CAPÍTULO PRIMERO

—Me voy a escapar de este infierno —dijo Jesse Raymond.

—¿Tú, Jesse? ¿Tú te vas a escapar? No me hagas reír —contestó Edmond Quebec.

—No puedo soportarlo más.

—Yo tampoco lo puedo soportar. Y puedes preguntar a los otros cincuenta hombres que hay aquí. Pregúntales si se marcharían de buena gana. Pero nadie puede escapar del Hoyo del Diablo.

Los dos hombres estaban sentados, llenos de sudor y de polvo de los pies a la cabeza.

Habían buscado un jirón de sombra en la cantera donde trabajaban como condenados. Y eso era lo que estaban pagando. Una condena.

—Yo lo lograré, Edmond.

—Oye, muchacho, ¿sabes cuántos dijeron lo mismo que tú?

—Imagino que muchos.

—Llevo aquí cinco años, pero tú eres un recién llegado.

—Estoy dos meses.

—Dos meses no es nada.

—A mí me parecen una eternidad.

—Ya te acostumbrarás, Jesse.

—No quiero acostumbrarme. ¡He dicho que me largaré de aquí!

—Muy bien. Yo te daré experiencia. La que tú no tienes. En los cinco años de mi estancia en el Hoyo, quince hombres intentaron escapar. A doce los cazaron enseguida.

—¿Qué hicieron con ellos?

—Ocho fueron baleados. Puedo ver a todos ellos en mi mente. Retorciéndose al recibir los proyectiles. Los otros cuatro fueron metidos en los pozos de castigo y vi cómo los sacaban días más tarde. Tres habían muerto de hambre y de sed, y el cuarto estaba loco. Echó a correr y lo cosieron a balazos.

—Muy bien, ya hablaste de los doce que cogieron. ¿Qué pasó con los otros tres?

—Fue peor para ellos. Lograron salir del Hoyo, Jesse.

—Eso prueba que se puede salir.

—Déjame terminar.

—Adelante con tu experiencia.

—Esos tres hombres sólo tenían un camino para lograr su libertad. El desierto. ¿Te imaginas a tres hombres, sin caballos, sin alimentos, sin agua, por ese desierto que puedes ver desde ahí arriba? Son kilómetros de tierra quemada, en donde el sol abrasa de día y el frío hace tiritar de noche. Los perseguidores no se dieron mucha prisa en cazarlos. Sabían que tenían todas las ventajas, que ninguno de aquellos tres hombres duraría mucho. Y así fue. Encontraron a dos en el camino. Estaban muertos. Habían llegado al límite de sus fuerzas.

—¿Y el tercero?

—A ése lo encontraron vivo. Se llamaba Harry Melchen. Los guardianes se ocuparon de que conociésemos la historia completa, hasta el más pequeño detalle. Iban mandados por ese cerdo de Samuel Burton. ¿Y sabes lo que se le ocurrió a Burton? Atormentar a Harrycon su sed. Le puso dos botellas de agua a unos cien metros y le dijo: «Anda, Harry, ahí tienes el agua que tanto necesitas es fresca y está a tu alcance. Bebe, muchacho, bebe. Sólo tienes que coger las botellas». ¿Te lo imaginas, Jesse? ¿Te imaginas a Harry corriendo después de haber estado varios días sin beber una gota de agua? Lo dejaron llegar hasta las botellas y entonces dispararon contra ellas. Dicen que Harry hundió la boca en la tierra y escarbó con los dientes en busca de una gota de agua… Y luego Samuel Burton lo mató allí mismo.

—Tu historia es muy bonita.

—Espero que te sirva de lección.

—No, no me ha servido.

—¿Sigues pensando en escapar, a pesar de todo?

—Sí —Jesse hizo una pausa. Me has hablado del desierto, pero debe haber otro camino.

—Ninguno. El desierto limita el Hoyo del Diablo por tres puntos cardinales.

—Queda el cuarto. El Este.

—Pero tú sabes lo que hay al Este. La ciudad. Hamilton.

—No puedo ir por Hamilton.

—Te cazarían más pronto. Tropezarías con el río antes de llegar a la ciudad. Sólo cuenta con dos sitios para cruzar y hay demasiada gente por allí. Suponiendo que lograses cruzarlo no lograrías escapar a los representantes de la ley. Te perseguirían con perros. Y serían muchos hombres, un centenar o dos centenares, y ellos son peores que los perros.

En aquel momento vieron aparecer a Samuel Burton, el capataz de los condenados. Era un hombre alto, fornido, de cabeza poderosa. De su cadera derecha pendía un revólver, pero lo más temible de él no era el revólver, sino aquel látigo que en todo momento esgrimía mientras los presos trabajaban en la cantera.

—¿De qué hablan, caballeros? —preguntó con sorna, brillándole los ojos cerdunos.

Ninguno de los dos reclusos contestó.

Samuel Burton soltó una risita.

—¿Quizá estaban hablando de mujeres, caballeros? Jesse soltó un salivazo a la tierra.

—Hablamos de lo que nos da la gana, capataz.

—¿Sí?

—Estamos en nuestros quince minutos de descanso.

—Y quieren pasarlo en grande, ¿verdad, caballeros?

—Hacemos lo que queremos, capataz. Ya se lo dije.

—No tiene pelos en la lengua.

—Usted preguntó y yo contesté.

—Cuidado, muchacho, te estás jugando la comida de hoy.

—¿A qué comida se refiere? Debe ser más concreto, señor Burton. Debió decir que me estaba jugando la bazofia.

—Una rebeldía, ¿eh? Me gusta, muchacho, me gusta mucho que al fin te hayas decidido a hacerme frente. Me estaba preguntando cuándo lo harías. No se me pasa nada, Jesse. Te he estado vigilando desde que llegaste. Al principio parecías una ovejita, pero a mí no me engaña nadie. Te estabas cociendo por dentro… Criabas veneno que ibas metiendo poco a poco en la bolsa. Todos tenéis una bolsa que vais llenando de veneno y la tuya ya se llenó. Por fin estás demostrando lo que eres, una víbora, lo mismo que tus compañeros la basura que te rodea.

Edmond puso su mano sobre el brazo, de Jesse.

—Olvídate, chico —dijo en voz baja.

—¿Olvidar a ese canalla?

Samuel gritó:

—¿Qué estáis murmurando?

Edmond Quebec se puso en pie.

—Acertó, Samuel. Estábamos hablando de mujeresy le decía a Jesse que dentro de dos semanas llegará la gran fiesta que se da en la prisión y que entonces ustedes son unos tipos muy bondadosos y nos traen docenas de girls de Hamilton.

Samuel cerró un ojo.

—¿Es eso lo que le decían, Edmond?

—Sí, Burton.

—Eres un apestoso, Edmond. Cogiste al muchacho bajo tu protección.

—¿Qué tiene de malo? Está en mi celda y yo no ordené que lo encerrasen conmigo. Fue cosa suya.

Samuel Burton apretó los dientes.

—Jesse, ¿qué dices tú?

—Nada, no digo nada.

—¿No te decides a atacarme?

Jesse cerró los puños. Iba a echar a andar hacia Burton, pero Edmond lo seguía sujetando por el brazo.

—Quieto, chico, quieto. Tienes todas las de perder. No puedes ganarle nunca.

—Ese canalla se está burlando de mí.

—Que se burle lo que quiera. ¿Es que no te das cuenta, Jesse? Sólo quiere comprometerte para que les sirvas de entretenimiento.

Samuel Burton se echó a reír.

—¿Qué te pasa, gallito? ¿Ya se te acabaron las ganas de pelear? Anda, atrévete. Ten agallas.

Los otros hombres que estaban descansando se habían levantado, prestando atención a la escena. No querían perderse detalle.

Alguien gritó:

—Retuércele el pescuezo, Jesse.

Samuel Burton bramó:

—¿Quién ha dicho eso?

Nadie le contestó.

—¡Sois una pandilla de cobardes…! Os habéis juntado aquí toda la porquería del país. Coméis dos veces al día, pero ni eso agradecéis porque vosotros no conocéis lo que es eso… ¿Sabéis una cosa? Tengo muchas…

—Narices —dijo la misma voz de antes.

—¿Quién ha dicho eso…? ¿Quién?

Tampoco tuvo respuesta.

Los condenados, medio centenar, estaban nerviosos. En sus ojos reflejaban todo el odio del mundo hacia el hombre que les dirigía la palabra.

—Decía que tengo muchas ganas de que os amotinéis. Sí, muchachos, estoy deseando que llegue ese momento, de que os decidáis a armar una en grande. Pero estáis demostrando que sois unos gallinas. Le habéis cobrado miedo a Samuel Burton, a un hombre que tiene…

—¡Narices!

Samuel se interrumpió de nuevo. Su cara estaba surcada por una mueca infrahumana. Desparramada la mirada por entre los condenados, buscando con avidez al hombre que se había atrevido a pronunciar aquellas palabras. Ahora no preguntó. Después de respirar profundamente dijo:

—Soy Samuel Burton, un hombre que tiene más agallas que todos vosotros juntos —se detuvo sonriendo con ferocidad—. Leo en vuestros ojos el resentimiento, el odio. Me quisierais ver muerto. Os he sorprendido muchas noches en pleno sueño hablando en voz alta y soñabais conmigo. He escuchado vuestras frases: «Maldito Burton… ¡El puerco de Burton…! ¡Ese canalla de Burton!». Y he oído cosas peores, pero cuando llega el día y me veis cara a cara, todo vuestro coraje y vuestro valor se os va… ¡Me tenéis miedo, parecéis ratones! Pero eso me alegra mucho. ¡Me alegra porque tengo…!

—¡Maldita sea! —gritó Samuel y se quedó respirando entre jadeos. Luego lanzó una fuerte carcajada.

Los presos se echaron a reír también y algunos lo hicieron con risa nerviosa.

Burton hizo restallar el látigo en el aire.

—¡Silencio! ¡Aquí sólo se ríe cuando yo quiero! ¡Y ya dejé de reírme! ¡Acabó el descanso! ¡Todos a trabajar…!

Los presos se movieron echando mano a sus herramientas, picos o palas.

Jesse se escupió en las manos y cogió su pico.

—No sé cómo lo podéis soportar, Edmond.

—Muchos han intentado matarlo. Pero Burton es muy listo. Nunca da la espalda a nadie y cuando parece que lo hace, se tiene la impresión de que tiene un ojo en la nuca. He visto lanzarse contra él a un hombre manejando un pico. Estaba cerca de Burton, a unos cinco metros, y cuando parecía que el capataz iba a caer con la cabeza aplastada, se ha vuelto, ha sacado el revólver en una fracción de segundo y se ha puesto a disparar una y otra vez. El del pico fue Dick Logan. Burton le metió cuatro balas en el estómago. Pobre muchacho.

—Yo acabaré con ese bicho.

—Si piensas escapar, abandona la idea de vengarte de Samuel Burton. Es imprescindible tener libertad de acción y no la tendrías si te obsesionases con acabar de una vez con el capataz.

—Eso significa que ya empiezas a creer en mi escapada.

—Te equivocas. No creo en absoluto en ella. Pero ya sé que no te haré renunciar con ninguna clase de argumento.

—No, Edmond. He dicho que me iré.

—Que el cielo te acompañe.

—¿No vas a venir conmigo?

—No estoy loco, Jesse.

—¿Y te consideras sano de cabeza quedándote aquí? Es la mayor locura de todas.

Samuel Burton gritó desde lo alto:

—¡Eh vosotros, quiero veros sudar! ¡Empezad el trabajo inmediatamente y dejaros de murmuraciones! ¡Una palabra más y os meto a los dos en el pozo de castigo!

—Gusano —murmuró Jesse y clavó con todas sus fuerzas el pico en la tierra.

CAPÍTULO II

Estaban en la celda, con capacidad para cuatro reclusos.

Cada uno de ellos estaba en su camastro. Jesse en el de arriba de la derecha, y Edmond en el de abajo.

Sus compañeros Phil Grant y Gary Lamonde roncaban.

Jesse asomó la cabeza.

—¿Duermes, Edmond?

—No.

—Yo tampoco. Hace un calor espantoso.

—Eso quiere decir que muy pronto tendremos a las mujeres. Lo sé por el calor. Cuando aprieta, sé que se aproximan las fiestas.

—¿Qué celebran?

—La inauguración de la penitenciaría. Es un acto por todo lo alto.

—¿Hasta con discursos?

—El alcaide nos suelta uno que dura cerca de una hora. Tenemos que escucharlo de pie.

—¿Y luego?

—Nos sirven un desayuno extra.

—¡Qué generosos!

—Chocolate con bizcochos. Tarta de manzana. Café.

—¿Todos los años sirven el mismo desayuno?

—Todos. No se olvidan nunca.

—Menú fijo.

—El almuerzo también es extra. Carne en abundancia, guisada con patas. Y hasta te dejan repetir.

—Deja ya la comida. ¿Quiénes vienen de fuera?

—Algún personaje.

—¿Por ejemplo?

—El gobernador del Territorio. Pero ése no es seguro. A veces manda a un representante. Hace tres años vino un senador. Lo abucheamos.

—¿Por qué?

—Se le ocurrió decir en su discurso que no nos habían impuesto un castigo por lo que hubiésemos podido hacer, sino porque necesitábamos que nos echasen una mano.

—Esos políticos son unos ingenuos.

—Lo son, Jesse. Pero ese senador se llevaba la palma. Parecía idiota.

—Quizá por eso lo hicieron senador. ¿Qué más hay?

—Al atardecer nos traen las girls.

—¿Cuánto tiempo están?

—Dos horas.

—¿Y se van de noche?

—Sí, Jesse. Ya es completamente de noche cuando se largan.

—¿Cómo llegan y se van?

—Las transportan en vehículos.

—¿Quiénes van con ellas?

—¿Por qué te interesa tanto, Jesse?

—¿No lo adivinas?

Edmond se quedó en suspenso unos instantes y luego exclamó:

—Oh, no, Jesse. Abandona esa idea.

—Quedamos en que no ibas a conseguir nada tratando de hacerme cambiar.

—Cada uno de los carromatos va vigilado por dos hombres.

—Tiene gracia. Dos. Podríamos sustituirlos tú y yo.

—Estás chiflado. Hay tres carros más. Se darían cuenta. No puede ser, Jesse. Ese plan es descabellado.

Jesse se relajó en el camastro.

—Ése será el momento, Edmond.

El alcaide carraspeó y empezó su discurso:

—Hoy es un gran día para la penitenciaría de Hamilton. Celebramos el décimo aniversario de su fundación. El gobernador del Territorio, el señor John Crowley, tenía muchos deseos de estar presente con nosotros en tan señalada fecha, pero sus ocupaciones no le han permitido el viaje. Sin embargo, ha enviado a un representante, y en este caso no ha podido ser más acertada la elección del gobernador ya que delegó en su propia hija, la señorita Rose Crowley.

Los guardianes se pusieron a aplaudir y obligaron a los presos a que aplaudiesen también. Éstos lo hicieron con desgana.

Rose Crowley tenía veintitrés años y era muy hermosa, de rostro bellísimo y figura grácil.

Sonrió al alcaide.

—Gracias, señor West.

Los reclusos se encontraban en la explanada, delante de la tribuna.

Edmond pegó con el codo a Jesse.

—Vaya chica.

—No está mal.

—Yo diría que muy bien.

—Agua que no has de beber, déjala correr.

—Tienes razón, Jesse. Ella es para un tipo con categoría y nosotros no tenemos ninguna.

Samuel Burton se plantó delante de ellos.

—¿Qué os pasa? ¿Es que no os gusta lo que está diciendo el alcaide?

Jesse le sonrió.

—Oh, sí, capataz. Nos gusta muchísimo. No he oído palabras más maravillosas en toda mi vida. ¿No me ve las lágrimas en los ojos?

Samuel apretó los dientes.

—Gracioso. Muy gracioso. Pero si os oigo una palabra más, os quedáis sin girls.

Jesse y Edmond cerraron la boca.

Burton, satisfecho, se alejó.

El alcaide decía:

—Muchachos, espero que os pongáis a la altura de las circunstancias y que cooperéis con todo entusiasmo para que este día quede marcado en la historia de esta Institución, modelo en su género… Y os voy a contar de qué forma se inauguró hace diez años…

Edmond habló por la comisura de la boca.

—Siempre nos coloca la misma historia. La del fatídico día en que llegaron los primeros presos…

—¿Estás conmigo?

—No.

—¿Lo has pensado bien, Edmond? Dime cuántos años te quedan de estar aquí.

—Otros cinco.

—¿Y te conformas?

—Más vale estar vivo que muerto.

—Tengo mis dudas.

—Jesse, tú solo estarás aquí tres o cuatro años.

—Si me porto bien.

—Se supone.

—No, Edmond. No voy a soportarlo. Estoy dispuesto a correr todos los riesgos.

Edmond dio un suspiro.

—Está bien, muchacho, cuenta conmigo.

—Sabía que estarías a mi lado.

—Pues yo no lo sabía —sonrió su compañero.

El alcaide terminó su discurso y los presos fueron conducidos al comedor. Se armó un gran revuelo, pero los guardianes impusieron silencio.

Había una mesa presidencial, en donde se encontraba el alcaide con sus más inmediatos colaboradores.

Rose Crowley, la hija del gobernador, se sentaba a la derecha del alcaide.

Burton llegó por detrás de Edmond y de Jesse.

—Jesse, levántate.

—¿Por qué?

—He dicho que te levantes.

Jesse se incorporó poco a poco.

—Vas a dar la bienvenida a la hija del gobernador.

—¿Yo?

—El alcaide me ordenó que buscase a un tipo para este trabajo, y tú eres el más presentable.

—¿Y a dónde he de ir?

—A la mesa presidencial.

—Oiga, Burton, soy un novato. Este trabajo lo debe realizar uno de los veteranos.

—Soy yo quien elige. Te conformas o vas derecho al pozo de castigo.

—Muy bien, ¿qué debo decir?

—Algo que resulte bien. Es cosa tuya.

—Correcto.

—Pero ten cuidado con lo que dices. Si no le gusta al alcaide o no me gusta a mí, lo vas a pagar muy caro, ¿entendido?

—Sí, señor Burton.

—Sígueme.

Jesse fue detrás de Burton.

Llegados cerca de la mesa presidencial, Burton dijo:

—Párate ahí.

Jesse miró a la joven. Le pareció más bella que antes. Ella sonreía por algo que le había dicho el alcaide, un hombre muy gordo de rostro colorado. Cambió una mirada con Burton y éste se dirigió a Jesse.

—Ya puedes empezar.

Los presos habían guardado silencio al ver que uno de sus compañeros estaba junto a la mesa presidencial.

—Señorita Crowley —dijo Jesse y se detuvo.

Todas las miradas convergían en él.

Señorita Crowley —repitió Jesse—. Celebro mucho que esté ocupando el lugar de su padre. Creo que hemos ganado.

Se oyeron risas.

Jesse noto la mirada de furor que le dirigía Burton.

—Nos ha producido una gran alegría verla, señorita Crowley, porque usted reúne todas las condiciones para que un hombre pueda…

Burton le habló en voz baja.

—Cuidado, Jesse.

—Para que un hombre pueda sentirse satisfecho de tanta belleza.

Los presos prorrumpieron en grandes aplausos, y una voz dijo:

—Quiero que me la sirvan en lugar del chocolate.

Las risas arreciaron.

Burton no tenía el látigo. Lo deseó, pero en lugar del látigo tenía una porra. También era un buen instrumento, de plomo, revestida de cuero. La levantó por encima de su cabeza.

—¡Silencio o empiezo a dar un escarmiento!

Se fue haciendo poco a poco el silencio, y Burton aprovechó estos segundos para hablar a Jesse.

