CAPÍTULO PRIMERO

Dan Powell, de veintiocho años y aspecto atlético, entró en la habitación 22 del hotel La Gaviota y arrugó la nariz.

—Lo que más me disgusta en San Francisco son estos hoteles de tercera categoría faltos de ventilación —dijo por encima del hombro.

Un viejo de unos sesenta años entró en pos de Dan cargado con una enorme maleta.

—En cambio, a mí me revienta que no dispongan de mozos para subir el equipaje.

—Tendremos que presentarle quejas a Samuel Salisbury, abuelo.

El anciano descargó la tremenda valija haciendo retemblar las tablas del suelo.

—La suerte que hemos tenido es que Salisbury no estaba en el registro del vestíbulo. Dan. No nos habría dejado entrar en su hotel, a pesar de que esta vez traemos algo más que piedras para simular equipaje.

Dan sonrió a la vista de la maleta.

—Un estupendo lote de Divierta y diviértase con los juegos de manos, Phil. Un libro único en materia de prestidigitación.

—Y además un par de mudas —golpeó el viejo la valija con el pie.

—Phil, vaticino que vamos a salir de San Francisco con los bolsillos llenos.

—Infiernos, muchacho. No empieces con profecías porque siempre te equivocas. La otra vez que estuvimos en el gran Frisco, ¿qué pasó?

—Ah, pelillos a la mar, Phil.

—Yo te lo recordaré, muchacho. Teníamos grandes esperanzas. Pero tú te liaste en asuntos de gatillo, fulanas de saloon y sheriffs y acabamos saliendo a escape de San Francisco. ¡Trescientas millas de viaje de regreso montado en el tope de un mercancías!

Dan emitió una tosecilla.

—En el otro viaje vendíamos el «Reconstituyente Thompson» para ancianos, reses y aves de corral. Pero el género esta vez nos ha hecho triunfar en Tucson y nos hará conquistar San Francisco.

—Que el cielo te escuche.

La puerta se abrió con fuerza y en el hueco apareció un sujeto bajo, calvo, de nariz ganchuda y rostro avinagrado.

—¿Quién les dejó pasar? —gritó.

Dan abrió los brazos y sonrió radiante.

—¡Señor Salisbury! ¡Qué alegría verle de nuevo!

Salisbury, el dueño del hotel, hizo una mueca dolorosa.

—¿Cómo consiguieron colarse, Powell?

Dan chascó la lengua.

—Vamos, señor Salisbury. No trate de ocultar el afecto que nos tiene, viejo renegón.

Salisbury gimió por lo bajo.

—Le di instrucciones muy concretas a Jim.

—Seguro que le dijo que si alguna vez veníamos nos diera la habitación para senadores.

—¡Maldita sea! Lo que le dije es que, si alguna vez asomaban las narices por este hotel, llamara al sheriff para arrojarlos a puntapiés.

—Eh, Salisbury. No está hablando en serio, ¿verdad?

—¡Todavía me deben el alquiler de la anterior visita, Powell!

Dan tosió con la mano ante la boca.

—Tuvimos algunas dificultades para dejarnos caer por aquí y pagarle lo adecuado, señor Salisbury.

—Ya tuve noticias de que salieron por pies de San Francisco.

—Está en un error, señor Salisbury. Lo que ocurre es que nos llamaron desde Tucson para una reunión del Consejo Administrativo que no podía celebrarse sin nosotros. Fue muy urgente.

—¡Ah! —Hizo el dueño.

Dan Powell agregó, tras otra tosecilla:

—En esta ocasión abonaremos lo pendiente, le pagaremos lo actual y depositaremos una cantidad para que nos reserve en el futuro otra habitación menos apestosa.

Salisbury iba a replicar agriamente, pero tropezó de pronto con la maleta-baúl.

—¡Eh! Apuesto a que llevan piedras como de costumbre.

Dan sonrió.

—Abra usted mismo la valija y cerciórese de que traemos un estupendo cargamento de volúmenes: Divierta y diviértase con los juegos de manos. Mmmm… pero no curiosee en la ropa interior porque Phil es muy pudoroso.

—¡Je! —Hizo el anciano, al que todo aquello le hacía transpirar.

Salisbury volvióse hacia él.

Torció la cara con desagrado.

—En cuanto a usted, Phil Cocord, le aseguro que me produce tanta urticaria como su compinche Powell.

—¿A pesar del «Reconstituyente Thompson», señor Salisbury?

El dueño simuló una arcada.

—¡No me hablen de aquella pócima infecta!

Dan se acercó sonriendo.

—Seguro que saca más partido al lote que traemos ahora.

—Los juegos de manos, ¿eh?

Dan puso un ejemplar de Divierta y diviértase con los juegos de manos delante de las narices del dueño.

—Aquí le dice cómo hacer desaparecer un huevo con un pase mágico y hacerlo reaparecer en el escote de una rubia.

Salisbury pestañeó con los ojos fijos en el volumen.

—¿Si?

—Lea atentamente las páginas y se convertirá en un mago de la noche a la mañana.

Salisbury gruñó hojeando el libro.

Dan aprovechó la distracción para acompañarlo hacia la puerta.

—Ya me contestará con los resultados.

El dueño volvió en si cuando estaba en el corredor.

—Maldita sea… ¡Ya empezó a embaucarme!

—Señor Salisbury…

El dueño entrecerró los ojos y su boca se curvó irónica.

—Pero me voy a leer el ejemplar para ver si encuentro el método de hacer desaparecer a dos caraduras y trasladarlos al infierno.

—Página dieciocho —dijo Dan y cerró la puerta antes de que Salisbury se colara otra vez.

—¡Pagarán inmediatamente o los sacaré a puntapiés! —gritó Salisbury en el corredor.

Dan se acostó sonriente en un sillón muy deteriorado.

—Este Salisbury es un trozo de pan.

—Pero pan duro —gimió el vejete—. Demonios, muchacho. ¿Ves lo que conseguimos por no trabajar en lo nuestro debidamente? Si lo hiciéramos podríamos nadar en oro. Sólo hace falta que ataques el trabajo con ganas y no te preocupes de asuntos ajenos en donde siempre encontramos plomo. ¡Seremos ricos!

—Esta vez nos limitaremos al libro de la magia, Phil.

—¿Me lo puedo creer, muchacho?

—No habrá plomo, abuelo.

El anciano Phil respiró entre aliviado y dubitativo.

—Muy bien, entonces vamos a desempacar. Se inclinó sobre el baúl-maleta. De repente, la puerta volvió a abrirse. Pero esta vez con inusitada violencia.

Dos tipos irrumpieron apretando los gatillos de sus respectivos revólveres.

—¡Cuidado, Phil! —gritó Dan.

Y se arrojó contra el viejo.

Ambos rodaron lejos de la línea de tiro cuando ya se llenaba la habitación de estampidos.

Dan también colaboró al estruendo.

De su mano libre brotaban fogonazos y detonaciones.

Los dos visitantes salieron con mayor rapidez que la que habían entrado.

Golpearon con los cuerpos contra la pared del corredor.

Después se vinieron abajo, al suelo, como puestos de acuerdo.

Un silencio de muerte se extendió por el corredor.

En la habitación de los dos hombres también había un intenso silencio.

Y en mitad de él se oyó la voz gimiente del anciano Phil que imitó las palabras de su joven amigo.

—«No habrá plomo, abuelo. No habrá plomo».

CAPÍTULO II

Salisbury llegó trotando por el corredor.

Iba escudado tras el corpachón de un sujeto malcarado que os tentaba una estrella en el pecho.

Salisbury lanzó un grito de horror al ver los cadáveres.

—¡Mire, qué carnicería, ayudante Hagges!

Hagges, el hombre de la estrella, ayudante del sheriff de San Francisco, abrió la bocaza y rugió:

—¡Condenación! ¿¡Quién lo hizo!…?

Dan apareció por el hueco de la puerta y dejó de una pieza al ayudante.

Salisbury alargó un dedo acusador.

—Ahora que lo ve, puede figurárselo. No me quedó tiempo para lucirle que otra vez tenía a estos pájaros acá.

Hagges cerró los ojos con fuerza.

—¡Dan Powell y Phil Cocord!

—¿Qué tal, Hagges? —sonrió Dan.

Hagges encontró cierta dificultad en respirar.

—¡Usted se los cargó! ¡Usted, infiernos…!

Dan carraspeó.

—Precisamente salía de mi habitación para conversar acerca de esto con ustedes…

Hagges apuntó con un dedo a Powell, porque le faltaban las palabras.

Finalmente, pudo recuperar el habla.

—¡Powell…! ¡Powell…!

—¿Desea algo, ayudante?

—¡Al sheriff no le va a gustar nada esto!

—Ni a mí tampoco. Hagges —frunció el entrecejo Powell—. ¿Quiere explicarme qué clase de ciudad es ésta que en cuanto llega un hombre acaudalado lo quieren pasaportar…?

—¡Cierre el pico, infiernos! —rugió Hagges.

—Dé acuerdo, ayudante. Nada de comentarios. Investigue usted sólito.

Powell fue a cerrar la puerta.

Pero Hagges reaccionó. Pegó un salto por encima de los cadáveres y empujó el tablero colándose en la habitación.

Era la misma imagen de la furia.

—¿Quiere explicarme de una vez lo que ha ocurrido, Powell?

—Ya le insinué que carezco de explicación. Entraron. Dispararon. Disparé. Murieron…

—¡Basta!

Los ojos diminutos y grises de Hagges se achicaron más.

—De modo que apenas pisan la ciudad se enredan en un tiroteo…

—Nos enredaron, ayudante.

—¡Condenación, esta vez no pasa! ¡No pasa, Powell! ¡Los voy a encerrar por esto!

—Lo que hicimos fue defendernos.

—¡Al diablo con esa excusa pestilente!

—Ayudante Hagges…

—Ustedes tenían algún lío pendiente… ¿He dicho uno? ¡Cientos! Pero esos tipos les siguieron hasta San Francisco y usted, Powell…

—Le repito que abrieron la puerta sin presentarse ni decir los buenos días y comenzaron a escupir por las bocas de las armas.

—Me gustará que prueben todo eso —dijo con amargo sarcasmo el ayudante Hagges—. ¡Tendrán que hacerlo!

—Yo lo puedo probar —dijo una voz juvenil en la puerta.

Hagges volvióse con los demás ocupantes.

Un muchacho de unos dieciocho años, rostro pecoso y cabello rojo como las zanahorias, entró sonriente.

Dan rió.

—¡Canastos, Jim! ¿Te diste cuenta de lo que ocurrió?

El pelirrojo Jim carraspeó mientras fruncía el entrecejo.

—Esos dos pájaros muertos pasaron por delante del registro revisando los cilindros de los Colt. El más alto dijo claramente: «Eng… lo mejor será abrir la puerta y macerar a Powell y a Cocord sin reparar cómo los pillamos».

Hagges encajó con el rostro compungido y rabioso la declaración del empleado del hotel.

—Maldita sea… No tengo más remedio que aceptar ese testimonio, aunque me apesta como un tiburón muerto hace un mes.

Dan sonrió.

—Canastos, Hagges. ¿No quiere rendirse ante la evidencia?

Hagges gruñó acercándose a los muertos del pasillo.

—¿Conque Eng? Es cierto. Éste es Eng Olle y este otro Manos Caídas.

—Ahora se da cuenta, ¿eh, ayudante?

—¡Usted los dejó irreconocibles por el momento, Powell!

Dan tosió.

—Bueno, se me fue un poco la mano.

Hagges abrió y cerró la boca.

Cuando ya estaba en condiciones de pronunciar las palabras con claridad, apuntó a Powell con un dedo amenazador y masculló:

—Dan Powell…

—Le escucho, querido ayudante.

