CAPÍTULO PRIMERO

El sol caía perpendicularmente sobre el hombre que caminaba por la extensión rocosa con la silla de montar apoyada en la espalda.

Era un tipo muy alto, de rostro enjuto, piel muy morena, curtida por los elementos. Sus ojos eran negros, muy brillantes, la nariz recta y el mentón hendido. Llevaba la pistolera muy baja y toda su vestimenta aparecía cubierta de polvo y la camisa se había empapado de transpiración por los costados.

De pronto se detuvo al percibir un galope. Lanzó un suspiro y dejó la silla en tierra. Al incorporarse entrecerró los ojos al ver aparecer a un jinete por entre las rocas, el cual llevaba de las bridas otro caballo sin montura.

El jinete se detuvo al descubrir a su vez al hombre que tenía la silla a sus pies. Titubeó un instante pero, finalmente, se dirigió hacia él.

—Buenos días, forastero —dijo.

El hombre moreno dirigió una rápida mirada al cielo.

—Demasiado bueno. Hace un sol que abrasa.

Observó bien el jinete. Podría tener veintiséis o veintisiete años y era muy alto, el color de su cabello rubio y su rostro agradable, de facciones simpáticas, y, cuando se reía como ahora, mostraba unos dientes muy blancos perfectamente alineados.

—Se quedó sin montura, ¿eh?

—Sí. Me tropecé con unos tipos que quisieron asaltarme.

El rubio dejó de reír.

—¿Es posible que haya gentuza de esa clase en esta parte del país?

—Decididamente, la hay.

—Fue una mala suerte para usted el tropezarse con esos tipos.

—La de ellos fue mucho peor. A mí me dejaron sin caballo porque le metieron una bala en el pectoral, pero yo me cargué a dos de la banda.

El rubio miró con admiración a su interlocutor deteniendo los ojos en la pistolera.

—Debe de ser un buen tirador —comentó.

—Sólo hago que defenderme.

El jinete carraspeó.

—Bueno, amigo, he tenido mucho gusto. Tengo prisa, ¿sabe? Si sigue andando un rato llegará al pueblo de Tempranillo. Allí podrá resolver su problema.

Iba a mover las bridas de su caballo cuando el hombre que se había quedado sin montura le hizo una señal con la mano.

—Espere.

El rubio frunció las cejas.

—¿Qué quiere?

—Usted tiene dos caballos.

—Ya le comprendo. A usted le asaltaron y ahora quiere quedar a la par robándome el potro.

—Se equivoca. Sólo deseo comprárselo.

—El caso es que no lo tengo en venta.

—El animal no vale mucho.

—No puede decir eso. Ciclón es un verdadero rayo, y además de eso resulta muy inteligente.

—¿Cuánto quiere por él?

El rubio se masajeó el mentón.

—Es el caballo de mi mujer, ¿sabe? Le tengo cariño. El año pasado ella y yo estuvimos en un apuro, ya sabe, una enfermedad propia de una dama. Yo quise vender el caballo para comprar las medicinas, pero mi mujer no lo consintió.

—Le daré treinta y cinco dólares y no se hable más del asunto.

—¿Treinta y cinco…? Permítame decírselo, compañero. Usted no sabe lo que dice. Me han dado cuarenta por él y no he querido venderlo.

—En Yuma están a veintidós dólares.

—Muy bien. Váyase a Yuma. Lo malo es que tendrá que recorrer ciento cincuenta millas con la silla sobre la espalda.

Hubo una pausa entre los dos hombres.

—Está bien —dijo el moreno—. Póngale precio.

—Cincuenta dólares.

—Este sol le hace desvariar, amigo. Por cincuenta dólares usted tendría que ofrecerme un caballo capaz de ganar las carreras de Wichita.

El rubio sonrió.

—Apuesto a que si usted inscribe a Ciclón en Wichita se lleva todas las copas y una buena bolsa de dólares. No es una mala idea.

—Cuarenta y punto final.

—Cincuenta —repitió el rubio.

—Sólo tengo cuarenta dólares, ni uno más ni uno menos.

El jinete sopesó la propuesta un rato mientras observaba el camino que había traído. Finalmente volvió a mirar al hombre que tenía enfrente.

—Está bien, amigo. Le doy a Ciclón por cuarenta. Es el peor negocio de mi vida, pero no quiero que caiga en la tentación de sacar el revólver. Trato hecho.

El hombre moreno fue a acercase al caballo, pero el rubio dijo rápidamente:

—Primero quiero ver el color de su dinero.

—Está bien —contestó el hombre asaltado y seguidamente sacó del bolsillo trasero del pantalón un fajo de billetes, que alargó al vendedor—. Ahí tiene la pasta. Cuéntela.

El rubio contó el dinero y sacudió la cabeza.

—Es cierto. Son cuarenta. Ahí tiene las bridas, amigo.

Se las arrojó al aire y el hombre moreno las cazó al vuelo.

Seguidamente el rubio se tocó el ala del sombrero, diciendo:

—Menudo disgusto le voy a dar a mi mujer —inició una sonrisa—. Pero usted me ha sido simpático. Ésa es la verdadera razón por la que le he vendido el potro.

—Muy amable.

—Hasta la vista, compañero.

—Suerte.

El rubio espoleó su cabalgadura y ésta inició un trote alejándose rápidamente de aquel lugar.

El comprador de caballos palmeó a éste estudiándolo detenidamente de la cabeza a los remos.

—Espero que seas la mitad de bueno que aseguró él —dijo tras el examen y seguidamente dedicó su tiempo a ensillar al alazán.

Luego montó de un salto y Ciclón se movió nervioso.

—Vamos, muchacho, soy tu nuevo dueño. Te aseguro que no vas a tener queja de mí.

Rozó con las rodillas los flancos y Ciclón se puso a trotar.

De pronto oyó una voz.

—Deténgase y mantenga las manos alejadas del revólver, forastero.

Tiró de las bridas mirando hacia el lugar desde donde le llegaba la orden. Allá vio junto a unas rocas a un tipo que lo estaba apuntando con un rifle. Pensó, al pronto, que otra vez había caído en manos de la banda con la que se había enfrentado dos horas antes.

En esto oyó otra voz a su espalda.

—Yo también tengo un rifle.

Volvió la cabeza, viendo a otro individuo que lo estaba apuntando con el arma, el cual dijo:

—Fue demasiado atrevido. ¿Cuál es su nombre?

—Nelson Howard.

—Muy bien Howard. Se ha ganado una buena corbata de lazo.

Cinco jinetes aparecieron por entre las piedras que había al este y se acercaron rápidamente a aquel lugar. Al frente del grupo cabalgaba un hombre de aspecto fiero.

—Enhorabuena, muchachos —dijo al detenerse—. Habéis cobrado la pieza.

Uno de los jinetes descolgó el lazo de su silla.

—Lo colgaremos inmediatamente, señor Loveridge, pero tendremos que acercarnos a la primera encina, que está a dos millas de aquí.

Howard ya había comprendido que aquellos hombres nada tenían que ver con los tipos que le habían matado el caballo. Se dirigió al llamado Loveridge.

—Oiga, amigo, ¿de qué se trata?

—Es muy sencillo. Le ha llegado su última hora.

—¿Y puede saberse por qué ha llegado mi última hora?

—Lo sabe tan bien como yo.

—No, señor Loveridge. No tengo ni la más ligera idea de lo que ustedes se traen entre manos.

—Es usted un cínico. Ese caballo que monta es mío. Lo robó de mis cuadras y no se contentó con llevarse a uno cualquiera. Se llevó a Dick, el mejor.

Nelson Howard cerró los ojos y los volvió a abrir mientras escupía una maldición entre dientes.

—Oiga, señor Loveridge —declaró con voz paciente—. Hace un rato compré este caballo a un tipo que encontré en el camino, cien yardas más atrás.

—Déjese de historias.

—Es la verdad. Me hizo pagar cuarenta dólares por el potro y hasta me dio su nombre: Ciclón.

—No cuela, amigo. Yo le diré realmente lo que ha pasado. Usted no tenía caballo y esta noche se acercó por mi rancho y se largó con Dick.

—No, señor Loveridge. Yo no sé siquiera dónde tiene usted el rancho. Soy un forastero en la comarca. Decidí llegarme por aquí en busca de trabajo. —A continuación contó su historia acerca del asalto de que había sido víctima.

Cuando hubo terminado, Loveridge movió la cabeza en sentido negativo.

—Todo lo que usted dice son excusas, forastero. Le hemos pescado con mi caballo y usted lo va a pagar. Lo colgaremos de una rama y que Dios se apiade de su alma.

—Es mejor que lo medite un poco, señor Loveridge.

—Yo no hago las leyes y en este condado colgamos a los ladrones de caballos.

—Me imagino que tienen ustedes su sheriff y, por tanto, es a él a quien corresponde detener a los malhechores, y que también tendrán un juez.

—Sí, los tenemos.

—Está bien. Llévenme al pueblo y entréguenme a la autoridad. Yo sabré defenderme en el juicio.

—El juicio lo hemos celebrado ya. Nosotros tenemos por norma evitarles gastos a los contribuyentes.

—De modo que la sentencia ha sido pronunciada y me es desfavorable.

—Sí, forastero, y lo peor para usted es que no le cabe la apelación. —Loveridge se volvió hacia sus hombres—. Desarmarlo y vayamos pronto a esa encina.

Un cowboy adelantó el caballo para obedecer el mandato.

Howard había acercado su potro al de Loveridge y de pronto saltó sobre éste. El rifle que había a sus espaldas se disparó y Howard sintió el silbido de una bala junto a su oreja. Luego su cuerpo golpeó contra el de Loveridge y ambos se vinieron a tierra.

Howard se dio mucha prisa en sacar el revólver y, al quedar debajo de Loveridge, le apretó el cañón en la sien.

—¡Todo el mundo quieto! —gritó.

Los vaqueros tenían el revólver en la mano, pero no se habían atrevido a disparar por temor a herir a su patrón.

Loveridge soltó una imprecación y trató de forcejear y Howard advirtió:

—Estese quieto, Loveridge. No tengo nada que perder, puesto que me espera la horca, pero le juro que antes de morir me lo llevaré por delante.

Loveridge se quedó quieto y entonces Howard habló de nuevo.

—Las cosas han ocurrido tal como yo le he dicho.

—Entonces no tiene nada que temer.

—No, señor Loveridge. Me he dado cuenta de que son ustedes muy impulsivos y, si quiero salir con bien de esto, tendré que ganarme mi libertad. Es lo que voy a hacer ahora, pero será mejor que les diga a sus muchachos que se estén quietos o, de lo contrario, usted será el primero en sufrir las consecuencias.

Loveridge tragó saliva.

—Y a lo habéis oído, chicos. Dejad los revólveres en las fundas y bajad los rifles.

Los cowboys obedecieron y entonces Howard propinó un empujón a Loveridge alejándolo de sí y se puso en pie rápidamente.

Uno de los hombres que llevaba rifle creyó llegada su oportunidad y levantó el arma lista para disparar.

Nelson apretó el gatillo y el tipo en cuestión lanzó un grito dejando caer el rifle al suelo. La bala le había acertado en el hombro.

Howard habló de nuevo.

—La próxima vez tiraré a matar.

Loveridge se puso en pie palmeando las perneras del pantalón.

—Puede marcharse tranquilo. No le haremos nada.

—Arrojen las armas a sus espaldas —ordenó Howard con voz seca.

Esta vez nadie titubeó y, finalmente, cuando hubieron quedado desarmados, Howard habló al ranchero.

—No puedo marcharme a pie y el vivales que le robó a usted el caballo se llevó mi único dinero. Usted dijo antes que Dick era su mejor caballo. Se lo dejaré a cambio del suyo.

Loveridge miró al joven, un poco perplejo.

—Gracias.

—No tiene por qué dármelas.

Howard montó de un salto en el caballo de Loveridge.

—En cuanto al ladrón, no tiene que preocuparse —declaró mirando al ranchero—. Va a ser cuenta mía echarle el guante. Y ya puede estar seguro de que recibirá lo suyo.

Inmediatamente el joven espoleó su cabalgadura y ésta partió como una centella.

Howard se orientó en la dirección que había seguido el rubio, hacia el oeste. Cabalgó todo el día sin que lo encontrase.

Ya estaba cayendo el sol cuando llegó a una aldea en donde había una decena de casas.

Vio una herrería, un almacén de ramos generales y un poco más allá un bar. Atados al poste contó seis caballos. El corazón se dio un vuelco al ver que uno de ellos era el que había visto montar al rubio.

Puso pie en tierra y observó a un lado y a otro de la calle. Todo estaba tranquilo. Entonces subió a la acera de tablones.

Se detuvo, escuchando una carcajada y enseguida escuchó la voz del rubio.

—Fue estupendo, muchachos —decía—. Le vendí por cuarenta dólares un caballo robado… Es el mayor primo que me he encontrado en mi vida. Teníais que haber visto su cara. Fue una lástima que no tuviese más dinero. Le habría colocado un trozo de desierto asegurándole que iba a encontrar oro.

Entonces Howard Nelson empujó las hojas de vaivén y penetró en el saloon.

CAPÍTULO II

Howard Nelson se detuvo en el umbral.

El local no era muy amplio. A la derecha había unas cuantas mesas. Sólo dos de ellas estaban ocupadas por media docena de hombres que miraban hacia el mostrador donde había un grupo de cuatro individuos. Todos ellos reían y el rubio lo hacía con tantas ganas que la hilaridad había hecho brotar lágrimas de sus ojos.

—Qué cara de primo tenía, compañeros… Le hubiese podido vender mi revólver diciendo que perteneció a Jesse James.

La nueva ocurrencia fue celebrada con carcajadas.

Howard echó a andar hacia el grupo, pasó por entre dos hombres y se detuvo ante el rubio, el cual estaba doblado hacia delante riendo entre jadeos.

Howard se le quedó mirando a la cara y el rubio abrió los ojos y, al verlo, dejó de reír poco a poco.

De pronto Howard le disparó el puño a la cara. Sonó un terrible chasquido y la víctima salió despedida a una terrible velocidad, chocó contra el filo del mostrador y, después de dar una vuelta de campana, desapareció por el otro lado.

Howard no se estuvo quieto sino que, revolviéndose rápidamente, continuó su trabajo demoledor. Conectó un izquierdazo en la cara de un gordinflón y otra vez la derecha en la de un tipo delgado. Finalmente, al tercero lo cazó con el filo de la mano junto a la oreja.

Los tres fulanos rodaron por el suelo escupiendo maldiciones. Luego Howard sacó el revólver y se mantuvo a la expectativa.

El rubio apareció por detrás del mostrador restañándose la sangre que le corría por la comisura de la boca, pero se quedó quieto al ver el arma que Howard esgrimía.

Algunos de los espectadores se habían puesto en pie y todos ellos contenían la respiración asombrados por lo que estaba ocurriendo en el local.

El mozo que atendía el saloon estaba en un rincón del mostrador y, desde que se había iniciado la pelea, permanecía inmóvil como una estatua, con un paño en una mano y un vaso en la otra.

Howard rompió el silencio.

—¿Cómo te llamas, rubio?

—Chad, Chad Merriman.

—Muy bien, Chad. Me vas a largar los cuarenta dólares.

—Te vendí un caballo.

—Pero era robado.

—¿Lo tienes ahí fuera?

—No; lo cambié por otro con el dueño.

—Estupendo —rió otra vez Chad Merriman mostrando su blanca dentadura—. ¿Por qué preocuparse entonces…? Tienes un caballo y eso es lo importante. Pero voy a hacer algo en tu obsequio, muchacho.

—El otro potro era mejor y por ello te di los cuarenta dólares.

—Eso tiene fácil arreglo. Yo he dicho mi nombre, pero no sé todavía el tuyo.

—Nelson Howard.

—Encantado de conocerte, Nelson.

—No puedo decir lo mismo. Escupe los cuarenta dólares.

—Oh, sí, estábamos hablando de dinero —volvió a sonreír Merriman, y acodó los brazos en el mostrador—. Veamos. Compraste el caballo por cuarenta dólares y era un buen potro. Me imagino que el que tienes ahora no será tan bueno, de modo que te haré una rebaja. Sí, señor. Eso es lo que voy a hacer. Te lo dejaré en veinticinco dólares… De modo que te he de devolver quince, muchachos.

—Quiero los cuarenta.

—Oh, no, Nelson. Tú no puedes hacer eso. Sería un robo.

—El dueño del caballo me dijo que yo era un tipo cínico. Me gustaría conocer su opinión acerca de ti.

De pronto Howard vio por el rabillo del ojo que una mano estaba sacando el revólver de la funda.

Giró rápidamente e hizo fuego.

El Colt que había sacado el tipo rollizo voló por el aire, yendo a caer dos yardas más allá.

Los otros dos tipos, que ya se habían levantado, se quedaron perplejos.

—Bravo —dijo Chad Merriman, aplaudiendo—. Ha sido una buena demostración.

Nelson volvió la cara.

—Deja ya de hacer el payaso y pon el dinero sobre el mostrador.

—Está bien, muchacho. —Merriman se pasó la lengua por el lado interior de la boca—. Al parecer no hay opción.

Metió la mano en el bolsillo superior de la camisa y sacó el fajo de billetes, que puso sobre el mostrador. Luego agarró un billete por la punta y lo levantó en alto diciendo:

—Tendrás que pagar tú los vasos de whisky, Nelson. Éste era nuestro único capital.

Howard asintió con la cabeza.

—Está bien.

Chad hizo una bola con el billete y lo arrojó sobre el mozo, que seguía inmóvil.

Howard se acercó al mostrador, agarró el dinero y lo hizo desaparecer en su bolsillo.

Chad lo miraba a la cara sonriente.

—¿Qué haces con el Colt en la mano, chico? Ya puedes guardarlo. Todos somos amigos. Después de todo, tienes razón. El dinero era tuyo, y yo no pierdo nada.

—Te has vuelto de pronto muy comprensivo.

—Lo único que pasa es que soy un tipo que sabe reconocer los derechos de los demás.

Howard lo miró atentamente a la cara y luego dijo con tono escéptico:

—Seguro que sí —se volvió hacia el mozo—. ¿Tienes alguna habitación para alquilar?

—Sí, arriba, en el primer piso. La número tres está libre.

—¿Cuánto me vas a cobrar por ella?

—Un dólar por día.

—Está bien. —Howard sacó un billete del bolsillo y lo dejó sobre la madera.

—Ahí tienes el importe de la habitación.

El mozo alcanzó una llave de un tablero que había en la pared y se la alargó a Nelson, quien, después de agarrarla, dijo:

—Voy a dormir un rato, pero bajaré dentro de cinco horas para comer.

—Muy bien, lo despertaré dentro de cinco horas.

—No es necesario que lo hagas. Yo me despierto solo. Ten preparada la comida para entonces.

—Le prepararé unos huevos con jamón.

—También me gustaría beber un poco de café.

—Sí, señor.

Howard caminó hacia la escalera que se veía a través de un hueco.

Se detuvo ante el revólver que había quedado en el suelo con el tambor destrozado y se volvió para mirar a su propietario.

—Nunca desenfundes mientras estés sentado cuando hayas de enfrentarte a un hombre que está de pie; él siempre tiene ventaja.

Luego echó a andar y desapareció por el hueco y sus pasos se perdieron escaleras arriba.

El rollizo se volvió hacia Chad Merriman.

—¿Qué te pasa, Chad? ¿Por qué no lo has matado?

El rubio tenía los ojos fijos en el lugar por el que había marchado Howard y sus labios sonreían.

—Eres un estúpido, Trevor —puso una mano sobre el mostrador y saltó ágilmente al otro lado.

—Te ha limpiado el único dinero que teníamos —dijo el llamado Trevor.

—Me ha hecho mucha gracia ese tipo.

—Tú dijiste que era un primo.

—Sí, es lo que yo dije, pero ahora él ha demostrado que tiene muchas agallas.

—Infiernos, Chad, te pegó un puñetazo. ¿Es que vas a dejar las cosas como están?

Merriman se masajeó otra vez el mentón.

—No, van a cambiar un poco.

—Eso está bien, Chad. Subamos para darle su merecido. No podrá con todos al mismo tiempo.

Merriman sacudió la cabeza.

—No, chicos. No podemos liquidarlo.

—¿Por qué no? No puedo creer lo que estás diciendo. Tú nunca has consentido que nadie te venza.

—Eso es cierto, Trevor. No existe un hombre en el mundo que pueda decir, en estos momentos, que me ganó la partida.

—Pero ahora hay uno y es él. —Trevor señaló la puerta del fondo con el brazo extendido.