—Muchacho, te estás ganando una estancia gratuita en el pozo.

CAPÍTULO III

Jesse no quería echar a perder la fuga. Si Burton lo encerraba, quizá tendría que esperar a otro año, a la celebración de un nuevo aniversario.

—Señorita Crowley —dijo—. En nombre de mis compañeros y en el mío propio, le doy la más cordial bienvenida, y deseo que su estancia entre nosotros sea para usted inolvidable.

La ovación fue inenarrable.

La joven hizo una inclinación hacia Jesse agradeciéndole aquellas palabras y le sonrió.

Burton cogió a Jesse del brazo.

—Menos mal que rectificaste, muchacho. Fue una lástima porque estaba deseando meterte mano.

—Soy un buen chico —le contestó Jesse con ironía.

—Vuelve a tu sitio.

—A la orden.

Jesse regresó a su silla. Sus compañeros lo recibieron con vítores y uno de ellos puso una mano en jarras y dijo con voz atiplada:

—¡Miserable, me has traicionado por otra mujer!

Los presos estallaron en carcajadas.

Burton llegó por aquella parte.

—Te he visto, Eddie.

El hombre que había imitado a la mujer se apresuró a mojar un bizcocho en su tazón de chocolate.

—¿Por qué?

—Se acabó el desayuno.

Jesse fue el que se levantó.

—Eh, Burton, sólo quiso gastarme una broma. Eddie no dijo nada malo con respecto a la señorita Crowley.

—¿Eres tú el que manda?

—No voy a meter a Eddie en el pozo de castigo, si es eso lo que te preocupa, Jesse. Pero va a tomar el desayuno en otra parte. Por ejemplo, en las letrinas.

Jesse sabía que, si Eddie iba con Burton a las letrinas, el capataz no se conformaría con estarse quieto. Usaría la porra.

—Burton, ¿por qué no esperar a que la señorita Crowley se marche?

Burton pareció pensarlo.

—Sí, Jesse, creo que tienes razón, ¿por qué descomponer este hermoso grupo?

Se marchó y Eddie dio un suspiro de alivio.

—Gracias, Jesse… No habría consentido que me pegase con la porra y eso habría sido peor para mí.

Jesse empezó a desayunar.

Edmond tenía la boca llena y le dijo por una abertura.

—Va a estar difícil.

—Ya lo estaba antes.

Después del desayuno, fueron conducidos al patio.

Burton dejó oír su voz:

—Muchachos, se va a celebrar una carrera de caballos en honor de la señorita Crowley. Aquellos que se consideren buenos jinetes que se presenten en el establo.

—¿Cuál es el premio, señor Burton? —preguntó uno de los reclusos.

—El que gane, estará un día sin ir a la cantera.

Seis hombres estuvieron dispuestos a participar en la carrera de caballos.

Edmond dijo a Jesse:

—¿Por qué no participas tú?

—No tengo ganas de servir de diversión a la hija del gobernador.

—¿Y si fuese bueno para nuestro proyecto? Si ganases, sería considerado como un héroe y quizá te diese más libertad de movimientos.

—No está mal.

—¿Eres buen jinete?

—Creo que sí, pero pueden serlo también los demás.

—Con intentarlo nada se pierde.

Jesse también fue al establo. Sus rivales le habían precedido y ya habían elegido los caballos.

Burton miró a Jesse de pies a cabeza.

—También quieres correr, ¿eh?

—¿Hay algún impedimento?

—Ninguno, hombre.

Uno de los presos había montado en un caballo y soltó un chillido rebelde. Con una de sus manos empuñaba una horca.

—¡Te voy a destripar, Burton!

Lanzó el caballo sobre Burton, la horca por delante.

El capataz se había quedado inmóvil.

Todo hacía suponer que el jinete, Jake Weis, iba a conseguir traspasar a Burton con los agudos dientes.

El capataz saltó a un lado, justo cuando Jake Weis lo embestía.

Luego Burton se revolvió con una velocidad increíble para su peso y pegó con la porra en la cara del jinete, quien cayó de la silla y perdió la horca.

Burton se lanzó sobre Jake y le pegó otras dos veces con la porra en la cabeza y en la cara.

Jake rodó pegando grandes chillidos. Cuando se detuvo, arrojaba sangre por la boca y la nariz.

—Te voy a convertir en un pingajo —gritó Burton triunfalmente.

Jess corrió hacia él y le detuvo la mano.

Dos guardianes estaban en la puerta. Se habían acercado y levantaron sus revólveres.

Burton miró a Jesse con ojos llameantes.

—¿También te rebelas tú?

—No, capataz… Sólo trato de evitar un incidente desagradable para la señorita Crowley. Si mata a este hombre, usted convertirá la fiesta en un duelo.

Burton tragó aire.

—Eres un buen abogado, Jesse. ¿Lo fuiste alguna vez?

—No.

Burton dio un tirón, librándose de la mano de Jesse. Señaló con la porra a Jake, que no cesaba de dar gritos.

—Jake, esto fue intento de asesinato, y te haré desear haberme matado… Peter, llévatelo al pozo de castigo número dos.

—Sí, señor —dijo uno de los guardianes.

Llegó junto a Jake y lo levantó a patadas.

—Echa andar, Jake. Te la ganaste.

Jake salió del establo tambaleándose, seguido por el guardián llamado Peter.

Burton puso los brazos en jarras y sonrió a los hombres que iban a participar en la carrera.

—¿Hay alguno más entre vosotros que quiera destriparme?

Nadie contestó.

Burton dejó correr un minuto, mirando uno a uno a los condenados.

—¡Sois basura!

Era su frase favorita, la que le servía para desafiarlos. Lograba buenos beneficios a cambio de ella porque muchas veces uno u otro preso no podía resistirlo más y aceptaba el reto.

Eso era lo que esperaba Burton, que alguien perdiese la paciencia.

—¿Cuántas veces habéis dicho que me vais a matar? Sé que son centenares. Ya visteis a Jake. Aprovechó su oportunidad. Eso es lo que creyó él. Pero yo os vigilo a todas horas en cualquier parte que me encuentre. Sé que sois unos canallas, unos traidores que estáis esperando que me vuelva de espaldas. ¡Basura!

Jesse cerró los puños con fuerza.

Burton se dio cuenta de ello.

—¿Tienes algo que decir, Jesse?

Jesse estaba inmóvil, mirando a los ojos de Burton.

—No, Burton, no tengo nada que decir.

—Eso creía —rió Burton—. Y ya basta de perder el tiempo. Tenéis que divertir a la señorita Crowley, payasos.

Jesse eligió un caballo entre los que quedaban. Era de brillante pelo negro.

Poco después, los jinetes aparecieron en el patio y los presos los ovacionaron.

La señorita Crowley y el alcaide estaban otra vez en la tribuna.

Los jinetes se detuvieron ante la tribuna y Burton dijo:

—Señorita Crowley, los participantes en la carrera me han asegurado que lo harán lo mejor que puedan por usted.

—Gracias —repuso la joven.

Burton se volvió hacia los presos.

—Muchachos, poneos delante de la raya.

Los participantes obedecieron.

—Empezará la carrera cuando yo dispare al aire. Daréis tres vueltas al patio. ¡Preparados! Burton levantó el revólver apuntando al cielo e hizo el disparo.

Los jinetes se lanzaron a una desenfrenada galopada mientras sus compañeros que integraban el público estallaban en un grito ensordecedor.

Uno de los jinetes se había puesto a la cabeza de la carrera, sacando una gran ventaja al resto. Era Sam Girard, un tipo brutal. Al principio de estar en la penitenciaría había sido castigado muchas veces por Burton, pero luego hubo una entente entre ellos. Había quien aseguraba que Sam Girará se había convertido en el confidente del capataz.

Jesse estaba en cuarto lugar cuando se dio la primera vuelta.

El griterío seguía dominando el patio.

Jesse pasó al jinete que le precedía y ya se estaba acercando al segundo.

Sam Girará reía a carcajadas. Se reía victorioso.

En la segunda vuelta también pasó en primer lugar, y Jesse era el segundo.

La distancia que separaba a Girard de Jesse fue disminuyendo. Estaban en la última vuelta.

Jesse se inclinó sobre la cabeza del caballo y éste aumentó su velocidad.

Cuando faltaban cien metros, los dos primeros jinetes corrían paralelamente, uno al lado del otro.

Sam volvió la cabeza hacia Jesse.

—¿Qué haces ahí, bastardo?

Jesse no le contestó, preocupado en hacer correr al alazán.

Sam lo golpeó con las bridas en la cara.

Jesse perdió un poco de terreno y Sam gritó otra vez triunfante.

Sin embargo, Jesse hizo emprender a su caballo una fulgurante escapada y pasó a Sam Girard, entrando el primero en la meta.

CAPÍTULO IV

Los presos saltaban de alegría porque no sentían ninguna simpatía por Girard, al que consideraban como un perro al servicio del amo, Burton.

Jesse dio otra vuelta, aceptando las ovaciones de sus compañeros.

Por fin se detuvo ante la tribuna e hizo un saludo.

Rose Crowley le aplaudió con mucha fuerza.

—Enhorabuena, señor Raymond.

—Gracias, señorita Crowley.

Allí lo esperaba Sam Girard.

—¿Por qué me pasaste, Jesse?

—Participaba en la carrera y quería ganar.

—Vas a ganar otra cosa.

—¿El qué?

—Te destrozaré la cara con mis puños.

—No lo intentes, Sam.

Los demás participantes ya se habían marchado. Sólo estaban los dos, pero oyeron pasos y apareció Burton.

—¿Qué le decías, Sam?

—Que voy a hacer a Jesse picadillo.

—No está mal.

Jesse le dirigió una mirada.

—¿Está conforme con la pelea, capataz?

—Seguro, yo también tengo derecho a divertirme.

—Trato hecho.

Sam rió.

—Soy más fuerte que tú, Jesse. Te llevo no menos de diez kilos.

—Es una suerte para ti.

—Lo vas a comprobar enseguida, Jesse.

Los dos hombres levantaron los puños y comenzaron a girar estudiándose para atacar.

Sam lanzó un grito y saltó sobre Jesse. Quería atraparlo por el cuello, pero el joven no sé dejó y lo castigó duramente con un puñetazo en el pecho.

Sam retrocedió unos pasos, pero todavía no había perdido su aire de jactancia.

—Nadie te va a librar de mi abrazo, Jesse. Te quiero tanto que te voy a partir el cuello como si fuese de cartón.

Burton había encendido un cigarrillo, apoyado en la pared y observaba ávidamente a los dos rivales.

Sam saltó otra vez sobre Jesse, y éste lo recibió con un tremendo derechazo en la boca.

Sam volvió a tambalearse y, cuando se quedó quieto, escupió un salivazo sanguinolento.

—Ya me cansé de jugar contigo, Jesse.

—No sabía que estuviésemos jugando. Perdona chico.

—Ahora verás quién soy yo.

—Te conozco bien. Eres una rata.

—La rata te va a morder.

Sam volvió a la carga. Logró conectar un puñetazo en el plexo solar de Jesse y rugió al ver que el joven retrocedía. Quiso aprovechar su ventaja y lo siguió golpeando en el estómago y en el hígado.

—¡Ya lo tienes, Sam! —gritó Burton—. ¡Remátalo!

Sam echó el brazo atrás para lanzar el golpe decisivo, pero fue Jesse quien le pegó a él en la mandíbula.

Sam se derrumbó en el suelo y dio una vuelta de campana.

Burton gritó:

—¿Es que ya perdiste tus ganas de pelear, Sam?

Girard se levantó soltando maldiciones.

—Me descuide un poco, Burton.

—Pues no te descuides.

—Jesse irá al hospital de la prisión ahora mismo.

Corrió hacia el joven y su rostro estaba transfigurado por una mueca infrahumana.

Jesse lo detuvo con un derechazo en el hígado.

Cuando Sam abría la boca tratando de llevar aire a sus pulmones, Jesse se la cerró con un golpe seco.

Sam cayó otra vez, en el heno, y ya no pudo moverse.

Burton permaneció un rato mirando a su confidente, antes de desviar los ojos hacia el vencedor.

—Hoy ganaste dos veces. La carrera y a Sam.

—Es mi día de suerte —dijo Jesse pensando en su fuga.

—Lárgate.

—A la orden, señor Burton.

Jesse salió del establo.

Edmond se reunió con él.

—Muchacho, tienes los nudillos despellejados.

—La piel que falta la tiene Sam en su cuerpo.

—Vaya peleaste.

—Burton lo sintió mucho.

—Eso deberían saberlo los muchachos. El gran Sam tumbado por el último en llegar a la penitenciaría.

—No lo digas, no nos conviene.

—No podemos fugamos.

—Nos iremos, Edmond.

—Y yo te digo que no. Ha ocurrido algo imprevisto.

—¿A qué te refieres?

—A las girls. Hoy no vienen.

—¿Por qué no?

—Porque está aquí la señorita Crowley y el alcalde no quiere escandalizarla. Pero nos han prometido que vendrán mañana. Tendrás que conformarte con el aplazamiento.

Jesse sacudió la cabeza.

—Lo siento mucho. Le dije a Burton que hoy era mi día de suerte, aunque él no me entendió.

Algunos presos se acercaron a Jesse para felicitarle por su triunfo en la carrera.

Burton llegó ante ellos.

—El alcaide me ha dicho que elija a cuatro presos para despedir a la señorita Crowley.

En aquel momento el grupo que rodeaba a Burton estaba compuesto por veinte condenados.

—No creáis que vais a ir solos, conejos. Conmigo vendrán seis guardianes. No vais a ser los únicos que despidáis a la señorita Crowley. El alcaide quiere lograr un golpe de efecto con la hija del Gobernador. Se han dicho muchas cosas de esta penitenciaría, pero a estas horas la señorita Crowley está dispuesta a jurar que son vulgares patrañas, y nos conviene que lo siga creyendo.

Al llegar a este punto de su discurso, Burton sonrió lobunamente.

—El alcaide cree que, si una comisión de cuatro presos acompaña a la señorita Crowley, le dejará un buen gusto de boca. Voy a elegir a los cuatro canallas que nos acompañarán. Pero antes debo decir que, los que sean, se comportarán con decencia. Si alguno se pasa de la raya, al regresar recibirá el tratamiento adecuado. ¿Entendido?

Se oyeron murmullos de aprobación.

Burton se masajeó el mentón mientras desparramaba la mirada por los presos.

—Milo Canfield.

Milo era un viejo de unos sesenta años.

—Presente, señor Burton —dio un paso al frente.

Burton se plantó delante de él.

—Milo.

—Diga, señor.

—Quiero que pronuncies una palabra.

—¿Cuál, señor?

—Narices.

—¿Cómo ha dicho?

—Narices. Es lo que quiero que repitas.

—Sí, señor —Milo Canfield se tomó algún tiempo y luego dijo con voz débil—: Narices.

—¡Más fuerte!

—Narices —dijo Milo haciendo un gallo.

—Apenas se te oye, Milo.

—Es que estoy resfriado.

—Yo te voy a dar la medicina que necesitas.

—Cuánto me alegro, señor Burton. Usted es un padre.

Se oyeron risitas de los demás presos y Burton saltó:

—¡Silencio, o no tengo bastantes pozos de castigo para desquitarme!

Las risas se interrumpieron.

Burton paseó de nuevo ante los presos. Se detuvo ante un tipo larguirucho, de sienes hundidas y pómulos altos.

—Henry, hace mucho tiempo que no haces una de las tuyas.

—Eso lo debo al libro.

—¿Qué libro?

—Se titula: «Cómo ser un buen ciudadano de la Unión» —pronunciadas estas palabras, Henry escupió hacia la derecha.

Burton apretó las mandíbulas.

—¿Te crees muy chistoso, Henry?

—Mis chistes son siempre malos, señor Burton. Es lo que me decía mi madre: «Henry, es mejor que te dediques a fastidiar a la gente».

—Y tú seguiste su consejo, ¿verdad?

—Quise ser un buen hijo.

—Ya estás elegido para acompañar a la señorita Crowley.

—Gracias, señor Burton. Tenía ganas de ir a la ciudad por si me encuentro con mi rubia.

—¿Tu rubia?

—La chica por la que maté.

—Te aseguró que no la verás, Henry.

—¿Quién sabe?

—Silencio, Henry, o te quedas.

Henry apretó los labios para no pronunciar otra palabra.

—Bien, muchachos, ya tenemos a dos de los caballeros que formarán parte de la comisión de los cuatro piojosos bastardos que acompañarán a la señorita Crowley hasta Hamilton.

Un preso tan viejo como Milo pegó un salto hacia delante y se quedó firme.

—No tiene más remedio que elegirme, señor Burton.

—¿Por qué?

—Por piojoso.

—¿Cómo?

—Y por bastardo, señor Burton. Tengo más miseria que nadie, y además se la jugué a mi hermano John. Dígame si soy o no soy bastardo.

Los presos rieron con ganas. Burton se puso rojo.

—Joe —dijo al abuelo—, si no te retiras ahora mismo de mi vista, juro que te voy a quitar todos los piojos de encima. ¡Te coceré con la ropa puesta!

El viejo Joe desapareció entre los presos pegando un gran salto.

—¡Basta de risas! —gritó Burton.

El temible capataz de la penitenciaría continuó sus paseos.

—Edmond Quebec —llamó.

El aludido dio un paso al frente.

Burton se detuvo ante él.

—¿Satisfecho de que te elija, Edmond?

—Hay otras cosas que me alegrarían más.

—¿Por ejemplo?

—Que usted se muriese de repente.

—Eres muy sincero. Por eso te deben llamar el honrado Edmond.

—Sí, señor Burton.

—Mira lo que hago con tu honradez —dijo Burton y le escupió en la cara.

Edmond se limpió con la manga.

—¿Te gustó, Edmond? —rió el capataz.

—No me gustó, señor Burton, y supongo que me ha despedido de la comisión.

—¿Por qué te iba a despedir? Quedas incluido.

—No sabe cuánto se lo agradezco, señor Burton.

—Basta de burla.

—No me he burlado, señor Burton.

—He dicho que te calles.

—Sí, señor Burton.

Sólo faltaba un hombre para completar el cuarteto de presos que debían acompañar a la señorita Crowley a Hamilton, junto con los guardianes.

Se produjo un expectante silencio.

Burton se columpió sobre la punta y los talones de los pies, mientras se tironeaba de una oreja.

—Sé que estáis nerviosos. Ir a Hamilton significa que veréis mujeres.

Un hombre no lo pudo resistir y dio un paso al frente. Se llamaba Charles Boston y estaba en la penitenciaría, condenado a veinte años por haber abusado de una joven.

—Señor Burton, por su padre, lléveme a mí.

—¿Por qué he de llevarte, Charles?

—Lo necesito más que éstos. Sueño con ir a Hamilton desde que llegué.

—Tú no irás a Hamilton, Charles.

—¿Por qué no, señor Burton?

—No quiero complicaciones contigo. Te pondrías a rebuznar en cuanto vieses a una mujer.

Charles Boston se puso a rebuznar provocando las risas de sus compañeros.

Burton le pegó un puñetazo entre los dos ojos y lo mandó al suelo sin conocimiento.

—Así es como yo trato a los que quieren tomarme el pelo. ¿Hay alguien más que quiera tomarme el pelo?

Nadie dijo nada.

—Jesse Raymond —exclamó Burton.

Jesse se apartó de sus compañeros.

Burton le sonrió.

—Eres el vencedor de la jornada y mereces un premio especial. Vendrás con nosotros. Y con ése se completa el cuarteto. Todos los que he nombrado, que me sigan.

Fueron al establo, de donde ya había desaparecido Sam Girard.

Burton observó atentamente a cada uno de los cuatro hombres que había elegido.

