KEITH LUGER

LA PELIRROJA DE SAN FRANCISCO

Colección SALVAJE TEXAS n.° 646 Publicación semanal Aparece los MARTES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES CARACAS - MEXICO - RIO DE JANEIRO

Depósito Legal B 26.176-1968 Impreso en España -Printed in Spain

1.a edición: setiembre-1968

© KEITH LUGER-1968 sobre la parte literaria

© RAFAEL GRIERA -1968 sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1968

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1.078 — Que me entierren donde caiga mi sombrero.

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638— Amores con un forajido.

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620 — Un sepulturero bufón.

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484 — No vivirán para contarlo.

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564—Un lord muy poco aristócrata.

CAPITULO PRIMERO

Peter Bridge torció la boca desdeñosamente al leer el letrero de la oficina y tuvo tentaciones de echarse atrás. Pero no disponía de tiempo para hallar otra agencia más presentable y decidió tirar de la campanilla.

Mientras esperaba, releyó el letrero descascarillado que rezaba: «Agencia de Asuntos Generales. Abierto todo el día. Pídanos lo que quiera, excepto volverlo joven. A.A.G. tiene de todo»

Peter escuchó un sonido aflautado que identificó con una voz humana invitándole a pasar

Empujó la puerta de cristales y recibió en el rostro el característico olor, mezcla de humedad y pobreza, que reinaba en aquellas viejas calles de San Francisco.

El interior del despacho no era menos deprimente, excepto unos grabados de damas opulentas que cubrían un tramo de la pared y que tenían el valor de seguir sonriendo, a pesar de que estaban cubiertas de millones de puntos negros de moscas.

Lo peor era el tipo con sombrero hongo y cigarro apagado en la comisura de la boca que inició una danza ceremoniosa en torno al visitante.

—¿En qué puedo servir al caballero —sonrió con dientes amarillos y voz muy aguda.

—¿Dónde está el dueño de esta ratonera?

El del sombrero hongo río estridentemente, sin duda inmunizado por muchos años de desprecio, injurias y deudas.

—Soy yo, caballero. Nick Moss, gerente, presidente y superintendente de la A.A.G. O sea, Agencia de Asuntos Generales. Considere en sus manos lo que lleva en mente. Nuestro lema es: «Todo lo que desee es suyo, sírvase decirlo en voz alta a A.A.G.»

—Para comenzar, necesito una salivadera con urgencia.

Nick Moss apoyó el pie sobre el pedal de una escupidera con tapa.

—Sírvase el señor.

Peter lanzó un chorro de saliva.

—Enséñeme el catálogo de mujeres.

—¿Dijo mujeres?

—Seguro que se les acabaron esta mañana, pero recibirán más la semana que viene. Adiós para siempre, amigo.

Nick Moss rió con estridencia.

—Alto, míster. Estamos bien surtidos.

—¿Sí?

Nick puso los ojos en blanco unos instantes y cruzó las manos sobre el pecho.

—Tenemos una tal Dalila que todavía está manchada de yeso.

—¿Yeso?

—Nos la pide con frecuencia un escultor para sacar sus moldes y reproducir. Venus de Milo en serie.

—Un chiste, ¿eh?

—Le juro que es cierto, caballero. El año pasado ganó un concurso llamado «Cuerpo de Anfora».

—¿Cabello?

—¡Qué preguntas!, Rubio, naturalmente. El nórdico es el único tipo que se ajusta a las más exigentes medidas.

—Ha de ser pelirroja.

—¿Peí...? —Nick arrugó la cara—. ¿Una vulgar pelirroja?

—Nada de vulgar, amigo. Debe parecerse a la Bella Cornelia. ¿Oyó hablar de la Bella Cornelia?

Nick señaló uno de los grabados de la pared.

—Aquí la tiene en sus años de esplendor. Yo era muy pequeñito, pero mi venerable padre, el fundador de la Agencia, habló mucho de ella. Ah, Cornelia, la turbadora de nuestros abuelos...

—Regrese a la época actual, Moss. ¿Hay alguna como Cornelia?

—Si llega a preguntarle a mi venerable padre si hubo otra igual, seguro que habría tenido que vérselas con él. Pero como me lo está preguntando a mí, Nick Moss, le doy palabra de que tengo una pelirroja que dejará a la Bella Cornelia así de enana.

—Empuje a su pelirroja hacia acá, hermano.

—¿No quiere que se la envíe a domicilio? Pagará un pequeño suplemento de dos dólares por el carruaje.

—Mándela a pie.

—Eh, no va a reducir gastos con una monada como Mary Wilson.

—Mary Wilson, ¿eh? El apellido ya es de prosapia, infiernos.

—No se burle, míster. Mary Wilson es su verdadero nombre. Pero adopta el que quiere su empleador. Si usted quiere que se llame La Bella Cornelia, ella aceptará con gusto.

Peter asintió. Extrajo un papel.

—Aquí tiene la dirección. Dígale que no tarde.

Nick Moss sufrió un repentino ataque de tos.

—Esto..., míster... Mi comisión es un diez por ciento. Ya sabe.

—Correcto. —Peter rebuscó en el bolsillo y lanzó una moneda al aire para evitar el contacto de los dedos de Moss.

Este atrapó la moneda al vuelo y, al reconocer el metal, su sonrisa se esfumó porque aquello no se parecía en nada al oro.

—¡Un dólar!

—Usted pidió el diez por ciento.

—¿Va a pagar diez dólares a Mary Wilson? ¿Diez cochinos machacantes?

—Sólo la necesito media hora. O quizá unos minutos.

—Oh, media hora... Naturalmente... ¡Infiernos, dijo minutos!

—¿Qué había pensado, hermano? Mary deberá hacerse pasar por la Bella Cornelia para consolar a un anciano moribundo.

—Espere que busque en mi lista de enfermeras. —Nick mojó el dedo y ojeó una libreta—. Sí, aquí tengo a Judy «Fricciones» que...

—Me quedo con Mary Wilson.

—¡Pero Mary no encajará en un vejete moribundo, señor!

—Claro que dará su juego, Moss. El abuelito quiere ver a la Bella Cornelia antes de morir y aquí estamos sus herederos para servirle una.

Moss arrugó la cara y cabeceó.

—Entiendo. Es una última voluntad.

—Sí, Genio de la Lámpara.

—Costará veinte dólares.

Peter abrió la boca para protestar, pero se dijo que no conseguiría una mujer pelirroja en aquella hora de la noche, cuando todas estarían colocadas.

—Sean veinte dólares.

La puerta se abrió de pronto y entró un sujeto grandullón, con la cara como un mapa.

—¡Jefe, yo fui el que recibió! ¡Tengo dos costillas rotas! ¡La paliza de encargo era para un tipo de dos metros!

La alegría de los veinte dólares se esfumó en Nick Moss al ver el lastimoso aspecto del empleado.

—Estás despedido, Goliath.

—¡Jefe, tengo esposa y tres hijos!

—Dije a la calle.

Goliath cabeceó mansamente y atrapó la puerta.

Moss saltó de repente.

—Espera y gana medio dólar extra.

—¿Cómo, señor Moss? —exclamó Goliath lleno de alegría.

—Avisa a la pelirroja de la comparsa que sale en el Saloon Bom-Bom.

—¿Mary Wilson? ¡Como las balas, jefe!

El grandullón abandonó la oficina como un huracán y Nick Moss chascó la lengua.

—Mi ruina es mi blando corazón.

—El mundo exige tipos duros, Moss —suspiró Peter—. Conque ahorre tiempo y muérase.

Nick saltó del suelo al comprender que aquello era una despedida porque el cliente atrapaba la puerta.

—¡Esta clase de encargos se pagan en la oficina!

Peter quiso asegurar el envío de la pelirroja y se vio obligado a extraer el dinero.

La puerta volvió a abrirse y entraron dos sujetos que hicieron la oficina más siniestra.

Eran un juez y un alguacil.

—Venimos a ejecutar la orden de embargo —empezó el alguacil, sonriendo como un perro hidrófobo.

Nick Moss lanzó una carcajada burlesca cuando los ojos del juez y del alguacil salieron de sus respectivas órbitas a la vista del adinerado cliente.

—¡Señor Bridge! —dijo el juez.

Peter Bridge sonrió con una mueca.

—Hola, juez.

Su Señoría y el alguacil rompieron con gestos de amargura la orden de embargo porque Nick volvía a salvarse de la quiebra por milésima vez.

Luego, se retiraron saludando a Peter Bridge con cierto servilismo.

Nick rió con estridencia.

—Se ve que usted es un hombre importante, señor Bridge. Y la A.A.G. tendrá sumo placer en contarle desde ahora entre sus clientes.

—Acérqueme la salivadera otra vez, Moss.

—Usted puede escupir en la alfombra, señor Bridge.

Peter lo hizo y abandonó la oficina.

CAPITULO II

El anciano Jonathan Shaw sacó los descarnados brazos del embozo de la cama y gritó alborozado:

—¡Que me la traigan! ¡Que me la traigan!

Peter sonrió malignamente al enfermo:

—Ya está en camino, abuelo.

—¿En camino? ¿El hombre más rico de San Francisco tiene que esperar a una mujer que ya debería estar aquí?

—Pero la mujer es la Bella Cornelia, abuelo.

El rostro del anciano se dulcificó.

—¡La Bella Cornelia! ¡Nena, ven pronto que tengo las horas contadas!

—No digas eso, abuelo.

El anciano se incorporó a medias, después de luchar a brazo partido con Peter.

—¡Me estoy muriendo y todos lo sabéis!

—Abuelo...

—¡Y si no me traéis a la Bella Cornelia, ordenaré al juez Sullivan que redacte un nuevo testamento para dejar mis bienes a los huérfanos de San Francisco!

Peter empalideció.

—Te juro que Cornelia no tarda nada.

—¡Sullivan! —graznó el poderoso Jonathan Shaw.

Las pesadas cortinas del lado derecho de la cama se descorrieron y asomó un sujeto enlevitado de ojos acuosos y cabeza monda.

—¿Sí, señor Shaw?

—Empieza a contar, muchacho.

El juez extrajo un grueso reloj de bolsillo y apretó el resorte del segundero con un fuerte chasquido.

—Ya corre el tiempo, señor Shaw.

El rostro del anciano mostró una mueca vengativa.

—Si dentro de cinco minutos no aparece mi Cornelia, acércame el último testamento y lo firmaré.

—Minuto primero —canturreó el juez, y se ocultó tras las cortinas.

Peter dio un brinco.

—¡No es justo, abuelo!

—¿No, eh?

—¡Si el director del orfanatorio se entera de tu decisión, sería capaz de raptar a la Bella Cornelia!

—Siempre serás un mal pensado, Peter.

Peter se mordisqueó el labio inferior, maldiciendo interiormente los servicios de la A.A.G.

El anciano saltó del lecho pegando un resoplido.

—¡Pero no está fuera de lo posible que al director se le ocurra un secuestro de mi Cornelia en un exceso de celos! ¡Conque vuela a protegerla...!

—Abuelo...

—¡Sal corriendo o rebajo cien mil dólares de tu parte!

Peter retrocedió a toda velocidad hacia la pared.

Abrió y pasó a la sala grande, donde estaban los «buitres que esperan la hora del despojo», según los llamaba él.

Los buitres corrieron hacia Peter cuando apareció demudado. Eran cuatro:

Bernard O’Hara, sobrino segundo del viejo. De cuarenta años, ojos negros como la hulla y facciones groseras, propias del hombre duro en los negocios.

Wayne Morgan, el administrador, sesentón, de aspecto de momia y honrado como pocos.

Frank Faber, el elegante hombrón de cabello plateado y ademanes cuidados, que estaba asociado con el viejo Shaw en varias empresas dedicadas al desperdicio del cerdo.

Ethel Bloch, la siniestra mujer de edad indefinida, de facciones de ave de rapiña, piel estirada como si estuviera embalsamada por dentro, y única como secretaria y consejera del viejo Shaw. Sus ojillos duros eran dos gotas de codicia concentrada.

El sexto heredero no había llegado todavía, según pudo constatar Peter.

Peter desparramó la mirada sobre el grupo de buitres y dijo lleno de consternación:

—¡Si esa mujer no viene pronto, estaremos perdidos!

El sobrino segundo, Bernard O’Hara, contorsionó sus facciones de orangután y desgranó una maldición espantosa.

—Eso nos pasa por confiar en ti, mamarracho.

—¡Bernard!

Bernard golpeó el tórax del joven Peter con un dedo tan grueso como una salchicha.

—Si el viejo se muere con el testamento cambiado, juro que te ataré las piernas al pescuezo.

—Calma, caballeros —sonrió conciliador el elegante Frank Faber, jugueteando con los guantes—. El señor Shaw se extinguirá como una llama, poco a poco... Tendremos tiempo.

Una cabeza sudorosa, ajena al grupo de los buitres, se asomó pasando un enorme pañuelo por la grasienta piel.

—Como doctor del señor Shaw, les garantizo que apenas le quedan unos minutos de vida.

La desolación, la angustia y la rabia hicieron presa en los asistentes.

—Siempre he tenido una solución para los problemas del señor Shaw —intervino Ethel Bloch, rompiendo el silencio.

Bernard la odiaba con toda su alma y masculló sarcástico:

—No intente entrar en la habitación o el viejo puede morirse de un susto, Ethel.

—Su humor es deleznable, señor O’Hara.

—De acuerdo, alegrías. Suelte su propuesta.

Ethel alzó la barbilla.

—El señor Shaw apenas si puede ver. Con un poco de habilidad, yo podría disimular mi voz y recitar algunos pasajes de las cartas dirigidas a Cornelia.

—Conque usted escribía las cartas a la Bella Cornelia, ¿eh? —rió Bernard O’Hara sacudiendo el corpachón—. Miren lo que se descubre.

—Yo podría repetir aquellos pasajes con el mismo calor de entonces. El señor Shaw creería, efectivamente, que yo soy Cornelia.

El elegante Frank Faber emitió una bien timbrada risita golpeando los guantes contra la palma de la mano.

—Usted olvida una cosa muy importante, Ethel.

—¿El qué, señor Faber?

—El señor Shaw tiene mermadas las facultades visuales, pero no las olfatorias.

El brutal Bernard soltó una risotada.

—¡Blanco, Faber! ¡La Bella Cornelia olería de modo arrebatador y Ethel huele a naftalina!

Ethel emitió un chisporroteo por las duras pupilas irguiendo el busto.

—Sólo quise colaborar con ustedes, caballeros.

De repente, la puerta de la habitación se abrió y surgió un criado delgado que exclamó:

—¡El señor Shaw dice que se acabó su tiempo, señor Bridge!

Peter Bridge quedó rígido de terror porque, si la pelirroja no aparecía, el abuelo Jonathan sería capaz de cambiar el testamento.

Todos lo comprendieron así y comenzó una danza nerviosa en torno a la sala.

En eso, la puerta del otro lado que daba al vestíbulo se abrió dando paso al empleado de Nick Moss, que llegaba tirando de la mano de una pelirroja.

—¡Señor Bridge, aquí tiene la pelirroja!

Peter y los coherederos respingaron a coro.

La joven que traía Goliath no era una dama madura, sino una criatura de unos veintidós años, cuerpo escultural, largas piernas enfundadas en medias de reja y vestido entallado y muy corto, salpicado de lamé brillante.

—No sirve —gimió Peter aterrado—. ¡Demasiado joven!

—¡Es lo mejor que pude encontrar en pelirrojas, señor Bridge! ¡Mary Wilson faltó al coro, enferma de una indigestión de ostras! ¡Esta se llama Betty Ryan y vean que no está nada mal!

—Soy la muchacha que ocupó su puesto —dijo la joven pelirroja con voz armoniosa—. ¿No voy a ganar los veinte dólares?

Peter se cogía la cabeza con fuerza, consternado.

—Tendría que ser muy buena actriz.

La muchacha sonrió con dientes como perlas.

—El empresario señor Cartridge dice que puedo llegar muy lejos.

—Es lo que le dice a todas, ingenua.

—Pero lo aseguró después de que le rompí una botella en la cabeza. ¿Entiende? En eso está el mérito.

Peter dio la vuelta en redondo.

—¿De veras?

—Déjeme probar. Nick Moss dijo que tenía que representar determinada comedia ante un anciano agonizante.

—Usted tendrá que hacerse pasar por la Bella Cornelia.

La pelirroja miró al techo como memorizando.

—Nacida con el nombre Cornelie Buchanan, natural de Old Stone, Texas. Edad aproximada, sesenta años. Un metro de busto, treinta y cinco de cintura y uno diez de cadera.

—Siga, primor.

—Su flaco es la piña en baño de nata agria, con guindas. Frase cariñosa en la intimidad: «Mi pequeño gorrión.» Perfume «Odalisca».

—¡Infiernos! —rugió el corpulento Bernard O’Hara—. ¡Esta chica es nuestro clavo ardiendo!

—Gracias, señor O’Hara.

Bernard se arregló el lazo de la corbata.

—El cielo nos ayude. Y si todo falla, puedo seguir, agarrado a este clavito.

—Agárrese a su abuela, rico —murmuró la bella chica.

Peter tomó a la pelirroja de la mano y la hizo entrar volando en el cuarto del anciano.

No fue necesario que la muchacha se aproximara demasiado porque las narices de Jonathan Shaw percibieron de inmediato el perfume seductor.

—¡Cornelia! —gritó con un quiebro en la voz.

—Ya estoy aquí, mi pequeño gorrión.

—¡Déjeme a solas con ella!

Peter asintió aprisa y retrocedió hacia la puerta.

El doctor también salió disparado de la habitación.

El juez fue el último en abandonar su escondrijo.

Entonces la voz del viejo Jonathan Shaw lo detuvo:

—Tú, espera, Sullivan.

El juez cabeceó muy aprisa.

—Sí, señor Shaw. Aquí me quedo, señor Shaw.

El vejete rió acariciando la mano de la mujer de sus sueños.

De repente torció la cabeza hacia el juez y ordenó:

—Cásanos.

CAPITULO III

Peter regresó radiante hacia los buitres.

—¡Se lo tragó, amigos!

El respiro fue general.

Peter se frotó las manos.

—Apenas recibió la oleada de perfume, quedó embaucado, trastornado, convencido de que Cornelia estaba aproximándose a su lecho de muerte.

—Habrá que recompensar a la nenita con una paga extra —gruñó Bernard O’Hara—. Dejen que yo me encargue de ese capítulo porque estoy más acostumbrado a mujeres.

—A mujerzuelas de esa clase —dijo Ethel Bloch.

Bernard se dio vuelta.

—Infiernos, si tengo ganas de cobrar mi millón de dólares es por no escuchar más el graznido de esta mujer.

—Usted es un hombre insoportable, señor O’Hara.

