todos sitios, especialmente si uno sabe llevar la insignia con decoro. Además, tendrás entrada gratis en los espectáculos, y eso incluye al teatro Emporium.

Bruce se tironeó del lóbulo de la oreja.

—Está bien. Acepto.

—Te felicito, muchacho.

—Déjate de felicitaciones. Sólo será por diez días.

—Naturalmente.

—Me importará un rábano que tu sobrino se demora. Si dentro de diez días, él no ha llegado, yo vuelo.

—Trato hecho.

En aquel momento se abrió la puerta.

Entraron tres hombres con el revólver en la mano.

Bastaba echarles una ojeada para saber qué eran. Asesinos.

Elmer dio un respingo.

—Eh, ¿quiénes son ustedes?

—Yo haré las presentaciones —dijo un tipo alto que exhibía una cicatriz en la mejilla derecha—. Somos los tres de San Francisco. Y nuestro número fuerte es el canto a coro.

Elmer se echó a reír.

—Eh, amigos, ¿saben la canción Mi mujer me persigue con la escoba?

—No. Pero sabemos otra que empieza así: Oh, Señor, a ti vamos después de haber pecado mucho...

—Eso es lo que se canta en los funerales.

—Lo acertó, viejo. Y mis dos amigos y yo les cantaremos después de que hayamos acabado con ustedes. Porque, para que se enteren de una vez, éste es su funeral.

CAPÍTULO V

Bruce intervino:

—Eh, compañeros, yo no tengo nada que ver con la ley.

El asesino de la cicatriz lo miró de pies a cabeza. —No, no tiene estrella.

—Sólo venía aquí de paso. Ahora mismo me marcho. Mi mujer me está esperando con la olla al fuego —echó a andar hacia la puerta.

—Si da un paso más, le frío los sesos.

—Eh, oiga, ya le he dicho que yo no tengo nada que ver con la autoridad.

—¿Nos toma por imbéciles?

—¿Qué quiere decir?

—Que escuchamos detrás de la puerta. El sheriff lo nombró su ayudante.

—Bueno, pero pasa una cosa: Que todavía no tomé juramento... ¿Lo ven? No soy un ayudante de derecho.

—Lo sea usted o no, se va ir derecho al infierno.

Bruce miró rabioso a Wyatt. Este conservaba todavía su revólver sobre la mesa.

El de la cicatriz miró a las tres víctimas y dijo:

—Bien, chicos, unas veces se gana y otras se pierde. Hasta la vista.

—¡Un momento! —gritó Elmer.

—¿Qué le pasa, abuelo?

—Déjeme ir al patio. Tengo ganas de hacer una necesidad...

El que estaba a la derecha del de la cicatriz soltó una carcajada.

—El viejo se nos va a morir de retortijones...

Fue entonces cuando Wyatt aprovechó el momento.

Tomó el revólver de Bruce y lo arrojó a su amigo.

Bruce escupió una maldición para sus adentros porque aquélla era la peor situación en que se había encontrado en su vida.

Pero ya saltaba en el aire al encuentro del arma.

Todo estaba ocurriendo en fracciones de segundo.

Wyatt Earp había cambiado de lugar.

En la oficina del sheriff se produjo un terrible estruendo.

Los tres asesinos habían empezado a disparar primero, pero lo hicieron con muy poca ventaja.

Elmer cayó de rodillas y se taponó las orejas con las manos mientras murmuraba la primera estrofa de Oh, Señor, a ti vamos...

Se hizo un silencio.

Elmer abrió los ojos.

Los tres asesinos estaban despatarrados y muy pronto entrarían en estado de descomposición.

Las balas habían causado muchos estragos en ellos. Al de la cicatriz ya no le quedaba cara y los otros dos sufrían desperfectos en el estómago y en el pecho.

Wyatt Earp se levantó.

—Eh, Bruce, ¿estás bien?

Bruce estaba en el suelo, inmóvil. Levantó la cabeza.

—Eres un puerco, sheriff.

—¿Qué te pasa, muchacho? ¿No te di el revólver a tiempo?

—No es eso, sino lo de que mis diez días de ayudante serían como unas vacaciones.

—Es lo que pensaba yo. Pero has tenido mala suerte.

—Déjate de tonterías —dijo Bruce levantándose—. Ahora me vas a decir la verdad.

—¿A qué te refieres?

—Quiero saber lo que pasa aquí, en Dodge City.

—Levanta la mano primero.

—¿Para qué?

—Para jurar.

Bruce levantó la mano derecha, aunque sus ojos despedían chispas de cólera.

Elmer corrió hacia un armario y sacó una Biblia, a la cual dio un soplido para quitarle el polvo.

La puso sobre la mesa.

—Coloca la mano en la Biblia, Bruce —ordenó Wyatt.

Bruce obedeció.

—¿Juras respetar la ley e imponerla aunque te vaya la vida en ello?

—Juro.

—Le felicito, señor Kenton. Acaba de ser nombrado ayudante del sheriff de Dodge City.

—Está bien. Ya lo soy. Escupe ahora lo que pasa aquí.

Elmer sacó una insignia del cajón y se puso a sacarle brillo con la manga.

Wyatt dio un suspiro.

—Será mejor que primero tomemos un trago.

En aquel momento se abrió la puerta y un hombre inquirió:

—¿Me llamaban?

Era un tipo delgado, de mejillas chupadas, que vestía de negro.

—Bruce —dijo Wyatt—, quiero que conozcas a esta persona, porque es importante.

—¿El alcalde?

—No. El empresario de pompas fúnebres.

El aludido estaba mirando los cadáveres que había en el suelo. Levantó los ojos y, después de mojarse los labios con la lengua, sonrió.

Elmer ya estaba poniendo la insignia de ayudante en la solapa de Bruce.

El funerario dijo:

—¿Todo ese trabajo lo hizo usted, ayudante?

—Sólo tuve algo que ver.

—Le felicito.

—Déjese de felicitaciones y retire el pedido.

—No faltaba más.

Elmer estaba registrando a los asesinos para hacerse cargo del dinero.

—Diecisiete dólares —informó, terminado su trabajo.

El empresario dijo rápido:

—Sólo hay para ataúd de tercera clase. Cuerdas en lugar de asas.

Hizo chascar los dedos hacia el porche y entró un tipo grandullón.

—Al trabajo, Sam.

Sam empezó a sacar los cadáveres.

Elmer abonó los diecisiete dólares al funerario y éste se quitó el sombrero y dijo:

—Ya saben que siempre me tienen a su disposición.

Inmediatamente desapareció, cerrando la puerta Iras sí.

Wyatt había sacado una botella de whisky. Bebió un largo trago y la pasó a Bruce.

Su nuevo ayudante también bebió y dio la botella a Elmer.

Wyatt ocupó su silla y dijo:

—Es la cuarta vez que intentan asesinarme...

—¿Quién quiere asesinarte?

—Hay muchos que me quisieran ver en el cementerio.

—Estupendo. Di los nombres. Serán tres o cuatro Bastará con que investiguemos entre ellos.

—No, Bruce, no parece tan fácil.

—¿Por qué no?

—Porque no son cuatro. Deben de ser medio centenar... A la mayoría de los tipos que regentan un negocio no les interesa que se imponga la ley. Esta es una ciudad fronteriza. Y por eso acude la gente... Dodge City es la ciudad en la que, proporcionalmente, se bebe más... Y también en la que más se juega... Hay una veintena de garitos, doce saloons, veinticinco cantinas... Los que me precedieron en el cargo trataron de poner un poco de orden en este lodazal, pero sólo consiguieron ganarse un trozo de tierra en el cementerio de la colina...

—¿Por qué aceptaste el cargo?

—Porque mataron a un amigo mío... Fue la persona a quien yo sustituí. Se llamaba Richard Stein y era un buen hombre. Cuando yo llegué, estaba moribundo. Pudo hablar conmigo. Me hizo prometer que yo aceptaría el cargo. No tuve más remedio que hacerlo.

—Oh, sí, tú siempre has sido un sentimental...

—Puedes burlarte lo que quieras, pero nunca he faltado a un juramento.

—¿Quién es el tipo que más se aprovecha de este infierno?

—Charlie Lamont, el dueño de media docena de garitos, cuatro saloons y un almacén.

—¿Cuántos empleados tiene?

—Casi un centenar...

—Lo pintas muy bonito.

—Tiene buen equipo de hombres. Tipos rápidos con la pistola. ¿Recuerdas a Chil Madden?

—¿Todavía está vivo ese hijo de perra?

—Sí, y es uno de los pistoleros de Lamont.

—¡Vaya sujeto! Se recomienda solo.

—Charlie Lamont está callado desde hace algún tiempo. Se marchó de viaje hace un mes y no regresó hasta ayer. Me estaba preguntando cuáles serían las intenciones de Charlie Lamont.

—Pues ya tienes la respuesta.

—No estamos seguros de que los tres asesinos los haya enviado él.

—¿Qué otros fulanos importantes hay aparte de Charlie Lamont?

—Está Gordon Martin, que tiene tres garitos, dos saloons y diez cantinas. Joel Fellow, que se ha dedicado a la especulación de terrenos. También está interesado en que Dodge sea una ciudad fronteriza, al menos hasta que sea millonario. Ya los irás conociendo a todos...

—Creo que eres un tipo indeseable, Wyatt.

—Eh, cuidado, ayudante, no debes insultar a tu superior. ..

—Me has contratado porque esperas que se arme la gorda en los próximos días, antes de los diez que expirará mi compromiso.

—Quizá tengas suerte y no pase nada.

—Sí, claro, quizá tenga suerte y me continúe librando de las balas como me libré antes.

—Siempre te dije que naciste con buena estrella. Lo que acaba de ocurrir aquí me indica que continúas la racha.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Wyatt.

Entró un hombre de facciones enjutas y poco peso. Sus ojos brillaban mucho, como enfebrecidos. Se cubría con un traje gris de buen corte, y un sombrero que parecía recién comprado en el almacén.

Sonrió a Kenton.

—¿Cómo estás, Bruce?

—¿Qué tal te va, doctor Holliday?

—La mar de bien.

Fue a estrechar la mano de Bruce pero de pronto se detuvo y se volvió tosiendo. En esa posición, se puso el pañuelo en la boca.

Los otros hombres guardaron silencio.

Por fin, el doctor Holliday giró de nuevo y guardándose el pañuelo, dijo:

—Esto no fue nada. Sólo el cambio de ambiente. Ahí fuera hay otra temperatura.

Bruce y Holliday se estrecharon la mano.

—Caramba —rió el doctor—, ya veo que es verdad eso de que los lobos acaban por unirse por muy distintos caminos que hayan emprendido.

—¿Querías algo, Doc? —preguntó Wyatt.

—He recibido carta de Tombstone.

—¿Quien te escribe?

—El juez Mulligan. Allí la situación cada vez es más mala. El juez dice que sería de desear que tú fueses a darte una vuelta.

—Qué gracioso. Tú sabes que no puedo.

—Sí, ya sé. Sólo te digo lo que el juez escribe. Estaba pensando en que, si las cosas quedasen despejadas aquí en pocos días, podrías ir a Tombstone y quizá te acompañe...

—Contéstale al juez que tendrá que arreglárselas a solas...

—Entonces, demoraré la respuesta unos días.

—Creo que la situación será la misma dentro de unos días, Doc.

—Quién sabe.

—Yo no soy optimista.

—No, tú eres muy serio, Wyatt. Pero ahora que tienes a Bruce, quizá el negocio marche mejor. Recuerda, es el hombre de las cien patas de conejo...

—Es lo que le estaba diciendo hace un momento.

Que era un tipo con buena estrella. Pero parece que él no está conforme con eso.

Holliday soltó una palmada en la espalda de Bruce. —Aquí hay muchas mujeres como a ti te gustan, Bruce. Ten cuidado con ellas.

Por la mente de Kenton cruzó la imagen de Terry.

CAPÍTULO VI

Charlie Lamont frisaba en los treinta y cinco años de edad, y era alto, rubio, bien parecido.

Tenía un gran atractivo para las mujeres.

Estaba sentado en un sillón fumando un largo cigarro.

Sus rodillas eran ocupadas por una pelirroja de nariz respingona y labios gordezuelos.

Se la había traído como recuerdo de su viaje a San Luis.

—Cariño, ¿cuándo vas a ser el amo de esta ciudad?

—Hay cosas de las que no debes hablar.

—Pero si estamos solos.

—Sí, tienes razón. Te contestaré a la pregunta. Seré el amo de Dodge City en unos cuantos días. Cuatro o cinco quizá.

—¿Y qué me vas a comprar para celebrarlo?

—Un collar.

—¿De perlas?

—¿Es que quieres arruinarme, nena?

—No seas tacaño. Podrás comprar muchos collares de perlas...

—Es posible que te compre uno si te portas bien.

Ella se echó sobre él y lo besó en los labios con la boca entreabierta.

—¿Empiezo a portarme bien, nene?

—No me llames nene. Te lo he advertido muchas veces.

—Te lo digo con mucho cariño.

—Puedes llamarme Charlie con el mismo cariño.

—Está bien, Charlie. Como tú quieras.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Charlie autorizó la entrada.

En la habitación penetró un hombre de tez oscura, ojos saltones y párpados caídos.

—¿Qué pasa, Chil? —preguntó Charlie Lamont.

—La primera parte de la operación salió mal.

—¿Qué quieres decir?

—Que nuestros tres hombres fracasaron.

—¡No es posible!

—Los acabo de ver en la funeraria. Están muertos.

Lamont pegó un salto y, como la pelirroja estaba en sus rodillas, ella cayó al suelo golpeándose en la cadera y dando un gritito.

—¡Chil, no estoy para bromas! —exclamó Charlie.

—No es una broma, jefe.

—¿No entraron los nuestros con el revólver en la mano en la oficina del sheriff?

—Claro que entraron. Yo los vi desde la esquina.

—Entonces, imagino que habrán matado a alguien. Quizá a Wyatt Earp.