En la puerta seguía habiendo dos guardianes.

—Muchachos, quiero que os portéis bien. La señorita Crowley debe regresar a la capital con la idea de que aquí todo marcha bien. Si alguno de vosotros intenta salirse del tiesto, juro que lo vuelvo a clavar en la tierra, pero hacia abajo. Espero que no me causéis ningún quebradero de cabeza. Lo digo por vuestro bien, basura. Voy a ver si la señorita Crowley está ya lista. Mientras tanto, podéis elegir los caballos. Sí, muchachos cada uno irá en un caballo para que la señorita Crowley crea que aquí se goza de libertad. Pero mi gusto sería llevaros encadenados en una carreta.

Burton salió del establo.

Edmond se acercó a Jesse.

—Hubiese preferido quedarme, Jesse.

—Yo no.

—¿Te gustó la señorita Crowley?

—No, no se trata de la señorita Crowley, sino de nosotros. Vamos a aprovechar este viaje a Hamilton para escapar.

CAPÍTULO V

La señorita Crowley viajaba en un tílburi en compañía del alcaide, Norman West.

Los cuatro presos cabalgaban detrás del vehículo y, a continuación, los seis guardianes al mando de Burton.

Tenían que cruzar la calle principal para llegar a la estación del ferrocarril.

El viejo Milo Canfield se estiró en la silla porque creyó que así lo verían mejor los habitantes de Hamilton.

El larguirucho Henry Coster pegó un silbido al ver a una pelirroja en la puerta del saloon Dakota.

Edmond habló a Jesse.

—¿Qué se te ha ocurrido para escapar?

—El tren.

—¿Quieres decir que nos iremos en él?

—Exactamente.

—¿Has perdido la cabeza, Jesse?

—No, Edmond, la tengo sobre mis hombros.

—Sólo hay tres vagones.

—Tenemos bastante espacio para nosotros.

—Pero la próxima estación está a unas cincuenta millas. Es Hondelville. Avisarán allí por telégrafo y nos saldrá al paso un ejército.

—Ya he tenido en cuenta eso. No te preocupes, Edmond. Lo importante es que salgamos en el tren.

—¿Y qué me dices de Milo Canfield y Henry Coster?

—Ellos no cuentan.

—De acuerdo. Te secundaré, aunque pienso que no va a salir bien. Ya me estoy viendo pasar las últimas horas de mi vida en el pozo de castigo.

—No ocurrirá nada de eso.

—Ojalá no te equivoques.

Llegaron a la estación de Hamilton y la expedición se detuvo.

El alcaide descendió del tílburi y ayudó a bajar a Rose Crowley.

El tren ya estaba en la vía, resoplando y echando humo.

—Señorita Crowley, ruego transmita mis más cordiales saludos a su padre, el Gobernador.

—Lo haré conforme a sus deseos, señor West.

El alcaide acompañó a la joven hacia el primer vagón, pero ella se detuvo y volvió su bonita cara hacia los presos.

—Les agradezco que me hayan acompañado.

Detuvo un instante sus ojos en el rostro varonil de Jesse Raymond y éste pudo ver que ella le sonreía.

Luego, Rose subió al vagón, siempre ayudada por el alcaide West.

—Ahora, Edmond —dijo Jesse.

Burton estaba cerca de Jesse y fue la presa de éste. Saltó sobre el capataz y ambos rodaron por el suelo. Edmond eligió al guardián que tenía más cerca, sobre el que cayó como un puma.

Los restantes guardianes echaron manos a las armas.

Jesse se había apoderado del revólver de Burton y le apoyó el cañón en la frente.

—Burton —dijo con voz ronca—. Si alguien dispara, es el primero que se va al otro mundo.

—¡Quietos, muchachos! —gritó el capataz.

Edmond había golpeado a su víctima en la mandíbula enviándole a la región de los sueños y también se había apoderado de su arma.

Burton dijo entre jadeos:

—Olvidaré esto, Jesse.

—¿Sí?

—Palabra que lo olvidaré.

—Eso no me lo harías creer ni, aunque me lo jurases por tu madre —lo tuteó también él—. Eres el bicho más repugnante que hay sobre la tierra, Burton. Ordena a tus hombres que arrojen el revólver al suelo.

—Muchachos, las armas a tierra.

Los guardianes obedecieron.

Milo Canfield y Henry Coster saltaron de los caballos y cada uno de ellos se apoderó de varios revólveres.

Jesse les gritó:

—¡Vosotros no venís!

Milo corrió hacia él.

—Jesse, tienes que admitimos en la pandilla.

—No hay sitio para vosotros.

—¿Cómo piensas escapar?

—En el tren.

—Entonces hay sitio para todos.

Todo estaba sucediendo muy aprisa.

—De acuerdo. Levántate, Burton.

El capataz se puso en pie y Jesse le apoyó el revólver en la espina dorsal.

—Será mejor que obedezcas o te parto en dos.

—Te obedeceré —repuso Burton con voz temblorosa. Había perdido su jactancia, su fanfarronería.

El alcaide estaba junto a la plataforma por la que Rose Crowley había subido y no pudo intervenir en ningún momento porque no tenía armas y no era hombre de acción. Ante el cariz que habían tomado los acontecimientos su rostro se había puesto tan blanco como el yeso.

—¿Qué pasa, Burton?

—¿Es que no lo ve, alcaide? Una fuga.

Jesse golpeó con el revólver en la cabeza de Burton y éste se desplomó como un saco, sin emitir un sonido.

—Atrás, alcaide.

Norman West se puso las manos sobre el pecho entrelazando los dedos.

—¡No me mate! —suplicó—. ¡Soy padre de tres hijos!

—No lo voy a matar, alcaide. Sólo quiero que se tienda de bruces en el suelo y que permanezca ahí cinco minutos.

—Estaré todo el tiempo que usted quiera.

—Edmond, a la máquina —dijo Jesse—. Acompáñalo, Milo.

Edmond y el viejo presidiario corrieron hacia la máquina del tren.

Henry Coster amenazaba a los guardianes con el revólver.

Jesse alzó los ojos y vio en la plataforma a Rose Crowley, quien estaba muy pálida.

—¿Se da cuenta de lo que está haciendo, Jesse Raymond? —dijo ella.

—Vaya, aprendió mi nombre completo.

—Pregunté quién era el vencedor de la carrera. Le he hecho una pregunta, señor Raymond, y todavía no me ha contestado.

—Sí, sé lo que me hago.

—Lo dudo.

—Puede dudarlo cuanto quiera, señorita Crowley.

En aquel momento, Edmond asomó la cabeza por la máquina del tren e hizo una señal afirmativa con el brazo.

Una ventanilla del segundo vagón se abrió y apareció una mano con un revólver.

Jesse disparó y el revólver se fue por los aires, y desapareció en el interior la mano que lo empuñaba.

El jefe de estación salió corriendo de su oficina, pero se detuvo al ver la escena que se ofrecía a sus ojos.

—¡Dios mío! —dijo y cayó de rodillas.

—De la salida, jefe —le gritó Jesse.

El jefe de estación levantó instintivamente la mano para tocar la campana, pero, como seguía de rodillas, le faltó más de un metro para alcanzar la cuerda.

Se levantó de un salto y se puso a tocar la campana enloquecidamente.

El silbato del tren sonó tres veces y la máquina se puso en marcha.

—Arriba, Henry —dijo Jesse y saltó a la plataforma.

El larguirucho Henry corrió detrás del vagón y saltó también al estribo.

—Ahí tenéis plomo, muchachos sarnosos —y se dispuso a disparar contra los guardianes.

Jesse le bajó el brazo y la bala que salió del revólver de Henry mordió el andén.

—¿Qué haces, Jesse? ¡Voy a matar a esos perros!

—No quiero que se derrame una gota de sangre.

—¿Por qué no? Es sangre podrida.

—Yo soy el jefe.

—¿Quién lo ha dicho?

—Yo lo he dicho.

Por unos instantes se miraron desafiantes y por fin Henry hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—De acuerdo, Jesse. Nos hemos fugado por ti.

Henry subió a la plataforma y dijo:

—Recorreré los vagones para meter a los viajeros en cintura.

—No necesitamos eso. Todos nos iremos a la máquina.

—¿Y qué pasará si nos atacan por la espalda?

—Nadie se atreverá a ir allí, pero si alguien se quiere hacer el valiente, le quitaremos las ganas.

—No está mal.

—Celebro que te guste.

—¿Y ella? —dijo sonriente Henry señalando con el revólver a Rose Crowley, que los escuchaba porque no se había movido de la plataforma.

Jesse también prestó atención a la joven.

—¿Adonde se dirige, señorita?

—Con mi padre. A Santa Fe.

—No se preocupe. Llegará allí.

—Ni hablar, Jesse —intervino Henry—. Nos la llevaremos con nosotros.

—No.

—¿Es que no te das cuenta? Es nuestro rehén. No nos harán daño mientras tengamos a la hija del Gobernador —Henry sonrió mostrando unos dientes carniceros—. ¿Te das cuenta, Jesse? Es nuestro seguro de vida. No podemos prescindir de ella.

—Nunca me ha gustado refugiarme tras de una mujer.

—Pero estamos en una emergencia.

—Está bien, Henry. Ella vendrá con nosotros.

Rose levantó la barbilla y dijo:

—Creí que era usted al que se le ocurrían las ideas, señor Raymond.

—Lo que dice Henry tiene sentido común.

—¿Y debo ir con ustedes?

—Exactamente.

—Pues no voy a ir, y ya pueden tomar las medidas que quieran.

Henry levantó el revólver.

—¿Quiere que le parta su tierno corazoncito, muñeca?

Jesse se puso delante de Henry.

—No nos haga más difícil esta situación, señorita Crowley. Ya es bastante complicada sin necesidad de que saque a relucir su orgullo. Y le advierto que no le voy a pegar un tiro. Si no obedece, me limitaré a ponerla sobre mis rodillas y darle una azotaina donde más le pueda doler.

—¿Se atrevería usted?

—Desobedezca y lo sabrá.

La joven dejó correr unos segundos.

—De usted se puede esperar cualquier cosa, tratándose de un forajido. Iré con ustedes.

—Gracias por su comprensión, señorita Crowley.

La joven entró en el vagón seguida por Jesse y Henry.

Había pocos viajeros porque en Hamilton se iniciaba la línea ferroviaria que moría en Santa Fe. Antes de llegar a la capital del territorio, el convoy pasaba por doce estaciones, en donde iba recogiendo a los viajeros, y por eso, al llegar a Santa Fe, los vagones estaban llenos.

—Óiganme todos —se hizo oír Jesse—. El tren llegará a su destino, pero no quiero que nadie se meta con nosotros. Como habrán podido suponer, ésta es una fuga. Conserven la serenidad y permanezcan en sus asientos. Aquel que trate de cruzarse en nuestro camino, lo pagará con la vida porque tendríamos que defendernos. Colaboren permaneciendo pasivos, y volverán a ver a sus familiares.

Muchas cabezas hicieron gestos afirmativos indicando que estaban conformes con la colaboración pasiva.

Llegaron al final del vagón.

Delante corría la máquina.

La joven gritó:

—¡No me harán pasar por ahí! ¡Soy una mujer y me caeré!

—No se preocupe, señorita Crowley —repuso Jesse—. Yo la sujetaré.

La joven se descolgó del estribo y lanzó un grito. Jesse le pasó un brazo por la cintura.

—¡Que me aplasta! —gritó ella al sentir su cara contra la máquina.

—Un esfuerzo más, señorita Crowley. Sólo tiene que alargar un poco la pierna.

Rose la alargó, pero dio un resbalón y se derrumbó en el interior de la máquina.

Jesse ya estaba a su lado.

La joven se volvió con la cara tiznada, pero lo peor era su vestido, que estaba muy manchado.

—¡Mire lo que ha hecho con mi modelo comprado en Santa Fe!

—Lo siento, señorita Crowley.

—¿Dice que lo siente? ¡Es usted un salvaje!

El viejo Milo Canfield soltó una risotada cascada.

—Jesse —dijo—, deberías saber que a las damas se las trata con más delicadeza.

Hizo una parodia de un caballero, pero se dobló demasiado. Sus huesos crujieron y él lo disimuló.

—Señorita, ¿me concede este baile?

—Váyase al infierno.

—Pues no debería perdérselo. Es la danza que está de moda. Se llama el ajetreo.

—Basta, Milo —dijo Jesse—. ¿Cómo van aquí las cosas?

—De primera. Los dos empleados de la máquina han jurado por sus hijos que nos llevarán hasta Alaska.

—No quiero ir a Alaska.

—¿Y dónde nos quedamos?

—Hay que bajar antes de llegar a Hondelville. A estas horas ya sabrán que nos hemos fugado y nos estarán preparando la bienvenida.

—Demonios, tienes razón.

Edmond amenazaba con el revólver al maquinista y a su ayudante. Saludó a Jesse llevándose el cañón del revólver a la cabeza.

—Te saliste con la tuya, Jesse.

Jesse le sonrió.

—Te lo dije, Edmond. Sería un éxito.

Henry intervino.

—Esto sólo ha hecho que empezar. Sois demasiado optimistas.

Jesse repuso:

—Edmond, te ocuparás ahora de la segunda parte.

—¿Cuál es?

—Necesitamos trajes adecuados. Con estos pijamas a rayas seríamos identificados enseguida. Vete con los viajeros y sácales cuatro trajes. Tú irás con él, Milo.

El viejo se golpeó el pecho.

—Demonios, yo elegiré un traje de categoría. Siempre he deseado ser un dandy, y ahora se me presenta la ocasión.

Edmond y Milo se marcharon de la máquina para cumplir el encargo de Jesse.

Rose Crowley clavó sus ojos en los de Jesse y exclamó:

—¿Espera sinceramente que esto, le salga bien?

—Haremos todo lo posible —contestó Jesse.

CAPÍTULO VI

Ya estaban vestidos los cuatro con los trajes que habían despojado a los viajeros.

El único llamativo era el de Milo Canfield. Se lo había quitado a un comisionista. Era a grandes rayas, sobre un fondo oscuro, y Milo se había apoderado hasta de su sombrero hongo, para completar la indumentaria, de la camisa y de una corbata de color rojo con brillante de bisutería.

—¿Qué os parece, muchachos? ¿Soy o no soy dandy?

Se habían vestido invitando a Rose a ponerse espaldas. La joven protestó mucho, pero no tuvo más remedio que hacerlo.

Jesse se cubría con un traje sobrio, color oscuro, camisa blanca, corbata de lazo, sombrero «Stetson» y botas altas.

—Maquinista —dijo en un momento determinado—. Pare el tren.

Henry protestó:

—Todavía estamos a mucha distancia de Hondelville, Jesse.

—Que lo diga el maquinista. ¿Cuánto hay de aquí Hondelville?

—Unas veinte millas.

—Es justo donde debemos bajar.

—No tenemos caballos —repuso otra vez Henry.

El viejo Milo habló:

—Hay una granja cerca de aquí, a unas tres o cuatro millas. Estuve trabajando en ella antes de que pasase lo que pasó. El dueño se llama Joe Lemon. Tiene media docena de caballos.

—¿Qué tiene además de caballos? —dijo Jesse—. Me refiero a hombres.

—Está casado, pero no tiene hijos. Cuando yo estaba con él tenía dos empleados.

—Bien. Iremos a la granja —Jesse se volvió al maquinista—. ¡He dicho que pare!

—Sí, señor, ahora mismo.

El maquinista inició la maniobra para que el convoy se detuviese, lo cual logró con rechinar de ruedas y golpeteo de vagones.

Edmond y Milo saltaron de la máquina con el revólver en la mano para evitarse sorpresas.

—Cuando quiera, señorita Crowley —dijo Jesse.

—¿Me van a llevar con ustedes?

—La dejaremos en la granja de Lemon.

La joven se indignó mucho.

—¡Son ustedes unos bandidos de lo peor!

Sin embargo, obedeció bajando de la máquina y, a continuación, lo hicieron Henry y Jesse.

—Maquinista —ordenó Jesse—. Echa a correr.

El maquinista obedeció con rapidez y, enseguida, el convoy se puso en marcha y se alejó a velocidad creciente por la vía.

—Andando —dijo Jesse.

Los cuatro hombres y la mujer movieron las piernas alejándose del tendido del ferrocarril. Milo iba delante para indicar el camino.

Rose cayó en el suelo.

—No puedo dar un solo paso más.

Henry le sonrió.

—Ven a mis brazos, muñeca, yo te llevaré.

—¡No me toque!

—Sólo quiero ayudarte, preciosa.

Jesse intervino:

—Déjala, Henry.

—¿Por qué he de dejarla? ¿Quieres llevarla en brazos tú?

—Lo único que quiero es que no haya más dificultades de las que nos correspondan.

Jesse se acercó a la joven.

—¿Qué le pasa? ¿Por qué no puede seguir?

—Se me dobló el tobillo.

—Déjeme que lo vea.

—¡No quiero que me toque con sus sucias manos!

—Tendrá que soportarlo —le cogió el tobillo derecho.

—¡Ay! —gritó la joven—. ¡Déjeme, salvaje…! ¡Me hace daño!

Jesse le soltó la pierna.

—No sufrió el menor daño, señorita Crowley. Está demorando nuestra marcha. Póngase en pie.

Rose se levantó.

—¡Es usted un indeseable, señor Raymond!

Pero echó a andar bastante erguida.

Poco después, Milo hizo una señal con el brazo y se detuvo.

Todos se pararon con él.

Jesse fue a su lado.

—¿Ya llegamos, Milo?

—Sí, puedes ver la granja entre los árboles.

Jesse observó la dirección que Milo le indicaba y, efectivamente, vio la granja.

Dos hombres estaban sentados junto a un pozo, comiendo cada uno de ellos un largo pan con algo dentro.

Henry soltó una risita.

—Llegamos a la hora del almuerzo.

—Vamos —dijo Jesse—. Tú, Milo, vete por detrás, y ten los ojos abiertos.

Se dejaron ver con el revólver en la mano.

Uno de los hombres que comía los descubrió y golpeó a su compañero con el codo. Pero ninguno de los dos se levantó.

—Buenos días, muchachos —saludó Jesse—. ¿Quiénes sois?

—Yo soy Jerry Willard —contestó un tipo con granos en la cara—. Y éste es Vicent Wilk.

El llamado Vicent Wilk tenía la boca abierta y tras la pausa dijo:

—¿Son ladrones?

—¡Son peor que ladrones! —chilló Rose—. ¡Fugitivos de la penitenciaría de Hamilton!

Henry se acercó a la joven para abofetearla.

—Quieto, Henry —dijo Jesse.

—¿No oíste lo que dijo? Nos descubrió.

—No seas ingenuo. Tenemos el revólver en la mano. Eso nos da la calificación de ladrones. ¿O pensabas contratarte con el señor Lemon para trabajar la tierra?

Henry soltó un salivazo en el polvo.

—Pero debió estar callada.

—Señorita Crowley —dijo Jesse—. Le advertí que no quiero más complicaciones que las que nos hemos buscado.

Rose se mordió el labio inferior y guardó silencio.

Una mujer salió de la casa. Manejaba un rifle.

—¿Qué pasa aquí? Soy la señora Lemon.

Los recién llegados vieron el arma que la mujer empuñaba.

—Cuidado, señora Lemon —dijo Jesse—. No queremos hacerle daño.

—¿No? ¿Y por qué aparecieron por aquí con el revólver?

Milo llegó por la esquina de la casa. Estaba a la espalda de la mujer. Echó a andar despacio hacia ella.

Rose gritó:

—¡Cuidado, señora!

Pero Milo ya estaba cerca y se arrojó sobre la mujer, sujetándola por los brazos antes de que se pudiese volver.