—¡Vean cómo me habla ahora que va a hincarle el pico a quinientos mil del ala!

—Debería recibir un millón como ustedes. Pero respeto la voluntad del difunto..., quiero decir del señor Shaw.

El joven Peter suspiró con fuerza.

—Usted y Wayne, el administrador, son como servidores de la casa Shaw. Ya van bien con medio millón cada uno. El millón entero es para los más allegados

—A propósito. ¿Y Tony Cancelle? —gruñó Bernard.

—Mi primo Tony siempre llega tarde a los grandes acontecimientos.

—Pero seguro que llegará a la hora del reparto para arañar su millón. El muy caradura.

—O quizá haya sufrido un accidente debido a su vida tan llena de aventuras —volvió a suspirar Peter, quien en el fondo admiraba al primo Tony, al que llamaba «El Simpático Bravo».

Como si fuera una invocación, se escuchó de pronto un tremendo estruendo en el vestíbulo.

La puerta se abrió con inusitada violencia y entró un grupo de hombres compuestos por criados y visitantes.

Todos estaban repartiendo golpes a diestra y siniestra.

El torbellino emitía ayes de dolor en distintas voces.

En un momento dado, del torbellino de brazos y piernas se destacó un muchacho de unos veintiocho años, cercano a los dos metros de talla, recia constitución física y rostro moreno, de ojos intensamente negros.

Se destacó al recibir una coz en el maxilar, y todavía estaba rodando por la alfombra.

Quedó sentado en el centro del grupo de herederos y guiñó un ojo:

—¿Qué tal, pandilla?

—¡Tony! —exclamó Peter escandalizado—. ¡No tienes respeto a la triste situación!

—Precisamente se debe a mi exceso de respeto, primo Peter.

—¿Sí, eh?

—Lo que estás viendo es una tribu de acreedores que quieren sangrarme al olor de mi millón.

—¡Tony!

—Pero los criados y yo estamos haciendo un buen trabajo. Ahora regreso, muchachos.

Tony tomó impulso y cargó contra el torbellino humano.

Disparó la izquierda como si fuera accionada por una máquina repetidora y punteó tres quijadas y un pómulo.

Luego cambió a la derecha y propulsó a un gigantón de rudo aspecto a velocidad meteórica.

Sacó a un criado de apuros arrebatándolo a un forzudo simio que quería estrangularlo, y envió al simio con el gigante.

Después entrechocó dos durísimas cabezas con un fuerte chasquido.

Y para acabar, dejó tieso con dos golpes de mano abierta a un antiguo púgil, que quedó como si lo hubiese momificado por la contracción de los músculos.

Uno de los criados yacía en el suelo, evidenciando bajas en las filas del bien.

Tony sacudió las palmas de las manos y señaló el montón de carne.

—Limpien esto, muchachos —ordenó a los dos criados que quedaban en pie—. Y sírvanse dejarlo bien amontonado en el callejón de desperdicios.

—¿Manda algo más el señor? —inquirió el criado más respetuoso.

Tony extrajo un par de dólares y los mandó por el aire hacia los criados.

—Aquí tienen. Para árnica y esparadrapo.

—¡Gracias, señor! —se inclinaron los dos criados, y desaparecieron con la carroña.

Tony encaminó su avance hacia el sorprendido grupo de coherederos.

—Quiero ver al abuelo —dijo, ahora el rostro convertido en granito.

Peter consultó a los demás y debió recibir miradas aprobatorias porque señaló la puerta.

—Está en el dormitorio -Luis XV.

—Siempre fue demócrata —suspiró Tony con auténtica tristeza—. Todos se rajan cuando se acerca la parca.

—De paso sacas a la mujer, aprovechando tu llegada —sugirió Peter.

Tony dio la vuelta a medio camino.

—¿Una mujer?

—El abuelo cree que es la Bella Cornelia.

—Entiendo.

Tony se aproximó a la puerta del dormitorio y abrió sin llamar.

Se quedó de una pieza al contemplar a la maravillosa criatura que se hallaba junto al lecho del enfermo.

Era una pelirroja con rostro de óvalo perfecto, ojos verdes como las esmeraldas de Colombia que él,

Tony, pasó un día de contrabando, cuando tenía que ganarse la vida a salto de mata.

Las piernas enfundadas en medias de reja eran dos piezas torneadas por un genio, como las de aquella escultura que limpió el abuelo para vender al anticuario.

Pero lo que dejó pasmado de veras a Tony fue el canturreo ceremonial del juez Sullivan que leía en un libro y decía:

—Por tanto, os declaro marido y mujer.

Tony dio un respingo y retrocedió a la sala.

—¡El abuelo se ha casado con la pelirroja!

La noticia produjo más efecto que un terremoto.

Los coherederos de Tony entraron en tromba en el cuarto y, como no cabían por la puerta, se empujaron con rudeza y hasta se arañaron.

—¡No! —gritó una voz enronquecida de herederos, que nunca se supo quién era.

El grupo se precipitó sobre la cama del enfermo.

—¡Gracias, muchachos! —se carcajeó el anciano—. ¡Gracias por desearme felicidad!

El juez Sullivan estaba muy confundido y balbució:

—Palta el beso...

Fue sacado a un lado por las manazas de Bernard que se entremezclaron con las garras de Ethel.

La habitación era una casa de locos, pero el anciano Jonathan interpretó que eran muestras de alborozo por su reciente boda.

El vejete palmoteo:

—¡El beso! ¡Quiero besar a mi Cornelia!

El grupo de herederos se debatía alrededor de la cama, en confusión, y el anciano Jonathan atrapó equivocadamente el rostro del viejo administrador y lo besó repetidas veces.

Betty Ryan se agachó y decidió huir de aquella olla de grillos.

Perdió un zapato en la fuga, pero no dio la vuelta para recuperarlo.

Presentía que la comedia tenía un trasfondo demasiado real y pronto se vería envuelta en dificultades.

Tony gateó por debajo de la cama y alcanzó al juez Sullivan.

—¿Qué es lo que hizo, Sullivan?

—Su abuelo... Infiernos, fue una orden.

—¿Quiere decir que están casados realmente?

Sullivan tragó saliva.

—¡Tuve que hacerlo! —gimió—. ¡Jonathan me lo ordenó!

Tony fue a replicar algo, pero decidió cerrar la boca y correr en busca de la muchacha.

Atravesó como el rayo la estancia del moribundo, quien gritaba:

—¡Cuida a la abuelita, Tony! ¡Cuídala!

Tony apretó los dientes.

—Sí, abuelo. La conservaré en alcohol.

Salió corriendo y atrapó a la muchacha ya en el vestíbulo.

—No tan aprisa, cariño.

La bella Betty Ryan forcejeó.

—Haga el favor de soltarme.

—¿Cuánto le pagaron?

—¿Qué está diciendo?

—¡Alguien le pagó para dar a la comedia un sesgo muy diferente!

—¿Está insinuando...? ¿Qué es lo que insinúa?

—Sí, dulzura. Lo estoy insinuando todo.

La muchacha aspiró aire al máximo para gritar:

—¡Sólo vine a ganar veinte dólares!

—¿Y qué me dice de la boda, encanto? No entraba en su corto papel?

—¡Le repito que vine a ganar veinte dólares! ¡Puede preguntarlo al señor Bridge!

—Peter, ¿eh? —Tony se pellizcó el prominente mentón—. El podía fingir que buscaba una sustituta de la Bella Cornelia para introducirla a usted en el asunto.

—¿Cómo? —estalló Betty.

—Pero no encaja en la escasa imaginación del rubito Peter.

Las palabras se atropellaban en los labios de la pelirroja.

Tony prosiguió ceñudo, ajeno a la indignación de la joven:

—Aunque el culpable de todo pudo ser muy bien Bernard O’Hara. Sí. El tuvo que ser. Se relaciona con muchas girls. Ya está, infiernos. Por fin se hizo la luz.

—¿Qué luz? —chilló Betty.

Tony sonrió fríamente.

—Bernard fingió aceptar la comedia. Pero usted no era la chica que esperaban.

Betty balbució:

—No era, pero...

—Ya decía yo —masculló triunfal—. Bernard la coló a usted en el asunto. Así cobraban toda la herencia. ¿Cuánto le tocará a usted? ¿Tres millones? ¿Dos? ¿Uno? No, ricura, Bernard se la jugará para que se lleve sólo unos centavos.

Betty golpeó el suelo con el pie.

—¡Lo único que quiero son los veinte dólares!

—¿Veinte dólares nada más

Betty puso los brazos en jarras y apretó los labios.

—Atienda bien, pedazo de adoquín. Todos estuvieron de acuerdo en que me hiciese pasar por la Bella Cornelia. Puede preguntarlo a los demás.

—Con que trabajó por su cuenta, ¿eh?

—¿Por mi cuenta?

—Ahora creo que ya di en el clavo. Usted se dejó emplear en la farsa. Entró en la habitación. Y de pronto, mi abuelo extrajo un juez de la manga y los casó. Usted no desaprovechó la ocasión.

Betty respingó con fuerza y abrió mucho los ojos.

—¿Quiere decir que el juez era de verdad?

—Como si no lo supiera.

—¿Y la ceremonia... fue auténtica?

—Sí, ricura.

—¡Oh..., cielo Santo! ¡No...! ¡No es posible!

—Toda la familia está con el mismo estribillo: «No es posible, no es posible.» Pero lo cierto es que ahora eres la señora Shaw.

—¡La señora Shaw! —gritó Betty incrédula.

De repente se escuchó un coro de gritos angustiados que fueron muy reveladores.

Tony se apartó como un meteoro.

Y regresó unos segundos después de confirmar la triste nueva, abarcando con la mirada a la linda girl.

—Eras la señora Shaw. Ahora eres la viuda Shaw.

Betty boqueó sin habla.

Tony respiró con fuerza.

—Y acabas de heredar seis millones de dólares..., abuelita.

Betty se tambaleó y perdió el conocimiento.

Pero Tony la enlazó en sus fuertes brazos y la levantó en vilo antes de que se derrumbara en el suelo.

CAPITULO IV

Quince días más tarde, Betty Ryan empujó la puerta de flamantes cristales donde ahora rezaba en letras doradas: «Agencia de Asuntos Generales Nicholas Moss.»

La campanilla desgranó un sonido armonioso al abrirse la puerta.

El interior de la oficina de Nick Moss era muy distinto al de quince días antes.

Ahora las paredes estaban bien empapeladas, sin grabados de mal gusto, y el mobiliario era nuevo.

Nick Moss también era nuevo. Lucía un traje a cuadros enormes, un sombrero hongo de buen fieltro y, en vez del cigarro apagado, estaba pegando fuego a un veguero de cincuenta centavos.

Interrumpió el encendido al ver entrar a la viuda Shaw.

—¡Señora Shaw! —pegó un brinco—. ¡Cuánto honor!

Betty lucía un vestido negro que realzaba su belleza.

—¿Cuánto le debo, Moss?

Moss quedó boquiabierto.

—¿Va a dar por terminados nuestros servicios, señora Shaw?

—Le pedí protección durante una semana. Y han transcurrido dos.

—¿No está satisfecha, señora Shaw?

—Sí, Moss. No me ocurrió nada desagradable.

Nick rió guiñando los ojos con intención.

—Usted temía sufrir un accidente.

—No hable de ello, Moss.

—Pero los muchachos la han protegido convenientemente.

—Sí, Moss. He sido escoltada con toda diligencia.

—¿Y cree que debe arriesgarse a andar sola por el mundo, señora Shaw?

—No voy a ir toda mi vida rodeada de sus guardaespaldas.

—¿Por qué no, Betty...? Quiero decir, señora Shaw.

—Ahora estoy más tranquila, soy más dueña de mí.

—No se confíe, señora Shaw. Podrían darle un susto cuando menos se lo espere.

—Moss.

—Sí, señora Shaw. Es triste, pero debe reconocerlo. Usted llegó por esta oficina hace quince días para ganar unos machacantes, quiero decir dólares... Veinte dólares extras por consolar al difunto Jonathan Shaw. Quería añadirlos a los tres que ganaba en el coro.

—Sí, Moss.

—Y, de la noche a la mañana, se convierte en la millonaria de la ciudad. ¿Y todo por qué?

Betty no dijo nada.

Moss accionó el grueso cigarro al compás de sus palabras.

—Yo se lo diré, señora Shaw. Se convierte en millonaria gracias a la inspiración celestial del anciano Jonathan Shaw que...

—Dígalo bien claro, Moss. Fue gracias a una serie de coyunturas pesadillescas.

—¡Coyunturas pesadillescas! —exclamó Moss—. ¿Te das cuenta, Betty...? ¡Quiero decir, señora Shaw! Se ha convertido en una gran dama! ¡Se expresa como las acaudaladas damas de la ciudad!

Betty perdió la paciencia y puso los brazos en jarras.

—Escucha, Nick. Se acabó lo que se daba.

—¿Qué?

—No necesito a los guardaespaldas. Sé cuidarme sola.

—¡Betty, puede resultar fatal...!

—Recabaré la ayuda de la autoridad, si es necesario para mi protección.

Nick se cogió la cabeza con las manos.

—¡Lo mismo que todas! ¡El gran Nick las impulsa hacia arriba y, llegado el momento de la gloria, el gran Nick se queda aquí abajo con las migajas...!

—Aquí van otros cien dólares.

Nick aumentó el tamaño de los ojos.

—¡Cien machacantes!

Betty separó unos billetes más.

—Y esto para los muchachos.

—¡Betty...! ¡Quiero decir, señora Shaw! ¡Usted es una santa! ¡Usted merece estar en el cielo!

Nick se cubrió la boca prestamente.

—No debí decir eso —agregó, compungido.

—No me ocurrirá nada, Nick —sonrió la bella pelirroja.

—El cielo la proteja, señora Shaw.

—Gracias, Nick.

—Y puede llamar a esta puerta, que es como si fuera la de su casa, siempre que tenga dificultades.

—Eres muy amable —sonrió Betty esquivando el beso que Nick quería darle en la mano de modo versallesco.

Nick estuvo a punto de irse de cabeza al suelo, debido al impulso del beso fallido.

Como instintivamente iba a cogerse a las piernas de la bella Betty, ésta dio un salto lateral.

El resultado de aquel pequeño incidente fue que los dos salvaron la vida.

Al mismo tiempo, un reguero de estampidos atronó en el callejón.

Las balas dibujaron un pespunte en el cristal.

Luego, picotearon en el fondo arrancando el papel recién pegado de las paredes.

Betty y Nick se hallaban petrificados contra el suelo.

Esperaban que de un momento a otro la puerta se abriera dando paso al asesino.

Si éste entraba para cerciorarse del resultado de la agresión, los hallaría todavía vivos y los cosería contra el suelo.

Betty y Nick quedaron mudos de terror cuando vieron moverse el pomo dorado de la puerta.

Luego, alguien abrió poco a poco.

Asomó el cañón humeante de un revólver.

Betty contuvo un grito llevando una mano a la boca.

Mick cerró con fuerza los ojos porque no quería ver la muerte de cara.

De pronto, Betty reconoció al hombre del revólver y exclamó:

—¡Tony!

Tony Cancelle sostuvo un instante el «Colt» en la mano.

Betty respiró entrecortadamente.

—¡Tú! ¡Tú hicistes los disparos! ¡Y ahora vas a...!

—¿Qué estás diciendo, abuelita? —enfundó Tony el arma.

—¡Has querido matarme!

—Un momento, abuelita...

—¡Nick, hemos de pedir ayuda! ¡Haz algo, Nick!

Nick produjo unos sonidos roncos, evidenciando que había perdido la voz a causa del susto.

Tony ayudó a la muchacha a incorporarse.

Betty se apartó a un lado y lo hizo por sus propios medios.

—¡No conseguirás nada con asesinarnos! ¡Toda la ciudad sabrá que fuistes tú!

Tony desgranó una maldición.

—Atiende bien, abuela. Yo fui quien alejó al asesino.

Betty abrió mucho los ojos.

—¿Tú?

Llegué en el momento oportuno. Lástima que se me escapara. No pude alcanzarlo de un balazo.

Betty boqueó unos segundos.

Tony prosiguió, ahora repasando con la mirada a la chica:

—¿Estás bien, abuela?

—¡No me llames, abuela! —golpeó ella el suelo coa el pie.

—De acuerdo. Te llamaré abuelita.

Nick recuperó el habla y también un viejo rifle del rincón.

—¡No se confíe, señora Shaw! ¡Puede asesinarnos! ¡Puede ser un truco! ¡Este es la oveja negra de la familia Shaw!

—¿Quién es este cretino? —inquirió Tony ceñudo.

—El señor Moss es el encargado de mi protección —alzó Betty la barbilla.

—Bonita manera de proteger a la esposa de mi abuelo, Moss.

—Usted la protegió mejor, ¿eh?

—Es evidente, amigo.

—Un momento —entrecerró Moss los ojos con suspicacia.

—¿Qué ocurre, genio?

—¿No le parece demasiado casual que usted se hallara tan cerca de la oficina a la hora de los disparos?

—No fue casual.

—¡Ajá! —exclamó Moss triunfal—. ¿Lo escuchó, señora Shaw? ¡Confiesa que no fue casual!

Betty puso los brazos en jarras.

—Estoy esperando que ofrezca una explicación, señor Cancelle.

—Llámame Tony como antes. O nietecito.

Betty tuvo que evitar que las palabras se le atropellaran en los labios.

—¡Quiero una explicación, Tony!

Tony se echó el sombrero atrás de un papirotazo.

—Vine detrás de ti.

—Sí, ¿eh?

—Estoy otra vez sin un centavo, abuelita.

—¡No tendrás más de la asignación que figura en el testamento!

Tony emitió un respingo.

—¿Sólo los cincuenta machacantes mensuales?

—Si quieres más, existen vacantes en los negocios del abuelo.

—Eh, ¿de qué estás hablando?

—El albacea testamentario me puso al corriente de las cláusulas especiales.

—Miren a la abuelita ponerse al corriente.

—Más respeto.

Tony apretó los labios.

—Adelante, pelirroja.

—Betty. Quiero que me llames Betty.

—Muy bien, Betty —compuso Tony una mueca—. Hablábamos de cláusulas.

—Puedes ocupar un puesto en una de las empresas del difunto Jonathan Shaw. Me refiero a trabajar.

—¿Has -dicho trabajo? —gimió Tony—. Eh, Moss, ¿tiene un diccionario en esta pocilga? Empújelo hacia acá para averiguar el significado de esa palabreja.

—¿Sabe leer, míster? —dijo Moss irónico.

—Practico la sesomancia. Leo en los sesos.

Moss hojeó el diccionario con el pulgar mojado y exclamó:

—¡Sesomancia! ¡Ciencia adivinatoria que consiste en leer en los sesos de las víctimas!

