CAPÍTULO PRIMERO

Dean Cushing, de veintinueve años, moreno y de recia constitución física, abrió la puerta del consultorio y arrojó el maletín de doctor.

—Buenos días, señorita Parker —saludó a la enfermera.

La señorita Parker frisaría los veintidós años, poseía un cabello muy negro y brillante, que asomaba por debajo de su cofia de enfermera, y de su uniforme destacaban unas curvas esbeltas, magníficamente torneadas.

Se puso en pie y le echó los brazos al cuello.

Le besó con fuerza en los labios.

—¿Cómo le fue a la señora Anderson, doctor?

—Niño, señorita Parker.

—¡Qué alegría!

Dean besó el cuello de la señorita Parker, en el mismo lugar de todos los días. Lo tenía marcado con una peca.

La señorita Parker tenía los ojos cerrados y suspiraba hondamente.

—Debe ser tan hermoso, doctor Cushing.

Dean abandonó la peca y pasó al lóbulo de la oreja, donde colocó el beso de las cosquillas.

—¿El qué, señorita Parker?

—Tener un hijo varón.

—Sobre todo después de que los Anderson andaban por la quinta hija.

—¿Cuánto les cobró?

Dean besó la punta de la nariz de la señorita Parker y desprendió los brazos de ella que le atenazaba el pescuezo.

—Veinticinco dólares.

—Debió pedirles cincuenta.

—El padre salió con la misma canción de siempre.

—Ya. La sequía y la peste de las reses.

—Es usted todo un cerebro, señorita Parker.

La enfermera atendió a su libreta de notas.

—Hace un rato vino a buscarle Glenda Burke.

Dean se volvió pellizcando su hendido mentón.

—¿Por qué lo dice remarcando las palabras con intención, señorita Parker?

La enfermera alzó el rostro, altivamente.

—Como si usted no lo supiera.

—¿El qué?

—La viuda Burke es muy atractiva.

Dean pestañeó como si tratara de recordarlo.

—Sí, lo es.

La señorita Parker volvió su maravilloso cuerpo valiéndose del sillón giratorio.

—¡De modo que lo reconoce, doctor Cushing!

—Tiene dos niños que son un sol. —Dean se envaró de repente—. Eh, ¿no estará enfermo alguno de los niños? Debo ir corriendo.

La enfermera apretó los labios.

—Ya sabía yo que lo aceptaría como un caso urgente.

Dean suspiró hondamente y atrapó a la señorita Parker por el talle.

La aproximó hacia él y unió sus labios a los de ella.

—No me diga que está celosa.

—¿Por qué, doctor? Al fin y al cabo, nada sucede entre nosotros, ¿verdad? Estamos relacionados exclusivamente por nuestra profesión.

—Usted sabe muy bien que para mí no hay otra enfermera en el mundo más que usted.

—¿De veras, doctor Cushing? —Acarició ella su rostro con ambas manos.

Dean volvió a besarla.

Doctor y enfermera se ausentaron de la realidad por un tiempo.

Fueron devueltos al mundo por una voz femenina:

—Oh, perdón.

Dean dio un salto y exclamó:

—¡Espere, señora Burke!

La viuda Burke no era mayor que la enfermera. Poseía unos ojos rasgados, profundos, cintura muy estrecha y busto turgente y prieto.

—Volveré cuando no esté ocupado —dijo la viuda, dando la vuelta muy aprisa.

Dean la tomó del brazo y la hizo girar hacia él.

—Primero dígame sí se trata de los niños.

La viuda Burke clavó sus enormes ojos en los del doctor.

—Quisiera hablar a solas con usted.

Dean se aclaró la garganta, un tanto azorado.

—Ya sabe, señora Burke. La señorita Parker es como de la familia… Digo, puede considerarla como un hombre. —Dean masculló algo entre dientes y agregó muy aprisa—. Quiero decir que puede tener absoluta confianza.

La viuda Burke titubeó un segundo, pero sus pupilas delataban mucha urgencia.

—Hay dos asesinos en mi casa.

Dean quedó rígido.

El silencio reinó un buen rato en el consultorio.

—¿Cómo? —Achicó Dean los ojos.

Glenda Burke llevó una mano a su garganta y contuvo su ansiedad.

—Entraron por el patio hace media hora.

—¿Avisó al sheriff?

—No, doctor.

La enfermera intervino, ahora su rostro estaba muy serio.

—¿Por qué acude al doctor, señora Burke?

La viuda se mordisqueó el labio inferior.

—Tengo miedo por los niños, enfermera.

—No entiendo.

—El sheriff sería capaz de rodear la casa, tratar de penetrar revólver en mano o de cualquier otra acción violenta. Estoy segura de que los asesinos se escudarían con mis hijos.

—Comprendo —dijo la enfermera.

Dean pasó la mano por el rostro.

—Veamos, señora Burke. ¿Qué puedo hacer yo?

—Ellos no dejarán aproximarse a ningún hombre. Excepto si el hombre es el doctor.

—Comprendo. Usted quiere que les detenga. Que les saque de allí a punta de revólver.

La enfermera exclamó, sujetando el brazo del doctor:

—¡Usted no puede hacerlo, doctor Cushing! ¡Ésa no es su profesión! ¡No está acostumbrado a manejar armas!

—El verano pasado gané el concurso de tiro que organizamos en Marteville.

La enfermera resolló con fuerza.

—¿Quiere hacerme creer que no le colocaron el blanco deliberadamente preparado para que acertara, doctor?

—Vaya, hubo trampa, ¿eh?

—Usted lo tuvo que notar inmediatamente, doctor. Además, detener a asesinos está fuera de sus habilidades. Vaya en busca del sheriff.

La viuda Burke asintió a las palabras de la enfermera.

—Sí. Tal vez esté equivocada. Pero tengo tanto miedo…

—En primer lugar, trate de calmarse, señora Burke.

—Desde hace rato no hago más que repetirme esas mismas palabras.

Dean se tironeó el lóbulo de la oreja.

—Acérqueme la valija, enfermera.

—¿Qué va a hacer?

—Echaré un vistazo preliminar a la casa. Luego, informaré al sheriff, según vea el panorama.

—¡Tendrá que aproximarse a los asesinos, doctor!

—Naturalmente, señorita Parker. Justo lo que necesito para saber la clase de tipos que son.

—Insisto en que deberíamos avisar al sheriff.

—¿Al viejo Talbot? Es demasiado impulsivo y tal vez le diera por entrar a tiro limpio en la casa de la señora Burke. No sabrá nada hasta que yo eche un vistazo a los visitantes.

La enfermera asió con fuerza el brazo del doctor.

—Por Dios, doctor Cushing. Vaya con cuidado.

Dean le pellizcó en la barbilla y la besó con suavidad.

—Todo saldrá bien, enfermera.

A continuación, Dean abandonó el consultorio.

Siguió el camino de la señora Burke, que le precedía unos veinte pasos.

De pronto, la puerta de la comisaría se abrió y un hombrón de unos cincuenta años rugió desde el hueco:

—¡Eh, matasanos! ¿Qué piensa hacer con mi forúnculo?

—Péguese un martillazo.

El sheriff abrió las fauces enfurecido.

—¡No voy a consentir que me hable así por muy doctor que sea! ¿Lo oye, Cushing?

Dean le dedicó una sonrisa forzada y aumentó el ritmo de sus pasos para alcanzar a la señora Burke.

Lo consiguió cerca del patio de la casa. La obligó a detenerse.

—Antes de penetrar en la casa quiero algún antecedente, señora Burke.

La joven se humedeció el labio inferior.

—No podemos perder más tiempo.

—¿Por qué?

—Ellos me permitieron llamar al doctor. Pero me tasaron el tiempo.

—Debo conocer algunos detalles. Por ejemplo, en la forma que llegaron y cómo se comportan.

—Cuando yo regresaba de regar las flores, descubrí unos pies de hombre que asomaban por debajo de la cortina del salón.

—Prosiga.

—Quise gritar, pero, antes de que pudiera hacerlo, las manos del otro individuo me cubrieron la boca. Se hallaba escondido en el armario del otro lado.

—¿Qué pasó luego?

—El que me sujetaba comenzó a hacerme advertencias. Dijo que nada me ocurriría a mí y a los niños si guardaba silencio. Cuando prometí con un movimiento de cabeza que obedecería sus órdenes, el individuo que me cubría la boca me dejó libre. Pidieron comida y les serví lo que tenía en la cocina. Uno de ellos trataba de quedarse en la habitación de los niños, la del piso alto. Me opuse, y después de varias amenazas, llegaron al acuerdo de que los niños no bajaran a la planta baja.

—Entonces se le ocurrió a usted pedir mi ayuda.

—Sí, doctor. Fingí que Jim estaba enfermo y pedí que me permitieran llamar al doctor.

—Ha hecho bien, señora Burke.

—Creo que me desplomaré de un momento a otro.

—Tiene que ser fuerte si ha de ayudarme a resolver este complicado asunto.

Dean se rascó detrás de la oreja.

—Vamos a tener que representar nuestros papeles con mucha naturalidad.

—Después que yo entre en la casa, será difícil que me permitan salir otra vez.

—Arreglaremos esa dificultad.

La joven viuda quiso decir algo, pero optó por cerrar los labios.

Dean y la viuda Burke avanzaron tensamente, dispuestos a doblar la esquina. A partir de aquel instante, podrían estar bajo el control de las miradas de los dos asesinos.

—¡Vaya con la parejita! —exclamó una voz desagradable.

Dean y Glenda respingaron a un tiempo.

Una vieja de un metro ochenta de estatura les contemplaba con la misma expresión de una momia.

—Hola, señora Tifford. —Dean forzó una mueca.

La anciana de un metro ochenta sonrió irónicamente con una dentadura que había costado ciento veinte dólares.

—Yo muriéndome, y el buen doctor buscando una compañía más agradable.

Clavó una mirada suspicaz en la joven viuda. No pudo resistir una mueca de triunfo porque tendría tema con sus amigas por lo que acababa de descubrir. Un romance entre el doctor y la viuda.

—Ya me olía yo algo —agregó con mucha atención.

—¿Acerca del pequeño Jim? —dijo Dean—. Deben ser paperas.

La vieja rebajó su entusiasmo.

—Oh. ¿Jim está enfermo?

—¿Para qué habría de ir a casa de la señora Burke?

—Usted sabrá —la Tifford hizo una mueca sarcástica.

—¿Reventó ya su hígado…? —Dean agregó muy aprisa al ver la dilatación de ojos de la señora Tifford—. Dispense, quería preguntar si le molestó su hígado.

—Me da unos pinchazos terribles, doctor —la vieja se señaló el bazo—. No he podido dormir en tres noches.

—Le prohibí los cafés con el chorro de whisky.

—¡Doctor!

Dean tosió muy aprisa.

—Perdón de nuevo, señorita Tifford. Confundí su dieta con la del sheriff Talbot.

—¿Es capaz de confundirme con esa bestia humana, doctor?

—Le recomiendo más respeto con la autoridad local, alcalde… Quiero decir, señora Tifford.

—Se le ve muy excitado, doctor Cushing. No parece muy concentrado con sus enfermos…

—Ya la veré más tarde, señora Tifford.

La dama de un metro ochenta dedicó una sonrisa venenosa a la viuda Burke.

—No me lo retenga demasiado tiempo, Glenda.

La joven fue a abrir la boca, pero Dean se le anticipó:

—El tobillo de la señora Burke no me llevará mucho tiempo… Oh, quiero decir, el retoño de la señora Burke.

La vieja Tifford se apartó de los dos jóvenes, y agregó con mucha intención, a modo de despedida:

—Cuidado con las paperas, no se le vayan a contagiar, doctor Cushing.

—¿Cuándo aprobarán un proyecto de ley para autorizar la eutanasia? —masculló, cuando la vieja andaba lejos.

—¡Dean! —exclamó la joven reprobatoria.

El joven doctor giró bruscamente la cabeza.

Fue a causa de que la joven le había llamado por su nombre.

Le resultó muy agradable oírse llamar por aquella voz bien timbrada.

Pero no tenía tiempo de distraerse con ello, porque había un asunto candente en la casa. Mejor dicho, dos asuntos candentes.

Mientras él y la linda viuda se aproximaban a la entrada, no pudieron ver algo inquietante en una de las ventanas.

Eran dos pares de ojos fríos como el acero que les miraban con fijeza.

CAPÍTULO II

Dean acabó el simulacro de auscultación del pequeño Jim de seis años y le hizo cosquillas con el estetoscopio.

—Bien, Toro Sentado. Tendrás que permanecer en la cama hasta que salga a flote ese sarampión.

El pequeño rió:

—¿No voy a ir a la escuela?

—Pero puedes hacer tu tarea aquí, en la cama.

Jim lanzó un alarido comanche y dio dos volteretas en la cama.

—¡Jim! —exclamó Glenda Burke, reprobatoria.

—Ahora le recetaré un par de cosas para que vaya tomando —dijo Dean.

Glenda y él cambiaron una larga mirada.

Descendieron la escalera que conducía a la planta baja, y Dean extrajo el talonario de recetas. Llenó media docena.

—Aquí tiene la medicación, señora Burke. En un preventivo de las complicaciones que pudieran surgir.

—¿Cree que sea grave, doctor?

Dean observó un bulto detrás de una cortina del fondo.

Pensó en extraer el revólver y largar una bala para ver lo que pasaba.

Pero no sabía dónde estaba ubicado el otro asesino y se abstuvo por no dejar a Marteville sin doctor.

—Parece un comienzo de sarampión. Aunque también podría ser viruela.

—¡Viruela! —exclamó Glenda Burke, fingiendo terror, pero su grito cubrió toda la casa.

Dean premió la perfecta exclamación de la linda viuda con una sonrisa, y unas palmaditas en su tersa mano.

—No hay que alarmarse, señora Burke. Ha sido una simple suposición. De modo que, tendré que vigilar al niño, y a usted. Debo medicarles para evitar el contagio.

—¿Volverá? —Glenda lanzó la exclamación con auténtica ansiedad.

—Me tendrá aquí varias veces al día, para que pueda seguir el curso de la afección de Jim. Prevenir es mejor que curar.

Lanzó una mirada al azar hacia la cocina y vio al otro asesino.

Se mordisqueó el labio inferior. Tres balas para el de la cortina. Otras tres para el de la cocina. Podría fallar. Pero también estaba dentro de lo posible que les abatiera a los dos… Bien, doctor.

Asió el revólver que ocultaba en el fondo del maletín.

Glenda tuvo una expresión de espanto en los ojos.

Se apresuró a introducir la mano en la valija y aprisionar la del joven, para impedirle que extrajera el arma.

—No saque las píldoras, doctor… Todavía me queda un frasco entero.

—Pueden estar pasadas, señora Burke.

—Ahora las verá.

Glenda acudió a un armario cuya puerta tenía un espejo enorme.

Abrió y extrajo un frasco de píldoras.

Pero Dean tuvo un brillo de admiración en los ojos para la mujer.

Ella había abierto la puerta con espejo lo suficiente para que Dean pudiese ver de perfil al pistolero oculto tras la cortina.

El individuo tenía el revólver en la mano y el rostro pegado a un pequeño agujero de la tela.

Todo aquello significaba que, si Dean hubiese sacado el arma, el pistolero le habría acribillado sin remedio.

Dean tuvo un repeluzno en el cogote, y cerró el maletín al mismo tiempo que los párpados, en un gesto de resignación.

Al abrir los ojos, Glenda Burke ya se había aproximado y le mostraba el frasco de píldoras que guardaba en el armario.

—¿Se da cuenta de que estas píldoras son tan eficaces como las suyas, doctor?

—Sí, señora Burke.

Ella miró con fijeza, asomando a sus pupilas una llamada imperiosa de ayuda y compañía.

Dean apretó los maxilares.

—No la dejaré sola, señora Burke. Regresaré bien pronto.

—Adiós, doctor.

Dean abandonó la casa, dándose a todos los diablos.

Sin embargo, Glenda no pudo oírlo porque quedó tensa contemplando su partida.

Una risita seca y maligna resonó por detrás de ella.

—Ha cumplido con el trato, señora Burke.

Glenda dio la vuelta.

El individuo que acababa de hablar era el oculto detrás de la cortina. Se trataba de un hombre delgado, cara larga y ojos saltones, el de la derecha desviado hacia la sien. Enfundó el revólver.

—Sí, señora Burke. Cumplió. Y cuando alguien da palabra a Smug que se portará bien y la cumple… Bueno, Smug se porta bien.

—¿Qué quieren ustedes? —dijo Glenda.

—Se lo dije, señora Burke. Sólo deseamos alojamiento hasta la noche.

—¿Por qué tuvieron que escoger mi casa? —exclamó Glenda, furiosa.

—¿Cree que podíamos alojarnos en el hotel? —rió Smug—. Ya le advertí que somos un par de asesinos. Sí, señora Burke. Un par de tipos marcados por la ley. Tenemos que andar escondidos. Y su casa parece un buen lugar para dos hombres cansados de cabalgar.

—¿Por qué no se entregan al sheriff? Él tendría en cuenta que se dejan arrestar voluntariamente y podría rebajar su sentencia.

Smug dilató los ojos, a causa de la incredulidad.

De repente, estalló en broncas risotadas.

—¿Oíste, Doc? ¡La señora Burke nos aconseja que nos entreguemos al sheriff! ¿No tiene gracia la salida, muchacho?

Doc no dijo nada, indudablemente atareado en servirse un plato de comida.

Smug acabó de reír, sacudiendo la cabeza.

—Usted es una ingenua, señora Burke.

Glenda no dijo nada.

El asesino prosiguió, rascándose el cogote:

—¿Está segura de que no abrió la boca más de la cuenta?

—No avisé al sheriff, si a eso quiere referirse.

—Bien hecho —gruñó Smug—. Nosotros nos hemos portado decentemente con usted. Sí, señora Burke. Accedimos a que llamara al doctor cuando usted encontró enfermito al niño.

—Son ustedes muy buenos.

—Oh, usted lo dice en son de burla, señora Burke. Pero somos realmente buenos cuando se trata de niños. No, señora. Por nada del mundo desearíamos que sufrieran mal. Y usted tampoco, ¿verdad?

El rostro de Glenda se cubrió de intensa palidez.

Smug agregó, tras chascar la lengua:

—No hay nada como ser madre. No, señora. Una madre vela por sus hijos y los cuida. Y hace lo imposible para que se críen fuertes, sanos… ¿Hay algo más triste que un niño lisiado, señora Burke? —Smug compuso una mueca de falsa angustia—. Yo tenía un hermanito que se pilló el brazo en una puerta. No quisiera saber…

—¡Cállese! —gritó Glenda, cubriendo sus oídos con las manos.

Smug lanzó un salivazo.

—Eh, perdone, viuda. Soy un bestia. Reconozco que no sé medir lo que digo. Pero le juro que procuraré comportarme como un tipo educado. Haré el esfuerzo que sea necesario, infiernos.

Glenda tenía ahora los ojos cerrados.

Smug esperó a que los abriera y agregó, recalcando las palabras:

—Pero usted tiene que colaborar. ¿De acuerdo?

Glenda asintió con un leve cabeceo.