—Sí, muchacho, ese Howard Nelson me ha ganado por la mano, pero eso no tiene importancia porque va a ser nuestro socio.

Los tres hombres se quedaron perplejos y Chad Merriman, siempre sonriente, se dirigió al piso de arriba. Poco después llamaba a la puerta número tres.

—¿Quién es? —Oyó la voz de Howard.

—Tu amigo Merriman.

—Lárgate, chico, tengo sueño.

—He de decirte algo importante.

—Cuéntales el chiste a tus amigos. Seguro que se reirán mucho.

Chad rompió a reír.

—Eres un gran tipo, Nelson. Lo supe desde que te eché la primera ojeada.

—Claro que sí, y por eso me estafaste.

—Bueno, eso son cosas que pasan. Ahora todo eso ha quedado muy atrás. Y te lo voy a demostrar pidiéndote que trabajes conmigo. Ya puedes considerarte un tipo con suerte. Voy a llenarte los bolsillos de billetes. Deja que hable y te convencerás de que no estoy fanfarroneando.

Chad esperó unos segundos y luego el somier crujió.

Howard abrió la puerta, apareciendo con los pies descalzos y el revólver en la mano.

—No parece que tengas mucha confianza —rió Chad.

—¿Estás solo?

—Naturalmente. ¿Qué crees?

Howard le franqueó la entrada.

Chad entró en la habitación y cerró la puerta a sus espaldas, apoyándose en la pared.

Howard dio otra vez vuelta a la llave y enfundó el revólver, mirando fijamente a los ojos de su visitante.

—Está bien, Chad. ¿Qué quieres?

Merriman se pasó el dorso de la mano por la mejilla mientras sonreía.

—He estado pensando que creo que tú podrías ser el tipo que necesito.

—Si piensas asaltar un banco, es mejor que busques a otro.

Chad soltó una risotada.

—Ésa ha sido una buena salida, Howard, pero no se trata de ningún asalto. Te contaré la historia —hizo una pausa—. Yo tenía un amigo que se llamaba Michael Heywood. Era un gran muchacho, ¿sabes?, pero tenía un pequeño defecto, no era muy rápido en desenfundar y un buen día se metió en un asunto de faldas y le hicieron dos agujeros en el pecho antes de que él pudiese apretar una sola vez el gatillo… Pobre Michael… Lo enterramos en Wichita. Todos nosotros le acompañamos al cementerio. Yo me ocupé de hacerle justicia y pocas horas más tarde Heywood quedaba bien acompañado.

—Eres un tipo muy justo, Chad —dijo Howard con ironía.

—¿Verdad que sí, muchacho? —rió Merriman—. Todo el mundo lo dice. No me gusta que nadie se desmande.

—Continúa tu historia, Chad.

—Ya hacía un par de semanas que Heywood se había ido al otro mundo cuando de pronto llegó una carta para él de un lugar llamado Peonia en la cuenca del Brazos. Naturalmente, como Heywood estaba criando gusanos, decidí que ya que yo había sido tan amigo suyo, debía enterarme de lo que ocurría. ¿Y qué crees que era?

—No lo sé. Dímelo tú.

—Figúrate, Howard. Heywood era el heredero de un rancho.

—Una buena noticia que ya no le sirvió.

—La carta la firmaba el juez y en ella se decía que un tío de Michael llamado Barton Heywood había fallecido sin descendencia dejando a Michael como único heredero. ¿Qué te parece?

—Que la carta llegó demasiado tarde.

—Eso es lo que yo pensé al principio, pero luego recordé una cosa. Heywood me había hablado de que abandonó su pueblo natal y su familia cuando tenía quince años y resultaba que al morir había cumplido ya los treinta.

—¿Y qué?

—Resulta la mar de sencillo. Cualquiera de nosotros podría ocupar su lugar.

—Una brillantes idea, pero ¿cómo iba a identificarse?

—Ahí está lo bueno. Cuando Heywood murió, yo le quité la medalla que llevaba encima, un reloj y una pequeña res tallada en marfil. Yo era su mejor amigo y sólo me lo quedé como recuerdo suyo. De modo que, entonces, pensé que cualquier tipo se podía presentar en Peonia diciendo que era Michael Heywood, para lo cual sólo tenía que mostrar los tres objetos y, de esa forma, en un abrir y cerrar de ojos, se convertiría en un rico hacendado.

—Enhorabuena, ranchero.

Chad cruzó los brazos sobre el estómago.

—He llegado a la conclusión de que tú eres el tipo ideal para hacer esa clase de trabajo, Nelson.

—¿Por qué?

—Yo soy rubio y tú moreno, lo mismo que Heywood. Un hombre puede cambiar mucho a lo largo de los años, pero no se puede cambiar el color del cabello, especialmente en el caso de Heywood, que era muy moreno, igual que tú.

—Entre los hombres que tienes abajo he visto un par de ellos que lo son tanto como yo.

—Ésos son unos botarates que no saben dónde tienen la mano derecha. ¿Cómo iba a confiar en ellos? El juez pensaría inmediatamente que se trataba de una engañifa, y yo he decidido echarle el guante a ese rancho.

—No, Chad. No acepto.

—¿Qué es lo que te pasa, muchacho? No vas a hacer daño a nadie. Puedes leer la carta. Barton Heywood murió sin descendencia, y si nosotros no nos hacemos con la hacienda pasará a manos del municipio, y ya sabes lo que eso quiere decir, cualquier vivales se lo quedará por cuatro cochinos dólares.

Howard se sentó en el borde del lecho frotándose el cuello. Finalmente alzó los ojos deteniéndolo en el rostro de Chad.

—¿Qué ganaría yo con el asunto?

—Es la mar de sencillo. En cuanto seas el propietario legal de la hacienda la vendes. Habrá una parte para ti.

—¿Cuánto?

—La idea fue mía, de modo que me llevaré la mitad. La otra mitad la repartiréis entre vosotros a partes iguales.

—No, Chad. Si yo he de dar la cara en el asunto, quiero una parte igual a la tuya.

Merriman hizo un gesto de perplejidad, pero luego se echó a reír.

—¿No te he dicho que tú eres un tipo muy vivo?

—Si no estás conforme, puedes buscar a otro tipo. Seguro que los podrás encontrar dispuestos a cualquier cosa por un precio mucho más barato que el mío.

—Es seguro que los encontraría, Howard, pero es a ti a quien he tomado afecto y quiero que te ganes algún dinero. Después de todo, sería una forma de compensarte por el lío en que te metí con aquello del caballo. Me gusta demostrar a mis amigos que no soy lo que ellos creen.

—Muy enternecedor, pero sigo queriendo una parte igual a la tuya.

Transcurrieron treinta segundos.

—Está bien.

Chad Merriman avanzó hacia Howard y le tendió la mano. Los dos hombres cambiaron un apretón mientras sonreían.

CAPÍTULO III

El juez Henry Backer se caló los lentes observando al hombre que había sentado al otro lado de su mesa.

—Nos costó mucho trabajo descubrir su paradero, señor Heywood. Sólo se me ocurrió mandar cartas a las más importantes ciudades de Texas.

—Estuvo usted acertado, juez —asintió Howard.

—Le advierto que solamente envié doce cartas. Debo decirle que tenía muy pocas esperanzas de que usted llegase a informarse de que era el heredero de su tío Barton.

—Gracias por su celo, juez.

—Muy bien, Michael. Ahora ha de identificarse.

Howard sacó la medalla, que llevaba alrededor de cuello, el grueso reloj que guardaba en el bolsillo del chaleco junto a la res tallada en marfil. Todo lo dejó ante el juez, quien observó detenidamente los objetos y, finalmente, alzó los ojos.

—¿No tiene nada más?

—No, señor juez.

—¿Alguna carta de su tío?

—Nunca recibí una carta de él.

El juez entrecerró los ojos.

—Esto no es prueba suficiente, señor Heywood, y perdone que se lo diga. Usted me parece un chico listo y debe comprenderlo. Cualquier persona podría haberse presentado aquí con estos objetos afirmando que era Michael Heywood.

Howard sacudió la cabeza sonriendo.

—Me temo que todo esto es lo único que poseo para acreditar mi personalidad.

El juez se pellizcó el mentón, pensativo.

—Bueno, creo que no habrá ninguna dificultad.

—Gracias, juez.

—Existe en el pueblo una persona que le conoce a usted muy bien. Le he oído decir un millar de veces que, si usted apareciese por aquí, le reconocería enseguida.

Howard sintió un escalofrío en la espalda.

—¿Quién es esa persona?

—Su capataz, Graham Koe. Seguramente usted se acordará de él. Graham tiene ya sesenta años, pero estaba en el rancho de su tío cuando usted nació.

—Claro que me acuerdo —hubo de decir Howard—. Aunque su imagen la tengo en nebulosa. Han pasado muchos años desde la última vez que vi a Graham.

—Bueno, muchacho, haremos una cosa. Usted y yo nos vamos a largar al rancho y, si Graham dice que es usted Michael Heywood, yo estaré dispuesto a reconocerle como único heredero de Barton Heywood.

Howard soltó una imprecación para sus adentros. Naturalmente, ahora todo se vendría abajo. El viejo Graham Koe descubriría la superchería.

El juez se puso en pie.

—Será mejor que nos pongamos en camino ahora mismo. De aquí a su rancho hay unas ocho millas y he de estar de regreso al mediodía para presidir un juicio.

De buena gana Howard hubiese dejado plantado al juez para ir al encuentro de Chad Merriman y sus muchachos, que le estaban esperando en un hotel del pueblo. Les habría dicho que todo había salido mal e inmediatamente se hubieran largado de allí.

Pero Backer ya había abierto la puerta y le invitaba a salir.

El juez indicó a Howard que subiese en su carruaje, pero el joven decidió montar en su caballo ya que, tal como estaban las cosas, tendría que abandonar muy aprisa el rancho.

Hicieron el viaje en silencio.

Howard pudo darse cuenta de que el rancho Paradise valía muchos miles de dólares. Vio pastar una punta de ganado que no bajaría de tres mil cabezas. Los cowboys que lo cuidaban saludaron al juez de lejos.

La casa se ubicaba en un ancho valle y por todas partes se veían hombres dedicados a sus faenas.

Un peón les salió al encuentro cuando se detuvieron ante la escalinata de piedra.

—¿Dónde está Graham, Tony? —preguntó el juez.

—Hace poco lo vi entrar en la casa. Quería poner en orden unos papeles. Usted ya sabe dónde está el despacho.

—Gracias, Tony.

Backer y Howard entraron en la casa y el primero abrió una puerta, haciendo una señal con la cabeza al joven para que entrase.

Graham Koe tenía el cabello blanco, la piel muy cetrina y los ojos verdosos, muy brillantes.

—Hola, juez, ¿qué le trae por aquí? —saludó, sentado tras una mesa.

—He venido acompañando a tu patrón, Graham.

El anciano detuvo los ojos en la cara de Howard, el cual dijo:

—Hola, Graham.

Las pupilas del anciano se convirtieron en cabezas de alfileres mientras observaba detenidamente al joven.

El juez carraspeó sacando del bolsillo los objetos que Nelson le había entregado.

—Me ha exhibido todo esto para identificarse.

Lo dejó todo sobre la mesa y Koe observó el reloj, la medalla y la figura de marfil. Finalmente, levantó otra vez la mirada deteniéndola en el rostro del joven. Éste se dio cuenta de que Graham no se tragaba la píldora. Le bastó ver sus ojos para comprender que el anciano iba a decir que él no era Michael Heywood.

De pronto la puerta se abrió de golpe y una voz femenina dijo:

—¡Michael! Querido…

Howard sintió unos pasos rápidos a su espalda y de repente unos brazos le rodearon el cuello y tiraron de él haciéndole girar.

Antes de que pudiese darse cuenta, unos labios femeninos se posaron en los suyos y unos brazos le apretaron fuertemente. Luego la mujer se apartó y él pudo verla. Podía tener unos veintitrés o veinticuatro años y era muy esbelta, morena, de bello rostro, cabello renegrido y ojos muy grandes, de sedosas pestañas. Pero eso no era todo, porque la joven poseía otras muchas cosas. Unas caderas de ánfora, la cintura muy estrecha y el busto prieto, alto.

—Perdona, Michael —dijo sonriente—. No pude resistir la espera en el hotel y decidí venir cuanto antes a conocer nuestro rancho… Vamos, no pongas esa cara de disgusto, querido —se volvió hacia el juez y Graham Koe—. Está bien. Ya que le he dejado sin habla, me presentaré. Soy su mujer… Quiero decir, la esposa de Michael. Mi nombre de Dorothy.

Howard cerró los ojos. ¿Quién era aquella muchacha? ¿Qué clase de estupidez estaba cometiendo?

El juez alargó la mano sonriendo.

—Celebro conocerla, Dorothy. Creo que es usted encantadora. Soy el juez Backer.

—Oh, señor Backer, tengo la impresión de que es usted el juez más simpático que he conocido en mi vida.

Backer sonrió satisfecho y se volvió hacia el anciano que estaba detrás de la mesa.

—Éste es Graham Koe, el capataz de su rancho, Dorothy.

Graham se puso en pie y Howard sintió un nuevo escalofrío en la espalda. Ahora el viejo iba a tirar de la manta.

—Celebro mucho conocerte, Dorothy. —Graham Koe sonrió también—. Y me alegro de que Michael haya encontrado una mujer como tú.

—Oh, Graham —dijo Dorothy—. Tú también eres maravilloso —la joven dio la vuelta a la mesa y, echando las manos al cuello de Graham, le besó en la mejilla.

Howard lo presenciaba todo como hipnotizado. De haber estado a solas se hubiese pellizcado para cerciorarse de que todo aquello estaba ocurriendo realmente y de que no formaba parte de un sueño.

—Muy bien —dijo el juez y caminando hacia Howard le dio una palmada en la espalda—. Es usted un pillín, Michael. ¿Por qué no me dijo que estaba casado?

—Oh, tiene que perdonarle, juez —dijo Dorothy—. Michael tenía ideas muy extrañas respecto a su herencia. Figúrese que me ha estado dando la lata desde Wichita temiendo que no le reconociesen como heredero a pesar de todas las pruebas que podía aportar.

El juez rió.

—Bueno, por fortuna, Graham se acuerda perfectamente de Michael.

Graham sacudió la cabeza mirando al joven.

—Desde luego, no hay lugar a dudas. Él es Michael Heywood —se acercó a Howard y le tendió la mano—. ¿Cómo estás, Michael?

—Perfectamente, Graham. Celebro estar otra vez a tu lado.

Dorothy hizo un mohín.

—Oh, Michael, me encuentro muy cansada y supongo que tú también lo estarás.

—Desde luego —asintió Howard, que estaba deseando encontrarse a solas con la muchacha.

Graham dijo:

—Yo mismo os acompañaré a vuestra habitación.

Los jóvenes se despidieron del juez y siguieron a Graham, el cual les condujo al piso de arriba y abrió una puerta.

—¿No habéis traído equipaje? —preguntó.

—Lo tenemos en el pueblo —contestó Dorothy—. Hotel Texas, habitación doce.

—Muy bien —dijo Graham—. Enviaré a un muchacho para que lo traiga. Bien venidos a vuestra casa, muchachos.

El capataz regresó por el corredor, pero al llegar al pie de la escalera se volvió e hizo un saludo con la mano, al cual correspondieron Dorothy y Howard.

La muchacha abrió la puerta y entró en la habitación, seguida de Howard, el cual cerró a sus espaldas.

Dorothy se volvió hacia él mirándole a la cara sonriendo.

—Oh, qué maravilloso rancho —dijo, levantando los brazos por encima de su cabeza como si se desperezase.

Howard la miró fijamente a los ojos.

—Déjese de cuentos ahora. Acabó la comedia ya.

—¿Usted cree? Yo, por el contrario, opino que acaba de empezar.

—Me va a contestar inmediatamente a unas cuantas preguntas.

—¿Sí?

—Y la primera de ellas es la siguiente: ¿quién es usted?

CAPÍTULO IV

La joven contestó:

—Dorothy Jones.

—¿Quién la ha enviado aquí?

—Nadie.

—Me gustaría que respondiese por las buenas.

Dorothy puso un brazo en jarras.

—¿Qué es eso de por las buenas?

—Puedo emplear la fuerza.

—Atrévase a tocarme y le digo inmediatamente a Graham quién es usted.

—Habla como si lo supiese.

—Lo sé.

—No, señorita Jones. Usted no sabe nada acerca de mí. Jamás la vi antes de ahora.

—¿Se apuesta algo a que le digo su nombre y todo lo que se trae entre manos…? —Dorothy dejó transcurrir unos segundos y, como él no dijese nada, agregó—: Su nombre es Nelson Howard y se ha llegado a Peonia con la idea de usurpar la personalidad del fallecido Michael Heywood. La idea de usted es vender el rancho y repartirse la plata con sus compinches.

Howard la observó con los ojos entrecerrados.

—Ya comprendo, pequeña. Tú lo escuchaste todo.

—¿Cómo?

Nelson se adelantó rápidamente hacia ella y la agarró por la muñeca.

—Siempre he odiado a los espías.

—Y o no soy una espía —dijo ella levantando la barbilla.

—Te enteraste de todo desde la habitación vecina en la que yo hablé con Chad Merriman. Así fue cómo te pusiste al corriente.

—Muy bien. Supón que no te equivocas.

—Debería arrancarte la piel, pero todo se arreglará si te largas ahora mismo.

Dorothy dio un fuerte tiró desasiéndose de la garra de Howard.

—Parece que olvidas algo importante. Soy tu mujer y una esposa no puede abandonar así como así a su marido.

—Eso no me importa un rábano. No eres mi mujer.

—Lo soy para ellos, y ya ves qué escena tan sentimental monté en tu obsequio.

—Sí, no te resultó difícil.

—Eh, oye tú —los ojos de la joven brillaron airados—. Será mejor que no empieces a insultarme.

—Naturalmente, tú eres una muchacha muy sensible.

—Solamente una mujer que quiere aprovechar su oportunidad.

—¿Sí? ¿Y de qué forma?

—Tú vas a vender el rancho y a mí me tendrás que dar una parte.

—Eres una muchacha muy aventajada. ¿A qué te dedicabas antes?

—No es asunto tuyo.

—Bueno, puedo imaginármelo.

—Te advertí antes de que tengas cuidado con lo que dices.

Howard apretó los dientes con fuerza.

—Está bien, nena. Supongamos que se vende el rancho. ¿Qué cantidad quieres?

—Una parte igual a la tuya.

—Frena tu ambición.

—Y un cuerno. Te he ayudado a convencer a esos fulanos.

—¿Tú…? Ya estaban convencidos cuando llegaste.

—No, Howard. Cuando yo entré en la habitación vi un gesto extraño en la cara de Graham. Parecía a punto de desenmascararte.

—Son suposiciones tuyas para encarecer tu trabajo, pero conmigo no cuela.

—Quiero una parte igual y de ahí no rebajo ni un centavo.

Nelson permaneció un rato en silencio mirando el bello rostro femenino.

—Está bien, dulzura.

Ella sonrió.

—Sabía que serías comprensivo.

Howard se tironeó del lóbulo de una oreja.

—No hablemos más de este asunto. Después de todo, puede resultarme barato. No es frecuente encontrar una mujercita como tú.

Ella quedó sería repentinamente.

—¿Qué es lo que estás pensando?

—Eres mi mujercita, ¿no? Mi esposa fiel. Y ellos han quedado convencidos de que me quieres mucho.

—Seguiré demostrándolo… cuando ellos estén delante.

—Oh, no, preciosa… —dijo Nelson echando a andar hacia ella—. Hemos de vivir juntos. Ésta es una habitación de matrimonio, ¿no lo ves?

Dorothy echó una mirada hacia la cama y retrocedió rápidamente, alejándose de Howard.

—No pienses en eso.

—¿En qué, querida?

—Mientras nos encontremos a solas seremos como dos extraños.

—Va a ser un poco difícil. ¿No te parece? —sonrió Nelson.

Dorothy vio una puerta a la derecha y corrió hacia ella, abriéndola de golpe.

—Vaya —dijo, dando un suspiro—. Aquí está la solución.

—¿Qué solución?

—Acércate y lo verás.

Howard vio una cama individual en la habitación adyacente.

—Así queda solucionado el problema —dijo Dorothy—. Tú dormirás ahí dentro y yo fuera.

—¿Sabes que arreglas las cosas muy bien?

—Una tiene que cuidar de su reputación.

—Cualquiera diría que eres una mujer de las que se preocupan por eso.

Los ojos de la joven brillaron otra vez.

—¿Por qué no eres un poco más adecuado con tu mujercita, querido?

Howard dio media vuelta y echó a andar hacia la puerta.