—Y leeré en sus sesos al próximo chiste —puntualizó Tony clavando el índice en el estrecho tórax del tipo de hongo, quien engulló saliva.

—¿Para qué quieres los cincuenta dólares? —inquirió Betty.

—¿Debo dar cuenta de mis gastos?

—O no tendrás un centavo extra.

Tony suspiró hondamente.

—En el fondo, me produce cierto azoramiento, Betty. No es fácil decirlo en voz alta... Quiero cambiar de vida.

Betty desfrunció ahora el entrecejo.

—Sigue, nietecito... Quiero decir, Tony.

Tony miró al techo.

—El abuelo debe estar mirándonos. Creo que espera mucho de nosotros. Presiento su mirada desde lo alto... Y he llegado a la conclusión de que debo colaborar en sus negocios.

—¿De veras, Tony?

—Pero no voy a destripar cerdos como peón, Betty. —Hay que empezar por abajo, como indicó el abuelo en las cláusulas.

—A menos que uno adquiera una especialización. Y a ello voy.

Betty formó una «o» con los labios.

Tony cabeceó.

—Sí, Betty. Voy a recibir lecciones de contabilidad, finanzas y bolsa.

—¡Tony, eso es estupendo!

—Pero el profesor, señor Parapopoulos, exige cien dólares por un curso completo. Es un genio.

Betty extrajo un fajo de billetes del bolso y desprendió unos cuantos.

—¡Aquí tienes ciento cincuenta!

—¡Abuela, eres un sol!

Betty acabó por sonreír ligeramente emocionada.

En eso, una voz de vicetiple resonó en la puerta.

—¿Ya ordeñastes a la abuelita, Jico? ¿O tendré que esperar todo el día?

Tony dio un respingo al ver que Lola «Visones» acababa de echar una ojeada por la puerta.

Cerró con presteza, pero ya Betty había calado el pelaje de la mujer.

—¡Conque un curso de contabilidad! —exclamó furiosa.

—Permíteme que te explique...

—¡No tienes nada que explicar, Tony! ¡Son los últimos dólares que vas a ver!

—¡Betty!

La pelirroja entrecerró las largas pestañas.

—De modo que aprovéchalos y toma un curso para especializarte.

—Nunca me creerás, Betty. Pero te aseguro que esta mujer es el ama de llaves de Parapopoulos.

—¡Fuera de aquí! —chilló Betty.

Tony suspiró' profundamente y salió.

Betty cerró de un portazo.

Los cristales partidos por los impactos se vinieron abajo con estruendo.

CAPITULO V

El asesino frustrado renqueó con dificultad porque tenía una bala en el muslo.

Aquel maldito Tony Cancelle le había rozado con un plomo durante la huida.

Un poco más y habría doblado por el callejón de los Gatos, luego a Pasajes y después a Viejo San Francisco.

Pero estaba escrito en las estrellas que el condenado Tony Cancelle tenía que darle la sorpresa.

Ahora se aproximada a la Cueva de los Cazadores para rendir informe a la persona que le pagó para despachar a la pelirroja.

La Cueva de Cazadores se abría en una localidad de las inmensas propiedades del difunto Jonathan Shaw.

Era el hueco de una colina de piedra donde en otros tiempos se reunían los ricachones amigos del muerto para las partidas de caza de jabalí.

Ahora se había convertido en el escondrijo de la persona que estaba empeñada en despachar a la pelirroja oportunista.

Y él, Jerry Jud, era el matador a sueldo.

Jerry masculló una imprecación y se maldijo diciendo que bonito matador estaba hecho después de fallar en algo tan sencillo.

Iba a oírse palabras de grueso calibre, pero allí estaba para aguantar el chaparrón.

Lanzó una mirada temerosa al lóbrego corredor de la colina de piedra denominado Cueva de Cazadores.

Lanzó un grito al ver descolgarse una sombra alada del oscuro techo.

Pero sólo era un murciélago gigante molesto por la visita.

Sin embargo, el grito no se había perdido para todos.

Se escuchó un roce característico en el suelo como alguien que anda con zapatillas.

—Eres un puerco, Jerry —dijo una extraña voz.

Jerry compuso un gesto de amargura que fue captado por el invisible personaje.

—Tiene usted razón, señor O’Hara.

La oscuridad emitió un respingo.

—¿De dónde te sacas que yo sea Bernard O’Hara?

—Usted da la medida del tipo que arregla las cosas a la brava.

—Ya. Porque Bernard O’Hara es un bravucón, jactancioso, de rostro brutal.

—¿De modo que no es usted?

Se escuchó una risita burlona.

—Sigue con el juego de las adivinanzas.

Jerry entrecerró los ojos.

—Un momento. Esa risita bien cuidada... ¡Ya está!

—¿Sí, Jerry?

—Usted tiene que ser Frank Faber. El otro heredero de cabello plateado, ademanes cuidados y aspecto elegante. El que juguetea con los guantes como los caballeros del Sur.

—¿Ese empingorotado? Compárame con él y te la ganas.

—Bueno, no se enfade, señor Bridge.

Las sombras respingaron de nuevo.

—¿Bridge? ¿Yo, Peter Bridge? ¿El nieto rubio, afeminado, enclenque, y de carácter débil?

Jerry Jud rectificó con presteza:

—¡Perdone, señorita Bloch!

La persona de las sombras tragó aire con fuerza.

—¡Condenación, te la ganaste! ¡Jamás nadie me llamó «señorita»!

—¡Pero tiene que ser la señorita Bloch por ley de eliminación!

—Con esta voz, ¿eh?

—También podría usted ser ventrílocua y remedar esa voz de macho para confundirme.

Las sombras destacaron ahora un revólver.

Jerry Jud gritó y dio un salto atrás.

—¡No dispare, señor Morgan! ¡Ahora caigo que usted es el administrador! ¡El viejo administrador de la familia Shaw! ¡El que cobra quinientos mil del ala, como la señorita Bloch!

Las sombras quedaron en silencio.

Jud palmoteo riendo a pesar de los alfilerazos del muslo.

—¡Quién iba a figurarse que usted es el viejo administrador! ¡El honrado Wayne Morgan! ¡El serio Morgan con cara de momia...! ¡Oh, dispense, señor Morgan. Se me escapó lo de momia.

—Puedes llamar a Wayne Morgan, momia o espantajo. No me enfadaré porque no soy yo.

Jerry Jud sintió un acceso de terror.

—¡Entonces está claro, cielo Santo! ¡Usted...!

—¿Sí, Jerry?

Jerry abrió y cerró la boca convulsivamente.

—¡Usted es el único de la lista que falta mencionar...!

—Adelante, Jerry.

—¡Usted es Tony Cancelle, el hombre que fingió defender a la señora Shaw! ¡El que me disparó al muslo! ¡Ahora comprendo por qué no me mató!

—¿Por qué, Jerry?

Jerry tomó carrera dispuesto a salir de la Cueva de Cazadores.

—¡Porque erró el disparo!

A continuación escapó haciendo eses para esquivar un posible plomo que no tardaría en llegar.

Sus ojos se salían de las órbitas de puro terror.

Pero lo bueno es que estaba a punto de ganar la salida de la cueva.

De repente, otro murciélago, enorme tamaño, se descolgó del techo y le cortó la retirada.

Jerry abrió las fauces y lanzó un alarido de pánico.

No se trataba de un murciélago gigante.

La visión era más espantosa de lo que se podía imaginar.

Estaba viendo al diablo.

—Nadie puede escapar de mí, Jerry —dijo el aparecido.

Jerry estaba blanco como la cal.

—¡Cielos, no puede ser cierto lo que estoy viendo!

—Tócame, Jerry.

—¡Y un cuerno!

El diablo levantó un «Colt». Era el mismo «Colt» de las sombras.

—Te he dado una orden, Jerry.

Jerry sumó energías y tendió una mano temblorosa hacia la aparición.

—¡Es de carne y hueso!

El diablo emitió una carcajada.

—Soy el mismo que estaba hablando contigo hace un minuto.

—¿Cómo pudo salirme por la retaguardia?

—Para demostrarte que nadie puede escapar de mí.

Jerry engulló saliva.

—Pídame lo que quiera, pero déjeme marchar.

—¿Crees que puedo ser Tony Cancelle?

—Usted sólo es lo que parece.

—¿Qué parezco?

—El diablo. Satanás. El propio demonio.

—Lo que ves es un simple disfraz, Jerry. Y mi cara es de goma. Este bigote, estos pequeños cuernos, todo goma.

Jerry abrió la boca y dejó escapar una carcajada de nervios y alivio a la vez.

—¡Usted sí que es un tipo con personalidad, jefe!

—Es un disfraz de Mefistófeles, muchacho. Lo llevo puesto para que nunca puedas reconocerme.

—No lo reconocería ni su propio padre, jefe.

—Si hubieses adivinado quién soy en realidad, yo no habría tenido más remedio que eliminarte aquí mismo.

—Entiendo —engulló Jerry saliva.

Mefistófeles chascó la lengua.

—Te tomé a mi servicio sin que supieras quién soy. Y cuando nuestros servicios hayan terminado, me despediré de ti sin que hayas adivinado mi verdadera personalidad.

—De modo que me equivoqué en los acertijos.

—¿Quién sabe, Jerry?

—Bien, señor diablo. Quien quiera que sea usted, ¿qué debo hacer ahora?

—Planear conmigo la muerte inmediata de la pelirroja de San Francisco.

Jerry asintió apretando los dientes.

—Ya tengo ganas de que muera esa girl.

—Pudistes acabar con ella fácilmente. Pero un fallo lo tiene cualquiera.

—¡De modo que me perdona el yerro!

—Eres humano, Jerry.

—¡Lo intentaré otra vez, jefe!

Mefistófeles chascó la lengua, sacudiendo la cabeza negativamente.

—El hombre es el único animal que tropieza dos veces con la misma piedra.

—Infiernos, jefe. Vaya frase. Estoy pensando si usted será el elegante Frank Faber. Es un tipo muy culto.

—No te conviene aceptar.

—Siga, jefe. ¿No voy a intentarlo de nuevo?

—Lo harán dos sujetos infalibles. Son dos seres que nada tienen de humanos. Por tanto, no es fácil que yerren. Dos fulanos que viven ciento por ciento del negocio de asesinato.

Jerry reculó asombrado.

—¡Usted se está refiriendo, sin duda, a los Masser!

—¿Cómo lo sabes?

—Las autoridades están muy alarmadas porque los Masser fueron vistos en San Francisco ayer tarde. ¡Todos temen a esa pareja de «liquidadores» a sueldo!

—Tú no los temerás.

—¿Qué quiere decir, jefe? —respingó Jerry.

—Los visitarás para hablarles del asunto de la pelirroja.

—¡Jefe, yo soy un labriego para tratar con gente de tanta categoría!

Mefistófeles lanzó una pelota por el aire.

El instinto de Jerry le impulsó a cazarla al vuelo y exclamar:

—¡Juego!...

Se interrumpió tragando aire con fuerza al comprobar que la pelota no estaba fabricada con las sustancias corrientes como cuero, relleno de trapo y cosido de piel.

Era una pelota de billetes de Banco.

—¡Por todos los infiernos, aquí hay una pequeña fortuna, jefe!

—La ofrecerás a los Masser para que se hagan cargo del trabajo de la pelirroja.

Jerry lanzó un agudo silbido.

—Demonios, jefe. Con una bola así, soy capaz de entrevistarme con el propio gobernador.

—Sólo te pido que visites a los Masser en el Hotel Castor. Habitación 28, segundo piso.

Jerry memorizó la dirección moviendo los labios para grabarla en su cerebro.

—Correcto, jefe.

Mefistófeles emitió una risita escalofriante.

—Diles que podrán hacerlo pasado mañana en la carrera de caballos de San Bruno. En la cuarta.

—¡El hipódromo de San 'Bruno! ¡Jefe, precisamente yo acudiré para jalear a un potro sobre cuyo lomo he colocado toda mi paga! ¡También corre en la cuarta!

—¿Qué potro?

—«Flecha silvadora».

—Me gusta, Jerry. Apuesta esto por mí.

Jerry recibió unos billetes y rió alborozado.

Mefistófeles lo acompañó con su risita escalofriante.

CAPITULO VI

El viejo hipódromo de San Bruno parecía un avispero a causa de los apiñados espectadores y del murmullo que elevaban.

El rubito Peter Bridge se abrió paso hacia el palco propiedad del abuelo Jonathan.

Abrigaba la esperanza de que la pelirroja acudiera a la carrera, siguiendo la tradición del viejo Jonathan.

La pelirroja había sido impuesta por el juez de las costumbres de la familia y Betty parecía tomarse muy en serio el papel.

Peter se dijo que había llegado la hora de hablar a solas con la inaccesible viuda de su abuelo y trepó hacia el palco familiar.

Al abrir la puerta de cristales, Peter quedó de una sola pieza.

Los Buitres estaban reunidos.

Bernard O’Hara lanzó una carcajada al aire.

—¡Muchachos, vean qué cara pone el benjamín de la familia!

Peter hizo una mueca.

—Siempre los subestimé, amigos.

—¿Qué creías? —agregó Bernard—. ¿Ibamos a dejar a la ingenua Betty en tus manos?

Ethel Bloch vestía de impecable negro, como si ella fuera la propia viuda.

Alzó la puntiaguda barbilla y sus ojillos codiciosos y resentidos brillaron con fuerza.

—No creo que esa mujerzuela tenga la desvergüenza de asistir a la carrera.

—¿De veras? —se carcajeó Bernard—. ¿Por qué viniste entonces, Ethel?

Ethel giró en la silla para darle la espalda desdeñosamente.

Bernard hizo unos guiños malévolos y sonrió.

—Yo te lo diré, Ethel. Vinistes para entrevistarte con la pelirroja. Lo mismo que el resto de los que estamos aquí. ¿Por qué no nos arrancamos las caretas y hablamos claro, amigos?

Nadie replicó a Bernard O’Hara.

Este sonrió triunfal, consciente de que tenía dominada la situación.

—Sí, amigos. Todos hemos acudido. Esperábamos vernos a solas con la bella girl y no para reprocharle la faena que nos hizo. Todos sabemos que aquello no tiene remedio. La jugada fue perfecta y la pelirroja nos ganó por la mano.

—No estoy dispuesta a escuchar más —dijo Ethel, comenzando a ponerse en pie.

—Regresa las posaderas a tu lugar, vieja urraca —masculló Bernard.

—¿Cómo se atreve...?

—Me atrevo porque estoy seguro de que no permitirás que la pelirroja quede en nuestras manos durante tu ausencia.

Ethel tuvo un chisporroteo en las pupilas.

—Acertó, señor O’Hara.

Bernard lanzó una risotada al aire.

—¿Qué les dije, amigos? No hace falta fingir. Ustedes están aquí para congraciarse con la pelirroja, ya que no pudieron vencerla.

Peter Bridge cabeceó con amargura.

—Es cierto, Bernard. Cada cual se ha entrevistado con el juez Sullivan.

—¿Y qué hemos sacado en claro de Sullivan, Peter?

—Nada.

—Claro que hemos sacado, muchacho. Nos ha dicho, de modo concluyente, que nada podemos arrebatar a la viuda del viejo Jonathan. «Ustedes montaron la farsa y ustedes tendrán que sufrir las consecuencias. La ley es la ley.» ¡Apuesto a que esas fueron las palabras!

Peter cabeceó anonadado.

—Si, Bernard. Mencionastes hasta las pausas..

—Porque lo mismo me dijo a mí, Peter, y a Ethel. Y a Frank Faber. El único que no consultó el caso fue Tony. ¿Y sabéis por qué?

—Dilo tú, Bernard —suspiró Peter.

—Porque desde el primer momento supo que no había nada que hacer. Intentó sobornar a Sullivan, chantajearlo con una rubia muy descarada. Pero también fracasó. Entonces hizo lo más razonable. Fue el primero en intentar un acercamiento a su joven abuelita.

Peter dio una patada en el entarimado.

—Basta, Bernard. Estamos de acuerdo en que hemos de valernos de la persuasión.

Bernard ensanchó la sonrisa que desparramó por la pandilla que le rodeaba.

—Así me gusta, camaradas. Que vayamos todos a una. Si no podemos vencer a la pelirroja, intentemos conquistarla.

—¿Cómo? —inquirió Peter—. ¿Cómo lo haremos?

—Es tu problema, rubito. Yo tengo el mío y también la solución.

—¿Sí, Bernard?

Bernard carraspeó y elevó el mentón con jactancia.

—Pediré la mano de la linda viuda.

Todos rompieron a hablar al mismo tiempo.

—Uno a uno, hermanos —alzó Bernard el brazo—. ¿Qué tiene de malo el matrimonio?

El elegante Frank Faber golpeó la palma de la mano con sus guantes de piel. Sonrió con su dentadura bien cuidada.

—Ese esposo seré yo, Bernard.

Bernard torció la boca.

—¿Sí, eh?

—Tú eres tan rico como yo, Bernard. Pero careces de educación, modales, elegancia...

—Miren al fino, damas y caballeros.

Frank sonrió sacudiendo la cabeza.

—No puedes negar que eres un bruto, Bernard. Sólo puedes gustar a ciertas pájaras de saloon.

—¿Olvidas quién fue la pelirroja hace tan sólo un par de semanas?

—Ahí está tu error, Bernard. Crees que Betty Ryan sigue siendo la girl que se alquiló por unos dólares. Pero no hay nada de eso, camarada.

—¿No, tipo listo?

Frank golpeó las yemas de sus dedos con los mitones del guante. Era todo un gesto de caballero del Sur.

—Betty está consciente del cambiazo social que acaba de dar. Y todo lo que desea es relacionarse con caballeros honorables, cultos, amables. Las bestias quedaron atrás. Y por desgracia para ti, tú sólo eres un ricachón que apenas sabe escribir.

—¡Maldición! —rugió Bernard—. ¡Te voy a partir el cráneo en dos!

—¿Te das cuenta, Bernard? Eres un orangután, un eslabón perdido.

—¡Ahora verás quién soy yo! —ladró Bernard, fuera de sí, al tiempo que adelantaba las manazas.

El elegante Frank Faber mantuvo la sonrisa en los labios y alzó el bastón.

Apretó un resorte del puño y por el taco de abajo emergió un afilado estilete.

—Quieto, chimpancé.

—¡Baja ese mondadientes y sabrás quién soy, Frank!

—Ya está. —Frank apretó el puño del bastón y el estilete desapareció.

—¡Ahora verás, fantoche! —rió Bernard vengativo.

—Calma, señores —recomendó el administrador de Jonathan Shaw, que vestía como los mayordomos.