Smug miró hacia la cocina y vomitó una maldición.

—¡Eh, Doc! ¿Qué demonios haces metido todo el rato en la condenada cocina?

Por el hueco de la cocina apareció un sujeto grasiento, de sucio aspecto, labios gruesos y ojos sin vida.

Empuñaba un revólver con una mano y un muslo de pollo con la otra.

—¿Ya se fue el matasanos? —dijo mientras mascaba.

Smug arrugó los labios, enfurecido.

—¿Es que siempre has de estar comiendo, puerco?

—Nadie se mete contigo, Smug.

—Deberías pensar en algo más que en comer, Doc.

—¿En qué, Smug? ¿No has dicho muchas veces que mi cerebro no fue diseñado para pensar?

—Muy gracioso —mostró Smug los dientes amarillos—. Otro chiste y te saco el muslo de pollo por el cogote.

—Estás nervioso, Smug. Y apuesto a que es por lo que dijo el doctor.

Smug arrugó la cara, enfurecido.

—¿Qué dijo, estúpido?

—Viruela.

Smug pareció sufrir un escalofrío.

—¿Quieres no hablar de eso, bastardo? ¡Odio que alguien hable de enfermedades delante de mí! ¡Pero especialmente odio que se mencione la viruela!

—Sólo quería que planearas algo si el matasanos asegura que el chico tiene… ya sabes…

—Al infierno todos los matasanos del mundo. —Smug dio un manotazo al aire—: Espero que lo del chico no sea nada serio.

—Lo mismo dijiste aquel día que huimos de Yuma perseguidos por los rurales. «No será nada serio lo de Luke». Y tres días más tarde, Luke estiraba la pata a causa de la viruela negra.

—¡Condenación! ¡Te voy a matar, puerco!

Doc retrocedió alarmado y exclamó:

—¡No quise mencionarlo, Smug…!

Smug le sacudió un revés en el rostro.

Doc aplastó una silla en su caída y derribó un búcaro que se hizo añicos al chocar en el suelo.

Smug extrajo el revólver y apuntó al espantado Doc.

—¿Viste lo que has hecho, sietemesino? ¡Te voy a reventar la cabeza de un balazo!

—No importa —dijo Glenda—. Era un viejo búcaro.

Smug giró la cabeza y contrajo el rostro en algo que pareció una sonrisa.

—Es usted muy amable, señora Burke. Le pagaremos el búcaro. ¿Lo oyes, cerdo? ¡Tendrás que abonar cinco dólares por el búcaro a la señora! ¡Págale ahora mismo o te rompo todos los dientes con el cañón del revólver! ¡Paga, hijo de perra!

El grueso Doc asintió muy aprisa con la cabeza y extrajo unas monedas que depositó en la mesa de centro, reculando a toda velocidad para huir de las iras de Smug.

Éste trató de sonreír con amabilidad.

—Todo en paz, señora Burke. Seremos muy bestias, pero sabemos comportarnos con decencia.

—Sí, Smug.

—Usted, por ejemplo, señora. ¿No está claro que tiene un cuerpo sensacional? No estamos ciegos. Sin embargo, no nos aprovechamos de las circunstancias. Que se nos caigan los ojos al suelo si le echamos una mala mirada. Y si por casualidad ese gordo, hijo de mulo, la molesta lo más mínimo… Bueno, sólo hágamelo saber. Le juro que le machacaría tanto que esta sala quedaría alfombrada de sesos.

Glenda se tambaleó.

Apoyó la mano en la mesa y respiró hondamente.

—Voy a ver a los niños.

—Está usted en su casa, señora Burke —gruñó Smug, complacido por la autoridad que desplegaba.

Glenda ascendió las escaleras, alzando el ruedo de la falda unas pulgadas sobre sus tobillos.

La mirada de Smug acarició las piernas de la dama. Infiernos, se dijo. Aquella mujer tenía unas curvas fuera de serie. Sería capaz de enloquecer a cualquier hombre. A él, por ejemplo. Un tipo como Smug Holla era lo que la viuda necesitaba. ¿Por qué no podía ella llegar a mirarle de otra manera?

Cuando el jefe llegara a la ciudad, ésta caería en sus manos. Sí, infiernos. Iban a apoderarse de Marteville y a fundar un imperio. Serían los dueños. Entonces habría llegado el momento de declararse a la viuda. Se casaría con ella. No era mala idea, ahora que todos esperaban establecerse en Marteville. Ya estaba cansado de correr por el mundo. Podría fundar un hogar, tener unos hijos…

—Ojalá llegue el jefe esta noche —dijo, acabando sus pensamientos en voz alta.

—Debe estar a medio camino, Smug.

—¿Qué sabes tú, mamarracho?

—El gran Hugh Benson tendrá mucha prisa por ajustar las cuentas a los grandes de la ciudad —rió Doc.

Smug apretó los labios sarcástico.

—Cuando llegue Hugh Benson, todo Marteville tendrá que rendirse o arrasaremos la ciudad.

CAPÍTULO III

El sheriff Ross Talbot salió del archivo emitiendo roncos quejidos, al mismo tiempo que se colgaba de los hombros los tirantes del pantalón.

—¿Qué clase de veterinario es usted, Cushing? —rugió—. ¡No podré cabalgar en un par de semanas!

Dean sonrió. Enjabonaba sus manos en la palangana.

—¿Qué es usted, Talbot? ¿Un sabueso de pelo en pecho o una vieja histérica?

—¡No consentiré que me hable de ese modo, matasanos!

—Recuérdeme que le recete un calmante…

—¡Al diablo con sus porquerías en forma de píldoras! ¡Las arrojaré a la escupidera! ¡Y no necesito calmantes! ¡Estoy gritando porque me da la gana!

—Me debe ocho dólares, sheriff.

La autoridad de Marteville tragó aire ruidosamente.

—¿Ocho…? ¿Qué clase de forajido es usted, Cushing? ¡El viejo doctor Smith me cobraba dos por uno de estos granos!

—Vamos, sheriff. Escupa la plata y no sea tacaño.

—¡Sólo pagaré tres dólares! ¿Oyes bien, veterinario?

Dean cabeceó, ahora con la toalla en la mano.

—Muy bien, sheriff —sonrió—. Pero la uña que hay que arrancar de su dedo del pie tendrá que volar sin anestesia porque pensaba comprarla con los ocho dólares.

Talbot boqueó produciendo roncos sonidos.

Arrugó las facciones y dijo:

—Tendrá sus ocho dólares, doctor.

—Así me gusta, sheriff. Puede pagar cuando cobre su nómina.

—¡No necesito de su benevolencia, matasanos! ¡Entiéndalo bien! ¡Tengo cinco mil dólares en mi hucha para pagar a cien doctores tan buenos como usted!

—¿Aceptó el soborno de los cuatreros? —fingió sorprenderse Dean.

El rostro del sheriff adquirió un color rojizo, como de apoplejía.

Llenó de aire sus pulmones para descargar toda clase de improperios sobre el doctor. El soborno de los cuatreros era un viejo chiste que lo mortificaba en gran manera. Aunque todos sabían que el sheriff Talbot era el tipo más honrado del mundo. Jamás se había desviado de la ley ni una pulgada.

Dean alzó el rostro sonriente, perplejo de que los rugidos del sheriff tardaban en sonar.

Había una razón muy poderosa. Alguien acababa de entrar emitiendo sollozos.

Era una mujer mexicana de unos cuarenta años. Se precipitó sobre Talbot y exclamó:

—¡Sheriff, han matado al patrón!

Talbot dio un brinco.

—¿Cómo?

—¡Dos individuos asaltaron la casa esta mañana! ¡Dispararon sobre el patrón! ¡Lo mataron a sangre fría!

El sheriff masculló una imprecación y atrapó un rifle, al tiempo que acudía al hueco de la puerta.

—¿Por dónde huyeron, Isabel?

La mujer mexicana tragó saliva y dijo dificultosamente:

—Todavía están en la casa, sheriff.

—¡Yo les daré a los granujas…!

—¡No vaya, sheriff!

Talbot giró en redondo, ya en la acera, y regresó al interior de la oficina.

—¿Te has vuelto loca, Isabel?

La mexicana sujetó al sheriff con ademán suplicante:

—¡Ellos han jurado que matarán a Lorenzo y a Lupita! ¡Han jurado que lo harán si le aviso, sheriff! ¡Por todos los santos, no vaya…!

—¡Infiernos…! Juro que liquidaré a los canallas…

—No, sheriff. Le ruego que espere un poco.

—¿A qué diablos debo esperar? ¿A que se larguen?

La mexicana sacudió la cabeza con desesperación.

—Ellos no se marcharán de la casa.

—No, ¿eh?

—Pude escucharlos cuando ellos creían que estaba en el patio.

—Habla, infiernos, habla aprisa.

—Van a quedarse en la ciudad.

El sheriff rió enfurecido y miró perplejo al doctor.

—¿Está oyendo lo mismo que yo, o me lo causa la droga con que me anestesió el forúnculo, matasanos?

Dean se aclaró la garganta.

—Isabel tiene razón, sheriff.

—Que me aspen de cabeza abajo, si lo entiendo…

—Esos hombres matarán a Lorenzo y a la chica si usted asoma las narices por la casa.

Talbot abrió la boca.

Dean agregó, cerrando el maletín de los instrumentos:

—Saben que no han de temer nada mientras tengan los rehenes.

—¿Rehenes?

—Lorenzo y Lupita. Saben que Isabel guardará silencio al respecto por lo que pueda ocurrir.

—Sí, doctor —dijo Isabel—. Ellos los matarán. ¡Matarán a mi esposo y a mi hija! ¡Los matarán si saben que he venido a avisar al sheriff…!

—Nadie va a morir, Isabel —interrumpió Dean—. ¿Cómo la dejaron salir de casa?

—Uno de ellos es un borracho. Necesita estar todo el tiempo pegado a la botella, Lorenzo nunca ha bebido. Y el patrón sólo tenía una botella de whisky. Pronto no ha quedado una gota de licor en la casa.

—Entiendo —masculló el sheriff—. El tipo bebedor no pudo resistir más tiempo y te envió a por un frasco.

La ansiedad se reflejó en el rostro de la mexicana.

—Tengo que regresar. Me dio diez minutos para llegarme al almacén general, comprar dos botellas y volver con ellas.

—Espera, Isabel…

—¡No puedo, sheriff! ¡Mi tiempo ya está terminando! ¡Si pasa de diez minutos, Lorenzo será el primero en morir! ¡Me lo han jurado!

El sheriff compuso una amarga mueca.

—De acuerdo, Isabel. Regresa y compórtate como si nada hubiese pasado. No hables a nadie del asunto.

—Sí, sheriff —dijo Isabel—. Ahora, por todos los santos del cielo, le ruego que no venga si no tiene un plan para detener a esos desalmados.

—Tranquila, Isabel. Nada os ocurrirá a vosotros.

Isabel salió corriendo, tomó un envoltorio con las botellas que había dejado en la acera y desapareció.

El sheriff se movió como una centella a través de la oficina.

—Esfúmese, matasanos. He de reclutar gente para asaltar la casa del difunto Adam Chase. ¿Dónde andará el alelado de mi ayudante?

—Detenga sus remos, sheriff —dijo Dean.

El sheriff giró en redondo.

—¿Va a aconsejarme que no vaya a casa de Adam Chase? Yo le diré qué puede hacer con sus consejos, doctor. Métalos en píldoras y tómelos uno cada dos horas.

—No sea cabeza dura y escúcheme —dijo Dean, ahora el rostro severo y anguloso.

El sheriff entrecerró los ojos.

—¿Tiene algún plan que valga la pena? ¿Alguna droga para introducir en el whisky y adormecer a los forajidos?

—Tengo otra noticia que lo hará muy feliz, sheriff.

—Escupa. No me gusta la cara de palo que pone. Es la misma que cuando anunció al ranchero Flanagan que su hijo no tenía remedio.

Dean asintió.

—Hay otros dos asesinos en casa de Glenda Burke.

Talbot se quedó convertido en una mole de granito.

Dejó escapar el aire retenido en los pulmones y produjo un pequeño huracán.

—¿Cómo ha dicho, doctor? —gritó de modo ensordecedor.

—No vine a sacarle el grano, sino a hablarle del asunto.

—¡Demonios del infierno! ¿Qué está pasando aquí? ¡Dígamelo, por favor!

—Los asesinos de la casa de los Burke han presionado a la viuda por medio de los niños.

—¡Los colgaré con mis propias manos! ¡Los haré colgar de la soga…!

—Glenda Burke también tiene miedo al sheriff Talbot.

—¿A mí?

—Lo mismo que Isabel teme que usted cometa un desaguisado irreparable. No se puede penetrar en esas casas al mando de una comisión de vigilantes. Disparando a derecha e izquierda.

—¡Haré las cosas a mi modo! ¿Lo está oyendo, Cushing?

—No le permitiré que cometa un disparate, sheriff.

—¿Quién se ha creído…?

—Si a esos inocentes les ocurriera algo, usted sería el responsable.

El sheriff se descompuso y acabó lanzando un ronco gemido al aire, los ojos cerrados.

—¡Maldición! ¡Recéteme alguna sugerencia! ¡Ya lo consiguió!

—En primer lugar, cierre la bocaza, no vaya a enterarse todo el pueblo de lo que está pasando.

El sheriff dio una dentellada obedeciendo las instrucciones del doctor. Miró con suspicacia hacia la ventana.

Anduvo de puntillas y, de repente, tiró de la puerta de la ventana. Sacó la manaza y la descargó sobre alguien que lanzó un alarido de espanto.

—¡Miren, lo que acabo de pescar! —sonrió Talbot, colérico.

De su mano colgaba un anciano de unos sesenta años, pequeño como una ardilla y ojillos como los de un ratón.

—¡Suelte, sheriff! —Pataleó el anciano—. ¡No estaba espiando!

—¿De veras, Sophonías?

El anciano Sophonías movió brazos y piernas en el aire hasta que el sheriff lo depositó en el suelo sin muchos miramientos.

—¡Vine a traerle un mensaje de Teddy Morlay!

Talbot agrandó los ojos.

—¿De mi ayudante? ¿Es que se largó de Marteville ese vago?

—Será mejor que lea el mensaje, autoridad. Teddy me dio un par de dólares para que lo pusiera en sus venerables manos.

El sheriff atrapó el mensaje de un manotazo, que sirvió al mismo tiempo para escupir el cuerpecillo del viejo Sophonías hacia la calle.

Las pupilas de Talbot se contrajeron al repasar la desigual letra de su ayudante:

«Jefe, usted me llamará muchas cosas después de leer esta carta que le escribo desde lejos. Pero después del tiempo que anduvimos juntos, no puedo por menos que ser leal y ponerle al corriente de lo que ocurre en Marteville. Esta mañana pasé ante el granero municipal y me ocurrió una cosa muy extraña. Vi dos tipos en el interior. Ellos también me vieron a mí, y sacaron sus armas. Me obligaron a entrar en el granero. No quiera saber la paliza que me propinaron. Luego, Pop Luciano, el más impresionante de los dos forajidos, colocó un cuchillo en mi cuello. Dijo que saliera de Marteville y que no regresara jamás. Usted ya sabe que Pop Luciano es uno de los hombres del gran pistolero llamado Hugh Benson. Hugh fue detenido por usted hace cinco años. Ahora acaba de escapar de la cárcel. Y va hacia Marteville. Su propósito es adueñarse de la ciudad. Para ello ha colocado a tres parejas de asesinos que dejarían a Satanás en ridículo en un concurso de fechorías. Las tres parejas del baile son: Pop Luciano y Tresky Land, que siguen en el granero. Harry Burbanks y Dark Clemens, que ocuparán otro punto en la ciudad. La última pareja son Smug Holla y Doc Harriman. Cuando Hugh Benson llegue esta noche, sus hombres tomarán la ciudad, y se adueñarán de ella. Nadie podrá resistirlos. Por eso me voy, jefe. Mi consejo es que usted también abandone Marteville. Adiós, jefe.

»El ex ayudante del sheriff,

»Teddy Morlay.

»P. D. Sirva la presente carta para presentar mi dimisión».

CAPÍTULO IV

Isabel atravesó corriendo el patio, en tanto rogaba al cielo que los diez minutos no hubiesen transcurrido.

Utilizó las dos botellas para empujar la puerta porque tenía ocupadas las manos, pero alguien abrió al mismo tiempo y la mexicana estuvo a punto de irse al suelo.

Un sujeto muy alto, cuadrado de hombros, nariz aguileña y pupilas doradas, semejantes a las de las aves rapaces, cogió de un zarpazo el brazo de Isabel.

—¿Por qué abandonaste la casa, mestiza? —dijo entre dientes.

Isabel lo miró con ojos de espanto.

—¡El otro hombre me obligó a comprar las botellas!

—Debiste contar conmigo antes de hacerlo. ¿Lo entiendes, estúpida?

—Sí… señor.

—Soy el que manda aquí. Nadie hará nada sin que yo lo sepa. ¿Está claro, mestiza?

Isabel movió muy aprisa la cabeza.

—¿Están bien Lorenzo y Lupita, señor?

Las doradas pupilas del sujeto la miraron con fijeza hipnótica.

—¿Por qué no han de estar bien, mestiza?

—El otro señor dijo que los mataría.

—Ese imbécil. Ya le ajustaré yo las cuentas. Whisky, ¿eh?

Isabel depositó las botellas sobre la mesa.

Su nerviosismo hizo que una rodara hacia el borde pero ella la detuvo a tiempo.

—¿Has hablado con alguien, mestiza?

—No, señor Burbanks.

El individuo de la nariz aguileña apretó los dientes.

—¿Quién te ha dicho que me llamo Burbanks? ¡Maldición, voy a machacarte los sesos! ¡Hablaste con el sheriff, diste nuestra descripción y él me identificó!

—¡No, señor! ¡Oí que el otro le llamaba Harry Burbanks! El otro señor dijo algo como: «Algún día serás conocido como Harry Burbanks, el brazo derecho de Hugh Benson».

Burbanks cerró los párpados.

—Tienes buena memoria, mestiza.

Isabel no dijo nada, temblando de espanto.

Burbanks torció un lado de la boca y agregó:

—Tener memoria es muy malo para la gente, ¿sabes, mestiza? Algunos mueren muy jóvenes por no olvidar las cosas con facilidad.

Un sujeto de rostro disipado, joven, muy pálido y crecida barba, apareció dando bandazos por un costado del corredor.

—¡Whisky! —exclamó.

Echó a correr hacia la mesa.

Harry Burbanks lo detuvo en seco, antes de que pudiera alcanzar una de las botellas con una zarpa de dedos como garfios.

—Atiende bien, Dark. No busques dificultades, ¿entendido?

Dark humedeció los resecos labios con una lengua amarillenta.

—No podía resistir más, Harry. ¡Necesitaba un trago!

—También lo necesito yo, Dark. Pero debo saber quién entra y sale de la casa. ¿Comprendes?

—Sí, Harry. Al principio temí que no me permitieras mandar a por las botellas. Y ordené a la mexicana que saliera por atrás. Pero la aleccioné bien, Harry. Le dije que degollaría a su marido y a la chica.

—Deja en paz a la chica, Dark.