—No, jefe. No mataron a nadie. Ni siquiera hicieron un rasguño con sus balas. Pero hay una explicación para todo.

—¿Cuál es la explicación?

—El sheriff ha contratado a un ayudante.

—¿Un pistolero?

—Se llama Bruce Kenton y llegó aquí hoy mismo.

—¿Bruce Kenton? Nunca oí hablar de él.

—Lo conocí en Abilene. Es un tipo tan bueno como Wyatt Earp.

—Qué grandes noticias me traes, Chil. Si no fuese porque te necesito, te metería una bala por la boca.

—Jefe, ¿preferiría que le engañase y le dijese que todo ha salido bien?

La pelirroja se acercó a Charlie frotándose la cadera.

—Ven, nene, yo te consolaré.

Charlie le pegó con el dorso de la mano en los labios gordezuelos.

La pelirroja trastabilló lanzando un chillido.

—Charlie, ¿qué haces?

—Te he dicho que no me llames nene,, estúpida. Y no necesito que nadie me pase la mano por el lomo cuando uno de mis planes se viene abajo. Métete esto en la cabeza. Jamás consentí que nadie me tuviese lástima. ¿Lo oyes, bien, rojiza? Al próximo error, te mando a San Luis con portes pagados.

La joven fue a contestar pero decidió que, estando las cosas así, era mejor callarse.

Charlie Lamont apretó los maxilares.

—¿Qué hay de la segunda parte del plan, Chil?

—Se está desarrollando en estos momentos.

—Chil, te voy a hacer una advertencia. Si esta segunda parte del plan falla, alguien lo va a pagar muy caro. Y ése eres tú, porque tú te encargaste de la supervisión de todo.

* * *

Gordon Martin estaba satisfecho de cómo iban sus negocios en Dodge City. Aquel mes había ganado doce mil dólares. Pero sólo era el comienzo. En las próximas dos semanas abriría otros establecimientos, un saloon y dos garitos.

Había terminado de hacer las cuentas y guardó el dinero en la caja. Un hombre entró en su despacho.

Era su secretario Norman Smith.

—Señor Martin, tiene visita... Son dos hombres que le envía Charlie Lamont.

—¿Qué quieren?

—Hablarle de aquel asunto de la cerveza.

—Oh, sí, ahora lo recuerdo. Charlie Lamont me propuso montar una fábrica de cerveza al cincuenta por ciento.

—No me gusta.

—¿Por qué no, Norman?

—Por tratarse de Charlie Lamont. Es un tipo ambicioso.

—También yo lo soy.

—Pero Charlie está dispuesto a quitar de en medio a sus competidores...

—Sería un error por su parte si lo hiciese. En esta ciudad podemos vivir todos.

—Sé cuál es su opinión a ese respecto, señor Martin. Pero estoy seguro de que Charlie no piensa como usted.

Gordon Martin se echó a reír.

—Anda, diles a esos hombres que pasen.

—¿Quiere que me quede?

—Sí, desde luego. Necesito que tomes nota de todo lo que vamos a hablar.

—Como usted quiera.

Norman abrió la puerta.

—Pueden pasar —dijo.

Entraron en la estancia dos hombres que vestían con pulcritud, y que olían a agua de colonia.

También los había traído Charlie Lamont de San Luis, como a la pelirroja.

Pero aquellos dos hombres eran asesinos profesionales.

Eran tipos que en su profesión resultaban muy caros. No tenían el revólver a la vista. Utilizaban el «Derringer» de dos balas y llevaban el arma escondida en el brazo.

Uno era rubio y sus ojos parecían los de un pez al salir del agua. Se llamaba Gerald Pearson.

El otro era prematuramente calvo. Mirando su cara se veía a las claras que no debía tener más de veinticuatro años. Respondía al nombre de Frank Dayle.

Los dos trabajaban juntos desde hacía cuatro años.

Habían descubierto que ambos tenían las mismas aficiones. A los dos les gustaban las rubias de largas piernas. A los dos les gustaba la música de violín. A los dos les gustaba matar.

Gordon enarcó las cejas porque era la primera vez que veía a aquellos dos visitantes.

—Pensé que Charlie me mandaría a su administrador, el señor McLane.

—El señor McLane se encuentra en la cama aquejado de fiebre —contestó el más alto de los dos hombres de San Luis—. Por eso lo sustituimos. Yo soy Frank Dayle y éste es Gerald Pearson.

—Mucho gusto en conocerles.

—Lo mismo digo, señor Martin.

—Mi secretario me ha dicho que vienen a hablarme de .la cerveza.

—Sí, señor Martin. Y le puedo decir algo. Usted no la probará en el resto de su vida.

—No le entiendo.

—El resto de su vida va a ser muy corto. Pongamos cinco minutos.

Gordon se levantó, echando mano al revólver.

Entonces se demostró que Charlie Lamont había hecho una buena inversión en San Luis.

Los dos pistoleros hicieron un ligero movimiento con el brazo y exhibieron el «Derringer».

Gordon Martin dejó el revólver en la funda.

—¡No disparen...!

—Eso va a depender de usted —repuso Frank Dayle.

El secretario de Gordon se habían convertido en piedra.

Gordon pestañeó.

—¿Qué quiere decir, Dayle?

—Va a firmar un documento.

—¿Qué documento?

—La cesión de todos sus negocios a Charlie Lamont.

—¿Está loco, Dayle?

—A cambio va a recibir un buen precio.

—¿Cuánto?

—Veinte mil dólares.

—Está de broma...

—Voy a contar un minuto y, si para entonces no ha firmado el documento, le vamos a estropear la cara a balazos.

Así diciendo, Dayle sacó un papel del bolsillo y lo arrojó sobre la mesa.

Gordon Martin no quería dar crédito a lo que estaba sucediendo allí.

—Charlie no me puede hacer esto —rezongó.

—Ya empezó a correr el minuto, señor Martin —le recordó Dayle.

Gordon miró las dos armas que lo apuntaban.

El secretario intervino por primera vez desde que llegaron los extraños visitantes.

—Firme, señor Martin. Se trata de su vida.

Gordon sacudió la cabeza.

—Está bien. Firmaré.

Frank Dayle sonrió.

—Ya sabía que comprendería lo que le conviene.

Gordon ocupó otra vez el sillón. Tomó una pluma, la mojó en el tintero y firmó el papel.

Su rostro se había cubierto de sudor.

—¿Dónde están los veinte mil dólares?

—Ahora va a recibir el precio —dijo Dayle, y disparó su arma.

La bala chocó contra la cabeza de Gordon.

Gerald Pearson movió su mano e hizo fuego sobre el secretario de Gordon Martin.

Fue un disparo cerbero porque Norman se derrumbó en el suelo con el corazón partido.

Entonces Dayle atrapó el documento.

—Ten cuidado —le dijo su compañero—. La tinta debe de estar fresca y no me gustaría que dijesen que somos unos sucios.

—No te preocupes. Ya está casi seca.

Guardaron el revólver y se dirigieron a la puerta.

Fuera no se habían podido oír los estampidos porque aquél era el garito de Gordon Martin y la gente chillaba mucho.

El hombre que estaba vigilando la habitación se encontraba a unos pasos, hablando con una chica.

—¿Ya terminaron con mi jefe? —preguntó.

—Sí. Y ha dicho que no lo molesten en unos minutos —contestó Dayle—. De pronto sintió una jaqueca.

—Necesitará algo para aliviarse.

—Ya se lo dimos nosotros. No se preocupe.

—Gracias, muchachos.

Los dos asesinos de San Luis se dirigieron a la salida del garito.

La segunda parte del plan de Charlie Lamont había sido un éxito.

CAPÍTULO VII

Wyatt Earp, el doctor Holliday y Bruce Kenton, se encontraban alrededor de una mesa, en el restaurante de Mauren Benner.

Habían guardado silencio mientras comían.

Ahora Wyatt encendió un cigarrillo y, después de expulsar algunas bocanadas de humo, dijo:

—Charlie Lamont ha empezado su guerra particular para la conquista de Dodge City.

—De eso no hay ninguna duda —respondió Holliday—. Caballeros, se admiten propuestas para exterminar al bicho...

—Sólo podemos seguir un camino: el legal —observó Wyatt.

—Lo has tomado muy en serio —sonrió el doctor—. Según tú, debemos atrapar a los dos fulanos que fueron al despacho de Gordon Martin y le pusieron la cara hecha una calamidad.

—Es posible.

Holliday se dirigió a Bruce Kenton.

—¿Por qué no participas en la discusión?

—Prefiero oír.

—Eres el ayudante del sheriff. También tienes voto, ¿no es eso, Wyatt?

—Desde luego.

Bruce Kenton sacudió la cabeza.

—Estoy con Holliday, Wyatt. No adelantarás nada con atrapar a los dos asesinos. Ellos dirán que dispararon en legítima defensa y no hubo testigos porque también se cargaron al secretario de Gordon.

—La ley dice que debo detener a los presuntos asesinos, interrogarlos...

Holliday dio un manotazo en el aire.

—Eso reza para las ciudades civilizadas, no para Dodge City.

—La ley es igual en todas partes.

—No, Wyatt, no lo es, pese a lo que tú digas. Cuando los hombres peleaban con hachas de piedra, con arcos y flechas, no tenían las leyes de hoy. Quiero decir que todo ha seguido una marcha. En todo se ha producido una evolución. Cuando el hombre ha vivido con ciertas condiciones de vida, ha sido posible la ley. ¿Y qué es hoy Dodge City, sino una ciudad de la época de las cavernas?

—Con una diferencia —intervino Bruce—. Los hombres de aquí no luchan con el hacha de piedra o con el arco y flechas, sino con armas que disparan balas de plomo.

—Bravo, muchacho —dijo Holliday—. Has terminado mi discurso con las palabras apropiadas.

Wyatt quedóse mirando la punta del cigarrillo.

—Según vosotros, los hombres que mantenemos la ley debemos ponemos a la altura de los cavernícolas. Ellos matan sin hacer preguntas y nosotros debemos hacer lo mismo.

—Ya conoces el lema —repuso Holliday—: Muerde antes de que te muerdan.

—No, Doc, no sirve en este caso.

—Yo no aplicaría otra solución. ¿Tienes otra?

—De momento, no.

—¿Y tú. Bruce?

—Sólo sé pelear.

—¿Qué te parece esta idea, Wyatt? —dijo Holliday—. Atrapamos a Charlie Lamont y tú te ausentas de la ciudad por tres o cuatro horas Bruce y yo nos encargaremos de él.

—Entiendo —sonrió Earp—Lo haréis cantar.

—Sería hermoso, ¿verdad, Bruce...? Conozco diez formas distintas de achatar la nariz.

—No me gusta tu tubería de plomo —repuso Wyatt—. Encontré una de ellas en un cajón de la oficina y la arrojé a la basura.

—Apuesto a que sé lo que pasó con tu tubería de plomo. La recogió Lamont y ahora piensa él achatarte a ti la nariz.

Los tres rieron.

De pronto, Wyatt se puso muy serio.

—Aquí llega nuestro héroe —dijo.

Charlie Lamont entró en el restaurante acompañado por una pelirroja de gran belleza.

—Vaya, parece que se sabe cuidar bien —comentó Bruce que veía por vez primera a Lamont.

—Me gusta la chiquilla —dijo Holliday—. Se la quitaré.

—No quiero peleas, Doc —le advirtió Wyatt.

—No me refería ahora. Pero esa chica merece un hombre distinto. Sabéis que yo siempre he sabido ser galante con las damas.

—El póquer no te deja tiempo para ellas —repuso Bruce.

—Es lo que tú crees.

Wyatt se admiraba de que Holliday tuviese paciencia para estar ante una mea de juego días seguidos sin apenas descabezar un sueño.

Detrás de Charlie Lamont y de la pelirroja apareció Chil Madden.

Charlie Lamont caminó con su amiga hacia la mesa de las autoridades, para tomar posesión de otra que estaba al fondo.

Se detuvo ante Wyatt con una sonrisa.

—¿Qué tal le va, sheriff?

—Esperando su confesión.

—¿A qué confesión se refiere?

—A la de que usted ordenó la muerte de Gordon Martin.

Charlie Lamont compuso un gesto de sorpresa.

—Sheriff, sus palabras me producen un gran dolor.

—No me diga...

—Gordon y yo éramos grandes amigos... Justamente, ayer me informó que iba a abandonar sus negocios de Dodge City... Me explicó que no le sentaba bien este clima y que aceptaría cualquier oferta que fuese beneficiosa para él... Yo, naturalmente, le quise hacer un favor. Le dije que estaría dispuesto a pagar hasta veinte mil dólares por sus negocios. A Gordon le emocionó mucho mi generosidad y, como los dos estábamos conformes, nos apresuramos a firmar el documento correspondiente.

—Qué casualidad, ¿eh, señor Lamont...? Usted hizo esa operación poco después de llegar de su viaje, y hoy, justamente Gordon muere.

—Cosas de la vida. Gordon no quería marchar de aquí aunque le sentaba mal el clima y, mire por donde, ya no podrá sustraerse a él porque reposará en esta tierra hasta el día del Juicio Final.

—Es Usted un hipócrita, Lamont.

—Cuidado, sheriff. ¿Sabe que lo puedo demandar por injurias...?

—Sí, lo sé.

—Es usted la persona más obligada a respetar la ley.

—Perdone mi apasionamiento.

Holliday sintió que se le revolvían las tripas al oír que Wyatt se excusaba.

—¿Me quiere hacer un favor, Charlie...? —intervino.

—Diga, señor Holliday.

—¿No le da vergüenza llenar de babas a una chica tan mona?

—¿Cómo...? ¿Qué dice...?

—Usted es un puerco y su sitio está en la porqueriza.

Al llevar a una mujer como ésta a su lado, sólo hace que insultar al resto de los hombres.

Lamont se puso lívido.

—Usted también me está injuriando, Holliday.

—Sí, yo lo estoy injuriando, pero no soy ni sheriff ni ayudante de Dodge City. Sólo un ciudadano particular como usted.