—¿Adónde vas? —preguntó Dorothy.

—He de comunicarles la buena noticia a mis amigos.

—Sí, lo comprendo, pero si yo estuviese en tu lugar haría primero una cosa.

—¿El qué?

—Me daría mucha prisa en vender el rancho.

Howard le dirigió una última mirada y abandonó la habitación sin pronunciar otra palabra.

Iba a salir de la casa cuando oyó que se abría la puerta del despacho y en el hueco apareció Graham.

—¿Vas a salir, Michael?

—Quiero recordar viejos tiempos dando una vuelta por la comarca.

—Antes quisiera ponerte al corriente de ciertas cosas. ¿Quieres pasar?

Howard titubeó unos instantes, pero, por último, fue al despacho con el capataz.

Graham dio unos pasos por la estancia y, finalmente, se detuvo enfrentándose con el joven.

—Tu regreso va a empeorar las cosas, Michael.

—¿Empeorar…? No te entiendo, Graham.

—Lo comprenderás enseguida. Nuestros vecinos del norte, los hermanos Eppler, están empeñados en hacerse dueños del Paradise. Tú no los conoces porque llegaron aquí hace cosa de seis o siete años. Son dos tipos ambiciosos que empezaron a prosperar en la región con mucha rapidez. Iniciaron guerras particulares con otros rancheros y a todos les vencieron obligándoles a vender. Únicamente nosotros pudimos mantenerles a raya. Tu tío Barton se comportó siempre como un valiente y supo replicar al plomo con el plomo. Al sobrevenir su muerte, los Eppler pensaron que tú nunca vendrías por aquí, porque jamás serías encontrado. Alimentaban la esperanza de que hubieses muerto, ya que se desconocía tu paradero. En tal caso, como sabes, el Paradise hubiese pasado a poder del municipio y al frente del Concejo está Alex Fonda, un tipo vendido a los Eppler. Así las cosas, los Eppler se las hubiesen arreglado para ser los únicos licitadores en la subasta del rancho.

—Sí, era un bonito plan.

—Pero, con tu aparición, los Eppler se han quedado compuestos y sin novia. —Graham sonrió—. Por eso me ha alegrado tanto tu regreso. Naturalmente, ahora los dos hermanitos proseguirán su lucha contra nosotros. Su intención será acobardarte para obligarte a vender la hacienda…

Howard sintió sobre sí la mirada del capataz y apartó la vista.

De buena gana le hubiese preguntado cuánto estaban dispuestos a pagar los Eppler por el rancho, pero pensó que aún no había llegado ese momento.

—Gracias por tus informes, Graham. Ahora me iré a dar esa vuelta —giró sobre sus talones y se encaminó hacia la puerta.

—Michael —le llamó Graham.

El joven se volvió con las cejas enarcadas y Graham dijo:

—Debes tener un poco de cuidado. Los Eppler serán capaces de matarte.

—Sabré cuidarme, Graham.

Inmediatamente, Nelson salió de la habitación.

CAPÍTULO V

Chad Merriman escuchó el relato de Nelson y se echó a reír.

—Infiernos, me gustará conocer a esa muchacha.

—¿Para qué, Chad?

—Para estrangularla con mis propias manos. —Merriman soltó una risotada.

—Después de todo, no somos mejores que ella.

—¿Es que la vas a defender?

—Creo que habrá dinero para todos.

—Claro que sí, pero tal como está aumentando la familia, al final tocaremos a un dólar por cabeza.

—Me he dado cuenta de que es un gran rancho y, además, no necesitaré esforzarme mucho para venderlo. Ya hay comprador. Son los hermanos Eppler.

A continuación, Howard refirió a Chad lo que había sabido por boca de su capataz acerca de los vecinos del norte.

Chad se volvió hacia sus tres compinches, que estaban sentados en el lecho.

—¿Qué os parece, chicos? ¿No es estupendo? Muy pronto tendremos los billetes.

Howard sacó un cigarrillo del bolsillo superior de la camisa y le prendió fuego con un fósforo. Mientras arrojaba el humo por las fosas nasales comentó:

—Lo malo es que no le va a gustar a Graham.

—¿Y qué nos importa a nosotros eso? Él es tu capataz y tendrá que conformarse. Yo te diré lo que vas a hacer, Nelson. Lárgate a la casa de esos hermanitos y les ofreces el rancho.

—Es preferible que dejemos pasar unos días.

—¿Por qué? —Chad hizo una mueca—. Ya te comprendo. Es la muchacha. Te ha gustado y quieres pasar un rato con ella.

—No digas tonterías. Dorothy y yo vamos a vivir en distinta habitación.

—¿Tan bonita es que no quiere que la toquen?

—La muchacha no está mal, pero me tienen sin cuidado sus encantos. Yo también vine aquí a hacer un negocio.

—Entonces, ¿por qué no quieres ir a ver a los Eppler enseguida?

—Sacaremos una tajada mayor si no doy la impresión de que quiero vender a toda costa. Es la ley de la oferta y la demanda. Si yo doy la impresión a los Eppler de que voy a continuar la explotación del Paradise, ellos nos ofrecerán una bolsa más llena.

—Eso está bien —sonrió Chad—. Ya les dije a los chicos que hacían un buen negocio asociándose con nosotros.

—Celebro que coincidamos. —Howard se dispuso a salir de la habitación.

—Oye, muchacho —dijo Chad—, quiero hacerte una advertencia.

—¿A qué te refieres, Chad?

—Juega limpio con nosotros.

—Siempre pensé jugar limpio.

—Así me gusta, Howard. Y no lo demores demasiado. Estoy contigo en eso de la oferta y la demanda, pero todo tiene su límite. Nosotros sólo queremos permanecer en este poblado el tiempo necesario. ¿Me explico bien?

—Sí, Chad, como un libro abierto.

Howard abandonó el hotel donde se hospedaban sus compañeros y salió a la calle. Estaba desatando las bridas del poste cuando oyó una voz:

—Buenos días, señor Heywood.

Alzó los ojos y vio, recostados en la pared, a tres individuos. Uno de ellos, el de en medio, era muy alto, de cejas espesas y hocico saliente. Sus labios sonreían mostrando unos dientes como paletas.

—Usted no me conoce, señor Heywood, pero yo a usted sí. El juez Backer me hizo una buena descripción.

—Bueno, preséntese y estaremos a la par.

—Jack Eppler.

Nelson miró atentamente al ranchero.

—Celebro haberle conocido y hasta la vista, Eppler.

—¿Por qué tanta prisa?

Howard dejó otra vez sus manos quietas sobre el poste mirando a su interlocutor.

—Quiero regresar pronto a mi rancho. Me está esperando mi mujer.

—Oh, sí, su mujer. El juez se refirió a ella diciendo que era una muchacha encantadora, muy hermosa.

—Sí, Eppler. Soy un tipo con mucha suerte.

—Yo estoy convencido de eso. Mi hermano y yo estábamos seguros de que usted habría muerto hace mucho tiempo o que, de estar vivo, jamás se enteraría de que aquí había un rancho a su disposición y, a pesar de todo, usted aparece.

—El destino es algo muy misterioso, Eppler.

—Usted debe seguir aprovechando su racha.

Howard sonrió.

—Gracias. Es justamente lo que pienso hacer.

—Sólo existe una forma de que lo consiga.

—¿Sí?

—Véndanos el rancho.

Howard se mojó el labio inferior con la lengua sin apartar la mirada del rostro de Jack Eppler. No le gustó su aire petulante.

—No está en venta —dio y se asombró al instante de sus propias palabras porque las había pronunciado con un tono seco.

—Ni siquiera ha preguntado cuál es nuestra oferta.

—No me interesa.

—Mi hermano y yo estaríamos dispuestos a darle hasta cincuenta mil dólares.

Howard tragó saliva. Sabía que el Paradise era un buen rancho, pero no tenía idea de cuál era su valor exacto y cincuenta mil dólares era mucho dinero. Apostó a que Chad Merriman se habría mostrado satisfecho con los cincuenta mil dólares.

—¿A quién quiere engañar, Jack? —dijo.

Eppler y los otros dos fulanos que le flanqueaban se echaron ligeramente hacia delante corriendo las manos hacia las fundas.

Howard también movió su diestra apoyándola en la culata del Colt, pero no llegó a desenfundar porque tampoco los otros lo hicieron.

Jack Eppler entornó los ojos.

—¿No le habló su capataz acerca de nosotros?

—Sí, algo me dijo.

—Pero quizá no le informó acerca de que mi hermano y yo tenemos un equipo de treinta hombres. Ustedes sólo tienen veinte.

—¿Y qué?

—¿Se imagina lo que ocurriría en caso de una guerra entre nosotros?

—No, Jack. No me lo puedo imaginar. Dígamelo usted.

—Los barreríamos del mapa.

—No debería decir esas cosas, Jack. Soy un tipo tozudo.

—Si sabe lo que le conviene, venderá sin pestañear.

—No, Jack. No voy a vender.

—Usted puede comprarse un rancho en otra parte.

—Vivimos en un país libre y el Paradise es el rancho que yo heredé. Permaneceré en él mientras me de la gana, y usted pierde el tiempo con sus bravatas.

Jack Eppler soltó una risita irónica.

—Sería una lástima que usted se quedase para siempre en Peonía, Heywood, porque, sépalo que una vez, usted no estará encima de la tierra sino debajo de ella —mostró otra vez sus dientes—. Y también sería una pena que la hermosa señora Heywood tuviese que guardarle luto.

—¿Ya ha terminado, Eppler?

—Sólo me falta agregar que nuestro abogado tiene preparada la escritura y que bastará con que nos dejemos caer por su despacho para dejar ventilada la operación. Bonito, ¿verdad? Usted se va luego al Paradise y le muestra a su esposa el montón de billetes que ha cazado. Estoy seguro de que ella se va a emocionar mucho y que le dará doble ración de besos por lo acertado de su decisión.

—Ya le di antes mi respuesta, Jack, pero se la repetiré: no vendo.

En aquella parte de la calle se hizo un silencio.

—¿Quiere que le lleve a la fuerza al despacho de nuestro abogado? —porfió Jack.

—Inténtelo.

Eppler tiró del revólver al mismo tiempo que sus cowboys, pero Howard fue el más rápido de los cuatro e hizo dos disparos. Habría matado a Eppler, pero éste no había desenfundado todavía cuando el joven estaba apretando el gatillo.

El tipo que Jack tenía a la izquierda se disponía a hacer fuego, pero una bala le entró por entre los dos ojos y se fue contra la pared, derrumbándose en el suelo.

El otro fulano recibió el plomo en los intestinos y se arqueó hacia adelante, adoptando extrañas formas, mientras por su boca escapaba una retahíla de maldiciones. Finalmente, se abatió desde la acera sobre el polvo de la calle.

Sólo Jack quedó arriba con el revólver a medio sacar y los ojos muy abiertos.

—¡No tire, Heywood! —exclamó con voz temblorosa.

—Es a usted a quien le debía ajusticiar, Eppler. Sólo se ha librado porque es tan pesado como un elefante.

Algunos hombres salieron de un saloon cercano y se acercaron rápidamente al lugar donde había sobrevenido el duelo. Uno de ellos exhibía una estrella de latón en el pecho.

—¿Qué es lo que ha pasado aquí? —preguntó, después de observar los cadáveres.

Nelson respondió:

—Soy Michael Heywood, sheriff, y mi vecino, aquí presente, Jack Eppler, se llegó a este lugar para darme la bienvenida.

El representante de la ley sacudió la cabeza.

—No me gustan las matanzas y eso es algo que ustedes dos debieran comprender. Háganse pedazos, pero elijan su campo de batalla lejos de Peonía. No está bien que me llenen las calles de cadáveres.

Howard miró fijamente a Eppler.

—Ahora escúcheme a mí, Jack. No me busque las cosquillas. Esta vez se libró, pero la próxima le desparramaré los sesos por el suelo. Dé media vuelta y lárguese.

Jack Eppler apartó la mano del revólver y, girando sobre sus talones, se alejó muy aprisa por la acera.

Nelson montó en la silla y, cuando ponía al trote su caballo, miró hacia el hotel y, allá en la ventana, vio asomado a Chad Merriman, el cual se rascaba detrás de una oreja.

CAPÍTULO VI

Cuando Howard regresó al rancho se encontró con que Dorothy no estaba allí. Según le informó un cowboy, la muchacha había salido con Graham Koe a dar una vuelta por la hacienda.

Howard estaba cansado y se acostó en la habitación pequeña, no tardando en conciliar el sueño. Le despertó un ruido que oyó en el dormitorio adyacente y, al mirar por la ventana, se dio cuenta de que ya era de noche.

Abrió la puerta y salió fuera.

La joven estaba en enaguas y lanzó un grito alcanzando el vestido que había sobre la cama para cubrir sus hombros desnudos.

Howard la miró sonriente.

—¿Cómo estás, mujercita?

—¿Por qué no has avisado tu presencia?

Nelson señaló hacia la puerta por la que acababa de aparecer.

—Tú misma lo dijiste. Ésa era mi habitación. Y para poder salir fuera he de pasar por la tuya.

—Si tuvieses una pizca de educación hubieses llamado a la puerta.

—Quizá debía haberlo hecho, pero nunca estuve casado antes de ahora, y la idea ha llegado a obsesionarme.

—No tiene ninguna gracia. ¡Sal de aquí ahora mismo!

—Tengo que lavarme primero la cara —dijo él, yendo hacia un lavabo que había en un rincón.

—Hazlo fuera, en el patio o en el río.

—Oh, no, pequeña, ¿qué iban a pensar Graham y los demás muchachos?

Los ojos de la hermosa joven llamearon iracundos.

—Está bien, pero date prisa.

Howard imprimió a sus movimientos una deliberada lentitud. Cuando se hubo secado la cara, invirtió unos cuantos minutos en peinarse.

Vio en el espejo la imagen de la joven y sonrió porque ella estaba cada vez más furiosa.

—Ya me voy —echó a andar hacia la puerta, pero de pronto se detuvo—. A propósito, tú ya has visto el rancho. ¿En cuánto lo valoras?

—No debes venderlo por menos de cuarenta mil dólares.

—¿De veras?

—Me imagino que estás deseoso de clavar el diente en una moneda y que lo venderías por cualquier suma.

Howard rió irónicamente.

—Ya me ofrecieron cincuenta mil —dijo, abriendo la puerta.

—¿Cómo? —Oyó que exclamaba ella a sus espaldas.

Volvió la cabeza.

—Sí, pequeña. Cincuenta mil, pero a mí me pareció una oferta demasiado pequeña. Date prisa, querida. Quiero cenar pronto.

Cerró antes de que ella pudiese decir nada.

Cuando bajó la escalera, Graham Koe le salió al encuentro con la mano tendida.

—Enhorabuena, Michael.

—¿Me vas a felicitar otra vez por tener una mujer tan estupenda?

—Me acaban de decir lo que hiciste en el pueblo con Jack Eppler. Tumbaste a dos de sus hombres y a él le perdonaste la vida. Ha sido estupendo, muchacho, pero debiste dirigir la primera bala contra Jack Eppler.

—No llegó a sacar el revólver y, si hubiera disparado sobre él, mi conciencia me habría acusado de asesinato.

—No llega a cometerse un asesinato cuando se mata a una serpiente de cascabel.

—Bueno, le hice una advertencia para que me dejase tranquilo.

—Los dos hermanitos lo tendrán muy en cuenta y a partir de ahora puedes esperar lo peor.

—Apuesto a que desencadenan una ofensiva contra nosotros. Tienen buena gentuza a sus órdenes y la pagarán bien.

—Nosotros no seremos mancos.

Nelson se asombró porque él pudiera responder con aquellas palabras. Realmente le debería tener sin cuidado una lucha entre los dos ranchos. Sólo estaba allí para lograr el mejor precio de venta. Sin embargo, hablaba como si realmente fuese el heredero de Barton Heywood.

—Tu tío Barton se habría alegrado mucho de poderte oír —dijo el capataz.

En aquel instante oyeron pasos arriba de la escalera y al volver la cabeza, vieron bajar a Dorothy.

Nelson se dijo que ella era realmente la mujer más hermosa que había visto en su vida. Se cubría con un vestido de color azul muy entallado, de generoso escote y sus brazos desnudos tenían el color de la miel.

—¡Infiernos! —oyó exclamar a Graham—. En el condado de Peonía nunca ha habido una mujer como ella.

Dorothy sonrió.

—Gracias, Graham. Eres muy amable —miró a Howard—. ¿Y tú qué dices, querido?

—En una ocasión como ésta, las palabras están de más —repuso Nelson y, tomándola por la cintura, la besó fuertemente en la boca.

Ella le puso las manos en el pecho y los apartó exclamando:

—Oh, Michael Heywood, tus modales son los de un bruto.

Graham lanzó una risotada.

—¿Qué os parece si pasamos al comedor para cenar?

Cenaron en silencio y, después de tomado el café, Howard y Graham encendieron sendos cigarrillos.

Oyeron ruido de una cabalgada fuera y, a poco, se presentó un cowboy anunciando:

—Hay una carta para usted, señor Heywood.

Howard rasgó el sobre, extrayendo su contenido, que leyó en voz alta:

«Mi hermano Jack me ha referido todo lo ocurrido hoy en Peonia. Usted rechazó una oferta de cincuenta mil dólares y el bueno de Jack trató de obligarle a aceptar por la fuerza. Yo no estoy conforme con los procedimientos de mi hermano y por ello le subo el precio. Le daré cincuenta y cinco mil dólares al contado por su rancho Paradise. Esperaré su contestación durante todo el día de mañana. Bing Eppler».

Dorothy exclamó:

—¡Cincuenta y cinco mil dólares…! Oh, Michael, somos unos seres afortunados.

Nelson miró a la joven y luego a Graham, el cual había fruncido el ceño.

—¿Qué nos importan a nosotros esos miles de dólares, querida? No voy a vender.

—¿Qué es lo que dices?

—Y a lo has oído. No venderé a los Eppler.

El rostro del capataz se iluminó con una sonrisa.

—Bien hecho, Michael.

La joven se mordió el labio inferior.

—¿Qué es lo que ocurrió hoy en el pueblo entre tú y Eppler?

—Nada que tenga importancia.

Graham movió la cabeza.

—Tu marido es muy modesto, Dorothy —seguidamente refirió el duelo que el joven había tenido con Jack Eppler y sus dos guardaespaldas.

Dorothy parpadeó confusa.

—Me dejas asombrada, Michael… Expusiste tu vida por no dar una respuesta afirmativa.

—No me gustó la forma en que me habló Jack.

Hubo un silencio y luego Dorothy dijo:

—Creo que ya es hora de que me vaya a dormir.

Se puso en pie y los dos hombres la imitaron.

—Me voy contigo —dijo Nelson—. Buenas noches, Graham.

El capataz correspondió al saludo y los jóvenes subieron por la escalera, dirigiéndose a su cuarto. Cuando se encontraron en éste, Dorothy se volvió bruscamente hacia Nelson.

—¿Qué significa tu juego, Howard? —inquirió.

—No te comprendo, pequeña.

—No te hagas el tonto. Lo entiendes perfectamente. Te han hecho una buena oferta, y tú no quieres venderlo. ¿Por qué?

—Estás maravillosa cuando te enfadas.

—Te he hecho una pregunta. Contesta.

—¿De qué color son tus ojos? Parecen negros, pero a veces tienen un brillo azul…

—¿Por qué no quieres vender? —insistió Dorothy.

—Estoy esperando a que lleguen a los sesenta mil.

—No lo puedo creer.

—¿Por qué no?

—¿Qué significan cinco mil dólares más cuando somos tantos a repartir? Vende en los cincuenta y cinco mil y larguémonos cuanto antes de aquí. Tengo la impresión de que estamos sentados en un barril de pólvora y que de un momento a otro va a estallar.

—Que estalle —dijo él y la enlazó por la cintura.

Ella le pegó un manotazo en la muñeca.

—No me toques, estamos solos.

—Muy bien. Llamaré a Graham y le diré que permanezca aquí un buen rato.

—Oye, Nelson. ¿Es que no estás bien de la cabeza? Hay cosas en las que no se debe pensar cuando la vida de uno está en peligro. Y es lo que a ti te ocurre en estos momentos.

—Ya tengo a Graham para que me advierta del peligro en que me encuentro.

—Quiero que mañana vayas al rancho de los Eppler y les des su respuesta afirmativa.

—No haré tal cosa.

—Muy bien. Iré a hablar con Chad Merriman y le diré la verdad. Estoy segura que él no aprobará tu forma de proceder.

—Es posible que no la apruebe, pero yo tengo ideas particulares sobre el asunto y soy el que se está jugando la piel. Y ahora punto final, pequeña, pensemos en nosotros.