Dark sonrió, sacudiendo la cabeza.

—Ya entiendo, Harry. Le has echado el ojo.

—Cada cual tiene sus debilidades, Dark. Lo tuyo es la botella.

Dark atrapó un frasco apenas se vio libre de la zarpa de su compinche.

Descorchó el frasco y lanzó un chorro a sus fauces resecas.

—¿Quieres, Harry? —Limpió sus labios con la manga.

Harry gruñó y aceptó el trago. Mantuvo la botella en la mano y miró a Isabel.

—Trae a la muchacha.

Isabel tenía las pupilas dilatadas.

—¿Para qué quiere a Lupita, señor Burbanks?

—He dicho que la traigas. No que hagas preguntas, mestiza.

Isabel alzó la barbilla.

—Usted no la verá para nada, señor.

Burbanks avanzó lentamente y levantó una mano para golpear a la mujer.

De repente la voz de una muchacha exclamó:

—¡No le pegue a mi madre!

Burbanks dio la vuelta y sus ojos dorados se clavaron en la joven.

Frisaría los veinte años, era de piel muy tostada, ojos grandes y negros, y cabello brillante, del mismo color, que caía sobre sus hombros.

Burbanks acabó de repasarla con los ojos de ave de presa.

—De acuerdo, preciosa. Nadie va a maltratar a tu vieja.

—Si lo hace, lo mataré.

—Eh, tienes carácter. No me desagrada.

Lupita tenía un chisporroteo en sus negras pupilas.

—¿Qué quería, señor Burbanks?

—Te ordené que me sirvieras la comida en mi cuarto.

—No subiré a su habitación, señor Burbanks.

—Yo soy el que manda aquí, Lupita. Haz lo que te digo. No puedo hacer mi comida en la planta baja porque debo vigilar quién se acerca. Lo tengo que observar desde la ventana. Anda, muchacha. Ya puedes subir conmigo para ponerme el plato.

—No subiré a su cuarto, señor.

Burbanks apretó los labios y los convirtió en una línea.

—Tendré que obligarte a latigazos, pequeña. Y no me gusta pegar a las muchachas lindas.

—Usted no me pondrá la mano encima, porque le sacaré los ojos.

Burbanks emitió un gruñido aprobatorio.

—¿Oyes, Dark? Es una buena gata. Sí, muchacho.

Dark tenía la botella empinada, y no podía hablar.

—Eh, yo puedo subirla, en brazos. En cuanto termine el trago.

—Ella hará lo que yo le mande, Dark. Sé tratar bien a las mujeres.

Lupita dio la vuelta para marcharse y Burbanks ladró:

—¡No te ordené que te fueras, muchacha!

Ella siguió su camino y Burbanks dio varias zancadas.

La alcanzó antes de que pudiera salir al patio.

Burbanks y la muchacha forcejearon.

Isabel corrió en defensa de su hija, lanzando un grito al aire.

En aquel instante, el borracho Dark rió y la sujetó por un brazo.

La sala se llenó de maldiciones de Burbanks, gritos de Lupita, gemidos de Isabel y risas destempladas del borracho Dark.

De pronto, la voz de Lorenzo resonó en un costado de la sala.

—¡Suelten a las mujeres o los mato!

Burbanks y Dark dieron la vuelta mostrando perplejidad en sus rostros.

Lorenzo acababa de cumplir cuarenta y ocho años, era delgado, de rostro moreno como el de su hija Lupita, y gruesas manos, debido a las labores de la tierra del jardín que trabajaba.

Sostenía una escopeta de caza que temblaba un poco porque transmitía el nerviosismo de su dueño.

Burbanks masculló una imprecación:

—Eres un estúpido borracho, Dark.

—¿Por qué? —exclamó el borracho—. ¡Revisé toda la casa y no encontré armas!

—Debiste mirar en el pabellón de herramientas del jardín. Seguro que el tipo tenía allí la condenada escopeta.

Dark sonrió de lado.

—Apuesto a que la tiene descargada.

—¡No se acerque! —gritó Lorenzo.

Dark rió sacudiendo la cabeza. Avanzó un poco encorvado.

—Voy a saltar sobre ti, mexicano. Y cuando ponga las manos en tu sucio cuello, apretaré. Apretaré hasta que oiga crujir el hueso.

—¡Haré fuego!

Todos vieron tensarse el dedo de Lorenzo sobre el doble gatillo del arma.

Harry Burbanks masculló entre dientes:

—Eh, Dark. Déjalo.

—¡Quiero apretarle el gaznate! ¡Me lo voy a cargar aquí delante de la esposa y la hija!

—¿Y qué suelte un trueno y acuda medio pueblo? No, Dark. Espera, tengo otro método.

—¿Sí?

Harry extrajo el revólver, después de saltar detrás de Isabel.

Apoyó el cañón del arma en la cabeza de la mujer.

—Bien, Lorenzo. Contaré tres. A continuación la cabeza de tu esposa quedará repartida por toda la pared del fondo. ¡Uno!

Lorenzo abrió los ojos aterrorizado.

Isabel era una figurita de cera en manos del forajido.

Dark emitió una risita.

—Ya está a punto de rajarse. Sí, Harry. Ahora mismo soltará la escopeta y se pondrá de rodillas para pedir perdón.

—¡Dos!

Lupita exclamó, al tiempo que cubría su lindo rostro con las manos:

—¡Arroja la escopeta, papá! ¡La matarán si no lo haces!

—¡Tres!

Lorenzo soltó el arma como si quemara.

Harry respiró con fuerza.

—Ya estaba apretando el gatillo, mexicano. Tienes mujer de puro milagro.

Dark escupió en las manos y se volvió a medias hacia Harry.

—Ahora verás lo que pasa en los dientes a este bastardo, muchacho.

—No le pegues demasiado fuerte, Dark.

Dark lanzó una carcajada y corrió detrás de Lorenzo.

Lo alcanzó en el corredor y comenzó a golpearlo.

Lupita quiso correr en su defensa, pero las garras de Harry la sujetaron con fuerza, iniciando el forcejeo interrumpido por la intervención de Lorenzo.

Isabel fue la única que quedó libre.

Atrapó la botella que quedaba en la mesa justo por el cuello, corrió hacia Dark y la descargó en su cráneo.

Dark quedó rígido.

Harry desprendió a la muchacha y extrajo el revólver.

—¿Qué has hecho, maldita mestiza?

Dark dio un traspié y se derrumbó como un fardo.

Harry llegó a su lado y empezó a darle la vuelta con el pie.

—Si lo has matado, juro que te deshago la cara a culatazos, mestiza del diablo.

Isabel había soltado el cuello roto de la botella y abrazada a su hija lloraba silenciosamente.

Harry comprobó que Dark sólo estaba desmayado, y resolló con fuerza.

Dirigió sus ojos de ave de rapiña hacia las mujeres y, de un zarpazo, apartó a Isabel y se quedó con Lupita.

—Ahora Lupita será mi rehén. Permanecerá en mi habitación conmigo. Y al menor desorden, juro que le cortaré el cuello de un solo tajo. Andando, muchacha.

—No subiré a su habitación, señor Burbanks.

Harry asintió.

—Tú lo has querido. Voy a darte lo que mereces.

Lupita se hizo a un lado.

—Un momento, señor Burbanks.

—¿Para qué, muchacha?

Lupita respiró con fuerza y luego dijo:

—Yo podría darle dos mil dólares.

Harry achicó los ojos.

—¿Tú, pequeña? ¿Ibas a darme dos mil pavos? ¿De dónde tienes tú dos mil pavos?

—Sé dónde guardaba el dinero el señor Chase.

—Conque el muerto Adam Chase hacía la hormiga y tenía un hormiguero lleno de grano, ¿eh? ¿En qué lugar?

—Le entregaré todo el dinero si promete tomar su compañero y abandonar la casa. Conozco el escondrijo de la plata.

Harry ladeó la cabeza.

—Eh, pequeña. Me estás resultando muy lista. Sí, señor. Una chica lista que sabía dónde escondía su amo el dinero. Seguro que cuando él creía estar solo, tú espiabas por detrás de una cortina y veías el nido de oro, ¿eh?

—Le ruego que acepte, señor Burbanks.

Harry Burbanks contrajo las doradas pupilas, sin mover un músculo del rostro.

—Nunca saldré de esta casa, muchacha.

La familia de mexicanos guardó silencio.

Harry tenía un extraño brillo en la mirada.

—No, Lupita. Desde hoy, esta casa se ha convertido en la mía. Me gustó desde que llegué. Es amplia, cómoda, llena de detalles de buen gusto. El condenado Adam Chase sabía cuidarse, canastos. Por eso ahora disfrutaré de lo que el pobre dejó en este mundo.

—El sheriff sabrá tarde o temprano que ustedes están escondidos en la casa, señor Burbanks.

Harry dio unos pasos por la sala.

—Desde luego, muchacha. No tardará en enterarse. Y entonces morirá.

Isabel, Lupita y Lorenzo quedaron boquiabiertos.

Harry agregó, tras una sacudida de cabeza.

—Sí, mexicanos. El sheriff morirá así como otros tipos que mandan en la ciudad. Entonces la ciudad tendrá otros amos. Nosotros. Los hombres de Hugh Benson. Cuando Hugh Benson llegue a Marteville, nosotros seremos los amos de todo el pueblo. Poseeremos nuestros hogares, nuestros negocios, todo en una palabra. Por eso yo me acabo de adjudicar esta casa. Y de paso lo que hay en ella. Sí, Lupita. Si vosotros os portáis bien conmigo, yo os daré un buen trato y mejor comida que Adam Chase. Seré un amo muy generoso.

Clavó los ojos en la muchacha y añadió lentamente:

—Tú también tienes que saber corresponder, pequeña. Para empezar, deberás decirme dónde está el dinero. Tendrás una parte, desde luego. ¿Te parece bien un tercio?

—No le diré dónde está el dinero si no salen de aquí.

Harry compuso una mueca de impaciencia.

—Eres difícil en todo, muchacha. De modo que voy a tener que ser un amo duro. Sí, señor.

Alargó una mano hacia un perchero donde colgaba un látigo para los animales de tiro.

Cerró los dedos en torno al puño del látigo y abarcó con la mirada a la familia de mexicanos.

En aquel justo instante golpearon la puerta de la calle y una voz dijo:

—Abre, Isabel. Soy el doctor Cushing.

CAPÍTULO V

Harry apartó la mano del látigo y entornó los párpados.

—¿Qué infiernos quiere ese doctor? —exclamó, mirando a los sobrecogidos mexicanos.

La voz del doctor volvió a sonar en la calle:

—Abra, señor Chase. Debo ver su apéndice.

Harry entrecerró un ojo.

—Quiere ver a Adam Chase.

—Tendré que abrir —dijo Isabel.

—Ni hablar, mestiza. Dile que Chase se largó muy lejos. Realmente no dices ninguna mentira.

Isabel cruzó la sala y descorrió el cerrojo.

Asomó el rostro y vio al doctor Dean Cushing, quien le guiñó un ojo.

—El señor Chase me está esperando, Isabel.

Isabel tragó saliva y dijo tensamente:

—Se fue.

Dean sabía que Adam Chase se había ido al otro mundo, pero tenía que buscar la excusa del apéndice si quería penetrar en la casa.

—Oye, Isabel. Es la tercera vez que tu amo me da largas. Y todo porque tiene miedo que yo meta mano a su podrido apéndice. Conque lo buscaré en los rincones de toda la casa.

—¡Doctor! —exclamó Isabel.

Pero Dean empujó con rudeza y se abrió paso.

Hizo alto al llegar a media sala y sus ojos recorrieron la escena que se le ofrecía.

Clavó la mirada especialmente en el tipo alto, de nariz aguileña, ojos dorados y boca semejante a una raja.

También observó que el fulano mantenía la mano junto al revólver.

Isabel, Lorenzo y Lupita parecían petrificados.

Dean frunció el entrecejo.

—¿A qué esperan, amigos? ¿Dónde tienen escondido al cobardón del señor Chase? Pueden decirle que, aunque se esconda en el mismo infierno, de hoy no pasa que le arranque el condenado apéndice de un tajo.

Nadie dijo nada, excepto Harry Burbanks cuando ya habían transcurrido varios segundos.

—De modo que el patrón lo mandó llamar, ¿eh, doctor? —dijo sin mover un solo músculo del rostro.

Dean lo miró con fijeza, aunque obró con disimulo.

—¿Quién es usted, buen hombre?

Harry entrecerró los párpados.

—Puede llamarme Harry. Soy nuevo en el equipo de peones del señor Chase.

—Ya.

—El capataz me hizo venir a Marteville para que comunicara al señor Chase algunas incidencias en las reses que estamos transportando hacia Abilene.

—Sí, recuerdo que los peones de Adam Chase están de camino con quinientas reses.

—Mil doscientas para ser exactos —dijo Harry, bien enterado.

—¿Dónde se escondió el señor Chase? Apuesto a que está debajo de su cama.

—Alto, «doc» —dijo Harry tajante cuando vio que el médico avanzaba hacia los dormitorios—. Es cierto que el señor Chase se ausentó.

—¿De veras?

—Nunca han puesto en duda mis palabras.

Dean chascó la lengua.

—No lo entiendo, Harry.

—¿El qué?

—Anoche el señor Chase vino corriendo a mi consultorio diciendo que su apéndice volvía a darle unos pinchazos tremendos. Le dije que ya tenía que habérselo sacado o acabaría dándole un susto. El señor Chase prometió que esta tarde estaría dispuesto para dejarse intervenir.

—¿Sí, doctor?

—Venía dispuesto a abrirlo. De modo que, al ver que está ausente sospeché que se había largado dando diente con diente. No es la primera vez que me da el esquinazo cuando ya tengo las manos esterilizadas, listas para el tajo en el abdomen.

Harry sacudió la cabeza.

—Así que el patrón estaba enfermo…

—¿Estaba? —exclamó Dean, alzando las cejas—. Eh, Harry. Hablas como si estuviera muerto.

Harry forzó una sonrisa.

—Muerto de miedo. Lo acompañé a su caballo porque no podía tenerse en pie. Ahora me explico todo el misterio. Esperaba que usted le sacara el apéndice esta tarde.

—Así es, Harry.

Dark gimió en el corredor y apareció unos segundos después revólver en mano.

—¡Ya le daré su merecido, Harry! ¡No volverá a golpearme…!

Quedó rígido al ver al desconocido del maletín negro.

Harry carraspeó.

—El doctor, muchacho.

—¿Un doctor? —Dark dio un traspié a causa del mareo producido por el impacto de la botella—. ¿Has llamado a un doctor porque Isabel me golpeó la cabeza?

—No fue Isabel, muchacho. Fuiste tú al caer contra la esquina de la mesa. Estás borracho como una cuba. Infiernos, ¿cuándo aprenderás?

Dark arrugó la boca mientras las palabras de su compinche le barrenaban el cerebro. Entendió el mensaje y sonrió a la fuerza.

—Ya entiendo, Harry… Yo… Infiernos, soy un maldito borracho. Eso es lo que soy.

Harry chascó la lengua.

—Doctor, el condenado Dark es la oveja negra del equipo de peones. ¿Ve cómo está, apenas lo dejo un rato solo?

—Podría recetarle una droga…

Dean comenzó a abrir el maletín, pero Harry dijo tajante:

—Nada de drogas. Cierre el condenado maletín.

Hubo un silencio, durante el cual todos permanecieron tensos.

Dean cerró la valija con un «clic», sin apartar la mirada de la mano derecha de Harry.

No podía andar jugando con él o el fulano sería capaz de acribillarlo allí mismo. Los ojos dorados estaban demasiado cargados de sospecha.

Dean parecía contemplar su propio revólver escondido en el fondo del maletín.

Había creído antes de entrar en la casa que sería fácil empuñar el arma y encañonar a los forajidos.

El estado del joven borracho llamado Dark habría facilitado las cosas.

Pero Dean no había contado con un sujeto frío inteligente como Harry Burbanks. Era de la clase de hombres cuya mirada parece taladrar la frente del interlocutor y leer sus pensamientos.

—¿Ya se marcha, doctor? —dijo Ojos Dorados.

—Pero volveré.

—¿Por qué, doctor?

—Conozco bien al señor Chase. Primero huye como un diablo. Luego, recapacita cuando vuelve a sentir los pinchazos y regresa para enfrentarse a la situación.

—Algo me dice que no volverá en un par de días, doctor. Parece ser que quería supervisar él mismo la marcha de las reses hacia Abilene.

—¿Apuesta un dólar conmigo a que regresa? —dijo Dean para dejarse una puerta abierta.

—Apostado.

Dean sonrió.

—En cuanto Chase vuelva, haga el favor de decirle que no sufrirá nada.

—No volverá y usted perderá su dólar, doc.

Dean apretó los labios.

—Tal vez.

Atrapó el maletín y caminó hacia la puerta.

Durante el recorrido, tuvo tentaciones de abrir prestamente, revolverse con el arma en la mano y disparar todo el contenido del cilindro.

Había tomado la decisión de hacerlo antes de tocar el pomo cuando renunció ahogando una maldición.

El tipo de los ojos dorados, se hallaba ahora detrás de Lorenzo.

Para abatirlo habría tenido que matar primero a Lorenzo y era un precio demasiado alto.

Salió dando un tremendo portazo.

Harry apartó el revólver del cuerpo de Lorenzo.

—Has hecho bien en no abrir el pico, mestizo. Te vi las intenciones en los ojos. Sólo habría tenido que mover un poco el dedo sobre el gatillo, y te habría enviado al infierno, que es donde debieras estar. Y ahora vamos a ver dónde nos habíamos quedado cuando el maldito doctor nos interrumpió…

Giró la cabeza a derecha e izquierda y su rostro se demudó de ira.

—¿Y Lupita? —rugió.

Isabel y Lorenzo quedaron rígidos, los ojos fijos en la pesada puerta que daba al sótano.

Dark lanzó la carcajada.

—Te quedaste sin la chica, Harry. Debe haberse escondido en el sótano. La puerta está forrada con planchas de hierro.

—¡Condenación! ¡La echaré abajo! ¡Maldita muchacha…!

Corrió hacia la puerta del sótano y tiró del asa con todas las fuerzas.

Lupita había corrido el enorme cerrojo por dentro y la hoja no cedió un ápice.

Harry sufrió un acceso de cólera.

—¡Abre, condenada! ¡Abre o te juró que desparramaré los sesos de los mestizos delante de la puerta!

Isabel alzó la barbilla.

—El sótano tiene una escalera que da dos vueltas y luego lleva a un recinto alejado. Lupita no podrá oírle, señor.

Harry apretó los puños hasta volver blancos los nudillos. Si la chica estaba escondida en lo más profundo del agujero, no podía escuchar las amenazas y, por tanto, nunca abriría, sabiendo lo que le esperaba.

Harry rechinó los dientes, torció las facciones en una mueca brutal y descargó un puño sobre Isabel.

Lorenzo no esperó a que Isabel se desplomara. Lanzó un rugido y se precipitó sobre el forajido.

Harry lo alejó a manotazos y de repente extrajo el revólver.

—Bastardo —barbotó—. Tú lo vas a pagar…

Dean entró como un ciclón en el consultorio.