—Está borracho. De modo que tendré que pasar por alto sus palabras.

—No estoy borracho, Lamont, y si es usted la mitad de hombre de lo que cree ser, sacará ahora el revólver.

—Me lleva una gran ventaja, Doc.

—Lo dice porque tiene a la pelirroja por el brazo, pero yo también estoy sentado.

—No me entendió. No me refería a eso.

—¿Qué es, entonces?

—Yo no llevo revólver.

—Bonito truco se ha buscado...

—Soy un hombre civilizado, señor Holliday. Estoy deseoso de que llegue el día en que la ley logre imponerse en Dodge City y acabe de una vez con esta ola de violencia. Entonces no será posible que tipos como usted vagabundeen por la ciudad.

Holliday se fue a levantar, pero Bruce Kenton le puso una mano en el brazo.

Bruce sabía que Holliday se encontraba en muy malas condiciones físicas. La tuberculosis hacía estragos en sus pulmones. Lamont era un hombre muy fornido. En una pelea, el doctor llevaría siempre las de perder y no quería que Holliday pasase por esa humillación.

Charlie sonrió a Wyatt.

—Sheriff, espero verle en el entierro de Gordon Martin. Pienso pronunciar unas palabras muy sentidas. Vamos, querida.

Lamont y su pelirroja se alejaron hacia la mesa del fondo.

Holliday cerró los ojos con fuerza.

Bruce Kenton conservaba su mano en el brazo del doctor y sentía que se estremecía.

Al fin, Holliday abrió los párpados y dijo:

—Wyatt, no sé cómo lo puedes soportar. Por eso no quise ser tu ayudante. No he nacido para que me tomen el pelo sujetos como Charlie Lamont.

—Paciencia, Holliday.

—¿Hasta cuándo?

—Hasta que llegue la oportunidad.

—Oh, sí... Qué hermosa palabra. Puede llegar tu oportunidad cuando te hayan metido en la fosa. ¿Le dejó Charlie una oportunidad a Gordon Martin?

—Ya volvemos a lo mismo. ¿Qué querías? ¿Que sacase el revólver y le metiese a Charlie una bala por las fosas nasales...? ¿Qué clase de sheriff sería yo si hiciese tal cosa...? Ya oíste a Lamont. No lleva revólver. Habría cometido un asesinato.

—Todos sabemos que Charlie está haciendo una pantomima. Si él no usa revólver es porque lo manejan por él los bastardos que contrató.

—Tampoco nos sirve.

Holliday sacudió la cabeza mientras hablaba irritado a Bruce.

—Lo siento por ti, muchacho. Si tu jefe no está dispuesto a rectificar sobre la marcha, vuestro porvenir en Dodge City es muy incierto. Hasta es posible que Charlie Lamont esté preparando el discurso de sentidas palabras que pronunciará en vuestro entierro.

Bruce ya no prestaba atención a lo que decía Holliday. La hermosa Terry Marshall acababa de entrar. La acompañaba un hombre alto, de unos cincuenta años, vientre abultado y muy poco cabello sobre el cráneo.

—¿Quién es el que va con la rubia, Wyatt? —preguntó.

—Baker, el empresario del Emporium.

La joven descubrió a Bruce y éste hizo una inclinación con la cabeza al tiempo que sonreía.

Ella levantó la barbilla en un gesto de altivez y miró para otro lado.

—Holliday —dijo Bruce—, quiero que hagas algo por mí.

—No me lo digas, ya lo sé. Debo apartar a Baker de la rubia.

—Como amigo no tienes precio.

—Está bien. Baker me preguntó el otro día sobre una dolencia de su hígado. Me lo llevaré al lavabo para hablarle confidencialmente. Pero no podré entretenerlo más de quince minutos.

—Me basta, Doc.

Holliday se levantó y dirigióse a la mesa que ocupaban la rubia y el empresario.

Habló con Baker y éste se levantó y se fue con él hacia el cuarto de aseo, que estaba al fondo de la sala.

Entonces, Bruce se puso en camino.

—¿Cómo están Jim y Tom? —preguntó cuando estuvo ante la rubia.

Ella enarcó las cejas.

—¿Cómo se atreve a interesarse por ellos después de lo que usted les hizo...?

—Disculpe, Terry, pero debo recordarle que yo sólo intervine en aquella pelea en el último momento.

—Usted fue un cínico y se comportó como un salvaje.

—No es imparcial... ¿O preferiría que esos dos energúmenos me hubiesen pisoteado y arrancado la piel...?

—Se valió de una estratagema para entrar en mi suite. ¿Por qué hizo eso?

—Porque necesitaba verla.

—Oh, sí, para tomar mis medidas.

—Debía comprobar que era usted tan hermosa al natural como en fotografía.

—¿Y puedo saber qué interés tiene por mí, señor Kenton?

—Me gusta.

—Ya sé. Es uno de esos hombres que cuando una mujer les atrae, sólo piensan en apropiarse de ella.

—No, no soy un hombre como el que usted describe.

—¿Y cómo es usted, señor Kenton?

—¿Qué le parece si cenamos juntos esta noche y me descubre usted misma?

—¿Piensa que yo voy a cenar con usted esta noche, señor Kenton?

—¿Por qué no? Prometo que le haré pasar una velada divertida. Me han pasado muchas cosas y algunas son graciosas.

—Me temo que al señor Baker le disgustaría.

—El señor Baker es su empresario.

—Sí.

—¿Es algo más?

Las mejillas de la joven enrojecieron.

—Entre el señor Baker y yo sólo existe una relación puramente comercial.

—Lo celebro.

—Aunque él me ha pedido que sea su esposa.

—¿Y qué le ha contestado usted?

—Todavía no lo he hecho.

—¿Tiene algún atractivo para usted? .

—El señor Baker es un hombre educado, correcto, y posee una gran cultura. Estudió en la Universidad, aunque no llegó a terminar la carrera. Y para él, una mujer que trabaja en el escenario es tan honesta como una dama de la aristocracia de Virginia.

—¿Le ha dicho él eso?

—Sí.

—Eso quiere decir que no lo piensa.

—¿Por qué, señor Kenton?

—Yo creo que es usted honesta y no por eso la comparo con una dama de Virginia. He conocido damas de Virginia cuyas costumbres dejaban mucho que desear.

Hubo un silencio entre ambos.

Las palabras de Bruce habían contribuido a dulcificar un poco la atmósfera reinante entre los dos.

—Señor Kenton, ¿puedo preguntarle por qué ha aceptado el cargo de ayudante del sheriff?

—Soy ayudante del sheriff por culpa de usted.

—¿Cómo... ?

—Usted me denunció. El sheriff me condenó a pasar unos días en la cárcel, a menos que aceptase ser su ayudante por una temporada. No me gustan las celdas, nunca me gustaron. De modo que tuve que decidirme por la insignia que usted ve ahora en mi solapa.

La joven se mordió el labio inferior.

—Lo siento.

—Me debe, por tanto, una compensación. Pasaré por usted al camerino.

Antes de que la joven agregase algo más, Bruce le hizo un saludo y se encaminó nuevamente a la mesa donde se encontraba Wyatt Earp.

CAPÍTULO VIII

Los asesinos de San Luis, Gerald Pearson y Frank Dayle, ocupaban localidades en la tercera fila.

Bruce Kenton se encontraba en la primera porque no había cambiado el boleto que compró por dos dólares a Jonathan. >

Terry Marshall estaba obteniendo un éxito rotundo en la función.

Los dos asesinos parecían embelesados.

Después de terminar el tercer número, la joven se retiró a su camerino entre delirantes aclamaciones.

Las dos únicas personas que parecían estar descontentas del espectáculo, a juzgar por la expresión de su cara y porque no aplaudían, eran los asesinos de San Luis.

Sin embargo, sus sentimientos, lo que realmente pensaban, era muy distinto.

—Gerald —dijo el calvo Frank Dayle—, ¿viste alguna vez a una rubia como ésa?

—No, Frank, nunca la vi.

—Es maravillosa.

—Única.

—¿Te das cuenta de lo que debe ser acariciar su piel, Gerald?

—Apuesto a que es suave como el terciopelo.

—Mejor que el terciopelo, porque es piel que se estremece, que tiene vida, porque debajo de ella corre la sangre...

Los dos asesinos guardaron otra vez silencio.

Estaban pensativos.

Al fin, Frank dijo:

—Gerald, hemos de atrapar a la rubia.

—Sí, Frank. Una mujer como ella sólo puede ser para nosotros...

—Yo la compartiré contigo y tú conmigo, pero no habrá nadie más.

—Y si existe otro, lo liquidaremos.

* * *

Terry estaba en su camerino, quitándose el maquillaje.

Llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo con voz alegre porque pensó que era Bruce Kenton.

Se abrió la puerta y entraron dos hombres.

Para Terry resultaron dos desconocidos.

—Permítanos que nos presentemos, señorita Marshall. Soy Frank Dayle y éste es mi amigo Gerald Pearson. Los dos de San Luis.

—Encantada —dijo Terry.

—Nosotros somos los encantados, señorita Marshall, se lo aseguramos. Mi amigo y yo no le hemos quitado ojo de encima durante la función.

—Todo el espectáculo es bueno.

—¿A qué espectáculo se refiere?

—A los otros artistas.

—Pero, ¿hay otros artistas?

—Es usted muy amable al decir eso. Pero creo que comete una injusticia con mis compañeros.

—A nosotros nos importan un rábano sus compañeros —sonrió Frank—. Mi amigo y yo nos sentiríamos muy honrados si aceptase cenar con nosotros, señorita Marshall.

—Lo siento, pero no puedo.

—¿Por qué no puede?

—Porque tengo un compromiso anterior.

—¿Con quién?

—No comprendo su interrogatorio, señor Dayle. Debe tener en cuenta que yo acepto la compañía de las personas que me son gratas.

Gerald habló por primera vez:

—Nosotros debemos ser personas gratas para usted, señorita Marshall. La admiramos mucho y usted debe correspondemos.

Terry parpadeó. Estaba confusa. Se encontraba molesta ante aquellos dos hombres que hablaban de una forma tan extraña. Había cierta rigidez en sus movimientos y sus palabras sonaban ordenancistas, autoritarias.

—Perdone, quizá en otra oportunidad pueda aceptar su invitación.

—Sería mejor que lo hiciese ahora —habló Frank.

—Le repito que estoy comprometida...

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Adelante —casi gritó Terry, que estaba deseosa de que Bruce llegase.

La puerta se abrió, y, efectivamente, entró en la estancia Bruce Kenton.

Detúvose al ver allí a los dos hombres.

—¿Molesto, Terry?

—Oh, no. Estos caballeros ya se iban.

Frank y Gerald habían clavado los ojos en la figura de Bruce.

Terry hizo las presentaciones.

Bruce había fruncido el ceño al oír a Terry que aquellos dos hombres eran de San Luis.

—Dodge City está muy lejos de San Luis —comentó.

—Sí, también el infierno lo está —contestó Frank.

—¿Es un chiste?

—No, señor Kenton. Lo decía porque Dodge City es lo más parecido al infierno, a pesar de que existen representantes de la ley...

—Hacemos lo que podemos.

—He oído que un tal Gordon Martin fue asesinado...

—Sí, las sospechas recaen sobre dos hombres.

—¿Y cómo son esos dos hombres?

—Uno es calvo y el otro rubio, con ojos de pez cocido. Más o menos, la descripción de esas personas coinciden con ustedes.

—Hay mucha gente que se parece, ¿verdad, ayudante?

—Sí.

—Le voy a dar un consejo, ayudante. Cancele su compromiso con la señorita Marshall.

—¿Y por qué he de cancelarlo?

—Porque quizá se le presente un trabajo.

—¿Cuál, por ejemplo?

—El aclarar un homicidio... Ya sabe, en Dodge City mueren personas todos los días... Si está usted con la señorita Marshall, no podrá cumplir con sus obligaciones.

—Gracias por el consejo, señor Dayle. Pero no lo voy a seguir.

—Qué pena —dijo Frank—, ¿Nos vamos ya, Gerald?

—Sí.

—Señorita Marshall —dijo Frank sonriendo—, volveremos a vemos muy pronto.

Los dos hombres salieron del camerino.

Terry estaba muy pálida.

—No lo comprendo, Bruce, pero esos dos hombres me han metido el miedo en el cuerpo.

CAPÍTULO IX

Cuando llegaron a la calle, Gerald dijo:

—Frank, nos vamos a cargar a ese tipo.

—Sí, Gerald. El ayudante del sheriff está de sobra. Pero antes hemos de hacer otro trabajo para el señor Lamont.

Poco después entraban en el negocio de Bienes Raíces de Joel Fellow.

Un hombre les interrumpió el paso.

—Perdonen, pero ya no son horas de oficina.

—¿Está Joel ahí dentro?

—Sí, pero no les puede recibir.

—¿Por qué no?

—Las oficinas están abiertas al público hasta las siete de la tarde y ya pasa mucho de esa hora.

Frank sacó una moneda de a dólar y la mostró al hombre.

—Te vas a ir al saloon más cercano y allí beberás unos whiskys a nuestra salud.

—Disculpe, pero el señor Fellow dijo que estuviese aquí.

—¿Quién va a saber que has estado ausente durante unos minutos...? Nosotros no vamos a dar el soplo. Somos amigos del señor Fellow y venimos a proponerle un negocio.

—Está bien, me marcharé, pero estaré de regreso dentro de un cuarto de hora...

—Sí, muchacho.

El empleado se marchó.

Gerald y Frank entraron en el despacho de Joel Fellow.

Este era un hombre de unos cuarenta años, regordete, de cara mofletuda. Estaba trabajando en mangas de camisa.

Al oír la puerta, alzó la. mirada de sus papeles.

—Douglas... —dijo.

Pero al ver que no era su empleado, arrugó el entrecejo.

—Eh, ¿por qué los ha dejado entrar Douglas...?

—Douglas no está.

—No es posible. Habló conmigo hace apenas unos minutos.