—¿Cómo?

—En ti y en mí.

—Olvídalo.

—Tú eres una mujer y yo soy un hombre y ahora es de noche.

—Sí, y puedes agregar que estamos en una habitación a solas.

—¿Es posible que no sientas nada por mí?

—¿Qué quieres que sienta?

—Un poco de cariño.

Nelson avanzó hacia Dorothy, pero ella retrocedió hasta que ya no pudo hacerlo más porque tropezó con la puerta que daba acceso a la otra habitación. Howard le puso una mano en el brazo.

—Tu piel es como terciopelo, pequeña.

—Dices cosas muy bonitas, Nelson.

—¿Verdad que sí, nena…? ¿Por qué has de ser tan arisca conmigo si yo sólo quiero tu felicidad?

—Desde luego, Nelson.

Howard acercó sus labios a los de ella.

Dorothy hizo girar el pomo de la puerta y ésta se abrió de golpe y los dos se precipitaron en el interior. La joven propinó un fuerte empellón a Howard, arrojándole sobre la cama, y entonces ella saltó fuera y cerró con fuerza dando la vuelta a la llave.

Oyó como Howard corría hacia la puerta y hacía girar el picaporte, tratando de abrir.

—Déjame pasar ahí dentro, Dorothy.

Ella sonrió triunfalmente.

—Ahora cada uno está en su sitio.

—Tengo por costumbre limpiarme los dientes antes de acostarme.

—Ya lo harás por la mañana. No te va a pasar nada porque hoy te acuestes sin limpiártelos.

—Está bien, abre. Quiero hablarte de algo importante.

—¿Qué es ello?

—Está relacionado con el rancho.

—Es mejor que guardes silencio y te acuestes. No te va a valer ninguna de tus tretas.

Hubo un silencio. La joven empezó a desvestirse y cuando estuvo en la cama oyó otra vez a Nelson:

—Oye, pequeña.

—Dime, querido.

—¿Qué clase de barro es el tuyo?

—No soy de barro, Nelson, sino de aire y fuego.

—¡Abre, Dorothy!

Pero Dorothy no abrió.

CAPÍTULO VII

Al día siguiente, Nelson Howard recorrió la hacienda dándose cuenta de que el Paradise valía mucho más dinero que el que los Eppler estaban dispuestos a ofrecer.

Cuando regresó a la casa, pasó directamente al comedor, en el que ya estaban sentados alrededor de la mesa Dorothy y Graham. Se agachó sobre la muchacha, besándola, y luego ocupó su silla.

—¿Qué opinas de tu rancho? —preguntó el capataz.

—Has hecho una magnífica labor, Graham.

—Gracias, pero sólo me limité a cumplir con mi deber. En realidad, todo el mérito corresponde a tu tío Barton.

La puerta se abrió dando paso a un criado que llevaba una fuente en la que humeaba el asado, pero, de pronto, por detrás apareció otro hombre, el cual empujó al criado violentamente en la espalda y cerró la puerta de un golpe. Con su mano derecha esgrimía un Colt calibre 45. El criado lanzó un grito, tropezó con una pata de la mesa y se vino abajo, desparramando por el suelo la comida que iba a servir.

Howard Nelson empezó a mover la mano hacia la funda, pero el tipo que acababa de irrumpir en la estancia advirtió:

—Estese quieto, compañero, o le juro que le vuelo la cabeza.

En la estancia se produjo un largo silencio.

El hombre del revólver tendría unos treinta años y era muy alto, moreno, de ojos negros, nariz algo torcida y boca grande. Se cubría con un traje oscuro que necesitaba una buena limpieza y su sombrero, de ala ancha, estaba muy estropeado por los bordes.

—¿Quién es usted y qué quiere? —preguntó Graham.

El tipo se echó contra la pared porque le era muy difícil mantener el equilibrio. No había duda de que había bebido en exceso. El cabello le caía alborotado por la frente.

—¿Tú preguntas eso, Graham? —soltó una risotada—. Resulta casi divertido —quedó repentinamente serio y miró a Dorothy y a Nelson y, finalmente, otra vez al capataz del Paradise—. Anda, Graham, observa bien mi cara. ¿Quién puedo ser yo?

—No tengo la menor idea. Estoy seguro de que es la primera vez en mi vida que le veo a usted.

—Fíjate en mis ojos, Graham, en mi nariz torcida, en la pequeña cicatriz que tengo entre las dos cejas.

Hubo una pausa, en tanto Graham observaba la cara de aquel hombre.

—Lo siento, pero sigo sin saber quién es usted.

El desconocido apretó los dientes mientras sus ojos llameaban furiosos.

—Debería matarte, Graham —levantó el revólver.

Howard habló rápidamente.

—No haga eso, amigo.

—¡Cállese usted!

—Cometería un asesinato.

—¿Y qué han hecho conmigo? Me han asesinado. Usted y Graham me han retirado de la circulación.

—¿Graham y yo? —inquirió Howard, y de pronto una idea cruzó por su cerebro.

Dorothy tragó saliva, diciendo:

—Oiga, ¿no podría guardar esa arma? Se le puede disparar involuntariamente…

El tipo de la nariz torcida sonrió.

—No, dulzura. El revólver no se va a disparar involuntariamente. Daré orden a mi dedo índice de apretar el gatillo y él obedecerá mi mandato, y la primera bala va a ser para Graham, y luego habrá otras dos para vosotros.

La joven profirió una exclamación.

—¿Quiere decir que también me va a matar a mí?

—Sí, nena, tú también vas a ir a la fosa.

—Debe de estar loco —dijo Dorothy con espontaneidad; pero de pronto se mordió el labio inferior, mirando al hombre con ojos asustados.

El tipo observó otra vez al capataz.

—¿Sabes ya quién soy, Graham? ¿O quieres que te envíe al otro mundo antes de tiempo?

Graham movió la cabeza de arriba abajo.

—Sí, sé quién eres —dijo.

—Pronuncia mi nombre.

—Michael Heywood.

Dorothy dio un salto en la silla.

—¡No puede ser!

Michael Heywood rió ahora suavemente.

—Bien, capataz, el miedo te ha hecho confesar. Pero dime, ¿por qué tanto interés en que ese falsario continuase su representación?

—Te equivocas, Michael. Yo no tenía interés en nada. Hace muchos años que no te veo y por eso he invertido algún tiempo en identificarte.

—Tonterías. Me has reconocido enseguida. Lo he visto en tus ojos, pero tú preferías que él fuese Michael Heywood. Debe haber alguna razón.

—Está bien, Michael. La hay —asintió Graham—. Este muchacho que ha venido a ocupar tu lugar es un hombre.

—Y yo no lo soy, ¿verdad?

—No has elegido la mejor forma para presentarte. Estás borracho.

Michael Heywood apretó otra vez la culata del revólver.

Howard se levantó de la silla.

—No haga eso, Michael.

—Siéntese, si no quiere recibir un pildorazo.

—¿Por qué no deja ya de amenazar?

Los ojos de Heywood se empequeñecieron observando la cara de Howard.

—¿Cómo se llama usted? Su verdadero nombre.

—Nelson Howard.

—Se creyó muy listo, ¿verdad, Howard? Imaginó que le bastaría dejarse caer por aquí para llegar a ser dueño de un buen rancho.

—Mi historia tiene una explicación lógica, pero no la suya, Michael. Un amigo mío le dio a usted por muerto. Hasta me aseguró que le habían enterrado.

—¿Qué canalla dijo eso?

—Chad Merriman.

—¡Maldito sea mil veces…! Debí suponer que Chad sería capaz de hacer una cosa como ésa. Chad, los otros muchachos y yo estábamos en El Paso cuando a mí me acometieron las fiebres. El médico no dio cinco centavos por mi vida. El puerco de Chad debió esperar al menos a que muriese, pero en lugar de eso me despojó de todo lo que yo tenía encima y se largó… Sí, señor, eso es lo que hizo Chad Merriman, dejarme como un perro en aquella maldita cabaña después de haberme robado mi última moneda. Y ya me imagino lo demás. Chad me creyó muerto y se las arregló para montar un buen plan. Se dejaría caer con toda la pandilla por aquí, pero antes contrataría a alguien para que ocupase mi lugar. Fue así, ¿verdad, Howard?

—Más o menos.

Michael Heywood soltó una risotada.

—Pero yo le gané la partida a la fiebre y cuando pude andar recordé que Merriman había hablado de ir a Wichita. Pasé por Austin y fue justamente allí donde me enteré de todo. Yo soy amigo de uno de los ayudantes del sheriff y me dio cuenta de una carta dirigida a Michael Heywood. Entonces me vine hacia acá y al llegar me encontré con que en la ciudad me hablaban de lo formidable que resulta con el revólver Michael Heywood, que acaba de llegar a la comarca. Lo demás ya se lo pueden imaginar.

Nadie dijo nada durante unos momentos. Michael miró con ojos furiosos al capataz.

—Mírenlo a la cara. Es un embustero. Graham no ha podido confundirse. Él debió de saber desde el principio que usted, Howard, sólo era un comediante impostor.

—Sí, Michael —dijo Graham—. Tienes razón.

—Anda, dime ahora por qué consentiste la superchería.

—Sólo tuve en cuenta una cosa, Michael. Quise evitar a cualquier precio que los Eppler se adueñasen del Paradise. Cuando vi que este hombre se presentaba como Michael Heywood pensé que tú estarías muerto y que él había ocupado tu lugar.

—De modo que no te importó que él me hubiese podido asesinar…

—Conozco a las personas, Michael, y todo me pareció muy extraño; pero me dio la impresión de que Howard no era un asesino. De todas formas, quizá lo habría desenmascarado de no ser porque se presentó también la muchacha diciendo que era su esposa y yo me di cuenta de que Howard estaba tan sorprendido como yo. Decidí entonces darles cuerda hasta que saliese a relucir la verdad. Aunque he de confesarte también una cosa. Ayer, cuando Howard se enfrentó con Jack y dos de sus matones en la ciudad, juré que él era el hombre que el rancho Paradise necesitaba.

—Es un chiste muy bueno. El honrado Graham amparando a un tipo que se confabuló con la gentuza de Chad Merriman.

—Yo no sabía nada respecto a eso.

—Eres un ingenuo, capataz. ¿A qué crees que vino aquí Howard? Naturalmente, su plan era vender el rancho y largarse con la pasta. Desmiéntame, Nelson.

El joven se apartó de la mesa, diciendo:

—Quizá si digo la verdad no me creería.

—Ande, hable, no se quede con nada en el cuerpo.

—Los Eppler hicieron una oferta y yo estaba demorando la respuesta hasta que aumentasen el precio; pero, a partir de ayer, las cosas empezaron a cambiar y ahora estoy seguro de que nunca hubiese vendido.

—¡Al infierno con su historia! No crea que me va a ablandar. Le destiné un par de plomos y los va a recibir enseguida.

—¡No! —exclamó Dorothy.

Michael Heywood miró a la joven.

—Punto en boca, dulzura, si no quieres que haya también una ración para ti por ser su cómplice.

—Ella no entraba en la combinación —repuso Nelson dando otro paso hacia Michael.

—Estese quieto, Howard.

Nelson quedó inmóvil.

—¿Qué es lo que va a hacer con el rancho, Michael?

—Lo venderé.

—¿A los Eppler?

—Me imagino que ellos harán la mejor oferta.

—Es una pena que usted no sepa conservar esta hacienda.

—Nunca he tenido suficiente dinero y ahora lo voy a tener. Es lo único que me importa.

Nelson saltó sobre Michael y logró apresarlo por la muñeca justamente cuando el arma se disparaba.

La bala pasó por encima del hombro del joven y fue a enterrarse en la pared. Luego los dos cuerpos rodaron por el suelo. Howard quedó encima y asestó un terrible puñetazo en el mentón de Michael, el cual lanzó un gruñido y perdió el conocimiento.

CAPÍTULO VIII

En la habitación se hizo un silencio.

Graham, el capataz, miró al desvanecido Michael Heywood.

De pronto, Dorothy dio media vuelta y echó a correr, saliendo de la estancia.

—¡Dorothy, espera! —llamó Nelson.

Pero la muchacha no esperó y poco después se oyó el repiqueteo de sus tacones mientras subía la escalera.

El criado también salió del comedor, silenciosamente.

Howard dio un suspiro, metiendo en el cinturón el revólver que pertenecía a Heywood.

—Bien —dijo—. Ahora todo ha terminado.

El capataz se tomó la cabeza con las manos.

—Ya has oído a Michael. Venderá el rancho.

—Sí, eso está claro. Al parecer el destino del Paradise está claro después de la muerte de Barton. Tiene que ir a parar a manos de los Eppler —hizo una pausa, mirando al capataz—. Gracias por todo lo que has hecho.

—Tuve mis razones egoístas para admitir que eras Michael Heywood.

Howard sonrió.

—Me imagino que a alguien no le va a gustar la noticia de la resurrección de Heywood.

—¿Chad Merriman?

—Sí, Chad Merriman. Y lo peor es que me hará responsable de su pérdida económica. Según él, debí vender en cincuenta mil dólares que me ofreció Jack Eppler.

—Sólo tienes una solución, Howard. Márchate de aquí cuanto antes sin pasar por el pueblo.

—¿Y qué va a pasar contigo cuando Heywood despierte?

—Se pondrán a proferir maldiciones, pero yo le calmaré. No ocurrirá nada más. Después de todo, a él solamente le interesa su paquete de dinero y lo tendrá en cuanto se deje caer por el rancho de los Eppler.

Howard tendió la mano al capataz.

—Celebro haberte conocido, Graham.

El viejo se mojó los labios con la lengua mientras cambiaban un fuerte apretón.

—Siento de veras que te vayas, Howard.

Nelson no dijo nada y salió de la estancia, encaminándose a la habitación de arriba. Fue a abrir la puerta, pero la encontró cerrada por dentro.

—Abre, Dorothy —dijo llamando con los nudillos.

—No quiero ver a nadie.

—Sólo deseo despedirme de ti.

Oyó los pasos de la joven y poco después la puerta quedó abierta. Nelson pasó al interior, cerrando a su espalda y se quedó mirando el bello rostro femenino.

—Así que te vas —dijo ella.

—Creo que es lo mejor para todos. Si me dejo caer por el hotel donde están Chad Merriman y sus chicos, tendré que salir abriéndome paso a tiros, y tampoco puedo permanecer en esta casa. Después de todo, el verdadero Michael Heywood es el heredero del rancho y puede hacer de lo suyo lo que le de la gana.

—Sí, lo comprendo —murmuró la joven—. ¿Adónde te vas?

—No lo sé todavía. ¿Y tú?

—Regresaré a Wichita.

—¿Qué hacías allí?

—Cantaba en un saloon. Alguien me dijo una vez que eso era lo mío y, por lo visto, no se equivocó.

Howard la atrajo contra sí y la besó en la boca.

Dorothy levantó su cara, mirándole a los ojos.

—¿Qué haces?

—Vas a venir conmigo.

—No.

—Toma tu valija y no discutas.

—No, Nelson. No voy a ir contigo.

—¿Tienes miedo de que te asen a tiros?

—Ésa no es la razón.

—¿Cuál es entonces?

—Eres un vagabundo, Nelson. He conocido a otros de tu clase. La mayoría de los días te los pasas sin una moneda en el bolsillo. Para ti no existen problemas, sabes arreglártelas bien. Te detienes en cualquier parte, trabajas unos cuantos días, cobras lo tuyo y te pones otra vez en camino. Ésa no es la clase de vida que yo quiero para mí.

—Quizá cambie.

Ella sonrió suavemente.

—No, Nelson. No podrás. Si yo fuese contigo, sería una carga para ti. Al principio todo iría bien, pero luego…

—Iremos a cualquier ciudad y nos estableceremos. Hay muchos pueblos que necesitan representantes de la ley que sepan manejar bien un revólver.

—Sé que lo harías por mí, pero eso no sería una solución. Tú harías esa clase de trabajo contra tu voluntad.

—Estoy pidiéndote que te cases conmigo.

Nelson intentó besarla otra vez, pero ella apartó la cara.

—Gracias por tu delicadeza, Nelson, pero sólo te puedo dar una respuesta negativa.

Howard se pasó el dorso de la mano por la mejilla, sonriendo.

—Es la primera vez que me declaro en serio a una mujer. Creo que no lo volveré a hacer más.

Inmediatamente giró sobre sus talones y abandonó la habitación.

Mientras cruzaba el vestíbulo oyó voces. Una de ellas era la de Michael. Estaba discutiendo con Graham.

Una vez fuera de la casa, montó en su caballo de un salto y lo lanzó a una furiosa galopada.

Se había alejado unas cinco millas del Paradise y cruzaba un pedregoso valle, cuando, de pronto, sonó un estampido y una bala silbó siniestramente antes de clavarse a dos yardas delante de su caballo.

Tiró de las bridas, mientras llevaba la otra mano al revólver; pero en esto vio aparecer media docena de jinetes frente a él y justamente en ese instante oyó otra galopada a sus espaldas.

Se dio cuenta de que, aunque se llevase a tres o cuatro fulanos por delante, ellos le habrían cobrado una gran ventaja.

Al momento descubrió la cara de Jack Eppler.

—Nos volvemos a encontrar, Heywood.

Nelson recordó al verdadero Heywood que ahora se encontraba en el rancho Paradise.

Jack sonreía.

—Sabía que la carta de mi hermano surtiría efecto. Bing es un tipo listo.

—Muy bien —dijo Nelson—. Si es tan listo, quiero hablar con él.

—Desármelo, Joshua.

Un cowboy, de cabello rojizo, pasó por detrás de Nelson y lo despojó del Colt.

Inmediatamente del grupo de jinetes se puso en marcha.

Media hora más tarde llegaban ante la casa, frente a la que merodeaban otros cowboys.

Jack Eppler señaló con el revólver la puerta que estaba abierta.

—Anda, Heywood, ven conmigo.

Entraron en una habitación donde había un hombre de unos treinta y cinco años de cabello castaño, cara alargada, sienes hundidas y ojos verdosos.

—Hola, Bing —dijo Jack—. Aquí tienes a nuestro muchacho. Lo sorprendimos cuando se dirigía hacia acá.

Bing Eppler observó atentamente al joven y de pronto se echó a reír.

—Mi hermano perdió conmigo una apuesta de cinco dólares, Heywood. Aseguró que tú no vendrías.

—Lo celebro.

Jack Eppler apretó los labios con fuerza, y de pronto descargó el revólver sobre la cabeza de Nelson, quien no pudo evitar que el cañón le golpease contra un hombro. Sintió un agudo dolor en el hueso y sus piernas se doblaron, pero entonces lanzó su puño izquierdo contra la cara de Jack. Sonó un terrible chasquido y el hermano de Bing salió disparado, estrellándose contra la pared, y se vino abajo.

Nelson soltó una imprecación porque Jack no había abandonado el revólver en su carrera y ahora el tipo estaba demasiado lejos para poder alcanzarlo antes de que pudiese apretar el gatillo.

Jack, los ojos cargados de odio, levantó el revólver para disparar.

Sonó un estampido y Jack soltó el arma que tenía en la diestra.

Era Bing Eppler quien había disparado.

Jack lo miró con un gesto de asombro.

—¿Qué has hecho, Bing?

—Eres un estúpido, hermanito. Lo ibas a matar.

—¿Es que no lo has visto…? ¡Me ha pegado!

—Sí, muchacho. Lo he visto, pero eso no hace cambiar las cosas. ¿Es que no recuerdas que Heywood ha venido aquí para hacer un negocio de nosotros?

Jack respiró agitadamente.

—Sí, Bing. Perdona, lo había olvidado.

Hubo un silencio y luego Bing se echó a reír, mirando a Nelson.

—Ha sido usted muy juicioso, Heywood.

—No perdamos más tiempo.

—Quiere largarse enseguida, ¿eh?

—Exactamente —dijo Nelson—. No me gusta cierta clase de compañías.

—¡Cierra la boca! —gritó Jack.

Bing continuó riendo mientras señalaba la mesa, sobre la que había unos papeles.

—Tengo preparados los documentos, Heywood. Sólo tiene que firmar.

—Es usted un tipo muy precavido.

—Sólo un conocedor de las personas. Ya le dije antes que gané una apuesta a mi hermano.

Nelson se acercó a la mesa, donde había un tintero y una pluma, y examinó los papeles. Eran el original y la copia de un contrato de compraventa, en virtud del cual el rancho Paradise era vendido por su actual dueño, Michael Heywood, a William Bing Eppler por el precio de cincuenta y cinco mil dólares.