La enfermera lanzó un grito de ansiedad y se echó en sus brazos.

—¡Doctor!

Dean la besó en la boca, en la nariz y luego en el cabello, dejando allí apoyado el rostro.

—No sabe bien lo que ha pasado, señorita Parker.

—¿Me lo dice o me lo cuenta, doctor Cushing? La única vez que lo he visto igual de excitado fue cuando me arregló la rótula que se me había desencajado.

—Es usted un sol, enfermera.

Ella acarició el rostro varonil con las yemas de los dedos.

—¿Qué ha pasado? ¿Está bien Lorenzo y su familia?

—Los forajidos estaban con ellos cuando entré en la casa.

—¡Usted los vio!

El sheriff Talbot entró rugiendo:

—¡Doctor! ¿Es que soy un cero a la izquierda en este asunto?

La señorita Parker disimuló las caricias en el cuello del doctor por un masaje de los nervios del pescuezo.

—Sheriff, el doctor está muy agotado.

—¡Más agotado estoy yo de esperar en el pajar que hay enfrente de casa del difunto Chase!

Dean se apartó de los hábiles dedos de la enfermera.

—Dispense, sheriff.

—¡Je! ¡Y se queda tan fresco! ¡Usted prometió que correría a darme la información de lo que está ocurriendo en el interior de la casa! Pero, ¿qué hizo? Se vino corriendo a su consultorio a que le den masaje en el cuello.

—Cuando llego aquí, siento que se me relajan los nervios.

Talbot lanzó una mirada a la enfermera y no pudo evitar relamerse.

—También se me irían a mí las preocupaciones… con un equipo sanitario de primera clase. Bueno, quiero decir que uno se siente en forma cuando llega a su cuartel general.

—Ahora acertó mi estado de ánimo, sheriff.

—¿Qué pasa en casa del difunto Chase, doctor?

A continuación, Dean relató lo ocurrido con el tipo llamado Harry, y el estado de embriaguez del llamado Dark.

El sheriff dio un brinco incompatible con sus cien kilos de músculo y huesos.

—¡Por todos los diablos del infierno! ¡Por la descripción que acaba de darme del tipo no es otro que Harry Burbanks! ¡El otro es Dark Clemens! ¡Los dos peores asesinos de la banda de Hugh Benson!

—¿Qué hay de Hugh Benson, sheriff?

El sheriff mostró un telegrama convertido en una bola porque unos dedos preocupados lo estrujaron largo tiempo.

—Me lo acaban de confirmar por telégrafo. Lo que insinuaba el mamarracho de mi ayudante en su carta es cierto. Hugh Benson escapó de la prisión de Fort Custer. Mató a tres carceleros y escapó.

—¿Cuándo ocurrió con exactitud, sheriff?

—Hace justo dos días. Las autoridades de Bank City me lo han comunicado hoy al observar los movimientos del bandido. Saben que si se afinca en Marteville será difícil capturarlo. Hay gente que simpatiza con él.

Dean frunció el entrecejo.

—¿Sí, sheriff?

—Algunos vecinos colaboraron cuando Hugh Benson reinaba en Marteville. Benson los trataba mejor a la hora de pagarle sus impuestos. En cambio, lo hacía pasar muy mal a los que se le resistían.

—Entiendo.

—Por fin, llegué yo a Marteville con una comisión de vigilantes y puse las cosas en orden. Detuve a Hugh Benson y lo coloqué debidamente esposado sobre la silla de un caballo.

—Podrá hacerlo de nuevo.

El sheriff torció las facciones.

—El bastardo, con perdón de la señorita, sabe hacer bien las cosas. Ha colocado a seis hombres favoritos en los puntos clave de la ciudad. Es como en una guerra. Nos tiene rodeados por sus pistoleros. Cuando llegue, sólo tiene que chascar los dedos y los tipos saldrán de sus escondrijos. Será difícil hacerles frente.

—¿Qué piensa hacer, sheriff?

El hombrón pellizcó el monstruoso apéndice que tenía por oreja derecha, en un gesto de meditación.

—Hay que ganarle las posiciones del mismo modo que él las ha establecido. Asaltando las casas en cuestión, una por una.

—Y que degüellen a los rehenes, ¿eh, sheriff?

—¡Espero que el cielo nos ayude en el aprieto!

—Se olvida de una cosa, sheriff. El cielo nunca ayuda a los tarugos.

—¡Doctor! ¡No voy a tolerarle…!

—Frene, sheriff. Nadie lo insulta. Pero sería una estupidez entrar a balazo limpio en esas casas.

—¿De veras, Hipócrates? Entonces deme una solución.

—Atacaremos el punto más débil.

—La casa de la viuda Burke.

—No sea obtuso, sheriff.

La autoridad desencajó la mandíbula para gritar, pero Dean lo interrumpió:

—El granero municipal.

Las cejas del sheriff saltaron hacia su cogote.

—¿El granero…? ¿Se ha vuelto loco, doc…? ¡Los tipos del granero representan más peligro que si tuvieran cien rehenes!

—Usted se refiere a un incendio.

—Premiado con una de sus píldoras, doctor —gruñó el sheriff—. Los dos tipos del granero se han instalado allí porque pueden pegarle fuego si las cosas andan mal. Apuesto a que tienen rociada la paja con mucho petróleo. Nos presionarán con el incendio si la ciudad se resiste a la recepción de Hugh Benson. Ese granero siempre fue un peligro para Marteville. Podría lanzar las llamas sobre toda la ciudad.

—Mayor razón para que desalojemos a los bastardos del granero a tiro limpio.

El sheriff extrajo el «Colt» y torció las facciones.

—De acuerdo. Allá voy y que Dios me ayude.

—Deténgase, viejo rinoceronte.

El sheriff giró como una peonza.

Dean sacudió un dedo ante sus narices.

—¿Quiere que lo conviertan en un colador antes de poder acercarse a veinte pies de distancia del granero?

—No me diga que también quiere ir allá a recetarles sus píldoras.

—Tengo más posibilidades que usted. Un doctor siempre inspira confianza.

—Le asarán si se acerca, doc. Y estamos escasos de médicos.

—Procuraré ganar su confianza dulcificando mi aspecto, y podré aproximarme lo suficiente.

—¿Cómo?

Dean chascó los dedos hacia la enfermera.

—Deme los anteojos de cristal natural que ya conoce, señorita Parker.

—¿Los que usaba en Kansas City para parecer más doctor e impresionar a su escasa clientela?

—No hay nada como unos anteojos para ser respetable. Uno parece inteligente, sheriff, recuérdeme que debo regalárselos.

La enfermera revolvió un cajón y traspasó unos anteojos de aro al joven doctor.

Dean se los casó y sospesó el maletín donde reposaba el arma.

—Recen por mí, amigos.

—¡Doctor! —exclamaron a coro el sheriff y la enfermera.

Luego, el sheriff masculló una sarta de imprecaciones y gimió tomando el pomo de la puerta.

—Lo seguiré de cerca porque estoy seguro de que va de cabeza hacia la muerte.

CAPÍTULO VI

Dean se dirigió a casa de la viuda Burke para echar un vistazo antes de acudir al granero.

El corazón le dio un vuelco al ver a la hermosa viuda fuera de la casa, justo a la entrada del jardín.

—¡Señora Burke!

Glenda Burke dio la vuelta, mostrando alarma en los ojos.

—Doctor —dijo con un hilo de voz.

—¿Qué hay con la gentuza de adentro?

Glenda se humedeció los labios.

—Sonría, doctor.

—¿Cómo?

—Ellos nos están mirando a través de las ventanas de la sala grande. No mire usted.

Dean lanzó una carcajada, falsa como un dólar de plomo.

—Por ahora se portan bien. No están con los niños.

—Entonces es la ocasión de entrar disparando.

—Todavía no, doctor. El grueso está demasiado lleno de comida. Ahora quiere beber y le llevo esta botella.

—Fue por eso por lo que salió de la casa.

—El grueso está muerto de sed. No tengo una sola gota de licor en la casa. Me ordenó que volviera en diez minutos o no respondía de lo que pudiera hacer.

—Lo mismo que en el otro lado —gruñó Dean.

—¿Qué quiere decir?

—Olvídelo. Ya tiene bastante con lo de aquí.

—Cuando el individuo grueso beba el licor, estoy segura de que acabará por dormirse. Entonces, sólo quedará el otro y tal vez pueda reducirlo con un revólver que tengo en el cajón del armario.

—¡No lo intente! —exclamó Dean, olvidando que los tipos de la casa deberían estar pendientes de la expresión de su rostro—. ¡Prométame que no hará nada hasta que yo vuelva!

Dean abrió el maletín y puso un frasco en manos de la joven.

—Si ellos le piden explicaciones por lo del frasco que ven ahora, usted les dice que es un tónico para Jim. Se trata de un narcótico bastante especial. Produce efectos retardados y además es completamente inofensivo. Pero también puede deslizarlo en la comida de ellos si tiene acceso a ella. ¿Entendido?

—Debo entrar, doctor.

Dean apretó la mano sedosa de la bella viuda y sus ojos se encontraron durante unos segundos.

Luego, Glenda corrió hacia la casa y abrió la puerta.

Dean aprovechó el hueco para que entrara su voz:

—¡Recuérdelo, señora Burke! ¡Media cucharada cada tres horas!

Glenda cerró definitivamente.

Al otro lado de la valla, la anciana señora Tifford asomaba el casquete de su sombrero por arriba debido a su metro ochenta. Su voz sonó escandalizada:

—¿Ha visto lo mismo que yo, señora Mortimer?

La señora Mortimer era una gorda de cara de Buda, compañera de chismes de la anciana gigante.

—Lo sospechaba, señora Tifford.

—Yo también. Pero, ¡ella llevaba una botella de whisky en la mano!

—He tenido que cerrar los ojos para no verlo.

—¡El joven doctor y la viuda beberán una botella de whisky! ¿No resulta vergonzoso? ¡Con dos niños! Si el pobre John levantara la cabeza y viera lo fresca que… Oh, Dios me perdone.

—Glenda lo llevaba muy escondido. Para que se fíe una… Y el doctor dándole palmaditas en la mano en plena vía pública… Estoy muerta de vergüenza.

—Míreme a mí que estoy petrificada, indignada…

Dean asomó la cabeza por encima de la valla y emitió una ronca risa cavernosa.

Las dos mujeres gritaron de espanto y se apoyaron una contra la otra.

—¡Doctor! —exclamaron a dúo.

Dean mostró una sonrisa fría como el hielo.

—Dispense, señora Momia. Y usted, señora Sapo. Pero si no se largan, no podré raptar a la estupenda viuda y llevarla a mi caverna.

Lanzó una risotada demencial que le salió bordada y dejó a las dos mujeres heladas de horror.

Poco después, llegaba cerca del granero municipal ubicado entre almacenes abandonados que representaban la yesca en caso de incendio del granero.

Se caló los anteojos y procuró avanzar a pasos cortos y rápidos.

Extrajo una lupa del interior del maletín y se puso a buscar hierbajos que crecían en la base de las edificaciones.

De pronto, se vio justo en el hueco del granero, consciente de que había sido observado.

Emitió una risita bien timbrada al hallar unas hojas de la planta llamada Bálsamo del Perú y las arrancó con pinzas.

—Ya te tengo —dijo, triunfal.

Al alzar la mirada contempló dos caras siniestras a pocos pasos de él.

Sonrió y enderezó el cuerpo, la flor del Bálsamo del Perú entre los dedos.

—Buenos días, forasteros.

Los dos tipos se miraron perplejos.

El que poseía una cicatriz que le partía el labio inferior mostró el hocico de un revólver y gruñó:

—¿Quién es este tipo, Pop?

Pop tenía el vicio de masticar tabaco y soltó un chorro de saliva negra.

—Es el doctor, Tresky.

Tresky alargó el revólver.

—Me parece que Marteville va a quedarse sin asistencia médica. Entre, matasanos.

Dean contempló con una mirada de fingido horror el arma que le mostraban.

—¡Oigan! ¡No me apunten con eso!

Tresky rió como una hiena.

—Lo malo no es apuntar, doc. Es cuando esto escupe una bala más caliente que el infierno.

Dean simuló un tembleque.

—¿Qué… desean? —Penetró en el granero, cubierto por el revólver de Tresky.

Éste sonrió sosegadamente.

—¿Quién le dijo que estábamos aquí, doc?

—No sabía que hubiera nadie en el granero. Vengo siempre aquí a recoger hierbas medicinales.

—¿De veras?

—Después las meto en un mortero, las reduzco a polvo y…

Pop lanzó un chorro de saliva y gruñó por un costado de la boca:

—Mátalo, Tresky.

Dean dio un brinco y un traspié.

—¿Cómo? —chilló.

Pop lanzó más saliva negra.

—Sin ruido, Tresky. Húndele el cráneo a culatazos.

Tresky desgranó una risita macabra y dio vuelta al arma para agarrarla por el cañón.

Dean corrió de un lado a otro.

—¡Esperen, caballeros! ¡Pueden ponerse enfermos y nadie les curaría!

—¿A qué aguardas, Tresky? Dale en el cráneo antes de que grite más.

Tresky alzó el arma.

Dean reculó y, de repente, introdujo la mano en el maletín.

Antes de extraerla, Pop entonó un juramento:

—¡Lleva un revólver! ¡Condenación, nos la pegó! ¡Fuego con él!

Tresky quiso voltear de nuevo el revólver.

Pop extrajo el suyo.

Dean disparó desde la boca del maletín.

Apretó el gatillo una y otra vez.

Agotó la carga del cilindro.

Pop saltó atrás al recibir dos plomos en el tórax, que según el cálculo profesional de Dean debieron partirle en dos el esternón y proyectar las esquirlas hacia el seno derecho del pulmón, con hemoptisis y bloqueo del aparato respiratorio.

Tresky encajó dos balas en la tapa de los sesos y murió de pie.

Llevado del hábito profesional, fue de cuerpo en cuerpo y comprobó que carecían de pulso. Les alzó los párpados. Mirada vidriosa.

Y se dispuso a regresar al consultorio para firmar los correspondientes certificados de defunción.

Glenda Burke salió de la cocina con un plato en la mano y se detuvo de pronto.

El asesino del ojo derecho desviado, llamado Smug, alargaba la mano para acariciar el rostro de la pequeña Mary, de cinco años.

—¡No la toque! —exclamó Glenda.

—Eh, señora Burke. ¿Cree que tengo la sarna?

—He dicho que aparte sus manos de ella.

—Iba a decir «sus sucias manos», ¿eh?

—Sube a la habitación y no bajes hasta que yo te lo diga, Mary.

La pequeña Mary esperaba con gusto la orden de su madre porque aquel hombre le daba mucho miedo a causa del ojo que se le movía.

Corrió como una flecha escaleras arriba y cerró la puerta de la habitación de los niños.

Smug suspiró.

—¿Por qué me tiene tanta prevención, señora Burke?

—¿Quiere que le regale el oído?

—Vamos, señora Burke. Confiese que me he portado con toda decencia en esta casa. ¿De qué se queja? Podemos hacer dos cosas mientras llega el gran jefe. Alternar como amigos o andar a zarpazos.

—Aquí tienen la cena —dijo Glenda y dio media vuelta para regresar a la cocina.

—¿Quién dijo «cena»? —exclamó el gordo Doc, entrando a paso rápido—. ¡Dios santo, sopa de almejas! ¿Dónde está la dueña de la casa para felicitarla con un beso?

—Tú harás bien en dejarla en paz o te saltaré los dientes, Doc. —Smug lo atrapó por la pechera.

Doc dilató los ojos.

—Eh, Smug. Sólo fue una broma.

—Otra broma y te pongo las narices en el cogote, cerdo.

—Está bien, infiernos. Aquí no se puede ni respirar.

Smug lo miró malignamente, pero Doc ya estaba sentado en la mesa y pegaba cucharadas a la rica sopa.

Smug volvió la cabeza hacia la cocina y tuvo un presentimiento.

Avanzó de puntillas y asomó el ojo errante cuyo estrabismo le facilitaba la visión en las esquinas agudas.

Vio algo que lo dejó perplejo. Apretó los maxilares lleno de rabia.

La viuda Burke estaba vaciando medio frasco de lo que parecía veneno, justo en el plato que iba a servirle.

Retrocedió con el mismo sigilo y al llegar junto a Doc observó que el gordo había despachado casi todo el plato de sopa.

Emitió un gruñido de satisfacción. Bien, nada iba a ser más agradable que ver a aquel sietemesino agarrarse las tripas cuando el veneno hiciera su efecto. Para lo que le servía, bien podía morirse de un dolor de vientre antes de que llegara el jefe.

Smug se sentó en la mesa y atrapó la servilleta que colocó en la abertura de la camisa.

La viuda Burke llegó con otro plato y lo colocó delante del pistolero.

Smug alcanzó la cuchara.

La hundió en la sopa.

Sintió la mirada de la hermosa mujer y hasta oyó cómo contenía la respiración pendiente de la cuchara.

—¿No come usted, señora Burke? —dijo entre dientes.

—No tengo apetito.

—Pruebe con la sopa tan deliciosa que nos ha preparado, señora Burke.

—No queda más sopa.

Smug alzó las cejas. Abandonó la cuchara.

—Oh, en tal caso, no puedo despachar este plato y dejar a los niños sin probarla.

Observó a la viuda y la vio pálida como una muerta.

—Los niños ya tomaron su alimento.

Smug le dedicó una mirada de ojos errante a la bella viuda.

—Entonces la tomará usted, preciosa. Vamos, empiece con este plato.

—No, Smug. Ya le he dicho que no podría probar bocado.

—¡Dije que tomara la sopa!

Glenda se quedó inmóvil.

Smug se puso en pie violentamente y derribó la silla.

—¿Qué echó en la sopa, señora Burke? ¿Quiere decirme lo que le puso?

—Almejas.

—¡Maldición! —estalló Smug—. ¡Vi que arrojaba suficiente veneno para matar a un elefante!

—¿Veneno? —aulló el gordo Doc y saltó atrás horrorizado—. ¿Dijiste veneno, Smug?

—Sí, gordo estúpido. ¡Te acabas de tragar la primera ración de veneno que sirvió!

—¡No! —Se sujetó Doc el vientre—. ¡Debo vaciar el estómago! ¡Debo hacerlo!

Corrió derribando la silla, un taburete y finalmente el sillón de mimbre.

—¡No me veo, Smug! ¡Estoy quedándome ciego! ¡El veneno me agarró las tripas!

Smug rió secamente.

—¿Está contenta de su obra, señora Burke? —Atrapó la muñeca de la mujer y la sacudió—. ¡Ande, mire lo que ha hecho con Doc! ¡Pronto lo verá vomitar, pegar coletazos en el suelo y morir cara a la pared!

Glenda tenía los ojos fuertemente cerrados.

—No es veneno —dijo.

—¡Je! ¿Oyes, Doc? ¡No estás muerto aún! ¿Qué fue, señora Burke? ¿Quizá un reconstituyente porque nos encontraba algo flacuchos? ¡Hable, infiernos! ¿Qué clase de veneno y de dónde lo obtuvo?