—Se marchó al saloon a beber irnos whiskys.

—¿Cómo saben ustedes eso?

—Nosotros le hicimos la invitación.

—No les comprendo.

—Es usted bastante torpe para ser un hombre que está ganando mucho dinero con los terrenos de Dodge City.

—Oiga, no consiento que nadie se meta en mis negocios.

—Ahora lo va a consentir.

—¿Qué dice?

—Usted ya ha ganado bastante plata en Dodge City, señor Fellow. Se ganó un descanso, ¿no es verdad, Gerald?

—Seguro, Frank.

Joel Fellow se pasó el dedo por el cuello de la camisa.

—Eh, ustedes deben ser dos locos escapados del manicomio.

—Usted tiene muy poca originalidad, señor Fellow —repuso Frank—. Se asombraría de saber la de personas que nos han dicho lo mismo.

—No quiero discutir más con ustedes. Lárguense.

Sin embargo, Frank y Gerald no se marcharon, sino que avanzaron hacia la mesa tras la que se encontraba el agente de Bienes Raíces.

—Pero, ¿qué es lo que quieren...? Díganlo de una vez.

—Sí, señor Fellow, lo va a saber en seguida —repuso— Frank.

Metió la mano en el bolsillo y sacó un documento,

que arrojó sobre la mesa.

—¿Qué es eso? —preguntó Fellow.

—¿Cómo quiere saberlo si no lo lee?

Fellow atrapó el papel y lo desdobló. Empezó a leer y en su cara apareció un gesto de asombro.

—Pero, ¿qué significa esto?

—¿Es que no aprendió a leer todavía, señor Fellow?

—Aquí dice que yo cedo la propiedad de mis terrenos a Charlie Lamont.

—Correcto, señor Fellow. Pero se hace de acuerdo

con un precio.

—Sí, un precio de veinte mil dólares.

—Veinte mil dólares son muy hermosos, señor Fellow.

—No lo son para mí.

—Claro que lo serán, señor Fellow, si usted puede seguir respirando en esta bola del mundo.

Joel Fellow entrecerró los ojos.

—¿Tratan de amenazarme?

—No, señor Fellow, no tratamos... Le estamos amenazando.

Fellow observó las piernas de los dos hombres. Ninguno de ellos tenía el revólver a la vista.

Sí, eso debían ser. Un par de locos.

El llevaba un arma encima. No era muy rápido porque su trabajo no era el de un gun-man, sino el de un hombre de negocios. Sin embargo, pensó que, dadas las circunstancias, tendría tiempo para sacar y hacerse dueño de la situación.

Movió la diestra, pero aquellos dos hombres hicieron un extraño movimiento con el brazo y en la mano les pareció brotar un revólver de cañón corto.

—Eh, ¿qué hacen ustedes...?

—Gerald y yo no podemos dejar que nadie nos mate, señor Fellow.

—No pensaba matarlos.

—¿Y qué iba a hacer después de sacar el revólver?

—Los hubiera entregado al sheriff .para que los volviese a encerrar en el sitio donde se escaparon.

El rubio Gerald sonrió desangeladamente.

—Es usted un testarudo, señor Fellow. Continúa

insultándonos con eso de que estamos locos.

—Basta de charla, señor Fellow, firme ese papel —dijo Frank.

—Me niego a hacerlo.

—Entonces, llévese sus malditos terrenos al infierno.

Frank arqueó el dedo en el gatillo y Gerald lo hizo a continuación.

Fellow vio en la cara de sus visitantes el deseo de matar.

—¡Esperen...!

—¿Va a firmar, señor Fellow? —sonrió Frank.

—Pero esto es una estafa que comete Charlie Lamont conmigo. Los terrenos valen mucho más de veinte mil dólares.

—Sea un buen chico, señor Fellow... Le conviene.

Joel Fellow sintió que el sudor corría a raudales por su cara y por su cuello.

No le quedaba más remedio que firmar. Pero las cosas no terminarían así. En cuanto aquel par de locos se hubiesen marchado, iría a hablar con el sheriff para contarle la clase de maniobra que Charlie Lamont había hecho con él.

—Nos está haciendo perder mucho tiempo, señor Fellow. Tenemos una cita.

—Sí, con una rubia —dijo Gerald.

—Firme, señor Fellow, o ya le estamos enviando dos balas.

—Sí, caballeros. Firmaré inmediatamente.

Joel Fellow estampó su firma al pie del documento y entregó éste a Frank.

—Gracias, señor Fellow, ha sido usted muy gentil con nosotros —dijo Frank, e hizo fuego.

Fellow sintió que el plomo se clavaba en su pecho.

—Pero... ¿qué hace...? —dijo.

—Matarle, señor Fellow —habló Gerald—. Ese es

nuestro trabajo. Cada cual tiene el suyo.

Disparó también.

Joel Fellow fue alcanzado de nuevo. Ya no pudo

decir una sola palabra.

Hundió la cabeza en el pecho y exhaló el poco aire que quedaba en sus pulmones.

Los dos asesinos de San Luis salieron silenciosamente del despacho.

CAPÍTULO X

Bruce Kenton había contado parte de su vida a la joven. Habían acabado de cenar.

—Es usted un aventurero —sonrió Terry—. Pero no tina mala persona.

—Gracias.

—Ya me he dado cuenta de que le une una buena amistad con Wyatt Earp y el doctor Holliday.

—Son tipos de mi fibra. Por eso congeniamos.

—Quiero pedirle algo, señor Kenton.

—Ya está concedido.

—¿De veras?

—Me va a pedir que la siga invitando a cenar todas las noches.

—No, no es eso, Bruce.

—¿De qué se trata, entonces?

—De que presente su dimisión como ayudante del sheriff.

—No puedo hacer tal cosa.

—¿Por qué no?

—Adquirí un compromiso con Wyatt.

—El lo obligó a que usted aceptase.

—Yo utilicé la palabra chantaje. Pero debo advertirle una cosa: ahora echaría una mano a Wyatt aunque no hubiese mediado ningún compromiso entre él

y yo. Se encuentra en un apuro. De modo que quítese de la cabeza la idea de que esta placa la ostento por culpa de usted. Es cierto que yo lo dije, pero sólo quise sacarla de sus casillas.

—La verdad es que, si le pasase a usted algo, me sentiría responsable.

—No se preocupe. No me va a pasar nada.

En aquel momento, Wyatt entró en el local y se acercó rápidamente a la mesa.

—Bruce, ocurrió otra vez.

—¿Quién fue?

—Joel Fellow, un agente de Bienes Raíces. Acabo de verlo en su oficina. Le metieron dos balas en el pecho.

—¿Qué clase de arma?

—«Derringer».

—Lo mismo que a Gordon.

—Sí, Bruce. Parece ser que se trata de las mismas personas.

—Creo que conozco a los tipos. Hasta he habido con ellos.

—¿Dónde?

—En el camerino de Terry Marshall... Son los fulanos que nos describió el empleado del garito de Gordon...

—Hablé con Douglas, un hombre que estaba al servicio de Joel. Me hizo la descripción de dos visitantes y coincide con los tipos que fueron a hablar con Gordon.

—Nuestros hombres son Gerald Pearson y Frank Dayle, Wyatt.

—Está claro que fueron contratados por Charlie Lamont en San Luis. Pero no lo podemos demostrar.

—Wyatt, ¿hasta cuándo vas a tener en cuenta tu condenada ley?

—Hasta el fin.

—No sirve.

—Sí, ya sé que tú opinas lo mismo que Holliday.

—Oye, Wyatt, soy un admirador tuyo. Pero no me gustan nada los procedimientos que estás empleando en esta ciudad. Antes de que te des cuenta, te encontrarás metido en un ataúd, y ya no habrá remedio porque te estarán comiendo los gusanos.

—Quiero que me acompañes.

—¿Adónde?

—Hablaré con Charlie Lamont.

—Charlar, ¿eh...? Yo te voy a decir el resultado de esa entrevista. Se burlará de ti y de mí. Y yo no podré resistirlo. Echaré mano al revólver.

—Tú eres mi ayudante y obedecerás mis órdenes.

Bruce hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—No, Wyatt. No me obligues. Cuando vea la cara de Lamont sonriente, hablando con ese cinismo suyo, sentiré ganas de atraparlo por el cuello.

—Te estoy dando una orden. Vas a venir conmigo.

Bruce se mojó los labios con la lengua.

—Está bien, pero no respondo de lo que haga.

—Claro que responderás. Dejarás el revólver quieto en la funda y no lo sacarás para nada.

—Primero he de acompañar a Terry al hotel.

—Oh, no —repuso la joven—. No hace falta que me acompañe, Bruce. Puedo ir sola...

—Gracias por hacerse cargo, señorita —repuso Wyatt—. Andando, Bruce...

Kenton se levantó de mala gana y se despidió de Terry.

Fueron a la casa de Charlie Lamont, que estaba en las afueras.

Era uno de los pocos edificios de piedra construidos en Dodge City, con un hermoso jardín.

Al llegar a la verja se encontraron con un centinela.

—¿Qué quiere, sheriff? —preguntó el empleado, que llevaba la pistolera baja.

—Hablar con tu patrón.

—No sé si lo podrá recibir. Está celebrando una fiesta con la crema de Dodge City. Naturalmente, no invitó a las autoridades. Ustedes son gente demasiado apretada.

Bruce alargó la mano y atrapó al hombre por el cuello de la camisa.

—Te romperé la cara como vuelvas a emplear ese tono.

Le dio un empellón enviándolo contra un seto.

El hombre se desplomó y, desde allí, quiso sacar el revólver.

Pero Bruce lo había seguido en su caída y le puso el pie sobre la muñeca.

—Quieto, muchacho, o te parto el hueso.

El hombre rechinó los dientes de dolor porque Bruce le estaba pisando fuerte.

—Está bien, dejaré la pistola.

Dejó libre al fulano, el cual se levantó y se encaminó hacia la casa rezongando por lo bajo.

Wyatt y Bruce fueron detrás.

Subieron al porche. La puerta estaba abierta y a través del hueco llegaban los gritos de los invitados.

Parecía que realmente estaban celebrando alguna cosa.

—Esperen aquí —dijo el empleado.

Al cabo de irnos minutos apareció Lamont.

—Caramba, sheriff, qué sorpresa. Y nada menos que viene con su ayudante. ¿Alguna emergencia?

—¿Dónde están los dos tipos?

—¿A qué tipos se refiere?

—Usted lo sabe bien. A los que contrató en San Luis.

—Sheriff, ha venido aquí con mucho impulso. Será mejor que abandone esa actitud o tendré que ser yo el que le pare los pies.

Bruce sintió un hormigueo en las manos.

Wyatt se dio cuenta de ello y lo tomó por un brazo.

—Quieto, Bruce.

Charlie Lamont continuaba sonriendo.

—Aunque no fueron invitados, pueden quedarse. Coman y beban lo que quieran.

—No hemos venido para participar de su fiesta, señor Lamont. Esta es una visita oficial.

—Continúo sin comprender.

—Haré todo lo posible para que lo entienda y para ello sólo se me ocurre una pregunta.

—Hágala, sheriff.

—¿A cuántos más piensa matar?

—Ésa es la pregunta más oscura de todas, sheriff. Pero, ¿de veras he matado a alguien...? Parece mentira que diga eso. Llevo una temporada sin usar el revólver. Además, puede preguntar a mis invitados. Empezamos la fiesta a las seis de la tarde y ya han pasado unas horas... No he salido para nada de mi casa... ¿Quiere que le traiga una docena de testigos? ¿O prefiere que sean cincuenta?

—Usted se cree muy listo, Charlie. Pero muy pronto le demostraré que se equivoca.

—Eso parece un reto, sheriff.

—Lo es.

—Siempre he aceptado los retos. No puedo hacer una excepción con usted. También se lo aceptaré, sheriff.

—De acuerdo, pero quiero que me oiga una advertencia. Es mejor que se esté quieto. No haga más larga la lista de sus víctimas. Se lo voy a hacer pagar todo, Lamont, se lo juro... Vámonos, Bruce, ya acabó nuestro trabajo.

El sheriff y su ayudante salieron de la casa, mientras Charlie Lamont se quedaba mirándolos con un frío destello en los ojos.

CAPÍTULO XI

Terry Marshall entró en su suite del hotel Olimpo.

Jim y Tom se habían quedado en el teatro porque ella misma lo ordenó cuando fue a cenar con Bruce.

Bueno, ¿para qué necesitaba ella sus guardaespaldas?

Ahora tenía al ayudante del sheriff, que era mucho mejor. Bruce sabía inspirar respeto por su personalidad.

Fue al dormitorio y empezó a desabrocharse el vestido.

De pronto, sintió la vaga sensación de que no estaba sola.

Miró a derecha e izquierda, pero no vio a nadie.

¿Por qué había pensado eso?

Se despasó dos botones más y entonces oyó un ruido.

Procedía del saloncito.

Iba a preguntar quién era, pero en aquel momento la puerta se abrió de golpe.

Quedó asombrada al ver entrar en el dormitorio a los dos hombres que había conocido en el teatro.

—Buenas noches, señorita —dijo Frank con una sonrisa.

—¿Qué hacen ustedes aquí?

—Somos sus admiradores, ¿no lo recuerda?

—Oh, sí, desde luego. Pero es que ahora no tengo tiempo para hablar con ustedes.

—Claro que lo tiene. Ahora no está comprometida con el ayudante del sheriff.

—Disculpen, pero me disponía a dormir.

—Todavía es temprano.

—No lo es para mí. Estoy muy cansada después de cada función. Y el módico me dijo que debía dormir al menos doce horas. Ustedes sabrán perdonarme. Ya nos veremos mañana.

A pesar de aquellas palabras, Frank y Gerald no se movieron.

—¿Es que no me han oído? —dijo Terry.

—La hemos oído.

—Entonces, ¿por qué no se van?

—Es la mar de sencillo. Gerald y yo no nos cansamos de mirarla. Es usted única, señorita Marshall, algo verdaderamente fascinante.