William Bing Eppler ya había firmado, de modo que Howard lo hizo debajo con el nombre de Michael Heywood. Después alzó los ojos y vio las caras sonrientes de los dos hermanos.

—Está bien. Ya han logrado ustedes lo que querían. Denme el dinero.

Jack Eppler soltó una risotada, tomándose los riñones.

Nelson se dirigió a Bing.

—¿Has oído eso, Bing…? Pide su dinero.

—Díganme dónde está el chiste y no reiremos todos.

—Se lo diré gustoso, Heywood. Usted sólo va a recibir cinco mil dólares por su rancho.

—Oh, no, Bing. Acabo de firmar el documento. Lo he leído bien. Son cincuenta y cinco mil.

—Dice esto como podría decir cien mil, pero usted sólo recibirá cinco mil.

—Es una estafa. Usted sabe perfectamente que el rancho Paradise vale mucho más del precio acordado.

—Sí, Heywood. Eso ya lo sé, pero acostumbro hacer los negocios en grande.

Bing dio la vuelta a la mesa y tiró de un cajón extrayendo un fajo de billetes, que arrojó sobre el pecho de Nelson.

—Puede contarlos, pero yo me ahorraría esa molestia. Sólo hay cinco mil.

Nelson observó el dinero unos instantes y, por último, se desabotonó la camisa, guardando el fajo de billetes en un costado.

—Esto ha sido una encerrona.

—Mi hermano me habló de que usted parecía muy listo, pero le advertí que yo lo era mucho más que usted. Ahora le voy a dar un consejo, Heywood. Monte en la silla y aléjese del condado de Peonía todo lo aprisa que pueda.

Jack dijo:

—No te preocupes, hermanito. Yo lo acompañaré con algunos de los muchachos.

A Nelson no le gustó lo que vio en los ojos de Jack.

—Creo que sabré encontrar el camino sin necesidad de que me acompañen.

—Será un placer, Heywood.

Nelson echó a anclar oyendo a sus espaldas la risita de Bing Eppler.

Fuera de la casa, los hombres continuaban montados en las sillas.

Howard saltó a su potro.

—Daremos escolta a nuestro invitado —dijo Jack.

El joven se dio cuenta de que lo llevaban al matadero. Jack no le podía perdonar que le hubiese vencido en el pueblo y que ahora le hubiese pegado en presencia de Bing.

—¿Hacia dónde quiere ir, Heywood? —Oyó que le preguntaba con una sonrisa sarcástica.

—Al este —eligió, porque allá había un terreno escabroso.

—Estupendo, muchachos. Será un buen lugar para una despedida.

Nelson cabalgaba rodeado por los hombres.

Dejaron atrás el rancho y, más allá de la pradera, la tierra se convirtió en un pedregal.

Estaban muy cerca de las colinas y Nelson descubrió tres desfiladeros.

Tenía que hacer algo para conservar la vida. De un momento a otro Jack daría la orden de detención y entonces le habría llegado su último momento.

Estaban a unas treinta yardas del comienzo del desfiladero más estrecho cuando, inopinadamente, detuvo su montura obligándola a levantar los remos en el aire y a dar una vuelta sobre sí misma. Nelson no se estuvo quieto en la silla sino que alargó los brazos y golpeó a los jinetes más cercanos arrojándolos de sus monturas.

Todo ocurrió en un par de segundos. Luego, su caballo saltó hacia delante y Nelson se dejó caer de la silla, dio un brinco en el suelo y saltó hacia el otro lado mientras su potro corría como una flecha.

Estaba llegando al desfiladero cuando sonaron los primeros estampidos. Las balas silbaron muy cerca de él en busca de su carne.

Hubo un instante en que se creyó perdido porque su caballo tropezó con una piedra, pero, por fortuna, el animal logró mantener el equilibrio y continuó su avance a resguardo de los disparos.

Recobró su posición normal en la silla y palmeó en el cuello del animal, dándole ánimo.

A sus espaldas oyó las voces de sus perseguidores.

El desfiladero se bifurcaba más adelante y eligió el sendero de la izquierda, al azar. Estuvo acertado porque por allí había menos obstáculos y pudo aumentar la ventaja que lo separaba de los hombres de Jack Eppler.

No conocía el terreno y no podía arriesgarse a continuar por el cañón, ya que podría encontrarse de improviso con un alto muro. Vio una suave colina a un lado y la remontó como una exhalación.

Por unos instantes estuvo otra vez a tiro de sus enemigos y de nuevo las balas aullaron a su alrededor, pero luego descendió el monte y otra vez quedó a cubierto.

Ante sí vio un bosque de álamos y sonrió porque ahora estaba seguro de que no sería una presa fácil para Jack Eppler.

CAPÍTULO IX

Dorothy Jones descendió por la escalera con la valija en la mano.

Vio la puerta del despacho cerrada y titubeó unos instantes, pero, por último, se dirigió hacia la salida de la casa.

De pronto oyó un ruido a sus espaldas y luego la voz de Graham.

—¿Te vas a ir sin despedirte de mí, Dorothy?

La joven giró bruscamente y sus mejillas empezaron a sonrojarse. No pudo resistir la mirada que Graham le dirigía y bajó los ojos al suelo. El capataz se acercó a ella y, tomándola por la barbilla, le alzó la cara.

—No tienes que recriminarte nada, pequeña. Todos empezamos un juego y una fuerza superior a la nuestro lo acabó. Yo, como hombre experimentado, debí suponer que un engaño no se puede sostener mucho tiempo.

La joven lo miró a los ojos.

—Ha durado muy poco, Graham, pero usted se ha ganado todo mi cariño.

—¿Todo?

La joven se mordió el labio inferior.

—No sé a qué se refiere.

—A Nelson Howard.

—Oh, él se marchó ya.

—Sí, ya sé que se fue, pero muchas veces ocurre que las personas que se van de nuestro lado interesan más que las que se quedan. ¿No te dijo nada?

Dorothy meneó la cabeza.

—Sí. Quiso que me marchase con él.

—¿Y por qué no te fuiste?

—No quise ser un obstáculo en su camino.

Graham sonrió.

—Cometiste un error, pequeña. Apuesto a que Nelson no ha pedido nunca eso a una mujer. No es de esa clase de tipos.

—Ya no tiene arreglo.

Dorothy besó al capataz en la mejilla y luego dio media vuelta.

—¿Quieres que te acompañe a la ciudad, Dorothy? —inquirió el capataz.

—Uno de los muchachos se ofreció a llevarme en el tílburi —respondió en el umbral; luego dirigió otra sonrisa a Graham y salió.

El capataz permaneció inmóvil hasta que oyó alejarse el ruido del coche que se llevaba a la muchacha.

Se abrió la puerta del despacho y en el hueco apareció Michael Heywood con una botella de whisky en la mano.

—¡Maldito seas, Graham! Te he dicho que trajeses otra botella. La que tengo está a punto de acabarse.

—Ya has bebido bastante, Michael.

—No es asunto tuyo.

—Te conviene dormir, Michael.

—Deja ya de darme consejos como una vieja gruñona. Soy tu patrón. Recuérdalo.

—Me temo que lo vas a ser por poco tiempo.

Michael Heywood soltó una risotada.

—Esta misma noche iré a ver a los Eppler, y les venderé mi condenado rancho.

—¿No sientes ninguna vergüenza al pronunciar esas palabras?

—Cállate, Graham.

—No, Michael. No puedo callarme. He pasado toda mi vida al lado de tu tío Barton y sé lo que él tuvo que trabajar para levantar la hacienda.

—No me hables de tío Barton.

—¿Por qué, Michael? ¿Por qué no quieres que te hable de él?

—Está muerto y no me gusta oír nada acerca de los difuntos.

—Sí, Michael, está bajo tierra pero su obra continúa viviendo. Es este rancho, esta casa, todo lo que significa el Paradise. Fue su hijo.

—¿Cuál de los dos es el borracho? Un hombre sólo puede tener hijos de su carne y de su sangre y todo lo demás son pamplinas.

—Barton murió pensando que tú podrías defender su hacienda contra la rapiña de los Eppler.

—Mi tío era un visionario. ¿Qué gano yo con tener un rancho? ¿Es que has pensado, por un momento, viejo estúpido, que voy a encerrarme de por vida en este lugar del infierno? —Heywood lanzó otra risotada—. Tienes que estar loco, rematadamente loco, para pensar una cosa semejante… Entérate de una vez, Graham. Quiero dinero, mucha plata, y los Eppler me la van a proporcionar. Y lo demás me importa un rábano. ¿Lo oyes bien? ¡Un condenado rábano!

En aquel instante les llegó una voz desde la puerta.

—Los Eppler no te pagarán nada por tu rancho, Michael.

Los dos hombres volvieron la cabeza a tiempo de ver entrar en la casa a Nelson Howard, el cual cerró tras sí.

Los ojos de Heywood se llenaron de furia.

—¿Usted otra vez aquí?

—Sí, Michael. Aquí me tiene.

—Saca el revólver, Graham. ¡Te ordeno que lo saques! ¡Pégale un balazo a ese miserable tramposo…! ¡Dispara contra él, digo…! ¡Es una orden!

Pero Graham seguía inmóvil, aun cuando sus labios sonreían al joven.

Michael levantó el brazo con que sostenía la botella y la arrojó contra Howard; pero lo hizo con tan mala puntería que la botella se estrelló en la columna que estaba situada a una yarda del joven.

Luego el heredero de Barton jadeó entrecortadamente.

—¿Qué ha venido a hacer aquí?

—Los Eppler no tardarán mucho en dejarse caer por esta casa y no vendrán solos. Ya puede estar seguro de que traerán a sus mejores hombres.

—Estupendo —sonrió Heywood—. Me ahorrarán un viaje. Me gustaría que ya estuviesen aquí… ¿Qué te parece eso, capataz? Vas a ser testigo de la venta del rancho.

Graham no hizo comentario alguno. Fue Nelson quién habló:

—Usted no puede vender.

—¿Por qué, Howard? ¿Lo va a impedir usted acaso?

—No lo puede vender porque ya fue vendido.

Heywood compuso una mueca de perplejidad.

—Acláreme eso, Howard.

—Yo vendí su rancho.

Heywood se puso a reír estremeciendo los hombros. Primero lo hizo con suavidad, pero luego fue riendo cada vez más estremecidamente mientras hablaba.

—¿Oyes eso, Graham? Howard ha vendido el Paradise… Como si él pudiese hacerlo… ¿No te hace gracia…? Yo creo que voy a morirme de risa —se puso serio repentinamente—. Esa escritura de venta carece de valor legal. Y le voy a decir otra cosa, Howard. Presentaré denuncia contra usted, pero ahora tendrá que dar cuenta de sus actos. Primero usurpó mi personalidad y luego ha dispuesto de algo que no le pertenecía.

—¿Quiere callarse de una vez y escucharme?

—Ya está dicho todo entre nosotros, Howard. Lárguese de aquí antes de que ordenes a mis muchachos que le saquen a la fuerza.

En lugar de obedecer, Howard caminó hacia Michael.

—¿Qué es lo que va a hacer, Nelson? —dijo el ranchero, retrocediendo.

El joven saltó sobre él y lo aferró por las solapas de la chaqueta y, zarandeándolo, lo hizo girar bruscamente hasta estrellarlo contra una de las columnas del vestíbulo.

—Me va a oír ahora, Michael, o le juro que soy capaz de hacer cualquier barbaridad.

En la frente de Michael se habían formado pequeñas gotas de sudor y ahora sus ojos miraron asustados a Nelson.

—¿Qué es lo que quiere decirme?

—Présteme mucha atención porque no quiero repetir dos veces la misma cosa —seguidamente Howard hizo un relato de todo lo que le había sucedido a partir del momento en que abandonó el rancho después de ser descubierto. Luego agregó—: ¿Se da cuenta ahora, Michael?

—Y a le dije antes que esa operación que ha realizado usted con los Eppler no tiene ningún valor jurídico.

—No sea estúpido. ¿Y qué les importa a los Eppler eso? ¿Es que todavía no se ha enterado? No tardarán en venir a tomar posesión del rancho. ¿Y qué cree que harán…? Yo se lo diré, Michael. Tomarán el rancho a la fuerza y matarán a cuantos hombres se opongan a ello, empezando por usted.

Heywood se estremeció.

—Eso es absurdo. Yo no les he hecho nada.

—Ahora es usted quien me hace reír a mí. Ande, espere a los Eppler y dígales eso. Cuénteles que usted es el dueño del rancho Paradise…

Michael se humedeció los labios con la lengua.

—Estoy dispuesto a venderles la hacienda.

—Yo les saqué cinco mil dólares, pero usted sólo conseguirá una cosa: plomo.

El sudor empezaba a resbalar por la cara de Heywood.

—Oiga, Howard. Tengo una idea.

—No se quede con las ganas de soltarla.

—Deme los cinco mil dólares.

—¿Cómo?

—Me largaré de aquí. Pensaba sacar más dinero, pero con los cinco mil dólares me conformaré… Le firmaré ahora mismo una escritura de venta. Es un buen acuerdo, ¿verdad?

—Es la oferta de un cobarde.

—Usted lo acaba de decir, Howard. Los Eppler vendrán aquí con todos sus hombres. ¿Qué es lo que hacemos…? Escapemos cuanto antes.

—No, Heywood. Nadie se va a marchar.

El pánico hizo presa a Michael.

—No puede retenerme aquí por la fuerza. Óigame, Howard; deme tres mil dólares de los que usted ha recibido de los Eppler. Los otros dos mil son para usted… Se los regalo… Soy un tipo generosos, ¿verdad?

—No, Heywood. Le he dicho que usted se queda.

—¿Por qué, Howard? ¿Por qué he de quedarme…? No quiero morir, ¿lo entiende…? ¡No quiero morir!

—Usted es el dueño del rancho Paradise y lo va a defender contra los Eppler.

—¿Es que se ha vuelto loco? Ellos son muchos, Graham me lo explicó. Los Eppler han contratado a la peor gentuza que ha desfilado por la comarca en los últimos cinco años.

—Eso me tiene sin cuidado.

—¡Deme mil dólares…! ¡Quinientos…! ¡Lo que quiera, Howard!

—No, Heywood. Yo podría aprovecharme de usted, pero no estoy dispuesto a hacerlo en las presentes circunstancias. Échese debajo de la cama si quiere, pero no le voy a consentir que escape de la casa. Y si quiere que le de una razón para justificar mi actitud, se la daré. Si usted me vendiese el rancho ahora, los Eppler tratarían de lograr el rancho en virtud de la escritura que yo firmé. Les bastaría decir que cometí un fraude al firmar. Y si no me lo vende y se larga, el Paradise irá igualmente a parar a manos de los Eppler en cuanto se celebre la subasta. ¿Lo entiende ahora, Heywood…? No es mi intención hacerle pasar un mal rato, pero no estoy dispuesto a consentir que ese par de bicharracos que son los Eppler se conviertan en dueños de este rancho.

CAPÍTULO X

Chad Merriman estaba tendido en la cama cuando Trevor entró en la habitación.

—Eh, Chad, ocurre algo extraño.

—¿A qué te refieres, muchacho?

—Acabo de ver a la muchacha, ya sabes, a la que se hizo pasar por la mujer de Howard. ¿Sabes quién ha resultado ser?

—¿Quién?

—Aquella chica tan estupenda con la que te metiste en el saloon de Wichita.

Merriman se irguió poco a poco en la cama haciendo un gesto de extrañeza.

—¿Estás seguro, Trevor?

—Soy un buen fisonomista. Cuando veo una cara no la olvido y la de esa chica es la de las que uno recuerda durante unos cuantos años. Peor lo más gracioso de todo es que la descubrí en la estación de diligencias.

—¿Qué hacía allí?

—Cuando se retiró de la ventanilla hablé con el empleado y me dijo que la joven había solicitado un boleto para la diligencia de mañana que se dirige a Wichita.

—Estás chiflado, Trevor. ¿Cómo iba a pedir un boleto para Wichita si está haciéndose pasar por la mujer de Howard y el asunto todavía no ha terminado?

—Lo creas o no, la muchacha llevaba una valija y se alojó en el hotel Unión. Yo mismo la seguí hasta allí. Está en la habitación quince. Yo lo vi en la hoja del registro.

—¿Cómo firmó?

—Dorothy Jones.

Chad sonrió.

—Sí, ahora recuerdo su nombre. Dorothy Jones —echó a andar muy aprisa hacia el lavabo y se miró en el espejo.

Rápidamente se lavó la cara y se mojó el cabello, peinándose a continuación. Luego se pasó la mano por la camisa y los pantalones para quitarse el polvo, aun cuando sus esfuerzos no dieron mucho resultado.

—¿Es que vas a ir a visitarla? —preguntó Trevor.

—Tengo mucha curiosidad por saber a qué obedece su actitud. Tú lo has dicho antes, Trevor. Es la mar de extraño. ¿Dónde están Luke y Flanagan?

—En el saloon bebiendo un trago de whisky.

—Está bien. Quédate aquí por si acaso llega Nelson.

—Apuesto a que no viene. Ese tipo cada día me gusta menos.

Chad no hizo ningún comentario y abandonó la habitación. Minutos más tarde entraba en el hotel Unión y, sin preguntar al empleado que había en el registro, subió por la escalera hasta el piso superior.

Abrió la puerta número quince sin llamar.

Dorothy Jones estaba junto a una ventana mirando a la calle y se volvió bruscamente. Al ver al hombre que había junto a la puerta, dijo:

—Se ha equivocado de habitación.

—¿Tú crees, Dorothy? —sonrió Chad.

La joven enarcó las cejas observando con más atención a Merriman, el cual echó a andar hacia ella.

—Infiernos, muchacha, se ve que los viajes te sientan bien. Estás más hermosa que en Wichita.

—¿Quién es usted?

Chad se detuvo muy cerca.

—¿Me vas a decir que no te acuerdas de mí, de Chad Merriman? No hace más de tres semanas estuvimos juntos en Wichita. Saloon Amarillo. Tú cantaste una canción para mí a cambio de cinco dólares. Me resultó un poco caro, pero valió la pena porque lo hiciste muy bien.

—Oh, sí, ahora recuerdo.

—Y apuesto a que te tienes que acordar de muchas cosas; por ejemplo, de la conversación que oíste en la habitación del hotel Texas.

—No le comprendo.

—Conmigo no hace falta que te andes con rodeos, muchacha. Viniste aquí a llevarte tu ración. Confieso que fue una buena idea la de hacerte pasar por la mujer de Nelson Howard.

Dorothy se dijo que nada adelantaría negando.

—Está bien, Merriman. Todo lo que dice es cierto, pero ahora todo ha acabado y quiero que me deje en paz. Le ruego salga de aquí.

—¿Qué mosca te ha picado, nena?

—No tengo que darte ninguna explicación.

—Oye, dulzura. Aclaremos las cosas para que no haya lugar a un malentendido. Howard y yo éramos socios en el negocio que nos trajo a este poblacho. Luego tú te introdujiste sin que nadie te diese ningún consejo y con eso sólo lograste ser un tercer miembro de la sociedad. De modo que ya lo sabes. Todos tenemos los mismos derechos y obligaciones. Y ahora tú me vas a decir qué es lo que ha pasado en el rancho para que de pronto decidas largarte a Wichita.

—¿Quién te ha dicho que me voy a Wichita?

—Tengo mis propios servicios informativos.

Dorothy pensó que Chad Merriman ya no podría hacer nada contra Howard porque éste debería de estar muy lejos de Peonía en aquellos momentos. Así que contó todo lo relacionado con la llegada del verdadero Michael Heywood.

Chad escuchó atentamente sin hacer ninguna interrupción, y luego se echó a reír.

—Eso tiene la mar de gracia. Michael no se murió de fiebres en El Paso. Nunca sirvió para nada, pero ahora es lo bastante estúpido como para presentarse en el rancho y hacer saltar nuestra combinación —quedó serio y sus ojos adquirieron un nuevo brillo—. Maldito sea… Va a desear estar muerto —se encaminó hacia la puerta y antes de salir se volvió sonriendo otra vez—. Me llegaré a verte antes de que te largues a Wichita. Tú y yo tenemos muchas cosas que decirnos.

No esperó la respuesta de la muchacha sino que abandonó la habitación encaminándose al hotel donde lo esperaban sus compañeros.

Trevor, Luke y Flanagan lo miraron con expectación cuando entró.

—Bien, chicos. Las cosas están así —repitió la historia que había sabido por Dorothy Jones.

Sus compinches lo escucharon perplejos y, finalmente, Trevor exclamó:

—Ya te dije que no me fiaba de Howard.

—No te preocupes, Trevor. El mundo es muy pequeño. Haremos, de todas formas, nuestro negocio.

—¿Cómo?