Glenda se desprendió de la zarpa de Smug y dijo con un hilo de voz:

—Es un narcótico.

Smug abrió los ojos al máximo.

—¡Un nar…! Infiernos, nos quiso narcotizar para entregarnos al sheriff. ¡Doc!

Doc emitió un ronquido, ahora boca arriba, tumbado en el suelo.

Smug volvió la cabeza hacia la bella viuda.

—Usted lo quiso, preciosa. Va a pagar eso ahora que estamos solos. Y cuando digo que lo va a pagar, ya puede imaginarse el precio.

—Es usted un canalla, un miserable.

—Usted empezó a jugar sucio, encanto.

Glenda retrocedió al ver la salvaje mueca en el rostro del asesino.

—Sólo haremos que adelantar acontecimientos, primor. Realmente ya te había echado el ojo como la mujer que pertenecería a Smug Holla.

Glenda echó a correr y el forajido inició la caza alrededor del salón.

Finalmente, quedaron frente a frente, mesa por medio.

Glenda sintió un escalofrío ante la terrible expresión del forajido.

—Si me pone la mano encima gritaré con toda la fuerza de mis pulmones.

Smug jadeaba después de la carrera.

—Será mejor que no grite. Podría despertar a los niños y entonces sucederían muchas cosas.

Glenda calculó por el rabillo del ojo lo que tardaría en alcanzar la escalera, subirla y encerrarse con los niños en la habitación. Una vez dentro, podría correr el cerrojo y luego arrastrar el pesado armario para dejar bien trabada la puerta.

De pronto echó a correr.

Smug dio un salvaje grito de alegría.

A medio camino tiró un zarpazo y se llevó un trozo de manga de la bella viuda, quien dejó al descubierto la porción de piel más sedosa que podía verse.

Glenda derribó una silla que interceptó inopinadamente la caza del pistolero. Comenzó a trepar las escaleras con toda la rapidez de sus piernas.

Cuando estaba a punto de conseguir su objetivo, Smug la aprehendió por un tobillo y la derribó contra la puerta de la habitación.

Glenda gritó, pero Smug le cubrió la boca, muy a tiempo.

Él y ella forcejearon salvajemente.

La excitación de Smug había crecido mucho al sentir la proximidad de aquel fragante cuerpo.

Abrió la puerta del cuarto con el pie y arrastró a la mujer.

CAPÍTULO VII

De repente, Smug sintió un martillazo en la nuca.

Abrió las manos que sujetaban a la bella viuda y un segundo trallazo en la frente le hizo perder el equilibrio.

Rodó sobre varios escalones y quedó encogido y mareado a causa de los dos brutales impactos.

Quiso volver la cabeza para conocer a su agresor, pero éste apoyó un cañón de revólver en su pescuezo.

—Te voy a dejar vacía la caja de los sesos, hijo de perra —dijo una voz que le resultó familiar.

Glenda dio un portazo indicando que acababa de encerrarse con los niños.

Pero Smug no estaba para atender aquel detalle. No se atrevió a mover un músculo por si el tipo del revólver cumplía su amenaza.

—¿Quién… está detrás de mí?

—Vuelve la cara, estúpido.

Smug lo hizo lentamente. Esperaba que ahora le dispararan y le borraran las facciones para siempre.

Al ver el fulano del revólver, Smug estuvo a punto de perder el ojo derecho porque saltó hacia su sien.

—¡Chet! —exclamó, incrédulo.

El llamado Chet era el hombre que apuntaba a Smug, un individuo alto, rubio, bien parecido, de ojos muy azules, dura expresión.

Smug forzó una sonrisa y comenzó a incorporarse.

—¡Chet! ¡Es toda una sorpresa!

El rubio descargó el cañón del «Colt» contra el rostro de Smug.

Éste emitió un alarido de dolor y rodó por las escaleras.

Detuvo su carrera contra un velador que convirtió en astillas con su cuerpo.

—¿Te has vuelto loco, muchacho? ¿Por qué me pegas, Chet?

El rubio recién llegado descendía las escaleras manteniendo firme el «Colt».

—Te voy a deshuesar la cara, Smug.

—¿Por qué? —Se arrastró Smug por el suelo para evitar otra sesión de golpes.

—¿Todavía lo preguntas, Smug?

—¡Esa mujer estuvo a punto de envenenarnos y tenía que hacérselo pagar, Chet! ¡Mi hermano murió por culpa de una perra envenenadora!

—No estoy hablando de la mujer, Smug.

—¿No, muchacho?

Chet apretó los maxilares y destacó los tendones del rostro.

—¿Qué órdenes recibisteis tú y Doc de parte del jefe?

Smug tragó saliva sin atreverse a ponerse en pie.

—¡Las hemos cumplido, Chet!

—¡Contesta!

Smug se humedeció los labios y recitó:

—Debíamos apoderarnos de esta casa.

—Sigue, Smug.

—Luego, teníamos que meter en cintura a los moradores de la casa.

—Muy bien, Smug.

—¿Continúo, Chet?

—¡Hasta el final, imbécil!

Smug cabeceó rápido.

—Debíamos tener especial cuidado para que nadie fuera de la casa supiera que estábamos aquí.

—Ya llegamos al punto.

—¡Chet, nadie sabe que estamos en casa de la viuda!

El rubio contrajo las pupilas.

—Hay un viejo lisiado, moribundo, que no oye ni habla desde hace días. Se halla al otro extremo del pueblo. ¡Es el único que no se ha enterado de vuestra presencia en la casa!

Smug retrocedió en el suelo, horrorizado por el rugido del rubio que nunca hablaba a gritos.

—¿Cómo…?

—¡Todo Marteville está pendiente de la casa porque sabe que dos asesinos locos se colaron dentro!

—¡No puede ser, Chet!

El rubio descargó un patadón en las costillas de Smug para silenciarlo.

—Escúchame, pedazo de mula. La viuda entró y salió de la casa varias veces.

—¡Sólo fue a por una botella de whisky! ¡Pero la amenazamos a fondo con el asunto de los niños! ¡No se habrá atrevido a hablar!

—Abrió tanto el pico que a los pocos minutos ya teníais aquí a un doctor.

—¡Un doctor! ¡El doctor Cushing!

El rubio apartó el dedo del gatillo.

—Has hecho bien en confesarlo porque de lo contrario te habría cosido contra el suelo, aunque el plan del jefe se viniera abajo por causa de las detonaciones.

Smug estaba espantado, boquiabierto.

El rubio agregó entre dientes:

—El doctor hizo su visita, pero no para observar el estado de salud del pequeño Jim. Vino para ver de colocaros un balazo a Doc y otro a ti.

Smug rió forzadamente.

—¿El doctor? ¡No es más que un papanatas! ¡Un matasanos que, de paso que visita a Jim, viene a arrastrarle el ala a la viuda! ¡Lo vieron estos ojos que me dio mi madre!

—Pero que te arrancaré yo con dos picotazos de revólver, cabeza de chorlito.

—¡Ese doctor sólo es capaz de matar a la gente con sus pócimas, píldoras y jarabes! ¡Es un manazas en lo que se refiere al gatillo!

—¿De veras? Ahora dime por qué se cargó a Tresky y a Pop en el granero municipal.

Smug tragó aire.

—¿Mató a los muchachos del granero?

—Sí, Smug. Los liquidó de mala manera.

—¡Debió ser con algún veneno! ¡Ahora veo claro que el narcótico también se lo dio a la viuda para dejarnos sentados en la mesa!

—Los mató a balazo limpio. —Chet clavó una mirada terrible en el estúpido Smug—. Los convirtió en un par de piltrafas irreconocibles.

—No.

—Y todo porque confiaron en su aspecto inofensivo. ¿Lo ves claro ahora, burro?

—¡Mil demonios! ¡Yo arreglaré al tipo cuando se deje caer por aquí! ¿De modo que es un tirador de concurso al mismo tiempo que doctor?

—Tú ya no harás nada, Smug.

Smug giró vertiginosamente el ojo estrábico.

—¡No serás capaz de dispararme, Chet! ¡Siempre nos llevamos bien! ¡Un error lo tiene cualquiera! ¡Tienes que darme una oportunidad!

El rubio mantuvo el arma fija sobre Smug, lo cual provocó chorros de sudor de éste.

Finalmente, enfundó el «Colt» y señaló al dormido Doc.

—Tendrás tu oportunidad, Smug La última oportunidad. Empieza por recoger a ese cerdo y métele la cabeza dentro de un cubo de agua para que despierte.

—¡Soy una bala en lo tocante a rapidez, Chet! ¡Tú mandarás ahora y las cosas se harán bien!

El rubio avanzó lentamente en torno al salón.

—Seguirás al frente de esto, mientras pongo al corriente a los otros muchachos.

—¿A Harry y a Dark?

El rubio apretó los puños.

—Son más listos. Pero también permitieron que se les colara el maldito doctor.

—Canastos con el matasanos.

—Debo acudir allá para supervisar la posición. Y debo hacerlo rápido no sea cosa que, en otra visita del doctor, Harry y Dark queden convertidos en lo mismo que quedaron Tresky y Pop. Sus cadáveres me han recordado los desperdicios de los mataderos de Abilene.

Smug parpadeó perplejo.

—¿Los vistes, Chet?

—He tenido que ver con mis propios ojos la caída de nuestro mejor baluarte. El granero municipal. Ahora ya no podremos amenazar a los reacios con un incendio. El sheriff está desalojando de paja, madera seca y otros cachivaches, toda la zona peligrosa del granero municipal.

—Cuando Hugh Benson se entere, nos despellejará a todos. ¿Por qué no habrá venido todavía, Chet? ¡Él tenía que llegar esta noche!

—Sí —sonrió Chet por primera vez—. Dijo que esta noche sería una noche salvaje para Marteville.

—¿Entonces…?

—Pero parece ser que, de camino a este pueblo, en Boca Falls, encontró a su antigua amiga, Maggie, que baila en un saloon.

Smug rió guiñando el ojo errante.

—¡Entiendo, infiernos! ¡Hugh quiere dedicar parte de la noche salvaje para la estupenda Maggie Astor! ¡Infiernos, quién la pillara…!

Chet le descargó un puñetazo en la boca.

CAPÍTULO VIII

Hugh Benson acarició el cuello de Maggie.

—Nena, tu piel es suave como la de un abrigo caro.

—¿De visón, amor?

—Sí, nena, de visón.

—¿Cuándo me vas a comprar uno, Hugh?

—Muy pronto, ángel, muy pronto…

Maggie hizo un movimiento felino. Le gustaba que Hugh Benson la llamase ángel. Pero cuando Hugh volviese a ser el dueño de Marteville, le iba a gustar mucho más. Entonces podría tener su abrigo de visón.

Maggie era rubia, una cara de niña en un cuerpo de mujer, pero su cara infantil era engañosa, y algunos hombres habían tenido oportunidad de saberlo, porque se miraron demasiado en los ojos de Maggie, unos ojos atractivos y verdosos, que en un momento determinado podían ser los pozos del infierno.

Hugh Benson ya estaba por los cuarenta años y era alto, de tez oscura. Algún hombre había insinuado que Hugh Benson tenía sangre india en sus venas, pero no vivió para probarlo. A decir verdad, no vivió ni cinco segundos más, porque Hugh se lo cargó con un movimiento hábil de su diestra, que era rápida como una centella para el saque.

—Hugh, ¿qué vas a hacer en Marteville? —preguntó Maggie.

Los ojos negros de Benson destellaron intensamente.

—Es muy sencillo, nena. Van a saber quién soy yo.

—¿Una masacre?

—Con media docena de muertos habrá bastante.

—La gente de arriba, ¿eh?

—Sí, con emplomar y colgar a unos cuantos, la ciudad se convertirá en una balsa de aceite.

—¿Qué hay del sheriff Talbot?

—A ese barril de grasa de Rock Talbot le tengo preparado algo especial.

—¿Qué le vas a hacer?

—Nena, acabas de comer.

—Cariño, si es algo sucio no lo digas. Tienes razón.

Hugh lanzó una carcajada y atrajo a Maggie contra sí. La besó en los labios.

En ese momento, se abrió la puerta bruscamente y un joven entró diciendo:

—Eh, Maggie, estoy oliendo a puerco desde que entré en el saloon.

La joven se apartó de Hugh Benson soltando un gritito. Estaban en una amplia habitación, la mejor del saloon Orquídea, donde trabajaba Maggie desde que a Hugh Benson le metieron en la cárcel.

Hugh Benson, que estaba tendido en el sofá, puso los pies en el suelo, y se volvió hacia el recién llegado.

Le examinó de pies a cabeza. Era rubio, bien parecido, y sonreía con descaro.

—Vaya, has olido a cerdo… ¿eh?

—Sí, y cuando entré en esta habitación, ha sido ya una peste mortal.

—¿Cómo te llamas?

—Bud Bannister.

—Tienes agallas, ¿eh, Bud?

—Muchas.

Benson se volvió hacia Maggie y le apuntó a la cara con el dedo.

—Y ella es tu chica, ¿no es eso, Bud?

La rubia se sobrecogió llevándose una mano a la garganta.

Fue a contestar, pero Bud lo hizo antes que ella.

—Sí, ella es mi chica y nos vamos a casar.

Hugh sonrió, aunque lo hizo de muy mala gana.

—¿Es eso verdad, Maggie?

—Verás, yo no pensé que fueses a salir Me encontraba sola. Muy sola, Hugh.

Bud gritó:

—¡Eh, Maggie, deja de darle explicaciones…!

Hugh Benson ya no miraba al rubio. Sólo tenía ojos para Maggie.

—Maggie, ¿quién es el tipo? Y no me digas que se llama Bud Bannister. Eso ya lo dijo él. Quiero saber algo más.

—Yo se lo diré, Benson —dijo Bud.

—No te pregunté a ti, mocoso.

El rubio movió la mano hacia el revólver, pero la detuvo a medio camino al ver que Benson le miraba con el mentón hacia delante.

—Deja ese revólver quieto, Bud. Antes de que lo puedas tocar con la punta de los dedos te meteré una bala en la tráquea. Es una mala muerte.

Bud permaneció inmóvil, como una estatua, la mano arqueada como una garra sobre la culata.

Durante unos instantes, el tiempo pareció detenerse en aquella habitación.

Hugh Benson rompió el silencio.

—Puedo imaginar lo que eres, Bud.

—¿Qué soy?

—Un pistolero. ¿O prefieres que te llame un gun-man?

—Gun-man, está mejor.

—Te crees muy grande, ¿eh?

—Soy el más rápido.

—¿De dónde?

—De esta comarca.

—¿Y del estado?

—Sí, también del estado.

—¿Y cómo probaste eso, Bud?

—En seis meses he matado a cuatro tipos.

—¿Quiénes eran ellos?

—Jim Miserias.

—Miserias, ¿eh? No está mal. Miserias era un tipo que sabía lo que se hacía con el revólver. Nómbrame otro.

—¡Frank, el de las pelirrojas!

Benson se echó a reír.

—Buen muchacho…

—¿Usted cree, Benson?

—No era malo del todo, a pesar de su defecto de estrangular a las pelirrojas que habían dejado de amarle. Le dije que una mujer sería la causa de su ruina, que se apartara de ellas, pero no me hizo ningún caso… Así que tú te lo cargaste…

—Sí, y le dejé que tocase él revólver primero.

—¿Quizá una de las pelirrojas que estranguló era tu hermana?

—No, Benson. Sólo estranguló a una amiga mía.

—Muy bien. Ya me hablaste de tu segunda víctima. ¿Quién fue la tercera?

—Nick el Siciliano.

—Vaya, ése era un sujeto de categoría. Trajo de Italia no menos de trescientas mujeres y se las pagaban bien. Conocía su oficio y era rápido.

—Pero no fue lo bastante rápido para enfrentarse a mi revólver.

—¿Por qué fue la discusión con Nick el Siciliano, Bud?

—Me gustó una chica que él quería colocar a un banquero. Yo le daba cien dólares por ella, y el banquero le daba cinco mil.

—Y tú terminaste por conseguirla gratis. Apuesto a que sí.

—Seguro, Hugh. Así fue como ocurrieron las cosas. Me resultó gratis completamente después de meter un par de balas en el estómago de Nick el Siciliano.

—Sólo falta que conozca a tu cuarta víctima.

—Ben el Brujo.

—No me digas ¿Ben el Brujo?

—Sí.

—Eso tiene más mérito. El Brujo era un prestidigitador. Muchas veces no llevaba armas a la vista, y en el momento más inesperado exhibía un «Derringer» con un pase de su mano. Una vez le vi sacar un revólver de un agujero de la nariz.

—Puro efecto óptico.

—Sí, ya sé que era un efecto óptico. Pero nadie se atrevía a enfrentarse con él por miedo a que Ben hiciese sus brujerías.

—No le dejé tiempo a que hiciese uno de sus pases mágicos. Le metí el proyectil entre los dos ojos. Había que apuntarle allí para matarle bien. No quise correr ningún riesgo. Luego le registré.

—¿Y qué le encontraste?

—Tres revólveres de cañón corto. Estaban escondidos en distintas partes de su cuerpo. También dos cuchillos.

—¿Alguien más?

—Te hablé de cuatro víctimas.

—Muy bien, Bud. Te felicito. Y ahora, adiós.

—¿Eh?

—Quiero estar a solas con Maggie.

—¿Es un chiste?

—No, Bud, no es un chiste. Maggie se va a venir conmigo.

—¿Adónde?

—A Marteville.

—No, señor Benson. Maggie no se va a ir con usted. Ni a Marteville ni a ninguna parte. Ella se queda aquí, en esta ciudad, porque yo lo quiero así. Maggie es mía. ¿Lo entiende, señor Benson? Sólo mía, y ni usted ni nadie le va a poner una mano encima, porque, como ya le dije antes, ella y yo nos vamos a casar. Y si ahora mismo no sale de esta habitación, usted va a ser mi quinta víctima.

CAPÍTULO IX

Se había hecho un nuevo silencio.

Hugh Benson estaba muy serio.

—Eres muy claro, muchacho.

—Sí, procuro serlo para que me entiendan bien.

—Y tú crees que me vas a matar, ¿eh, Bud?

—Estoy absolutamente seguro.

—¿Sabes quién soy?

—Naturalmente, Hugh Benson. Fue un gran tirador.

—¿Fui?

—Eso he dicho.

—No estoy muerto, Bud.

Bannister se echó a reír.

—No, no está muerto… todavía.

Bud se relajó expulsando el aire de sus pulmones.

—Creo que te entiendo. Otros han cometido el mismo error que tú. Piensan que porque he estado en la cárcel, he perdido facultades. Claro, en una celda no se puede usar el revólver.

—Ha estado demasiado tiempo en la mazmorra, señor Benson. Para que un gun-man se conserve en forma, necesita practicar un par de horas todos los días.

—¿Quién te dijo eso?

—Yo lo sé.

—¿Tú practicas un par de horas todos los días?

—Sí. Sé cuidarme bien. Para que un hombre llegue lejos, ha de estar en todo momento listo para apretar el gatillo… He practicado a veces hasta con fiebre. Eso es lo que me ha dado mi rapidez, pero usted está cansado.

—Sí, es cierto. Estoy cansado. Hice un largo viaje.