—Voy a hurgar en el asunto, ¿entiende?

—Ése es mi deseo, Hagges. Que trabaje un poco.

—Y si logro descubrir algo que me permita empapelarlos, le juro que no me tomaré ninguna siesta hasta que lo consiga. ¡Y tengo mucho sueño atrasado!

Dan le traspasó un volumen de Divierta y diviértase con los juegos de manos.

—Léase esto en la cama y lo pasará enorme, Hagges.

Hagges tomó el libro distraídamente y, cuando se dio cuenta de que lo tenía entre las manos, hizo mención de arrojarlo contra Powell.

Pero interrumpió su movimiento y dio un gruñido antes de hojearlo.

Luego, chascó la dentadura de modo impresionante y se largó rápidamente por el corredor.

Salisbury tenía muy mal color de cara.

Cuando iba a emprenderla con los dos huéspedes, su mirada tropezó con los muertos, ahora vueltos boca arriba por la bota de Hagges, y el espectáculo le agravó la enfermiza expresión.

Se agarró el estómago y salió disparado por el pasillo.

Dan chascó la lengua y pasó una mano para acompañar al jovencito pelirrojo hacia el corredor.

—Ahora, dispénsanos un momento porque tenemos que asearnos.

El chico sacó un bote de hojalata del bolsillo.

—¿No va a dar algo para los necesitados?

Dan lanzó una moneda en el bote.

El pelirrojo se asomó al interior y arrugó la nariz.

—¡Medio cochino dólar!

—Me has pillado sin suelto, muchacho.

—De modo que no veo nada de nada, me juego el tipo testificando en favor de ustedes, ¡y mire el pago a mi amistad!

—Vamos, sacúdase por lo menos uno entero… Eh, a veces recuerdo cosas y me da por rectificar mis declaraciones. Hagges se alegrará.

—Un día acabarás con mi paciencia, Jim —suspiró Dan y lanzó el único dólar que le quedaba en el bolsillo.

El chico desfrunció el entrecejo.

—Eso ya está mejor. Pero sólo que sirva como anticipo. Cuando cambie el billete grande, tendrá que ayudar más a los necesitados de San Francisco.

—Ya conseguiré calderilla, Jim. —Dan asió al chico por los fondillos del pantalón y consiguió cerrar la puerta del cuarto.

Se volvió hacia Phil, quien tenía la misma expresión que un gato recién salido del agua hirviendo.

—¿Por qué no bebes un trago para alegrar esa cara, abuelo?

Phil gimió.

—Demonios, muchacho. ¿Crees que puedo alegrarme algo?

—Bien mirado… Ya hemos ganado el primer round a Hagges.

—Apenas pisamos San Francisco nos allanan la habitación dos tipos con la artillería, sin saber de dónde vienen. ¡Empieza a silbar el plomo!

—Todo se aclarará, Phil.

El viejo respingó saltando de la tapa del baúl.

—¡Eso es precisamente lo que temo, muchacho! ¡Las aclaraciones!

—¿Por qué, Phil?

—Siempre sucede igual. Tú te metes a aclarar líos y, ¿qué pasa de repente?

—Dilo. Te veo enfadado.

—Entonces tú comienzas a desenredar la madeja por un lado y se nos enreda por el otro. ¡Y finalmente salimos de las ciudades acompañados por una salva de plomo caliente!

—Estás deprimido, Phil. Infiernos, eso es lo que te pasa.

—Lo que acaba de ocurrimos es como para bailar de alegría, ¿verdad? Habríamos pasado inadvertidos a las autoridades y ahora nos topamos de buenas a primeras con el bestia de Hagges, el primer ayudante del sheriff de San Francisco.

—Ese funcionario nos aprecia en el fondo. Le resolvimos ciertas cosillas la vez pasada.

—¡Que contrapesaron ciertas cuentas pendientes que teníamos aquí! ¡Pero ten la seguridad de que Hagges y su jefe tienen ganas de hincarnos los colmillos, muchacho!

—Morderán las piedras.

Phil se derrumbó sobre la tapa del baúl con un gemido.

Dan le palmeó la espalda.

—Anda, saca la botella de ahí dentro. Además podremos deleitarnos un poco a la vista de los magníficos ejemplares de Divierta y diviértase con los juegos de manos. Tenemos una fortuna ahí dentro, abuelo. Sin contar con las otras remesas en camino.

El anciano rezongó malhumorado entre dientes.

Se descolgó de lo alto de la maleta y se puso de rodillas para abrirla.

La cerradura chascó.

Dan estaba vuelto hacia la ventana del patio interior pues aquella habitación no daba a la calle. Liaba un cigarrillo.

De repente, oyó un gemido ahogado a sus espaldas.

Volvióse y vio al abuelo con medio cuerpo dentro de la valija.

Cuando el anciano se dio vuelta hacia Dan, estaba irreconocible.

Su rostro y cabeza estaban cubiertos por una enorme máscara de expresión demoniaca que refulgió al ser herida por la luz.

Era una máscara de oro.

CAPÍTULO III

—¡Por todos los diablos, Phil! ¿Qué es eso?

El abuelo exclamó desde dentro de la máscara. Su voz resonó extrañamente hueca.

—¡Me la he puesto para encontrar una explicación, pero que me emplumen si lo entiendo!

Dan observaba la rara máscara. Estaba cincelada a mano y sus grabados eran una obra de arte. Una maravilla de orfebrería.

La máscara simulaba llorar y el artista le había cincelado las lágrimas.

Dan miró al interior del baúl maleta y dio un respingo de estupor.

—¡Hay otros dos mascarones más abuelo!

—Ya lo he visto, demonios… Eh, ayúdame a sacarme esto de la cabeza. Se me ha encajado.

El segundo ejemplar tenía otra expresión.

—Espera. —Dan tomó otra máscara y la examinó.

Parecía reír.

Tenía la boca curvada hacia arriba.

Dan se colocó la que reía por el sencillo procedimiento de colar la cabeza en un casco que remataba por detrás de la joya.

Así disfrazado examinó la tercera máscara que reposaba en el baúl.

Ésta mostraba una expresión seria. Ni reía ni lloraba.

El abuelo se tironeaba del casco máscara, pero no conseguía arrancarlo debido a que tenía las orejas algo en soplillo y le dificultaba la extracción.

—Eh, quítame esto, muchacho… Me da mala espina.

—Son de oro —anunció Dan, enmascarado.

—¡Eh! ¡Eh!

—Oro puro, por lo que puedo ver desde aquí dentro.

—¡Dios mío! ¡Sácame esto muy aprisa, muchacho!

El vejete empezó a bailotear nerviosamente.

Dan gruñó desde el interior de la máscara riente.

—Sin duda trabucaron nuestra maleta-baúl por éste de idénticas características que la nuestra, Phil.

En eso la puerta abrióse y Salisbury asomó el rostro armado de ganchuda nariz. Abrió los ojos al máximo.

—¡Oh, perdón! Me equivoqué…

Volvió a cerrar precipitadamente. Se le oyó respingar.

De pronto la puerta se abrió otra vez con enorme violencia.

Salisbury abrió la boca de par en par.

—¿Qué demonios…?

Ahora, Dan y Phil ya no tenían las máscaras puestas, sino que mostraban los rostros desfigurados por sendos bigotes postizos.

Dan rió.

—¿Qué le parece? Se trata de uno de nuestros trucos favoritos que quedan explicados concienzudamente en el libro Divierta y diviértase con juegos de manos. Página sesenta y cuatro.

Salisbury sacudió la cabeza con los ojos cerrados con fuerza.

—Ustedes me van a enfermar.

—Creí que ya no se encontraba bien, Salisbury.

—¡Pero me producirán algo crónico, vive Dios!

El dueño salió cerrando la puerta con violencia.

Dan arrancó su bigote y el del viejo Phil.

Éste se frotó las orejas con rostro dolorido.

—Tuve que realizar con presteza este juego de manos para que Salisbury no se recreara contemplando las máscaras. No me gustaría que ande contándolo por ahí.

El vejete se pegó una palmada en la frente.

—¡Y comprendo el motivo de los dos tipos queriendo ensartarnos!, muchacho.

—¿Si?

Phil recorrió alocadamente la habitación de un lado a otro y, cuando le faltó lugar para expansionarse, trepó a la cama y gateó por encima de ella.

—¡Hemos de largarnos inmediatamente de aquí. Dan!

—No veo motivo para tanta prisa, abuelo. Salisbury no nos ha desahuciado.

—¡Ya sabes que no lo digo por Salisbury!

—No, ¿eh?

—Lo digo por los dueños de las máscaras. ¡No tardará en enviar nos a dos tipos con revólver para arrebatarnos las tres máscaras!

—Quizá.

—¡Seguro que creen que nosotros hicimos el cambiazo para llevarnos esta fortuna!

Dan se rascó la patilla observando las tres máscaras en el baúl-maleta.

—Son la maravilla más sorprendente que he visto, Phil. —Escucha, Dan— jadeó el abuelo. —¿Sabes lo que vamos a hacer?

—Ya quisiera yo una bola de cristal que me mostrara el porvenir.

—¡Yo te lo diré, muchacho! ¡Vamos a ir a la oficina del sheriff O’Banion y le entregaremos este tesoro!

Dan chascó la lengua.

—No sé, Phil…

—¡Será el único modo de librarnos de algo que puede traernos muchos quebraderos de cabeza!

—Tranquilízate y déjame pensar.

—Sí, ¿eh? ¿Sabes lo que pasará cuándo los tipos que enviaron a los pistoleros se enteren de que los apiolaste?

—Ya te dije que necesitamos una bola profética…

—¡Enviarán a más gente para arrebatarnos las máscaras. Dan! ¡Y ya sabes lo que nos harán! ¡Primero le darán a la tecla del revólver y luego harán las presentaciones!

Dan puso una mano tranquilizadora sobre el hombro del viejo.

—Tienes razón, Phil.

—¡Al fin!

—Pero primero déjame un rato para descifrar el misterio. Bebe remos un trago y después ya habré tomado la decisión de enterar a O’Banion, Hagges y toda su plantilla.

Phil gimió con el rostro entre las manos.

Entretanto, Dan se había aproximado a la puerta con pasos sigilosos.

Colocó la mano en el pomo.

Tenía la seguridad de que Salisbury, Jim o tal vez Hagges estaban con la oreja pegada al tablero de la puerta.

Tiró del pomo dando vuelta.

Y entonces se llevó una sorpresa.

No era ninguno de los hombres que había pensado.

Fue a sacar el revólver, pero renunció al ver a la persona.

Una joven entró en la habitación perdiendo el equilibrio.

Dan la sostuvo antes de que se fuera al suelo.

Entonces notó la sensación más placentera de su vida.

No era para menos.

La mujer que sujetaba entre los brazos era la preciosidad más grande que había visto en sus veintiocho años de existencia.

Se trataba de una morena de talla algo mayor que la mediana y cintura muy estrecha que tenía que agradecer muy poco a la corsetería, según tantearon los dedos de Dan involuntariamente.

El busto prominente y las caderas de anchas y suaves curvas que daban muy resaltados debido a aquel talle de avispa.

Para acabarlo de arreglar, su rostro era de perfecto óvalo, ojos grandes, de sedosas pestañas y pupilas muy negras.

Sonrió forzadamente al hombre que la sujetaba, y mostró los dientes más blancos que se podían ver en aquellos tiempos.

—Oh, me he llevado un buen susto.

—Pues yo todavía no he vuelto en mi —dijo Dan.

Ella se desasió con gran habilidad de aquel abrazo de primeros auxilios.

Ensayó otra sonrisa que le quedó mejor.