—¿Y lo preguntas? —Chad sonrió—. Michael es un muchacho muy débil, y necesita a su lado a los buenos amigos. ¿No somos nosotros los mejores?

Todos rieron y luego Merriman les hizo una señal con la cabeza para que lo siguiesen.

Minutos más tarde cabalgaban en dirección al rancho Paradise.

Bing Eppler paseaba por la estancia mientras su hermano Jack estaba sentado contemplándose las palmas de las manos.

—Eres un estúpido, Jack. Ese Heywood se nos llevó cinco mil dólares. ¿Por qué infiernos permitiste que se te escapase?

—Tuvo mucha suerte.

—No empieces a hablar de la suerte. Tú llevabas una docena de hombres contigo y lo tenías rodeado… No me lo acabo de creer.

—Después de todo, mi persecución sirvió para algo… Heywood se largó de la comarca.

—Sí, eso es cierto. No ha querido permanecer un minuto más en un lugar donde está en peligro su vida. —Bing se detuvo, haciendo un gesto de conformidad con la cabeza—. Está bien. Ya va siendo hora de que tomemos posesión del Paradise.

Jack se puso en pie, sonriendo.

—Demonios, Bing, es lo que hemos estado deseando durante tanto tiempo… ¿Te das cuenta? Ya es nuestro y al fin y al cabo hemos pagado un precio muy barato por él.

—¿Están los muchachos preparados?

—Sí, les dije que se reuniesen frente a la casa.

—Vamos allá, pero no te olvides de tomar el contrato de compraventa por si acaso no se lo cree el estúpido de Graham.

Poco después los dos hermanos, al frente de un grupo de cowboys, cabalgaban en dirección al rancho Paradise.

CAPÍTULO XI

Nelson, Graham y Michael Heywood se encontraban en el porche de la casa cuando se acercó rápidamente un cowboy, anunciando:

—Ya vienen los Eppler.

Michael Heywood fue a dirigirse hacia la puerta para entrar en la casa, pero Nelson lo tomó de un brazo.

—Quieto, Michael.

A Heywood ya se le había pasado la borrachera, Nelson se había ocupado de ello en la última hora dándole tres baños. Con cara compungida dijo:

—Oiga, Nelson, ¿por qué no les hace frente usted?

—Quedaste de acuerdo en que lo harías y no es de hombres echarse atrás. Hace un rato me decías que estabas avergonzado de tu conducta. Ahora tienes una magnífica oportunidad para probarlo.

Michael tragó saliva, pero finalmente hizo un gesto afirmativo y se sentó en la mecedora que tenía al lado. Seguidamente Nelson y Graham penetraron en la casa.

Michael se movió inquieto en su asiento mientras percibía el ruido de una fuerte galopada. Luego vio avanzar hacia la casa al grupo de jinetes, y sintió que el corazón le latía más aprisa. Instintivamente miró hacia la puerta, pero ahora vio que estaba cerrada.

Los Eppler llegaron ante el porche y descabalgaron, subiendo arriba cansadamente, mirándolo todo.

Michael forzó una sonrisa.

—¿Qué puedo hacer por ustedes, amigos?

Los dos hermanos sonrieron, y fue Bing quien replicó:

—Soy yo el que debe hacerle esa pregunta a usted.

—¿De veras?

—Mi hermano y yo somos los dueños de esta hacienda.

—Me parece haberlo oído mal.

—Se lo repetiré de otra forma para que lo entienda. Yo soy Bing Eppler y mi hermano Jack Eppler, y los dos somos los propietarios del rancho Paradise.

Michael rió otra vez.

—Oh, no, amigo. Se ve que les ha pegado el sol con fuerza. Ustedes no pueden ser los propietarios del Paradise.

—Usted no está al corriente de las cosas que pasan, pero ahora lo sabrá. Michael Heywood nos vendió el rancho.

—Es la noticia más asombrosa que he oído en mi vida.

—¿Verdad que sí…? Pues ya la sabe.

—Pero a ustedes les falta conocer un pequeño detalle. Yo soy Michael Heywood y nunca he vendido mi rancho a nadie.

Los Eppler dejaron de sonreír, y miraron muy fijamente al hombre que estaba en la mecedora. Bing torció la boca, apuntándole con el dedo índice.

—Si vuelve a gastarnos una broma como ésa, le juro que le meto una bala en el cerebro.

Michael Heywood no pudo evitar un estremecimiento.

—Siento contradecirles, amigos, pero la pura verdad es ésa. ¿Qué culpa tengo yo si me llamo Michael Heywood y mi tío Barton me nombró heredero de todo lo suyo?

Jack Eppler fue a sacar el revólver, pero su hermano lo tomó de la muñeca.

—Espera todavía un poco, Jack.

Michael soltó una maldición para sus adentros. ¿Por qué no aparecía ya Nelson Howard? ¿Acaso estaba esperando a que lo matasen?

Bing Eppler se acercó a él sonriendo otra vez.

—De modo que usted es Heywood, el auténtico dueño del Paradise.

—Sí, señor.

—Muy bien. Las cosas no van a cambiar nada. Vamos a entrar en la casa para que nos venda el rancho.

—Yo no quiero vender.

Bing desenfundó el Colt.

—Elija usted, Heywood. Una bala en los intestinos o una firma en la escritura.

—Una firma en la escritura —respondió Michael sin titubear.

—Muy bien. Así me gusta. Y ahora me va a contestar a otra cosa. ¿Dónde está el fulano que lo suplantó a usted?

—Se marchó en cuanto yo lo desenmascaré.

—¿Y cuándo ocurrió eso?

—Esta mañana.

—¿Lo comprendes ahora, Jack? Aquel muchacho nos tomó bien el pelo.

—Maldito sea mil veces.

—Vamos ya dentro de la casa, Heywood —dijo Bing.

Heywood se levantó de la mecedora y echó a andar seguido por los dos hermanos.

Se encaminaron al despacho y, una vez allí, Bing dijo:

—Saque papel y tome la pluma. Yo le dictaré la escritura de venta.

De pronto se movieron unas cortinas y apareció Nelson Howard, diciendo:

—¿Por cuánto va a comprar esta vez, Bing?

Los dos hermanos Eppler se volvieron como centellas llevando la mano a la funda, pero permanecieron quietos sin exhibir las armas cuando vieron el revólver que Nelson esgrimía.

Bing Eppler entrecerró los ojos mirando atentamente la cara del hombre que le había engañado.

—¿Quién es realmente usted?

—Nelson Howard.

—Supo hacerlo muy bien, Howard, pero creo que esta vez ha ido demasiado lejos.

—Deje sobre la mesa la escritura que yo le firmé. Contaré hasta tres y si para entonces no me ha obedecido, le pegaré un balazo en el tobillo… Uno… dos…

—¡Saca la escritura, Jack! —gritó Bing.

Jack extrajo el documento del bolsillo y lo dejó sobre la mesa, tal como Nelson había ordenado.

—Ahora me van a escuchar unos consejos —dijo Nelson—. No vuelvan por esta casa. Dejen en paz a Michael Heywood.

Bing apretó los dientes, rabioso.

—Está bien, Howard. Usted gana. Vámonos, Jack.

—Espera un momento. Nos tiene que largar los cinco mil dólares que le dimos por una tierra que no era suya.

Nelson hizo un gesto negativo.

—Ustedes me iban a quitar la vida y sólo me salvé gracias a mi esfuerzo. Esos cinco mil dólares me compensan de todo lo que me hicieron pasar.

Jack fue a protestar, pero Bing lo interrumpió.

—Howard tiene razón, Jack. Debe quedarse con los cinco mil dólares. Al menos tendrá dinero para pagar su entierro y el de sus amigos.

Nelson levantó una pulgada el revólver.

—Si quiere guerra la va a tener.

Bing sonrió despreciativamente.

—Nos volveremos a ver, Howard.

Nelson fue tras ellos, siempre revólver en mano.

Cuando llegaron al porche, algunos cowboys echaron mano a las armas, pero al ver que sus patronos estaban amenazados por aquel otro hombre, se quedaron inmóviles.

Bing exclamó:

—Nos vamos a casa, muchachos.

Él y Jack montaron en las sillas y miraron otra vez a Nelson, quien advirtió:

—Si usted ahora les ordena sacar los revólveres, la primera bala será para usted y la segunda para su hermano.

Evidentemente, ésa había sido la intención de Bing porque ahora se mordió el labio inferior con fuerza.

De pronto movió las bridas de su cabalgadura y ésta emprendió un trote alejándose de la casa y a continuación Jack y los demás cowboys fueron tras él.

Nelson permaneció en el porche observando cómo el grupo se perdía a lo lejos.

De pronto oyó unos aplausos a la derecha y, al volver la cabeza, vio aparecer a un lado de la casa a Chad Merriman.

—Bravo, Nelson. Ha sido una gran actuación.

Nelson no vio por ningún lado a Trevor Flanagan y Luke.

—¿Dónde están los demás? —preguntó.

—Se quedaron cerca de aquí. Cuando vi avanzar a ese grupo de jinetes decidí acercarme yo sólo para no perderme la escena. Oye, ¿sabes que eres un tipo estupendo arreglando las cosas? —Chad se apoyó en la baranda del porche y saltó arriba.

Ninguno dijo nada durante un buen rato. Los dos se miraban fijamente a los ojos y luego Chad dijo:

—Me estás apuntando con el revólver.

Nelson enfundó el Colt y luego sacó el fajo de billetes y lo alargó a Chad, el cual lo tomó frunciendo el ceño.

—¿Qué es esto, muchacho?

—Cinco mil dólares para ti y para los chicos.

—Caramba, eres muy generoso.

—Desde este momento queda disuelta nuestra sociedad.

—Oh, no, Howard. No me puedes dar una noticia tan triste. Yo te aprecio mucho. —Chad se apretó el puente de la nariz—. Y además, nuestro negocio no ha terminado.

—Ya acabó.

—No, Nelson. Aquí hay cinco mil dólares y los Eppler estaban dispuestos a pagar cincuenta y cinco mil. ¿Te das cuenta?

—No ha habido venta.

—¿Por qué?

—Hiciste mal tus cálculos en El Paso, Chad; Michael Heywood no murió.

Chad estaba al corriente de todo eso desde que habló con Dorothy en el hotel de Peonía, pero no quiso decirle nada a Howard acerca del particular.

—Es una gran noticia. Heywood era un gran amigo nuestro.

—Sí, Chad. Era tan amigo que lo despojaste de todo lo que tenía antes de que muriese porque tú creíste que iba a morir.

—Son cosas que pasan.

Nelson tendió su mano.

—Celebro haberte conocido, Chad.

Merriman sonrió enseñando los dientes.

—Adiós, Nelson. Te deseo mucha suerte.

—Lo mismo digo.

Cambiaron un apretón y luego Chad soltó una risita y bajó del porche encaminándose al lugar donde lo esperaban sus compinches.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Trevor.

Chad miró hacia el rancho donde estaba Nelson.

—Ese Howard no sabe todavía quién soy yo. Ha tratado de pegármela, muchachos. Pero no se va a salir con la suya, os lo puedo jurar. Quiero arrancarle la piel con mis propias manos.

—¿Vamos ahora, Chad? —sugirió Trevor.

—No, muchacho. No es el momento y yo tengo una cita con una dama…

CAPÍTULO XII

Dorothy paseaba inquieta junto a la ventana cuando de pronto se abrió la puerta de la habitación y Chad Merriman apareció sonriente.

—Hola, ricura. Ya me tienes aquí.

—¿Qué ha hecho el verdadero Michael?

—Nada, pequeña. ¿Qué iba a hacer? —Chad sacó el fajo de billetes—. Me entregó cinco mil dólares y quedamos a la par. Ya te dije que habíamos sido muy amigos.

Chad decidió que ésa era una buena mentira y se fue acercando poco a poco a la joven.

—Celebro que todo haya quedado arreglado —dijo Dorothy—. Y ahora quiero que se marche, señor Merriman. Necesito descansar antes de emprender el viaje a Wichita.

—Acaba de empezar la noche, dulzura, y tú y yo tenemos mucho dinero para gastar. Yo te diré lo que vamos a hacer: comeremos en un saloon y luego beberemos unos cuantos vasos de whisky. Eso nos levantará el ánimo para lo que venga después.

—Agradezco su invitación pero ya le he dicho que me encuentro cansada.

—Dentro de un rato te sentirás mejor.

La joven inspiró profundamente.

—No voy a ir con usted, Merriman.

Chad frunció el ceño sin borrar la sonrisa de los labios.

—Me estoy preguntando qué le hubieses respondido a Nelson Howard si fuese él quien te hubiese hecho la invitación.

Hubo una pausa. Chad arrojó el fajo de billetes al suelo y abarcó a la joven por la cintura.

—Déjeme —exclamó ella.

Chad la apretó más contra sí intentando besarla en la boca.

De pronto una voz dijo a sus espaldas:

—Déjala, Chad.

Merriman dejó libre a la joven y se volvió rápidamente observando en el umbral a Nelson Howard, el cual estaba muy serio, los brazos relajados a lo largo de sus costados.

Dorothy miró con ojos asombrados al joven.

—¡Nelson! —exclamó.

Chad se puso a reír.

—Vaya, Howard, eres un tipo que está en todas partes.

—Sólo donde soy necesario.

Merriman golpeó el puño contra la palma de la otra mano.

—Aquí no te necesitamos para nada, Howard; de modo que será mejor que te largues.

—Creo que ella es quien tiene que decidir.

Merriman se volvió hacia la joven, la cual respiraba agitadamente.

—¿A quién eliges, nena?

—A Nelson.

Chad rió forzadamente.

—¿Qué es lo que tienes tú, Howard? Al parecer siempre ganas. Con los hombres y con las mujeres.

—Ya nos despedimos en el rancho, Chad.

—Sí, y no es necesario que lo hagamos otra vez. Pero ahora recuerdo que entre nosotros dos existe una cuestión pendiente. ¿Te acuerdas, Nelson? Fue en aquel saloon de Wichita.

—No me gustaría pelear contigo, Chad.

—A mí, sí.

Merriman se abalanzó sobre Nelson y le asestó un puñetazo en la cara.

Howard se estrelló contra la puerta, pero no llegó a caer.

Chad no se estuvo quieto sino que fue detrás de él para pegarle otra vez, pero ahora Nelson burló el golpe y replicó con un terrible zurdazo que llegó limpiamente al pómulo de Merriman.

Los dos hombres se pusieron a luchar ferozmente. Tan pronto era Nelson el que caía rodando como era Chad quien medía el suelo con sus huesos. Los dos rivales estaban en la plenitud de sus facultades físicas y encajaban bien los golpes, pero, tras unos minutos de pelea, perdieron rapidez de movimientos y ambos respiraban entre jadeos escupiendo sangre. Ahora cada uno de ellos trataba de asestar un golpe decisivo, y con las piernas abiertas en compás, en el centro de la estancia, lanzaban sus puños con fuerza, en busca de un desenlace.

Dorothy exclamó:

—¡Son ustedes un par de brutos! Se están deshaciendo.

Merriman rió, haciendo una pausa.

—Esto va a acabar enseguida, nena. Y yo voy a ser el vencedor.

Acompañando las palabras a la acción, golpeó con terrible violencia en el estómago de Nelson, el cual se agachó tragando aire por la boca. Instintivamente levantó el brazo y de esa forma evitó que Merriman le cazase la mandíbula con la zurda. Eso también le sirvió encima de él después del supremo esfuerzo que había realizado. Entonces, Nelson tuvo la cara de su antagonista muy cerca para poder fallar el golpe. Sólo tuvo que levantar el puño.

Sonó un chasquido cuando sus nudillos percutieron en el maxilar inferior de Merriman y luego éste se desplomó pesadamente sobre el piso, quedando inerte.

Nelson también estuvo a punto de caer, pero Dorothy corrió a su lado y lo sostuvo besándole la cara llena de sudor y sangre.

—Oh, Nelson…

Él la apretó contra sí.

—Este Chad es el tipo más duro con que yo he peleado.

—Pídeme otra vez que me case contigo… Por favor…

Él le sonrió.

—Prometí no hacerlo nunca más.

—Eso no te va a servir de excusa —sonrió también ella—. Yo seré quien te lo pregunte. ¿Quieres ser mi marido?

—Sí, Dorothy.

—Soy la mujer más feliz del mundo —dijo ella y lo besó en los labios.

—Dorothy.

—¿Qué quieres, Nelson?

—Las cosas están un poco complicadas. Quiero que te marches a Wichita, tal como habías decidido.

—Tú vendrás conmigo.

Él hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No puedo, Dorothy. Me he comprometido con Michael Heywood y no puedo dejarlo en la estacada.

—¿Qué es eso de que te has comprometido?

Nelson contó a Dorothy lo que le había ocurrido desde que se separaron y luego agregó:

—Los Eppler no se conformarán con las cosas tal como están y ahora pondrán más interés que nunca en adueñarse del rancho de Heywood.

—Quiero estar contigo, Nelson. Iré allá.

—No, Dorothy. Todo eso está decidido. Te irás a Wichita y yo me reuniré contigo muy pronto.

—Sé que si me alejo de tu lado no volveré a verte vivo.

—¿Por qué esos negros pensamientos?

—Sé que ocurrirá así. Los Eppler os ganarán la batalla. Son muchos más que vosotros.

Chad Merriman empezó a incorporarse. Soltó un escupitajo mezcla de saliva y sangre y se quedó mirando a Nelson y a Dorothy.

—No te guardo ningún rencor, Chad —dijo Howard tendiendo su mano.

Merriman hizo una mueca permaneciendo inmóvil. Luego miró a la diestra tendida de Nelson y de pronto giró sobre sus talones y salió de la habitación, dando un fuerte portazo.

Nelson se rascó detrás de una oreja.

—Lo malo es que no te puedo dejar aquí, Dorothy.

—Te has granjeado otro enemigo. Chad Merriman no olvidará esto fácilmente.

—¿Quién piensa en eso ahora? Los Eppler constituyen el mayor problema.

—Me alegro de que haya surgido lo de Chad porque ahora tendrás que llevarme al rancho —dijo ella sonriente.

—No, pequeña. Para eso hay una solución. Toma tu valija.

—¿Adónde quieres llevarme?

—Te quedarás con el juez Backer.

—Oh, no, Nelson.

—Lo más importante en una esposa es obedecer a su marido.

Dorothy alcanzó la valija y salió de la habitación con Nelson. Mientras más tarde llegaban a la casa del juez, quien les abrió la puerta.

—Oiga, Backer —le dijo Nelson—. No tengo tiempo para dar explicaciones, pero le voy a confiar a esta muchacha. No quiero que la deje salir de su casa bajo ningún pretexto.

Backer parpadeó confuso.

—Está bien, señor Heywood.

—Se llama Dorothy Jones y le explicará que yo no soy el señor Heywood.

—¿Cómo?

Nelson no contestó al juez. Enlazó por la cintura a Dorothy y la besó en los labios. Luego salió de la casa y caminó rápidamente hacia el hotel donde había dejado su caballo.

Se detuvo de repente al ver a cuatro hombres que le estaban interrumpiendo el paso en la acera de tablones. Todos ellos eran forajidos y su vestimenta se hallaba cubierta de sudor y de polvo.

—Miren quien tenemos aquí, muchachos —dijo un tipo que exhibía una cicatriz en la mejilla izquierda—. Si es el fulano que gastó la broma a nuestro patrón…

Nelson los identificó como cowboys pertenecientes al equipo de los Eppler.

—Paso libre, muchachos —pidió.

El hombre que estaba más cerca de la pared dijo:

—¿Lo has oído, Budd? Quiere que nos apartemos de la acera.

El llamado Budd, el de la cicatriz, sonrió aviesamente.

—Muy bien, Howard. Usted quiere pasar. Quítenos de en medio.

Nelson chascó la lengua.

—Si saco la escoba, ustedes lo van a sentir.

—¿Qué te parece, Budd? Es un tipo muy gracioso.

—Eso parece, pero lo que él no sabe es que, si él tiene una escoba, nosotros tenemos cuatro.

—Estupendo, Budd —dijo Nelson—. ¿Por qué no van a ver al alcalde y se ofrecen como barrenderos? Las calles de este pueblo necesitan un poco de limpieza.

—No es mala idea, pero primero vamos a empezar limpiando las aceras. ¡Listos, chicos!

Todos empezaron a desenfundar a un tiempo.

El único que no tiró del revólver fue Nelson, quien dobló la rodilla derecha y, agachándose, impulsó la culata del revólver hacia abajo.

Su cañón empezó a vomitar plomo hasta agotar los compartimientos de su cilindro.