—Señor Dayle, agradezco sus palabras, pero, si tienen tantas ganas de mirarme, compren mañana dos butacas.

—No nos gusta mirarla de tan lejos y, además, no queremos vería en compañía de centenares de personas, de, esos brutos que le aplauden...

—¿No cree que sus palabras son contradictorias? Si me aplauden es porque creen que lo merezco.

—Ellos van allí como espectadores. Gerald y yo no somos como ellos. Usted nos importa a nosotros mucho más.

—¿Qué quiere decir?

—¿No lo comprende todavía, señorita Marshall?

—No.

—Entonces se lo diré con palabras que podrá comprender sin ningún género de dudas —Frank hizo una pausa y agregó en seguida—: Nos vamos a quedar con usted.

—¿Cómo...?

—Escuchó bien, Terry. Gerald y yo vamos a tener su exclusiva.

—Comprendo. Ustedes quieren la exclusiva para ofrecerme a los empresarios.

—No, no se trata de eso, sino de que Gerald y yo queremos acapararla.. No la vamos a compartir con nadie. Usted sólo cantará y bailará para nosotros...

Terry pensó que se las tenía que ver con dos perturbados mentales.

Naturalmente, los locos no debían ser contrariados.

No debía olvidar eso, o la situación se tomaría muy peligrosa para ella.

—Sí, desde luego... Sólo cantaré y bailaré para ustedes.

—¿Lo has oído, Gerald?

—Sí, Frank, la he oído y me gustan sus palabras.

Frank sonrió satisfecho.

—Es usted más inteligente de lo que nosotros habíamos supuesto, señorita.

—¿Usted cree?

—Las mujeres bonitas son muy torpes. Pero usted es tan maravillosa que hasta carece de ese defecto.

—Me halaga mucho, señor Dayle.

—Es sólo justicia que le hacemos...

—Ahora van a ser buenos chicos.

—Claro, seremos buenos.

—Se van a ir de aquí y mañana nos volveremos a ver.

—Oh, sí, seremos felices y comeremos perdices.

—Sí, desde luego. Y también faisán.

La sonrisa se heló en los labios de Dayle,

—¿Quiere que nos vayamos de verdad?

—Sólo lo digo porque ustedes también estarán cansados y querrán dormir un poco.

—Sólo quiere desembarazarse de nosotros.

—Oh, no.

—¿Ha pensado que nos podría engañar...? Me defrauda mucho, señorita Marshall.

—Por favor, me duele la cabeza. Ya continuaremos hablando... Ustedes dicen que son mis admiradores. No pueden consentir que yo caiga enferma.

—No, desde luego, no nos gustaría. Pero, si eso llegase a ocurrir, no debe preocuparse. Gerald y yo la cuidaríamos.

—Sería demasiada molestia por su parte.

—De ninguna manera. Ya le he dicho que, desde ahora, Gerald y yo nos ocuparemos de usted... Y quiero que sepa nuestras condiciones. En primer lugar, no volverá a trabajar en el teatro y en segundo lugar, viajará con nosotros.

—¿Adónde?

—Mañana habremos acabado nuestro trabajo en Dodge City y usted vendrá con nosotros a San Luis. Es allí donde Gerald y yo vivimos.

—Perdone, pero no tengo ninguna intención de viajar a San Luis.

—A partir de ahora, te vas a deber con nosotros, Terry —la tuteó Frank—. De modo que tienes que olvidar a todos los demás. Incluyendo al ayudante del sheriff de Dodge City.

—Bruce Kenton no significa nada para mí —dijo Terry, porque tuvo un presentimiento.

—Nosotros creíamos que sí.

—En absoluto, lo acabo de conocer.

—Pero ya aceptaste una invitación suya para cenar.

—Acepto invitaciones de muchas personas. Una artista ha de hacer una vida social muy intensa. Se debe al público, a las amistades...

—Pero ya te he dicho antes que eso se va a acabar. A partir de ahora, sólo Gerald y yo tendremos derecho a cenar contigo. Tenemos una casa muy hermosa, con un gran jardín, Gerald y yo nos hemos preocupado de que allí no se eche de menos ninguno de esos inventos que sacan todos los días... Te aseguro que te va a gustar el rinconcito.

Terry pensó que Frank y Gerald eran dos monstruos.

Naturalmente, ya comprendía de qué se trataba. La iban a compartir.

Sí, sus cerebros estaban completamente desequilibrados. ¿No eran ellos, Gerald y Frank, los que habían matado a dos hombres en Dodge City aquel mismo día?

Sí, tampoco tenía duda de eso. Eran los asesinos. Ahora lo sabía con la misma certeza que si hubiese presenciado los dos crímenes.

Eso quería decir que también podrían matarla. Gerald y Frank no sentían ningún remordimiento en llevar a cabo un tercer asesinato.

—Serás una reina —oyó a Frank—. Una reina para Gerald y para mi... Pero tú debes ser una persona agradecida... Nunca llevamos a una mujer a nuestra casa... Serás la primera y queremos que seas la última... ¿Te das cuenta de la clase de honor que te hacemos?

—Sí —dijo Terry. porque no supo otra cosa que decir.

—Anda, prepara tu maleta...

—Estaba pensando en que el viaje sería demasiado precipitado. Además, acaban de decir que no nos iremos hasta mañana.

—Queremos llevarte a otro sitio, a una pensión en que estés a gusto.

—Si estoy aquí la mar de bien...

—No queremos que te vuelva a ver el ayudante del sheriff.

—No, desde luego. Pueden estar tranquilos. Si viene, ni siquiera lo recibiré.

—No, Terry, no nos basta con eso. Quizá tú no quieras recibirlo, pero él podría entrar por la fuerza. Para eso tiene su insignia y su revólver. Está decidido, nena. Te vienes con nosotros.

CAPÍTULO XII

Terry creía morir.

Tal como estaban las cosas, no había salvación para ella. Aquellos dos hombres se la iban a llevar. La querían para sí como si ella fuese un juguete.

Tenía un revólver en la maleta. Allí estaba su oportunidad.

—Está bien. Me iré con  ustedes —dijo—. Prepararé el equipaje.

—Date prisa —apremió Frank.

La joven sacó la maleta del armario y la puso sobre una silla. Luego, tomó irnos vestidos que colocó dentro de la maleta. Allí, debajo de un camisón, estaba el revólver.

Deslizó la mano bajo la ropa para atrapar el arma.

Se sintió reconfortada cuando tocó la culata.

Iba a volverse cuando sintió que una mano la sujetaba por el brazo.

—Suelta eso...

Terry vio la cara de Frank muy cerca de la suya. Sus ojos estaban llenos de cólera.

—Te he dicho que dejes la pistola, nena,

Gerald intervino:

—Conque iba a hacer eso, ¿eh...? La iba a emplear contra nosotros.

—Por favor —dijo Terry—. Déjenme...

Gerald replicó:

—¿Qué es eso de que te dejemos...? ¿Es que tienes miedo a nosotros?

—Sí.

—Es absurdo —dijo Frank—. Nosotros queremos tu bien.

—Si eso es cierto, márchense.

Frank tiró bruscamente de ella, obligándola a que se volviese hacia él.

—Ya hemos tenido demasiada paciencia contigo, Terry... Te hemos dicho que no te vamos a compartir con nadie. Vas a ser para nosotros. Si tú estás contra esa decisión, puedes quedarte. Pero te dejaremos con el cuello tronchado.

Terry sintió que un escalofrío la recorría de pies a cabeza.

—¿Se atreverían a matarme?

—Sí, nena. Te mataremos sin vacilar.

—Está bien, me iré con ustedes.

No había servido para nada su estratagema. Tendría que acompañarlos.

¿Y qué iba a pasar después?

Podía imaginárselo. Pero antes tendrían que sacarla del hotel.

Bajando por la escalera, se pondría a gritar o echaría a correr. Y ya no le importaba que la matasen.

Frank se había hecho cargo de la pistola que se guardaba en la maleta y ahora cerró ésta.

—Gerald, ocúpate del equipaje.

El rubio cogió la maleta.

Frank cogió a Terry por el brazo.

—Vamos, ricura.

Los tres se encaminaron hacia la puerta.

De pronto, alguien golpeó en ella.

Los tres se detuvieron.

Llamaron otra vez y una voz dijo:

—¿Estás ahí, Terry?

Terry se sintió reconfortada.

Era Bruce Kenton.

Frank le hizo una señal con la cabeza.

—¿Qué quiere, Bruce? —contestó ella.

—Ábrame, quiero hablar con usted.

Frank hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Lo siento, Bruce, pero no puedo.

—Ya sé. Acaba de darse un baño. Muy bien, esperaré a que se ponga algo encima.

Frank negó otra vez con la cabeza.

Terry se mordió el labio inferior.

—Bruce, no hace falta que espere... Estoy muy cansada. Ya lo veré a usted mañana.

—Preferiría que fuese ahora.

—Lo siento, Bruce, pero no me encuentro con ganas de charlar.

—Como usted quiera —dijo Kenton.

Terry oyó los pasos de Bruce que se perdían por el corredor y estuvo a punto de dar un grito.

Pero Frank se dio cuenta de ese deseo y le apretó el brazo.

—Cuidado, nena, o seréis dos muertos...

Terry contuvo el grito.

Frank le sonrió.

—Así me gusta, que seas obediente.

Gerald abrió la puerta y asomó la cabeza.

—Podemos marchamos —dijo—. No hay nadie.

Frank hizo un movimiento con el brazo y el revólver llegó a su mano.

Salieron al corredor y se dirigieron a la escalera.

Gerald observó ésta desde arriba e hizo un gesto a Frank para anunciarle que podían continuar su camino.

Descendieron por la escalera.

En el vestíbulo había varias personas.

Terry se decía que era su última oportunidad. Tenía que gritar, llamar en su auxilio a los que se encontraban allí.

Frank había guardado el revólver en el bolsillo. Pero estaba presto para utilizarlo.

De repente, junto a una columna, apareció Bruce Kenton, que había estado escondido tras ella.

Frank también lo vio y se puso detrás de Terry, pasándole una mano por la cintura.

En la siguiente fracción de segundo, disparó.

No hizo el blanco que deseaba porque la bala mordió la columna.

Bruce tenía también el «Colt» en la mano, pero no pudo disparar porque su proyectil hubiese sido detenido por Terry.

Gerald se había adelantado mucho y ahora corrió, saliendo a la calle.

Una mujer lanzó un grito y se desmayó.

Bruce buscó de nuevo el refugio de la columna.

Frank soltó una risita.

—Ayudante, quédese ahí si no quiere que aquí ocurra una masacre...

El botones con ojos de granuja llamado Albert, estaba cerca de la escalera. Tenía un ramo de flores, qué se disponía a subir a una de las habitaciones.

Desde su escondite, Bruce miró al botones, a quien le hizo un gesto.

Albert movió la cabeza asintiendo.

Frank empujó a la joven hacia la puerta.

Entonces, Albert arrojó el ramo de flores a la cara de Frank, y él fue detrás, atrapando al secuestrador por las piernas.

El asesino de San Luis dio un chillido.

—Gerald... —gritó.

Pero su amigo no estaba allí para ayudarle.

Vio que Bruce Kenton corría hacia él. Lo iban a atrapar. En su revólver sólo le quedaba una bala.

Tuvo una vacilación. Con aquella bala podía matar a Terry, al ayudante o al botones, que lo estaba atrapando por las piernas.

Dio un tremendo empujón a Terry, enviándola contra Bruce Kenton.

Los dos chocaron y se derrumbaron en el suelo.

El botones, al ver que había quedado indefenso, dejó libre a Frank y gateó en busca de un sillón.

Frank hizo fuego sobre el botones porque él era el culpable de todo.

Pero Albert ya se había escondido.

Entonces, Frank no tuvo más remedio que echar a correr.

Salió del hotel.

Bruce había querido apartar a Terry, pero ella se había cogido a él, presa de una gran excitación nerviosa.

—Nena, ya ha pasado todo... Déjame. Tengo que ir

a por esos tipos.

Ella no había recuperado el habla. Pero lo dejó libre.

Bruce echó a correr y salió a la calle. Vio a mucha gente por las aceras, pero ya se habían perdido los dos hombres de San Luis.

Dando un suspiro, se volvió a meter en el hotel.

Terry estaba muy pálida.

—¿Qué pasó, Terry?

La joven le contó la historia.

—Así que tienes dos rendidos enamorados.

—No bromees con eso, Bruce. Son dos locos asesinos.

—Sí, ya me di cuenta.

Albert apareció junto a ellos, sacudiéndose el polvo de los pantalones.

—¿Qué tal lo hice, señor Kenton?

—A maravilla, Albert.

—¿Cree que me he ganado algún premio?

Bruce sacó dos dólares del bolsillo.

—Esto a cuenta, por jugarte la piel.

—Fue divertido.

Wyatt Earp entró en el hotel con el revólver en la mano.

Se acercó a Bruce y a Terry y aquél le hizo un relato de los hechos.

—Bien —dijo Bruce—, hemos de proteger a la muchacha y sólo podemos hacerlo de una forma: llevándola con nosotros a la comisaría.

* * *

—Hemos fallado, Gerald.

—Yo creo que nos equivocamos.

—¿En qué, Gerald?

—Debimos tener en cuenta al ayudante del sheriff, a ese Bruce Kenton. Está claro que se enamoró de la muchacha.

—Sí, creo que tienes razón. Debimos matarlo a él primero; de esa forma habríamos quedado libres para llevarnos a la muchacha.

—Todavía podemos rectificar.

—Sí, Gerald y lo vamos a hacer en seguida.

—Se me retuercen las tripas pensando en que ahora ellos dos están juntos.

—Sólo hemos conseguido una cosa: Que la chica se sienta más unida a Bruce Kenton. Maldita sea, le liemos allanado el camino...

—Hemos quedado en que será por poco tiempo.

—Acabaremos con Bruce esta misma noche.