—Verá, yo estaba en la puerta un poco apoyada…

—Ya. A usted le gusta apoyarse en las puertas. —Dan suspiró—. Preciosa, usted puede apoyarse en las puertas o en la estatua del presidente y le aseguro que nadie va a protestar.

Ella rió.

—Verá… me llamo Laurie Steve y me hospedo en este hotel.

—Pero se equivocó de puerta, ¿eh? Soy Dan Powell. Laurie Steve abanicó las pestañas y abatió la mirada.

—Usted debe ser lo suficientemente inteligente para adivinar lo que hace una mujer cuando se apoya en algún lugar, Powell.

—Usted se estaba subiendo la liga.

Ella enrojeció un poco. Sonrió ampliamente.

—Pues sí.

—No es pecaminoso mencionarlo —pestañeó Dan—. Laurie…

—¿Qué, señor Powell?

—Todos nos hemos sobresaltado un poco. ¿Qué le parece si usted y yo tomáramos unos refrescos de grosella para aplacar el nerviosismo?

Laurie sonrió más ampliamente.

—Gracias, señor Powell. Pero tengo que preparar mi equipaje porque dentro de media hora sale el tren para Monterrey.

Dan compuso una mueca de compunción.

—Monterrey… Ya me gustaría acompañarla a aquel maravilloso lugar.

—Si se anima a ir la semana que viene podrá asistir a mi boda.

—¿Boda? —gimió Dan.

—Voy a casarme con mi primo. Es Cari Steve, el conservero. ¿Lo conoce?

—Nunca me sentó bien la conserva, Laurie. Ella tendió su mano al joven.

—Encantada de haberle conocido, señor Powell. Por fortuna, no es usted uno de esos pesados Romeos que tratan de sacar partido de estas situaciones.

—No es mi día —estrechó Dan la mano de la chica como si diera el pésame.

Ella se apartó al centro del corredor y saludó con una mano. —Adiós, señor Powell—. Adiós, Laurie.

Y tras verla desaparecer por el recodo del pasillo. Dan cerró la puerta con una mueca de pesar.

CAPÍTULO IV

Unos minutos más tarde, Dan y Phil salieron de la habitación.

—¿Te das cuenta, Phil? Encuentro a la mujer de mi vida y resulta que se larga a Monterrey a casarse con un primo dedicado a la conserva.

—Eso de la mujer de tu vida lo dices siempre con el mismo sonsonete. ¡Lo repetiste siempre antes de meternos en líos!

Llegaron al fondo del corredor, donde se abría un receptáculo que servía de ducha, lavabo y excusado a los clientes del Gaviota.

—Sigues con la misma duda, ¿eh? —dijo Dan.

—Infiernos ¿qué puede ser si no eso? Los tipos fallan con el Colt. Luego, envían a una maravilla con faldas para sacarte las máscaras.

—Siempre serás un mal pensado, Phil. Laurie es un ángel.

—Fíate —gruñó el viejo.

—Anda, mete las tres carátulas en el depósito de la ducha.

El viejo tomó el pesado envoltorio donde iban ocultas las tres máscaras y obedeció a regañadientes.

—La misma operación hicimos aquella vez del lió de los estupefacientes. Me da mala espina.

Dan silbó para disimular mientras el anciano se colaba en el lavabo y trasteaba en el depósito de la ducha.

Salió al minuto.

—Todo enredado…, quiero decir arreglado.

—Andando, abuelo. Ahora al bar de Freddy para aclarar el pensamiento.

Los dos hombres descendieron por la escalera, atravesaron el vestíbulo y, tras saludar a Jim, que estaba boquiabierto con una revista francesa, salieron del hotel La Gaviota.

* * *

En el bar de Freddy reinaba la misma animación de siempre.

La clientela era de la más escogida. Era como si Freddy hubiese ido por todo San Francisco eligiendo a tahúres, mujerzuelas, políticos fracasados, pistoleros, carteristas y contrabandistas. Y también vendedores.

Había varias mesas de ruleta y faro, que eran el funeral del forastero que caía por despiste, pero que resultaban de buena laya cuando los jugadores pertenecían a la habitual clientela, porque ellos tenían suficientes medios para contrabalancear con sus fullerías el lastre de las mesas.

Dan y Phil entraron serenándose de inmediato.

—Es como regresar a casa —suspiró Dan y tragó una buena porción de aire viciado.

—Ya tardamos en abrevar, muchacho. Los sustos me han agrietado el gaznate.

Se abrieron paso hasta el atiborrado mostrador.

Dan empujó a un tipo que bebía cerveza, cubierto con un sombrero hongo.

El tipo del hongo se revolvió protestando. Pero de repente iluminó el rostro.

—¡Que me cuelguen cabeza abajo! ¡Si son Dan Powell y Phil Cocord!

Dan se volvió sonriente, mientras el anciano hacía una mueca de repugnancia.

—Ya notaba yo cierto olor a podrido —refunfuñó Phil.

El del hongo rompió a reír.

—El vejete, como siempre, con sus malas pulgas, ¿eh, Dan?

—Sí, Mike —dijo Dan—. Está así desde su último fracaso amoroso.

Mike, el del hongo, estalló en una risotada.

Era un tipejo malcarado. Vestía una raída levita, chaleco floreado y, en cuanto al hongo, todos los conocidos juraban que se lo plantaron en la edad de la lactancia como chichonera, tal era su calamitoso estado.

Torció humorísticamente su cara, que reflejaba todos los pecados del mundo.

—Seguro que habéis recalado en San Francisco con algún sabroso potaje entre las manos. ¿Más «jarabes reconstituyentes», muchachos?

—Quiero verte comido por la curiosidad hasta que nos estrenemos.

—Muy bien, Dan. Pero eso no impide que celebremos el éxito por anticipado.

El vejete rezongó:

—La última vez que celebramos algo recuerdo que en este local hubo daños por valor de cien dólares.

Mike rió.

—Yo sólo pierdo la cabeza a partir de la tercera botella —bajó la voz en un susurro—. Eh, muchacho, ¿estáis al corriente de la noticia del día?

—Acabamos de desempolvarnos del viaje y estamos flojos en materia de chismorreo. —Dan destaponó una botella.

Mike se encargó de dosificar tres raciones.

Volvió a ponerse misterioso.

—Las autoridades no pegan ojo desde hace cierto tiempo, Dan.

—¿Algún brote de tifus?

Mike se inclinó sobre los dos hombres.

—Han sido robadas tres máscaras de oro de un valor incalculable… ¡Eh! ¿Por qué tose tanto el abuelo?

Dan palmeó a Phil, que había pulverizado el trago de whisky y sufría un fuerte acceso de tos.

—No hago más que abrigarlo por las noches, Mike. Pero siempre me tira abajo el embozo de la cama. Ya se resfrió.

Mike rió.

Y volvió a adoptar la expresión de una echadora de cartas.

—¿Oíste hablar de Scott Alleson?

—¿Algún pistolero, Mike?

El tipo del hongo hizo una mueca.

—Se trata del ricachón más destacado de la costa.

—Es que hace tiempo que estamos desconectados de la crema, Mike —replicó Dan.

—El tipo tiene bastante dinero para hundir un barco con el peso de sus billetes.

—Sí, ¿eh?

—Podría realizar la experiencia porque posee las principales compañías de navegación de la costa. Prácticamente tiene en el agua más tonelaje que la Armada del país.

—¿No te hará daño beber tanto, Mike? Ya llevas tres dobles en el aparato digestivo.

Mike rió.

—Sabes que aguanto lo mío, muchacho. No está mal este whisky, ¿eh?

—¿Qué le pasó a Scott Alleson? Mike chascó la lengua.

—Como no sabe qué hacer con el dinero, se le ocurrió montarse un museo particular.

—De pelirrojas.

—No, hombre. Un museo de reliquias muy valiosas. Lo mismo tiene la perla que lució María Antonieta la víspera de su muerte, que la pipa con cazoleta de oro que usaba George Washington.

—Entiendo.

—¿Os estoy aburriendo. Dan?

—Nos resulta más interesante hablar sobre Sally Pura Sangre, pero lo del museo es entretenido.

—Bien, Dan. —Mike sirvióse otro vaso—. Scott Alleson poseía tres máscaras de ceremonia que eran una filigrana, además de ser oro puro.

—Para sus cuchipandas de Carnaval, ¿eh?

—¿Qué chamullas. Dan?

—Bien, sigue…

—Las máscaras formaban parte de su colección de joyas y reliquias. De su museo, ¿entiendes?

—Veo ciertos destellos de luz. Continúa.

—Las máscaras procedían de Bali.

El anciano Phil abrió mucho los ojos.

—¡Bali City, Texas! Siempre me recuerda a Mary la Rizos. Qué preciosidad de mis tiempos mozos, muchachos.

Mike arrugó la cara.

—Me refiero a la isla de Bali al este de Java, en Oceanía.

Dan carraspeó.

—Bien, las máscaras procedían de Bali, Oceanía. ¿Qué hay con ellas?

—En aquellas islas ocurren cosas raras. Dan. Existen extrañas religiones. Pues bien, en cierto lugar de Bali existe una tribu que poseía las tres máscaras para sus oficios religiosos.

—Dosifícate el whisky o tendrás que refrescarte en el abrevadero.

Mike sonrió de lado.

—Si todavía no le he notado el sabor a este desinfectante. Dan.

—Sigue con la mascarada.

Mike apuró el vaso y chascó la lengua.

—Las máscaras de Bali desaparecieron hace muchos años de aquel lugar. Por lo visto, un marino ruso las limpió. Luego, aparecieron en nuestra costa del Pacífico, tras pasar por muchas manos.

—Hasta que las adquirió el gran Scott Millones.

—Justo, Dan. Alleson las adquirió por un precio de risa. Según los entendidos, esas máscaras no pueden tasarse con exactitud porque su valor es incalculable.

—Excepto si las derriten y las convierten en estupendos lingotes. —Su valor intrínseco sería una ridiculez en comparación con el valor artístico. Pero siempre se podían sacar diez mil dólares. Dicen que pesan lo suyo porque por la parte de arriba se redondean en una especie de casco para que el sacerdote de Bali pudiera encasquetárselas.

Phil gimió tocándose instintivamente las orejas.

—Con tal de que pudiera sacártelas con más facilidad que yo…

Dan le pegó un puntapié en el tobillo y, tras cortarlo en seco, sonrió.

—Dime, Mike. Supongo que ofrecerán una recompensa por el rescate de las máscaras.

—Ya diste en el clavo, hijo. Desde luego que lo que ofrece Scott Alleson supera en mucho a lo que se obtendría si las máscaras fueran convertidas en salchichones de oro, quiero decir en lingotes.

—¿Cuánto?

—Veinte mil dólares. ¿Es que piensas meter las narices en esta ensalada, muchacho?

—Bueno… —Dan se pasó el índice por debajo de la nariz—. Tal vez si se pusieran a tiro… Podría ser que me las encontrara en la maleta por error.

Mike abrió la bocaza y rompió a reír.

—¡Infiernos, qué salidas más buenas tienes! —Arrugó sin transición el rostro, pensativamente—. Se dice que las máscaras no están lejos de Oackland, donde Scott Alleson tiene su residencia y por tanto su museo particular. Podría ser que estuvieran en San Francisco. Casi se podría jurar porque estamos a poca distancia de Oackland y porque San Francisco es lugar apropiado para traficar con esas cosillas.

—Entiendo perfectamente. Existe un buen mercado en el gran Frisco para sacar partido de tales chucherías.

—Por eso el jefe supremo, el sheriff Cari O’Banion, y su brazo derecho Hagges deben estar tomando mucha tila para serenarse. Seguro que tienen a todos los sabuesos de la plantilla husmeando por los rincones más extraños de San Francisco para encontrar las máscaras.

—Seguro.