Budd y sus tres compinches se estremecieron convulsivamente porque los proyectiles les mordieron el pecho, el estómago o la cabeza. Sólo dos de ellos pudieron apretar una sola vez el gatillo, pero ya se estaban muriendo cuando eso llegó a ocurrir y sus proyectiles fueron a picotear en la pared o se perdieron en el infinito.

Luego los cuatro hombres fueron cayendo como fardos y quedaron inertes en la acera o en el polvo.

—¡Nelson! —oyó gritar el joven a su espalda.

Dorothy se le acercó corriendo y se abrazó a su pecho sollozando.

—Marchémonos de aquí ahora mismo, Nelson.

Él la besó en el cabello y la apartó de sí mirándola a la cara.

—Vuelve a casa del juez.

—Escúchame un momento. Tú viniste aquí para cometer una estafa.

—Sí.

—Pero luego has cambiado de opinión. ¿Por qué?

—Quizá eso lo deba a ti. Me di cuenta de que íbamos a cometer una mala acción y también jugó un papel importante Graham. A su lado empecé a sentirme honrado.

Los hombres salían por las puertas de los saloons y se aproximaban al lugar donde había sobrevenido el duelo.

El juez Backer se había detenido muy cerca de Nelson y éste se volvió hacia él.

—Cuide de Dorothy, juez. Explíquele al sheriff que no tuve más remedio que disparar contra estos tipejos.

Sin detenerse ya un instante, Howard recorrió la distancia que lo separaba del hotel ante el que había dejado su caballo y poco después abandonaba el pueblo.

CAPÍTULO XIII

Nelson entró en la casa justamente cuando Michael Heywood bajaba la escalera.

El heredero del Paradise se detuvo repentinamente al ver al joven.

—¿Adónde va, Michael? —preguntó éste.

—Me largo.

—Pensé que ya habías decidido quedarte.

—Sí, pero han ocurrido unas cuantas cosas durante tu ausencia. Ocho de nuestros hombres desertaron en cuanto Graham les dijo que vamos a sostener una guerra con los Eppler.

La puerta del despacho se abrió, dando paso a Graham. Nelson preguntó:

—¿Es cierto que nos hemos quedado en cuadro, Graham?

—Desgraciadamente, no es ninguna mentira.

—¿Cuántos hombres tenemos?

—Doce.

Heywood siguió caminando tranquilamente hacia la puerta mientras decía:

—Espero saber algún día lo que ha pasado aquí.

Nelson lo atrapó por un brazo.

—¿Te das cuentas de lo que vas a hacer, Michael? Éste es tu rancho. Debes defenderlo contra todos…

—Oye, Howard. He llegado a la conclusión de que eres un buen chico y te agradezco lo que has hecho en mi favor, pero esta hacienda me importa un rábano. Sólo sé que me interesa vivir y que si me quedo tengo las horas contadas.

—No todo está perdido.

—Me gustaría ser tan optimista como tú, pero es algo superior mis fuerzas. —Heywood hizo una pausa—. Escúchame, Howard. Si consigues vencer a los Eppler, te venderé el rancho. Sinceramente, yo sólo pensaba sacar unos quince mil dólares, de modo que, si tú eres el triunfador, te ofreceré una oportunidad para que seas el dueño del Paradise.

—No tengo dinero y tú lo sabes.

—Te concederé un plazo de tres o cuatro años para pagar. —Michael sonrió—. Infiernos, ya me has contagiado. Hablo como si realmente fueses a solucionar el problema y eso no ocurrirá nunca, Nelson. Los Eppler son demasiado fuertes. Bing Eppler tenía razón cuando dijo que con los cinco mil dólares podrías pagar tu entierro y el de todos nosotros.

—Se equivocó desde el primer momento, Michael. Ya no tengo los cinco mil dólares. Se los di a Chad Merriman.

—Valiente granuja. Chad siempre se las arregla para salir beneficiado de todos los asuntos. Bueno, chico, ahora me largo a Waco donde tengo a un amigo con el que pasaré unos cuantos días.

Michael salió rápidamente de la casa y Nelson y Graham guardaron silencio hasta que oyeron perderse a lo lejos el ruido de la cabalgadura.

Graham carraspeó:

—Después de todo, creo que él está acertado y tú no tienes ningún deber para con el rancho.

—Eso es lo que yo me he dicho a mí mismo para convencerme de que debía largarme, pero lo malo es que existe una fuerza superior que me retiene aquí.

—Yo sé lo que es.

—¿El qué?

—Arrepentimiento. Tú tienes conciencia. Viniste aquí a hacer una sucia faena y ahora tratas de borrar aquello exigiéndote más de lo que puedes dar de sí.

—Eso suena un poco dramática, Graham.

—¿Encontraste a Dorothy?

—Sí.

—Imaginé que ella te convencería para que abandonaseis la comarca juntos.

—Pero tengo conciencia —ironizó Howard—. ¿Dónde están nuestros hombres?

—Todos ellos están preparados para hacer frente a los Eppler, pero me temo que podrán resistir muy poco. Son unos buenos muchachos, y siento que su sacrificio resulte inútil.

—Acompáñame. Quiero hablar con ellos.

Los Eppler avanzaban al frente de sus hombres. Estaban llegando a la casa y no habían encontrado ninguna resistencia en su camino.

Jack Eppler soltó una risotada.

—¿No te lo dije yo, Bing? Aquí no ha quedado nadie.

De pronto algo brilló en el porche.

—Resulta casi increíble —dijo Bing—. Pero me parece que hay alguien allí arriba fumando un cigarrillo.

Cabalgaron más aprisa y poco después llegaron ante la casa.

Otra vez brilló la punta del cigarrillo en la oscuridad.

—Está bien, Nelson. Usted lo ha querido. ¡Acaben con él, muchachos!

Howard se arrojó sobre la ventana que tenía al lado.

Sonó un estrépito de cristales rotos y cayó en la habitación, dentro de la casa, oyendo el silbido de las balas que penetraban por el hueco.

En ese instante sonó una descarga cerrada. Howard se puso de rodillas, con el revólver en la mano, a tiempo de ver que unos cuantos hombres de los Eppler se desplomaban de la silla heridos de muerte.

Él también se puso a disparar y otros dos individuos pasaron a mejor vida.

Por unos instantes reinó un gran desconcierto entre las filas atacantes, pero eso sólo duró un instante porque aquellos hombres estaban avezados a todo género de luchas y enseguida buscaron refugio en las construcciones adyacentes a la casa.

Howard sintió que alguien se arrastraba por el suelo a sus espaldas y vio acercarse a Graham.

—¿Cómo resultó, Howard? —preguntó.

—Los muchachos se portaron como los buenos y supongo que habrán salido del establo después de enviar su plomo, tal como les dije.

—Si al menos hubiesen caído los Eppler…

—Pierde la esperanza. Fueron los primeros en largarse de la línea de tiro.

—Mala suerte. Son muy superiores a nosotros.

En ese instante se oyó la voz lejana de Bing.

—Bien, muchachos. Pegadle fuego a la casa.

Graham apretó el brazo del joven.

—Ese canalla no se detiene ante nada.

—Vamos, sígueme. Saldremos por la parte trasera.

Echaron a andar hacia la cocina y se arrimaron a la pared. Entonces Howard alargó el brazo y abrió la puerta pero de pronto sonaron varios estampidos y un enjambre de balas penetró por el hueco clavándose en la pared de enfrente.

—Infiernos —dijo Graham—. Nos estaban esperando.

—Bing Eppler es un buen truquista.

—¿Quieres decir que dijo lo de prender fuego a la casa para que saliésemos por aquí?

—Sin lugar a dudas, aunque ahora, como le ha fallado, convertirá de verdad la casa en una hoguera.

—Y a nosotros nos sacará como a dos reses.

—Intentaremos escapar por una de las ventanas.

Regresaron otra vez a la parte delantera de la casa y entraron en el despacho caminando agachados hasta la ventana.

Howard intentó abrir ésta, pero de repente sonaron media docena de estampidos y las balas aullaron haciendo añicos los cristales.

Otra vez se pegaron a la pared.

Graham sacudió la cabeza.

—Está todo tan claro como el agua. Eppler ha tenido en cuenta todas las salidas y no nos ha dejado un solo agujero para escapar.

En aquel momento, por la ventana penetró una antorcha ardiendo, que golpeó contra la mesa y cayó junto a la alfombra.

Graham se levantó para ir a apagarla, pero el joven se arrojó sobre él arrastrándole consigo al suelo justamente cuando los forajidos de Eppler hicieron fuego con sus armas.

Graham lanzó un bufido, dándose cuenta de que seguía vivo gracias a Nelson.

Otra antorcha penetró por el hueco y estuvo a punto de caer sobre ellos. Howard agarró las dos antorchas y, una tras otra, las envió otra vez por la ventana.

De pronto oyeron un crepitar en la habitación vecina.

—Maldita sea —exclamó Graham—. No podemos ir de un lado a otro tratando de apagar el incendio. Al fin los Eppler se van a salir con la suya.

—Vamos al piso de arriba. Trataremos de huir por el tejado.

Subieron por la escalera y fueron al ala izquierda.

Entraron en una habitación y el joven se acercó a la ventana.

El otro lado de la casa ardía, iluminando la noche.

Howard abrió poco a poco la ventana. Sabía que en cuanto fuese descubierto dirigirían las balas contra aquel lugar.

Vio el techo demasiado alto y metió otra vez la cabeza, diciendo:

—Por aquí tampoco podemos escapar.

—Sé por dónde llegar al techo. Hay una pequeña buhardilla.

La buhardilla estaba al extremo de un corredor. Era el lugar de la casa donde se depositaban todas las cosas viejas. Un ratón corrió por entre los cachivaches y se refugió en un agujero.

La escalera gimió bajo el peso de Howard. Arriba había una trampa, la cual empujó, abriéndola. Luego saltó al techo y ayudó a Graham.

—¿Hacia dónde vamos ahora? —preguntó Nelson.

—A la izquierda hay unos árboles que crecen muy cerca de la casa. Pero lo malo es que no nos permitirán llegar a ellos.

—Lo intentaremos.

Corrieron agachados por el tejado.

A sus pies oían el crepitar de la madera y ondas de calor los envolvían por momentos. Muy pronto la casa sería un inmenso horno.

Llegaron al borde del tejado y vieron las grandes copas de los árboles. Las ramas estaban un poco alejadas. Howard se dio cuenta de que él podría fácilmente saltar, pero ¿y Graham?

—No te preocupes por mí, muchacho —dijo el viejo adivinando su pensamiento—. Un día u otro tendría que llegarme el final.

—Cállate y déjame examinar el paisaje.

Nelson se movió hacia arriba y descubrió un árbol cuyas ramas sobrepasaban la altura de la casa.

—Espérate aquí, Graham —dijo—. Voy a tender un puente.

—No lo intentes, muchacho.

De pronto una parte del techo se derrumbó y una enorme lengua de fuego se movió hambrienta.

Graham tuvo que trasladarse de lugar.

Nelson calculó la distancia y saltó hacia adelante. Sus manos se aferraron como garras a la rama del árbol y luego empezó a gatear hacia arriba. Conforme avanzaba por la parte más estrecha, la rama se fue doblando y poco después las hojas tocaron el techo.

—Vamos, Graham —dijo el joven.

—No aguantará el peso de los dos.

—Me imagino que no, pero ya he contado con eso. Todo consiste en que cuando descienda saltemos antes de desgajarse.

—Nos romperemos la crisma en el suelo.

—No tenemos donde elegir.

—Tú puedes bajar por el árbol perfectamente.

—Por lo que más quieras, Graham. No te entretengas más. Esto está a punto de derrumbarse. ¡Salta!

El capataz titubeó unos instantes, pero por último se decidió a seguir el consejo del joven.

La rama emitió un gemido y empezó a curvarse rápidamente bajo el peso de los dos hombres.

Howard miraba a Graham, ya que consideraba que el viejo se hallaba en peor situación que él.

La rama se siguió tronchando.

—¡Aguanta, Graham, no saltes hasta que yo te avise! ¡Ahora!

Los dos saltaron a un tiempo y Nelson lanzó una maldición mientras cruzaba el aire porque la tierra estaba demasiado lejos. Finalmente los dos cayeron al suelo y Graham lanzó un grito de dolor.

Howard gateó a su lado mientras desenfundaba otra vez el revólver.

—¿Cómo estás, abuelo?

Graham hizo una mueca.

—Creo que bastante bien.

—Vamos arriba, hemos de escapar de aquí antes de que se nos caiga la casa encima.

Graham fue a poner en pie, pero otra vez soltó un gemido y cuando fue a dar un paso cayó de rodillas en tierra.

—Sigue tú solo, muchacho. Creo que tengo el tobillo roto.

Nelson lo levantó de nuevo.

—Pasa el brazo por mi cuello y no apoyes el pie lesionado en el suelo.

—Es absurdo, Nelson. Te van a atrapar.

—No voy a abandonarte a ningún precio, de modo que será mejor que colabores.

Avanzaron muy despacio, alejándose de la casa.

De pronto oyeron el ruido de una cabalgada a lo lejos y luego una voz gritó:

—Eh, Bing, están huyendo los cowboys de Paradise.

—Estupendo. Todo ha salido perfectamente. Howard, Nelson y ese capataz están convertidos en ceniza.

Nelson avanzó con Graham hacia el establo más cercano. Llegados a su destino, el viejo se dejó caer en el suelo mordiéndose el labio para contener un grito de dolor.

Howard se acercó a la puerta apretando firmemente la culata del revólver. Oyó de nuevo a Bing Eppler.

—Bien, muchachos. Ha llegado el momento de irse a casa. Mañana al amanecer volveremos para llevarnos el ganado. Ahora quiero que todos lo celebremos.

Minutos más tarde el ejército de los Eppler partía entre una gran algarabía.

Howard oyó a sus espaldas la voz quejumbrosa de Graham.

—Ahora todo ha terminado.

—Yo no lo creo así —repuso el joven volviéndose.

Graham vio la expresión dura que había en el rostro de Howard.

—Estás completamente solo, Nelson. Nadie te puede ayudar. Ni yo mismo.

—Sí, Graham. Queda alguien: Chad Merriman.

El joven ensilló dos caballos, y luego ayudó a Graham a montar. Finalmente emprendieron la marcha hacia Peonía.

CAPÍTULO XIV

Chad Merriman besó los labios de la mujer y luego, mirándola a los ojos, dijo:

—Ahora lo sé, Gigi.

—¿Qué es lo que sabes?

—Me hablaron de las francesas. Fue un tipo que estuvo en Nueva Orleans. Creí que era un cuentista, pero ya estoy convencido.

—Apenas has comenzado la lección. Es sólo la primera.

—¿Qué estás esperando, nena? Sigue con el curso.

Pero en aquel instante se abrió la puerta y apareció Trevor Eden seguido de Luke y de Flanagan.

Merriman volvió la cara hacia ellos haciendo un gesto de contrariedad.

—¿Qué infiernos os pasa? ¿Es que no me podéis dejar tranquilo…? Estoy muy ocupado.

Trevor puso los pulgares en el cinturón.

—Los muchachos quieres marcharse.

—¿Adónde?

—A cualquier parte. Dicen que aquí no se respira buen aire.

—Al diablo con vuestras ocurrencias. Yo soy el jefe y digo que nos quedamos.

—Yo también estoy con ellos —dijo Trevor. Señaló a la muchacha—. Si ella es la que te retiene, ¿por qué infiernos no la llevas contigo? Tienes dinero para pagarte unos cuantos caprichos.

Chad se puso en pie de un salto.

—¡Maldita sea! No consiento que nadie se meta en mis asuntos privados. Yo digo que nos quedamos aquí y a vosotros os toca obedecer.

—Está bien, Chad —giró sobre sus talones e hizo una señal a los otros muchachos.

Cuando la puerta se hubo cerrado otra vez, Chad Merriman puso los brazos en jarras sonriendo a la girl.

—¿Qué te parece, nena? Así es como yo los domo.

—¿Eres igual con las mujeres? —preguntó ella haciendo un gracioso mohín.

—Depende de ellas. —Chad caminó hacia la joven, que estaba sentada en el banco de madera y la agarró del cabello, mirándola intensamente a los ojos.

Fue a agacharse para besarla en los labios cuando de pronto la puerta se abrió otra vez de golpe.

Chad cerró los ojos soltando una imprecación para sus adentros, sintiendo que la ira se apoderaba de su pecho. Luego dejó libre la cabeza de Gigi y se volvió llevando la mano al revólver.

—¡Os he dicho que…! —se interrumpió porque el hombre que estaba frente no era ninguno de sus muchachos, sino Nelson Howard.

—Hola, Chad —saludó el recién llegado.

—Caramba, ésta sí que es una sorpresa. ¿Qué vienes a hacer aquí? Creí que ya había tenido la suerte de perderte de vista.

—Vengo a hablar de negocios.

—Ya te comprendo. Arruinaste tu asunto y vienes por una parte de los cinco mil dólares.

—No, Chad. No es eso.

—¿De qué se trata? Anda, dilo. No te preocupes por Gigi, es mi amiga.

—Lo siento, pero preferiría que hablásemos a solas.

Gigi se puso en pie, diciendo con un suspiro:

—Comprendo la indirecta.

Chad titubeó unos instantes y, por último, tomó a la muchacha por la muñeca cuando pasaba por su lado.

—Oye, pequeña, no te comprometas con nadie. Terminaré pronto con este pesado y entonces quiero conocer todos tus adentros.

La joven se estiró la falda a la altura de las caderas y dijo, mirando intencionadamente a Nelson:

—Sí, querido. Y si puedes convencer a tu amigo, puedo ampliar el número de alumnos.

Merriman soltó una risotada mientras la joven salía del reservado.

—Es frescachona, ¿eh, Nelson…? De las que a mí me gustan.

Se volvió hacia la mesa y escanció whisky en dos vasos.

—Anda, bebe un trago, Nelson, si es que no te importa beber en el de ella.

Nelson aceptó la invitación y los dos hombres se miraron fijamente a los ojos mientras bebían. Luego, Chad volvió a dejar el vaso en la mesa y se cruzó de brazos.

—Está bien, chico. ¿Qué es lo que quieres de mí?

—Necesito tu ayuda.

—¿Para qué?

—Para ajustarles las cuentas a los Eppler. Michael Heywood se marchó haciéndome la promesa de que me va a vender el rancho. Me dará tres años para liquidarle el precio de quince mil a veinte mil dólares.

—Enhorabuena. Siempre me dije que tú eras un tipo listo, pero no comprendo lo de los Eppler. Infiernos, resulta que yo te hice la cama, te traje aquí y ahora resulta que te quedas con la mejor postura.

—Sólo soy dueño de un montón de ruinas y mañana me quedaré sin una sola res.

—Los Eppler, ¿eh?

—Sí.

—Pero tú tienes un equipo de cowboys.

—Sólo me queda el capataz y se dislocó un tobillo.

Merriman se echó a reñir frotándose el cuello.

—Es una bonita situación. ¿Y qué quieres que yo haga?

—Se me ha ocurrido dejarme caer por el rancho de los Eppler como única solución de todos los problemas.

—No seas ingenuo. ¿Cómo te vas a colar allí? ¿Y de qué modo les vas a parar los pies si no es metiéndoles a cada uno una ración de plomo en la cabeza?

—Si no hay más remedio, lo haré.

—Y quieres que yo vaya contigo.

—Tú y tus muchachos.

—Es la proposición más absurda que me han hecho en toda mi vida; pero dime, ¿cuánto dinero hay a ganar?

—Sabes que no tengo plata.

—De modo que tú quieres que lo haga por tu bella cara. —Merriman lanzó una risotada—. Si se lo cuento a los muchachos se me descomponen.

—Puedo mejorarte la oferta.

—Inténtalo.

—El rancho para los dos.

—¿Cómo?

—El Paradise será para ti y para mí, al cincuenta por ciento. Los muchachos trabajarán con nosotros como peones.

Merriman sonrió mostrando su blanca dentadura.

—Supón que tú mueres.

—Todo el rancho sería para ti y yo seré el único dueño si es a ti a quien liquidan.

—No está mal, pero ¿y si morimos los dos?

—Creo que a ninguno de nosotros nos importará entonces lo que pueda ser del rancho.

Merriman rompió a reír otra vez estruendosamente.

—Es una buena respuesta. ¿Sabes que eres un tipo muy ingenioso?

Dejó de reír repentinamente, quedándose muy serio.

—No hemos hablado de ella. Ya sabes, la Dorothy.

—Si yo quedo vivo será para mí, y si muero, tú la dejarás marchar.

—Ya te comprendo. Estás enamorado de ella. Has dicho antes que no te importará el destino del rancho si tú mueres; sin embargo, te interesa lo que pueda ser de la muchacha.