—Que me toque el sietemesinos y se arrepentirá para siempre —sonrió Frank Faber.

Bernard consiguió asir al elegante por el cuello.

Rió porque lo iba a sacudir como un pingajo.

De repente, el pescuezo de Frank le transmitió un calambre espantoso.

Bernard aulló soltando el cuello del elegante como si quemara.

—¡Me ha paralizado la mano!

Frank apretó otro resorte del bastón.

—Electricidad estática. Un ingenio de física recreativa que me vendió el profesor Porkofieff para embromar a mis amigos. Pero también sirve con los perros, gatos, ratones y otras molestas alimañas.

Acto seguido, Frank dio por terminado el incidente aplicando a sus narices una ración de rapé.

Bernard masticó su rabia en silencio y regresó al asiento.

—Ya veremos cuando se descargue tu varita mágica, Frank.

Frank desgranó vina risita de puro aristócrata.

Peter, el nieto de Jonathan, intervino ceñudo:

—La verdad es que Frank Faber se lleva la palma por ahora.

Ethel alarmó a todos porque adquirió la expresión de una momia al volver a la vida.

—Nadie más que yo podrá conseguir el dinero.

La miraron impresionados.

Faber seguía sonriendo.

—¿Para qué hay aquí un caballero dispuesto a casarse con la pelirroja, Ethel? Le aconsejo que renuncie.

—Usted es el más apropiado para llevarse el botín, señor Faber. Pero sé algo de usted que lo va a convertir ahora mismo en un aristócrata a la hora de la guillotina.

Faber empalideció, aunque todavía conservaba la sonrisita.

—¿Sí, Ethel?

—Usted tiene esposa.

Faber quedó convertido en algo muy parecido a un bloque de yeso a causa de la palidez.

Ethel emitió la risa más siniestra que se le pudo escuchar en la temporada.

—Tengo la confirmación de una agencia de informes, Faber. Usted abandonó hace diez años a una tal Dorothy Collings. Dorothy todavía vive en un hospital para deficientes mentales. Y le voy a mandar su dirección.

—¡No, Ethel! —gritó Frank Faber transmudado.

—No abra la boca en toda la reunión, Faber. Ya me ocuparé de su caso.

Ahora el juego pasó a Ethel porque Faber se arrugó en su asiento.

—Soy la única que posee la solución válida, caballeros.

Nadie replicó, impresionados por la reseca figura de Ethel Bloch.

—Las sugerencias que acaban de dar no son más que estupideces propias del que sabe que ha perdido la batalla. Betty Ryan no es una tonta. Lo demostró al aprovechar el minuto clave para casarse con el anciano Shaw. De modo que no esperen que acepte a cualquiera de ustedes en matrimonio.

El poderoso Bernard O’Hara sonrió amargamente a la mujer.

—Seguro que su plan es más astuto, Ethel. Usted tratará de quedarse con todo.

Ethel lo fulminó con los ojos.

—Cada cual tendrá su parte. La parte que figuró en el testamento.

Los circunstantes se miraron entre sí.

Ethel añadió alzando la barbilla en un gesto desafiante:

—Pero a mi parte asignada en el testamento, ustedes añadirán un millón más.

Los herederos enmudecieron.

Ethel dibujó vina mueca en sus labios.

—Recibiré los quinientos mil dólares, más otro millón que aportarán ustedes a prorrateo. Ese es mi precio para que no lo pierdan todo.

Bernard lanzó una seca risa.

—¿Y cómo lo hará, Ethel?

—Estoy trabajando en ello. Conseguiré que se anule ese matrimonio. Tengo un abogado genial trabajando en el caso. Pero puedo hacerle detener el procedimiento si cada uno de ustedes no aporta la parte de mi gratificación.

—¡Cuente conmigo, Ethel! —estalló impulsivamente el rubio Peter.

Bernard tenía el entrecejo fruncido.

—Ethel —suspiró roncamente—. Lamento haber sido tan antipático con usted. Le ruego que me perdone.

—Quedará debidamente perdonado cuando recuperemos la herencia y usted me pague la gestión.

Los demás herederos convinieron en que la extraña mujer trabajara el caso con su misterioso abogado.

El rubio Peter carraspeó.

—Eh, no hemos contado con Tony.

—Tony aceptará la decisión de la mayoría —dijo Ethel—. Lo conozco desde niño y no regatearía unos miles de dólares para su tía Ethel.

—¿Tía Ethel? —exclamó Peter.

La fría Ethel sonrió imperceptiblemente.

—Así me llamaba.

—Oh.

Bernard tosió con fuerza e intervino:

—Oiga, Ethel. Si ha planeado anular este matrimonio, ¿por qué acudió al hipódromo para entrevistarse con Betty?

—Siempre me gusta dar oportunidades, caballeros.

—Explíquese, secretaria perfecta.

—Cuando Betty llegue, le ofreceremos un pellizco, cincuenta mil si renuncia a la fortuna del viejo Shaw.

—¿Cree que la chica se chupa el dedo, Ethel? Cincuenta mil dólares es muy poco por renunciar a tantos millones.

—Empezaremos con eso para dar la sensación de que la tenemos atrapada con lo de la anulación. Aunque bien podemos subir hasta doscientos mil si es preciso.

—Ethel —respiró Bernard O’Hara—. Usted es una gran mujer, infiernos.

—Era lo que constantemente repetía el señor Shaw. Y por eso me dejó quinientos mil dólares en herencia.

Los herederos acabaron por sonreír, rota la tensión.

La puerta del palco se abrió dando paso a la bella Betty Ryan.

—Lo escuché todo y mi respuesta es no, señores.

Ethel se tensó de pies a cabeza.

—¿Está segura de lo que hace, señorita?

—Señora Shaw —rectificó Betty altivamente.

—Bien, señora Shaw. Empezaremos desde los cincuenta mil dólares a cambio de renunciar.

—Dije no.

—Cien mil.

—No habrá renuncia, Ethel.

Ethel lanzaba un chisporroteo peligroso por las pupilas.

—También escuchó lo de los doscientos mil, ¿eh? ¡De acuerdo, en nombre de los auténticos herederos de Jonathan Shaw, le ofrezco doscientos mil!

Betty se pellizcó el labio.

Mantuvo a todos en suspenso unos segundos.

Y, finalmente, sacudió la cabeza de izquierda a derecha repetidas veces.

Ethel descorrió los labios y murmuró fríamente:

—¿Sabe que puede quedarse sin un centavo, señora Shaw?

—Es un riesgo que correré. Como el riesgo que corro al apostar sobre un caballo que estimó el señor Shaw. Véanlo, es el cuarto de la fila. «Aullido Salvaje» es su nombre. He apostado sobre su cabeza los mil dólares que acostumbraba a apostar el señor Shaw.

Todos prestaron atención a la carrera que iba a comenzar.

Betty abrió la vidriera y el rugido de los espectadores llenó el palco acristalado.

Se escuchó el pistoletazo indicador de la salida. Los caballos partieron como flechas.

Los Buitres salieron poco a poco del palco sin apartar la mirada de Betty Ryan, vuelta hacia la pista.

CAPITULO VII

Tony se hallaba en el piso inferior del hipódromo.

Desde que Betty había aparecido en el antepecho del palco no le había quitado ojo.

La belleza de la pelirroja destacaba entre los espectadores.

Observó la ansiedad pintada en el rostro de la muchacha que seguía la trayectoria de «Aullido Salvaje», y el corazón le dio un vuelco.

«Aullido Salvaje» era un miserable penco que había hecho perder media fortuna al abuelo Jonathan.

Sin embargo, el abuelo había insistido en cuidar el caballo porque era nieto de un alazán árabe.

Era una chifladura que nadie había podido sacarle de la cabeza.

Lo chocante para Tony era el enorme interés que Betty sentía por la marcha de aquel animal.

La expresión de la joven caló muy hondo en el pecho de Tony porque, en cierto modo, era la única que se estaba ocupando de la memoria de abuelo Jonathan.

Tony respiró con fuerza y se dispuso a vigilar el galope de un potro llamado «Rayo Cantor» que tenía muchas posibilidades.

Era necesario que las tuviera o Tony perdería los últimos diez dólares que le quedaban.

De repente, Tony se llevó la mayor sorpresa de su vida.

No fue sólo Tony, También docenas de apostadores quedaron boquiabiertos ante lo que estaba pasando en la pista.

«Aullido Salvaje» se destacó milagrosamente.

Ocurrió en la cuarta vuelta.

Empezó a separarse del grupo.

Se produjeron unos segundos de intenso silencio.

«Aullido Salvaje» aumentó la distancia que le separaba del grupo.

Y el hipódromo entero rugió de estupefacción porque todos conocían a «Aullido Salvaje», el saco de huesos que daba la nota cómica en cada carrera.

El caballejo, protegido del difunto Jonathan, corrió perseguido por el grupo, ahora encabezado por uno de los mejores corredores, «Cascos Escarlatas».

«Cascos Escarlatas» dio un traspiés y se fue al diablo arrastrando a dos monturas más en su caída.

Entretanto, «Aullido Salvaje» había cobrado una gran ventaja.

Entró en la recta final.

Tony se sorprendió gritando a pleno pulmón.

Tragó aire con fuerza porque aquello significaba que iba a perder los forros.

De repente, miró hacia el palco y vio a Betty saltando de entusiasmo.

Tony abandonó su lugar y acudió al palco.

Betty giró un segundo y exclamó:

—¡Míralo, Tony! ¡Está ganando!

—Y nadie se lo está creyendo.

—¡Vamos, «Aullido»! ¡Un poco más!

—¡Cuidado, «Aullido»! —gritó Tony de repente al ver aproximarse a un caballo negro tripulado por el más marrullero de los jinetes.

El marrullero se puso a la cola de «Aullido» y trató de golpearle la cadera con la fusta para que perdiera la recta.

Tony y Betty unieron sus voces para llamarlo de todo.

Y poco después gritaban a dúo con entusiasmo porque el marrullero falló un golpe, rompió la valla y rodó por el pasto, fuera de combate.

«Aullido Salvaje» entró en la meta como una exhalación.

Y del hipódromo se elevó un rugido unánime.

Betty se lanzó impulsivamente a los brazos de Tony, quien la estrechó con fuerza.

Los dos danzaron de júbilo un buen rato.

En una de las evoluciones, Betty observó que cientos de cabezas estaban vueltas hacia ellos y recuperó la compostura.

—Debió verlo el abuelo —jadeó, el rostro arrebolado por el esfuerzo.

—Sí, Betty. Ahora veo que no se equivocaba cuando arriesgaba su dinero.

—Debo decirte algo importante, Tony.

—¿Qué cosa?

—En un pliego de recomendaciones que Jonathan Shaw escribió para que el juez las entregara a su esposa, se hace mención de «Aullido Salvaje» y de las apuestas.

—¿Y por eso apostastes?

—Sí, Tony. Pero hay algo más.

—En el pliego, ¿eh?

—Compara a «Aullido Salvaje» con uno de los herederos.

—Seguro que se refiere a su querida secretaria Ethel.

—No bromees, Tony. Se refiere a ti.

Tony dio un respingo.

Betty agregó mirándolo con fijeza:

—Dice que Tony Cancelle y su caballo «Aullido Salvaje» son las inversiones más dudosas a los ojos de los demás.

—El abuelo tenía buenos golpes.

—Pero asegura que tanto Tony como «Aullido» llegarán un día a la meta.

—Bien, «Aullido Salvaje», ya llegó a la meta. ¿Cuándo debo correr yo?

—El abuelo habló en sentido metafórico.

—Ya.

—Tony, tú fuiste para él uno de los más estimados.

Tony no dijo nada.

Betty tomó su bolso y se dispuso a salir.

—No vayas a decepcionar al abuelo.

Tony asintió varias veces, ahora muy serio.

—Tomaré esas lecciones de finanzas y ocuparé un lugar en los negocios y empresas del viejo Shaw.

Betty esbozó una sonrisa.

—Puedes recoger un sobre en la oficina de Pagos. Es un anticipo de dos meses de tu asignación.

Betty quedó a la espera de las gracias del joven.

Y de repente, Tony le pareció lo más impetuoso del mundo.

La levantó en brazos.

—¡Tony! ¿Qué haces?

Tony la empujó con fuerza y Betty chocó la cadera contra el otro extremo del palco.

Betty quiso gritarle si se había vuelto loco, pero comprendió la reacción del joven.

El palco se llenó de silbidos de las balas.

Los impactos abrieron varios surcos en la pared del fondo derribando los cristales con enorme estrépito.

Tony extrajo el revólver y salió del palco.

Lo primero que vio fueron dos sujetos que se deslizaban hacia la derecha del hipódromo.

Eran los Masser.

Tony masculló una sarta de imprecaciones y se abrió paso entre el gentío que ya se apartaba formando un irregular corredor.

Los Masser quedaron descubiertos cuando alcanzaban la galería de la salida.

Tony atravesó las gradas en sentido vertical.

—Eh, muchachos —llamó Tony.

Los Masser se dieron la vuelta, perplejos ante el desplante de aquel estúpido joven, según la opinión que se reflejaban en sus patibularios rostros.

Los Masser desplazaron a una las armas hacia Tony Cancelle.

Este saltó de grada en grada e imprimió a su silueta un blanco móvil que hizo dudar a los Masser.

Fueron unas fracciones de segundo, pero Tony consiguió lo que quería. Aproximarse a los dos pistoleros que llevaban ventaja en la larga distancia.

Tony saltó la última grada y, todavía por el aire, puso en marcha el primer proyectil.

Los Masser dispararon a un tiempo.

Las postas silbaron punteando la figura del joven, dos, tres veces.

Tony llegó al suelo intacto y, desde allí, disparó una,

La primera bala fue para el hermano mayor.

Dav Masser debió sentir un alarido y soltó el revólver como si le produjera calambre.

Luego empezó a rodar gradas abajo y, a medio camino, cobró mucho impulso y cubrió lo que quedaba hasta la pista con saltos de pelota que lo redujeron a un pingajo cuando quedó inmóvil.

El pequeño de los Masser se quedó blanco como la pared.

E hizo lo más inesperado del mundo.

Arrojó el arma para dar a entender que daba por finalizada la cuestión.

De pronto, tropezó en una de las barandillas de hierro y cayó de bruces.

Quiso levantarse, pero se horrorizó al descubrir que no había sido un simple tropezón, sino que estaba perdiendo fuerzas.

El manchón de sangre que le empapaba el costado no podía ser sangre de su hermano.

Se tanteó con los dedos y éstos hallaron un hueco siniestro.

El hueco de un proyectil.

Miró con ojos desorbitados a su matador.

Y de repente, emitió un ronquido y se precipitó de bruces para no levantarse más.

CAPITULO VIII

Tony dio varias vueltas al barrio mejicano, ubicado en la parte más antigua de la ciudad de San Francisco.

Todavía no había podido controlar la furia que sentía por la agresión de los Masser.

Y había decidido encontrar al individuo que los pagó para que cometieran aquel desafuero. El primer paso consistía en hallar el escondrijo de los Masser para iniciar las pesquisas.

Entró en «El Pequeño Saloon San Bruno», un local enorme, en contradicción con su denominación, donde se reunía la flor y nata de los bajos fondos de la ciudad.

Tony localizó a un tipejo llamado Bill «Cinco pavos», que vestía levita raída y se cubría con un sombrero achatado que daba asco mirarlo.

Tony alargó dos dedos como pinzas y sacó al tipejo de un rincón donde cuatro tipos jugaban a los dados.

Bill graznó al sentirse por el aire.

—¡Tony, menudo susto! ¡Hoy no es mi día! ¡No lo es!

—No lo es —repitió Tony, el rostro convertido en una máscara de piedra.

—¿Qué culpa tengo yo de que el caballo de tu abuelo nos diera la sorpresa de la época?

Tony sonrió fríamente hasta que Bill adquirió el color de un limón en malas condiciones.

—Conque «Rayo Cantor» iba a sacarme de dificultades, ¿eh?

—¡Juro por mis venerables muertos que es la mejor fija que te traspasé, Tony!

—Si «Aullido Salvaje» no llega a ganar, «Rayo Cantor» habría quedado el segundo... empezando por la cola.

—¡Me están fallando las estrellas, muchacho! ¡Juro que me están fallando!

—Yo te las haré ver.

—¡Por los venerables cabellos del gran Jonathan, tu abuelo filantrópico, no me sacudas! ¡Te devolveré los cinco dólares!

Un sujeto de recia contextura que estaba de jugador con Bill se incorporó y dijo:

—Eh, necesitas ayuda, Bill.

—No la necesita —dijo Tony.

El fulano sonrió de través.

—Usted perderá la quijada y tendrá que comer con ayuda de un bastidor de madera.

El tipo de recia contextura, soltó una carcajada mirando a sus compinches.

—¿Vieron al tipo duro, muchachos?

Bill «Cinco Dólares» pataleó en el aire y rodó los ojos hacia el forzudo.

—¡No intervengas, Pat! ¡Déjanos!

—Ya lo oyó, filántropo —dijo Tony.

—¡Maldición, jamás me ha llamado nadie una cosa tan fea! ¡Ahora verá, mono...!

Tony abrió la mano y Bill cayó al suelo.

Sin perder la posición, impulsó la derecha.

Fue a chocar contra el maxilar del tipo llamado Pat.

Pat pegó de cabeza contra la pared y quedó sentado con una expresión de asombro, fijos los ojos en el joven.

—¿Sabe? —exclamó—. ¡Me ha convencido, muchacho!

Tony recogió al caído Bill y lo incorporó.

—Ahora hablemos de lo nuestro.

—¡Aquí tienes los cinco machacantes y olvida mi dirección, Tony!

—Puedes quedártelos, Bill.

—Eh, no te burles de un pobre anciano...

—A cambio de que me digas dónde se alojan los Masser.

Bill cabeceó:

—En la funeraria de Joe «Requiem», a la derecha según se entra en la capilla ardiente de segunda clase...

—Quiero conocer dónde se alojaron hasta ahora.

Bill rezongó entre dientes y masculló:

—Si querías saber ese dato, no hacía falta que me asustaras tanto, Tony. Hotel Castor, habitación 28, segundo piso.

Tony le lanzó una moneda y se fue.

Unos minutos después, entraba en el vestíbulo del Hotel Castor.

El encargado de la gerencia parecía una montaña de carne salpicada de pelos porque estaba con el torso desnudo a causa del calor.

—¿Cuarto, míster? —dijo sin apartar la mirada de una revista ilustrada que las autoridades perseguían con saña.

—Quiero hablar con los Masser.

El encargado apartó con dificultad los ojos de la página central, donde ponían lo bueno.

—¿Quiere hablar, míster?

—Eso dije.

—En la esquina tiene una médium que le puede establecer la comunicación con los Masser por sólo medio dólar.