—Incluso el magnate Scott Alleson se ha trasladado al mejor hotel de nuestra ciudad para estar al corriente de las investigaciones, Dan…

Al llegar a aquel punto, Mike se pellizcó el puente de la nariz.

Dan ladeó la cabeza.

—¿Estás bien, Mike? Insisto en que este whisky serviría para la cacería de elefantes.

—¡Tengo mucho aguante, pequeños…!

Se interrumpió, perdiendo la vertical.

Dan y Phil se apartaron para darle vía libre.

Y Mike midió el suelo quedando muy quieto.

Dan lo miró pensativo y chascó la lengua.

Sí. Serviría para cazar elefantes.

CAPÍTULO V

Dan subía las escaleras del hotel La Gaviota a un buen ritmo.

Pero el abuelo Phil le sacó ventaja y llegó arriba mucho antes que él.

—¡Canastos, muchacho! ¿Por qué eres tan lento?

—¿Qué prisa tenemos, Phil?

—Necesitamos empacar cuanto antes.

—¿Eh? Si acabamos de llegar a San Francisco, abuelo.

—Pero hemos puesto el pie izquierdo en esta hermosa tierra. Eso hemos hecho al llegar con todo el condenado asunto. Larguémonos a Texas otra vez, hijo. Hay que saber perder.

Dan siguió al anciano acometido de una súbita prisa.

El viejo abrió la puerta de la habitación y se coló dentro, mientras agregaba por el hombro:

—Para postre nos hemos quedado sin los libros y tardaremos en recibir el nuevo lote. ¿Sabes que estamos sin blanca?

Dan se detuvo en el centro de la habitación al ver a una pareja.

Ella era una rubia de muy buen ver, ojos grandes y curvas amplias.

El tipo que estaba con ella ofrecía cierto parecido con los paquidermos que se exhibían en el Zoo Frisco, pero vestía bien y tenía una estrecha frente, que si albergaba inteligencia debía estar muy comprimida.

Phil, como estaba aún vuelto de espaldas, tropezó con el hombrón y reculó dando un respingo.

Dan frunció el entrecejo cuando vio a la rubia romper el abrazo con el grandullón.

—Escuchen, nunca me resultó cómodo compartir la habitación con unos recién casados —dijo.

El hombrón se le aproximó de mal talante.

—Era igual a lo que iba a decirle, amigo. ¿Qué significa esta intromisión?

El vejete Phil reculó trotando hacia la puerta y miró el número.

—¡Demonios, ya nos hemos colado en otro cuarto!

Dan hizo una mueca.

—Oh, dispensen. Lo peor de estos hoteles baratos es que las puertas contienen la misma capa de mugre y no hay forma de distinguirlas.

—Hay un número —gruñó el hombrón.

La rubia sonrió ahuecándose el pelo.

—Lo que les ocurre a estos señores es que andan demasiado nerviosos. ¿No son ustedes los que encontraron pistoleros en el armario?

Dan la examinó con más detenimiento porque valía la pena.

—Exacto, señora.

—No soy casada —sonrió ella con mucha miel.

—Oh, creí…

—El señor Mullard es sólo un amigo. Saluda, Stump.

El paquidermo llamado Stump dejó escapar un gruñido y alargó una especie de trompa, que en realidad era uno de sus gruesos brazos rematados por una manaza.

—Estoy muy contento de haberles conocido —dijo. Dan emitió una tosecilla.

—Bien —sonrió—. Seguro que nos veremos. —Seguro, amigo. Adiós.

Dan y Phil retrocedieron hasta el corredor y galoparon hacia su habitación.

Abrieron la puerta y se detuvieron en seco en mitad del recinto.

Tres sujetos de pésima catadura se hallaban repantigados en las sillas.

Phil respingó con fuerza y retrocedió.

Golpeó las espaldas con el tórax de Dan.

—Muchacho —dijo Phil—, ya hemos metido la pata otra vez. Éste no es nuestro cuarto.

—No parece.

Y cuando los dos amigos fueron a salir, un cuarto tipo que estaba detrás de la puerta, la cerró con fuerza y enseñó un revólver.

—No se han equivocado, muchachos —gruñó. Phil ahogó un grito.

Dan señaló ceñudo el arma.

—Escuche, ¿qué pretenden ustedes?

El tipo del revólver alzó las cejas.

—Somos unos tipos aburrido que queremos cháchara.

—Pues lo siento, amigos. Nuestras horas de visita son de ocho a nueve.

Dan fue a abrir la puerta para franquearles la salida, pero el tipo del revólver rechinó los dientes.

—¿Quiere que lo clave en el entarimado, hijo?

—Está bien, ¿qué tripa se les ha roto, muchachos?

El del revólver dio una cabezada y se dirigió al del centro del trío de sillas.

—Díselo tú, Paul.

El llamado Paul tenía las facciones toscas y angulosas.

Alzó ligeramente la cabeza y dijo:

—Powell, ¿dónde están sus libros?

—Todavía no los recogimos de la consigna.

—Ya.

Phil se adelantó sonriendo con una mueca.

—¡Eso fue, señor Paul! Se nos perdió el boleto para recuperar el equipaje.

—¡Qué malos actores son ustedes! —dijo lastimeramente el hombre llamado Paul.

Phil carraspeó.

—No crea… En mi pueblo siempre hice el papel de Arcipreste en las sesiones teatrales de la plaza Mayor y me aplaudían a rabiar.

—¡Cállese, viejo!

—Oh, ya me coso la boca —retrocedió Phil temblando.

Dan dio un paso adelante.

—Bien, escupan lo que llevan en el buche, hermanos.

Paul endureció más las facciones.

—¿Dónde están las máscaras, Powell?

—Cuando vamos al baile de disfraces, las alquilamos en la tienda de Joe. A mí, por ejemplo, me va bien una de molinera con dos trenzas adosadas a los lados…

El tipo que había en la puerta se deslizó soltando un golpe sesgado con el caño en la sien de Dan.

Sin embargo, quien se quejó fue el viejo Phil, porque era como si le hubieran cascado a él.

Paul sonrió malignamente.

—Nos referimos a las máscaras de oro, Powell.

Dan comprobó que el golpe no le había abierto la piel, aunque dolía como mil diablos.

—Las escondimos en la ducha.

—¡Maldición! —aulló Paul, sacando su revólver—. ¡Otro chiste y le rompo todos los dientes con la culata!

El tipo que guardaba la puerta se acercó rezongando:

—Déjamelo a mí un rato, Paul. Déjalo en mis manos y te juro que en dos minutos te lo dejo en condiciones de contarlo todo pero con voz de falsete.

—Quieto, Bongo.

El pegón Bongo frenó malhumorado.

—Bien, dale largas y nos pegará un susto. Ya sabes lo que hizo con los chicos.

—De modo que fueron ustedes los que enviaron a aquellos dos pistoleros —dijo Dan.

—Si les llama pistoleros les hace un gran favor, Powell. Eran dos desmanotados que apenas sabían apretar un gatillo.

—No entraron silbando, Paul.

—Eran demasiado tarugos para usted, Powell. Por eso hemos venido nosotros.

—Ya, ustedes son la crema.

—No saldremos de aquí sin que usted o el vejete canten de pía no. Queremos que nos devuelvan esas máscaras porque nos pertenecen. ¿Tenemos culpa de que los estúpidos que andan por el mundo trabucaran su baúl maleta por el nuestro?

—Fue lamentable.

Paul sonrió, lo cual fue un feo espectáculo porque no tenía cui dado con la dentadura y mostraba ciertas caries.

—Nosotros les devolveremos a cambio sus libros y todos felices. Suponemos que los necesitan para sobrevivir, ¿eh, Powell?

—Paul —suspiró Dan y comenzó a incorporarse en el suelo—, nos hemos enterado por ciertos cuchicheos que las máscaras pertenecen a Scott Alleson. También oímos el rumor de que el que encuentre las máscaras y se las remita por vía oficial recibirá veinte mil dólares.

Paul endureció las facciones nuevamente.

—Y ustedes han pensado pasarle las máscaras a Alleson sin haber sudado ni gota en la búsqueda.

—La suerte las puso en nuestras manos. ¿No es justo?

Paul dio una cabezada. Pensó unos segundos.

Luego alzó el rostro y miró a Bongo y a los otros dos.

—Agarren al abuelo.

Phil oyó aquello y empezó a dar diente con diente.

—¡Señores, si no me caigo! ¡No hace falta que me sujeten!

—Ahora —agregó Paul cuando Phil estuvo bien atrapado—. Bongo manejará el revólver por el cañón y comenzará a tocar el tambor en la nariz, los dientes, el cráneo del abuelete… También puedes tratarle un ojo porque estos viejos ya sufren principio de cataratas y es bueno reventarles una bola para que se vayan acostumbrando a la ceguera.

Dan apretó los maxilares con fuerza.

—Paul —dijo—, es usted el hijo de perra más grande que me eché a la cara.

Paul agradeció el piropo con una sonrisa.

—Ya me gusta que empiece a descoserse. ¡Bongo!

—¿Sí, Paul?

—Acaricia al ancianito.

—¡No! —chilló Phil. Bongo rió y pegó en el hombro de Phil, arrancándole un aullido.

Paul chasqueó la lengua.

—Pégale en la boca primero porque no quiere molestar a los huéspedes. Esto siempre resulta penoso, ¿eh, Powell?

Dan asintió.

—De acuerdo, hablaré.

Paul sonrió triunfal.

—¿Qué me decís, chicos? ¿Sirvo para estas cosas o me dedico a vender globos?

Todos rieron en tono menor, satisfechos.

Paul despuntó un puro y le pegó fuego.

—Cante, Powell. Necesito un poco de música.

Dan se humedeció los labios.

—Cuando le dije lo de la ducha hablaba en serio. El lavabo está al fondo de este corredor. Sólo tienen que ir allí, introducir la mano en el depósito de la ducha y tocarán las máscaras. Estarán algo mojadas pero no se habrán ennegrecido.

Paul rió tras meditar las palabras de Powell.

—Es chistoso usted. Powell. Pero vamos a comprobarlo. Mejor dicho, lo comprobaré. ¿Vamos, Bongo?

—Vamos —gruñó el pegón. Abrió la puerta.

Paul se inclinó.

—Con el permiso de ustedes, caballeros. Estamos de vuelta en seguida.

Paul y Bongo salieron de la habitación.

Los dos tipos que se hallaban en las sillas desviaron un momento las miradas, pero Dan despreció la oportunidad para darles el susto.

Cuando oyó los pasos de Paul y Bongo que se alejaban pasillo adelante, estiro las piernas.

De repente, saltó hacia los dos tipos de las sillas.

Ellos derribaron los asientos al disponerse a la pelea.

Dan alcanzo al más a mano con un trallazo a la mandíbula. El tipo debió romper un espejo aquel día porque tuvo la mala fortuna de salir de espaldas por la ventana que daba al patio Produjo un estruendo allá abajo. Pero Dan no se entretuvo en escuchar. Tiró la izquierda bajo y golpeó un estómago. El segundo tipo boqueó enseñando la campanilla.

Y como resultaba feo, Dan le cerró el maxilar con un procedimiento inventado hacía muchos años.

Le disparó un gancho. Los dientes del pájaro chascaron. Sin embargo, también tenía la suerte de espaldas. O tal vez estaba puesto de acuerdo con su compinche. Saltó por el mismo hueco de la ventana y desapareció. Dan no trató de comprobar lo que había ocurrido. Fue directamente hacia la puerta y la abrió. En aquel instante, Paul y Bongo regresaban convertidos en dos vendavales.

—¡Nos tomó el pelo, Powell! —rugió Paul.

Y como todavía tenía al abuelo para interrogarlo acerca de las máscaras, Paul echó mano al revólver con ánimo de liquidar al mentiroso.