—Y en la cárcel no pudo hacer sus ejercicios de tiro.

—También es verdad. Ya hemos hablado de ello.

—Por eso le conviene levantarse, despedirse de Maggie, y no volver por aquí.

Benson sacudió la cabeza y se levantó. Sus brazos colgaron a lo largo de los costados.

Bud seguía sonriendo, jactancioso, triunfador.

—Le voy a consentir una cosa, Benson.

—Habla.

—Le consentiré que le de a Maggie un beso en la mejilla. Ya sabe, es la despedida.

—Estupendo. Eres muy generoso.

—No hay de qué. Así no será tan amarga su retirada.

Hugh cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir.

—¿Sabes lo que eres tú, Bud? Un mequetrefe, un muñeco.

—Quiere excitarme, ¿eh, señor Benson? Me quiere poner nervioso.

—No, Bud. Para levantarte la tapa de los sesos no necesito ponerte nervioso. Pero, antes de hacerlo, te voy a decir la clase de tipo que eres tú. Te crees que eres muy grande porque aprovechaste tu oportunidad mejor que los hombres que mandaste al cementerio. Uno no es grande por eso… Para ser grande en la vida, se necesita algo más que rapidez en el saque. Hay que tener una mente clara. Sí, muchacho, el cerebro debe regir todos nuestros actos… Es lo que me pasa a mí… Por ejemplo, ahora sé bien que vas a saltar hacia la izquierda. No será un salto demasiado largo, sino corto. De esa forma, me enviarás una bala sesgada, y una bala sesgada mata si alcanza su objetivo desde esa distancia. Quieres impedir que yo haga un disparo, porque en tal caso yo te mataría, aunque tú me matarías también. Pero, como yo sé por dónde vas a saltar, te cazaré en la garganta, justo en la nuez. Es ahí donde te voy a alojar el plomo, Bud. La sangre se te va a agolpar en un instante en el agujero, pero todavía no estarás muerto. No podrás respirar. La sangre inundará tus pulmones, el aire que salga del agujero lo hará en forma de burbujas rojizas, y el ruido que emitirás será parecido al de una bomba de agua que de pronto se queda seca.

—¡Basta! —gritó Bud, y tiró del revólver.

No saltó como Benson había dicho. Se quedó quieto.

De la mano derecha de Hugh pareció brotar un fogonazo porque dio la impresión de que no había desenfundado.

Bud soltó un sonido gutural porque la bala se le había metido en la nuez, y se derrumbó después de enviar un proyectil contra el techo. Allí quedó, tendido en la alfombra.

Maggie fue a echar a correr hacia la puerta, pero Hugh la atrapó mandándola contra el sofá, de donde ella rebotó al suelo.

Luego, Hugh Benson se acercó al hombre que acababa de abatir.

Bud Bannister todavía no estaba muerto.

Tenía los ojos desencajados, las manos sobre el pecho, retorciendo los dedos.

—¿Lo ves, Bud? Tú no eres tan grande como creías. Te pude engañar con respecto al salto. No basta con la rapidez. Hay que tener la mente clara y bastó que yo te hablase un poco para que tu cerebro se llenase de corcho…

Bud Bannister soltaba por el agujero de la garganta las burbujas que Benson había dicho, y su ruido parecía el de una bomba que súbitamente se hubiese quedado seca.

De pronto, Bannister se relajó y dobló la cabeza. Estaba muerto.

Hugh Benson dio un suspiro y devolvió el revólver a la funda.

Se detuvo ante Maggie.

—De modo que me traicionaste…

Maggie levantó la cara surcada de lágrimas y se lanzó sobre las piernas de él, abrazándose.

—Compréndelo, Hugh, compréndelo… Yo estaba sola. Creí que no te volvería a ver. ¿Qué podía hacer? Sólo conozco una profesión.

—La de perdida.

—Era una girl cuando tú me conociste, Hugh. Y cuando tú me faltaste no tuve más remedio que volver a lo mío. ¿Crees que fue mi gusto? Contesta, Hugh. ¿Crees que lo hice por placer?

Benson guardó silencio.

Maggie se levantó poco a poco rozando con sus manos los costados de Benson. Siguió subiendo sus habilidosos dedos y le acarició el cuello.

—Tú has sido siempre mi hombre, el único, Hugh…

Benson no creía a Maggie, pero aquella mujer le volvía loco. Nunca había conocido una como Maggie… Le atraía aquella cara de niña en un soberbio cuerpo de mujer…

Ella comenzó a besarle y Hugh no pudo resistirlo más y la estrechó contra sí con tanta violencia que creyó que la partía en dos.

Maggie lanzó un chillido.

—Me vas a partir, bruto —dijo, sonriente, todavía las lágrimas cayéndole por las mejillas.

La puerta se abrió de nuevo y Benson se apartó de Maggie y ya tenía el revólver en la mano.

Era uno de sus hombres, Leo Garrade.

—¿Qué pasa, Leo?

—Acabo de llegar de Marteville. Casi reventé el caballo.

—¿Cómo están allí las cosas?

—No muy bien, aunque Chet tomó las riendas del asunto y ahora irán mejor.

—¿Qué quieres decir?

—Se cargaron a Tresky Land y a Pop Luciano.

—¿Eso hizo el sheriff Talbot?

—No, no fue Talbot, sino un personaje nuevo en la ciudad.

—Otro pistolero recién llegado —murmuró con desprecio mirando el cadáver de Bud Bannister.

—Eso es lo más gracioso, Hugh. Que no es ningún pistolero, sino un doctor.

—¿Un qué?

—Un doctor, un médico… Se llama Dean Cushing.

—No he oído hablar de él.

—Yo tampoco, Benson… Y eso quiere decir que probablemente les mató a traición o por casualidad…

—Sí, es posible, Tresky y Pop no eran dos lumbreras… ¿Qué hay de los otros muchachos?

—Están en los lugares que tú les señalaste.

—¿Dejaron salir de vez en cuando a los prisioneros?

—Desde luego.

—Eso era lo importante, que todos en el pueblo sepan que mis hombres están allí. Así han empezado a cocerse en su propio jugo. Es lo que pretendí enviando a las tres parejas… Presentarme con toda la pandilla en el pueblo habría sido demasiado fácil —los ojos de Benson se perdieron en un punto indeterminado de la pared, y luego agregó con voz ronca—: Quiero hacérselo pagar, ellos me detuvieron, y durante estos años, pensaron que se habían librado de mí… Ahora van a saber quién es el amo. Hugh Benson vuelve a Marteville y volverá más duro que antes. Quiero verles de rodillas, suplicándome por su vida, ofreciéndome su dinero, el fruto de su trabajo… Quiero verles llenos de sudor, con lágrimas en los ojos… Hugh Benson demostrará quién es el amo de Marteville. Lo va a demostrar muy pronto…

CAPÍTULO X

La señorita Parker pasó los brazos por el cuello del doctor Cushing, y le besó en los labios.

—¿Le conforto, doctor Cushing?

—Mucho, querida.

—¿No se está arriesgando demasiado con esos pistoleros?

—Es una situación muy grave, señorita Parker.

—Pero usted no es el sheriff, sino el médico de Marteville. No tiene la obligación de jugarse la piel.

—No, eso es cierto, pero cuando pienso en esas mujeres y en los niños, tengo que ayudarles. ¿No cree lo mismo que yo, señorita Parker?

—Oh, sí, pienso lo mismo que usted… Pero, es que usted significa tanto para mí, doctor…

—Lo celebro mucho.

—Celébrelo más elocuentemente.

Dean estrechó contra sí a Stella y le dio un largo beso. Fue todo un curso de elocuencia.

Ella echó la cabeza hacia atrás.

—Doctor, estoy pensando…

—No más besos, señorita Parker.

—No me refería a eso ahora, sino a los pistoleros.

—¿Y qué ha pensado?

—Que yo puedo serle de mucha ayuda.

—Olvide esa idea, señorita Parker.

—Soy su enfermera, doctor. Puedo ir a las casas donde están ellos.

—¿Y qué?

—Suponga que meto un revólver en mi maletín.

—Continúe, señorita Parker.

—En el momento más inesperado, sacaré el revólver y les detendré. Entonces llegará el sheriff y podrá esposarles.

Dean se echó a reír.

—¿Se burla, doctor?

—Sí.

—¿De qué?

—De su ingenuidad, señorita Parker.

—¿Cree que no podré detenerles? ¿Cree que me faltará valor en el momento decisivo?

—No, ya sé qué valor tiene, señorita Parker.

—¿Qué es, entonces?

—Que no puedo consentir que lo haga.

—¿Por qué?

—Porque su vida es preciosa para mí.

La joven parpadeó.

—¿Es de veras, doctor?

—Sí.

—Qué encantador es usted, doctor… Podría decirme algo más. Ya sabe, con respecto a mi persona.

—Es usted muy dulce.

—Creí que era picante.

—Bueno, a veces lo es, pero noto más el azúcar.

—Pruebe ahora.

Dean la besó en la boca.

—¿Qué dice, doctor?

Cushing se mojó los labios con la lengua, como si se estuviese sacando el sabor.

—Sigue siendo dulce, señorita Parker.

—Ahora va a notar el otro sabor, el picante —dijo ella, y le echó los brazos al cuello.

En ese momento se abrió la puerta del gabinete y un vozarrón dijo:

—¡Doctor, le necesito…! —Era el sheriff.

Dean se apartó de la enfermera sin que hubiese percibido el sabor picante.

—¿Qué le pasa, Talbot?

—¿Me pregunta qué me pasa? ¿No se lo han dicho…? Ha llegado otro tipo y se metió en la casa de la viuda Burke.

—¿Cuándo?

—Debe hacer ya un par de horas, o quizá más…

—¿Qué ha hecho usted entretanto, sheriff?

El de la placa se quedó mirando a la joven como si fuese un bicho extraño y dijo:

—Quién estuviese en su lugar, doctor…

La joven levantó la barbilla.

—Yo no aceptaría el cambio, señor Talbot.

El doctor palmeó el hombro del sheriff.

—Eh, autoridad, le estaba haciendo una pregunta.

—Sí, le oí perfectamente, y por eso le dije que me gustaría estar en su lugar, porque ya soy un hombre muerto. ¿Se da cuenta, doctor? Soy un hombre sentenciado.

—¿Qué hay de los vigilantes?

—Nadie quiere saber nada de eso.

—¿No se formó un Comité de Vigilantes aquí, hace algunos años?

—Sí, pero ahora me han vuelto la espalda.

—¿Por qué?

—Es bien sencillo. Saben que si me defienden, ellos también morirán. El nombre de Hugh Benson les pone enfermos… No se puede imaginar la clase de espectáculos que he presenciado… Fui a ver a Mark Hudson, el barbero. Es un buen tipo con el rifle. ¿Y sabe lo que me dijo…? Que le daban mareos, que no veía.

—¿Con quién más habló?

—Con Ben Clausen. ¿Le vio disparar sobre unas latas? Cada tres tiros, acierta dos. No es un gun-man. Pero si se fija mucho pone la bala a dos pulgadas de donde pone el ojo.

—¿Cuál fue la excusa de Ben?

—Reuma articular.

—¿Reuma articular?

—Le resulta gracioso, ¿verdad, doctor? Ben Clausen sería capaz de partir leña con el filo de la mano y ahora me sale con que tiene reuma articular. ¿Lo tiene usted en tratamiento, doctor?

Dean sonrió.

—No, Talbot, no le tengo en tratamiento.

—Es un verdadero cobarde.

—¿Gerald Randall?

—Menudo tipejo… Randall me debe la vida, doctor. Estaba colgando de un precipicio porque su carro se había volcado y yo llegué en el momento de salvarle. ¿Y sabe cómo me lo ha pagado? Yo se lo diré, doctor. Gerald se ha marchado a Aguas Turbias, me lo dijo su prima. El puerco de Randall se marchó a Aguas Turbias porque, según su prima, iba a ventilar allí un contrato de tierras. Y todo el mundo sabe que Gerald no tiene nada que hacer allí. Se apartó de la circulación porque se ha imaginado que yo le pediría ayuda…

—Sí, tiene usted el asunto complicado.

—¿Complicado dice? Yo diría que imposible… Daría un brazo por atrapar a ese cochino ayudante que me ha dejado en la estacada. Al menos, Teddy tenía la obligación de estar a mi lado por su estrella, y el muy canalla se largó. ¿Qué pasa en el mundo, doctor? ¿Qué pasa? ¿Ya no existe la amistad, el afecto, el amor al prójimo?

—Se equivoca, sheriff —dijo la enfermera—. Existe el amor.

Al pronunciar sus últimas palabras estaba mirando a Dean.

El sheriff se quedó con la boca abierta porque en aquella mirada de la enfermera había rayos y truenos.

—Doctor, quiero que sea usted quien me ayude —dijo Talbot.

—¡Ni lo piense! —exclamó la señorita Parker.

—Eh, usted no se meta, señorita Parker.

—No conseguirá que mi jefe saque el revólver para enfrentarse a pistoleros. No tiene derecho a exigirle eso. Él es un hombre maravilloso, quiero decir un médico maravilloso. Si le pasa a él algo, ¿qué harían ustedes?

—Echaríamos mano al curandero indio. Oh, disculpe, doctor, no quise decir eso.

—No tiene importancia. De todas formas, parece ser que el curandero tiene más clientes que yo.

En aquel instante llamaron a la puerta con fuerza.

La enfermera acudió a abrir.

El viejo Sophonías entró dando saltos como un conejo.

—¡Ya tengo la solución, sheriff! —gritó—. ¡Ya lo tengo…! ¡Libraré al pueblo de todos los pistoleros…! ¡Soy un héroe…! ¡Un héroe! ¡Quiero que me levanten una estatua y que al pie pongan:! «¡Al salvador de Marteville…!»

CAPÍTULO XI

—Cálmate, Sophonías.

—Béseme, sheriff, pero a la francesa.

El sheriff puso las manos en los hombros de Sophonías, y le besó en una mejilla y luego en la otra El representante de la ley tenía lágrimas en los ojos.

—Sophonías, dime, ¿cómo vas a salvar al pueblo?

—Le vamos a pegar fuego a Marteville.

—¿Eh?

—¿Es que no comprende, sheriff? Arrasaremos la ciudad. No dejaremos ni una piedra sin calcinar. Todo arderá. De norte a sur y de este a oeste. Así, cuando llegue Hugh Benson, sólo encontrará cenizas. ¿Y qué hará, sheriff? Dar media vuelta y largarse con el rabo entre piernas en busca de otra ciudad a la que ordeñar.

El de la placa se tambaleó como si le hubiesen pegado con una maza entre los dos ojos.

—¡Sophonías! —gritó.

—Ése es mi nombre, sheriff, pero a partir de ahora, llámeme héroe. Se lo autorizo.

El de la placa fue a sacar el revólver.

—Te voy a llenar de balas hasta el cuero cabelludo.

Sophonías lanzó un chillido y se marchó dando saltos, lo mismo que había llegado.

El de la placa se dejó caer desmadejado en el sofá, y, cubriéndose la cara con las manos, dijo:

—Doctor, traiga un par de buitres y que acaben conmigo; que me coman las entrañas…

—No puede morirse ahora… He estado preguntando por ahí, Talbot. Usted habla como si fuese la única víctima de Hugh Benson, pero sé que hay más.

—¿A quiénes se refiere?

—Usted lo debería saber. Está Michael Chambers, el juez que condenó a Benson. Está impedido. No puede huir.

—Le visité hace un rato y vi que hacía su testamento. ¿Qué le parece? Como para elevar la moral, ¿eh, doctor?

—Está también el fiscal que acusó a Hugh Benson, Richard Heart… Tiene mujer y dos hijos.

—Su mujer le ha estado convenciendo para que se marche —apuntó el sheriff.

—Pero se ha quedado.

—Ya verá cómo se va, cuando se acerque la hora de la llegada de Hugh Benson.

—Estoy seguro de que no huirá. Es un hombre honrado y me ha dicho que, si es necesario, peleará otra vez contra Hugh Benson, que no consentirá que ponga sus garras sobre Marteville.

—Muy bien, estoy yo, está el juez, está el fiscal.

—Hay otros tres ciudadanos, el dueño del saloon, el almacenista y el alcalde. Si Hugh Benson llega aquí y se hace el dueño de la ciudad, ellos no lo van a contar.

—Sí, creo que ha completado el grupo. Todos vamos a seguir el mismo camino, el del cementerio.

—Todavía no es demasiado tarde, sheriff.

—¿Eh?

—Pueden organizarse.

—Las personas que usted ha nombrado son unos inútiles.

—¿Olvida que se incluye usted?

—Está bien, doctor. Lo admitiré. Soy un inútil… Míreme mi mano…

El de la placa mostró la diestra con el revólver. Se forzó por dejarla quieta, pero no lo pudo lograr. El revólver le temblaba mucho.

—¿Lo entiende, doctor? ¿Qué clase de protección puedo darme a mí mismo y puedo darles a los ciudadanos…? Todo se va a acabar. Me dan ganas de salir a la calle y ponerme a gritar con todas mis fuerzas —el sheriff se dirigió hacia la ventana y miró a la calle con rabia—. Sí, doctor. Siento ganas de salir diciendo: «Ciudadanos, estáis perdidos. Confiasteis en un representante de la ley que no sirve ni para cazar una liebre».

—Cálmese, sheriff.

—¿Cree que puedo?

—Dele unas píldoras tranquilizantes al sheriff, señorita Parker.

Talbot se volvió rápidamente.

—No quiero píldoras tranquilizantes.

—Necesita calmarse.

—Yo sé cómo me calmaría mucho mejor que con sus píldoras… Me tranquilizaría inmediatamente si alguien me dijese que Hugh Benson ha muerto de repente.

Tras pronunciar aquellas palabras, el sheriff dirigió los pies hacia la salida. Era un hombre abatido, un hombre sobre cuyos cabellos habían caído súbitamente los años.

—Hasta luego, doctor —dijo con voz lúgubre, y salió del gabinete.

Dean le siguió con la mirada desde la ventana.

—A usted le debe dar lo mismo, doctor —oyó a la joven.

—¿A qué se refiere, señorita Parker?

—Continuará siendo el médico de Marteville con los ciudadanos que hay ahora, o faltándole media docena.

Dean negó con la cabeza.

—¿Cree que yo sería doctor con Hugh Benson como rey de la ciudad…? No, señorita Parker. No lo soportaría. Además, hay algo que usted pasa por alto.

—¿Qué cosa, doctor?

—Hablé de seis personas, pero, en realidad, ahora ya son siete.

—¿Se refiere a usted?

—Naturalmente, me refiero a mí, señorita Parker… Yo maté a aquellos dos hombres del granero, y quizá a estas horas lo sabe ya Hugh Benson y me habrá puesto en su lista negra.

—Suponga que no ha ocurrido así.

—Tiene que haber ocurrido.

—Muy bien. Yo le daré la solución.

—Es un descanso tenerla a usted como enfermera.

—Ahora mismo lo vamos a recoger todo y nos vamos.

—¿Cómo dice?

—Que nos largamos de esta ciudad.

Dean se tironeó del lóbulo de una oreja, sin dejar de mirar a la joven.