—No me diga que están muertos.

—Dicho y repetido. Muertos.

Tony compuso una mueca de cansancio.

—Veremos a quien le pago ahora.

—¿Pagar? —abandonó la revista el encargado del registro—, ¿Dijo pagar?

—Tenía que darles los cien dólares por el trabajo que les encargué.

—Conque usted les encargó el trabajo en el que han dejado sus vidas.

—Sí, amigo.

—¿A quién quiere engañar, míster? El tipo que les encargó el trabajo era un fulano con aspecto de rata, que cojeaba.

El encargado se cubrió la boca repentinamente y atrapó la revista dedicando toda su atención.

—Largo, míster. Hablé demasiado.

—Se quedó a medias.

—Pero no abriré el pico si no descarga diez dólares, sobre este mostrador.

—¿Gastar diez dólares por saber que el tipo se llama Leo Smith?

El encargado rió burlonamente.

—Con que ahora se hace llamar Leo Smith. Ese Jerry Jud es el colmo... ¡Maldición, me lo sacó!

Tony guiñó un ojo al encargado del mostrador.

—Lo lamento, hermano. Le daría los diez si no supiera que los va a gastar en esas revistas tan hediondas.

El encargado sufrió un acceso de furia.

—¡Pero tendrá que gastar su plata en medicamentos!

—Vaya, se lo tomó por lo dramático.

—¡Ahora verá, tipo listo!

Tony esquivó un zarpazo agachando el cuerpo.

Desde aquella posición disparó un gancho.

Escuchó el chasquido y esperó los efectos.

El encargado dio la vuelta de campana y quedó con los pies en el aire y la revista entre las botas.

Tony atrapó la revista, la convirtió en una bola y la introdujo en la boca abierta del iracundo hombrón.

Después abandonó el hotel Castor.

Sabía dónde encontrar a Jerry Jud.

Jerry Jud era un maleante de baja estofa que aceptaba toda clase de trabajos.

Pero tenía fama por su fidelidad. Jamás descubría el tipo que lo pagaba así lo pasaran por una picadora.

* * *

Jerry penetró en la cueva y abrió los brazos en un gesto de amargura.

—Lo siento, jefe.

Los pasos arrastrados resonaron por el fondo de la cueva.

—No es tu culpa, Jerry.

Jerry pegó en el suelo con el pie correspondiente a la pierna sana.

—¿No voy a tener la culpa, jefe? ¡Debí contratar a los Masser! ¡Pero no para que liquidaran a la pelirroja!

—¿No, Jerry?

—¡Debí ordenarles que abrasaran a Tony Cancelle!

—Otra vez Tony Cancelle, infiernos.

Jerry cabeceó compungido.

—El es el responsable de nuestro fracaso. Primero lo veo ante la oficina de Nick Moss cuando ya estaba yo apretando el gatillo.

—Sí, Jerry.

—Podía haber acertado a la muchacha. ¡Pero al ver a Tony Cancelle mandé la ráfaga demasiado alta y apenas si peiné a la chica!

—Y para postre, Tony Cancelle estuvo a punto de mandarte al otro mundo.

—Sí, jefe. Vivo de milagro. Y todo por el condenado Tony. Se ha mezclado en el asunto como un diablo que enreda en todo. Yo vi con mis propios ojos lo sucedido en el hipódromo.

—Y yo, Jerry.

Jerry respingó entrecortadamente.

—¿Lo vio, patrón?

Las sombras de la Cueva de Cazadores dieron perfil a una figura estrafalaria de romano enmascarado.

Jerry tragó aire con fuerza.

—¡Usted no es mi jefe!

El hombre del traje de romano dejó escapar una risita que resultó conocida a Jerry porque era la misma del anterior Mefistófeles.

—Hay aquí un baúl de disfraces, muchacho. Lo abandonaron los amigos del rico Jonathan en una de las orgías que celebraban a fin de año.

—Ya entiendo, jefe. Usted halló el baúl y se va probando lo que mejor le sienta.

—No debes reconocerme, Jerry. O no me quedaría más remedio que mandarte al infierno de un balazo.

—Si quiere, cierro los ojos.

—No es necesario, muchacho. No sabrás quién soy.

—Es un alivio que me hace respirar, jefe.

El sujeto disfrazado de romano pareció quedar pensativo.

—Lo vi todo, muchacho. Estuve pendiente de los personajes del drama en cada fracción de segundo. Pude contemplar a los Masser abriendo fuego. Y en el justo instante, a Tony Cancelle apartando a la pelirroja de la línea de tiro.

—¿Por qué no remataron la faena los Masser, jefe? Me lo estuve preguntando un buen rato.

—Los Masser sabían que habían fallado. Eran tipos que nunca repetían el número hasta estar bien seguros de su resultado.

—¿Por eso salieron por piernas?

—Sí, Jerry. Y lo más asombroso para mí fue ver cómo murieron a manos de Tony Cancelle.

—Ese muchacho es un as del «Colt», jefe. Lo dejó bien demostrado.

—Sí, Jerry.

—Y por muchas vueltas que le doy, no consigo encontrarle oponente para acabar con él... ¡Jefe, soy un inútil! ¡No sé por qué me tomó para este trabajo!

—Eres un tipo famoso por tu discreción, Jerry. Y yo necesito un tipo muy discreto.

—Gracias, señor Faber.

El hombre disfrazado de romano respingó con fuerza.

—¿Faber?

Jerry sonrió jactancioso.

—Claro que es Faber. Me lo dicen sus modales, su educación. Y no tengo miedo en decírselo porque usted sabe que tengo fama de callado. Bien, señor Faber, puede sacarse la túnica de Nerón y hablar con comodidad.

—No soy Frank Faber, muchacho.

—Entonces es...

—Déjate ya de adivinanzas.

En aquel momento se oyó una voz por detrás de Jerry.

—Sí, Jerry, déjate de adivinanzas, porque ahora mismo vamos a saber quién es nuestro querido Nerón.

Jerry lanzó un grito mientras se daba la vuelta.

Detrás de él, manejando un revólver, estaba Tony Cancelle.

El hombre disfrazado se había quedado tan tieso que parecía la estatua de un emperador romano.

CAPITULO IX

—¡Maldito! —dijo Nerón señalando a Jerry—. ¡Te has puesto en combinación con él!

—Oh, no, jefe. No piense eso.

—Mientes.

Tony intervino acercándose.

—No, señor Nerón, Jerry no miente. Dice la verdad. Me limité a localizarlo y seguirlo. Jerry no se dio cuenta de nada. Y ahora que está todo aclarado, señor Nerón, se va a quitar la careta.

Nerón rió siniestramente.

—Sería mejor que no lo intentase, señor Cancelle.

—Eso resulta gracioso. Tengo el revólver en la mano y todavía se atreve a hablar con jactancia.

—No me ha dejado terminar.

—Acabe.

—Usted es uno de los herederos burlados de Jonathan Shaw.

—Soy uno de los herederos, pero no me considero burlado.

—No diga tonterías, Tony. Usted iba a cobrar un millón y ahora está pidiendo limosna a la viuda... Es a ella a quien hay que quitar del medio. ¿Es qué no se dio cuenta?

—Ella va a vivir.

—Creo que le entiendo, Tony. Le ha echado el ojo a la linda viuda. Claro, es natural. Es joven, bonita atractiva y ahora tiene más millones que pesa. Confiese que es eso, bastardo.

—Nerón, otro insulto como ese y le meto una bala en donde más le va a doler.

—Escuche bien, Tony. Tengo un gran plan. Acabaremos con Betty Ryan y con los otros herederos. Sólo quedaremos usted y yo para repartir.

—Fuera la careta.

—Piénselo mejor, Tony:

—Ya está todo pensado y decidido. A la de tres, disparo.

—De acuerdo, Tony. Me quitaré la careta.

Nerón dio un suspiro y levantó la mano, pero fue la izquierda. La derecha voló hacia atrás. Sobre una piedra había un revólver y se apoderó de él.

Tony fue a disparar, pero Jerry cayó sobre él como una pantera. Los dos rodaron por el suelo.

Nerón gritó:

—¡Apártate de él, Jerry! ¡Deja que lo mate!

—No puedo, jefe... Estoy trabado con él. No dispare.

Tony había cogido la mano armada de Jerry. Los dos daban vueltas en el suelo.

Nerón danzaba de un lado a otro, el dedo en el gatillo, listo para disparar en cuanto Tony le ofreciese el blanco de su espalda.

Tony quedó sobre Jerry.

Nerón disparó.

Sin embargo, ya había cambiado la posición de los dos tipos y fue Jerry quien recibió la bala en la espina dorsal.

Jerry desorbitó los ojos, abrió la boca emitió un gemido y se derrumbó.

Tony hizo fuego, aunque todavía estaba tendido en tierra.

Nerón se tambaleó al parar la bala con el pecho.

—¡Tú morirás conmigo, Tony! —gritó y disparó también.

Tony se movió y la bala se enterró en tierra. Mandó otro proyectil contra Nerón y éste volvió a recibir la carga en el pecho. Cayó perdiendo el revólver.

Tony fue al lado del hombre disfrazado de romano. Había muerto. Se agachó sobre él y le quitó la máscara.

Era Wayne Morgan, el administrador de su abuelo.

* * *

Tony entró como un ciclón en el gran salón-biblioteca en donde se encontraba Betty Ryan leyendo un libro.

—¡Betty, acabó tu pesadilla! Descubrí quien pagaba a los pistoleros y lo maté, aunque tuve que hacerlo en legítima defensa. Era Wayne Morgan.

Los ojos de la joven estaban arrasados en lágrimas.

—Eh, Betty, ¿tanto sientes la muerte de Morgan?

—No, no es por eso.

—¿Qué es, entonces?

—El libro que estoy leyendo.

Tony cogió el libro del regazo de Betty y leyó en voz alta:

—«La Dama de las Camelias», por Alejandro Dumas.

—Es terrible, Tony.

—Morgan sólo era un canalla.

—No me refiero a Wayne Morgan, sino a Margarita.

—¿Margarita?

—La Dama de las Camelias... Margarita Gautier... La pobre está tuberculosa.

—¿Dónde está?

—En el libro. Pero existió de verdad... Ahí lo dice. Pobre muchacha... Dios mío, a mí me podría pasar lo mismo —instintivamente la joven respiró con fuerza. Tony vio hincharse el busto de la joven y tragó saliva.

—No, Betty, tus pulmones están muy sanos. Te lo aseguro.

—Eso tú no lo sabes. Los pulmones están muy adentro.

—Pues sería cuestión de echarles un vistazo.

—Sí, lo mismo creo yo.

—Empecemos —dijo Tony y se acercó a la joven.

—¿Eh? ¿Cómo...?

—Tus pulmones. Ya sabes, tengo que examinarlos.

—¡Tony! ¿Cómo te atreves? Tú no eres médico.

Tony chascó la lengua y se frotó la nuca.

—Demonios, lo que se pierde uno por no estudiar.

—¡Tony, te prohíbo que seas tan insinuante con tu abuela!

—¿Por qué?

—Te pueden oír los criados y sabe Dios lo que dirían.

—Eh, Betty, yo soy mayor que tú.

—Pero eres mi nieto.

—De pega.

—Debemos admitir los convencionalismos.

—¡Al diablo con eso, Betty! ¿Es que ya no lo recuerdas? No te gustaba que te llamase abuela, ¿o has cambiado de forma de pensar?

—Sólo trato de que haya un muro entre los dos.

—¿Y a qué se debe que te sientas albañil ahora?

La joven se mojó los labios con la lengua.

—Eres peligroso, Tony.

—¿De veras? —dijo él y dio un paso hacia la joven.

—Eres guapo —contestó ella retrocediendo.

—¿Qué más?

—Atractivo.

—Sigue.

—Varonil.

La joven no pudo retroceder más porque chocó las espaldas contra la pared y Tony estaba casi encima. —No sabes cuánto celebro que digas eso, Betty.

—¿De veras?

—Tú también eres maravillosa.

—¿Oh, sí? ¿Por qué?

—Porque eres la más bonita mujer que he conocido.

—Continúa.

—Y la más seductora.

—Y la más cargada de millones.

—Sí, Betty —dijo él y le besó los labios.

Ella le pegó una patada en la espinilla y Tony saltó a la pata coja.

—Pero, ¿qué haces, Betty?

—¡He dicho que yo era la más cargada de millones y me has dado la razón! Eso es lo que estás buscando. ¡Mi dinero! Un poco más y te habrías declarado. ¡Confiésalo! Me habrías pedido que fuera tu mujer...

—¿Qué malo hay en ello? Me gustas.

—Te gustan todas las mujeres hermosas, especialmente las girls del saloon y, que yo sepa, no te casaste con ninguna de ellas.

—Porque ninguna me impresionó tanto como tú.

—No, Tony, esa no es la verdadera razón. La diferencia está en que yo soy millonaria y ellas no lo eran. Pero no creas que me vas a cazar como si yo fuese una ovejita... Lo imaginé todo, Tony. Sí, supe lo que iba a pasar y por eso decidí levantar ese muro entre tú y yo. ¡Un muro que no lograrás derribar!

—Me lo tengo merecido. He tratado de salvarte la vida y lo conseguí. ¿Qué habría sido de ti si por dos veces no intervengo? He descubierto al hombre que estaba detrás de esa confabulación, a Wayne Morgan. Y ahora que ya has dejado de correr peligros y puedes ser feliz, me pagas de esa forma, ofendiéndome y escupiéndome a la cara tus insultos.

—Es lo que mereces, porque, ¿sabes lo que eres tú?

—Ya lo dijistes antes, Betty. Guapo, atractivo, varonil...

—Eso lo dije antes de que te clareases, porque ahora ya sé lo que tú eres sin lugar a dudas...

—¿Y qué es lo que soy?

—Un cazadotes. ¡Eso es lo que eres, Tony Cancelle! ¡Un vulgar cazadotes!

—No sé cómo no te estrangulo.

—Anda, inténtalo.

—Te amo, Betty.

—Cuéntaselo a tu abuela. ¡No, a tu abuela, no, que soy yo! ¡Cuéntaselo a tu tía!

—Conque no me crees, ¿eh?

—No, no te creo ni una palabra. Desde el primer momento traté de conseguir de ti que fueses un hombre de provecho, pero no han valido de nada mis esfuerzos.

—Betty, hace tan sólo veinte días que nos conocemos. ¡Y tampoco conocías al abuelo Jonathan!

—¿Y qué?

—Pues que hablas como si realmente fueses mi abuela, como si toda la vida hubieses estado pinchándome para que trabaje.

—Ha habido tiempo suficiente para que te dejases de juergas, de morenas, de rubias y de pelirrojas... Sólo has hecho que sacarme dinero, utilizando los trucos más deleznables.

Tony se sentía cada vez más furioso.

—Iba a cambiar y lo iba a hacer por ti, Betty.

—Claro. Para presentarte ante mí como un marido ideal.

—Ya veo que este es un asunto perdido. Tú y yo no nos podremos entender jamás. Tienes razón, Betty. Fui un estúpido al pensar que tú y yo pudiésemos casarnos, tener un hogar, unos hijos...

La joven parpadeó.

—¿Un hogar? ¿Unos hijos?

—Sí, Betty. Eso es lo que pensé. Sobre todo después de matar a Wayne Morgan y librarte del peligro que pesaba sobre tu cabeza. Si te hubieses estado calladita, me hubiese declarado, te hubiese pedido que fueras mi mujer, porque estaba seguro de que a partir de ahora, íbamos a llevar una vida tranquila, pacífica...

En aquel momento sobrevino una tremenda explosión en la chimenea.

Betty se sintió arrastrada por un vendaval.

Golpeó contra la pared y lanzó un grito.

—¡Tony! —gritó.

—Betty, ¿dónde estás?

La nube se fue disipando.

El salón había quedado arruinado porque los muebles estaban destrozados y, donde antes estaba la chimenea, se había producido un enorme hueco que comunicaba con el jardín. Por fortuna el techo había resistido la catástrofe y eso probaba que se había levantado la casa con buenos materiales, como correspondía a un hombre con tantos millones como Jonathan Shaw.

Sin embargo, el vestido de Betty estaba desgarrado, mostrando los hombros desnudos y, también su falda había volado, dejando al descubierto la impecable pierna y un trozo de muslo.

Tony apareció por detrás de los restos de un sillón. También él estaba hecho un cromo, digno de figurar en un grabado de la novela «Robinson Crusoe».

Betty y Tony se miraron asombrados.

Ella dio una patadita en el suelo.

—Tony, ¿qué significa esto?

—Es mi amor por ti, nena. Pura dinamita.

—¿Crees que es momento para bromas?

—Está bien. Te diré lo que pasa. Wayne Morgan no era el único asesino. Existen más personas dispuestas a retirarte de la circulación... Pero tendrás que buscarte otro para que te defienda, ¿lo entiendes? Yo ya lo hice y comprobé lo desagradecida que eres. Y ahora, con tu permiso, me voy a tomar un baño.

Tony salió de la habitación renqueando y Betty soltó un gemido y se desplomó en un sillón, pero, cómo éste se deshizo en pedazos, dio con su hermoso cuerpo en el suelo.

CAPITULO X

Llamaron a la puerta del dormitorio de Betty. La joven se estaba peinando. Ya se había bañado y puesto un vestido nuevo.

—Adelante.

Peter Bridge se precipitó en la estancia.

—¡Betty...! ¡Betty...!

Se detuvo para recuperar el aliento.

—¿Qué pasa, Peter?

—Acabo de ver la biblioteca. Dios mío, qué susto he pasado. Creí que tendría que recoger tus trozos en un pañuelo.

—Tuve suerte porque estaba lejos de la chimenea. Tony también se salvó.

—Me importa un rábano que Tony se salvase, pero tú eres distinta —corrió al lado de Betty, puso una rodilla en tierra y le cogió una mano—. Betty, he estado soñando contigo desde hace un siglo.

—No nos conocíamos entonces.

—Quiero decir desde que mis ojos te vieron.

—¿De veras? Oh, Peter, no lo sabía...

—No quise decírtelo.

—¿Por qué

—Porque yo era demasiado poco para ti.

—Oh, Peter, qué sensible eres.

—Sí, ¿Qué era yo? Un desgraciado comparado con una mujer tan opulenta.

—Eh, Peter, yo sólo peso cincuenta y dos kilos.

—Opulenta es la que tiene mucho dinero.

—Entonces me puedes llamar opulentísima.

—Prefiero llamarte amor mío.

—¿De veras?

—Sí, amor mío, cariño mío, dulzura. Estoy loco por ti, Betty.

—Pues al manicomio.

—¡Betty!

—Quiero decir que no debes enloquecer de esa forma por mi dinero.