Bongo también congeniaba con su compinche porque, en su mano, el Colt empezó a vomitar plomo.

Dan no tuvo más remedio que lanzarse en plancha tras el paragüero pero no sirvió de gran cosa.

El paragüero saltó como golpeado por una mano invisible cuando los plomos se lo llevaron hacia las montañas Rocosas.

Dan gatillo entonces.

Sólo lo hizo dos veces.

Fue suficiente.

Paul graznó de dolor.

Pero se le calmó en seguida porque murió de pie.

A continuación aprovechó el hueco de la escalera para rodar por allí camino del vestíbulo. Tal vez quería exhibirse.

Bongo soltó el arma y gritó:

—¡Me rindo, Powell!

El padre de Bongo le había repetido siempre que debía ser más rápido en sus decisiones, pero el muchacho era lento y llegó ahora tarde para rendirse.

Ya un plomo de Dan Powell le abría surcos en el organismo como un gorgojo de muerte.

Bongo abrió la boca y quiso decir algo.

Pero se le había pasado la oportunidad también y de repente se desplomó.

Dan se puso en pie de un salto y corrió hacia el lavabo.

Dio un salto sobre el taburete.

Introdujo la mano con premura en el depósito de la ducha.

No se llevó ninguna sorpresa.

Paul y Bongo le habían dicho que las máscaras no estaban.

Y al parecer eran chicos con mucha palabra.

Habían desaparecido.

CAPÍTULO VI

Dan regresó a la habitación.

La atravesó. Dirigióse a la ventana y miró abajo.

Los dos tipos que cayeron allí debían tener los huesos de goma porque ya no estaban y tal vez habían rebotado muy lejos.

Dan renunció a seguirles la pista.

Los tiros los habrían despabilado para huir del lugar.

Dan buscó en el interior de la habitación y tuvo trabajo para descubrir al viejo Phil.

Se hallaba en lo alto del armario, imitando un tótem indio, como si quisiera camuflarse de aquella manera.

Pero, al ver a Dan, cobró movimiento.

—¡Dios mío! —exclamó—. ¡Creí que te habían pasaportado y ahora eran ellos los que volvían a por mi venerable pellejo!

—Tienes una imaginación muy despierta, abuelo.

Ya saltaba Phil del armario y corría camino de la puerta.

—¡Pongámonos a salvo, hijo! ¡El ayudante Hagges no tardará en ennegrecer nuestra vida con su fea cara!

—Calma —dijo Dan pensativo.

—¿Eh? ¿Es que no oyes el revuelo que hay en el hotel y adyacentes? ¡Esto se convertirá en una oficina pública dentro de contados momentos!

—Las máscaras…

—¿Qué me importan las máscaras? —graznó Phil—. Lo interesante es que después del trago todavía conservo mi cara intacta, que vale más que cualquiera de esas tres, aunque son de oro puro.

—Me gustaría saber quién las encontró antes que Paul y Bongo.

—¿Y no podemos meditar todo eso en una cabaña en la sierra, muchacho? —Phil se encasquetó el sombrero.

—Por esta vez tienes razón, Phil —dijo Dan, todavía pensativo—. Hagámonos humo antes de que surjan más inconvenientes.

—¡Premio!

Dan escogió la ventana en vez de la puerta y el anciano Phil lo siguió rezongando rezos de su juventud.

Muchas veces habían tomado aquella salida de escape.

Por supuesto que no existía una escalera de emergencia.

Pero había un alero que prometía con bastante seriedad no desmoronarse y llegar con la cabeza intacta al otro lado del callejón.

Los dos amigos realizaron la acrobacia pegando mucho las espaldas a la pared.

Pocos minutos después encontraron la canal de desagüe que tan fiel les había sido siempre.

Y se descolgaron como un par de cuadrumanos. Tocaron tierra y fueron a cruzar la acera.

Sin embargo, esta vez recibieron ayuda.

Un par de hombres les empujaron por las espaldas.

Y antes de que pudieran saber lo que sucedía. Dan y Phil se vieron dentro de un vehículo cerrado.

—¡Eh! —exclamó Phil, saltando del asiento.

Unas fuertes manazas lo empujaron de nuevo hacia los muelles del asiento.

Dan soltó una imprecación al unísono que el viejo.

En el asiento de entente se hallaba el ayudante Hagges.

El mal no cubría sólo aquella gravedad.

Al lado de Hagges había una especie de montaña humana. Era humana porque tenía un rostro ligeramente más feo que la máscara que lloraba.

Sus labios eran gruesos, irónicos, los ojos grises y fríos y la nariz recta pero demasiado larga.

Era el gran jefe, el sheriff Cari O’Banion, la autoridad más temida en San Francisco. Su estrella de metal era de oro puro. Regalada por sus ayudantes en el festival benéfico de fin de año.

Deformó las facciones al sonreír a los dos vendedores.

—Bien venidos a San Francisco, caballeros.

Dan rió con fuerza.

—¡Canastos, el gran sheriff Cari O’Banion! ¿Qué tal, jefe? ¡Menuda sorpresa!

Phil cacareó una fea risa forzada y trató de abrir la puerta.

—¡Voy a traer champaña para celebrarlo! ¿Eh? No funciona la cerradura de la portezuela.

—Cierre automático, Cocord —sonrió O’Banion con sarcasmo—. Lo mismo que las trampas para comadrejas.

—¡Pero qué cosas tiene usted, sheriff! —rió con estridencias el vejete.

Y respingó cuando el vehículo se puso en marcha hundiéndole los cuartos traseros en el mullido asiento.

—¿Adónde vamos, sheriff?

O’Banion había modificado su sarcasmo un tanto, dándole una pizca de ferocidad.

—Al banquete que les preparamos.

—¿Escuchas, Dan? ¡Un banquete! Esto me recuerda aquella vez en Texas…

—¡Calle, Cocord! —rugió Cari O’Banion.

Phil tragó algo pesado, probablemente saliva petrificada.

—Oh, seguro.

O’Banion se recreó a la vista del joven Dan.

—Powell —dijo con el runruneo del puma que va a dar la dente liada—. Ocurren cosas raras en La Gaviota.

El vehículo aumentaba la velocidad. Sonaba una campana para abrirse paso en la circulación.

Dan y Phil no decían nada.

O’Banion suspiró.

—Sí, Powell. Ocurren extrañas cosas. Hagges llega al hotel ¿y qué se encuentra?

—Un servicio deficiente, el de ese Salisbury.

—Se encuentra baúles vacíos, traqueteos de revólver, cadáveres en los pasillos…

—Sí, sheriff.

O’Banion alzó un pincel de los dos que tenía sobre los ojos, pero que en realidad eran sus cejas naturales.

—Y también se encuentra a ustedes.

Powell chascó la lengua, con mucho escarnio.

—Sheriff —dijo—, gracias a mi sutileza observo una leve ironía en sus palabras.

—Siga, Powell. Queremos que hable.

—Ciertamente, unos tipos han buscado nuestros pellejos y no para acariciarlos. Llegamos a la ciudad con el ánimo de ganarnos la vida honradamente, y ¿qué nos ocurre?

—Adelante, Powelll…

—Pues que llegan los matones a pares y a cuartetos a nuestra elegante suite y tratan de adornar las paredes con las salpicaduras de nuestros sesos. Eso es lo que pasa, sheriff.

—¿Dónde están las máscaras, Powell? Y perdone si desvío la conversación.

—¿Eh?

—No se haga el demente, muchacho. Estamos al corriente de todo.

—Y me pregunta para cerciorarse de que usted y yo tenemos idéntico pensar ¿eh?

—Justo.

Dan frunció el entrecejo.

—¿Qué se propone, O’Banion?

El sheriff bostezó tras mirar el reloj de oro de bolsillo.

—Tengo hambre, Powell. Almorzaré y luego les veré en las celdas para que ampliemos detalles.

—¿Celdas? —graznó Phil—. Sheriff, buen hombre, nosotros…

O’Banion le acercó el rostro y se limitó a rechinar los dientes de modo ruidoso.

Phil regresó al respaldo del asiento y ya no rechistó.

Dan hizo una mueca.

—Escuche, sheriff. Tenemos buenas razones para que crea que obramos en defensa propia. No puede encarcelarnos.

—Sin embargo, San Francisco no es la ciudad de otros tiempos. A pesar de la defensa propia, se necesitan hacer declaraciones, papeleos… En fin, ustedes quedan protegidos divinamente en nuestras confortables celdas porque la misión de las autoridades es velar por la seguridad de todo ciudadano. ¿Me explico algo confusamente?

Dan se mordisqueó el labio inferior.

—Las máscaras estaban en nuestro baúl.

—Hombre, esto se pone divertido. Siga con las efemérides.

—Trabucaron nuestras maletas en la consigna y de repente nos encontramos las máscaras.

—Claro, ustedes corrieron de cabeza a mis brazos para entregar las, ¿eh, Powell? Pero perdieron el tranvía de caballos.

—Cuando iba a poner las máscaras en sus manos, entraron en nuestra habitación los dos primeros tipos.

—Continúe.

—Desde luego, no íbamos a ir con las máscaras puestas por la calle. Conque decidimos comunicarle a usted el hallazgo, y de momento las escondí en una bombonera.

—Siga, Powell.

—Luego, ya sabe.

—¿Qué sé, demonios? —aulló O’Banion malhumorado.

—Tras aparecer los últimos francotiradores, fuimos por las más caras, pero ya no estaban en el mismo lugar.

O’Banion había estrujado un grueso puro habano entre los dedos y ahora se lo colocó medio deshilachado entre los dientes de lobo.

Masticó un rato.

—Powell —dijo al fin.

—¿Qué, sheriff?

—Usted opina para su capote que Hagges y yo somos un par de estúpidos.

—Hombre… No valen exageraciones.

O’Banion apuntó con el puro a Dan.

—Pero le voy a demostrar todo el cariño que le tengo a usted y a este respetable anciano, cuyas canas me hacen recordar a mi padre.

—Por favor, no se ponga emotivo, sheriff.

—Voy a dejarles sueltos.

—¡Sheriff! —exclamó Dan, y también lo coreó el viejo Phil.

—Me consta que no tienen las máscaras porque ya habrían tratado de sacar algún partido de ellas.

—Nos está cubriendo de oprobio si piensa que podíamos traficar con objetos robados, sheriff.

Los labios de O’Banion quedaron muy afectados con la mueca que dibujaron.

—Pero si las tuvieran aún nos vamos a divertir. Powell.

—¿Eh?

—Voy a ponerles suficientes ayudantes tras los talones como para que no se resfríen. Los seguirán a todas partes. Powell. A usted y al viejo.

—Si los pillamos con las máscaras puestas, sabrán quién es Cari O’Banion.

—Lo sabemos —dijo Phil—. Un buen hombre…

—Calle, momia.

—Desde luego, sheriff.

O’Banion fumó satisfecho.

—Pero, si en realidad no tienen noción de a dónde han ido a parar las máscaras, me servirán estupendamente, porque no van a salir de la ciudad hasta que no se haya resuelto todo este embrollo. ¿Entiende?

Powell apretó los maxilares.

—Usted quiere que seamos el cebo porque supone que hay mucha gente en el asunto de las máscaras. Los tipos que las robaron no las poseen ahora debido a que un nuevo elemento nos las limpió. Pero las recuperarán al fin. Y cuando las recuperen se habrán destacado lo bastante para que Cari O’Banion caiga sobre toda la companía. Usted recuperará máscaras, ladrones y también nuestros venerables cadáveres.

—Justo, justo, justo…

Powell torció las facciones.

—O’Banion, estoy de acuerdo en que los que robaron las masca ras están tan locos como ustedes buscándolas por todos lados. Pero no creo que vaya a servirle de cebo, O’Banion.