—Señorita Parker, la prefiero a usted valiente, aunque sea ingenua.

—¿No nos marcharemos?

—No. Nos vamos a quedar.

—Pero no puede esperar que Hugh Benson llegue. Si usted no se equivoca, será una de las primeras personas que él mate para dar un escarmiento.

—Seguro que lo hará, y por ello he de tomar una determinación.

—¿Qué determinación?

—Debo arreglármelas para librar a Marteville de la amenaza que pesa sobre ella.

La joven pestañeó incrédula.

—¿Quiere decir que va… que va a acabar con esos pistoleros?

Dean sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Sí, señorita Parker.

—Pero usted no es un gun-man.

—Hay momentos en la vida en que uno no debe pensar si es gun-man, o no. Lo importante es que una pandilla de individuos tiene el propósito de convertir en esclavos a los ciudadanos de Marteville, y yo soy un ciudadano de Marteville.

El médico cogió su maletín.

—¿Adónde va?

—A hacer mis visitas.

—Ya lo entiendo. Seguro que va a casa de la viuda Burke.

—No lo he pensado todavía. Quizá vaya antes a casa del difunto Adam Chase. Esos mexicanos lo deben estar pasando muy mal… La viuda tiene dos niños pequeños, pero Isabel y Lorenzo tienen una hija de veinte, Lupita. Usted ya me entiende.

La joven sintió un escalofrío por la espalda.

—Dios mío, veinte años y en poder de esa gentuza.

—Creo que ellos necesitan más ayuda urgente que la viuda, aunque en estos casos nunca se puede hablar… Hasta luego.

Dean caminó hacia la salida.

—Espere, doctor.

—¿Qué quiere, Stella?

Ella sonrió.

—Doctor, me ha llamado por mi nombre…

—¿Quiere decir eso algo?

—Claro, porque hasta ahora siempre me llamó señorita Parker. ¿No le parece bonito mi nombre?

—Stella —repitió él—. Sí, me parece muy bonito.

—Continúe llamándome Stella, por favor.

—Oh, sí, desde luego. No tengo el menor inconveniente —dijo él y la besó en los labios.

—Cuídese, doctor.

—Me cuidaré, Stella —dijo Cushing y con una sonrisa, salió de la casa.

CAPÍTULO XII

Harry Burbanks había bebido unos tragos de whisky. Dark Clemens le había animado a ello.

Lorenzo había recibido una tremenda paliza. Estaba boca arriba, tendido en un sofá. Su mujer le curaba la cara mojándosela con un algodón sumergido en agua caliente.

Harry Burbanks estaba lleno de rabia. Lupita se le había escapado. Estaba en el sótano, detrás de aquella puerta metálica.

Había golpeado una y otra vez a Lorenzo para que le entregase otra llave. Al fin se cansó de pegar, entre otras cosas, porque Lorenzo había perdido el conocimiento.

Durante la paliza, Dark Clemens había sujetado a Isabel, riendo a mandíbula batiente mientras la esposa daba gritos pidiendo clemencia para su esposo.

Harry empinó otra vez la botella. Sus ojos parecían los de una fiera, cada vez más brillantes.

—Debe haber algún medio, Dark.

—¿Para qué?

—Eres un estúpido. Para hacer salir a la chica…

—Se me ocurre una idea, Harry.

—¡Habla!

—Tendrás que pagarme dos dólares.

—Te voy a romper los dientes.

—Muy bien. Me conformaré con un dólar.

—¿Tendré a la chica?

—Claro y un dólar es un precio barato, ¿no te parece?

—Trato hecho, Dark. Suelta esa idea.

—Primero me pagas y luego te la digo.

Harry soltó un juramento entre dientes mientras se hurgaba el bolsillo.

Sacó el dólar y lo puso en la palma de la mano a Dark Clemens.

—Habla de una vez si no quieres que te convierta en un pingajo como a ese mexicano.

Dark se inclinó sobre Harry y le habló al oído unos instantes. Al separarse, golpeó en el hombro de Harry y lanzó una carcajada.

Burbanks entornó los ojos y también se echó a reír.

—Quizá resulte, Dark.

—Claro que resultará.

—Si te equivocas, me devolverás el dólar.

Harry se dirigió al sótano.

La mexicana se puso en pie.

—¿Adónde va usted, señor Burbanks?

—A hablar con la chica.

—¿Qué quiere decirle?

—No es cuenta suya.

—No lo voy a consentir, señor Burbanks.

—No se preocupe, mamaíta. Su hija está bien escondida en el sótano. No la puedo ni tocar. Eh, Dark, si la mexicana viene detrás de mí, le pegas un tiro en las nalgas…

Dark se partió de risa al oír aquello.

—Eh, Harry, la bala quedará muy bien acolchada.

Burbanks también rió y se fue hacia el sótano.

Al llegar ante la puerta, la golpeó con los nudillos.

—Eh, Lupita, sé que estás ahí. Soy Harry.

No le contestó nadie.

—¡Lupita, te traigo un mensaje…! De tus padres. Les vamos a matar. ¿Lo oyes bien? Si quieres despedirte de ellos todavía estás a tiempo. Dark y yo vamos a hacer el trabajo. Ya nos cansamos de estar en tu casa. El jefe nos ordenó que diésemos muerte a unas cuantas personas del pueblo para que se fuesen haciendo el ánimo de que él será el dueño. Tú me entiendes, ¿verdad, Lupita…? Nos da lo mismo matar a tus padres que a otras personas, pero tú te has puesto tonta… Hasta la vista. Lo siento, pero a partir de hoy serás una bonita huérfana de veinte años.

Hizo ruido con las botas al marcharse.

De pronto oyó el crujido de la llave en la puerta, ésta se abrió de golpe, y vio a la hermosa mexicana en el hueco. Estaba muy pálida.

—Ustedes no matarán a mis padres —murmuró.

Harry sintió la garganta reseca. Demonios, aquella chica le había sorbido el seso, pero eso era lógico, porque Lupita era verdaderamente una joya.

—Eso va a depender de ti, primor.

Avanzó hacia ella y esta vez Lupita no se escondió.

Llegó ante ella y le puso las manos en los hombros.

Lupita cerró los ojos.

Harry le cogió el cabello y notó que era como seda. Luego, le pasó la mano por la mejilla, por el cuello.

—Eres la más hermosa que tuve en mis manos, te lo juro, nena…

Quiso besarla en la boca, pero ella ladeó ligeramente la cara y sólo la besó en la barbilla.

Se interrumpió al oír pasos en la escalera, y luego la voz de Dark que decía:

—Eh, doctor, no puede bajar… Quédese quieto ahí.

Sin embargo, el doctor Dean Cushing apareció abajo, con su maletín.

Harry soltó una maldición. Se apartó de Lupita.

—¿Qué hace aquí, doctor? ¿Por qué le dejaste entrar, Dark?

—Estoy un poco mareado —repuso Dark.

—Estás borracho.

—El doctor dijo que tenía que ver a Lupita para recetarle una cosa. Su madre le explicó que estaba en el sótano y el doctor se puso a andar y a andar.

El doctor intervino:

—Oiga, sólo quiero llevarme a Lupita.

—¿A quién ha dicho?

—A la muchacha.

—¿Y por qué se la quiere llevar?

—Veo que ha recibido una fuerte impresión. Basta mirarla a la cara para saber que un repugnante sapo empezó a llenarla de baba.

—¿Qué es lo que dice? —gritó Harry.

—Oh, perdón, quise decir que Lupita fue manoseada por un gorila piojoso.

—¡Doctor!

—¿O debo aclarar que fue un cocodrilo lleno de miseria?

—¡Dark! —gritó Harry.

—¿Qué pasa, Harry?

—¿Estás oyendo lo mismo que yo?

—Sí, lo estoy oyendo y tampoco me lo puedo creer… Este médico nos resultó un entrometido.

—Yo le voy a dar unas cuantas lecciones para que no se vuelva a entrometer en el resto de su vida.

Harry sacó el revólver.

Entonces se llevó la sorpresa.

La mano derecha de Cushing soltó dos fogonazos.

Burbanks corrió hacia la pared, pero lo hizo de muy mala manera, hacia atrás, como los cangrejos. Estrelló las espaldas en el muro, y desencajó los ojos.

—Dark, me ha matado…

Dark estaba mirando los dos agujeros que su amigo tenía en el pecho.

—Maldito sea, doctor. Ahora seré yo quien le recete las píldoras.

Dean le estaba dando la espalda, pero se volvió e hizo fuego.

No quiso matarle porque el pistolero estaba borracho. Por ello, se contentó con hacerle volar el «Colt» de la mano.

Dark se miró la diestra, asombrado de no tener el arma.

—Dark —dijo el médico—. Quiero que salgas del pueblo.

—Sí, señor. Ahora mismo.

—Te llevarás el cadáver de tu amigo.

—Desde luego, me lo llevaré.

—Le darás un recado a Hugh Benson.

—Todo lo que usted quiera… ¿Qué quiere que le diga…?

—Dile que desista, que no vuelva a Marteville. Si logró escapar a la justicia, que se largue hacia otros lugares, hacia las montañas, donde están las fieras. Recomiéndale que no ponga los pies en Marteville o le mataré.

Dark había escuchado aquello con la boca abierta.

—Ya he terminado, Dark —dijo el doctor.

—Sí, señor. Ahora mismo cojo a mi compañero y me voy a decirle eso al señor Benson. Juro que se lo diré.

Dark Clemens se echó al hombro a su amigo Harry Burbanks y subió lentamente la escalera.

Lupita, la mexicana, se arrojó llorando en brazos del doctor. Temblaba y estaba fría como un copo de nieve.

Cushing la golpeó en la espalda con suavidad.

—Llora todo lo que quieras, Lupita. Eso es bueno. Pero ya se ha acabado tu pesadilla.

CAPÍTULO XIII

Chet Laramie apuntó a Smug Holla con el dedo.

—Deja de lloriquear, Smug.

—Me has roto dos dientes.

—Te debería haber roto la boca. Hablaste mal de Maggie, Smug.

—Sólo dije que quién la pillara.

—Smug, ¿quieres que te acabe de sacar las otras piezas?

Smug se arrugó en el rincón y escondió la cabeza entre las manos.

Chet Laramie tenía razones para estar furioso. Se había enamorado de Maggie mucho antes de que Hugh Benson saliese de la prisión. A decir verdad, se había enamorado de ella desde que la conoció. Recordaba aquellos días en que Benson y Maggie estaban juntos y lo mal que lo pasaba él pensando en que su jefe estaría acariciando a la rubia con cara de niña y cuerpo maravilloso.

Por unos días, cuando Hugh fue atrapado, pensó que él podría heredar a Maggie, pero la rubia había huido. La buscó por todas partes, pero no la pudo encontrar. Luego se vio obligado a huir él también porque, estando sin blanca, se le ocurrió asaltar un Banco. Se había pasado unos cuantos años lejos de Maggie, lejos de Hugh Benson.

Y un día inesperado, supo que Hugh Benson había escapado. Entonces le faltó tiempo para echar a correr. No tenía lugar a dudas de cuál sería el plan de Hugh, vengarse de Marteville, la ciudad que había tenido a sus pies y le había mandado a prisión. Por eso fue fácil encontrarle.

Eran muy extraños sus sentimientos con respecto a Hugh. Por una parte, le tenía afecto, y por otra, le odiaba. El motivo era una mujer, Maggie, la más sugestiva rubia con que había tropezado en su vida.

Había pasado el rato con rubias de todas clases y de todos los tamaños, y de todos los pesos, pero ninguna se podía comparar a Maggie.

Hugh le había preguntado si había visto a Maggie y él le había dicho la verdad, que, ignoraba su paradero, y pasaron dos días y, al tercero, surgió lo inesperado, un tipo que se unió a la pandilla, Alec Miller, aseguró que Maggie se encontraba en Roca Falls, trabajando en un saloon.

Hugh sintió renacer su antiguo amor por Maggie y por eso dijo que pasarían por Roca Falls, camino de Marteville.

Chet deseó también con todas sus fuerzas que Alec no se hubiese equivocado, y no se equivocó. Maggie estaba en Roca Falls.

Los dos, Hugh y él, la vieron al mismo tiempo, bebiendo una botella con un cliente.

Chet recordaba que su corazón había saltado en el pecho porque Maggie estaba más bonita que nunca. Pero, luego sintió que el mundo se partía en pedazos, cuando Maggie se colgó del cuello de Hugh y se puso a comérselo a besos. Cada uno de aquellos besos fue como un dardo que le atravesó el pecho.

Por eso había pegado a Smug ahora y le había roto un par de dientes.

¿Cuál iba a ser su futuro? ¿Aceptaría aquel tormento de ver a Maggie en manos de Hugh?

¿Y si lo intentase por su cuenta?

¿No sería preferible arriesgarse de una vez por todas?

Si él mataba a Hugh, Maggie le aceptaría. De eso estaba seguro. Sí, Maggie era una muñeca de carne, y las muñecas no tenían alma. Seguro que Maggie se enamoraría de él, o al menos simularía estarlo, como simulaba con Hugh, o con cualquier otro.

Una mujer como Maggie no podía amar a ningún hombre. Eran ellos los que la amaban.

Doc Harriman salió de un dormitorio con el pelo revuelto bostezando.

—Tengo hambre. ¿Dónde está la viuda?

—¿Es que no tienes ojos en la cara? —dijo Chet y señaló a la viuda que dormitaba en una mecedora.

—Eh, viuda —llamó Doc.

La señora Burke estaba agotada y quería que la dejasen en paz.

—Quiero la cena, viuda —dijo Doc.

—Ya cenó. Son ahora las nueve de la noche.

—Muy bien. Entonces desayunaré.

—¿Es que nunca se cansa de comer?

—Nunca, cuando tengo una cocinera tan buena como tú.

—Ya estoy harta de ustedes. ¿Por qué no se marchan?

Doc caminó hacia la mujer, la cogió del cabello levantándola de la mecedora. Luego la abofeteó dos veces. Smug rió como una rata, porque el aire se le fue por el agujero de la encía.

—Eh, Doc, cuidado, si usa peluca, te quedarás con ella en la mano.

Harriman empujó a la señora Burke hacia la cocina.

—Te voy a moler a palos si no me haces ahora un par de huevos con jamón.

La señora Burke se detuvo pasándose la mano por el cabello. Sus ojos estaban llenos de ira.

—Señor Laramie, ¿qué es lo que se proponen? ¿Por qué han venido a mi casa?

—Te lo diré, viuda —contestó Chet—. Ésta es la noche de los salvajes.

—No le entiendo.

Chet sonrió sin mirar a la viuda.

—Fueron las palabras de Hugh Benson. Esta noche será inolvidable para Marteville. Los muchachos vinieron aquí por parejas para que todos los ciudadanos de este pueblo empezasen a pensar en su vida, en el daño que hicieron…

—Sólo hicieron daño a un malvado.

—Si Hugh Benson supiese que has dicho eso, también se vengaría de ti.

—Se equivoca en algo muy importante.

—¿En qué nos equivocamos, viuda?

—Van a organizarse para luchar contra Hugh Benson.

—No me hagas reír.

—Lo harán.

—Conozco a todos los de este pueblo. No harán absolutamente nada. Se darán ánimos unos a otros. Hasta es posible que hayan celebrado algunas reuniones, pero nunca sacarán nada en limpio… Son unos cobardes cuando llega la hora de jugarse la piel. Eso es lo que les pasa a sus amigos. La mayoría desearían estar muy lejos de Marteville. Aquí tienen sus familias, sus tierras, sus casas, pero ahora sólo tienen una idea en la cabeza. La de maldecir una y otra vez el día que se les ocurrió establecerse en este lugar… El miedo es muy malo, viuda. Se mete en la piel, traspasa el hueso y llega hasta el tuétano.

Doc intervino:

—Eh, Chet, tu discurso es bueno, pero tengo hambre.

Laramie le pegó un revés en la boca.

Doc gritó:

—¡Maldita sea…! ¡No me pegues…! Yo sé lo que te pasa a ti, Chet. Que estás pensando en Maggie, siempre en Maggie, y no puedes olvidar que ella pertenece a Hugh Benson.

Chet sacó el revólver e hizo fuego dos veces.

Doc retrocedió y golpeó un sillón, y cayó de rodillas. Se miró asombrado el pecho, donde tenía los dos agujeros. Luego miró a Chet, que todavía conservaba en su rostro una mueca asesina.

—Chet, me has matado…

—Tú tuviste la culpa. ¿Por qué la nombraste? ¿Por qué?

—Yo sólo quería comer… comer. —Doc cayó hacia delante.

Smug estaba encogido en el rincón y se levantó poco a poco, mirando a Doc con los ojos fuera de las órbitas.

—Eh, Chet, le mataste.

—No debió decirme eso acerca de Maggie.

La viuda soltó un alarido, se apoyó en la pared, y escondió la cara entre las manos. Chilló otra vez.

Chet la tomó por el brazo y la obligó a volverse:

—Basta, viuda.

—Son unos asesinos, unos asesinos.

Chet le puso el cañón del revólver delante de los ojos.

—Sólo fue un accidente, pero si vuelves a abrir la boca, juro que cometeré un homicidio…

La señora Burke movió la cabeza de arriba abajo. Entonces, Chet dijo:

—Vete a la cocina. Ahora soy yo quien necesita los huevos con jamón.

La viuda echó a correr y entró en la cocina.

Todavía oyeron los sollozos femeninos y luego un silencio.

Chet señaló a Smug con el revólver.

—Te voy a decir algo, Smug. Hugh Benson está loco —hizo una pausa—. ¿Me has oído?

—Sí.

—Hugh Benson estuvo demasiado tiempo en la prisión. Su cabeza es una olla de grillos, ¿lo entiendes, Smug?

—No sé si lo entiendo. Ya sabes que yo uso muy poco la cabeza. No estoy acostumbrado a pensar.

Chet se dijo que no valía la pena hablar con Smug. Sólo había un medio para hacerse con el mando de la pandilla y con Maggie. Matar a Hugh Benson.

CAPÍTULO XIV

El sheriff Talbot se había quedado de piedra al oír al doctor Cushing lo sucedido en casa de los mexicanos.

—Doctor, usted es un tipo grande.

—Sólo aproveché mi oportunidad.

El alcalde, Andy Moore, entró en la oficina. Era gordo, ventrudo y traía un pañuelo en la mano.

—Doctor, ¿qué es lo que ha hecho? Me han dicho que mató a dos pistoleros de Hugh Benson.

—Sí, es cierto.

—Y que antes mató a otros dos.

—También es verdad.

—Pero, ¿qué barbaridad ha cometido, doctor? ¿Cómo ha podido hacerlo? Ahora es cuando no tenemos salvación… Usted va a ser el responsable de que Hugh Benson haga en Marteville la mayor masacre de la historia.

El doctor escuchó aquello muy serio.

—¿Qué clase de gusano es usted, alcalde?

—¿Qué? ¿Cómo?

—Le he llamado gusano.

—¡No tiene derecho…!

—Tengo derecho.

El alcalde permaneció unos minutos en silencio, pestañeando, y al fin se pasó una mano por la cara y gimió:

—Sí, doctor. Creo que usted tiene razón. Soy un gusano.