—Sí, Gerald, pero debes calmarte. Recuerda que en nuestro trabajo no podemos ponemos nerviosos...

Los dos guardaron silencio.

Al fin Gerald dijo:

—Quizá al señor Lamont no le guste que obremos por nuestra cuenta.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Se habían hospedado en una pensión que regentaba un ex presidiario llamado Long Colman.

No les gustaban los hoteles porque en ellos se reunía demasiada gente. Su trabajo tenía que ser discreto.

Frank ya tenía el revólver en la mano.

—¿Quién es?

—Charlie Lamont.

Abrió la puerta y el hombre poderoso de Dodge City entró en la estancia.

—¿Qué par de imbéciles son ustedes?

—Cuidado señor Lamont.

—Me acabo de enterar de lo que hicieron. Intentaron secuestrar a la rubia del Emporium... Que yo recuerde, ese trabajo no se lo encargué.

—No, señor Lamont, no nos encargó ese trabajo.

—No me .gusta que nadie obre por su cuenta cuando está a mi servicio... Les advertí que se atendrían a mis órdenes. Para eso les pago la cantidad que me pidieron, mil dólares por cada persona que eliminasen...

—Está bien, señor Lamont. Hemos obrado un poco por nuestra cuenta en lo que se refiere a la rubia. Pero he de decirle algo que resulta importante... Sus mayores enemigos, según parece, son el sheriff y su ayudante.

—Agregue al doctor Holliday.

—Ya está agregado. Lo que quería decirle es que Bruce Kenton, el ayudante de Wyatt Earp, está enamorado de la rubia.

—¿Quién le ha dicho eso?

—Yo se lo digo y sé de esas cosas. Usted nos contó que había enviado tres asesinos contra Wyatt Earp, pero que la intervención del propio sheriff y de Bruce Kenton impidió que sus hombres llevasen a cabo la misión que les confió.

—Sí, eso es cierto.

—Gerald y yo queremos a la rubia para nosotros.

—¿Para los dos?

—Sí, eso es, para los dos... Pero ya nos hemos dado cuenta de que, para que tengamos a Terry Marshall, hemos de quitar de en medio al ayudante. Vea cómo, de un modo indirecto, estamos trabajando para usted. Y eso se lo haremos gratis... No tendrá que pagar sus mil dólares.

Charlie Lamont se quedó pensativo unos instantes. Por último sonrió.

—De acuerdo, Frank. Tienen ustedes vía libre. Ustedes se cargan a Bruce Kenton. Del sheriff Wyatt y el doctor Holliday me ocuparé yo...

CAPÍTULO XIII

—¿Adónde te iban a llevar, Terry?

—Hablaron de una pensión, pero no dijeron el nombre.

Estaban en la comisaría, en presencia de Wyatt y del viejo Elmer.

—Wyatt —dijo Bruce—, no podemos esperar aquí a que descarguen el próximo golpe.

—Sí, eso pienso yo.

—Quiero buscarlos.

—De acuerdo. Bruce, pero ten cuidado.

—No te preocupes ya es hora de que esos dos fulanos dejen de asesinar.

—Me gustaría que los atrapases vivos.

—Eso ya no te lo puedo prometer.

—Ten en cuenta que su testimonio es interesante. Están contratados por Lamont. Si ellos confiesan podré esposar a Lamont y te prometo que ni diez abogados podrán salvarlo de la horca.

—Lo tendré en cuánta.

Bruce se dirigió hacia la puerta.

—Espera un momento —dijo Terry y corrió al lado de él—. Se me olvidó preguntarte para qué viniste a mi habitación.

—Te echaba de menos.

—¿Lo dices en serio?

—Sí, Terry.

Bruce la golpeó suavemente en la barbilla y salió de la comisaría.

Visitó cuatro pensiones, pero en ninguna de ellas se alojaban los hombres que perseguía.

Por fin llegó a la pensión de Long Colman. Este era un tipo de barba crecida y se cubría con una camiseta muy sucia.

Estaba detrás del registro bebiendo directamente de una botella de ginebra.

—¿Qué viene a hacer aquí, autoridad? —preguntó con voz estropajosa.

—Busco a dos fulanos.

—¿No sería mejor que buscase a una mujer...? Puedo ofrecerte a tres y le aseguro que son de empuje.

—No, no me interesa...

—Si espera un poco, le puedo ofrecer cuatro más.

—Usted es un cerdo, Colman.

El ex presidiario se echó a reír.

—Oiga, autoridad, yo no inventé el negocio de esas mujeres.

—Pero se aprovecha de ellas para ganar dinero.

—Tampoco inventé eso.

—Hablemos de los dos fulanos. Vinieron de San Luis. Uno tiene ojos de pez cocido y el otro es calvo, aunque muy joven.

—¿Dónde he visto yo a esa gente...?

Bruce se dio cuenta de que estaba en el buen camino. Pero, naturalmente, Long Colman quería obtener algún dinero por su información.

Agarró al tipo por la camiseta.

—Eh, ayudante, cuidado, la camiseta es nueva...

—Cualquiera lo diría.

—Sólo está un poco sucia.

—Yo diría que la camiseta es de un marrano.

—Se equivoca, ayudante. Los cerdos no usan camiseta.

—Eso creí yo hasta que le vi a usted... ¿En qué habitación se hospedan?

—¿A quiénes se refiere?

Bruce le pegó con el revés de la mano en la cara.

—Maldita sea, ayudante... ¿Qué procedimientos son ésos...? Lo denunciaré al sheriff.

—Cuando acabe contigo, no estarás en condición de denunciarme, al menos durante una semana... ¿O prefieres hablar?

—Hablaré.

—Ya te hice la pregunta. Contesta...

—Habitación siete.

Bruce le dio un empellón enviándolo contra la pared.

Kenton se dirigió a la escalera y entonces habló Long Colman:

—No están.

—¿Cuándo se fueron?

—Hace un rato.

—Lo comprobaré y, si no es cierto, será mejor que te entierres en el suelo.

Bruce subió por la escalera y se detuvo ante la puerta señalada con el número siete. La golpeó con el puño.

No le abrieren y, entonces, puso la mano sobre el tirador y lo hizo girar. La habitación estaba vacía.

Seguidamente, bajó la escalera.

Long Colman le sonrió desde el registro.

—¿Está satisfecho, ayudante?

—¿Adonde fueron?

—No acostumbro a preguntar a los clientes adonde van, y ellos tampoco lo dijeron.

—Una advertencia, Long. Cuando regresen quiero que vayas a la comisaría a anunciarlo.

—No puedo abandonar el registro.

—Búscate un suplente.

—No tengo empleados.

—Me importa un rábano. Recuerda lo que te he dicho. Si vienen, llégate a la comisaría para damos la noticia. Si no lo haces, te prometo que tendrás que cerrar el negocio durante una temporada.

Dicho esto, Bruce salió de la pensión.

* * *

—La chica está en la comisaría —dijo Ge raid—. La acabo de ver por la ventana.

Frank se pellizcó el mentón pensativo.

—La sacaremos de ahí.

—¿De qué forma?

—Es la mar de sencillo. Le prenderemos fuego a la comisaría. Tendrán que salir... En el tumulto, nos aprovecharemos para atrapar a la muchacha.

—Caramba —sonrió Gerald—, se te ha ocurrido una buena idea.

—¿Viste también a Bruce Kenton?

—No, a él no.

—Bueno, cuando prendamos fuego a la comisaría, Kenton vendrá rápido de donde esté y entonces acabaremos con él.

—Me gustaría meterle el plomo. Déjamelo, Frank.

—Yo tengo el mismo deseo que tú. Es mejor que cualquiera de los dos lo mate. Formamos una buena sociedad y lo importante son los resultados... ¿De acuerdo, Gerald?

El rubio se echó a reír.

—Sí, Frank. Lo importante son los resultados y estoy seguro de que van a ser muy buenos para nosotros...

CAPÍTULO XIV

—Eh, jefe... ¿No huele a quemado? —dijo el viejo Elmer.

Wyatt Earp olisqueó el aire.

—Sí, tienes razón.

En aquel momento se oyó un griterío procedente de las celdas.

Wyatt abrió la puerta que comunicaba con el corredor, donde estaba la cárcel.

Salía humo por la puerta del fondo, la que daba acceso al patio.

—Eh, abuelo —gritó uno de los reclusos—, ¿es que han inventado un nuevo procedimiento para torturarnos...? ¡Esto es un horno!

—¡Maldita sea! —gritó otro—. Nos quieren tostar con rapidez.

En seguida tuvo que dar un salto para evitar que las llamas lo atrapasen.

Wyatt llegó corriendo, seguido de Terry.

—Jefe, esto se va a convertir en una hoguera —dijo Elmer—. Alguien cometió un atentado.

—Abre las celdas.

—¿Y qué hago con los detenidos?

—Que escapen, si quieren.

Wyatt tomó a la joven por el brazo y la llevó a la oficina.

Elmer abrió las celdas y los reclusos echaron a comer.

Al cruzar la oficina se despedían de Wyatt.

—Eh, sheriff, gracias por el detalle —dijo un gracioso.

Al fin reapareció Elmer.

—Ya no queda nadie.

—¿Te aseguraste bien?

—Miré en los jergones por si alguno estaba dormido. Pero todos estaban despiertos.

—Está bien, salgamos de aquí. Sólo me alegro por una cosa: al fin tendremos una oficina nueva.

La gente se había agolpado enfrente porque no querían perderse el acontecimiento de ver arder la comisaría.

Algunos tipos estaban borrachos.

—Eh, muchachos —dijo uno—. Se acabó la ley en Dodge City. Esta noche podremos armar una buena pelea y no tendrán donde encerramos.

Aquellas palabras arrancaron carcajadas a muchos espectadores.

Otro individuo, creyendo a pie juntillas que no lo atraparían, cogió a su vecino por el cuello.

—Eh, Joe, ¿te acuerdas de que me dijiste que yo era un hijo de perra...?

—Sí, porque me hacías trampas en el póquer.

—Pues ahí va mi respuesta.

Le soltó un tremendo derechazo en la cara.

El golpeado, al caer, arrastró a otros cuatro.

Este fue el comienzo de una pelea descomunal.

Wyatt Earp se apartó de Terry y se acercó a los contendientes con el revólver en la mano.

—¡Todo el mundo quieto, maldita sea...! ¡No crean que pueden hacer lo que les dé la gana...! Habilitaré uno de los hoteles como cárcel y encerraré a todo el que se desmande.

Terry estaba contemplando el incendio.

Las llamas ya habían hecho presa en la parte principal del edificio.

De repente, sintió que una mano se posaba en su brazo.

Se volvió y quedóse helada al ver a Frank.

—Cuidado, nena, sin gritar. Te estoy apuntando a la espalda... Si no obedeces, hago un agujero en tu atractiva carne...

—¿Qué es lo que quiere?

—Hemos venido por ti.

Terry miró por encima del hombro de Frank y vio a Gerald, quien le dedicó una sonrisa.

—¿Son ustedes los que han incendiado la comisaría?

—Sí, nena, y eso te debe dar una idea de lo que significas para Gerald y para mí...

—No quiero ir con ustedes... Por favor, hay muchas mujeres... Elijan a otra para su palacio. Seguro que ganan con el cambio...

—No, pequeña. Eres tú la elegida. No nos importan las demás... Y dejemos de discutir; la otra vez te dejé escapar, pero no estoy dispuesto a que eso se repita. Vienes con nosotros o te vas al cementerio...

—Sí, señor. Los acompaño...

De pronto se oyó una voz.

—¿Te ocurre algo, Terry...?

Era Bruce Kenton, el cual se puso delante de la joven.

Frank no pudo evitarlo porque había sido sorprendido por la aparición del ayudante.

—¿Qué tal, señor Dayle?

—Ya lo ve. Vine a ver el incendio.

Gerald apretó los maxilares.

—Eh, Frank. Ven aquí —dijo.

Frank dio dos pasos, poniéndose a altura de Gerald.

—Los estuve buscando —declaró Bruce—. Fui a la pensión de Long Colman, pero ya habían salido.

—¿Para qué nos necesita, ayudante?

—Quiero hablar con ustedes acerca de Charlie Lamont.

—Lo siento, pero no conocemos a ese hombre.

Terry recuperó el habla.

—Bruce, querían llevarme otra vez con ellos... Por eso prendieron fuego a la comisaría, para hacemos salir.

Bruce levantó la zurda señalando a los dos asesinos.

—Oigan, quiero capturarlos vivos. Fue lo que ordenó mi jefe... Sean buenos chicos y entréguense.

Frank se echó a reír.

—A nosotros nos dieron otra orden; la de eliminarlo, Kenton.

—No jueguen con los revólveres.

—¿Cree que podrá con nosotros...?

—Levanten las manos. Los encerraré en una habitación y ustedes y yo hablaremos de muchas cosas.

—Gerald —dijo Frank—, matemos de una vez al entrometido. Luego, nos llevaremos a la chica.

Los dos asesinos de San Luis movieron el brazo de aquella forma tan particular. Sus dedos salieron al encuentro del revólver que les enviaba el dispositivo mecánico.

CAPÍTULO XV

Bruce Kenton hizo fuego tres veces.

Ya no podía pensar en capturar vivos a Frank y a Gerald.

Ahora sólo importaba Terry y él.

Frank y Gerald se desplomaron antes de que pudiesen disparar.

Las perdonas que estaban alrededor profirieron exclamaciones de estupor.

Los dos asesinos de San Luis se hallaban en el suelo.

Bruce se acercó a ellos.

Gerald ya había muerto. Había recibido una bala en un ojo.,

Frank había parado dos plomos con el pecho, pero todavía le quedaba un soplo de vida.

Bruce se agachó sobre él.

—Frank, sé que Charlie Lamont era vuestro patrón... Confiesa, hay personas que te escucharán y serán los testigos.

—Maldito seas... Vas a conseguir a la chica... Fue la única mujer por la que Gerald y yo nos sentimos atraídos. Iba a ser nuestra reina... No, no voy a confesar nada... Nada.