—Está bien enganchado en la ratonera.

Powell respiró con fuerza.

—Haré lo posible por zafarme de sus sabuesos y también de los tipos que me han molestado hasta ahora.

—Lo veremos, Powell. —O’Banion palmeó con amabilidad el hombro del joven.

En eso el vehículo se detuvo.

Phil se asomó y dio un respingo.

—¡Estamos otra vez ante el hotel La Gaviota, demonios!

Dan se apeó al abrirse la portezuela.

—Sólo ha sido un paseo de bienvenida por parte del sheriff, Phil.

—¿Sí? —exclamó el viejo ya en la acera donde había acabado el brinco.

O’Banion cerró la portezuela y guiñó un ojo a los dos amigos.

—Adiós, queso para los ratones.

Y el vehículo arrancó rechinando al unísono con la carcajada del sheriff.

Dan y Phil atravesaron el vestíbulo y, al pasar por delante del registro, Salisbury, el dueño, pegó un salto.

—¿Cómo es posible?

Dan le aproximó el rostro y enseñó los dientes.

—De modo que usted fue el que nos vendió a Cari O’Banion ¿eh?

—¿Qué está diciendo, Powell?

—Usted nos vio con las máscaras puestas y le faltó el tiempo para cacarearlo al sheriff.

Salisbury tosió y enrojeció.

—Yo… Yo…

—Le aseguro que le atascaré las cañerías con trapos, Salisbury.

—¡No voy a permitirles que ocupen la habitación a menos que paguen lo que deben! ¡Largo de aquí!

—Tenemos tomada una estupenda suite en el Hotel Central porque nos hemos cansado de sus ratas.

—¡Chist! —Encogió Salisbury la cabeza—. ¿Quiere no arruinar me? Está entrando un grupo de miembros de la convención y me los espantará. ¡Cállese!

Un grupo de sujetos barbudos presenciaba la escena.

Dan rezongó maliciosamente.

—¿Traen buenos matarratas, hermanos? —Y tironeó de la barba del presidente de la convención—. Les harán falta.

Salió con Phil tomado del brazo.

El abuelo gimió al pisar la acera.

—¡Santo Dios! ¡Estamos en la calle y además no tenemos ni un níquel para que cante un ciego!

—Yo te cantaré.

—¿Adónde vamos, Dan?

—¿Ves por el rabillo del ojo a varios tipos leyendo el periódico?

—Ahora que lo señalas…

—Son ayudantes de Cari O’Banion. Seguro que nos están mirando por un agujero del periódico.

—Bueno, no se siente uno mal al verse protegido…

—Vas a darles trabajo.

El viejo sintióse mal.

—Yo, Dan… Por todos los infiernos.

Dan y Phil entraron en el vestíbulo del Hotel Central que tenía dos grados de ascendencia sobre La Gaviota.

—¿Qué demonios hacemos acá, Dan?

El joven repasó con la mirada a los tipos del vestíbulo y eligió a uno bastante alto.

Se le aproximó y dijo:

—¿Quiere ganarse cinco dólares, amigo?

El tipo guardó la revista femenina, torciendo la cara.

—¿Qué truco es ése?

—Hablo de algo sencillo y honrado.

—Bueno, cinco machacantes siempre son quinientos centavos.

Dan se desprendió del sombrero y lo tendió al cliente.

—Atásquese mi sombrero y baje el ala hasta las cejas.

—¿Qué ocurrirá después?

—Se toma del brazo de mi socio y salen de aquí con algo de prisa por la acera.

—Eh, ¿no tendré algún disgusto?

—El viejo es mi padre adoptivo. Nada les ocurrirá.

—Saque la plata.

—Mi padre adoptivo le liquidará cuando lleguen dos manzanas más abajo.

—Si no fuera porque estoy sin tomar el aperitivo, le aseguro que renunciaba —el cliente torció las feas facciones.

—Anden, muchachos.

Phil gimió lleno de negros presagios y salió del brazo con el tipo alquilado.

Dan subió las escaleras del Hotel Central, endureciendo los oídos a las llamadas alarmadas del empleado del registro.

Alcanzó el corredor de que todos los hoteles disponen y al final pasó el cuerpo por la ventana.

Salió al alero y observó que los tipos que leían los periódicos se ponían mentalmente de acuerdo y seguían a Phil y al tipo alquilado.

Dan sonrió.

Y empezó a caminar pegadas las espaldas al alero.

No le resultaba dificultoso. Con unos años más de práctica con seguiría viajar más cómodo por allí que por la calle.

Saltó al hotel La Tortuga, el que seguía en categoría al Gaviota cuyas ventanas quedaban unidas al Central por un muro algo ruinoso.

Atravesó el muro haciendo pinitos y en pocos segundos llegó a los dominios del hotel La Tortuga. Era apestoso como La Gaviota.

Atravesó el corredor.

Un negro barría canturreando.

Dan mostró a medias un par de billetes de tren ya picados, Pero fue en un movimiento fugaz.

—¿Para quién será esto, Tom?

El negro se llamaba Ismael, pero sonrió con dientes muy blancos.

—Pero, Ismael. Soy yo.

—La chica es morena, de grandes curvas, rizos que caen a los lados de la cara y ojos muy grandes. Llevaba un vestido, de encaje por acá delante, con un broche.

—Dieciocho.

Dan dio un salto.

Era un tiro al azar y sabía que tenía muchas posibilidades.

Corrió.

—¡Eh, míster! ¿Y yo qué?

Dan le tiró los dos billetes.

El negro simuló una arcada y abrió mucho los ojos.

—¿Qué es esto?

—Por una colección de los números uno al seiscientos sesenta y seis mil, hay un tipo en Saint Louis que da mil dólares.

Era cierto. Y dejó al negro rascándose la cabeza.

Dan entró en el dieciocho, haciendo saltar la cerradura porque estaba pasado el pestillo por dentro.

La chica que iba a casarse con su primo el conservero se levantó de un salto desde el tocador y corrió hacia un biombo.

—¡Usted!

Dan sentóse en el caliente asiento que ella había abandonado.

Respiró con fuerza y alzó el rostro.

—Por unos momentos temí llegar tarde a la boda con su primo.

Ella debía estar acostumbrada a vestirse con presteza porque salió desde el biombo.

Pero ahora portaba un pequeño revólver en la mano.

—Se anticipó. Pero muévase y le regalaré el puro de obsequio.

CAPÍTULO VII

Dan chascó la lengua con un gesto de hastío.

—Guarde ese juguete, Laurie.

—Se cree usted eso.

—Usted es incapaz de matar una mosca.

Laurie sonrió sin ganas.

—Desde luego, Powell. Pero, en casos como éste, obro de una manera muy cuerda.

—¿Cómo, Laurie?

—Pego un tiro en el tobillo del interfecto, y luego vuelvo a cambiar de dirección. Una bala en el tobillo es dolorosa. Pero nadie muere por eso.

—Laurie…

Ella entrecerró los ojos.

—¿Cómo consiguió dar conmigo, señor Powell?

—Es la cosa más elemental del mundo. Conozco San Francisco. Y sólo hay dos lugares repelentes para hospedar a las personas que trabajaban en la sombra. El hotel La Gaviota y esta apestosa posada.

—Es muy listo.

—No lo crea. El sheriff O’Banion también lo sabe. Y le aseguro que como continuemos en esta pose, nos pillará.

—Cuentos.

—Sí. Laurie. He venido a sacarla de aquí. A advertirle que le pegarán un susto si continúa debajo de este techo. Es de cajón, muñeca.

—Usted lo que quiere son las máscaras.

Dan suspiró.

—Bueno, no está mal entrar directamente en materia.

—No las tendrá.

—De modo que usted fue de cabeza a la ducha y las sacó de allí.

—Podían estropearse —dijo Laurie, irónica.

Dan se incorporó y paseó por el recinto.

—Laurie —dijo—. Me gustaría saber qué pito toca usted en este asunto.

—Tiene fama de entrometido, señor Powell.

—No creo que esté en relaciones con esos sujetos que se llevaron las máscaras del museo de Alleson el Ricachón. También renunció creer que trata de aprovecharse por cuenta propia.

—Le crecerán los dientes por deseos de saberlo.

—Tengo mis métodos, Laurie…

—¿Sí?

Dan revolvióse lanzando un almohadón contra la mano armad; de la muchacha.

Ella no alcanzó a hacer fuego.

Dan se arrojó sobre ella.

Rodaron por la alfombra apolillada y la rasgaron.

Forcejearon unos instantes.

Por fin, la inmovilizó.

Y sintió la misma placentera sensación que cuando la sostuvo en el hotel La Gaviota.

Ella chilló:

—¡Apártese de encima, farsante!

Dan lanzó el pequeño revólver a la cabecera de la cama y se encaró con la joven.

—Ahora empiece a hablar o me enfadaré, Laurie.

—Va a recibir la respuesta.

Y como corroboración a las palabras de la muchacha. Dan sintió que el techo se hundía sobre él.

No era el techo.

Se trataba de un objeto contundente que golpeó sobre su cráneo.

Dan cayó al suelo.

Pero no perdió el conocimiento.

Asió el tobillo del atacante y lo derribó.

Apenas si tuvo tiempo de catalogar a su enemigo.

Era un tipo muy pesado.

Dan se defendió de una llave, a cambio de un revés en unas narices que resultaban muy achatadas de por sí.

Luego replicó con un trallazo.

Que por fortuna dio en la región estomacal y causó mucho daño.

El tipo que recibió la caricia retrocedió dando arcadas y aplastó el tocador al sentarse sobre él.

Debía haberse puesto perdidos los fondillos del pantalón con las cremas que había allí.

Dan sonrió.

—Bueno…

Y de repente borró la sonrisa de los labios.

Laurie había recuperado el arma y ya reculaba hacia la puerta.

—Señor Powell —dijo enseñando los dientecillos muy blancos—, haga algo más sucio y le aseguro que le vuelo una rótula y parte de la otra. ¿Vamos, hombre de las cavernas?

El tipo que había peleado con Dan se puso en pie, evidentemente enfadado por la parte que había recibido en la pelea, a pesar de tener todas las ventajas. Captó la ironía de la chica y pasó junto a ella mansamente.

La muchacha cerró tras sonreír a Dan Powell y echó la llave por fuera.

Dan sabía que aquellos hoteles disponían de puertas enclenques.

Tras varios intentos, se cargó la puerta sacándola del marco.

Corrió por el pasillo a toda marcha y miró desorientado.

Laurie y su guardaespaldas se habían convertido en humo y, seguro que después de la sorpresa de Dan, habían tomado medidas más severas para esfumarse.

Dan corrió todo el hotel de arriba abajo y sorprendió a mucha gente a medio vestir en sus cuartos.

Cuando los dos macizos empleados del hotelucho salieron por una puerta decididos a convertir al alborotador en pasta para embutido. Dan les sonrió y retrocedió hacia la calle.

Anduvo malhumorado un buen trecho y de repente vio acercarse a Jim, el pelirrojo muchacho del hotel La Gaviota.

—¡Canastas, señor Powell! ¿Es cierto que ya nos abandonó?

—Sólo hasta que cobre la herencia de mi tío Eliusesto que está pendiente en la oficina del juez.

El chico rió.

Sacó el bote del bolsillo.

—¿Óbolo para los necesitados de San Francisco?

—Lo lamento, Jim. Pero estoy por la cara.

Jim hizo una mueca.

—Le hubiera informado debidamente.

—¿Sobre qué?

—En el hotel La Gaviota hay un tipo muy misterioso.

—¿Se llama Stump por casualidad?

—Demonios, ya me ha fastidiado.

—Bueno, escupe algo acerca de él y ya veremos si me animo a beneficiar a tus necesitados, Jim.