—He matado a unos cuantos pistoleros y a usted se le ocurre lamentarlo. ¿Qué es lo que espera, alcalde…? Yo lo sé. No hace falta que lo diga. Ustedes tuvieron una reunión. Confiéselo.

—Sí.

—Y seguro que adoptaron un acuerdo. El de recibir a Hugh Benson como si fuese un gran hombre, un héroe.

—No tenemos más remedio.

—Habrán formado una comisión para ofrecerle la llave de la ciudad, y ustedes, los que le condenaron, le pedirán perdón. Es lo que esperan de Hugh Benson. Piedad, clemencia.

—¡Maldito sea! ¿Qué otra cosa podemos hacer? Mire al sheriff. Está convertido en un flan.

—Cuidado, alcalde —dijo el representante de la ley.

—¡Un flan! —repitió el alcalde—. Consultamos con usted y nos dijo que no podía hacer nada, salvo dejarse matar, y Teddy, su ayudante, fue el primero en huir… ¿Lo oye, doctor?

—Sí, ya lo sé. Pero eso no justifica su actitud. Debieron agruparse para luchar contra Hugh Benson.

—Nadie quiere luchar. Ya lo hicimos una vez. Aquello salió bien, gracias al sheriff, porque sorprendió a Hugh Benson.

—Ahora no le podría sorprender —repuso Talbot—. Las circunstancias no son las mismas.

—Sheriff, he venido a hablar con usted —dijo el alcalde Moore, resoplando.

—¿Para qué?

—Queremos que salga al encuentro de Hugh Benson.

—No lo haré.

—¡No debe tardar mucho en llegar!

—Ya imagino que de un momento a otro se presentará en la ciudad. Son las nueve y media. Seguro que está aquí antes de las diez.

Andy dio un respingo.

—Sheriff, debe salir usted al encuentro y transmitirle un mensaje de parte de las fuerzas vivas de Marteville.

—¿Qué mensaje?

—Dígale que estamos dispuestos a pagarle dos mil dólares.

—¿Qué más?

—Sólo será un premio por lo que pasó. Pero todos los meses recibirá otros mil. Es una buena cotización.

—¿Mil?

—Bueno, empiece con los mil, aunque estamos dispuestos a llegar a los dos mil.

El doctor se dirigió hacia la puerta.

—¿Adónde va, señor Cushing? —inquirió el sheriff.

—No quiero seguir bajo este techo. Me repugna escuchar lo que estoy oyendo. Es bochornoso. Ustedes están dispuestos a aceptar la esclavización. Van a estar al servicio de ese tipo. Le van a pagar una cuota.

Andy Moore gritó:

—¡Doctor, tenemos mujeres, hijos…!

—Y también tienen miedo, un miedo feroz que se les metió en la mente y que les ciega —contestó Cushing, y salió de la oficina.

Se encaminó hacia la casa de la señora Burke, tranquilo, sin perder la calma, aunque su sangre estaba hirviendo.

Llamó a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó una voz varonil.

—El doctor.

—Váyase, doctor. No necesitamos sus servicios.

—Se me olvidó darle a la señora Burke una medicina para uno de sus hijos.

Smug Holla le abrió la puerta y el doctor entró.

Vio a un hombre, a Chet Laramie, quien a su vez le observó con el ceño fruncido.

—¿No nos hemos visto antes, doctor?

—Es posible.

—¿Estuvo en Abilene?

—No, no estuve en Abilene.

—¿En Austin?

—Tampoco estuve en Austin.

—Pues su cara me es conocida.

—Ya le he dicho que es posible que nos hayamos tropezado en alguna parte.

Oyó a la señora Burke en la cocina y se dirigió hacia allí.

—Espere un momento, doctor —dijo Chet Laramie.

—¿Qué quiere?

—Abra ese maletín.

—¿Para qué?

—He dicho que lo abra.

Smug tenía el revólver en la mano y apunto al cuerpo de Cushing, diciendo:

—Si Chet Laramie le da una orden, obedézcala. Es el brazo derecho de Hugh Benson.

—Smug —dijo Laramie—, si a la de tres no me ha entregado el maletín, te lo cargas.

—Sí, Chet.

El doctor fue hacia la mesa y dejó el maletín sobre ella.

Chet abrió el maletín y descubrió enseguida el revólver, el cual sacó, preguntando:

—Doctor, ¿qué medicina es ésta?

Smug rió:

—Eh, Chet, este doctor es un bastardo. Está claro. Le iba a entregar el revólver a la viuda para que nos liquidase.

Chet miró a los ojos de Cushing.

—Estoy esperando respuesta, doctor.

—Es cierto. Le iba a entregar el revólver a la viuda.

—¿Sabe lo que significa su confesión, doctor?

—No lo sé.

—Su muerte. —Chet hizo una pausa—. ¿Lo ha oído, doctor?

—Sí, lo he oído.

—Me lo voy a cargar por haber hecho el tonto.

El doctor no estaba dispuesto a morir sin defenderse. Se iba ganando un plomo de todas las formas. Así que, sería preferible que empezase a saltar ya sobre Chet. Quizá, con un poco de suerte, lograse llevarse por delante al lugarteniente de Hugh Benson. Bastaría que le pegase con el filo de la mano en el cuello. Con el cuello roto, aquel Chet Laramie no tardaría en irse al otro mundo. Lo que más sentía era que no volvería a besar los labios de Stella Parker.

—Smug —dijo Laramie—, vete a la cocina y dile a la señora Burke que empiece a preparar cena para doce personas. Échale una mano.

—Eh, Chet, el jefe no querrá comer aquí. Se dirigirá al saloon.

—Eso tú no lo sabes.

—Hugh preferirá el saloon porque es allí donde recibirá a toda la gente.

—Muy bien. Si cena en el saloon, la señora Burke le llevará allí una sopa y unos filetes.

—¿Qué pasa con el doctor?

—Quiero que me examine la paletilla izquierda. Me duele mucho. Yo me ocuparé de él.

Smug dio media vuelta y desapareció en la cocina. El doctor estaba examinando el rostro de Laramie, y éste preguntó:

—¿Qué piensa, doctor?

—Ha cambiado de opinión. Ya no me va a matar.

—Usted se cree muy listo, ¿eh?

—No, no soy un listo, pero un médico ha de ser un buen psicólogo. Muchas veces, las enfermedades se curan por pura sugestión.

—Está bien, psicólogo, va a salvar la vida, pero le impondré una condición.

—¿Cuál?

—Usted va a matar a Hugh Benson.

Cushing esbozó una sonrisa.

—¿De qué se ríe? —preguntó Chet.

—Oí decir a Smug que usted es el lugarteniente de Benson.

—Lo soy.

—Entiendo. Se cansó de ser el segundo de a bordo y ahora quiere ser el primero.

—No quiero darle explicaciones, doctor. Usted va a matar a Benson y se acabó. Es lo único que debe tener en la cabeza.

—No puedo hacer tal cosa.

—Ya sé a lo que se refiere. A que no tendrá oportunidad de liquidar a Hugh Benson, porque él es más rápido. Pero no tiene que preocuparse por eso, Cushing. Yo le ayudaré.

CAPÍTULO XV

Talbot estaba detrás de la mesa escribiendo una carta a su amigo Jim Spade, sheriff de Malcon City. Le daba cuenta de la situación en que se encontraba Marteville. Sabía que Jim Spade podría hacer muy poco. Sólo le escribía para que hiciese llegar la carta al senador Ray Wilbur.

De pronto, la puerta se abrió.

El sheriff abrió los ojos y sintió que la sangre se le enfriaba. Allí, en el hueco, estaba Hugh Benson.

—Hola, sheriff.

Talbot no dijo nada.

Hugh Benson tenía un habano en la boca.

Entró en la estancia y detrás de él lo hicieron la rubia Maggie y cuatro hombres.

Talbot no hizo ningún gesto por mover la mano hacia el revólver. Siguió sentado en la silla.

Hugh se detuvo delante de la mesa.

—¿Mucho trabajo, sheriff?

—Siempre hay algo que hacer.

Hugh Benson puso las manos sobre la mesa y se inclinó sobre el sheriff.

—¿A quién escribe?

—A mi colega, Jim Spade.

—Oh, sí, Spade, el sheriff de Malcon City. ¿Y qué le dice? ¿Quizá que venga aquí a echarle una mano, Talbot?

—No es cuestión de Spade, Benson.

—¿No?

—Es una carta privada.

Talbot se asombraba de que él pudiese estar respondiendo así a Hugh Benson. Había pasado horas y horas acumulando miedo, diciéndose que para él no había escapatoria, que Hugh Benson le mataría irremisiblemente y que no adelantaría nada suplicándole por su vida, todo lo contrario, quizá le daría más tormento, porque Hugh Benson era un hombre cruel, un hombre que durante muchos años sólo había pensado en su venganza.

Hugh cogió la carta que el sheriff estaba escribiendo y la leyó para sí.

—Eh, muchachos —rió—. Miren lo que escribe el sheriff —hizo una pausa y leyó en voz alta:

«Hugh Benson está a punto de llegar a nuestra ciudad. Es un perro rabioso. Morderá a todos los que odia, y yo formo parte del grupo, Jim».

Benson hizo una pelota con el papel.

—Talbot —dijo—, ¿sabe lo que va a hacer? Se va a comer esto…

El sheriff siguió muy serio y algunos de los hombres de Benson se echaron a reír porque aquella escena les empezaba a gustar.

—¿Me ha oído, sheriff? —gritó Benson—. Se va a comer su carta…

Le puso delante, en la mesa, la bola de papel y la señaló con el dedo.

—Talbot, empiece.

El sheriff se relajó en la silla y dijo:

—No me voy a comer el papel.

—¿Que no?

—No, Benson. Si quiere matarme, ya puede sacar el revólver y apretar el gatillo.

—¿No se va a defender? —preguntó Benson.

—No, no puedo. Mucho antes de que yo pudiese apuntarle con el revólver, usted me llenaría de plomo. Perdí facultades. No fui sincero con mis conciudadanos. Debí renunciar hace algún tiempo. No soy el hombre que ellos necesitaban para su defensa, y ahora se está demostrando.

—¿Qué quiere, sheriff? ¿Qué derrame una lágrima?

—No. Usted es incapaz de derramar una lágrima ni por su madre.

Maggie rió jovialmente.

—Eh, Hugh, este sheriff no es tan cobarde como tú decías.

—¿Eh? Levántese, sheriff, y póngase junto a la pared.

Talbot se levantó.

Benson ya tenía el revólver en la mano e hizo fuego.

El de la placa recibió la bala en la rodilla y se desplomó en el suelo. Su cara se crispó de dolor.

Sin embargo, no lanzó un solo chillido.

—Talbot, quiero verle llorar —dijo Benson.

Talbot apoyó la cabeza en el suelo y cerró los ojos. Su rodilla goteaba sangre.

—Talbot —dijo Benson—, quiero que me pida perdón, que me diga que desde ahora estará a mi servicio, que sólo se limitará a cumplir mis órdenes…

—No, perro rabioso.

—¿Eh?

—No cumpliré jamás sus órdenes. Ande, levánteme la tapa de los sesos… Le conviene hacerlo cuanto antes, porque, si puedo, le volveré a encerrar…

Benson le apuntó a la cabeza.

—Muy bien, sheriff, es usted un estúpido, un idiota y sólo merece irse al infierno…

En aquel momento entró Chet Laramie.

—Hola, Hugh —saludó—. Todo marcha, bien. La ciudad es tuya.

—Mis informes son otros, Chet.

—¿A qué te refieres?

—A cierto doctor que hizo de las suyas. Primero mató a Tresky Land y a Pop Luciano, y luego liquidó también a Harry Burbanks. ¿Es que no sabes nada de eso?

—Sólo sabía lo de Tresky Land y lo de Pop Luciano.

—Qué gran informador eres tú, Chet.

—¿Cómo te enteraste?

—El doctor dejó con vida a Dark Clemens y me lo envió con un mensaje.

—¿Qué mensaje?

—El doctor me aconsejó que no pusiese los pies en Marteville, que me fuese a las montañas, con las fieras.

Laramie soltó una maldición para sus adentros. El doctor no le había hablado de eso. Cushing le había prometido que mataría a Hugh Benson. Habían visto a Hugh entrar en la comisaría con sus hombres y ahora el doctor se colaría por la puerta trasera. Cushing le había dicho que utilizaría una ganzúa. Pero ahora, él, Chet, estaba confuso, porque quizá el doctor no era el mejor aliado.

—Laramie —dijo Hugh Benson—, debiste terminar con ese médico.

—Bueno, ahora podremos acabar con él.

—¿Es tan bueno el doctor?

—No he tenido oportunidad de saberlo.

En aquel momento se oyó un ruido en la parte trasera y luego un grito.

—Eh, ¿qué pasa ahí? —inquirió Hugh Benson.

El doctor apareció con las manos en alto. Detrás de él, un tipo barbudo, con una gran cicatriz en la frente, le apuntaba con el revólver.

—Eh, jefe, éste es el médico. Se llama Dean Cushing. Le encontré cuando ya había abierto la puerta trasera.

Hugh Benson entornó los ojos mientras observaba atentamente al prisionero.

—Vaya, usted es el doctor Dean Cushing…

—Sí, y usted debe ser Hugh Benson.

—Recibí su recado, Cushing.

—Lo celebro.

—Desde el principio me hice una pregunta.

—¿Cuál, Benson?

—¿Es usted un retrasado mental o sólo un pobre diablo?

—Contéstese ahora que me conoce.

—Si un tipo me la pegase a mí, me cortaría el cuello. Usted es inteligente, doctor. Los ojos de una persona lo dicen todo, y también es astuto, doctor.

—Me está poniendo por las nubes.

—Sé admitir las virtudes de los demás. Usted posee algunas. Eso es evidente para mí. Apuesto a que la gente que vive aquí no se ha dado cuenta de su valía.

—Soy un hombre bastante admirado. No tengo queja.

De pronto se oyó una explosión en la ventana. Los cristales saltaron.

Chet Laramie soltó un aullido de dolor y se desplomó. Había sido alcanzado en un pulmón.

Se oyó un ruido infernal en la calle y el doctor vio asombrado a su enfermera, que entraba a trompicones en la comisaría, empujada por un hombre.

—Jefe —dijo el tipo—, esta mujer disparó por la ventana…

Los ojos de Hugh Benson despidieron chispas.

—¿Quién eres tú?

—Una mujer que quiso matarle.

—Conque yo era tu víctima…

—Sí, pero ese hombre a quien herí se puso delante y fue él quien recibió la bala.

—Muy bien. Te voy a dar el premio.

El doctor intervino con rapidez:

—Espere, Benson. No puede matarla… Es mi enfermera…

CAPÍTULO XVI

Chet gemía en el suelo. En unos segundos todo se había venido abajo para él. La herida de su pecho era grave, lo sabía. El plomo le había atravesado el pulmón.

Después de las palabras de Dean Cushing, Hugh Benson torció la boca:

—Es su enfermera, ¿eh, doctor?

—Sí, y sólo vino aquí para defenderme.

—Vaya, parece que está enamorada de usted, pero eso no la va a salvar…

—No puede matar a una mujer.

—Mire, doctor, para mí no existe diferencia entre un hombre y una mujer cuando cualquiera de los dos empuña un revólver… Su enfermera hizo algo que no debía. De todas formas, le voy a dar una oportunidad para que la salve.

—¿A qué se refiere?

—A Chet y a usted, doctor. Usted salva a Chet y perdonaré la vida a su enfermera.

Dean se inclinó sobre Laramie y le examinó la herida. En cuclillas, volvió la cabeza.

—Está muy grave —dijo.

—Dígame otra cosa que yo no sepa.

—Este hombre no tiene salvación.

—Entonces tampoco habrá salvación para su enfermera.

—No consentiré que la maten.

—¿Usted no lo consentirá, doctor? —rió Benson—. Se ha tomado demasiado en serio eso de que es inteligente y astuto. Usted no puede impedir que mate a su enfermera.

En la frente de Cushing se habían formado pequeñas gotas de sudor. Aquel hombre, Chet, estaba agonizando. Veía sus ojos que se tornaban vidriosos poco a poco.

—Doctor —dijo Chet—, acérquese. Quiero hablarle al oído.

Dean se inclinó sobre Laramie y éste dijo:

—Atrape mi revólver, doctor… y haga lo que pueda.

Dean seguía inclinado sobre Chet, sujetándolo por la cabeza. Ya estaba muerto.

Sabía lo rápido que debía ser para coger el revólver de Laramie y ponerse a disparar. Tenía muy pocas probabilidades de éxito, pero no había otra solución.

Tiró del revólver de Chet y se revolvió como una centella haciendo fuego.

Eligió a Hugh Benson. Quería llevarse como compañero de viaje al hombre que pretendía adueñarse de la ciudad, el causante de aquella situación.

Hugh Benson recibió un impacto en el estómago y lanzó un aullido.

Cushing siguió disparando contra los otros fulanos.

Dos cayeron y los otros levantaron las manos.

El sheriff sacó su revólver y mató a un tipo que entraba listo para disparar.

Luego, ya no hubo nadie que se resistiese.

Hugh Benson estaba todavía de pie, apoyado en la pared, adonde había ido a parar, pero ahora las piernas le flaquearon y resbaló hasta quedar sentado.

Sufrió un espasmo y arrojó un chorro de sangre por la boca.

Maggie escondió la cara entre las manos, no porque sintiese demasiado la muerte de Hugh Benson, porque nunca había sentido amor por él, sino porque le repugnaba la sangre.

—Doctor —dijo Hugh Benson—, usted ganó la partida… Les había dicho a Chet y a los muchachos que esta noche sería inolvidable para Marteville… La noche de los salvajes… Cuando decidí volver aquí, no sabía siquiera que usted existiese… Qué cosas más extrañas ocurren… Usted era un tipo absolutamente desconocido, con el que no podía contar, y resulta que es el que va a acabar con todos mis sueños… Sólo fue una noche buena para usted…

Hugh Benson dobló la cabeza y expiró.

—Doctor, hay algo que no puedo tolerar.

—¿A qué se refiere, Stella?

—A esa chismosa, a la señora Tifford. La sorprendí hablando con una amiga. El tema de su conversación éramos usted y yo.

—¿Sí? ¿Y qué decían?

—Que yo era un plan para usted.

—¿Eh?

—Sí, eso dijo la señora Tifford, que yo era una descocada y que usted pasaba los mejores ratos conmigo… Es intolerable, doctor.

—Lo mismo digo —asintió el doctor y volvió a besar los labios de la joven.

Ella tenía los brazos alrededor del cuello de Cushing.

—No tiene más remedio que casarse conmigo. Es de la única forma que cesarán esas habladurías…

Cushing dio un suspiro.

—¿Por qué la señora Tifford no se meterá en sus cosas? Podría dejar en paz a sus semejantes… —dijo y la besó otra vez.

La joven echó la cabeza atrás.

—Eh, doctor, todavía no le he oído decir que seré su mujer.

—Bueno, si no hay más remedio…

—Traidor —dijo Stella, y levantó la mano como si fuese a arañarle la cara, pero él atrapó su muñeca y volvió a juntar su boca a la de ella.

FIN