—No es por tu dinero por lo que estoy loco, sino por tu persona..., Sí, Betty, me he enamorado de ti... ¿Cómo quieres que te lo diga? Tus ojos son como dos lagos azules.

—Son negros.

—Está bien. Como dos lagos azules durante la noche.

—Eres tan romántico como Armando Duval.

—¿Dónde está?

—¿Quién?

—Armando Duval. Dime dónde está y le arranco el corazón.

—En París.

—No puedo ir tan lejos...

—Peter, Armando Duval es el hombre que amó a Margarita Gautier, «La Dama de las Camelias»... Desde que leí ese libro, he deseado ser amada como Margarita Gautier.

Peter le cogió la otra mano y dijo con énfasis:

—Betty, yo te amaré como tú quieras, con besos de fuego, con abrazos de pasión.

—Con marrón-glacé.

—¿Qué?

—Digo que me amarás con marrón-glacé, los pastelillos que Armando Duval regalaba a Margarita Gautier.

—Te compraré una tonelada.

—No seas burro, Peter. Engordaría mucho.

—Te quería aunque fueses una ballena.

—Hala, a lo bruto. Me estás decepcionando mucho. Será mejor que olvides el marrón-glacé.

—Sí, Betty, olvidaré el marrón-glacé y la ballena. Pero no me olvides a mí porque moriré.

—¿Quién ha dicho eso?

—Lo de la ballena lo has dicho tú.

—No me refiero a lo de la ballena, sino a «no me olvides porque moriré». Lo dijo un poeta. Lo leí hace un par de días. ¡Lord Byron! Peter, no me gusta que me digan cosas que ya han sido dichas por otros.

—Perdona, Betty, pero fue lo primero que me vino a la mente.

—Prefiero oír ideas originales.

—Te escribiré las cosas más originales.

—¿Tú, Peter?

—Sí, yo también soy poeta como lord Byron.

—Escríbeme una poesía.

—¿Ahora... Demonios, eso exige un poco de tiempo...

—Eso quiere decir que no me quieres.

—Oh, no, Betty. Dame quince minutos. Sólo quince y te traeré escrita la más hermosa poesía.

Peter se puso en pie de un salto y echó a correr.

—¿Adónde vas, Peter?

—A la biblioteca.

—Oh, sí, en busca del libro de lord Byron.

—Sí. ¡Quiero decir no! Necesito la biblioteca para estar tranquilo.

—Entonces métete en la habitación de al lado. Allí hay papel y pluma.

—Cómo tú quieras.

Peter cerró la puerta.

Pasaron dos segundos. Sonó una tremenda explosión.

Betty saltó de la silla pegando un gritito.

—¡Peter! —exclamó—. Dios mío, ¿qué habrán dejado de ti?

Se abrió la puerta y en el hueco apareció una extraña figura tambaleándose. Bien visto, se notaba que era un hombre, aunque estaba ennegrecido, la camisa y los pantalones hechos jirones.

—Peter, ¿eres tú?

—Sí, Betty. Soy yo.

—No me digas que eso te pasó por efectos de la inspiración.

—No, Betty, fue una bomba.

—¿Y dónde explotó?

—En la escalera, Betty, te debo la vida. Si llego a ir en busca de lord Byron para copiar la poesía, a estas horas estaría hecho pedazos. Juro no hacer una poesía en todos los días de mi vida.

Se oyeron pasos por el corredor y Tony apareció envuelto en un batín.

—Aparta, negro —dijo pegando un manotazo a Peter.

Al ver sentada ante el tocador a Betty, dio un suspiro de alivio.

—Menos mal que estás viva.

—Dado como están las cosas, lo estaré por poco tiempo.

—¡Tony! —exclamó Peter—. Confiesa que has sido tú el que puso la bomba.

—Eh, tienes la voz de Peter.

—Soy Peter, tu primo. ¡Y todavía no has respondido a mi acusación!

—Oh, sí, es cierto, todavía no respondí —dijo Tony y le soltó un trallazo con la derecha.

Peter se fue al suelo, chocó contra la pared y quedó sin sentido.

—¿Qué clase de animal eres tú, Tony? —exclamó Betty.

—No consiento que Peter dude de mi buena fe con respecto a ti. ¿No le oístes? Pensó que yo era el que te puso la bomba.

—Si alguien me dice que me iba a relacionar con una familia de anarquistas, todavía estaría en el coro.

Betty sacó una maleta del armario, la dejó sobre la cama y se puso a meter ropa.

—¿Qué haces, Betty?

—Me voy.

—¿Vas a renunciar a la herencia?

—Eso es lo que vosotros querríais. No lo haré, pero no puedo quedarme en esta casa a la espera de que me hagáis pedazos... ¡No, y mil veces no! Me iré a un hotel. ¿Lo entiendes?

—Pero allí será mucho más fácil que te liquiden.

—Pediré protección.

—¿A la policía?

—No. Ellos tienen otras tareas que cumplir. ¿No tengo dinero? Pagaré a mis guardaespaldas. La Agencia de Nick Moss seguirá encargándose de eso.

—No estás hablando en serio.

—Claro que sí.

—Nick Moss es el tipo más sucio que hay en San Francisco.

—Eso creí yo hasta que encontré a mi nueva familia... A propósito, ¿por qué conoces a Nick Moss? No sé porqué lo pregunto. Seguro que te ha facilitado alguna rubia cuando se la has pedido.

—Betty, deja que te cuide yo.

—¿Tú? Ni hablar.

—¿Es qué no te fías de mí?

—No, y no me repitas que me salvaste la vida varias veces. Pudiste hacerlo para disimular, para meterme el miedo en el cuerpo y te aceptase como esposo.

—Es una idea descabellada.

—Ya no sé lo que es descabellado y lo que es juicioso... Por ejemplo, en tu caso, si yo moría tenías que repartir la herencia con los herederos, pero si continúo viviendo y te casas conmigo, serás el dueño de todo.

—Me da mucha tristeza que digas eso.

—Pues échate a llorar, pero no trates de hacerlo sobre mi pecho.

—¿Por qué no? Es el mejor sitio.

—No, Tony, no me vas a embaucar con tu palabrería.

Tony apretó los maxilares.

—¡Está bien! ¡Puedes largarte! Anda, vete a un hotel. Ponte en manos de ese puerco de Nick Moss. Exhíbete por ahí y que te vean los aventureros de San Francisco... ¿Sabes lo que vas a hacer? Ahora es cuando correrás el mayor riesgo. No sólo vas a continuar siendo el blanco de la persona que quiere matarte, sino que te lanzarás en brazos de otra clase de gentuza, de tipos elegantes, bien educados y hasta con título nobiliario que están a la caza de piezas como tú.

—¿Ya has terminado?

—No, todavía no. Falta algo.

—Pues suéltalo, porque tengo prisa.

—¡Cómete tus millones, abuelita!

Tony salió pegando un fuerte portazo.

Betty apretó los puños rabiosa, buscó un zapato para arrojarlo contra la puerta, pero, como no lo encontraba, se acercó a Peter, le quitó la bota del pie derecho, que la tenía colgando, y la tiró contra el fondo de la estancia.

Peter empezó a volver en sí.

—Betty no me olvides porque moriré... —murmuró entre sueños mientras se incorporaba.

—Ahora no quiero poesías, Peter —dijo Betty, y lo empujó en el pecho con el pie.

Peter se venció, golpeando la cabeza contra el suelo. Y otra vez volvió a quedar sin sentido.

CAPITULO XI

Nick Moss fumaba un cigarro de a dólar. Había prosperado mucho. Era el jefe personal de Betty Ryan.

Para llevar a cabo aquel trabajo especial, había contratado a los dos individuos más brutos de San Francisco. Uno era turco y el otro griego, cada uno de ellos especialista en la clase de lucha a que eran aficionados los de sus respectivos países, en la que un contendiente trataba de destripar al contrario utilizando los puños, las coces, rodillazos y otras lindezas. No estaba permitido sacar el ojo al rival sin permiso del árbitro. El griego se llamaba Epaminondas y tenía un apodo, «El Estrangulador». El turco respondía al nombre de Mustafá y también tenía un apodo, «La Bestia de la Edad de Piedra».

Los dos mal encarados se hallaban ahora ante la puerta de la suite imperial del Hotel Gaylor, en que se hospedaba Betty Ryan.

Nick Moss paseaba ante ellos haciendo su interrogatorio de las 6’30.

—Epaminondas, ¿quién vino aquí?

—Epk... Zms... —contestó Epaminondas.

—¿Qué es lo que has dicho, animal?

—Que vi pasar por aquí antes a un hombre.

—¿Por qué no lo has dicho en cristiano, animal?

—Es que estoy acostumbrado a hablar con un luchador que es mudo.

—Está bien, animal. Es lógico que pase por aquí un hombre. En este corredor hay otras cuatro habitaciones. Este es el hotel más caro de San Francisco y está muy concurrido por los hombres de negocios. ¿O es que te resultó sospechoso?

—No, señor, no le vi tina pistola o un puñal.

—De modo que para ti todo sospechoso tiene que llevar el puñal o el revólver en la mano, ¿eh, animal?

—¿No es a esos a los que debo vigilar, señor Moss?

Nick cogió el puro con la mano y dijo:

—Eso me pasa por fiarme más del músculo que de la inteligencia.

El turco Mustafá soltó una risotada.

—Jefe, es a mí a quien debe preguntar cuando esté ante un problema.

—De modo que sabes leer, ¿eh, bestia?

—Sí, señor, de corrido.

—¿Qué tienes que informar?

—Vi a un asesino.

—¿Qué es lo que dices? ¿Qué viste a un asesino?

—Sí, señor.

—¿A quién?

—A Bill «El Descuartizador».

—¿Bill «El Descuartizador en este hotel? ¿Dónde lo vistes?

—No tiene que preocuparse, jefe.

—¿Qué no tengo que preocuparme? ¿Cuándo lo vistes?

—Hace media hora.

—Abre esa puerta, estúpido.

Los dos guardaespaldas se lanzaron sobre la puerta para abrirla al mismo tiempo y se estorbaron.

—Quítate del medio —dijo Epaminondas pegando un rodillazo a Mustafá en el bajo vientre.

—Maldita sea, abriré yo —dijo Mustafá pegando a su compañero un cabezazo entre los dos ojos.

Fue el comienzo de una pelea.

Los dos luchadores, trabados, golpeándose salvajemente, pasaron por delante de Nick Moss y éste tuvo que saltar a un lado para no ser arrollado.

—¡Quieto, maldita sea! ¡Quietos los dos! ¡Os lo ordena vuestro jefe!

El griego y el turco se separaron resoplando, con el cabello y las ropas en desorden.

—Quedaros firmes durante los próximos cinco minutos —gritó Nick y abrió la puerta entrando en la habitación.

No vio a Betty Ryan de momento, y después se quedó aterrado. Por debajo de la cama asomaba un pie.

—¡Cielos! ¡La ha descuartizado!

La pierna se movió y Betty salió a gatas de la cama.

—Eh, Nick, ¿qué te pasa?

Nick soltó un aullido.

—¡Estás viva! ¡Viva!

—Claro que estoy viva.

—Dios mío, creí que Bill «El Descuartizador» había hecho contigo una de las suyas.

—No sé quién es Bill «El Descuartizador».

—Deberías leer con más frecuencia «Los Crímenes de San Francisco».

—No me gusta ese periódico. Lo compré una vez y tuve la impresión de que me manchaba de sangre.

—Bill «El Descuartizador» ha ocupado la primera plana no menos de seis veces... Es un asesino que desmembra a sus víctimas. El año pasado troceó al alcalde. ¿Y sabes lo que hizo con los pedazos?

—Yo no estaba entonces en San Francisco.

—Los fue mandando a cada uno de los concejales. Según se dice, este año los de la administración municipal no han robado un solo dólar... ¿Qué estabas haciendo debajo de la cama?

—Buscaba un zapato. —Betty se levantó—. ¿Qué tal estoy?

—Muy bonita. ¿Adónde vas?

—Al teatro.

—¡Oh, no! ¡No puedes ir!

—Dan «Romeo y Julieta» y yo no la he visto. Juré que no me la perdería.

—Betty no puedes ir porque allí hay demasiada gente. Es el mejor lugar para un atentado. Seguro que Bill «El Descuartizador» vino aquí para hacer un examen del terreno. Gracias a mis desvelos y a los soberbios servicios que te presto, desistió de sus propósitos. Pero si sales nos seguirá y a Bill se le hará la boca agua cuando vea que entras en el teatro.

—Nick, yo no puedo vivir de esa forma, aterrorizada. Según tú, no debería salir nunca de aquí. No, Nick. Te contraté para que impidieses que me matasen.

—Es lo que estoy haciendo.

—Impide que me maten en el teatro.

—¿Por qué has de poner las cosas tan difíciles?

—Porque para eso te pago un sueldo de rajá.

—Eso es verdad —Nick sacudió la cabeza—. De acuerdo. Iremos todos al teatro.

—¿Quieres salir? Me he de poner las medias.

Nick Moss soltó un gruñido y salid al corredor. No vio al pronto al turco y al griego, pero descubrió una bola humana que rodaba camino de la escalera.

Fijó más los ojos y comprendió que aquella bola estaba compuesta por el turco y el griego, y echó a correr tras de ella.

—¡Quietos, animales!... ¡Quietos!

Pero la bola rodó por la escalera y Nick la siguió.

Un hombre salió por detrás de una maceta, en donde crecía una pequeña palmera. Sus ojos destellaban como dos carbones al rojo vivo, y poseía manos de dedos largos.

Metió la derecha en el bolsillo y sacó una navaja barbera, cuya hoja pasó por la palma de la zurda, como el que se prepara para hacer el afeitado.

Luego, sin más preámbulo, abrió la puerta de la suite imperial y se deslizó al interior.

Se quedó embobado.

La joven que estaba allí se estaba poniendo una media.

La pierna de la muchacha era algo verdaderamente único. No, él no había visto una pierna tan perfecta como aquella.

—¡Bravo! —dijo y se puso a aplaudir con la navaja barbera.

Betty dio un respingo y dejó caer la falda. Al ver aquel tipo, sintió un escalofrío.

—Perdone, amigo, pero ya me afeité.

—¿Sí?

—No hace ni cinco minutos.

—Pero, a que no le dieron el masaje.

—Oh, sí, también me dieron el masaje.

—Entonces se olvidaron de las patillas.

—No, señor. Las patillas me las hicieron a lo Emperador Maximiliano. ¿Es que no lo ve?

—No se llevan, desde que fusilaron a Maximiliano. Ahora están de moda las patillas a la alemana. Pero no se preocupe. Yo se las voy a arreglar.

—Oh, no tiene que molestarse —contestó Betty retrocediendo porque su visitante se había puesto en marcha.

CAPITULO XII

—Eh, ¿cómo se llama usted? —preguntó Betty.

—Fígaro.

—¿El de la ópera?

—Sí, eso es. Vamos a interpretar un dúo.

—¿Un dúo?

—Cantaremos, Betty.

—Pero yo no tengo ganas.

—Haga un esfuerzo, muchacha.

—Le aseguro que no puedo —dijo Betty que había llegado ya junto a la pared.

El hombre de la navaja se detuvo a dos pasos de la atractiva joven.

—Conque paralización de cuerdas vocales.

—Sí, señor. Las tengo completamente paralizadas, señor barbero.

—No soy un barbero.

—¿No?

—Soy un quirúrgico.

—Caramba, qué suerte para mí. Ya se puede marchar. No hace falta que me arregle las patillas. Hasta la vista. Coja un dólar del tocador.

—¿Eh?

—Coja cinco dólares.

—No, nena.

—Acepte una propina de cien.

—¡Basta! Te he dicho que soy el quirúrgico, estúpida, el doctor que te va a operar.

—Ya rae hicieron la apendicitis. Se lo juro, y si no fuese porque soy una chica muy decente, le enseñaría la cicatriz.

—No te voy a operar de la apendicitis, sino de la laringe.

—¿De la laringe?

—Recuérdalo, tienes paralizadas las cuerdas vocales.

—Ya se me pasó.

—No se te pasó.

—¿Es que no ve que estoy hablando?

En la frente del visitante se habían formado pequeñas gotas de sudor.

—Nena, te diré quién soy. Cuando más pronto te lo diga, menos tonterías dirás.

—No me lo diga. A ver si lo acierto.

—Adelante.

—Usted es Jimmy «Buenas Acciones».

—¿Por qué iba a ser ese?

—Porque se le nota en la cara lo buena persona que es. Seguro que no se acuesta un sólo día sin hacer su pequeña obra de caridad.

—¡No, no soy ese tipejo! ¡Yo soy...!

—¡No me lo diga, no me lo diga!

—Adelante.

—Usted es Smith «El Fabulista». Claro. ¿Por qué no lo comprendí antes? Usted es ese hombre que va contándole a los niños sus fábulas maravillosas... Oh, señor Smith, cuántos deseos tenía de conocerle... No sabe lo dichosa que soy... Usted va por los jardines públicos y hace corro con los niños, cuando ha reunido unos cuantos, se pone a relatarles esas maravillosas historias sobre animalitos del bosque.

—¡No, y mil veces no! ¡No soy ese bicho!

—No se ponga nervioso... Es lo que más me hace sufrir, que una persona que tiene la atención de visitarme se ponga nerviosa.

—Yo soy...

—Duke «El Valiente».

—¡No!

—El general Grant.

—¡No!

—Abraham Lincoln.

—Ahora fue cuando te la ganaste —dijo el tipo haciendo una mueca terrible y levantando la navaja barbera.

—¡Bill «El Descuartizador»!

Fue tal la impresión que recibió el asesino que se quedó como enyesado.

Betty pensó que era su oportunidad y echó a correr.

Nunca pudo abrir la puerta porque Bill «El Descuartizador» llegó allí antes que ella.

El asesino levantó la navaja barbera.

—Se acabó la comedia, Betty Shaw.

—No soy Betty Shaw.

—¿No?

—Soy Ana Bolena.

—Mentira.

—«La Bella Cornelia».

—Falso.

—Soy «La Dama de las Camelias». ¡Eso es! ¡Soy Margarita Gautier!

—Eres Betty Shaw. ¿Lo entiendes? ¡Betty Shaw! Ese es tu nombre y muy pronto será el nombre de una muerta.

—¡Oh, no, señor «Descuartizador», no debe matar a una chica tan simpática como yo!

—No me resultas simpática.

—A una chica tan antipática como yo.

—Basta de palabrerías. Me estás volviendo loco.

—Tiene razón. Soy muy poco considerada. Ahora mismo aviso a un médico para que lo encierre en un manicomio y yo misma le voy a pagar la habitación. Tengo mucho dinero, ¿sabe, señor «Descuartizador?» Tendrá una habitación sola para usted, y podrá jugar al aro.