—¡La atrapé, Jesse! ¡La atrapé!

—¡Suéltame, maldito penco! —gritó la señora Lemon.

Henry corrió también hacia ella y le quitó el rifle de un tirón.

La mujer seguía debatiéndose entre los brazos de Milo, el cual reía divertido porque todo aquello le parecía un juego.

—Déjala ya, Milo —ordenó Jesse:

Milo soltó a la señora Lemon, la cual dio un traspiés y estuvo a punto de caer.

—¿Qué clase de canallas son ustedes?

—Tranquilícese, señora Lemon.

—¡Un demonio me voy a tranquilizar! Ustedes no vienen aquí a nada bueno.

—Necesitamos caballos.

—Pues cómprelos en otra parte.

—No tenemos tiempo para comprarlos lejos de aquí.

—¿Quiere decir que los van a robar?

—Se los pagaremos.

—Oh, sí, el día del juicio final.

Jesse se acercó a Rose Crowley.

—Deme su bolso.

—¿Para qué?

—No tengo más remedio que hacerme cargo de su dinero. Será un préstamo.

—No se lo daré, y no empiece a decirme que estoy creando otra vez dificultades. El dinero es mío.

—Sí, ya sé que es suyo. Pero ahora lo necesito yo.

—No lo tendrá.

—¿Es que no se da cuenta de lo que pasa, señorita Crowley? No puede permitirse el lujo de negarse a ciertas cosas. Deme el bolso.

—No.

Jesse saltó sobre la joven.

Ella lo recibió con un zarpazo.

Jesse burló la mano y atrapó a Rose por la cintura. Los dos cayeron por el suelo dando vueltas.

Milo se puso a palmotear.

—Eh, Jesse, te topaste con una tigresa.

Jesse logró inmovilizar a Rose Crowley quedando encima de ella, apretándole los brazos contra el suelo.

El bolso había quedado a unos metros, y ya Henry lo había cogido.

La hija del Gobernador miró a Jesse con ojos llenos de ira.

—¡Usted no es un caballero!

—No, no lo soy.

—¡Ha pegado a una mujer!

—No le he pegado todavía.

—¡Espera hacerlo!

—Eso dependerá de usted.

Jesse se apartó de Rose, pero tuvo que darse mucha prisa porque ella trató de pegarle un puntapié.

Henry soltó un silbido después de abrir el bolso y mirar su contenido.

—Jesse, aquí hay mucho dinero.

—¿Cuánto?

—Ciento y pico de dólares.

Jesse tomó el bolso y contó el dinero. Había exactamente ciento cuarenta y tres dólares con cincuenta centavos.

—Le pagaremos sus caballos, señora Lemon —dijo.

—No están en venta.

—Lo siento, señora, pero nos los llevaremos. Ustedes podrán comprar otros.

La señora Lemon miró a los dos empleados que seguían sentados.

—¿Qué habéis hecho, par de inútiles?

—Nos sorprendieron —contestó el de la cara de granos.

—Claro, seguro que estabais hablando de mujeres.

Jesse intervino:

—Sé lo que pretende con ese diálogo, señora Lemon. Entretenernos hasta que llegue su marido.

—Mi marido no está aquí.

—¿Y dónde está?

—Fue a la ciudad.

—¿Qué ciudad?

—Hondelville.

Jesse miró a los dos hombres para ver si la señora Lemon decía la verdad. Uno de ellos, Jerry, estaba impasible, pero el otro Vicent Wilk, fruncía el ceño. Eso le indicó que la señora Lemon le estaba mintiendo.

—Edmond —dijo Jesse—, vete a dar una vuelta por los alrededores. El señor Lemon debe estar por ahí. Pero ten cuidado.

—Sí, Jesse.

—No dispares si no es necesario.

—Descuida.

El viejo Milo se frotó el estómago.

—Jesse, tengo hambre.

—Yo también —dijo Henry.

Jesse miró otra vez a la señora Lemon.

—Prepárenos algo para comer. También se lo pagaremos. Pero tendrá que darse prisa.

—Muy bien —dijo la señora Lemon y se fue hacia la casa.

—Milo, acompaña a la señora Lemon y vigílala —dijo Jesse—. Creo que nos ya a meter matarratas en los emparedados.

Milo dio un respingo y corrió tras de la señora Lemon, mientras gritaba:

—¡Yo no como matarratas!

—Vigila a éstos, Henry —dijo Jesse—. Yo voy al establo para elegir los caballos.

El cobertizo de los animales estaba a la derecha de la casa.

Jesse entró allí. Vio media docena de caballos. Tenían buena estampa. Casi podía elegirlos al azar.

De pronto oyó un estampido. Dio media vuelta y echo a correr saliendo del establo.

CAPÍTULO VII

Jesse vio a Edmond tirado en el suelo. Pensó que lo habían matado, pero su compañero se movió.

—¿Qué pasó, Edmond?

—Me hirieron en el muslo.

—¿De dónde salió el disparó?

—De aquellos árboles —Edmond estaba señalando a la izquierda—. Ten cuidado, ese hombre tiene puntería.

Jesse corrió hacia el lado contrario al que, según Edmond le habían disparado.

Sonó otro estampido y Jesse se echó a rodar. La bala le pasó por encima.

Fue a parar entre la maleza.

Se alzó y vio un campo de maíz.

Gateó hasta allí y se sumergió entre las largas cañas.

Dio un rodeo y se encontró a espaldas de los arbustos, en donde debería estar el que disparaba.

Lo vio moverse junto a un árbol, que le servía de escudo.

Jesse se acercó por detrás y se levantó.

—Tire esa arma, Lemon, o lo mato.

Lemon abrió la mano y dejó caer el «Colt» en el suelo.

—Vuélvase.

Lemon giró. Era un hombre de unos cincuenta años, de cara de piedra.

—¿Qué quieren, bandidos?

—Sólo comer un poco y caballos.

—Sólo eso, ¿eh?

—Le vamos a pagar cien dólares.

—¡Qué alegría!

—Si lo que me vende vale más, se lo pagaré otro día.

—Claro, usted es un honrado comprador.

—Lo soy, señor Lemon, pero no perderé el tiempo en convencerlo. Camine hacia la casa.

Lemon obedeció y Jesse cogió el revólver del suelo, se lo puso en el cinturón y fue detrás del prisionero.

Edmond se había levantado, apoyándose en el muñón de un tronco.

La pierna herida era la derecha, como lo demostraba el pantalón que se había empapado de sangre a la altura del muslo.

—Tengo la bala dentro, Jesse.

—Apóyate en mí.

—No sé si podré llegar. Duele mucho.

—Quédate y vendremos por ti enseguida.

—No hace falta. Lo intentaré.

Jesse amenazó a Lemon.

—Eh, usted, no crea que voy a titubear en disparar si intenta escapar. Le seguiré apuntando con el revólver.

—No se preocupe, no huiré. Prefiero estar con mi mujer.

Eso dio por zanjada la cuestión.

Edmond se apoyó en el hombro de Jesse y los dos echaron a andar en la dirección de Lemon.

Llegaron junto a la casa.

Henry vio a Edmond con la pierna herida y gritó:

—¿Lo hirió ese hombre?

—Sí. Es Lemon.

Henry sonrió con ferocidad.

—Lemon te voy a enviar al otro mundo.

Lo apuntó con el revólver al estómago.

—¡No dispares, Henry! —gritó Jesse.

—¿Por qué no he de disparar? Hirió a Edmond.

—No quiero muertos durante la fuga, mientras no sea necesario.

—Ya fue necesario.

—Habría estado conforme si a Edmond lo hubiese matado, pero no fue así. No lo matarás a sangre fría.

—Tengo la sangre muy caliente —rió Henry con sarcasmo—. Y nadie va a impedir que este miserable se vaya a criar gusanos.

Jesse dirigió su arma contra su compañero.

—Henry, si disparas, te pego otro tiro.

Henry lo miró con ojos perplejos.

—¿Te atreverías, Jesse?

—Seguro.

Henry apretó las mandíbulas.

—¿Qué clase de jefe eres tú? ¡No te preocupas por tus compañeros!

—Me preocupo, y por eso, no consentiré que nadie cometa una tontería.

—¿Es una tontería pagar con la misma moneda al tipo que hirió a Edmond?

—Sería más que una tontería. Sería una barbaridad. Y ya basta de discusiones.

La señora Lemon salió de la casa con Milo. Este traía una bolsa muy llena.

La mujer se echó en brazos de su marido.

El granjero la palmeó en la espalda.

—No te preocupes, Dona, estos hombres se irán enseguida.

—Señora Lemon —dijo Jesse—. Tenemos un hombre herido. Hay que curarlo.

—Cúrenlo donde quieran.

—Lo curaremos aquí, y ya hice bastante por usted para que no se quedase viuda.

El señor Lemon respondió:

—No se preocupe, yo lo curaré.

Henry gritó:

—¡No te dejes curar por el cochino granjero, Edmond! ¡Seguro que te hace una carnicería!

Lemon se quedó un momento en suspenso hasta que Jesse dijo:

—Dese prisa, Lemon, y deje de hacer el tonto o sufrirá las consecuencias.

—No me volveré a enfrentar con ustedes. Obedeceré.

—Así está mejor —asintió Jesse.

Lemon se fue a la casa.

—Milo —dijo Jesse—. Prepara los caballos.

—¿Cuatro?

—Cinco.

—¿Para quién es el quinto?

—Para la señorita Crowley.

—Sí, Jesse. Enseguida.

Milo dejó la bolsa con los alimentos sobre la yerba y echó a correr hacia el establo.

Lemon salió de la casa, trayendo una caja de madera.

Jesse ayudó a tenderse a Edmond en el suelo.

—Hay que rasgar ese pantalón —dijo.

Manejó unas tijeras, pero Jesse se las quitó.

—Lo haré yo.

Rajó el pantalón, dejando la herida de Edmond al descubierto.

El granjero dijo:

—La bala no puede estar muy honda No siguió una trayectoria hacia adentro, sino hacia afuera.

Jesse miró a su compañero.

—¿Quieres que te la saque yo?

—Sí, prefiero que lo hagas tú.

—Muerde el pañuelo.

Edmond sacó un pañuelo y lo puso entre sus dientes.

Henry dijo con voz temblorosa:

—No quiero verlo —y volvió la cabeza.

Jesse preguntó:

—¿No tiene whisky, Lemon?

—Ya pensé en ello —dijo el granjero y sacó una botella.

Jesse derramó un chorro de whisky por la herida y Edmond gimió por entre el pañuelo.

—Allá voy, Edmond.

Su compañero hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Jesse trabajó rápidamente con el cuchillo y las tijeras y encontró la bala a unos tres dedos de la piel, en pleno muslo. Acertó a sacarla a la primera. Edmond pegó un aullido y se desmayó.

Jesse se dio mucha prisa en contener la hemorragia. Limpió otra vez la herida con whisky y la vendó.

Henry se puso a chillar.

—¡Quiero matar al granjero! ¡El culpable de que Edmond esté así!

—Ya solucioné ese asunto.

—Sí, pero lo solucionaste muy mal, dejando con vida al miserable que hirió a tu compañero.

—Cierra el pico, Henry. El tren debe estar llegando a Hondelville y debemos conservar la ventaja.

—¿Hasta cuándo la conservaremos llevando a un hombre herido con nosotros?

—Ya pensé en eso.

—¿Y qué decidiste?

—La señorita Crowley viene con nosotros.

Rose protestó:

—¡Usted dijo que me dejaría libre en la granja para que pudiese regresar con mi padre!

—Lo dije, pero las cosas cambiaron. Ya no podemos avanzar como antes. Edmond está herido. Tenemos una ventaja que no podemos perder. Hemos de detenernos para curar a Edmond.

—Y me necesitan para chantajear a sus perseguidores…

—Es posible.

—Por un momento pensé que era usted mejor que Henry, pero ya veo que es igual.

—No me importa lo que usted piense de mí. Obedecerá hasta que prescindamos de usted.

—¿Y cuándo será eso?

—No lo sé.

—Ahora ya no lo sabe, ¿eh?

Milo gritó desde el establo:

—¡Tengo los caballos listos!

Jesse se dirigió a los Lemon y a los empleados de éste.

—No traten de seguirnos. Estamos bien armados y si nos buscan las cosquillas, no tendremos más remedio que tirar a matar.

—Sólo queremos perderlos de vista —repuso la señora Lemon.

Uno de los empleados de Lemon, el de la cara llena de granos, dijo:

—Ni me va ni me viene. Estoy aquí para trabajar la tierra, no para liarme a tiros con la gente.

—Lo mismo digo —asintió Vicent Wilk.

Jesse se inclinó sobre Edmond y le dio a beber un trago de whisky.

El herido volvió en sí. Su rostro estaba cubierto de sudor.

—¿Sacaste la bala, Jesse?

Jesse se la enseñó en la palma de la mano.

—Dámela. La guardaré como recuerdo —dijo su compañero.

Jesse le metió el proyectil en el bolsillo superior de la chaqueta.

—Hemos de marcharnos, Edmond. Sé que resultará difícil para ti, pero no podemos esperar un minuto más.

—Descuida, muchacho. Estoy la mar de bien —sonrió Edmond.

Fue necesario que Jesse lo ayudase a subir al caballo. Luego, Jesse le pagó los cien dólares al granjero y éste no protestó, quizá porque le debía la vida.

Poco después, el grupo integrado por los cuatro forajidos y Rose Crowley se alejaba de la granja.

CAPÍTULO VIII

El gobernador del Territorio de Nuevo Méjico, Douglas Crowley, pegó un puñetazo en la mesa.

—¡Tienen a mi hija! ¿Lo han oído? ¡A mi hija!

Frente a él había dos hombres.

Uno de ellos era Samuel Burton, el capataz de la penitenciaría de Hamilton.

Samuel Burton se inclinó sobre la mesa del gobernador.

—Señor Crowley, yo le prometo que esos hombres tendrán su merecido.

—¿Y me promete también que mi hija no recibirá ningún daño?

Burton se quedó un momento en suspenso y luego dijo:

—No, señor Crowley, no le puedo prometer nada a ese respecto.

—Entonces, cállese.

—Sí, señor Crowley —aceptó de mala gana Burton.

El gobernador desvió los ojos hacia Herbert Mac Carrell. Éste era un hombre de unos treinta y cinco años, alto, rubio, cuya cara parecía de bronce.

—Sabe ahora tanto como yo acerca del secuestro de mi hija, señor Mac Carrell.

—Escuché atentamente sus explicaciones.

—¿Y qué contesta?

—Me haré cargo del asunto.

—¡Protesto! —exclamó Burton.

—¿Por qué protesta?

—Mac Carrell no tiene ningún cargo oficial. Soy yo el único que lo ostenta.

—¿Y qué?

—Señor gobernador, le recuerdo que se trata de cuatro fugitivos, cuatro criminales que escaparon de una prisión. Sólo yo debo darles caza.

—¿Y qué hará cuando les de caza? No hace falta que me conteste. Lo sé. A usted, señor Burton, lo único que le importa es matar a esos hombres.

—Procuraré conseguir que se rindan.

—Pero ellos no se rendirán porque saben lo que les espera… No, señor Burton, no me convence la forma en que usted quiere llevar la persecución de esos hombres… Admito que tiene el derecho y la obligación de ir detrás de los cuatro presidiarios, pero yo también tengo derecho a hacer lo posible para salvar a mi hija, y usted no me asegura que pueda salvarla, señor Burton. No puedo apartarlo de este asunto porque sería ir contra la ley. Usted fue comisionado por la penitenciaría para capturar a esos hombres, pero yo puedo contratar a otra persona no oficial para que me devuelva a mi hija.

—Como usted quiera, gobernador —dijo Burton.

Terminada aquella discusión, el gobernador se volvió a dirigir a Mac Carrell.

—¿Cree que tiene posibilidades, Mac Carrell?

—Nunca me doy por vencido, gobernador.

—Ya sé que ésa es su fama, y me alegra mucho su disposición de ánimo para enfrentarse con el problema. ¿De cuántos hombres dispone?

—Siempre trabajo con uno solo. Con Michael Jones.

—¿Qué tal es?

—Un magnífico ayudante. Sabe rastrear una pista lo mismo que yo y, en una emergencia, es insustituible.

—Muy bien, Mac Carrell. Adelante.

—Sólo falta fijar los honorarios.

—¿Cuánto acostumbra a cobrar como sueldo?

—Diez dólares diarios. Y eso incluye la paga de Michael Jones.

—Tendrá quince dólares diarios.

—Gracias, señor Crowley. ¿Cuál es la recompensa?

Crowley se masajeó el mentón.

—¿Le parece bien diez mil dólares?

Mac Carrell sonrió.

—Nunca he cobrado una recompensa tan elevada.

—Esta vez la cobrará si me devuelve a mi hija.

Burton intervino con un carraspeo.

—Señor gobernador, ya tengo mi sueldo… Pero, hablando de la recompensa, es justo que también tenga opción a ella, si soy yo quien le devuelve a su hija.

—No lo contrato a usted, señor Burton.

Mac Carrell dijo:

—Perdone, señor gobernador, pero lo que dice Burton es lógico. Él y yo vamos a marchar separados en esta carrera, pero si es él quien logra el éxito, es razonable que reciba la recompensa en mi lugar.

—De acuerdo, Burton —dijo el gobernador—. Cobrará los diez mil dólares en las mismas condiciones que Mac Carrell.

El capataz de la penitenciaría esbozó una sonrisa.

—Gracias, señor gobernador. Con su permiso, me retiro.

Burton salió a grandes zancadas del despacho.

Mac Carrell sonrió.

—Burton tiene prisa por echar mano a los diez mil dólares.

—Prefiero confiar en usted.

—Y yo se lo agradezco, señor gobernador. Ahora necesito la ficha de cada uno de los fugitivos.

—Aquí las tengo.

Pasó los informes a Mac Carrell y éste leyó en voz alta:

—Edmond Quebec, condenado a diez años por intentar estrangular a su mujer. Ella se salvó por la llegada de unos vecinos que acudieron a los gritos de socorro. Milo Canfield mató a un hombre porque supuestamente le robó un caballo. Condenado entre cinco y diez años. Henry Coster, salteador de Bancos, requerido en otros Estados por robo y muerte de no menos de seis personas. Intentó asaltar el saloon Dakota de Hamilton hirió gravemente a una girl y a un mozo cuando se puso a disparar alocadamente al entrar el marshall en el local. Jesse Raymond, hirió gravemente en el pecho al marshall de Midletown.

Mac Carrell retiró la mirada de los papeles.

—Se dice poco de Jesse Raymond.

—Yo no le puedo agregar nada. Pregunté a Burton si sabía algo respecto a eso, pero me contestó que él era sólo un capataz de la penitenciaría y que nunca pregunta por los detalles de los crímenes cometidos por los reclusos.

—Está bien, gobernador. Tengo bastante para iniciar la marcha.

Crowley le estrechó la mano.

—Le deseo buena suerte, Mac Carrell.

—Gracias, señor Crowley. Espero tenerla.

—Téngame al corriente de cómo lleva su trabajo.

—Haré lo posible, pero no se extrañe si no recibe información mía durante algunos días. Si no tengo nada que decirle, no se lo diré. Lo contrario, sería ponerlo a usted más nervioso.

—Tiene usted razón. Pero comprenda que se trata de mi hija. Su madre murió siendo Rose muy pequeña y desde entonces sólo me han preocupado dos cosas en el mundo: mi hija y la política. Mi hija en primer lugar.

Poco después, Mac Carrell se reunía con Michael Jones, su ayudante, en la cantina de Lorenza.

Michael Jones frisaba los veinticinco años y era bajo de talla, rollizo, con mofletes, ojos pequeños, unos ojos que se movían ávidamente siguiendo las contorsiones de una bailarina mejicana.