—El tipo es agente de asuntos varios.

—Ya.

Jim carraspeó.

—La rubia que lo frecuenta tal vez despertará su curiosidad, señor Powell.

—Estoy sobre ascuas, pillastre. Vi a la rubia.

Jim rió.

—Se trata de la sobrina de Scott Alleson.

—Infiernos.

Jim se pasó la lengua por los labios.

—Ahora que recuerdo, tome esta carta que llegó para usted.

Dan gruñó y rompió el sobre.

Lo encontró ya violado y no tuvo que preguntar que Jim había sido el delincuente porque denotó poco interés en mirar de soslayo.

Dan leyó unas breves líneas.

«Power: En relación con el asunto que pueda figurarse, le ruego que se persone en el hotel Miramar para establecer unas bases. Scott Alleson».

Jim abría hipócritamente los ojos.

—¡Es de Scott Alleson! —Miró con respeto a Power—. Este mensaje bien merece un dólar entero de propina.

—Anótalo en mi cuenta, muchacho.

En esto, el viejo Phil llegó corriendo por la acera.

—¡Muchacho, ese tipo que alquilaste quiere cobrar o dice que me retorcerá como un paño mojado!

Dan pestañeó.

—Me interesa que hagas correr un poco al fulano… Y también a los chicos de O’Banion. Hasta la vista, Phil.

—¡Dios mío! —exclamó el viejo—. ¡Ahí viene!

Y emprendió veloz carrera.

CAPÍTULO III

El hotel Miramar estaba apoyado en el borde mismo de la costa. Desde sus ventanas se podría considerar como un sucedáneo del cielo porque la vista se perdía en el Pacífico, entre las crestas de las olas, las siluetas de los balandros y las gaviotas picoteando el azul mar.

Dan notó inmediatamente que el hotel estaba solo ocupado por Scott Alleson y sus invitados. Era para el uso privado del magnate porque allí existía una verja cerrada con varias pasadas para impedir la entrada de los curiosos.

Dan atravesó el césped, un anticipo de los frondosos jardines tropicales que el dinero de Alleson había hecho crecer sobornando a la Naturaleza.

En una garita rematada por artísticos hierros forjados montaba guardia un tipo lujosamente uniformado que cubría los cien kilos largos de peso y parte de los dos metros de altura.

Era la imagen de la amabilidad cuando posó la mano en el hombro del visitante y sonrió:

—Prohibida la mendicidad, hermano.

—Es que llevo el uniforme de trabajo porque vengo a desinfectar las garitas de parásitos.

—Hombre, un bromista.

—Ahora, tras los chistes, desarrugue la alfombra y sírvame en bandeja al señor Alleson.

El de la garita abrió una bocaza como la cueva de Ali Baba, pero en vez de onzas de oro, salió una fea risotada.

—Quédese aquí, hermano. Y siga tan gracioso porque se pasa aburrido.

—Estoy hablando en serio.

El tipo sacó el genio. La manaza que apretaba todavía el hombro de Dan se cerró haciendo daño.

—También hablo en serio, pajarín.

—¡Eh, duele!

El del uniforme rió, apretando más.

—Claro, pero espere a oír el chasquido del hueso.

Dan suspiró y tomó la muñeca del hombrón.

De repente se volvió y lo volteó de campana.

El hombrón dio en el suelo y abrió mucho los ojos.

—¡Santo Dios!

—¿Qué tal, muchacho?

—¡Diez dólares si me lo enseña! ¡Tengo que aprender el truco, infiernos!

—Ya no hay tiempo. Vienen por mí.

En efecto, un sujeto más grande que el de la garita se aproximaba a rápidos pasos.

Dan se puso a la defensiva, pero de repente vio que el pájaro venía en son de paz.

—El señor Alleson lo ha visto con su catalejo desde la ventana. Me envía a por usted, señor Powell. ¡Abróchate el cuello, Sam!

—¡Voy! —gritó el de la garita y recobró la compostura con precipitación.

Dan no se ocupó más de él.

El nuevo guardián lo puso en manos de otro.

Y así. Powell fue de mano en mano hasta que quince minutos después se encontró en la biblioteca de Scott Alleson.

Scott Alleson también estaba allí.

—Bien, señor Powell. ¿Puede hacer algo por las máscaras?

—Está al corriente de mi relación con ellas, ¿eh?

—Y además, Powell, sé que ha resuelto algunos asuntos de esa especie en otras visitas a San Francisco.

—Ya.

Alleson se volvió hacia Dan.

—Le voy a dar quinientos dólares.

—No tengo contacto con entidades benéficas para colocar su dinero, señor Alleson.

El magnate miró fijamente a Dan con sus ojos grises y despiadados.

—Ese dinero es para usted, señor Powell.

Dan suspiró.

—Usted quiere que le recupere las máscaras, ¿eh, señor Alleson?

—Para establecer esas bases le mandé llamar, Powell. Usted ha estado más cerca de las máscaras que las autoridades de San Francisco o de cualquier otra ciudad.

—Más cerca las tienen los actuales poseedores.

—Sí, Powell. Sin embargo, no me interesa negociar con ellos.

—¿Ha recibido ya alguna proposición?

—Desde luego, Powell. Y como sé que no lo contará al sheriff, le diré que me las devolvían a cambio de doscientos mil dólares.

Dan silbó.

—Me bailotean las cifras en la cabeza… Espere…

—Doscientos mil, Powell. ¿No es abuso descarado?

—Estoy con usted, Alleson.

El magnate parecía enfurecido.

Comenzó a pasear a grandes zancadas.

—¡Hubiera llegado a los cincuenta mil dólares, Powell! ¡Incluso a los setenta mil que me propusieron al principio! Pero esa gentuza se empeñó en apretarme los tornillos hasta que oí el estallido de la rosca.

—Se expresa usted con mi lenguaje, señor Alleson.

El magnate se le aproximó.

—No tengo que andarme con finuras con usted, muchacho. Es tal como yo era hace veinte años. Emprendedor, caradura, pajarraco…

—Por favor, señor Alleson. Nos van a acusar de inmodestia.

Alleson torció las facciones.

—Hace veinte años era yo un mercachifle que apenas se sostenía con unos cuantos miles de dólares en este lado de la costa. Sí, Powell. Eso era yo. Pero un día llegaron las máscaras a mi mano. Y empecé a prosperar. ¿Entiende? Me resultaron como un amuleto de la buena suerte. Le juro que notaba los beneficios. Era como un aluvión. Pero usted y yo no creemos en tales majaderías y le diré que en realidad representaban el signo de una nueva época. Eso era realmente. Las máscaras llegaron a mis manos cuando yo dejé de ser un filibustero. —Alleson hizo una pausa y continuó—: Luego, el tiempo pasó y monté ese museo. Los ricachones recién salidos de la miseria se quedaban embobados ante tanto lujo. Las máscaras presidían mi museo y yo me reía en las narices de tanto papanatas. Pero yo era grande, me sentía enorme. Por supuesto, las demás chucherías del museo apenas valen unos cientos de miles de dólares. Pero las máscaras tienen un valor infinito. ¡No pueden tasarse, Powell! Y yo quiero poseer algo que no se pueda tasar. Que la crema pretenciosa de todo el país tenga que decir: «Scott Alleson, el hombre que tiene algo de infinito valor». Y lo que se tiene es lo que valora a un tipo que flota sobre la crema de cualquier nación. ¿Me explico con claridad. Powell?

—Mejor que pintado en colores —repuso ceñudo Dan.

Alleson atrapó un frasco de cristal tallado.

—Ahora búsqueme las máscaras y sabrá quién es Scott Alleson cuando recompensa a alguien.

—Primero beberé un trago.

Alleson gruñó y escanció en silencio.

Dan carraspeó tras el primer trago.

—Hábleme un poco de las joyas para calmar los nervios, señor Alleson.

—Que lo haga Frank. Es mi secretario principal. Prefiero escuchar.

Dan volvióse hacia un tipo que debió aparecer hacía rato en la estancia, pero había resultado tan importante como una mota de mosca sobre el gancho de la lámpara.

Se trataba de un sujeto rubio, alto, de ojos azules, protegidos por anteojos de oro que le sentaban muy bien.

No se molestó en apretar la mano de Powell, tal vez porque ya evocaba la historia de las tres máscaras.

—Sin duda, usted conocerá a la diosa Arenne, una de las cien divinidades que se adoran en la isla de Bali.

—No me la presentaron.

El rubio esbozó una sonrisa que eliminó en seguida.

—Le pondría los pelos de punta si estuviese enterado de las ceremonias en honor a la diosa Arenne.

—Le escucho con agrado, Frank.

El rubio paseaba en silencio.

—Una vez cada seis meses, los adoradores de la diosa Arenne se reúnen en lo más intrincado del bosque Ing’Hoppa, el lugar del Recibimiento, como lo llaman ellos. Los habitantes de Bali y las islas de los alrededores acuden secretamente a la ceremonia, cada cual con una piedra de color especial en la mano. Los sacerdotes que atienden a la diosa hacen su campaña en los seis meses que separan un rito de otro y venden las piedras a cambio de comida, especies, o cualquier otra cosa que cumpla el precio establecido.

El rubio se recreó en el mar que podía verse por el ventanal de puertas correderas.

Cuando Alleson emitió un gruñido para recordarle su deber de informador, volvióse hacia Powell.

—Al llegar el Gran Día del Recibimiento, todos se reúnen delante del altar montado para la ceremonia. Cada asistente lleva su piedrecita. Se canta, se baila y se bebe un poco, como en todos los festejos que ha inventado el hombre en su afán de pasarlo bien.

—Limítate a la historia de las tres máscaras, Frank —rezongó Alleson—. Luego haremos filosofías.

Frank chasco la lengua y prosiguió.

—La fiesta llega a su punto álgido cuando suena el gong. Todos se recogen en la oración. Se descorre la piedra movediza del altar y aparece la diosa.

—¿La diosa, amigo? —dijo Dan.

—Bueno, eso creen ellos. Una dama de hermosa figura hace su aparición. Su tipo es hermoso. Pero no se le ve la cara.

—La lleva oculta con una de las máscaras, ¿eh, Frank?

—Exacto.

—La diosa escoge entre las tres máscaras. Si toma la seria, hay más oraciones y todos reciben el importe que pagaron por las piedras. Más canto y fin de la ceremonia.

—¿Y si toma la máscara de la risa?

—Entonces, la diosa enseña una piedra más gorda que parece la reproducción de las pequeñas. Pero sólo de uno de los colores. Si la diosa les enseña el azul, están de buena los que tengan piedras azules. Los sacerdotes los cubren de oro, presentes y los enriquecen. La fiesta es sonada.

—Ya me huelo que la máscara que llora traerá disgustos.

Frank dejó vagar la mirada por la ventana del mar, pero continuó gravemente:

—Si la diosa Arenne aparece en el escenario con la máscara lió rosa, y enseña una piedra roja, por ejemplo, los que poseen la piedra roja son «masacrados» allí mismo. Sus bienes son confiscados por los sacerdotes, sus hijos vendidos como esclavos.

—Ya es fuerte eso, míster.

—Por suerte, pocas veces la diosa sale con la máscara que llora. Sin embargo, las gentes acuden por correr el riesgo de enriquecerse, aunque se jueguen también la vida.

—Una especie de rifa por todo lo alto.

Frank cabeceó.

—Usted ha puesto la mejor comparación, señor Powell. Una especie de lotería que tiene lugar cada seis meses.

Scott Alleson recobró el movimiento en su sillón de cuero.

—Las máscaras fueron robadas hace quince años. Un marino ruso las cambió por otras en bronce y así pudo salir ileso de la aventura porque le dio tiempo a que el barco zarpara.

—Tengo entendido que han corrido un montón de manos, señor Alleson.