—Sí, Chad.

—Está bien. Trato hecho.

Los dos hombres cambiaron un apretón de manos y luego Merriman agarró otra vez la botella y escanció en los vasos.

—Creo que nos conviene hacer un brindis porque quizá sea el último. Me imagino que tú querrás hacerlo por Dorothy. ¿Quieres oír el mío? —Merriman dejó pasar unos segundos y, como Nelson no dijese nada, agregó—: Por un pobre imbécil que abandona a una francesita por correr una loca aventura.

Howard sonrió, diciendo:

—Quizás ella te esté esperando cuando todo termine.

Bebieron y luego ambos arrojaron el vaso contra la pared haciéndose añicos.

La puerta se abrió, apareciendo Trevor con un revólver en la mano.

—Pensé que os estabais pegando otra vez.

—Nelson y yo somos otra vez socios —repuso Chad.

El asombro de Trevor fue en aumento.

—Oye, ¿cuál de los dos es el loco?

—Nos vamos, muchachos.

—¿Adónde?

—¿Es que lo habéis echado ya en el olvido? Vinimos a Peonía por algo relacionado con el rancho Paradise. ¿No es así, chicos?

Sus tres compañeros hicieron gestos afirmativos con la cabeza.

—Pues bien —añadió Merriman—, de eso se trata, de que pongamos en orden todas las cosas que se relacionan con el Paradise.

Los dos amigos salieron fuera del reservado y Trevor, Luke y Flanagan, los siguieron mirándose unos a otros con las cejas enarcadas porque no entendían una sola palabra.

CAPÍTULO XV

Jack Eppler se oprimió los riñones, riendo a mandíbula batiente.

—Me gustaría ver cómo han quedado Nelson Howard y Graham Koe. ¿Te los imaginas tostados como alacranes?

Bing bebió un trago del vaso que tenía delante. También estaba de buen humor.

—Al fin hemos podido realizar nuestro sueño, muchacho. Ahora el rancho Paradise es nuestro. Palabra que nunca pensé que fuese tan fácil.

—Me estoy preguntando qué es lo que pensarán el sheriff y el juez Backer.

—Al diablo con ellos. Si tratan de hacer algo contra nosotros, los quitamos de en medio.

—Me gustará hacer esa clase de trabajo. Nunca sentí simpatía por el sheriff ni por su señoría, a pesar de que siempre han procurado dejarnos las manos libres.

—Son unos cobardes. Eso es lo que pasa. Si pudiesen pisarnos la cabeza, lo harían sin pestañear.

—Oye, se me ocurre una idea, Bing. ¿Por qué no nos dejamos caer por el pueblo y les damos un escarmiento a los dos? Deben de quedar muy bonitos colgados de la encina que hay frente a la barbería de Simón.

Bing rió con fuerza.

—Sí, confieso que sería un buen paisaje, pero no conviene extralimitarse, hermano. Ya hicimos un gran trabajo esta noche y los muchachos lo están celebrando con whisky. Si los llevásemos al pueblo, serían capaces de incendiarlo todo.

—¿Y qué pasa con eso?

—Nos interesa que el pueblo siga donde está. No conviene echar a la gente. Tarde o temprano conseguiremos que tiendan un ferrocarril desde Waco hasta Peonía y ése será un buen negocio para nosotros, porque podremos vender las reses más baratas que los rancheros del Pecos.

—Tú sabes pensar las cosas, Bing, y yo me pregunto por qué siendo hermanos no he de tener la misma inteligencia que tú.

—No te hace falta estando yo a tu lado.

En aquel instante la puerta que daba acceso al comedor se abrió y se oyeron risotadas y de pronto una mujer penetró en la estancia dando trompicones porque había sido empujada por alguien que estaba fuera.

Los dos hermanos Eppler contemplaron asombrados a aquella joven de esplendorosa belleza. Detrás de ella apreció un hombre de barba crecida y cara ancha, cuyos ojos estaban muy separados.

—¿Quién es, Barry? —preguntó Bing.

—Se llama Dorothy Jones y era la chica de Nelson Howard.

—Demonios, Nelson sabía servirse bien.

Dorothy alzó la barbilla altivamente.

—Nelson les hará pagar caro todo esto —dijo.

Jack se echó a reír.

—Tu Nelson no puede hacer nada, preciosa.

—Es lo que usted cree.

—Te lo puedo asegurar, nena. Tu novio se ha ido a criar margaritas.

Dorothy compuso un gesto de asombro.

—No es verdad lo que está diciendo.

—Sí, dulzura. Lo puedo garantizar. Te has quedado viuda antes de tiempo.

—¿Dónde está Nelson?

—No lo ibas a reconocer.

—¡Son ustedes unos canallas!

Los ojos de Bing estaban fijos en la figura de la muchacha, pero ahora los apartó para mirar a Barry.

—¿Dónde la encontraste?

—Pasé por el lado de la casa del juez y la vi en la ventana. Estaba muy romántica mirando las estrellas. Spencer, el almacenista, venía conmigo y me dijo que ella era la esposa de Michael Heywood y, como yo estaba al corriente de todo el tejemaneje que se llevaban, pensé que no sería mala idea el secuestrarla.

—Eso está bien, Barry. Te has ganado una recompensa. —Bing tiró de un cajón y sacó unas cuantas monedas de a dólar, que arrojó a un lado de la mesa.

Barry hizo desaparecer el dinero en el bolsillo y luego dijo con una sonrisa:

—Si no le gusta, yo me la quedo, jefe.

—Haré un sacrificio —dijo Bing.

Barry soltó una burlona carcajada y caminó hacia la puerta, que cerró al salir.

Jack se acercó a la joven y dio una vuelta alrededor de ella midiéndola de pies a cabeza.

—Tienes una bonita figura, muchacha.

—Es mejor que me dejen marchar —repuso la joven—. Me están reteniendo ilegalmente. No quiero continuar en su casa.

—¿Sabes lo que te digo, chica? Hay medio centenar de mujeres en el condado de Peonia que darían años de su vida por pasar una temporada en nuestro rancho.

—Invítelas si quiere. Yo no soy una de ellas.

—Eres una muchacha que sabe responder muy aprisa. Anda, dame un beso.

—Está loco.

—Te lo está pidiendo Jack Eppler, nena, y tu obligación es dármelo.

—Antes besaría a un lagarto.

Los ojos de Jack brillaron iracundos. De pronto se abalanzó sobre Dorothy, pero ella le soltó un zarpazo en la cara y él soltó un grito de dolor llevándose la mano a la mejilla.

—Maldita sea, muchacha. Me has clavado las uñas.

—Usted tuvo la culpa.

Jack apretó los dientes rabioso.

—Ven aquí, gata.

Pero Dorothy no obedeció sino que empezó a retroceder y él echó a andar tras ella.

—Párate, muchacha. No soy un tipo vengativo. Olvidaré el zarpazo si te portas como una buena chica.

—Es usted un ser repulsivo. Apártese de mi lado.

Jack se echó otra vez sobre ella porque Dorothy había llegado ya contra la pared y la sujetó férreamente por los brazos.

—¿Qué dices ahora, pequeña? Ya no puedes hacer nada contra mí. Eres mi prisionera. Dame ese beso o yo te lo daré por la fuerza.

Dorothy forcejeó para librarse del abrazo, pero él la sujetaba enérgicamente.

De pronto, Jack sintió que una mano le tomaba por el hombro y tiraba de él con fuerza y, luego, al darse la vuelta, un puño se incrustó en su pómulo.

Rodó por tierra lanzando un grito y cuando quedó quieto echó mano al revólver, el pecho lleno de ira.

—¿Qué has hecho, Bing?

—¿Es que no lo has oído? Te pidió que la dejases en paz.

Jack se puso en pie, los labios trémulos.

—No has debido meterte.

—¿Te has preguntado acaso si a mí me interesaba?

—¿A ti, Bing?

—Sí, yo… Te parece extraño, ¿verdad? Nunca fui como tú a los saloons de Peonía en busca de esas mujerzuelas y jamás se te ha ocurrido pensar que quizá no iba allá porque no me gusta esa clase de ganado. Pero ella es distinta, ¿lo entiendes, estúpido?

Bing se volvió hacia la joven, la cual todavía respiraba alteradamente.

—Perdónale, muchacha. Él no sabe distinguir.

—Usted tampoco.

—Sí, pequeña, yo sí, y lo demuestra el hecho de que me has gustado.

—Déjeme terminar, señor Eppler. Yo también pertenezco a ese ganado que usted desprecia.

—Estás mintiendo —dijo Bing con voz insegura.

—Soy una girl. Trabajaba en Wichita en el saloon Texas.

Jack Eppler se puso a reír estremecidamente.

Bing se volvió furioso hacia él.

—¡Cállate, imbécil!

—Tiene gracia eso, Bing. Ella también es una girl. Debes traspasármela.

—He dicho que cierres la boca. ¡Y es una orden!

—Ya me estoy cansando de tus órdenes.

—¿Qué es lo que dices, Jack?

—Me tratas como si fuese un cualquiera y un día me voy a cansar.

—¿Tú rebelarte contra mí…? ¡Maldito inútil…! Pronuncia otra frase como ésta y te juro que voy a hacer que te arrepientas. Anda y márchate de aquí.

Jack permaneció inmóvil en el lugar en que se encontraba.

Bing extendió el brazo, señalando la puerta con el dedo índice.

—¿Es que no me has oído, Jack? Lárgate si no quieres que te saque de aquí a puntapiés.

—Tú no harás eso, Bing. Anda, atrévete y sabrás quién soy yo.

Bing se acercó a Jack rápidamente y le asestó un puñetazo en el estómago.

Jack se dobló en dos, pero alargó el brazo y tomó a Bing por el cuello tirando de él. Los dos se vinieron abajo.

Dorothy aprovechó su oportunidad. Vio una ventana al fondo y corrió hacia ella. A su espalda oyó las maldiciones de los dos Eppler.

Sin vacilar un segundo, abrió la ventana y saltó el alféizar dejándose caer a la otra parte.

Bing volvió la cabeza observando cómo la joven desaparecía en la oscuridad, más allá del hueco.

—¡Se escapa, Jack!

Jack se quedó quieto y Bing le dio un empellón poniéndose en pie.

—Levántate, muchacho. Hemos de atraparla. ¿Qué estás esperando…? ¡Date prisa…! ¡Quiero cazarla!

CAPÍTULO XVI

Dorothy se detuvo respirando entrecortadamente. A sus espaldas oyó los gritos de sus perseguidores. No podía entretenerse un segundo o la atraparían de nuevo. Echó a correr otra vez, pero de pronto su pie tropezó con una piedra y se derrumbó lanzando un grito.

—Eh, muchachos —oyó una voz—. Está allá, la acabo de oír.

Dorothy dejó escapar un sollozo, pero se puso en pie enseguida y reanudó su carrera.

Cien yardas mas allá sintió que se ahogaban y se apoyó en una roca.

No; no podía ya seguir huyendo durante mucho tiempo. Muy pronto los Eppler la tendrían otra vez en sus manos. ¿Y qué le importaba a ella si Nelson estaba ya muerto?

De pronto observó una sombra a la derecha y se agachó rápidamente, conteniendo la respiración.

El tipo avanzó directo hacia aquel lugar y se detuvo muy cerca prestando atención a todos los ruidos.

Dorothy oyó algo deslizarse en el suelo y sintió que el corazón le daba un vuelco al ver que una serpiente aparecía por un resquicio de la roca a menos de una yarda. Siempre había sentido una gran repulsión hacia aquellos bichos desde que cierta vez, siendo muy pequeña, fue mordida por uno de ellos y estuvo a punto de morir.

Se levantó de un salto alejándose del ofidio y entonces oyó a sus espaldas la risotada del hombre.

—Vaya, soy el que ha tenido más suerte.

—Una serpiente… —le advirtió Dorothy.

El hombre miró en la dirección que ella le indicaba, pero no vio rastro del reptil porque éste había vuelto a su guarida.

—Es un truco, ¿eh, pequeña?

La joven sollozó con amargura.

—Lléveme otra vez con los Eppler.

—¿Para qué tanta prisa, pequeña? Mi nombre es Tom Lane y siempre me han gustado las muchachas de tu estilo.

En ese instante se oyeron varios estampidos en la dirección de la casa.

—¿Qué ocurre? —inquirió Dorothy.

—No te preocupes. Los muchachos bebieron en exceso y seguramente están disparando contra los fantasmas.

Tom Lane dio unos pasos hacia ella mirándola fijamente.

—A mí me gusta entretenerme con otra cosa, nena…

Dorothy se dijo que vivía en un sucio mundo y juró para sus adentros que aquel hombre no la tocaría. Alargó la mano hacia una roca cercana y agarró una piedra de cortantes aristas.

—Aléjese de mí, cowboy —dijo.

Tom Lane se echó a reír suavemente.

—Vamos, muchacha, no seas así.

De pronto una voz preguntó:

—¿Te ocurre algo, Dorothy?

La joven volvió la cabeza lanzando un grito porque acababa de reconocer la voz de Nelson Howard.

Él estaba a menos de cinco yardas mirando a Tom Lane, el cual se volvió también llevando la diestra a la funda, pero luego se quedó quieto al ver que el hombre que había allí no exhibía ningún Colt en la mano.

—¡Nelson! —exclamó la joven, llena de alegría.

Tom Lane puso una cara de espanto.

—Es un fantasma.

—No, compañero. Soy de carne y hueso y harás bien en agarrar el revólver con los dedos y arrojarlo a tus espaldas.

Tom Lane tragó saliva e hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Empezó a sacar el revólver muy lentamente, pero de pronto se apoderó de la culata y alzó el cañón para hacer fuego.

Howard disparó sin desenfundar y Lane sintió que un aguijón se le clavaba en el centro del pecho y luego abrió la mano y su Colt cayó en el suelo. Quiso decir algo, pero sus labios dibujaron una mueca y por último se derrumbó en el pedregal.

Dorothy corrió hacia Howard.

—Oh, Nelson, abrázame muy fuerte…

Él la estrechó entre sus brazos besándola en los labios, en la nariz y en la frente.

Se seguían oyendo los disparos lejanos, alrededor de la casa, y de vez en cuando la atmósfera era rasgada por un grito de dolor.

—¿A quiénes has traído, Nelson?

—Chad Merriman y sus amigos aceptaron ayudarme. Sorprendimos borrachos a los cowboys de los Eppler y la mayoría se han entregado. Ahora estamos cazando a los que salieron en tu persecución.

De pronto oyeron a sus espaldas la voz de Bing Eppler.

—Yo no me he entregado, Nelson.

Howard fue a volverse, pero Dorothy se lo impidió sujetándolo por los brazos.

Bing Eppler dijo sonriendo:

—Es una lástima que no haya terminado de volverse. Le habría alojado una bala en la cabeza.

—Ha perdido la batalla, Bing —repuso Nelson.

—Eso está por ver.

—Le puedo hacer una propuesta. Usted y su hermano se quedan con su rancho y yo con el mío. Le repito lo que ya le dije una vez. Podemos vivir en paz.

—Sí, Howard, podemos vivir en paz, pero la nueva historia empezará cuando usted vaya definitivamente a una fosa.

Nelson miró intensamente a los ojos de Dorothy para que le dejase libres los brazos. Ella lo comprendió y apartó las manos.

Howard se mordió el labio inferior pesando que tendría que saltar a un lado y que, si Bing disparaba un segundo antes, la bala sería para Dorothy. Sólo tenía una solución. Empujar a Dorothy con la mano libre hacia la derecha y saltar hacia el otro lado.

Pero Bing Eppler dijo:

—Apártese de ella, Nelson. Le voy a ajusticiar.

Nelson dio un paso a la izquierda y luego saltó en el aire revolviéndose como una centella. Sabía el punto exacto donde se encontraba Bing, de modo que apretó el gatillo apenas le tuvo a tiro.

Bing Eppler disparó también, pero una décima de segundo antes el proyectil que le envió Nelson se le incrustó en las fosas nasales y eso le hizo perder puntería porque su plomo pasó tres pulgadas más arriba del caballo de Nelson.

Nelson golpeó contra el suelo quedando de bruces y desde allí vio cómo Bing Eppler se abatía irremisiblemente muerto.

Se puso en pie observando que Dorothy tenía el rostro escondido entre las manos. Fue hacia ella y la enlazó por la cintura atrayéndola hacia sí.

—Ya pasó todo, Dorothy.

Ella le miró a la cara y de pronto le echó los brazos al cuello y le besó en la boca.

Caminaron hacia la casa y de pronto se tropezaron con Luke, quien dijo:

—Infiernos, nunca hemos hecho nada tan fácil. Los tipos están como esponjas. Según han dicho, estaban celebrando tu muerte y lo del rancho Paradise.

—¿Dónde está Chad?

—Dentro, vigilando a los prisioneros.

Entraron en la casa y allí vieron a Trevor y a Flanagan, que estaban con los revólveres en la mano.

En el vestíbulo había un montón de tipos tirados en el suelo. La mayoría dormían soltando hipidos, pero Jack Eppler estaba en pie comiéndose las uñas.

Nelson se dirigió a él.

—Está bien, Jack —dijo—. Tu hermano Bing ha muerto.

Esperó una reacción violenta por parte de Jack, pero éste permaneció inmóvil, con el rostro inexpresivo.

—Fue cosa de él, Jack —prosiguió Nelson—. Nunca me han asustado los tiros, pero es mucho mejor la tranquilidad.

—Sí, Nelson —dijo Jack.

—Nos vamos a llevar todas las armas y te voy a dar un consejo. Conforme vayan despertando, licéncialos y contrata un equipo de peones que sean honrados.

—De acuerdo.

—Espero que cumplas tu palabra.

Nelson dio media vuelta y caminó hacia sus amigos, a los que hizo una señal, y enseguida salieron de la casa. Ante el porche había un carruaje donde se amontonaban los rifles y los Colt de que habían despojado a los prisioneros.

Trevor y Luke saltaron al pescante y los demás montaron en los caballos.

Dorothy y Nelson estaban en el porche de la casa del juez cuando vieron cruzar el jardín a Chad Merriman, el cual subió arriba deteniéndose ante ellos.

Habían pasado doce horas desde que sobrevino el desenlace en el rancho de los Eppler y ahora eran las doce de la mañana y en el cielo azul brillaba un sol radiante.

—Bien, chicos. He venido a despedirme.

Nelson frunció el ceño.

—¿Qué es lo que dices, Chad?

—He estado hablando con los muchachos y ninguno se conforma con la vida de peón. Y a sabes, es cuestión de caracteres.

—Bueno, ¿y qué hay de ti?

Merriman se frotó el cuello.

—Ya no puedo abandonarlos. Siempre hemos ido juntos a todas partes.

—Te corresponde la mitad del rancho y yo siempre cumplo mi palabra.

—No, Nelson. No lo acepto. Siempre he odiado a los usureros y me consideraría uno de ellos si por haberte echado una mano te bebiese ahora la sangre.

—Espera entonces a que venda una punta de ganado y te daré dinero.

Chad se rascó una patilla.

—Está bien. Con otros cinco mil dólares me conformaré, pero no me quedaré aquí. Nos vamos a Wichita. Envíanos la plata al hotel Texas.

—Sí, Chad.

Merriman tendió la mano a la joven.

—Espero que no me guardes rencor, Dorothy.

—No, Chad.

Merriman sonrió y luego cambió un apretón de manos con Nelson.

—He corrido muchas aventuras, pero siempre recordaré ésta como la mejor. Empezó con la venta de un caballo robado…

Nelson también rió de buena gana.

—Y estuvieron a punto de ahorcarme.

En aquel instante aparecieron por la calle, Trevor, Flanagan y Luke, pero había una cuarta persona: Gigi.

Chad carraspeó suavemente.

—Gigi ha quedado en enseñarme francés, Nelson. Cuando recibamos tu dinero pensamos abrir un saloon en Nueva Orleans. Ya tenemos el nombre con el que lo vamos a bautizar. Se llamará Paradise.

—Chad, ¿es que no vienes? —dijo Gigi.

Merriman miró otra vez a los jóvenes y, dando media vuelta, salió del jardín, montó de un salto en su potro y emprendió una galopada seguido por sus compañeros.

Dorothy y Nelson observaron a los jinetes hasta que se perdieron de vista entre el polvo. Entonces, él la sujetó por los brazos.

—¿Por qué no ganamos un poco de tiempo, pequeña? Casémonos esta mañana y así…

—Te hubiese sacado los ojos si no me hubieras hecho la propuesta, Nelson Howard.

Y los dos jóvenes unieron sus bocas estrechamente enlazados.

FIN