—¿Has visto qué piernas más hermosas, Herbert?

—Déjate de piernas ahora, Michael.

—¿Hay algo mejor por lo que preocuparse en estos momentos?

—Rose Crowley.

—¿Ya hablaste con el gobernador?

—Sí, y he hecho el mejor negocio de mi vida. Quince dólares diarios, y diez mil dólares por el rescate de su hija.

Michael, que había seguido las evoluciones de la bailarina mejicana, apartó rápidamente los ojos clavándolos en el rostro de Mac Carrell.

—¿Diez mil dólares, Herbert?

—Ni un centavo menos.

Jones encanutó los labios y lanzó un silbido.

—Infiernos, tenemos que echar mano a esa manada de diez mil pavos, aunque tengamos que pasar por los cadáveres de los cuatro fugitivos.

—Sí, Michael. Vámonos a una mesa.

—¿Para qué?

—Para ver el mapa.

La bailarina mejicana había terminado su número y se acercó a Michael con una sonrisa.

—¿Te gusto, Michael?

—Eres un portento, dulzura.

—Demuéstralo.

—Ahora no puedo.

—Entonces, no tendré más remedio que buscar otro cliente.

—Eh, cariño, yo era tu hombre.

—Eso fue hace cien años, a menos que dejes a tu compañero y vengas conmigo.

Mac Carrell exclamó desde una mesa:

—Te estoy esperando, Michael.

Jones se encogió de hombres y dijo con un suspiro:

—Lo siento, Rosario, pero el deber me llama.

—Peor para ti, tonto —la mejicana le enseñó la lengua mientras se retiraba.

Michael Jones ocupó una silla junto a Mac Carrell, que ya había extendido un mapa sobre la mesa.

Mac Carrell puso un dedo a la derecha de Hamilton, donde se ubicaba la penitenciaría. Luego siguió la línea del ferrocarril hasta llegar a Hondelville.

—Aquí bajaron del tren y se dirigieron a la granja de los Lemon. ¿Hacia dónde crees que se dirigieron?

Su ayudante observó el mapa.

—Está claro, Herbert. Fueron hacia el Norte.

—¿Por qué hacia el Norte?

—Porque están las montañas.

—Ése debería haber sido el camino, pero olvidas algo importante, Michael.

—¿El qué?

—Que llevan un hombre herido según informaron los granjeros, a ese Edmond Quebec. No creo que hayan elegido las montañas.

—Entonces, ¿cuál es tu punto de vista?

Mac Carrell se quedó unos instantes observando el mapa. Por último, dijo:

—Tarde o temprano, echarán mano a un doctor. Apuesto a que el herido necesita de sus cuidados. Y sólo hay un pueblo hacia el Norte donde puedan encontrar ayuda. Brocfield.

CAPÍTULO IX

Estaban en una cueva.

Jesse había quitado el vendaje de la pierna de Edmond.

Durante las últimas horas, Edmond no se había quejado, pero Jesse sabía que sufría mucho.

—La herida se ha infectado, Edmond.

—No importa.

Importa mucho. Necesitas un médico.

—¡Al diablo los matasanos! No quiero que ninguno de ellos me toque la pierna. Son peores que la peste.

—Hay algunos que son buenos. Sé que hay un pueblo cerca. Se llama Brocfield. Iremos a él.

Henry chilló:

—¡No podemos ir a Brocfield!

—¿Por qué no?

—Todavía estamos demasiado cerca de Hamilton.

—No podemos correr ningún riesgo con Edmond.

—¿Qué riesgo?

—La gangrena.

—Entonces, haremos una cosa. Podemos dejar a Edmond a la puerta de la casa del doctor. Él lo socorrerá.

—Sí, lo socorrerá y luego lo entregará a las autoridades. Y puede que lo entregue sin curarlo. No, Henry, no vamos a abandonar a Edmond.

—No podemos jugarnos el pellejo de los tres por el de uno.

Edmond medió en aquella discusión.

—Henry tiene razón. Vosotros tres podéis seguir corriendo. Hasta ahora, por culpa mía, no habéis podido alejaros mucho. Estáis poniendo en peligro vuestra vida.

—Cállate.

—No, Jesse, no me puedo callar. No me gusta que nadie se sacrifique por mí. Nunca me gustó.

—Yo soy el jefe, el que da las órdenes. Iremos a Brocfield.

Henry dio unos pasos hacia ellos.

—¡No cuentes conmigo!

—Muy bien, no contaré contigo. Lárgate. Y entérate de una vez. Quise perderte de vista desde el primer momento.

Henry se volvió hacia Milo, el cual mordisqueaba una calabaza asada. El mismo la había robado de un campo y luego se preocupó de pasarla por las brasas.

—¿Vienes conmigo, Milo?

—No, no voy a ir.

—Eres un estúpido si continúas con estos tipos a Brocfield. Os cazarán allí sin remedio.

—¿Qué se le va a hacer? —contestó Milo.

Rose Crowley estaba sentada en una piedra, escuchando todo atentamente.

—Ponte en pie, muñeca —dijo Henry—. Vienes conmigo.

Ella no se levantó.

—¿Quieres que te coja del pelo?

Jesse fue hacia Henry.

—Ella se queda con nosotros.

—Si vais a Brocfield, no la necesitaréis. Soy yo el que la precisa para abrirme camino. Vosotros sois tres y yo sólo soy uno.

—Seguirás siendo uno porque la señorita Crowley se queda con nosotros.

Henry apretó los dientes con fuerza.

—¡Estoy harto de tus órdenes, Jesse!

—Ya sé que estás harto. Lo estuviste desde el principio.

—Pero ya no vas a ordenar más.

Henry le tiró el puño a la cara.

Jesse no fue pillado por sorpresa. Bloqueó el golpe y replicó con un tremendo izquierdazo a la mandíbula de su rival.

Henry se desplomó.

No llegó a perder el sentido. Sin embargo, arrojó sangre por la boca.

Sus ojos miraron con rabia a Jesse Raymond. De pronto, movió la mano hacia el revólver.

Jesse sacó mucho antes y arqueó el dedo en el gatillo.

Henry detuvo la mano sobre la culata del revólver. Todavía no había desenfundado.

—¿Me vas a matar, Jesse?

—Una voz interior me dice que debería matarte.

—Serías un asesino. Recuérdalo, no matas a sangre fría.

—¡Lárgate de una vez! ¡Rápido…!

Henry se levantó y dirigió una última mirada a Milo.

—Eres un imbécil, viejo. Estás cavando tu sepultura con ellos.

Luego montó en el caballo que estaba a la entrada de la cueva y salió de allí.

Milo soltó una risita.

—Creo que ahora estaremos más tranquilos. Henry era un protestón.

Jesse vendó otra vez la pierna de Edmond.

—Hay que marcharse, muchachos. Hemos de llegar a Brocfield cuanto antes.

Samuel Burton vio a Henry a lo lejos.

Allí tenía a uno de los canallas que habían escapado de la prisión. Los demás no deberían estar muy lejos.

Lo iba a atrapar. Iba a cazar a aquel bastardo de Henry Coster. Y ya tenía ganas de tenerlo en sus manos. Rió al pensar en ese momento.

Se había escondido entre la maleza, justo por el camino que tendría que cruzar el fugitivo.

Henry avanzaba silbando. Sí, el muy estúpido silbaba una canción como si estuviese muy alegre.

Lo dejó pasar de largo unos metros y, entonces, se levantó, hizo girar sobre su cabeza el lazo de cáñamo y lo arrojó.

Henry debió oír el silbido de la cuerda porque empezó a volverse. Pero no le sirvió de nada. El lazo cayó sobre su cuerpo, aprisionándolo por los brazos y por el torso.

Burton lanzó un grito de triunfo.

Henry chilló como una bestia prisionera en una trampa.

Burton cobró rápidamente unos metros de cuerda y dio un tirón con fuerza.

Henry cayó de la silla.

Burton se aproximó a él corriendo.

Henry todavía hizo un esfuerzo para agrandar el lazo que le permitiese coger el revólver.

Pero Burton llegó mucho antes a su lado y le soltó un puntapié en la cara.

Henry dio vueltas en tierra pegando gritos.

—Chilla, rata, chilla —rió Burton.

Henry se quedó boca arriba, respirando jadeante.

—¿Qué va a hacer, Burton?

—Quiero oírte un ruego.

—¿Cuál, Burton?

—Que te levante la tapa de los sesos.

—¡No puedo pedirle eso!

—Ya sé que no lo pedirás. Pero será peor para ti. Te lo juro.

—Espere un momento, Burton.

—Claro que sí, Henry. Tengo todo el día para esperar —contestó el capataz de la penitenciaría y le volvió a pegar un tremendo puntapié, esta vez en los riñones.

Henry aulló de dolor.

—¡No me pegue! ¡No me pegue!

—Te voy a convertir en un muñeco de trapo. Te lo juro, Henry. Conque no estabas conforme con la prisión, ni con la comida, ni con el trato que te daba. Estupendo, Henry, ahora estamos solos y te daré un trato especial.

—¡No, Burton, por lo que más quiera! ¡No puedo sufrir el tormento!

—Eres blando.

—Lo soy, Burton. ¡Le juro que lo soy!

—¡Qué pena! —dijo Burton y le pegó un puntapié. Henry se retorció lleno de dolor y de náuseas. Burton lanzó una carcajada.

—¿Qué te pasa? Todavía no empecé contigo, muchacho. Debes calmarte un poco. Esto sólo fue un entrenamiento.

Henry estaba lleno de sudor. Miró con los ojos desorbitados a su verdugo.

—Burton, puedo ayudarlo.

—Claro que puedes ayudarme. En la prisión se dirá que no hay nadie que escape de Samuel Burton.

—No me refería a eso, sino a los demás, ya sabe, a Jesse, a Edmond, a Milo…

—A ésos también los cazaré y recibirán lo suyo, como tú.

—Son demasiados para usted.

—¿Qué me estás proponiendo, Henry?

—Ayudarle, simplemente eso. Ayudarle.

—No necesito tu repugnante ayuda.

—Puedo tenderles una trampa.

—¿Sí? ¿Y cómo?

—Es la mar de sencillo. Me separé de ellos porquedije que no estaba de acuerdo conque a Edmond lo llevasen a Brocfield.

—A Brocfield, ¿eh?

La pierna de Edmond Quebec está muy mal. Cada vez peor.

—Muy bien, iré allí.

—Lléveme también, Burton. Puedo volver con ellos. ¿No lo comprende? Les diré que me arrepentí.

—¿Y qué?

—Le prepararé el terreno para que pueda sorprenderlos. Yo mismo les puedo meter mano cuando usted vaya a aparecer. Así le resultará mucho más fácil.

—Y llevarás un revólver, ¿eh?

—Sí.

—Y me pegarás un tiro cuando yo te vuelva la espalda.

—No, Burton.

—¿Quién me dice que no lo harás?

—Se lo prometo.

—Me río de tus promesas, sabandija.

—Sólo quiero una cosa a cambio.

—Anda, dilo, ¿qué quieres a cambio?

—Un trato de favor.

—¿A qué llamas tú un trato de favor?

—Procurará que no me pase nada en la prisión, quiero decir que no me aumenten la condena. Lo rectificaré a tiempo, me pasé de bando, al de la ley. Colaborare con usted para cazar a los fugitivos. Eso es algo que debe pesar en el platillo de la balanza.

—Quizá.

Henry rió nerviosamente.

—¿Estamos de acuerdo, Burton?

—De acuerdo. Pero no vas a llevar balas, en el revólver.

—¿Cómo quiere que no lleve balas en el «Colt»? Jesse es muy bueno con un arma en la mano.

—No te preocupes, te pondré las balas en el cargador cuando lleguemos a Brocfield.

CAPÍTULO X

El doctor Richard Brown abrió la puerta de su casa.

Vio a cuatro personas y arrugó el ceño porque una de ellas lo apuntaba con un revólver.

El del arma era Milo.

—No rechiste, doctor.

Edmond se apoyaba en Jesse. Fueron los primeros en entrar en la casa y el doctor se tuvo que apartar.

Luego entraron Rose y el viejo Milo, el cual cerró la puerta.

El doctor tenía cincuenta años, cabellos grises y cara de lechuza.

—¿Qué ocurre? —tartamudeó.

—Un herido, doctor —le contestó Jesse.

—Páselo al gabinete. Primera puerta a la derecha. Todos entraron en el gabinete.

Sin necesidad de nuevas instrucciones, Jesse dejó a Edmond en el sofá.

Al tenderse, Edmond soltó un grito de dolor.

El doctor Brown quitó las vendas de la pierna dejando la herida en carne viva.

—Esta pierna está francamente mal.

—Cúrelo.

—Lo curaré. Pero este hombre no puede seguir adelante.

Edmond repuso:

—Tengo que seguir, doctor.

—Usted no puede viajar ni diez metros.

—¿No sabe quiénes somos? —inquirió Jesse.

—Me lo imagino.

—Dígalo.

—Los fugitivos de la penitenciaría de Hamilton.

—Acertó, doctor. Aunque era fácil.

Puedo curar a este hombre y llevárselo, si quieren, pero no doy un centavo por él.

—Usted cúrelo. Ya hablaremos después.

En ese momento llamaron a la puerta.

—¿A quién espera, doctor?

—A nadie.

—Entonces, abriré yo.

Jesse, el revolver en la diestra, acudió a abrir. Lo hizo de golpe. En el hueco vio la cara sonriente de Henry Coster.

—¿Te asusté, Jesse?

—¿Qué haces aquí?

—Me arrepentí. Soy un mal compañero. De pronto me dije que no era honrado que os dejase en la estacada.

—No te echamos de menos, si es eso lo que te preocupa.

—No deberías decir eso, Jesse. Empezamos esta aventura juntos y la debemos terminar también juntos. Además, hay otra cosa —Henry hizo una pausa—. Intenté ir solo por ahí y tuve miedo.

—Está bien, entra —Jesse enfundó el «Colt».

Henry sintió ganas de reír. Ya había logrado lo que deseaba.

Samuel Burton los tenía que haber visto entrar en la casa, desde la esquina. Ahora era cuestión de tiempo y de que él, Henry, tuviese oportunidad de sorprender a sus compañeros.

Entró en el gabinete precediendo a Jesse.

Milo soltó un salivazo.

—Eh, Jesse, ¿qué hace este tipo aquí?

—Dice que tenía miedo de estar a solas.

—¿No eras tan valiente, Henry?

—Sí, eso creía yo, pero la realidad me convenció que soy tan cobarde como tú.

Milo hizo un gesto de ir en busca de Henry, pero Jesse se interpuso entre los dos.

—El doctor está curando la pierna de Edmond. No quiero discusiones.

Henry fue hacia la ventana y se detuvo junto a Rose.

—¿Preocupada, señorita Crowley?

—¿Le interesan mis sentimientos?

—Mucho.

—No me lo hará creer, Henry.

—Le haré una demostración —dijo Henry y tiró del revólver como una centella—. ¡Todo el mundo quieto!

Milo soltó una maldición.

—¿Qué haces, canalla?

—Lo que ves. Sois ratones y os pillé en la ratonera.

Jesse había prestado atención a la pierna de Edmond, pero ya miraba a Henry.

—¿Cuál es tu juego?

—Burton llegará de un momento a otro.

—¿Quieres decir que está en el pueblo?

—Vino conmigo.

—Así que, ahora trabajas para él.

—Premio.

—Te felicito. Eres un tipo inteligente, Henry. ¿Y qué te prometió, Burton?

—La impunidad, quiero decir que no me castigarán por la fuga.

—¿Y tú lo has creído?

—No es cosa tuya.

Milo dio dos pasos hacia Henry, pero se detuvo cuando el hombre que los había sorprendido lo apuntó con el revólver.

—Anda, abuelo sarnoso, da un paso más y te meto una píldora en el estómago.

—Las píldoras sólo las receta el doctor.

—Éstas las reparto yo.

Jesse suspiró profundamente.

—Guarda ese revólver, Henry.

—¿Y por qué he de guardarlo? ¿Porque lo mandas tú, Jesse? Ya has dejado de ser el jefe.

—Ahora no hablo como jefe, sino como compañero. Si nos pones en manos de Burton, no se conformará con devolvernos a la prisión.

—No. Sé que os arrancará el pellejo a trozos. Pero yo estoy con él y nadie me hará cambiar de opinión.

Edmond disparó desde el sofá. Henry se había olvidado de él debido a su herida.

La bala golpeó contra el pecho de Henry y éste lanzó un grito y se puso a disparar contra Edmond.

Jesse desenfundó y apretó el gatillo una y otra vez.

Las balas cosieron el pecho y el estómago de Henry derribándolo en tierra.

Rose lanzó un grito.

Milo se había quedado de piedra. Ahora recuperó el movimiento y fue a disparar sobre Henry.

—Ya no hace falta, Milo —le dijo Jesse—. Está muerto.

—Lo mismo que Edmond.

Sin embargo, Edmond todavía se movía.

—Jesse —murmuró.

Jesse fue a su lado.

—Tú tenías razón, Edmond. Debiste quedarte en la prisión.

Su amigo le sonrió.

—No, muchacho. Te aseguro que valió la pena —luego murió.

Jesse estaba lleno de rabia.

El doctor no había dicho una palabra. Sus manos, acostumbradas a sanar las más sangrientas heridas, temblaban.

—Hay que salir de aquí —dijo Milo.

—Burton estará fuera.

—Demonios, es cierto.

—Yo me ocuparé de él.

Rose escondió la cara entre las manos y se puso a sollozar.

Jesse fue a salir del gabinete, pero antes se volvió.

—Doctor, no intente nada contra Milo o contra mí. Usted hizo lo que pudo por Edmond y se lo agradezco. Pero no lo estropee ahora.

El médico hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Jesse siguió el camino hasta la puerta de la casa. La abrió de golpe y saltó al porche que estaba iluminado.

—¡Burton! —gritó—. ¡Tú trampa no dio resultado! De los nuestros sólo murió Edmond, pero él ya estaba casi inútil porque no podía mover la pierna. El perro que nos mandaste, Henry, ya dejó de rabiar. Ahora vamos a ventilarlo entre tú y yo. ¿Dónde estás escondido, Burton? ¡Ven a por mí!

No le contestó nadie.

Burton estaba fuera cuando se produjeron los disparos y, al no ir Henry, supuso que su cómplice no había logrado el éxito.

Tuvo miedo porque probablemente Henry, antes de morir, había dicho que él estaba allí.

Por eso echó a correr y se dirigió hacia la oficina del marshall.

Éste era un hombre de unos cincuenta años, de cabello gris. Su nombre estaba sobre la puerta: Fred Vincent.

—Señor Vincent. Soy Samuel Burton, capataz de la penitenciaría de Hamilton. Ya sabe que se escaparon cuatro presos.

—Lo sé.

—Están aquí.

—No me diga.

—Ellos hicieron esos disparos en casa del doctor.

—No oí nada.

—¿Cómo que no oyó nada?

—Soy un poco sordo.

Burton se puso rojo.

—Necesito su ayuda, señor Vincent.

—No puedo dársela.

—¿Por qué no?

—Porque tengo la obligación de defender a mis ciudadanos, pero no a un capataz de una prisión.

—¿Va a dejar que huyan?

—Ya los cazará usted en otra parte.

—Es usted un…

—Cuidado, Burton. No lo diga, o lo encierro.

Burton salió de la oficina de la misma forma que había entrado, corriendo. Un poco más arriba había un saloon. Entró allí y gritó:

—¡Soy Samuel Burton, de la penitenciaría de Hamilton! En esta ciudad hay unos presos escapados. ¡Daré cinco dólares a cada uno que me ayude a apresarlos!