—¿Al aro?

—Y a la pelota, y al tres en raya.

—¡No, no me gusta nada de eso! Yo juego con calaveras.

—¿Por qué no lo dijo antes? ¡Cuente con un carro de calaveras! Sí, señor. Haré que le sirvan en su habitación diez kilos y de las más gordas.

Betty tropezó contra el borde del sofá y cayó en él tendida.

Bill «El Descuartizador» se agachó sobre ella y le apoyó una rodilla en el pecho y, con la mano libre, la cogió por el cabello.

Betty fue a gritar, pero Bill le puso la navaja barbera en el cuello.

—Ya estoy callada.

—Nunca había encontrado a nadie como tú, Betty.

—Es que yo soy muy especial, señor «Descuartizador». ¿Se ha dado cuenta de que mi piel es fina y delicada?

—Sí, es cierto.

—¿Verdad que soy hermosa?

—Sí, muy hermosa.

—¿Sabe que es usted también arrebatador? ¿Por qué no nos vamos los dos al parque? Está muy cerca de aquí. Conozco un quiosco donde dan un chocolate con picatostes para chuparse los dedos.

—Yo sólo me chupo los dedos cuando desmiembro a mi víctima.

—¿Eh?

—Sí, nena. Es cuando lo paso en grande... Un brazo por aquí, otro por allá, la pierna derecha por arriba...

—Oh, gracias por recordármelo.

—¿Qué cosa?

—Que tengo que comprar en la carnicería... Hace tiempo que no como un plato de mi tierra. Se hace a base de pierna y oreja de cordero... Oiga, ¿qué le parece si me deja ir a la carnicería? Volveré en seguida porque no quiero dejar de atenderlo a usted. Y haré aquí mismo el plato de mi tierra. Le va a gustar. Soy una gran cocinera.

Bill inspiró profundamente. Por la cara le corrían ríos de sudor. Parpadeó como si estuviese pensando la propuesta de Betty.

—¡Maldita sea!

—¿Qué pasa, señor «Descuartizador»? ¿Se dejó abierta la llave del gas? Puede ir a cerrarla mientras yo voy a la carnicería.

—¡Basta! Una palabra más y se acabó.

—Ya estoy callada.

—Nunca conocí a una mujer como tú, Betty.

—Ande, declárese, señor «Descuartizador».

—¡No es una declaración de amor lo que vine a hacer aquí! Vine a matarte. ¿Lo entiendes? ¡Vine a matarte, maldita sea! —sus ojos se habían agrandado mucho y sus dientes rechinaban.

Sonó un estampido, dos.

Betty vio como Bill «El Descuartizador» se estremecía. Ahora los ojos parecían sueltos, como cuentas mal engarzadas.

—Yo sólo quería... sólo quería trocearte... —dijo y se derrumbó en el suelo.

Betty soltó un largo grito.

Miró hacia la puerta y vio a su salvador. Era Tony Cancelle.

CAPITULO XIII

Betty corrió hacia Tony y se echó en sus brazos.

El la estrechó contra sí.

—Oh, Tony, creí que no lo contaba.

—Por primera vez, me ha temblado la mano al disparar. Por eso quise asegurarlo y le mandé dos balas.

—Es Bill «El Descuartizador».

—¿Te dijo algo acerca del hombre que lo pagaba?

—¿Crees que yo estaba para preguntárselo? Lo distraje todo lo que pude. Fue mi única preocupación.

Estaba muy apretada contra Tony y él la acariciaba el cuello y el cabello.

—¿Sabes una cosa, Tony? Se está muy bien así contigo.

—Pues tengo muchos ratos libres. Podríamos aprovecharlos.

En aquel momento se oyó una voz por detrás de ellos.

—Asesino, suelta a la chica y no la estrangules.

Era Nick Moss, que llegaba corriendo con sus dos luchadores, el turco y el griego.

Tony se apartó de la joven.

Betty gritó pegando una patadita en el suelo.

—Nick, tengo que darte una noticia... ¡Quedas despedido!

—¿Eh? ¿Cómo?

—¿Sabes quién es el hombre que está tendido al pie del sofá?

—Yo conozco a todos los criminales. Es Bill «El Descuartizador»... Y yo sé lo que ha pasado. Tony Cancelle le pagó para que te liquidase. Por eso estaba él aquí, para saber el resultado.

Tony fue a tirar el puño contra la cara de Nick, pero Betty se lo impidió.

—Espera, Tony... Te falta saber algo, Nick. Eso que dices es imposible por la sencilla razón de que fue Tony quien mató a Bill «El Descuartizador».

—Recuerda que tú mismo dijiste que probablemente se querría hacer el héroe.

—Sí, lo dije, pero ahora rectifico.

—Pues no rectifiques. Conozco bien a Tony. Es el mayor granuja de San Francisco. Y puedo traer a doce testigos que lo afirmarán.

Tony dio un tirón desasiéndose de Betty y avanzó hacia Nick.

—¡Muchachos! —gritó Nick Moss.

«El Estrangulador» y «La Bestia de la Edad Media» se pusieron delante de su patrón, estableciendo una auténtica barrera.

—¡Fuera, payasos! —dijo Tony.

Epaminondas, el griego, rió por la bocaza.

—¿A quién dice payaso?

—A vosotros, gorilas.

—Eh, Mustafá, ¿qué hacemos con él?

—La Corbata de Anatolia.

—Me gusta. Vamos allá.

Los dos se lanzaron sobre Cancelle.

No llegó a pasar nada porque Tony se escurrió por entre los dos gorilas y éstos entrechocaron. Luego Tony se volvió con ligereza y percutió en la nuca de Mustafá con la mano. Fue un golpe demoledor porque el turco estrelló la cara contra el suelo.

Epaminondas saltó para propinar un cabezazo en el plexo solar de Tony, pero éste burló la embestida. El resultado fue catastrófico para Nick Moss porque fue él, quien recibió en el bajo vientre el cabezazo de Epaminondas. Los dos rodaron por el suelo.

Luego Tony sacó el revólver y Nick Moss gritó:

—¿No te lo dije, Betty? Ahora te va matar.

—Calla, Nick —dijo Tony y lo golpeó en la cabeza con el cañón dejándolo sin conocimiento. Así, Nick y sus secuaces quedaron dormidos.

—Sólo vine a despedirme, Betty —dijo Tony.

—¿A despedirte?

—Sí. Me marcho mañana a Nueva York?

—¿A qué vas tú a Nueva York?

—Me han ofrecido un puesto en una compañía.

—Que yo sepa, el abuelo no tenía ningún negocio en Nueva York.

—No se trata de un negocio del abuelo, y por tanto, tampoco es tuyo. Es de un amigo. Voy a ser ayudante del gerente. Me ofreció un buen sueldo.

—¿Por qué no te quedas, Tony? Estoy segura de que aquí mismo podrías encontrar un cargo parecido.

—No.

—Yo te lo ofrezco.

—Eres muy amable.

—¿Cuánto vas a ganar con tu amigo?

—Trescientos al mes.

—Yo te ofrezco seiscientos.

Tony se echó a reír.

—¿De qué te ríes? —preguntó Betty levantando la barbilla.

—De que quieres regalarme un montón de tu dinero, y ya no acepto regalos. Quiero sudar lo que gane. Aquí me resultaría difícil. Ya has oído a Nick. Según él, soy el mayor granuja de San Francisco y tiene muchos testigos para probarlo. Me conviene Nueva York. Allí nadie me conoce y podré ser una persona respetada.

La joven se humedeció los labios con la lengua.

—Ya veo que estás decidido y que no vale ninguno de mis argumentos para convencerte.

—Ninguno.

—Lo siento.

—Vine también para darte un consejo acerca de todo lo que está pasando. No te basta con la protección de Nick Moss y se acaba de demostrar ahora mismo. Debes acudir al sheriff.

—Lo tendré en cuenta.

—Procura ir cuanto antes. Bueno, creo que ya no queda nada que decir... —Tony carraspeó—. Adiós, Betty.

—Buena suerte.

—Gracias. Yo también te la deseo a ti.

Tony enfundó el revólver y salió de la estancia sin detenerse.

Betty sintió que los ojos se le arrasaban en lágrimas Ahora, de pronto, se producía un vacío en su pecho. ¿Por qué? La respuesta estaba clara. Se había enamorado de Tony. Ya lo presentía, si tenía alguna duda, allí estaba aquella despedida para demostrarlo.

El elegante Frank Faber interrumpió sus pensamientos entrando por la puerta.

—¡Oh! —dijo al ver los cuerpos que yacían en el suelo—. Esto me recuerda que mañana me cité con el senador para jugar una partida de bolos... Betty, cariño, ¿cómo estás?

—La mar de mal.

—¿Enferma? Dios mío, tienes que hacer testamento.

—No me has entendido, Frank. No estoy en las últimas.

—Menos mal. Me habías dado un susto.

—Será una alegría

—Oh, no, Betty, no debes pensar eso.

—Todos los herederos del abuelo estáis deseando que me muera para recuperar lo que, según vosotros, os pertenece.

—La verdad es que hemos sido injustos contigo. Sí, Betty, no te extrañe oírme decir eso. Te juzgamos como una advenediza, cuando la realidad es que tú no quisiste casarte con el abuelo. Fueron las circunstancias las que te arrojaron en sus brazos.

—Frank, no hables como un mal actor. Entre el abuelo y yo no pasó nada.

—Claro, estaba muy malito cuando te casaste con él. No pudo pasar nada.

—Si hubiese tenido que pasar algo, nunca me habría casado con él. El juez Sullivan me dijo que aquella ceremonia no tenía ningún valor. Por eso acepté.

—Querida, no debes decir eso.

—¿Por qué no, si es verdad?

—Porque hay verdades que son peligrosas.

Ethel Bloch entró en la estancia seguida de un hombre y exclamó triunfalmente:

—¡Demasiado tarde, Frank! Ya he oído cuanto quería. Pero lo más importante es que también lo ha oído el señor Waring, de la firma de abogados Waring, Waring y Waring... Señor Waring, informe a la señora Shaw del alcance legal de lo que acaba de decir.

David Waring, que parecía un buho antes de ser disecado, tosió y dijo:

—Señora Shaw, le he oído decir hace un momento que usted aceptó como esposa al difunto Jonathan Shaw a instancias del juez Sullivan, y que fue informada por el referido juez de que la ceremonia nupcial no tenía ningún valor... Esta declaración será aportada a la demanda que la señora Ethel Bloch, mi cliente, ha presentado hoy en la oficina del fiscal.

Ethel Bloch sonrió.

—Ya despertaste del sueño, Betty.

—Es usted una traidora.

—Puedes insultarme lo que quieras. Lo cierto es que por fin te vas a ver en la calle, de donde llegaste... Señor Waring, ¿quiere proseguir?

—Oh, sí..., señor Faber, debe acompañarme.

—¿Para qué? —preguntó el elegante heredero de Jonathan Shaw.

—Para firmar el documento como testigo.

—No lo entiendo.

Waring sonrió con benevolencia.

—Señor Faber, usted ha escuchado la declaración de la señora Shaw.

—Disculpe, señor Waring, pero no sé a qué declaración se refiere.

Ethel dio un paso hacia Faber.

—Frank, ¿qué te pasa? Es a ti a quien ella se dirigió.

—Oh, sí, estábamos hablando cuando llegasteis. Betty me decía que no se encontraba bien.

—¡No se trata de su salud, sino de la herencia! —gritó Ethel—. ¿Lo entiendes bien? ¡De la herencia! Betty te habló de la ceremonia en que contrajo matrimonio con Jonathan.

—Lo siento, Ethel, pero no recuerdo que Betty se haya referido a ninguna ceremonia.

Los ojos de Ethel Bloch despidieron fuego.

—Señor Waring, tendrá que presentar esa declaración con mi única firma.

—No podemos hacer eso, señora Block. No tendría ningún valor porque usted es la firmante de la demanda de la anulación.

Ethel apretó los maxilares con fuerza.

—Frank, te invito a que cambies de conducta.

—Eres muy amable, pero insisto en que no escuché nada.

Ethel dio media vuelta.

—¡Vamos, señor Waring!

El abogado se quitó el sombrero y salió de la estancia tras su cliente.

Betty sonrió a Frank Faber.

—¿Por qué lo has hecho, Frank?

—No lo sé.

—Con esa firma tuya, habrías estado más cerca que nunca de anular mi matrimonio con Jonathan Shaw.

—Quizá sea porque no me han gustado nunca el aspecto de ciertos leguleyos. Ese señor Waring me recordaba un ave...

Otros dos personajes entraron por la puerta. Los dos mostraban una estrella en el pecho. El de más edad, un tipo de cabello y bigote blancos, dijo:

—Soy John Martin, el sheriff de San Francisco, y éste es mi ayudante Danny Emerson. Me avisaron de la gerencia que aquí se oían disparos y voces como cuando los indios mataron al general Custer —desparramó la mirada por la estancia—. Caramba, no se equivocaron.

—Sólo hay un muerto, sheriff —contestó Betty.

—Vaya, es usted poco avariciosa.

El ayudante del sheriff ya había llegado junto al cadáver.

—Eh, jefe, ¿a que no sabe quién es?

—Soy torpe en las adivinanzas, Danny.

—Bill «El Descuartizados».

—No me digas.

—En persona, jefe.

El sheriff entornó los ojos.

—Dígame, señora Shaw, ¿era usted a quien Bill tenía que desmembrar?

—Sí, sheriff.

—Señora Shaw, estoy informado de su matrimonio en el lecho de muerte con Jonathan Shaw... Y ciertos vecinos me hablaron de dos explosiones en su casa. Dadas las circunstancias, mi pregunta es la siguiente, señora Shaw: ¿Necesita nuestra protección? Antes de que conteste, debo aclararle que sólo podemos darle protección si usted la solicita.

—No, sheriff, no necesito su protección.

Frank gritó:

—¡Claro que la necesitas! No le haga caso, sheriff y ponga seis hombres a su servicio.

Betty denegó con la cabeza.

—No, Frank, no necesito la protección del sheriff y tampoco voy a necesitar la de Nick. Mañana iré a la oficina del juez Sullivan y extenderé un documento legal renunciando a la herencia de Jonathan Shaw.

CAPITULO XIV

Frank Faber dio un respingo:

—¿Qué dices, Betty? No puedes hacer eso, renunciar a una herencia de tantos millones.

—Voy a renunciar hasta el último centavo.

—Betty, tú estás mal de la cabeza.

—Nunca me he encontrado mejor.

—Nadie creerá que estás en tu sano juicio. El dinero es lo que todo el mundo ambiciona.

—Yo también lo he ambicionado.

—Pues ya lo tienes. Y son muchos millones.

—No, Frank, yo no quería conseguir la fortuna de esa forma.

—Hay muchas mujeres que se casan con hombres ricos.

—Pero no creo que se encuentren en la misma circunstancia que yo. Ya estoy harta de ser víctima de atentados y de recibir asesinos...

Nick se estaba levantando.

—¡Sheriff, yo la salvé, yo soy su protector! ¡No consiento que se inmiscuya!

El sheriff Martin arrugó la nariz como si oliese a podrido.

—Nick, ¿por qué, para variar, no te metes alguna vez en un negocio limpio?

—Sheriff, usted no tiene ningún derecho a acusarme de nada. Mi alma es tan pura como una paloma.

—Una paloma negra.

La joven intervino:

—Nick, te puedes marchar.

—¿Eh?

—Y no te olvides de llevarte a tus hombres.

Moss sonrió melosamente a la joven.

—Eh, Betty, ¿olvidas que somos tus protectores?

—No, Nick, ya no quiero tu protección.

—¿Conque es eso? El sheriff te convenció que debe ser él quién te proteja. ¡Pues entérate de esto, Betty! El sheriff protegió a tres personas que están en el cementerio.

—Nick —exclamó el sheriff—, te voy a encerrar por calumniar a la autoridad.

—Ande, enciérreme y le haré correr el mayor de los ridículos porque probaré lo que acabo de decir.

Betty dejó oír su voz.

—No quiero ninguna protección. Tú te marcharás con tus hombres, Nick y el sheriff no va a ocupar tu lugar.

—No sabes lo que dices —repuso Nick—. Han intentado matarte varias veces y lo seguirán intentando. Querías ir al teatro. ¿O has cambiado de idea?

—Sí. Me iré al teatro inmediatamente.

—Te matarán allí.

—Frank, ¿quieres invitarme al teatro?

—Encantado.

—¡Betty! —gritó Nick—. ¡No puedes ir con él!

—¿Por qué no?

—Porque él puede ser el asesino. ¿No te das cuenta? Estarás a solas con Frank Faber. Se le presentará la mejor ocasión para liquidarte de una vez.

Frank Faber levantó la cabeza orgullosamente.

—Señor Moss, es usted un indeseable por sospechar de un caballero... Querida, ¿vamos al teatro?

—Sí, vamos —contestó Betty aceptando el brazo que Frank Faber le brindaba.

Y luego los dos, andando ceremoniosamente, salieron de la suite imperial.

* * *

Betty y Frank Faber estaban en el teatro, sentados en la butaca, presenciando la representación de «Romeo y Julieta».

En un momento determinado, cuando la escena entre los dos enamorados de Verona era más dramática, Betty se echó a llorar.

—Eh, Betty, ¿qué te pasa?

—Lloro por ellos. Pobres muchachos.

—Pero eso es teatro.

—Sí, ya lo sé, pero lloro porque estoy muy emocionada. Se quieren mucho y sus familiares sólo hacen que poner dificultades para que no se unan en matrimonio.

—La vida es así, Betty —dijo Frank dándole su pañuelo.

—Gracias.

Terminó el segundo acto y Betty seguía llorando a lágrima viva.

—¿Quieres patatas fritas, Betty?

—¿Para qué?

—Para comerlas, naturalmente.

—Oh, Frank, ¿por qué eres tan materialista?

—Betty, no quiero verte llorar. Tengo la impresión de que, en realidad, no estás llorando por Romeo y Julieta, sino por tu situación. Es eso, ¿verdad? Estás enamorada.

—¿Cómo lo sabes?

—Por eso, porque estás llorando viendo «Romeo y Julieta». Admito que es enternecedor el drama, pero los actores lo están haciendo muy mal. No te habrás dado cuenta pero, cuando Romeo y Julieta se conocían durante el baile, ella le ha soltado un puntapié al que hace de Romeo.

—Yo no veo esas cosas. Sólo tengo en cuenta las palabras del autor, esas frases tan hermosas. Frank tráeme las patatas fritas.

—Ahora mismo, Betty.

Frank Faber se marchó, dejando a solas a Betty.

Pasaron dos minutos, tres.

Un hombre se acercó a Betty.