Luego, expiró.

Bruce se enderezó en el momento en que Wyatt llegaba.

El sheriff vio los dos cadáveres y preguntó:

—¿Dijeron algo antes de morir?

—No, pero admitieron que su patrón había ordenado mi muerte. Uno de ellos, Frank, confesó a Terry que habían prendido fuego a la comisaría para haceros salir.

El doctor Holliday se acercó, abriéndose paso entre los curiosos.

Al ver los dos cuerpos sin vida de los asesinos, pegó un silbido.

—Vaya, parece que esta noche no nos vamos a privar de nada en Dodge City. Un incendio, dos muertos... ¿Cuántas cosas más van a ocurrir...?

Bruce fue al lado de Terry y le rodeó la cintura con el brazo atrayéndola hacia sí.

—Ya no debes inquietarte, Terry...

—Creí que esta vez no llegarías a tiempo, Bruce.

—Cuando pude localizar su pensión y supe que no estaban, pensé que estarían preparando un nuevo número de su repertorio.

La besó suavemente en los labios.

* * *

Charlie Lamont estaba tendido en un diván.

La pelirroja Stella, a su lado, tenía un racimo de uvas en la mano, sobre la boca de Charlie.

Los dos jugaban.

El juego consistía en que Lamont tenía que atrapar una.

Stella acercaba el racimo a la boca de Charlie y, en el momento en que éste la abría para atrapar un grano, ella lo burlaba.

Los dos reían. Se estaban divirtiendo mucho.

La puerta se abrió sin que nadie llamase.

Lamont volvió la cabeza y vio a Chil Madden.

—¿Qué pasa, Chil...?

—Noticias, señor Lamont... Los chicos de San Luis incendiaron la comisaría y lograron su objetivo de hacer salir a la muchacha.

—Bravo por los chicos de San Luis.

—No cante victoria tan pronto, señor Lamont... Esa parte salió bien pero la segunda fue un desastre.

—¿Qué quieres decir?

—Apareció Bruce Kenton y les ajustó las cuentas. Charlie Lamont pegó un salto en el diván.

Stella no tenía sentido de la medida y pretendió seguir jugando.

—Atrapa un grano, nene... Anda, atrápalo.

Charlie le dio un bofetón y lo hizo con tanta fuerza que la hizo rodar por el suelo. Cuando Stella dejó de dar vueltas tenía la boca llena de granos de uva que tuvo que escupir para poder hablar.

—Charlie, ya me estoy cansando de que me pegues. —Cállate o, en lugar de pegarte, te pisoteo.

Ella guardó silencio.

Charlie fue hacia Chil.

—¿Hablaron antes de morir?

—No lo creo.

—¿Cómo es eso que no lo crees...?

—Gerald recibió una bala en la cabeza y murió en seguida. En cuanto a Frank, Bruce le metió dos balas en el pecho. Debió vivir muy pocos segundos.

—Maldito sea Bruce Kenton...! Ya tenía bastantes enemigos con Wyatt Earp y el doctor Holliday. Pero las cosas se tenían que complicar con la llegada de ese entremetido de Kenton.

—Esto se pone feo, jefe.

—¿Qué imbecilidad estás diciendo, Chil...?

—Me refiero a que tiene que tomar una decisión inmediatamente. No puede esperar a que los lobos se le suban al pecho. Entonces le morderán el cuello.

—No lo conseguirán... No, Chil, he trabajado mucho para ser el dueño de Dodge City y no consentiré que nadie me la arrebate... ¿Lo oyes bien...? ¡Nadie...!

—Entonces, manos a la obra.

—Las cosas hay que hacerlas con cuidado.

—Ese es su defecto, señor Lamont, si me permite decírselo.

—Continúa, Chil.

—Esta es una ciudad sin ley. ¿Por qué infiernos ha de andarse usted con celadas o disimulos...? Esto se debe arreglar a tiro limpio. Nunca debió contratar a esa gente de San Luis... Esos tipos están bien para Nueva York o Chicago, pero no para Dodge City... Usted posee la fuerza aunque Wyatt Earp tenga una estrella... Puede acabar con él y sus amigos en un abrir y cerrar de ojos... ¿Por qué entonces las contemplaciones...?

—Sí, quizá tengas razón, aunque sea por única vez en tu vida. ¿Y qué es lo que propones...?

—Está la mar de claro. Deme un montón de hombres, con catorce o quince será suficiente.

—¿Y qué más?

—Esta noche acabaré con el sheriff, con Bruce Kenton y con el doctor Holliday.

Charlie Lamont paseó por la estancia.

Cuando se detuvo, ya había tomado una determinación.

—De acuerdo, Chil. Tendrás a esos hombres.

—Gracias, señor Lamont, no se arrepentirá. Ya sólo falta arreglar el asunto económico.

—¿A qué asunto económico te refieres...?

—Señor Lamont, yo no hago esto por la cara.

—Eres un empleado mío, Chil. Te pago trescientos al mes. Tú mismo dijiste que era una buen sueldo.

—Pero ahora se trata de un caso de emergencia, señor Lamont... Usted contrató a esos dos tipos de San Luis y les pagaba mil dólares por cada muerto. Yo ahora le voy a quitar de en medio a los tres tipos más peligrosos de Dodge City. Y para que vea que soy considerado, le voy a cobrar lo mismo que los dos manazas de San Luis.

—¿Mil dólares por muerto?

—Sí, señor Lamont. Y como son tres los que tengo que matar, hace un total de tres mil dólares...

—No sé cómo me contengo al oírte, Chil.

—Recuerde que usted no usa revólver.

—No, no lo uso, pero, tal como están las cosas, voy a enfundarlo otra vez... Anda, dime, Chil, ¿cuál de los dos es más rápido?

—Usted, señor Lamont.

—Sí, Chil, de eso no tengo la menor duda.

—Oiga, jefe, usted renunció al revólver porque pensó en convertirse en un hombre importante... Continúe con esa misma idea. Me tiene a mí para apartarle los obstáculos. Pero debe ser comprensivo... También tengo derecho a la vida y he pensado retirarme algún día y comprar un trozo de terreno en California.

—Está bien, Chil. Tendrás los tres mil dólares.

—Gracias, señor Lamont... Da gusto hablar con usted porque es un hombre que atiende las razones.

—Tendrás el dinero, pero procura no fallar. Recuerda lo que les pasó a Frank y a Gerald.

—Yo no tengo el cerebro de esa gente... Ya le he dicho que lo haré todo a la tremenda. Como debe ser. Quince hombres contra tres... Dígame, señor Lamont, ¿ve usted alguna salvación para Wyatt Earp y sus dos amigos...?

—Espero que no.

—Así será, señor Lamont.

Chil salió de la estancia.

Entonces, Lamont echóse a reír.

Tendióse de nuevo en el diván.

—Nena, trae ese racimo de uvas... Ya podemos continuar el juego...

CAPÍTULO XVI

Wyatt Earp había instalado su cuartel general en la suite de Terry Marshall, en el hotel Olimpo.

El doctor Holliday se había tumbado en la cama. Fumaba un cigarrillo, pero ahora le sobrevino un ataque de tos.

—¿Por qué fumas si el médico te lo prohibió? —dijo Wyatt.

—Yo también soy doctor y cancelé la orden de mi doctor —contestó Holliday, ya repuesto.

Terry estaba tomando un baño.

Bruce Kenton paseaba de un lado a otro de la habitación.

Elmer se hallaba sentado en una silla, junto a la ventana, interpretando una pieza musical con una flauta.

El doctor Holliday levantó los brazos hacia el techo.

—No me gusta esto, Wyatt. ¿Es que no hueles en el aire la tragedia...?

—No actúes como un actor de la legua, Doc. Ya sé que el asunto está feo.

—Entonces, tienes que acabar de una vez.

—Plomo, ¿eh?

—No hay más remedio. ¿Qué dices tú, Bruce...? Deja ya de pasear como un león enjaulado.

Bruce se detuvo y contestó:

—¿Por qué no reconoces que te equivocaste, Wyatt? Sólo con el revólver podrás imponerte. Cuando las fieras estén un poco amansadas, enséñales las tablas de la ley.

—No me gusta, pero os daré la razón.

—Bravo... El muchacho despertó —exclamó Holliday.

—De acuerdo, vamos a contestar con el plomo —dijo Wyatt—. Pero primero detendremos a Charlie Lamont...

Elmer, tú te quedarás aquí vigilando. Andando, muchachos. Ya perdimos mucho tiempo.

El doctor Holliday rió alborozado como un niño con un juguete nuevo. Se puso la americana y salió detrás de sus dos amigos.

Se encaminaron hacia la casa de Lamont.

En el jardín estaba el centinela que Wyatt y Bruce ya conocían.

—Eh, la fiesta ya terminó.

—Se equivoca, amigo —dijo Wyatt pegándole con el dedo en el pecho—. La fiesta va a comenzar ahora... Camina hacia la casa, y para que lo hagas más ligero, te quitaré peso de encima.

Lo despojó del revólver.

El centinela, al verse desarmado, parpadeó.

—Esto es un atropello, sheriff. Usted no puede hacer eso conmigo.

—Pero ya lo he hecho.

Fueron hacia la casa, pero la puerta estaba cerrada.

El propio centinela se dispuso a golpear el aldabón, pero Bruce lo interrumpió.

—Espera, yo llamaré.

—¿Por qué no deja que lo haga yo...?

—Porque tú podrías tener una señal convenida.

El gesta del empleado de Lamont indicó a Bruce que no se había equivocado con respecto a su suposición.

Un criado de patillas blancas les abrió la puerta.

Antes de que pudiese hablar, Bruce y sus amigos, con el prisionero, entraron en la mansión.

—¿Dónde está el señor Lamont...? —inquirió Bruce.

—En la biblioteca, pero ha dicho que no se le molestase...

—Gracias por el aviso. Ahora retírate.

Wyatt abrió la puerta de la biblioteca y empujó al centinela al interior.

Lamont había atrapado un par de uvas del racimo que Stella tenía en la mano.

—Eh, querido —dijo la pelirroja—, se ha metido la ley en tu casa.

Charlie Lamont se atragantó con los granos de uva. Tuvo que escupirlos con fuerza.

Se levantó del diván y miró a su centinela.

—Bob, te he dicho muchas veces que no quiero que dejes entrar a gente indeseable... _

—Será mejor que se vista —dijo Wyatt.

—Ya estoy vestido.

—Le falta la chaqueta.

—¿Para qué he de ponérmela?

—Está usted detenido.

Lamont hizo un gesto de sorpresa, pero después lanzó una carcajada.

—Imagino que está de broma, ¿eh, sheriff?

—No, Charlie. Yo nunca bromeo cuando estoy cumpliendo con mi deber...

—¿Puedo saber cuál es el cargo?

—Sí, no hay inconveniente.

—Espere, sheriff, a ver si lo acierto...

—Inténtelo.

—En uno de mis saloons se hicieron trampas con el juego... Seguro que es eso. Pero no se puede imaginar la de veces que oigo al día tal acusación... Es muy raro encontrar buenos perdedores. Todo el que pierde en una de mis casas de juego, está dispuesto a jurar que lo han limpiado con fraude.

—No es ése el cargo.

—Espere, espere, no me lo diga... Haré un segundo intento.

—Adelante.

—Dejé de pagar el impuesto al Municipio sobre las bebidas alcohólicas.

—Ignoro si paga al Municipio el impuesto sobre el alcohol. Eso es cosa del alcalde, y hasta ahora no me ha presentado ninguna denuncia.

—Entonces me rindo...

—Le detengo por asesinato.

—Vaya, es un cargo importante.

—Lo es, Lamont. Y debo advertirle, conforme a la ley, que todo lo que diga a partir de ahora, podrá servir para incriminarlo.

—Es usted todo un leguleyo, Wyatt... Pero, dígame, ¿a quién asesiné yo...?

—A Gordon Martin y a Joel Fellow.

Lamont rió otra vez.

—Sheriff, lo voy a poner en ridículo.

—Ya veremos...

—Lo haré tan cierto como que ahora es de noche... Juro que lo convertiré en el hazmerreír de Dodge City

De este territorio... ¿Cómo iba a asesinar yo a esos hombres si estaba en mi casa en el momento en que fueron muertos...?

—Esta vez no le va a valer el truco. Pero no quiero estropearle la defensa, señor Lamont. Ahora está detenido y vendrá con nosotros»

—Sheriff, será mejor que rectifique.

—No hay nada que rectificar. Y le haré otra advertencia. Si no viene por las buenas, lo llevaré esposado. Elija usted.

Charlie Lamont tardó muy poco en decidirse.

—Está bien, sheriff. Iré por las buenas, como usted dice... Nena, tráeme la chaqueta.

La pelirroja le trajo la prenda y Lamont se la puso. —Sheriff, cuando usted quiera...

—Cariño, ¿tardarás mucho en volver...? —preguntó la pelirroja.

El doctor Holliday contestó:

—Nena, será mejor que pienses en otro hombre, porque a éste no volverás a darle uvas...

—¿Se refiere quizá a usted?

—Podríamos vernos más tarde para cambiar impresiones sobre eso...

Lamont intervino con voz llena de furia:

—Escucha rojiza. Si me traicionas mientras yo estoy detenido, te juro que te arrancaré los dientes uno á uno, sin ayuda de tenazas.

Bruce Kenton vigilaba la puerta.

De pronto vio en el vestíbulo a dos hombres. Ambos tenían el revólver en la mano.

—¡Cuidado, ahí vienen! —gritó al tiempo que desenfundaba.

Los dos fulanos hicieron fuego.

—¡Cuerpo a tierra! —exclamó el doctor Holliday, atrapando a la pelirroja por la cintura, y se lanzó sobre el diván.

Bruce Kenton estaba disparando en cuclillas, en el mismo hueco de la puerta.

Uno de los hombres de Lamont recibió un impacto en la cabeza y se derrumbó sin vida en el suelo.

El otro echó a correr y desapareció por un pasillo que conducía a la parte posterior de la casa.