Había una docena de hombres en el local. Todos estaban mirando a Burton. Uno de ellos contestó:

—He oído hablar de usted, señor Burton. Es un bicho para los presos. Los atormenta todo lo que puede. No espere ayuda de nadie, aunque tampoco ayudaremos a los presos. Resuelva usted su problema.

Burton apretó con fuerza los maxilares. Iba a perder la gran oportunidad de recuperar a los presos y, posiblemente, a la hija del gobernador, a aquella joven que valía para él diez mil dólares.

Entonces oyó una cabalgada. Salió del saloon y los vio correr por el fondo de la calle. Eran tres, dos hombres y una mujer.

Ya no tuvo miedo y avanzó rápidamente hacia la casa del doctor. La puerta estaba abierta y entró sin impedimento hasta el gabinete. Allí vio los cuerpos sin vida de Henry y Edmond. El doctor se estaba lavando las manos.

—¿Hacia dónde fueron, doctor?

El médico se volvió secándose con una toalla.

—No lo sé. No me lo dijeron.

—¡Le exijo que colabore! ¡Represento a la justicia!

—Le repito que no me dijeron nada. Y tampoco hablaron entre ellos sobre el lugar al que se dirigían. Los dos hombres estaban muy afectados por la muerte de su amigo —señaló el cuerpo sin vida del sofá.

Burton miró a Edmond y sonrió con ferocidad.

—Ya hay uno menos… No te preocupes, Edmond, tus otros dos amigos estarán muy pronto contigo en el infierno.

Luego se volvió hacia Henry e hizo una mueca.

—No valías ni cinco centavos, Henry. Gracias por todo, doctor.

—No le dije nada de valor y me alegro.

—¿Qué le pasa? ¿También está contra la justicia?

—No, señor Burton, yo sólo estoy en contra de ciertos hombres por su manera de interpretar la justicia.

Burton salió de la casa. No se dio prisa en echar a correr detrás de Jesse. Si hacía eso, sólo conseguiría una cosa, que Jesse lo matase. No, no era la forma de actuar contra aquel hombre que se acababa de librar de una trampa. Jesse merecía un tratamiento especial, y él se lo iba a dar. Al fin y al cabo, Jesse, Milo y la hija del gobernador corrían justo por el camino que él tenía que hacer.

Muy pronto iban a cambiar las cosas y entonces sería el amo, y Jesse y Milo no tendrían escapatoria. No tenía que preocuparse por Herbert Mac Carrell y Michael Jones, puesto que no se encontraban allí, en Brocfield, y él ya había establecido contacto con los fugitivos.

CAPÍTULO XI

Habían hecho un alto en el camino.

Milo frió tocino.

—Tome, señorita.

—No, gracias.

—Es bueno. No ha comido nada en mucho tiempo. Apuesto a que tiene hambre.

Finalmente, ella aceptó el tocino y un pedazo de pan.

Jesse estaba de pie, con el revólver en la mano, vigilando el camino.

Milo también le dio su tocino.

—¿Crees que Burton nos habrá seguido, Jesse?

—Todavía no, pero no está de más tomar precauciones.

Enfundó el revólver y se sentó para comer.

En la pequeña fogata, Milo había puesto a hacer café.

Tanto el viejo como Jesse, habían sentido mucho la pérdida de Edmond.

Rose comió el tocino con un poco de aprensión al principio, pero luego lo encontró bueno.

Milo le sirvió café.

Ella le dio las gracias y vio cómo Jesse desaparecía por la izquierda.

—¿Adónde va, Milo?

—Tiene que preocuparse por si nos siguen. En cualquier momento pueden aparecer enemigos y estaremos perdidos.

—¿Qué hizo Jesse para que lo condenasen en la prisión?

—No lo sé.

—¿Que no lo sabe?

—Señorita Crowley, en la prisión no se pregunta a nadie lo qué hizo.

—Comprendo. ¿Y qué hizo usted?

Milo rió.

—Maté a un hombre.

—¿Por qué lo mató, Milo?

—Me quería robar el caballo.

—¿Sólo por eso?

—En algunos lugares el robo de un caballo está condenado con la muerte. Yo estaba en las peores condiciones para que perdiese mi caballo. Había recibido carta de mi hermano. Se estaba muriendo. Hacía muchos años que no le veía. Me dirigía hacia el pueblo donde él estaba. Debía llegar cuanto antes. Me quedé dormido y de pronto desperté. Un tipo se llevaba mi caballo. Le di el alto y él sacó el revólver. Tuve que disparar. Seguí mi camino y poco después me detuvieron. El tipo que yo había matado vivía en aquella comarca. Les dije lo que había pasado, pero no me valió. Me juzgaron y condenaron. Yo tenía que pasar entre cinco y diez años en la penitenciaría de Hamilton. Nunca había estado preso antes. Ésa es mi historia, señorita Crowley. No soy ningún santo, pero maté a ese hombre para impedir que él me matase a mí.

—Le creo, Milo.

—Gracias.

—Seguro que Jesse tiene una historia parecida.

—No lo sé, ni me importa.

—A mí, sí.

—¿Por qué, señorita Crowley?

—Al fin y al cabo, estoy viajando con ustedes. Quiero saber quiénes son, lo qué hicieron.

—No tiene que preocuparse. Pienso hablar con Jesse.

—¿Para qué?

—Para que la deje libre y pueda regresar con su padre.

—Es usted muy bueno.

Milo rió.

—Eh, cuidado, ya le dije que no soy ningún santo.

Poco después, Jesse regresó.

—¿Alguna novedad? —le preguntó Milo.

—Todo está en orden.

Jesse cogió una manta y la echó a los pies de la joven.

—Trate de dormir.

—¿Cree que puedo dormir aquí?

—Hizo una larga carrera y debe estar cansada. Es lo importante para dormir. Ya verá cómo se queda como una piedra.

—Como desee. Milo, yo haré la primera guardia. Te despertaré en un par de horas.

—Quería hablar contigo, Jesse.

—¿Tienes alguna idea del camino que hemos de tomar?

—No, no era eso.

—¿Qué es?

—La chica.

—¿Le pasa algo? ¿Está enferma?

—No, ella no se quejó. Me refería a que la podemos dejar en libertad.

—Yo soy quien decide.

—Lo sé, y por eso te lo sugiero. Ella no nos hace falta para nada.

—No me fío de Burton.

—¿Qué quieres decir?

—Supón que la dejamos libre y cae en manos de Burton. La chica habría salido entera de nuestras manos. Pero ¿y si Burton no la respeta como la respetamos nosotros? Ese hombre es capaz de hacer cualquier cosa para perjudicarnos… Ahí tienes mi respuesta Milo… No, no dejaremos libre a la señorita Crowley, al menos de momento. Y ahora duerme.

Milo miró a la joven, se encogió de hombros, y se fue a un lado de la fogata, donde se tendió con la manta.

De pronto la joven dijo:

—Jesse.

—¿Sí?

—¿Piensa que me ha conmovido con la dramática historia que le ha contado a Milo? ¿Ha pensado que voy a admitir todo eso de que no me deja libre por temor a que Burton me haga daño?

—Usted puede creer lo que quiera.

—Pues no le creí una sola palabra.

—Es asunto suyo, señorita Crowley.

—Usted sólo me conserva a su lado para su seguridad. Hasta ahora no fui necesaria. Usted se libró de Burton gracias a su revólver.

—No tuve que disparar contra Burton.

—Él estaba solo y debió pensar que en un duelo con usted llevaría la peor parte.

—Quizá.

—Pero en cualquier momento, puede aparecer con otro hombre. Burton habrá hablado con los representantes de la ley en Brocfield. Habrá formado un grupo para seguirnos, y cuando tomen contacto con nosotros, ustedes se verán en un apuro y por eso quiere tenerme a su lado, para amenazarlos.

—Nadie nos siguió.

—Porque están todavía muy lejos… Pero pueden llegar en cualquier momento y entonces yo le seré útil a usted, ¿no es cierto, señor Raymond?

—Lo sería si eso ocurriese.

—Menos mal que lo admite.

—Ya lo tiene todo claro. Duerma.

—¡No me da la gana dormir!

—Saldremos de aquí en cuatro horas. Si no duerme ahora, puede caerse de la silla.

—No se preocupe. Soy una buena amazona.

—Cuando una persona está cansada, de nade sirve ser buen jinete. Termina por caerse al suelo.

—Proteste cuando me caiga, señor Raymond.

—Como quiera.

Jesse se alejó de la fogata y apoyóse en una roca.

Milo lo había escuchado todo y soltó una risita.

—¿Decías algo, Milo? —inquirió Jesse.

—Oh, nada. Sólo estaba pensando en Burton. Debió ser muy doloroso para él perdernos de vista.

A pesar de que Rose había dicho que no dormiría, durmió. Todavía era de noche cuando la despertaron.

—Nos vamos —dijo Milo.

—¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Cuatro horas.

—¿Durmió Jesse?

—Claro. Todos dormimos.

Ella dijo furiosa:

—¡Yo dormí muy poco!

—Desde luego —convino Milo con un carraspeo—. Usted está acostumbrada a una buena cama y le resulta difícil dormir sobre estos pedruscos.

No era cierto porque Rose había descansado de un tirón.

Soltó un gemido al levantarse.

—¿Qué le pasa, señorita Crowley?

—Me he clavado unos guijarros en el cuerpo.

Milo rió al ver que la joven se dirigía hacia el caballo sujetándose los riñones.

Al subir, Rose soltó un grito porque estuvo a punto de caer por el otro lado de la silla.

—Yo le ayudaré —dijo Jesse apareciendo a su lado.

—¡No me toque!

—Acabo de lavarme las manos en el riachuelo, las tengo limpias.

—Es otra clase de contagio el que temo.

—Sólo pretendía ser amable con usted.

—Guarde sus amabilidades para otras mujeres.

—Las guardaré, descuide.

Poco después reemprendían la marcha.

Se fue haciendo de día.

De pronto Milo hizo un disparo.

Jesse, que iba a la vanguardia, se volvió con el revólver en la diestra.

—¿Contra quién hiciste fuego, Milo?

—Contra un conejo. Será nuestro desayuno —Milo señaló el animal muerto junto a un árbol.

—No lo vuelvas a hacer —respondió Jesse—. Habrás llamado la atención si nos siguen.

—Lo siento, Jesse. No me di cuenta. Vi aparecer el conejo y me dije: Aquí tenemos comida.

—Pues coge el conejo de una vez y vámonos. No podremos detenernos durante horas por si alguien ha oído el disparo.

Era casi mediodía cuando Jesse decidió que podían pararse.

Milo preparó el conejo para asarlo y Jesse hizo la fogata.

Rose se había sentado y observaba los movimientos de los dos compañeros.

Entonces se oyó una voz.

—¡Todo el mundo quieto! Somos dos y tenemos rifles que mandan balas mortales.

Los fugitivos y la joven vieron aparecer por entre los árboles a dos hombres. Ambos sonreían satisfechos. Tenían un feo aspecto, con la vestimenta sucia y la barba crecida. El más alto de ellos dijo:

—Buena caza, ¿eh, Tom?

CAPÍTULO XII

Los dos barbudos se detuvieron.

El que hasta entonces había hablado sonrió a la joven.

—Señorita, ¿abusaron de usted?

—No, no abusaron.

—¿Se lo crees tú, Tom?

Su compañero observó a la joven y dijo:

—No, tampoco lo creo, Charles. La chica es demasiado preciosa para que dos fugitivos de la prisión no la hayan tocado.

La joven gritó:

—¿Qué porquería está diciendo?

—Tranquila, nena, tranquila. Somos tus salvadores. Yo soy Charles y éste es Tom, y te vamos a devolver con tu papaíto.

Tom dejó oír su voz.

—Vosotros, reclusos, descolgaros él cinturón. Quiero verlos en el suelo en tres segundos. Ni uno más. Y cuidado con echar mano al revólver.

Jesse y Milo obedecieron.

—Ahora daréis dos pasos atrás.

Los fugitivos dieron aquellos pasos alejándose de las armas.

Más confiados, Charles y Tom, se echaron a reír.

—¿Sabéis una cosa? —dijo Charles—. Tom se estaba quejando de su mala suerte y tenía razón. Vinimos aquí en busca de oro. Llevamos tres meses por estos andurriales y no encontramos una condenada pepita… Pero fuimos a Brocfield en busca de provisiones. Nos quedaba poco dinero y de pronto se arma la gorda. Unos fugitivos de una prisión que llevaban un rehén pasaron por allí. Yo le dije a Tom: ¿Por qué no hacer el negocio nosotros? Todo consiste en seguir a esa gente y atraparlos en un descuido. Oímos hace unas horas un disparo y eso nos sirvió para saber que habíais cazado una pieza y que, tarde o temprano, os detendríais para comerla. Ahí lo tenéis todo explicado, muchachos.

—Enhorabuena —dijo Jesse.

—Átalos, Tom.

Tom invirtió muy poco tiempo en atar a Jesse y a Milo. Los había empujado al suelo y allí quedaron tendidos los dos fugitivos, sin poder valerse de las piernas ni de los brazos.

—Ya están convertidos en paquetes, Charles —rió Tom—. Listos para el transporte.

Charles sacó una botella de whisky del bolsillo trasero del pantalón, mientras sus ojos miraban a la joven.

—Es usted bonita, señorita Crowley.

—Gracias. Quiero marcharme.

—¿Por qué?

—Porque quiero reunirme pronto con mi padre.

—Oh, sí, su padre es el gobernador. Un tipo importante.

—Recibirán una recompensa.

—Seguro, señorita, seguro. Tom, asa ese conejo. Nos quedaremos un rato.

La joven fue a protestar de nuevo, pero Charles la interrumpió con un gesto de la mano.

—Ya sé que tiene ganas de volver con su padre, señorita. Pero ¿qué importan unas horas más o menos?

Tom terminó de asar el conejo.

—¿Quiere, señorita?

—No.

—¿De veras no tiene hambre?

—No, no tengo hambre.

Tom y charles se sentaron y se pusieron a comer el conejo. De vez en cuando, bebían un trago de whisky. El frasco quedó vacío y Charles lo arrojó lejos de sí. Se limpió la boca con el dorso de la mano y miró otra vez a la joven.

—¿Qué le hicieron los presos?

—Nada. No me hicieron nada.

Charles enarcó las cejas y soltó una carcajada.

—Son imbéciles. Tom, ¿no te parece que son imbéciles? Llevan una chica con ellos tanto tiempo y resulta que no la tocaron.

Se notaba que estaba borracho. Ahora se movió hacia Rose. Ella fue a apartarse, pero él la cogió por el brazo. Aplastó su boca contra la de Rose.

La joven logró desasirse y gritó:

—¿Qué clase de cerdo es usted? ¿Por qué me ha besado?

—Por el premio. ¿Es que no lo merecemos? La libramos de dos canallas.

—¡Usted es más canalla que ellos!

—De modo que ése es el agradecimiento que tiene con nosotros.

Jesse intervino.

—Déjela, Charles.

—¿Quién lo dice?

—Se está buscando un lío.

Tom rió con estridencia. También estaba ebrio.

—Charles, yo también quiero besarla. Es mi turno, ¿no te parece?

La joven trató de escapar, pero Tom la atrapó de un tobillo y la hizo caer al suelo.

—Eh, nena. Charles te besó. Ahora me toca a mí.

—Suélteme, maldito, suélteme.

Jesse forcejeaba inútilmente porque la cuerda era buena y los nudos habían sido hechos con eficiencia.

—¡Son un par de miserables! —gritó.

Los buscadores de oro le contestaron con carcajadas.

Rose logró pegar un rodillazo en el vientre de Tom alejándolo de sí.

Entonces, se levantó y echó a correr por la cañada que tenía delante.

Ninguno de los buscadores se movió, pero continuaron riendo.

—No tiene escapatoria —dijo Tom.

—No, no la tiene —asintió Charles—. Cuando llegue al final de la cañada, se encontrará con el paredón.

—Lo pasaremos bien.

—Sí, lo pasaremos en grande con una muñeca como ella.

Jess intervino:

—¿Qué les pasa? ¿Es que se ha vuelto loco? Esa chica es la hija del gobernador.

—¿Y qué?

—No podrá contar nada, estúpido. ¿Verdad, Tom?

—No, no contará nada, Charles.

Jess atirantó los músculos del rostro.

—¿Piensa matarla después de aprovecharse de ella?

—Eres un tipo listo. Vamos, Tom.

Los dos hombres echaron a andar en pos de Rose.

—Pobre chica —dijo Milo.

Jesse dejó que los hombres desaparecieran. Entonces rodó hacia la fogata.

Milo comprendió sus intenciones.

—Te vas a quemar las manos si intentas cortar las cuerdas.

—No tengo más remedio que hacerlo.

Era difícil lo que pretendía, pero buscó la posición más adecuada. De vez en cuando, tenía que retirar las manos porque el fuego le abrasaba la piel. Lentamente, los rescoldos fueron quemando la cuerda. Tiró de ellas apartando las muñecas, pero invirtió no menos de diez minutos en librarse del resto del lazo. Luego recuperó el revólver y echó a correr.

—Jesse, ¿y mis cuerdas? —exclamó Milo.

—No hay tiempo ahora —le contestó el joven, mientras seguía corriendo hacia la cañada.

Oyó que Rose gritaba y el corazón le golpeó muy fuerte contra las costillas.

Al llegar vio la escena.

Rose había logrado subir por el paredón, gracias a la arena que allí se había amontonado a través del tiempo, por la erosión de la montaña. Tom estaba a punto de alcanzarla.

—Échamela —gritó Charles desde abajo.

—Yo primero.

—Tom, primero seré yo.

Jesse dejó oír su voz.

—Los dos al mismo tiempo.

Tom y Charles se volvieron tirando del revólver.

Jesse apretó el gatillo hasta que salió la última bala. Tom y Charles iniciaron una danza macabra porque los plomos mordían su carne.

Los dos se derrumbaron y todo volvió a quedar en silencio.

Rose seguía en lo alto, agarrándose con las uñas a las rocas.

Jesse avanzó hacia ella y dijo:

—Déjese caer por la arena.

Rose así lo hizo y rodó por el montículo.

Jesse la detuvo y la ayudó a levantarse.

La joven estaba muy asustada e, instintivamente, se echó en brazos de Jesse. El la apretó contra sí.

—Ya acabó la pesadilla —dijo Jesse.

Ella pareció darse cuenta de lo que estaba haciendo y se apartó de Jesse. Se humedeció los labios con la lengua.

—Gracias por lo que hizo. Se arriesgó mucho.

—Me quemé un poco la piel, pero no tuvo importancia.

—¿Y Milo?

—Todavía está atado. Vamos con él.

Al llegar junto al viejo, éste exclamó:

—¡Lo conseguiste, Jesse! A nadie le deseo lo que he pasado durante los últimos minutos.

Jesse cortó las cuerdas de Milo con el cuchillo y el viejo sonrió a la joven que seguía muy pálida.

—¿Se ha quedado muda?

—Casi.

—Ha tenido motivos.

Jesse chasqueó la lengua.

—Las cosas se han puesto peores para nosotros, Milo.

—¿Por qué?

—Por la muerte de esos dos hombres. Dirán que los asesinamos.

—Tienes razón. No lo había tenido en cuenta.

—¿De qué están hablando? —intervino la joven—. Yo fui testigo. Querían propasarse conmigo y usted lo impidió, Jesse.

—¿Contará eso?

—¡Claro que lo contaré!

—Muy gentil.

—No se trata de que sea gentil con ustedes, sino de decir la verdad.

—Bien, no discutamos más. Es posible que no haya necesidad de que diga nada, Rose. Nuestros perseguidores querrán atraparnos muertos y, entonces, no nos harán falta sus declaraciones.