—Señora Shaw, es urgente que salga.

—Oh, no, todavía no ha terminado la función.

—Se trata del señor Faber.

—¿Qué le ha ocurrido?

—Le dio un ataque al corazón:

—¡Dios mío, ya no me traerá las patatas fritas! Oh, pobre Frank, tan servicial. ¿Dónde está?

—Sígame, por favor.

Betty fue detrás de aquel hombre.

En el vestíbulo había mucha gente.

—Hemos metido al señor Faber en una habitación.

Aquel sujeto abrió una puerta y Betty pasó al interior.

Era una especie de despacho. Un hombre había sido maniatado y amordazado en el suelo y dos individuos tenían el revólver en la mano. Frank Faber no estaba en ninguna parte. Betty fue a volverse, pero el sujeto que la había llevado hasta allí la cogió por el brazo.

—¿Dónde está el señor Faber?

—La última vez que lo vi se dirigía al bar.

—Es usted un canalla.

—Al señor Faber no le dio ningún ataque al corazón Puedo asegurarle que goza de buena salud.

—¿Qué significa esto?

—Que va a venir con nosotros.

—¿A dónde?

—Ya lo sabrá.

—¡No iré con ustedes a ninguna parte!

Uno de aquellos hombres, el más pequeño, arqueó el dedo en el gatillo.

—Señora Shaw, tenemos orden de llevarla viva o muerta. Elija usted. Pero decídase rápidamente.

—Viva.

—Eso suponía.

* * *

Betty viajaba en un carruaje. No había hecho ningún esfuerzo para escapar. Estaba vencida.

Se preguntó dónde estaría Tony. Naturalmente; preparando su equipaje para viajar a Nueva York, y Tony no sabía que ella estaba enamorada de él. ¿De qué servía eso ahora? La obra que había visto representar en el teatro era la tragedia de «Romeo y Julieta» y también lo suyo iba a terminar en tragedia porque la iban a matar. Julieta había pertenecido a Romeo, pero ella iba a morir sin haber vivido una sola noche de amor con Tony.

El carruaje se detuvo y el hombre que llevaba la voz cantante del grupo ordenó:

—Baje, señora Shaw. Ya hemos llegado.

Entraron en una casa y Betty fue conducida a una habitación decorada en un estilo oriental.

Sonó un gong y Betty esperó que apareciese un chino.

Sin embargo, no fue una persona de la raza amarilla la que entró en la habitación sino Bernard O’Hara, el sobrino segundo de Jonathan Shaw. Estaba enfundado en un batín con un gran dragón que arrojaba fuego por la boca.

—Hola, Betty.

—Buenas noches, canalla.

—Betty, no deberías decir eso. Eres la viuda de un millonario.

—Oh, sí, debo tener mucha educación, ¿verdad sinvergüenza?

—Debes contenerte.

—Me contendré, granuja de tres al cuarto.

Bernard O’Hara soltó una risita.

—¿Quieres sentarte, querida?

—Aquí no veo ninguna silla. No puedo sentarme.

—Esto es un salón chino y por eso no hay sillas. Pero puedes sentarte en esos cómodos almohadones.

—No te veo la coleta.

—Eres muy graciosa. Pero yo no tengo coleta. Y sería mejor que adoptases otra actitud.

—¿Qué quieres de mí, Bernard?

—Casarme contigo.

—¿Cómo?

—Sí, querida. Has oído bien. Me voy a casar contigo.

Betty se echó a reír cubriéndose la boca con la mano.

—He recibido un montón de propuestas matrimoniales, Bernard. Pero esta es la más original de todas. Secuestrada y en un salón chino.

—Tenía que secuestrarte porque pensé que, dadas las circunstancias, tendría que coaccionarte un poco. En cuanto a este salón chino, debes saber que soy un coleccionista oriental.

—Enséñame tu colección.

—No es momento para eso. Quizá más tarde, cuando nos hayamos casado. El juez está esperando en otra parte.

—¿El juez Sullivan?

—No. Es otro que yo me traje.

—Claro, un amigo tuyo.

—Así es.

—Lo siento, Bernard, tengo que rechazar tu propuesta. Pero no te preocupes. Quiero darte una gran noticia. Mañana renunciaré a la herencia y podréis cobrar la parte que os correspondía antes de que yo apareciese.

—No me interesa, Betty.

—¿Cómo que no?

—Voy a casarme contigo y de esa forma lo tendré todo.

—Pero, ¿y los demás herederos?

—Que se chinchen.

—Son tus familiares, Bernard.

—Los odio y, si de mí dependiese, les pisaría el cuello uno a uno.

—Oh, sí, claro, ¿cómo lo he dudado? Tú eres el asesino. Tu mente tortuosa fue la que ideó el plan de liquidarme.

Bernard O’Hara se sentó en un almohadón, y cogió una larga boquilla en la cual puso un cigarrillo.

—¿Quieres fumar, nena?

—No.

—Es opio... Algo maravilloso. Cuando se fuma opio uno se siente transportado al séptimo cielo. Deberías probarlo.

—Eres un tipejo, el más indeseable... Tú fuiste el que alquilaste a Bill «El Descuartizador».

—De acuerdo —contestó Bernard y encendió el cigarrillo incrustado en la larga boquilla.

—Tú pusiste las bombas en la casa.

—No, yo no las puse.

—¡Ordenaste que las pusiesen, que es lo mismo!

—Confieso que eres dura, querida. Lo preparé todo para que volases por el aire, para que Bill te hiciese trocitos, pero tú siempre te libraste. Tuve un competidor, ¿sabes? El imbécil de Wayne Morgan quiso hacer lo mismo que yo, quedarse con la herencia. Sí, iba a acabar contigo y con los otros herederos y yo estaba incluido en el lote. Menudo imbécil era Morgan. Le gustaban los disfraces, como a un niño pequeño. Eso era, un chiquillo que no había llegado al uso de razón. Pero yo soy distinto, querida. Yo soy todo un hombre el ganador, el que se va a hacer dueño de los millones del abuelo Jonathan.

CAPITULO XV

Bernard O’Hara chupó la boquilla y sus ojos adquirieron una expresión ensoñadora.

—Nena, ven a sentarte a mi lado.

—Ni hablar.

—Fúmate un cigarrillo y verás como pierdes el miedo.

—Yo no tengo miedo.

—Eres muy hermosa, Betty.

—No eres nada original ni fumando opio... Eso me lo han dicho ya muchos y casi todos eran familiares tuyos.

—Yo te lo diré de otra forma. Con besos que te harán enloquecer.

—No seas baboso.

—Eres muy vulgar. También te enseñaré exquisitos modales.

—No necesito que me enseñes nada, Bernard. Todo lo tuyo está podrido.

—Sé por qué me desprecias. Es otro hombre el que a ti te gusta. El simpático Tony.

—No.

—El canalla de Tony.

—¡He dicho que no!

—El bastardo Tony —los ojos de Bernard destellaban intensamente.

—Tienes celos de él.

—Sí, tengo celos, maldita sea. Siempre se ha llevado las mejores mujeres y ahora te ha conquistado a ti. ¿Qué tiene ese canalla que no tenga yo?

—Te lo diré, Bernard. Tiene encanto, personalidad, y sabe ser correcto con una dama.

—Tú no eres una dama. ¡Eres una vulgar corista!

—¿Lo ves? Ahí tienes una diferencia entre tú y Tony. El jamás me llamaría vulgar corista, y estoy segura que nunca se ha dirigido a una mujer con resentimiento, como tú lo haces ahora. Tony sabe ser galante, y eso es algo que a vina mujer importa mucho.

—¡Al diablo! Yo tengo el poder y, por tanto, una mujer a quien yo le hago el honor de abrazar y de besar debe ser sumisa.

—Tú le haces el honor, ¿eh? Eres un déspota. Con razón estás vestido de Mandarín. Eso es lo que tú te crees, ¿verdad? Un mandarín chino, dueño de la vida de sus esclavos.

—Me estás cansando con tus tonterías.

—Tú eres el que dice tonterías, Bernard.

—¡Basta ya!

O’Hara se levantó y caminó con paso resuelto hacia un gong. Cogió el mazo y golpeó el gong.

Una puerta se abrió y un chino auténtico, con coleta, hizo una reverencia.

—Mande el señor.

—Que entre el juez.

—Sus órdenes serán cumplidas, amo.

El chino se marchó, pero dejó la puerta abierta.

Poco después por ella entró un hombre delgado, de nariz aguileña. Vestía de oscuro y parecía un cuervo. Se frotó las manos sarmentosas y clavó sus ojos en la joven.

—¿Es esta la novia, Bernard?

—Sí.

Betty dio un paso hacia él.

—¿Cómo se llama usted?

—Soy el juez Josuah Berson, más conocido por «El Justo».

—Celebro conocerlo, señor Justo, digo señor Berson. Aquí tiene una oportunidad de hacer justicia.

—No tienes que preocuparte, muchacha. La haré.

—He sido secuestrada.

—¿Es posible?

—Sí, señor juez. Me han traído a la fuerza y, ahora este hombre, Bernard O’Hara, me quiere obligar a que le acepte como esposo. Por eso está usted aquí, para celebrar la ceremonia. Quiero que se oponga a los deseos de Bernard y que me ofrezca su protección.

El juez Berson carraspeó, metió una mano en el bolsillo y sacó un libro de tapas negras y canto rojo. Con voz solemne dijo:

—Nos hemos reunido aquí para celebrar la más importante ceremonia, el matrimonio de un hombre y una mujer.

Betty dio una patada en el suelo.

—Señor juez, no nos hemos reunido aquí para eso.

Bernard O’Hara soltó una carcajada.

—Betty, Josuah es mi amigo. En algunos negocios somos socios. Hemos ganado algún dinero, pero no es nada comparado con lo que vamos a ganar con esto. Te lo digo para que te quites la venda de los ojos. No vas a convencer al juez, ni aunque le ofrecieses el depósito de oro del gobierno o unas cuantas colinas de San Francisco donde los solares alcanzan su mayor valor... Josuah trabaja conmigo, y seguirá trabajando. ¿Lo has entendido, nena?

—Señor juez —dijo Betty, a pesar de todo—, ¿sabe lo que pasará cuando usted haya realizado la ceremonia?

—Que ustedes vivirán felices y comerán perdices.

—No, señor juez. Bernard me matará. No puede dejarme viva porque yo me opondré a seguir siendo su esposa. Me necesita tenerme muerta para heredarme todo.

—Son gajes del oficio.

—¿Qué clase de juez es usted, señor Berson?... ¡Usted es otro miserable, otro canalla, como Bernard!

El juez golpeó nerviosamente el libro de tapas negras.

—Bernard, ¿hasta cuándo debemos escuchar lamentaciones? Me dejé a Priscilla cuando se estaba probando ciertas cosillas que le traje y te aseguro que le caen sensacional. A propósito, no te he dado las gracias por traspasármela. Quiero volver con ella cuanto antes. Terminemos de una vez.

—Sí, juez. Ya puedes empezar la ceremonia.

Betty pegó un puñetazo en la cara del juez y echó a correr. Salió por la puerta oyendo a sus espaldas los golpes furiosos que Bernard O’Hara pegaba en el gong.

Betty avanzó por un corredor y entró por la primera puerta que encontró en su camino.

Una voz de mujer dijo a sus espaldas:

—¿De qué huyes, querida?

CAPITULO XVI

Betty se volvió y vio a una joven muy atractiva, rubia, que se cubría con un batín de vivos colores.

—¿Eres Priscilla?

—Sí. Y tú debes ser la viuda millonetis.

—Priscilla, tienes que ayudarme.

—¿Yo ayudarte a ti? Eso sí que tiene gracia, chica. Tú eres la maestra y yo la discípula. Deberías darme lecciones para que yo pueda capturar a un pez gordo como Jonathan Shaw.

—Priscilla, es muy largo de contar, pero te aseguro que yo no tenía ningunas ganas de casarme con Jonathan Shaw... Verás, yo sustituí a una compañera que se puso enferma. Me dijeron que la boda era una farsa y resultó verdad, y ahora Bernard O’Hara se quiere casar conmigo para matarme y quedarse con mi dinero.

—Lo has dicho muy deprisa, pero lo entiendo. Caramba, eso demuestra que no se puede tener todo en esta vida...

—He de salir de aquí, Priscilla.

—Me temo que no puedo hacer nada por ti.

—¡Tienes que hacerlo! ¡No puedes consentir que me maten!

—Me resultas simpática, Betty, pero en esta casa hay un montón de chinos.

—¿Cuántos?

—La verdad es que no sé cuantos porque todos me parecen iguales. A veces me digo que son cincuenta, pero podría ser uno solo que lo veo repetido.

—Dime por dónde puedo salir. Sólo eso.

—Hay una puerta a la derecha que comunica con un corredor. Al final encontrarás otra puerta y, si consigues abrirla, llegarás a un callejón.

—Gracias, Priscilla.

Betty corrió hacia la puerta que la rubia le había señalado y la abrió. Retrocedió asustada. Allí estaba Bernard O’Hara, que sonreía con cinismo.

—Hola, nena.

—Bernard, por lo que más quieras, déjame marchar.

—Eres tina estúpida.

Priscilla intervino;

—Eh, Bernard, si ella se quiere marchar, ¿por qué no la dejas? Que te haga una renuncia de la herencia.

—¿Sabes que eres muy buena consejera, Priscilla?

—Si puedo hacer un favor, lo hago. Ya lo sabes.

Bernard se acercó a una pared en donde había dos espadas orientales. Atrapó una de ellas y jugueteó con ella cortando el aire. De esa forma se acercó a Priscilla.

—Eh, ¿qué vas a hacer, Bernard?

O’Hara le apoyó la punta de la espada en el estómago.

El rostro de Priscilla se quedó blanco, sin una gota de sangre.

—Bernard, no me mates.

—Un empujoncito y este acero se meterá en tu cuerpo, Priscilla.

—Bernard, ¿por qué vas a hacer eso conmigo?

—Porque eres un retrasado mental.

—No soy tan inteligente como tú, Bernard. Por eso he sido tu amiga y me he sometido a tus deseos y, cuando te cansastes de mí, lo soporté y me fui con el juez porque tú me lo ordenaste, aunque él me da asco.

—He oído lo que le decías a Betty. Te resultaba simpática y le ibas a facilitar la libertad.

—No sabía lo que hacía. Palabra, Bernard.

Betty se lanzó sobre la panoplia y tomó la otra espada.

Bernard se echó a reír al ver a Betty con la espada en la mano.

—Nena, deja eso.

—La voy a dejar en tu cuerpo... Hasta el mango.

—Te advierto que yo soy un especialista en esta clase de lucha.

Bernard flexionó las piernas y adoptó una actitud de un espadachín oriental del siglo XII.

—Te voy a obligar a que te cases conmigo, pero no tendré una novia entera. Te cortaré un trocito de nariz. Eso es, y una oreja...

—Prefiero que me mates.

—No, querida. Ahora no. Ya morirás luego... Eso es. Haremos un primer combate a espada, nos casaremos y luego reanudaremos la lucha.

—Eres un monstruo.

—Yo soy todo lo que tú quieras. Celebro que hayas tenido esa idea, la de coger la espada para enfrentarte conmigo. ¿Preparada?

Bernard avanzó hacia Betty las piernas flexionadas como antes. Cambiaron unos golpes.

Bernard se lanzó hacia adelante, como si fuese a traspasar el cuerpo de Betty, y ella saltó para impedir que el acero le alcanzase. Lo consiguió.

—Bravo, nena. Esto estuvo muy bien. Fue un golpe Shing-Fu. Pero ahora te ofreceré otro. Es el golpe Ling-Tao, que sirve para cortar orejas. ¿Cuál prefieres conservar, la derecha o la izquierda?

—Quiero conservar las dos,

—Eso no puede ser. Me gusta más la derecha. Te cortaré la izquierda.

Betty vio que Priscilla cogía un jarrón y que se acercaba a Bernard para estrellárselo por la cabeza.

En aquel momento entró en la estancia el juez Josuah y se abalanzó sobre Priscilla pegándole un puñetazo. La rubia cayó en el suelo sin conocimiento.

Bernard se había detenido y, al ver lo que había pasado, hizo rechinar los dientes.

—Mátala, Josuah.

—La quiero conservar al menos por esta noche.

—Está bien. Pero mañana, yo mismo la estrangularé.

Betty aprovechó su oportunidad para tirarse a fondo con la espada.

Bernard demostró su habilidad. Hizo un simple movimiento con el acero y desvió el de Betty.

Esta se venció y cayó en el suelo, perdiendo el arma.

Bernard le puso la punta de la espada en la cabeza.

—Te quedas sin oreja izquierda, esposa mía.

Sonó un estampido.

Bernard O’Hara retrocedió tambaleándose. Había recibido la bala en la espalda.

Giró sobre sus talones y agrandó los ojos al ver en el umbral a Tony Cancelle.

—¡Tony! Maldito, tenías que ser tú...

—Sí, tenía que ser yo quien te ajustase las cuentas, bastardo.

Bernard soltó una bocanada de sangre y se desplomó.

Tony apuntó al juez y éste cayó de rodillas en el suelo.

—No me mate. Lo confesaré todo. Bernard O’Hara fue quien pagó a Bill «El Descuartizador» y mandó a los chinos que pusiesen las bombas.

—De acuerdo, juez.

Se abrió la puerta y entraron dos chinos revólver en mano.

Tony apretó el gatillo una y otra vez.

Los dos orientales se derrumbaron sin vida.

Betty corrió al lado de Tony.

—Te quiero, Tony. No puedo vivir sin ti.

Lo besó en la boca repetidas veces, pero Tony contribuía muy poco debido a la vigilancia que tenía que ejercer.

—¿Cómo llegastes aquí, Tony?

—Fui al teatro a pedirte que te casaras conmigo.

—¿De veras, Tony?

—Vi a Faber y me explicó que habías desaparecido. Pasé lista a mis parientes en la herencia. Nunca me he fiado de Bernard O’Hara. Sabía la doble vida que llevaba y me resultó el más sospechoso. Como yo conocía la existencia de esta casa porque un día me invitó, decidí darme una vuelta por aquí. Naturalmente descerrajé la puerta del callejón...

—¡Oh, Tony, eres maravilloso!

Por detrás de los jóvenes entraron el sheriff de San Francisco y su ayudante, Frank Faber, Peter Bridge...

—Sheriff, hágase cargo de todo —dijo Tony y, devolviendo el revólver a la funda, tiró de Betty y aplastó su boca contra la de ella.

Al día siguiente Betty y Tony se casaron. Ethel nunca pudo conseguir la anulación del matrimonio de Jonathan.

Y así fue cómo la pelirroja Betty Ryan llegó a ser la primera dama de San Francisco.

FIN