—Salgamos de aquí cuanto antes —dijo Bruce—. Uno de los fulanos se escapó. Esto se puede convertir en cualquier momento en un avispero.

CAPÍTULO XVII

Salieron de la casa.

De pronto se movió un seto en el jardín. Un hombre apareció por detrás.

—Eh, sheriff —dijo—. Deje libre al patrón... Somos seis, y usted no tiene nada que hacer...

Bruce dio un paso y se puso detrás de Charlie, aplicándole el cañón en la nuca y sujetándolo con el otro brazo.

—Eh, amigos. Ustedes se van a estar quietos o se quedarán sin patrón.

Hubo una pausa.

Charlie Lamont hizo rechinar los dientes.

—Sheriff, ¿son éstos sus procedimientos?

Se notaba que a Wyatt Earp no le gustaba la estratagema de Bruce. Pero antes de que pudiese hablar lo hizo el doctor Holliday.

—Señor Lamont, usted no deja opción a nadie, ni siquiera al sheriff de Dodge City... Ya lo ve, uno acaba por aprender sus procedimientos.

Wyatt miró a Charlie Lamont e hizo un gesto con la cabeza.

—Eso lo pagará, sheriff.

Bruce se impacientó.

—Lamont, diga inmediatamente a sus hombres que nos dejen el paso libre. Vamos, no nos detenga más...

—Carrigan —gritó Lamont—, no podéis hacer nada por ahora...

—Está bien, patrón. Si usted lo dice...

—Pero avisa a Chil.

—Sí, señor. Lo avisaré.

Bruce empujó a Lamont, apoyándole ahora el revólver en la espalda.

Poco después salían del jardín.

* * *

Chil Madden estaba en la oficina del saloon Texas, del que era propietario Charles Lamont.

Frente a él se encontraban los quince hombres que había elegido para dar la batida contra el representante de la ley.

—Muchachos —dijo—, esta misma noche seremos los amos de Dodge City. Prometo a cada uno de vosotros un par de mujeres y todo el whisky que pueda haber.

Los forajidos profirieron exclamaciones alborozados.

—Eh, Chil —dijo un tipo gordo que tenía la cara llena de costurones—. Yo no me conformo con menos de seis fulanas.

—Las tendrás, muchacho, aunque tenga que hacer un rapto en tu favor.

La nueva ocurrencia de Chil fue coreada por risas.

—Bien, chicos —dijo Chil—, será mejor que nos pongamos ahora mismo a la faena.

En aquel momento se abrió la puerta y entró un hombre que respiraba entrecortadamente.

—Señor Madden, han detenido al patrón...

—¿Qué dices, Carrigan?

—Vi al sheriff y a su ayudante en la casa... George y yo quisimos oponemos, pero el ayudante se cargó a George.

—¿Cómo sabes que detuvieron al amo?

—Habían dejado abierta la puerta de la biblioteca y pude oír todo lo que decían. Van a acusar al patrón de la muerte de Gordon Martin y de Joel Fellow.

Chil entrecerró los ojos mientras se rascaba una patilla.

—Maldita sea, parece como si el sheriff se hubiese dado cuenta de lo que íbamos a hacer.

El hombre gordo que quería seis mujeres como mínimo, intervino:

—Eh, Chil, ¿qué vamos a hacer ahora si tiene al señor Lamont?

Los ojos de Chil esbozaron una sonrisa mientras sus ojos cobraban un nuevo brillo.

—Creo que tengo la solución.

* * *

El viejo Elmer seguía interpretando sus piezas con flauta.

Se interrumpió mirando a la joven que estaba sentada al borde de la cama.

—¿La molesto, señorita Marshall?

—Oh, no, de ninguna manera. Todo lo contrario. Me entretiene.

—Aunque sea meterme en su vida privada, creo que tiene un problema.

—¿A cuál se refiere?

—¿Le puedo hablar con libertad?

—Claro.

—Me refiero a Bruce. Ese muchacho está por usted.

—¿Quiere decir... que él está enamorado de mi?

—Sí, señorita Marshall.

—Me gustaría que no se equivocase —sonrió Terry.

—Soy la voz de la experiencia, señorita Marshall. Por eso su problema consiste en decidir lo que va a hacer cuando él le pida que sea su esposa.

—Entiendo. Usted cree que Bruce me pedirá que abandone el teatro.

—Es lo correcto. Bruce es muy hombre, señorita Marshall. Y no creo que consienta en que usted se exhiba en un escenario.

—Puede estar tranquilo a ese respecto, Elmer. No habrá ningún problema. Estoy decidida a abandonar el teatro a condición, claro, de que Bruce me pida que sea su esposa.

—Entonces, ya veo la boda —contestó Elmer y se puso a interpretar una marcha nupcial.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Elmer apartó la flauta de sus labios y echó mano al revólver.

—¿Quién es?

—Soy el botones, Albert, señor Carson.

—¿Qué quieres, Albert?

—Hablar con usted.

—¿Sobre qué?

—He de decirle algo importante con respecto a Charlie Lamont... Les preparó una trampa a sus amigos.

—¡Maldito sea! —exclamó Elmer, y abrió la puerta.

Entonces Albert fue empujado desde el corredor, tropezó con el viejo y los dos se vinieron abajo.

Chil Madden entró en la estancia seguido de seis hombres.

Terry se levantó de la cama lanzando un grito.

Elmer fue a usar su revólver, pero Chil le dio un puntapié, en la mano, haciéndole perder el arma.

Luego otro sujeto le pegó una patada en los riñones al viejo ayudante, el cual lanzó un grito de dolor.

—Son ustedes unos miserables —dijo Terry—. No lo golpeen más.

Chil se acercó sonriente a la muchacha.

—Conque tú eres la novia de Bruce Kenton...

—Yo no soy la novia de nadie.

—Tú dirás lo que quieras, pero el chico se fijó en ti... Te advierto que es una suerte porque, gracias a su buen gusto, nuestro negocio va a salir como debe ser.

CAPÍTULO XVIII

Bruce Kenton hizo entrar a Lamont en el hotel Olimpo, pegándole un empujón en la espalda.

Wyatt y Holliday entraron a continuación

Sin embargo, se detuvieron al ver en la escalera a Chil Madden. Estaba sentado en el último peldaño fumando un cigarrillo.

—Hola, sheriff...

Bruce arrugó el ceño.

—Eh, Chil, has hecho bien en venir a entregarte.

—¿Quién vino a entregarse...? Sólo me llegué para acompañar al señor Lamont a casa.

—Pues hiciste el viaje en balde porque Charlie Lamont se va a quedar con nosotros. Está detenido.

—Eso fue lo que me dijeron, que está detenido. Siento que haya perdido el tiempo.

—¿Tú crees, Chil?

—Lo dejará en libertad en cuanto yo haga chascar los dedos.

Wyatt Earp y el doctor Holliday miraban a su alrededor, mientras su compañero Bruce sostenía el diálogo con Chil Madden.

Pero, tras el examen, quedaron todavía más perplejos porque no vieron a nadie a excepción del encargado del registro.

Chil seguía sentado en el peldaño, sonriendo.

Bruce dirigió una mirada a Wyatt Earp y al doctor Holliday, para que se encargasen de la vigilancia del prisionero. Luego echó a andar hacia el gun-man que había conocido años atrás en Abilene.

—Chil, me he preguntado muchas veces lo que pasaría entre nosotros si sostuviésemos un duelo.

—Te lo seguirás preguntando porque tú y yo no nos vamos a liar a tiros.

—Creí que era a eso a lo que habías venido...

—No sé si tú me ganarías con el «Colt», Bruce, y, por si acaso, no quiero correr ningún riesgo.

—Entonces, desembucha de una vez. ¿Qué es lo que te traes entre manos? Habla de una vez, maldita sea.

—Ya has debido comprender —dijo Chil y dirigió una mirada escaleras arriba.

Bruce sintió que el corazón le daba un vuelco.

Allá arriba, en la suite debía encontrarse Terry Marshall en compañía de Elmer.

En sus ojos brilló la cólera.

—Chil, dime que no has hecho eso...

—No te preocupes. La chica está sin novedad por ahora...

—Te voy a llenar el cuerpo de plomo.

—No, muchacho, tú no vas a hacer nada de eso, si no quieres que la chica se vaya al infierno para hacerle a Satanás sus numeritos.

—¿Cuál es tu propuesta?

—Está la mar de claro. Charlie Lamont por ella.

—Eres un canalla.

—Cada uno hace lo que puede. El señor Lamont me dijo que el sheriff nunca se atrevería a detenerlo sin tener pruebas contra él y ahora, a pesar de que tu jefe continúa sin tenerlas, lo ha detenido.

Bruce volvió la cabeza mirando a Wyatt Earp.

—¿Cuál es tu decisión, sheriff?

Wyatt dejó correr unos segundos y al fin contestó:

—No puedo dejar que muera una persona inocente... Además, Chil tiene razón. Carezco de pruebas para acusar a Lamont. Estoy de acuerdo con el cambio.

—Bravo, Chil, lo hiciste muy bien... Quédate con ellos. Yo me cansé del olor de la autoridad.

Fue a volverse para salir, pero Bruce lo apuntó con el revólver.

—Quédese ahí, Charlie.

El doctor Holliday rió desde la puerta, cuyo hueco cubría.

—No hubiera ido muy lejos. Aquí estaba yo también para pararle los pies.

Charlie Lamont exclamó:

—¿Es que no ha oído al sheriff...? Está de acuerdo con el cambio.

—Sí, es cierto —asintió Bruce—. Pero si usted se marcha, no habrá tal cambio. Ha de quedarse aquí hasta que llegue la chica. Ella vendrá con nosotros y usted irá con sus compinches... Así se van a hacer las cosas... ¿Lo has oído, Chil...?

—Sí, te he escuchado y me parece razonable...

—Trae acá a Terry.

Chil se puso en pie y subió por la escalera.

Holliday se dirigió al diván central y se puso detrás de la columna. Ya tenía el revólver en la mano.

—Eh, doctor —dijo Charlie Lamont—. ¿Qué es lo que piensa hacer? ¿Por qué se pone ahí?

—No quiero ser sorprendido.

—Las cosas se van a hacer como han sido acordadas —dijo Charlie.

—Claro, señor Lamont.

—Entonces, guarde el revólver.

—No, yo no lo voy a guardar. Sé que me las tengo que ver con alimañas traicioneras.

Se oyeron pasos arriba.

Terry descendía la escalera, flanqueada por dos hombres.

Chil caminaba tras ellos, con el revólver en la mano.

—¡Abajo, jefe! —gritó Chil.

Charlie Lamont se arrojó al suelo.

Casi al mismo tiempo lo hizo Terry.

Las armas tronaron.

Bruce envió dos plomos contra Chil que le entraron por el esternón.

Wyatt y Holliday se estaban ocupando de los otros dos hombres, pero ahora aparecieron más refuerzos por la parte superior de la escalera.

El sheriff de Dodge City y sus dos amigos tenían una gran ventaja y no estaban dispuestos a perderla.

Varios hombres rodaron por la escalera, sin vida.

Otros dos gritaron desde arriba:

—¡No tiren...!

Arrojaron las armas y levantaron los brazos.

Bruce corrió al lado de Terry, que estaba convertida en un ovillo en un rincón.

La ayudó a levantarse y ella se abrazó a él.

—Bruce, creí que éste era el final de los dos...

El la apretó contra sí.

El doctor Holliday exclamó:

—Eh, muchachos, Charlie Lamont está muerto... La bala de uno de sus hombres le entró por la cabeza. Ya no habrá juicio contra él.

* * *

Wyatt Earp estrechó la mano de Bruce.

—Te deseo buena suerte en tu ciudad, sheriff Kenton.

—Gracias, Wyatt. Si me necesitas en Tombstone, ponme un telegrama y en seguida me presentaré allí.

—No creo que pase nada del otro mundo. El juez Mulligan es un exagerado.

—¿No va Holliday contigo?

—Por ahora, no. Pero no creo que tarde mucho tiempo en reunirse. Ahora está demasiado ocupado con «esta pelirroja que Charlie Lamont se trajo de San Luis.

Bruce se echó a reír, pero luego quedó serio de repente.

—¿Cómo encuentras a Holliday...?

—Está mal. El sabe que le pueden quedar irnos meses de vida, quizá un año, y quiere aprovecharlos bien... Aunque naturalmente, lo hace a su manera.

La puerta se abrió en aquel instante y Terry entró en la oficina provisional del sheriff, que había sido instalada en un antiguo almacén.

—Eh, Wyatt, ¿te ibas a marchar sin despedirte?

—De ninguna manera. Bruce me dijo que podía pasar por vuestra casa.

Wyatt tomó entre sus manos la diestra de Terry.

—Cuide a su marido, señora Kenton. Dodge City tiene ahora un buen sheriff.

—Le hice prometer a Bruce que nos iríamos dentro de unos meses, los que necesite para poner esto en orden. Yo me dejé el teatro, pero no quiero que él ande a tiros.

Wyatt le dio un beso en la mejilla y dijo:

—Nunca trates de forzar el destino.

Luego, Wyatt Earp salió de la oficina.

Terry y Bruce se acercaron a la ventana para ver marchar a su amigo.

Wyatt Earp montó en el caballo y les hizo un saludo. En seguida se lanzó a galope.

Terry se volvió hacia Bruce y dijo:

—¿Quieres hacer el favor de tomarme las medidas de la cintura, Bruce?

—¿Ahora?

—Sí, traje el metro francés. Tengo la impresión de que ya no mido 59.

Sacó el metro del bolso y se lo alargó a Bruce.

Este se lo pasó por la cintura.

—Eh, Terry —exclamó asombrado—. Tienes sesenta y cinco de cintura... ¿Cómo has engordado tanto en tres semanas?

—Tú tienes la culpa de eso.

Bruce parpadeó mirando a su mujer. Y de pronto se hizo la luz en su mente. Iba a tener un hijo.

La estrechó contra sí y la besó con fuerza en la boca.

F I N