—¿Por qué no se entregan, Jesse?

—¿Qué ha dicho?

—Me ha oído bien.

—¿Y a quién debemos entregarnos? ¿A Burton, quizá?

—No a Burton no. Puede ser a otra persona.

—Olvídelo. Siempre acabaremos en la prisión, y allí nos estará esperando Burton.

—Yo prefiero morir —dijo Milo—. Lo siento, señorita Crowley, pero es la verdad.

—Se acabó el diálogo. Nos vamos —dijo Jesse.

CAPÍTULO XIII

Samuel Burton entró en el reservado de la cantina.

Un puño se estrelló contra su frente y cayó en el suelo, sobre los cuartos traseros.

Vio una cara ante él.

Era una cara llena de crueldad, surcada por una cicatriz desde la oreja derecha hasta la comisura de la boca.

—Hola, Burton.

—¿Qué tal, Alec?

—Listo para cumplir mi promesa. ¿Recuerdas lo que dije en la prisión? Que algún día te abriría en canal como a un cerdo.

El hombre que hablaba así era Alec Taylor. No estaba solo en el reservado. Le acompañaban cuatro hombres. Habían estado jugando, hasta la llegada de Burton, una partida de naipes.

—Uno de mis muchachos me anunció que venías hacia acá. Y no me lo quise creer, Burton.

El capataz de la penitenciaría escupió un salivazo rojizo.

—Cuidado, Alec.

—¿Por qué debo tener cuidado? Eras el amo en la prisión, pero aquí eres el último mono. Estás en mi territorio.

—¿No te dice nada el hecho de que haya venido sin compañía, yo solo?

—Que eres un tonto.

—Debería decirte algo más.

—¿Qué cosa?

—Que he venido en plan de negocios.

—¿Tú negocios con Alec Taylor? —El forajido soltó una carcajada—. Muchachos, ¿habéis oído eso? Nada menos que el temible capataz de la prisión de Hamilton quiere hacer un negocio con el gran Alec Taylor.

Sus muchachos rieron con ganas.

—¿Has oído el efecto de tus palabras, Burton? —prosiguió Taylor.

—¿Puedo levantarme?

—Puedes levantarte, pero vas a estar poco tiempo en pie. Te tumbaré otra vez y ahora vas a perder muchos dientes.

—¿Por qué no dejas que primero hable?

—No me gusta charlar con cierta gentuza. Y eso eres tú, Burton, gentuza.

—Alec, estás ganando centavos.

—¿De veras crees eso?

—Recibo informes de todos los muchachos que estuvieron en la prisión.

—Claro, tú quieres saber de nosotros como un padre se interesa por sus hijos… ¿Vas a decir eso, maldito? Yo te diré por qué quieres informarte de nosotros. Porque estás esperando el día que volvamos a la conejera contigo. Nos echas de menos, ¿eh, Burton? ¡Eres una víbora y te voy a aplastar la cabeza!

—Espera, Alec, no te precipites. Puedes ganar mucho dinero conmigo. Miles de dólares.

Aquellas palabras detuvieron a Alec, que ya se disponía a pegar otra vez a su visitante.

—Continúa, Burton.

—Se trata de capturar a los fugitivos que huyeron de la prisión.

—¿Te refieres a los que atraparon a la hija del gobernador?

—Sí.

—¿Y tú quieres que nosotros te ayudemos? ¡Eres un retrasado mental! Voy a hacer contigo lo que no hice antes con nadie.

—Sólo quedan dos hombres de los que escaparon. Son Jesse Raymond y Milo Canfield.

—No conozco a Jesse Raymond.

—Llegó hace unos meses.

—Pero conozco bien a Milo. Se me atragantó el viejo. Demasiado quisquilloso.

—Ellos son los que llevan a la chica. Y el gobernador ha prometido diez mil dólares por su devolución.

—¿Qué?

—Sí, Alec. Diez mil dólares.

—¿Por qué no se publicó?

—Porque el gobernador temía que los presos, en su desesperación, pudieran matar a su hija. Es lo que hubiese pasado si se veían acosados por demasiada gente. Por eso el gobernador sólo contrató a Herbert Mac Carrell y a Michael Jones. Pero el gobernador también me lo dijo a mí.

Un hombre intervino:

—Caramba, Alec, el asunto parece bueno.

—Tú te callas, Gastón.

Burton señaló una silla vacía.

—¿Puedo sentarme, Alec?

—Puedes.

Burton ocupó la silla. Todos los hombres lo miraban como si fuese un fenómeno porque había ganado su curiosidad.

Alec señaló al capataz con el dedo índice.

—¿Cuánto nos vas a dar de los diez mil dólares?

—Cinco mil. Es lo justo. Mitad y mitad.

—No, no es lo justo. Tú estás solo y yo tengo a mis hombres. Y si has venido es porque no puedes hacer nada.

—Eso es verdad.

—Entonces, tendrás que subir la tarifa.

—Mil más.

—Con mil más tampoco hacemos nada.

—Serían seis mil dólares.

—Que sean siete mil.

—Sólo quedarían tres mil para mí.

—Tendrás bastante. Al dinero podrás agregar la satisfacción de atormentar a tus prisioneros. Y sabemos cómo las gastas. Casi siento lástima por esos muchachos. Sí, Burton, por un momento he sentido ganas de cumplir mi palabra y rajarte.

—Pero tú eres un hombre inteligente, Alec. Como te dije, sé lo que estás haciendo. Asaltos de poca monta.

—Cierra el pico. No consiento que me critiques.

—Creo que tú y yo podemos solucionar este asunto. No creí que me costase tanto dinero, pero estoy dispuesto a sacrificar siete mil dólares de la recompensa. Y eso es portarse bien con un viejo amigo.

—Yo nunca he sido amigo tuyo, Burton. No confundas las cosas. Si nos asociamos en por mutua conveniencia.

Alec Taylor se frotó la cicatriz de la mejilla. Sus hombres lo miraban con expectación, las cejas enarcadas, la boca abierta, a la espera de la respuesta que le daría a Samuel Burton.

—De acuerdo, capataz —dijo Taylor al fin.

Sus hombres prorrumpieron en hurras.

Alec abrió los brazos para imponer silencio.

—Ya basta de jaleo. Al que chille lo dejo fuera del negocio.

Fue bastante para que sus hombres se silenciasen, y entonces Taylor preguntó a Burton:

—¿Qué camino llevan los fugitivos?

—Pasaron hace dos días por Brocfield. Iban hacia el Este.

Burton sacó un mapa y lo extendió sobre la mesa, para lo cual hizo falta que se quitasen las botellas y vasos.

Mostró con el dedo el pueblo de Brocfield y luego deslizó la yema por el papel en dirección Este.

—Demonios, no me he dado cuenta —exclamó.

—¿De qué?

—De este pueblo.

Alec Taylor miró el pueblo que Burton señalaba.

—¿Unionville?

—Eso es.

—¿Por qué han de detenerse en Unionville? Hay otros pueblos cerca.

—Existe una razón para que Jesse Raymond se detenga allí.

—¿Cuál?

—Fue en Unionville donde lo apresaron, lo juzgaron y condenaron.

Milo roncaba.

Jesse hacía la guardia. Oyó que Rose se levantaba de su sitio y se dirigía hacia él.

—¿No tiene sueño, Rose?

—No.

—Pero tiene frío.

—Sí, hace mucho fresco.

Ella se cubría con la manta.

Había hablado frases ambiguas.

—Le pregunté a Milo por qué lo condenaron a usted.

—Pues no debió preguntárselo.

—No me pudo contestar. Dijo que no lo sabía.

—Yo tampoco sé lo que él hizo.

—Sí, me explicó que es la costumbre en la prisión. Sin embargo, Milo me contó lo que le había pasado. Un hombre intentó robarle el caballo. Milo mató al ladrón en defensa propia, pero no se lo tuvieron en cuenta —la joven hizo una pausa—. ¿Mató usted a alguien?

—No.

—¿Qué fue, entonces?

—¿Por qué lo quiere saber?

—He viajado con ustedes mucho tiempo. Hicieron algo por mí. Me libraron de aquellos dos hombres.

—¿Por qué no lo olvida?

—¿Cree que se puede olvidar algo como eso?

—Muy bien. ¿Quiere saber por qué me encerraron en la prisión de Hamilton? Se lo diré, señorita Crowley. Ocurrió muy cerca de aquí, en un pueblo llamado Unionville. Llegué de paso hacia California. Y me detuve un momento para descansar. Entré en un saloon y me fui con una girl a un reservado. De pronto entró el marshall de la localidad. Se llama Guy Haynes. Resultó que el marshall estaba por la chica y yo, naturalmente, no lo sabía. El marshall me apuntó con el revólver y me dijo que le limpiase las botas con la lengua. Así de sencillo. Me imponía el castigo por estar pasando el rato con su chica. Le dije que no lo haría y entonces me amenazó con pegarme un tiro. Yo entonces le dije que, de acuerdo, que le lamería las botas. Me eché de rodillas, pero saqué y disparé sin pestañear. Aquel marshall merecía que lo matase, pero me contenté con meterle un plomo en el hombro. Quise marcharme enseguida y me fui al establo por mi caballo y entonces me atraparon. No valió de nada la historia que conté, la verdadera. El marshall dijo que había querido matarlo.

—¿Y la girl?

—La girl estaba muerta de miedo y repitió lo que le ordenaron que dijese. Sí, señorita Crowley, así fue como me gané cinco años de prisión. Fui juzgado en Unionville. Todo lo tenía en contra, hasta mi propio abogado. Ahora ya sabe la historia de Jesse Raymond.

—¿Por eso se fugó de la prisión?

—No podía conformarme con lo que me hicieron.

—¿No hay forma de arreglarlo?

—Ninguna.

—Mi padre se podía ocupar de eso.

—Su padre está demasiado alto. Es el gobernador del Territorio y tiene otros problemas.

—Yo lo arreglaré para que lo escuche.

—¿Qué quiere? ¿Que vayamos Milo y yo con su padre y le digamos la clase de buenos chicos que somos?

—No lo diga con ese sarcasmo.

—No lo puedo decir de otra forma. Milo y yo fuimos sentenciados injustamente, pero nos fugamos de la prisión y eso es un delito. Su padre, por muy gobernador que sea, no nos puede dar un premio.

—Lo supongo, pero puede reducir su condena.

—¿Y en cuánto la puede reducir? ¿Tres meses? ¿Un año? Suponiendo que las cosas ocurriesen así, Burton no nos daría oportunidad para salir vivos de su jaula.

—Es que pienso denunciar a Burton.

—Es un funcionario y hay muchos igual que él. Las prisiones de todos estos Territorios están servidas por tipos crueles, despiadados, guardianes que poseen los más bajos instintos. Eso es lo que habría que cambiar. Los propios condenados que merecieron el encierro no deben ser tratados como animales. La única pena que les impuso el tribunal fue la privación de la libertad, y ya tienen bastante castigo con eso.

Los hermosos ojos de Rose brillaron mucho.

—¿Por qué no cuenta todo eso a mi padre?

—Porque no tengo tiempo que perder.

—No lo perdería.

—Es una opinión suya.

—Mi padre no es como Burton, ni como esos guardianes que usted ha descrito. Mi padre es honesto y sabe valorar las mejores y las peores virtudes de un hombre.

—Si es de verdad honesto, será burlado por los que no lo son. Y ya no quiero escucharla. Arreglaré mis problemas a mi modo. Duerma.

—¡Es usted un terco! —exclamó Rose y se apartó de Jesse.

CAPÍTULO XIV

El marshall de Unionville, Guy Haynes, vio que la puerta se abría sin que llamasen.

Entraron dos hombres. Uno de ellos mostraba una cicatriz en la parte derecha de la cara. El que no tenía la cicatriz dijo:

—Señor Haynes, soy Samuel Burton, capataz de la penitenciaría de Hamilton.

Guy esbozó una sonrisa, pero instantáneamente se le heló.

—Burton, oh, el asunto de la fuga de prisioneros.

—¿Sabe que uno de ellos lo conoce, Guy?

—Jesse Raymond.

—Exactamente.

—¿Y por qué está usted aquí?

—Tengo razones fundadas para suponer que Jesse Raymond se dejará caer por este pueblo.

Guy Haynes saltó de la silla.

—¿Qué le hace suponer tal cosa?

—Acostumbro a leer el prontuario de cada preso que llega a Hamilton… Leí la declaración de Jesse Raymond. Según él, disparó contra usted porque estaba siendo amenazado por su revólver.

—No lo habrá creído.

—Quizá sí, quizá no.

—¿Qué quiere decir?

—No nos importa ahora lo que pudo pasar cuando Jesse Raymond le pegó el tiro en el hombro.

—Todavía me duele. Estoy resentido.

—Se mejorará muy pronto si logramos capturar de nuevo a Jesse Raymond.

El marshall palideció.

—No quisiera ver otra vez a Jesse Raymond.

—¿Por qué, marshall?

—Es muy rápido con el revólver.

—Parece que lo es. Mató a dos buscadores de oro que se encontró por el camino.

Se hizo una pausa y el marshall de Unionville sacó un pañuelo y se lo pasó por la cara. Estaba sudando.

—También lo matará a usted, Haynes.

—¡No diga eso, Burton!

—Lo matará si no le echamos mano —el capataz señaló al hombre que lo acompañaba—. Éste es Alec Taylor.

—¿El salteador?

—A usted no le importa que sea salteador o destripador. Lo importante es que ha traído cuatro hombres con él y que todos estamos dispuestos a librarle a usted de Jesse Raymond.

—Sí, señor —tartamudeó el marshall.

—Quiero que me diga la verdad.

—¿A qué se refiere?

—Sólo puedo referirme a una cosa, a lo que pasó entre usted y Jesse Raymond.

—Ocurrió como lo conté en el juicio.

—Déjese de tonterías.

—Es la verdad.

—Oiga, marshall, llevo diez años en la penitenciaría de Hamilton y he conocido a la peor basura del país. Desde que llegó Jesse Raymond me di cuenta de que él era distinto a los demás. Se comportó con decencia, pero, al propio tiempo, me percaté que era un tipo frío, calculador. Aunque le parezca increíble, sé que Jesse Raymond sólo pensaba en una cosa, en escapar.

—Si lo sabía, ¿por qué no evitó la fuga?

—No me recrimine, marshall. Se valió de una buena estratagema para librarse de nosotros. Cogió como rehén a la hija del gobernador.

—¿Continúa con ella?

—Sí, pero eso no hará cambiar las cosas.

—No me gusta el asunto.

—¿Qué quiere? ¿Qué nos marchemos y lo dejemos a usted solo? Muy bien, señor Haynes, usted se enfrentará con Jesse Raymond sin ayuda de nadie.

—¡No! —gritó el marshall.

—¿Decía algo? —dijo Burton con ironía.

—Les ayudaré.

—Sólo tiene que obedecer.

—De acuerdo.

—Pórtese como un buen chico y continuará siendo un marshall vivo.

El represéntate de la ley de Unionville sacudió la cabeza muy aprisa porque estaba nervioso.

—Iremos a Unionville —dijo Jesse.

—No estás bien de la cabeza.

—¿Por qué dices eso, Milo? No, me hace falta que me contestes. Ella te lo contó.

—Sí, me lo contó. Y por eso pienso que es una tontería. Ese marshall no se va a retractar.

—Ya veremos.

—Si lo amenazamos no servirá de nada. Más tarde dirá que le sacaste la confesión a la fuerza. Tú eres un fugitivo, Jesse. ¿A quién van a creer, a un marshall o a un hombre que ha escapado de la prisión?

—Deja de sermonear, Milo.

—No te estoy sermoneando, sólo trato de meterte un poco de sentido común en la cabeza.

Jesse tiró de las bridas.

Milo y Rose se detuvieron también.

El joven miró a la hija del gobernador.

—Puede marcharse, señorita Crowley.

—¿Qué?

—Está libre. Nos encontramos en una encrucijada de caminos. Puede elegir entre tres ciudades para pedir ayuda.

Rose continuaba sorprendida.

—¿No le importa dejarme? He oído que va a Unionville. Suponga que lo digo a las autoridades.

—Sé que no lo va a decir.

—¿Por qué lo sabe?

—Le salvamos la vida y estoy seguro de que lo tendrá en cuenta.

Rose hizo un gesto afirmativo.

—Sí, señor Raymond. No podré olvidar eso.

—Hasta la vista.

Rose desvió los ojos hacia Milo.

—Buena suerte —dijo.

Hizo correr el caballo hacia el camino, que, según la señal, conducía a Los Rincones.

—¿Oíste eso, Jesse? —Rompió el silencio Milo—. Nos deseó buena suerte.

—A ti.

—Yo creo que fue a los dos.

—Milo, tú también te puedes ir.

—¿Qué has dicho?

—Que te largues.

—¿Por qué?

—No te necesito.

—No estás hablando en serio, Jesse. Escapamos juntos de la prisión y debemos continuar juntos.

—Ya no pienso ser niñera de nadie.

—Creo que sé lo que te pasa. Quieres ir a Unionville y piensas que arriesgarás mi vida tontamente. Pues bien, yo estoy conforme.

—Oye, lo que quiero es librarme de ti. No admito a chiquillas, pero tampoco admito ancianos.

—Como tú quieras, Jesse —dijo Milo con voz ronca.

Jesse carraspeó.

—Oye, no quiero que te atrapen. Hicimos una buena carrera. Si pones cuidado, lograrás llegar hasta Méjico. No te entretengas en ningún pueblo. No aceptes ningún trago de nadie… Tu camino debe ser Méjico… Apártate de los lugares habitados y aprovecha la noche para buscar alimentos. Aquí tienes el dinero que sobró del bolso de Rose.

—No lo quiero todo.

—Yo no lo necesito, Milo.

—Claro que lo vas a necesitar.

—Está bien. Lo repartiremos.

Jesse le entregó casi todo el dinero.

—Jesse, ¿puedo decirte una cosa?

—Claro.

—Creo que vas a dar un mal paso.

—Si lo doy, quiero darlo solo.

—Ya sé que es por lo que quieres apartarme de tu lado, pero te aseguro que no me importaría.

—Basta. No sigas.

Jesse tendió la mano y estrechó la de Milo.

—Te quería decir algo, Jesse.

—Que no sea personal.

—Es respecto a la chica, a Rose Crowley… Se ha enamorado de ti.

—¿Qué tontería estás diciendo?

—No es ninguna tontería. Tú sabrás mucho del revólver y de puños, pero de mujeres como Rose Crowley sabes muy poco… Esa chica empezó a interesarse por ti hace mucho tiempo. Pero como dice el proverbio: «El interesado es el último en saberlo».

—¿Ya terminaste?

—Sí.

—Deseo que llegues a Méjico, Milo.

—¿Qué puedo desearte yo? Creo que estás empeñado en solucionar un problema que no tiene solución.

—No digas más.

—De todas formas, deseo que consigas realizar tus sueños.

—Te salió muy poético.

—Es que yo soy poeta —sonrió Milo—. Otra cosa que tú no sabes. Pero no creas que te voy a dar la lata con mis poesías.

—Me las recitarás en otra ocasión.

—Sí, Jesse.

Milo movió las bridas del caballo y éste emprendió un galope por el camino elegido por Rose Crowley.

Jesse esperó a que el viejo hubiese desaparecido para reemprender el viaje hacia Unionville.

Seis millas más adelante llegó a lo alto de una colina desde la que se divisaba el pueblo. Sí, aquello era Unionville el lugar donde el destino había cambiado el curso de su vida.

Dejó que el caballo avanzase lentamente por la ladera y llegó a las primeras casas de Unionville.

Entró por la calle Principal.

CAPÍTULO XV

Dos hombres de la pandilla de Alec Taylor habían hecho sus planes, Henry Close y Sam Armon.

Sabían que matar a Jesse Raymond les daría fama de gun-man.

No habría en todo el Oeste tipos más conocidos que ellos.

Serían respetados por sus competidores, admirados por las girls y envidiados por todos los hombres en general.

Por ello habían decidido obrar por su cuenta, desobedeciendo las órdenes recibidas de Alec Taylor.

Habían esperado y ya iban a obtener el premio, porque allí estaban Jesse Raymond.

Lo habían visto entrar por la calle Principal.

—Ahí lo tenemos —dijo Close.

—Y viene solo —sonrió Armón.

—Somos unos suertudos.

—Creímos que vendría con el viejo y la chica.

—Pero, como viene solo, está claro que lo debemos matar. Eso servirá para cubrirnos con el jefe. No se podrá enfadar.

Vieron que el jinete miraba a un lado y a otro.

Había poca gente por las aceras porque eran las cuatro de la tarde, y el sol caía con fuerza sobre Unionville.

Se dejaron ver cuando Jesse estaba llegando a la cantina Tracy.

—Un momento, forastero —dijo Close.

Jesse detuvo la cabalgadura.

—¿Qué quieren?

Henry Close se apoyó en la pierna izquierda y sonrió fanfarronamente.

—Estamos buscando a un tipo y quizá sepa damos razón de él.

—No soy de aquí. Pregunten a otro.

—El que buscamos ha venido de fuera.

—¿Sí?

—Sí, señor Raymond.

—¿Qué nombre ha dicho?

—El suyo, Raymond, porque es Jesse Raymond.

—Entonces, ¿me buscan a mí?

—Ya lo acertó.

—Quítense de mi camino.

—Eso va a ser difícil. Tendrá que apartamos usted, Raymond.

—No quiero pelear con ustedes.

—No se trata de una pelea, Raymond.

—¿De qué se trata entonces?

—De un duelo.

—¿Entre ustedes y yo?

—No hay nadie más.

Sin embargo, Jesse miró a derecha e izquierda, observando todos los rincones, por si había otro hombre escondido.

—Es receloso, ¿eh? —dijo Henry Close.

—Cuando un hombre se encuentra en mi situación ha de preocuparse de todo lo que le rodea.

—Sólo estamos aquí mi amigo y yo. Los que vamos a acabar con su cochina vida.

—Deberían pensarlo mejor, muchachos.

—Con que ahora resulta un perdonavidas. ¡Ya, Sam!

Los dos tiraron del revólver.

Jesse, desde la silla, se puso a mandar proyectiles.

Henry Close recibió un plomo en el pecho, cerca del corazón y se derrumbó en el polvo.

Sam Armon se tambaleó cuando un proyectil le atravesó el cuello. Empezó a ahogarse y lanzó un grito.

Los pocos peatones que había en la calle desaparecieron como por encanto.

Jesse observó a los dos hombres que estaban en tierra.

La puerta de la comisaría se abrió dando paso al marshall Guy Haynes. Mientras estaba en el interior oyó los disparos y creyó que Alec Taylor y sus cómplices estaban acabando con Jesse Raymond. Por ello, no llevaba revólver y se quedó convertido en una estatua de sal al descubrir en la calle al hombre que más temía del mundo.

Jesse observó un rato al marshall y por fin llevó el caballo hacia él.

—Buenas tardes, señor Haynes.

—Buenas tardes —contestó el marshall con un hilillo de voz.

—¿Contrató usted a esos dos hombres?

—No, señor.

—Ha respondido demasiado aprisa.

—Es la verdad.

—Lo dudo.

Haynes estaba sudando otra vez. Malditos fuesen los forajidos de Alec Taylor. No habían logrado nada. Sólo irse al otro mundo.

Jesse descabalgó.

Haynes pensó que podía haber sacado mientras Jesse descendía de la silla, pero ya era demasiado tarde. Otra vez lo tenía junto a él, apuntándole con el revólver.

—Quiero hablar con usted, Haynes.

—Desde luego.

—En la comisaría.

—Sí, señor. En la oficina. Donde usted quiera.

—Entre usted primero. No quiero darle la espalda.

Haynes tragó saliva porque desde hacía un rato se le había hecho un nudo en la garganta.

Entraron en la oficina y Jesse cerró a sus espaldas.

—¿Por qué mintió, Haynes? Pudo decir la verdad en el juicio. No habría pasado nada. No tuvo en cuenta que le perdoné la vida… Y usted me lo agradeció mandándome a la más horrible prisión del Territorio.

—No podía decir la verdad.

—Con que no podía quedar mal con sus ciudadanos. No podía decirle que amenazó a un forastero, que quiso humillarlo, obligándole a que le lamiese las botas.

—Fue un mal pensamiento, Jesse.

—Fue algo más que un pensamiento, Haynes. Usted quiso llevarlo ala práctica, quiso verme arrodillado a sus pies, delante de la girl, y que yo le pasase la lengua por sus cochinas botas.

El marshall tragó aire como si se estuviese ahogando.

—Lo siento. De veras que lo siento, Jesse.

—¿Por qué no lo sintió cuando se estaba celebrando el juicio?

—Ya no podía echar marcha atrás.

—Siempre se debe echar marcha atrás si se está cometiendo una injusticia. Siempre hay tiempo para hacer justicia. Mire lo que ha hecho conmigo. Me ha convertido en un fugitivo.

—Yo no le dije que se fugase de la cárcel.

—No, según usted, yo tenía que cumplir esos cinco años de condena, aunque fuese una injusticia.

—Con buena conducta, usted hubiese salido pronto.

—¿Le sirve de consuelo a usted? Si contesta afirmativamente, además de un canalla, es un cínico.

—¿Qué quiere que haga? Dígamelo. ¿Qué quiere que haga?

—Una declaración de la verdad sobre lo que pasó entre usted y yo.

—La haré.

—Empiece.

—¿Ahora mismo?

—Sí, ahora.

—¿No puede esperar a mañana?

—No, marshall, no puedo esperar a mañana, porque estoy seguro de que aquí van a pasar muchas cosas.

Haynes se quedó con la boca abierta al ver que Jesse se dirigía a la ventana. ¿Y si trataba de sacar? ¿No era después de todo, Jesse Raymond, un fugitivo de la prisión de Hamilton? ¿No acababa de matar a dos hombres en la calle?

Movió la mano hacia la funda.

Y de pronto oyó la voz de Jesse.

—No haga eso, marshall.

—¿El qué?

—Lo estoy viendo por el cristal.

Jesse se había detenido ante la ventana y estaba mirando hacia fuera.

—Marshall —prosiguió con voz ronca y sin mirar a Haynes—. Si usted tira del revólver, le voy a meter una bala. La merecerá por embustero y traidor.

Haynes estaba otra vez sudando. Se dejó caer en la silla y puso las manos sobre la mesa.

—Haré la declaración, Jesse.

—Pues no pierda más tiempo.

—Sí, señor.

Haynes se puso a escribir mientras hablaba:

—«Yo, Guy Haynes, marshall de Unionville, declaro que mentí en el juicio contra Jesse Raymond» —se interrumpió—. ¿Le gusta así, Raymond?

—Perfecto, si agrega que yo disparé contra usted en defensa propia.

—Sí, señor también lo escribiré.

Haynes se decía que aquel papel nunca sería presentado ante un tribunal. Jesse Raymond caería muerto de un momento a otro. El fugitivo se había desembarazado de dos de los hombres que trabajaban para Alec Taylor, pero todavía quedaban cinco, incluyendo a Burton. Ellos eran muchos para Jesse Raymond. Podía terminar aquel documento y hasta firmarlo porque nunca saldría de la oficina.

Leyó de nuevo:

—«Y también declaro que Jesse Raymond disparó contra mí, hiriéndome en el hombro, porque yo lo estaba amenazando con el revólver». ¿Está bien así?

—Sí, marshall.

En aquel momento, la puerta se abrió de golpe.

Dos hombres entraron con el revólver por delante.

Guy Haynes pegó un chillido asustado porque pensó que él también iba a morir.

El marshall identificó a los dos sujetos como acompañantes de Alec Taylor. Se pusieron a disparar hacia la ventana.

Pero resultó que Jesse Raymond ya no estaba allí. Se había apartado de ella no menos de un metro y también él apretaba el gatillo.

Los dos hombres que habían llegado desde la calle se tambalearon. Uno lanzó un escalofriante aullido y dejó caer su revólver para cogerse el estómago.

Los dos se derrumbaron.

Jesse Raymond se incorporó lentamente, mientras sus manos se movían aprisa para llenar los compartimentos del cilindro.

Guy Haynes no quería creérselo, pero había ocurrido ante sus ojos y tenía que rendirse a la evidencia.

Jesse se acercó a la mesa y echó una mirada al documento que había escrito.

—Le falta la firma, marshall. Sin ella el papel no tiene ningún valor.

—Ahora se lo firmo —dijo Haynes.

Tuvo que hacer un terrible esfuerzo para poder firmar porque le temblaba la mano como la de Mary «La Nervios».

CAPÍTULO XVI

Samuel Burton dijo:

—Tus dos hombres no vienen. Alec.

—¿Crees que estoy ciego? Ya sé que no vienen.

—Eso quiere decir que también se los cargó.

—Es posible.

—Debiste ir tú.

—¿Y por qué no tú?

—Te ofrecí siete mil dólares. Es una cantidad respetable. Debiste jugarte la piel. Te equivocaste al creer que tus hombres se bastarían para liquidar a Jesse Raymond.

Estaban en una mesa del saloon.

Los clientes estaban inquietos por los disparos.

—Lo arreglaremos, Burton —dijo Taylor con voz ronca.

—¿Te vas a enfrentar tú solo con Jesse Raymond?

—Aquí hay tres hombres que conozco. Son buenos con el revólver.

—¿Dónde están?

—En una esquina del mostrador me han visto contigo y se han olido que tenemos que ver con los estampidos. De vez en cuando nos miran.

—Es cuenta tuya. Lo único que quiero es sacar de este pueblo el cadáver de Jesse Raymond.

Alec levantó una mano haciendo una señal.

Los tres hombres a que se refería dejaron los vasos y se acercaron a la mesa.

—¿Cómo estás, Alec? —dijo el más alto.

—Muy bien, Antón… ¿Conocéis a Samuel Burton?

Antón soltó un salivazo.

—Todo el mundo conoce al verdugo de Hamilton.

Burton dio un respingo.

—¡No consiento que me insulten!

Alec cortó el conato de discusión.

—A callar todos —hizo una pausa—. Esos disparos que habéis oído forman parte de una caza.

—Lo imaginamos —contestó Antón—. Seguro que se trata de Jesse Raymond.

—Sí.

—Parece duro.

—Lo es.

—Ya has tenido cuatro bajas, Alec.

—Cien dólares para cada uno si me echáis una mano.

Antón miró a sus compañeros, los cuales permanecieron impasibles.

—No podemos perder tiempo —dijo Alec.

—Que sean quinientos por cabeza —repuso Antón.

—Ni hablar.

—Entonces, adiós.

Burton fue a saltar de la silla para impedir que los pistoleros se marchasen, pero Alec lo contuvo con un gesto.

—Doscientos, Antón.

—Que sean trescientos.

—Trato hecho.

Burton dio un suspiro de alivio. Por un momento creyó que iba a perder la ayuda de aquellos pistoleros.

Alec sacó su revólver.

—Iremos todos a la comisaría.

—Yo también iré —asintió Burton—. No podrá con cinco al mismo tiempo.

—No podrá —sonrió Alec.

Jesse Raymond dobló el documento que el marshall había firmado y lo guardó en el bolsillo.

—¿Qué va a hacer ahora, Jesse? —preguntó Haynes.

—Saldré de Unionville. Iré en busca de un juez.

—Aquí hay un juez.

—No me haga reír, marshall. Conozco a su juez. No me sirve.

Haynes estaba bañado en sudor. Si Jesse salía de allí con el documento y lo presentaba a un juez de otro Condado, sería su ruina. No había hecho muchas cosas buenas durante los cinco últimos años. Mucha gente sabía que aceptaba soborno. Nadie se lo había podido probar hasta ahora, pero las conjeturas estaban en su contra. Y aunque Jesse fuese un fugitivo, aquel documento firmado por él sería bastante para provocar un escándalo, y la gente que se la tenía jugada aprovecharía la oportunidad para echarse encima.

Jesse ya estaba llegando a la puerta para salir.

—Espere, Jesse.

—¿Qué le pasa, marshall?

—Lo van a matar.

—Es lo que intentan desde hace tiempo.

—Me refiero a Burton, el capataz de la prisión.

—Ya imaginé que está aquí y que es quién pagó a esos hombres.

El marshall se dijo que lo estaba consiguiendo. Jesse continuaba allí, en la comisaría, y eso daría tiempo a Burton y a Alec para tomar las medidas adecuadas. No podían fallar.

—Jesse, le ofrezco una solución.

—¿Cuál?

—Deje que lo encierre. Le haremos otro juicio. Yo declararé lo que he firmado.

—Es usted un imbécil.

—¿Cómo?

—Un cretino, y debería meterle una bala en los sesos. Usted firmó porque estaba muerto de miedo, marshall. Pero ya sé que está en combinación con los forajidos. Y eso quiere decir que habló con Burton, que formó sociedad con él.

Haynes estaba tan asombrado que no contestó.

Jesse le dirigió una fría sonrisa.

—Lo supe desde que lo vi. Sus ojos no me podían engañar, aunque su lengua dijese mentiras… No lo he querido matar, marshall. Es lo que merece, pero no lo quise matar, porque jamás me hubiesen admitido el documento que acaba de firmar. Y ahora me está entreteniendo porque piensa que Burton llegará muy pronto para acabar conmigo. Entérese, marshall, nunca me habría ido de este pueblo sin haberme enfrentado con Burton.

De pronto se oyó un grito.

—¡Jesse! ¡Soy Samuel Burton!

Venía del otro lado de la calle.

—Ya llegó su patrón, marshall —dijo Jesse—. Y luego alzó la voz: ¡Aquí me tienes, Burton!

El capataz de la prisión soltó una carcajada.

—¿Creíste que te ibas a escapar…? ¡Pues te equivocaste!

—¡Todavía no me has cogido!

—¡Ya llegó el momento…! ¡Sal, Jesse…! ¡Estoy solo!

—¡No te creo, verdugo!

—¡Quiero ventilar este asunto contigo!

—¿Y de qué forma?

—¡En un duelo!

—¿Un duelo entre tú y yo, Burton?

—¡Eso he dicho!

—¡No te lo creería ni, aunque me lo jurases por tu madre!

—¡Uno de los dos está de sobra en la tierra!

—¡En eso estoy de acuerdo!

—¡Ahora tienes la oportunidad para librarte de mí!

Jesse apuntó con el revólver al marshall.

—Venga acá, Haynes.

—¿Para qué?

—¡He dicho que venga!

El marshall se levantó. Sus piernas temblaban. Llegó junto a Jesse y preguntó:

—¿Qué quiere, Jesse?

—Va a salir conmigo.

—¡No!

—Si Burton quiere de verdad entablar un duelo conmigo, no tiene que preocuparse. ¡Prepárese!

—¡No puedo salir con usted…! ¡No puedo…! ¡Es una trampa, Jesse…! ¡No me importa reconocerlo…! ¡Burton no está solo…! ¡Alec Taylor está con él…! ¡Burton no da la cara…! ¡Si salgo con usted, dispararán contra nosotros…! ¡Nos matarán!

—Suponiendo que acierte, usted se lo buscó. ¡Salga!

Haynes pensó que podía salir y que en cuanto estuviese en el porche echaría a correr. Burton, Alec y los otros hombres que estuviesen allí no dispararían contra él porque su víctima era Jesse Raymond.

Tendría que darse mucha prisa.

Abrió la puerta y echó a correr sintiendo a sus espaldas los pasos de Jesse.

Dispararon desde la otra parte.

El marshall lanzó un aullido al ser alcanzado. Se desplomó en el porche.

Jesse rodó por los tablones de madera.

Al quedar de bruces, hizo fuego también.

El hombre que estaba en la esquina se abatió en el polvo.

Jesse no se quedó quieto. Volvió a rodar hacia el lado opuesto.

Otro sujeto le estaba disparando desde un barril, pero había tenido que levantarse.

Jesse le metió dos plomos en el pecho.

El tipo cayó con el barril y rodó dentro de él, pero era un cadáver.

Alec Taylor salió por el callejón que había a la izquierda de la comisaría. Lo hizo disparando contra Jesse, pero éste no estaba ya en el mismo sitio.

Había ido a parar junto a la pared. Dos balas se enterraron en la madera, a un palmo de su cabeza. Lleno de rabia apretó el gatillo.

Alec Taylor chilló al recibir un balazo.

Samuel Burton se dejó ver en la acera de tablones al otro lado de la calle. Reía como un loco.

—¡Te estamos cosiendo a balazos, Jesse! ¡Pero te falta mi aguja…! ¡Aquí tienes!

Debió calcular que a Jesse lo estaban friendo, debido a la posición que ocupaba en el suelo. Salió de su escondite para saborear su triunfo, para enterrar también balas en aquel hombre que lo había burlado días y días, desde que se fugó de la penitenciaría.

Jesse puso una rodilla en tierra y mandó la última bala que le quedaba en el revólver.

Si fallaba, estaba perdido.

Creyó que no había logrado alcanzar a Burton porque éste seguía riendo, con el revólver levantado.

Y de repente, el capataz de la prisión empezó a quedarse serio, y sus piernas se doblaron. Cayó en tierra.

Se hizo un silencio en la calle.

Jesse oyó que un caballo corría y pensó que otro colaborador de Burton había decidido renunciar al trabajo de enviarle al cementerio.

Llegó junto a Burton, el cual todavía vivía.

—Jesse.

—Me odiaste mucho, Burton.

—Sí, Jesse, te odié. Hasta ahora todos los condenados que tuve a mi disposición recibieron una paga… Una paga que les di yo…

—Fue muy mala.

—Y tú te libraste de ella… De la paga que yo daba a los condenados…

—Y otros también se libraron porque, a partir de ahora, nadie recibirá tu paga.

Samuel Burton dobló la cabeza y expiró.

Se oyó una cabalgada.

Cuatro jinetes se aproximaron. Jesse identificó enseguida a dos de ellos. Eran Rose Crowley y el viejo Milo.

La joven saltó de la montura y se echó en brazos de Jesse, el cual la estrechó contra sí.

—Jesse —dijo Rose—. Milo y yo nos encontramos con estos dos hombres. Son Herbert Mac Carrell y Michael Jones. Fueron contratados por mi padre para recuperarme. Les conté la verdad acerca de ti…

El marshall de Unionville, Guy Haynes, no murió y pudo corroborar todo cuanto había escrito en el documento que firmó a Jesse Raymond. Por ello el marshall fue privado de su cargo y condenado a cinco años de prisión.

Jesse fue absuelto. Y también lo fue Milo Canfield porque el Gobernador ordenó que se abriese su caso.

Una de las cosas más importantes que Jesse logró fue que se investigase las condiciones en que vivían los presos, lo cual llevó, en un plazo de unos meses, a que dichas condiciones mejorasen mucho, en beneficio de los reclusos y de sus derechos humanos.

Para entonces, Rose Crowley y Jesse Raymond se habían casado, e instalaron su hogar en Copper City, en donde a Jesse le habían ofrecido la plaza de marshall. Y allí vivieron durante muchos años con sus hijos. Sólo resta decir que Milo Canfield fue el ayudante de Jesse. Los dos fueron inseparables porque, juntos, habían conocido la paga que Samuel Burton daba a los condenados.

FIN