—Justo, Powell. Las máscaras han ido de un dueño ilegal a otro. Pero todo es relativo en este mundo, Powell. Llega un momento en que el objeto de una ratería adquiere un valor en el mercado. Entonces, los hombres honrados pueden ofrecer dinero y surgen los jueces dispuestos a legalizar la operación. Es por lo que mi posesión de las tres máscaras de la diosa Arenne era absolutamente legal.

—¿A quién las compró usted?

—Eso no importa.

—Deje que sea yo el que decida si es importante o no.

—No se tome libertades conmigo, señor Powell.

—Lo siento, señor Alleson. Si no está dispuesto a contestar a todas las preguntas que le haga, será mejor que se busque otro hombre.

Dan se encaminó hacia la puerta, pero Alleson no le dejó ir muy lejos.

—Espere, Powell.

Dan se volvió observando que Alleson no podía contener la ira que lo invadía. Sin embargo, el Ricachón, hizo un esfuerzo y resolló:

—Está bien, Powell. Compré las máscaras a un tipo llamado Ricky Finley.

—¿Cuánto pagó por ellas?

—Quinientos dólares por cada una.

—Infiernos, usted sabe comprar.

—Recuerde que fue hace mucho tiempo y entonces cada dólar tenía tanto valor adquisitivo como ahora veinte.

—¿Qué fue de ese Ricky Finley?

—Y yo qué demonios sé…

—No me diga que se encontró a Ricky Finley en la calle y que él llevaba las tres máscaras encima para exhibirlas como un vendedor de loción capilar.

—Conocí a Ricky en un bar. Después de tomar unos tragos me habló de las máscaras. Las tenía en una maleta en la habitación de su hotel. Dijo que se encontraba en la mala. Fui con él al hotel y realizamos la operación. Ya no he vuelto a ver más a Ricky Finley… ¿Lo comprende ahora?

—¿Quién sospecha que le robó las máscaras?

—Ha podido ser cualquiera. Tenga en cuenta lo que le dije antes. A todos mis visitantes les enseñé la colección.

—De todas formas, usted habrá elegido algunas personas.

—A mi sobrina. Mona Leigh. Es hija de una hermana de mi esposa.

—¿Tiene usted hijos. Alleson?

—No, y mi mujer también murió.

—¿Quién es su heredero?

—Nadie. Lo dejaré todo a una fundación.

—¿Y qué hay de su sobrina?

—Sólo percibirá diez mil dólares en efectivo.

—Un premio de consolación, ¿no…? ¿Qué tiene contra ella?

—Mona es una chica demasiado impulsiva. Hace seis meses, ella era la heredera de toda mi fortuna y decidió envenenarme. Se quedó a solas conmigo en la casa una noche. Yo estaba enfermo del esto mago y el médico me había recetado una medicina. Mona se encargó de darme el vaso con la pócima, sólo que no era la que yo debía tomar sino arsénico. Por fortuna, mi secretario, Frank, se llegó aquí para presentarme unos documentos que debía firmar. Frank tiene una llave de la casa. Por eso pudo entrar sin que Mona se diese cuenta. Cuando llegó a mi dormitorio, me encontró moribundo. Frank se dio mucha prisa en darme un vomitivo y en llamar al doctor. Me salvé por los pelos.

—¿Y qué hizo Mona después de envenenarlo?

—Se había largado a un hotel en donde se había hecho inscribir el día anterior. Estaba en compañía de un hombre, un tal Stump Mullard que juró a la policía que Mona no se había separado de él. De todas formas, yo no perseguí a Mona. Quise evitar el escándalo, pero la desheredé. Mona sabe el valor de las máscaras y también estaba al corriente del lugar donde yo las guardaba. Hace tiempo que no sé de ella.

Dan le hubiese podido decir que él sabía dónde encontrar a la envenenadora pero se lo calló.

—¿Algún otro sospechoso, señor Alleson?

—Sinceramente, no puedo acusar a nadie.

—Corriente, Alleson, trabajaré para usted. Escupa mil dólares.

—Le dije quinientos.

—Mil o nada.

—Es usted un chantajista, Powell.

—Recuerde lo que dijo antes. Somos iguales. ¿Habría pedido usted menos si tuviese que jugarse el pellejo?

Alleson recuperó el buen humor y soltó una carcajada.

—Está bien, Frank, dale los mil dólares.

El secretario salió de la estancia.

—Hablemos ahora de la recompensa si descubro las máscaras —dijo Dan.

—Ya lo sabe; veinte mil.

—Antes estaba dispuesto a trabajar por ese precio, pero ahora cambian un poco las cosas.

—Powell, no me altere los nervios más de lo que los tengo.

—Pues tome tila.

Los ojos de Alleson chispearon.

—No sé por qué lo mandé llamar.

—Yo le diré la razón. Se enteró de la forma que acostumbro a operar y llegó a la conclusión de que yo era uno de los pocos tipos que podría devolverle las máscaras.

—Déjese de pamplinas. ¿Cuánto quiere?

—Cincuenta de los grandes.

—Está chiflado.

—Usted dijo que estaba dispuesto a pagar setenta mil, de modo que todavía tiene un ahorro de veinte manadas. Dígale a Frank que lo escriba.

—Con mi palabra es suficiente.

—¿Cuántas veces habrá dicho eso, señor Alleson? Apuesto a que las mismas que dejó de cumplir su promesa.

Por un momento, Dan creyó que a Alleson le iba a dar un ataque.

Frank entró de nuevo en la estancia. Traía un fajo de billetes en la mano, que alargó a Dan.

—Cuéntelos, Powell, son mil dólares.

—No hace falta, pero si se ha quedado con algún billete, volveré a sacárselo.

—Frank —dijo Alleson con voz temblorosa—, redacte un documento concediendo cincuenta mil dólares de recompensa a Dan Powell para el caso de que nos devuelva las tres máscaras de la diosa Arenne.

Minutos más tarde, Dan salía de la casa con mil dólares en el bolsillo, un documento que le prometía otros cincuenta billetes gran des y seis cigarros habanos que había limpiado de la caja que descubrió en una mesa.

Pero no se llevó la cartera de Alleson porque a éste lo había encontrado en batín.

CAPÍTULO IX

Dan entró en el hotel La Gaviota y se dirigió resueltamente hacia la escalera.

—¡Alto ahí, Powell! —oyó rugir a Samuel Salisbury.

El joven se detuvo y Salisbury llegó ante él con una sonrisa de sarcasmo.

—¿Adónde va, Powell?

—A mi habitación.

—Perdone, Powell, pero usted ya no tiene habitación en este hotel.

—Me deja perplejo, señor Salisbury. Yo no cancelé mi cuenta.

Salisbury estalló en una ola de indignación:

—¡Basta ya de tomadura de pelo, Powell! Conozco su forma de cancelar sus cuentas, huyendo por la ventana y bajando por el canal de desagüe.

—Muy bien, señor Salisbury. Entonces me iré al Palace.

—¿Al Palace…? No me haga reír.

—¿Cuánto cuesta una habitación allí?

—Cinco dólares diarios, comida aparte.

Dan sacó el gran fajo de billetes y lo levantó mirándolo por el borde.

—Bueno, creo que tendré bastante para pagar unos cuantos meses por anticipado.

Los ojos de Salisbury se agrandaron tanto que parecieron ir a salir de sus órbitas.

—Señor Powell… Yo no sabía… No creía…

—El caso es que le había tomado cariño a este hotel. No soy de esas personas que cuando mejoran de fortuna se olvidan de las ratoneras que les sirvieron de cobijo. Hubiese continuado aquí durante el tiempo que permaneciese en San Francisco, pero ¡qué se le va a hacer!… Tendré que irme al Palace.

Dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta, pero Salisbury pegó dos saltos, impulsado por una fuerza misteriosa, y se plantó delante de Powell.

—Señor Powell… He de presentarle mis excusas. Ha habido un equívoco… Fue ese condenado Jim… Señor Powell, yo le ruego a usted que no tome en consideración mis palabras… —Atrapó a Dan por el brazo y se lo llevó al registro, en donde descolgó una llave—. Aquí tiene la habitación de siempre, señor Powell… Ahora mismo ordenaré a una de las camareras que le cambie los colchones de las camas… He recibido unos últimamente que son el último grito… En cuanto a la insignificante cuenta que usted nos debe, naturalmente, no hay ninguna prisa… Claro que si quiere pagar algo por adelantado por cambiar uno de esos billetes de a cien, ya sabe que estoy a su disposición.

Dan le entregó un billete de a cien.

—Cóbrese lo que le debemos y quédese también con el importe de una semana.

El señor Salisbury se apresuró a realizar la operación y cuando hubo devuelto el cambio del billete, atrapó un cepillo que tenía en un cajón del registro y lo pasó por las solapas del traje de Powell.

Jim bajaba en aquel momento por la escalera, pero se quedó en el último peldaño contemplando la escena.

—No, no puede ser —dijo y se restregó los ojos con fuerza.

Dan sacó un billete de a dólar y lo puso delante de la cara de Salisbury.

—Para la ducha, amigo. A ver si se compra de una vez la peluca.

Salisbury atrapó el billete y casi estuvo a punto de tocar la frente con el suelo al hacer una reverencia.

Dan pasó junto a Jim que lo miraba como si fuese un fantasma, pero al llegar arriba, se detuvo.

—Jim.

No le dio tiempo a volverse porque Jim ya estaba a su lado des pues de haber subido como una exhalación.

—Enhorabuena, señor Powell. ¿A qué primo limpio…? Le doy cinco pavos por el nombre y la dirección.

—Hijo, no seas ansioso…

—Siempre he compartido con usted mis secretos, señor Powell.

—Mis buenos dólares me costó.

—Soy su amigo, señor Powell…

—Muy bien. Dame la llave maestra.

—¿Qué llave maestra? En este hotel no se usan.

—Ya lo sé, pero tú tienes una.

—Puro deber cívico, señor Powell. No sabe la de cosas que pueden ocurrir dentro de una habitación cerrada… Más de un huésped me debe la vida.

—La llave maestra, Jim.

—Se la daré ahora mismo, señor Powell, pero antes quiero que participe en la suscripción que he abierto para los hijos de estibadores anémicos. ¿Se ha dado una vuelta por el muelle? Da pena verlos con tanto saco a cuestas. Son diez dólares, señor Powell.

—Tienes muy mala memoria, Jim. La última vez me alquilaste la llave por medio dólar…

—Todo sube en la vida, señor Powell.

Dan sacó los diez dólares y los entregó a cambio de la llave.

—Ahora conviértete en humo, Jim.

—A la orden, señor Powell —dijo Jim y desapareció por la escalera tan rápidamente como había llegado.

Poco después. Dan abría la puerta en donde se hospedaba la sobrina de Scott Alleson.

La joven estaba haciendo gimnasia, tocando con la punta de los dedos de la mano derecha el pie izquierdo, y se quedó en aquella posición al ver a Dan.

—Otra vez se vuelve a equivocar de cuarto.

—No, esta vez no —dijo Dan tranquilamente y cerró a su espalda.

La joven se enderezó.

—No me gustan los curiosos. ¿No ve que estoy en mi sesión de ejercicios musculares…?

—Fortifíquese si quiere. Podemos hablar mientras tanto.

—¿Ha venido a hacerme el amor?

—No.

—¿A qué entonces?

—A hablar de máscaras.

—No pienso ir a ningún baile de disfraces.

—Usted sabe que me estoy refiriendo a unas máscaras especiales, las que pertenecen a su tío Alleson.

—Oiga, amigo…

—Dan Powell.

—Le van a hacer daño si no sale de aquí por su propio bien.

—Su amigo el paquidermo no está.

—Pero volverá pronto. Sólo fue a comprarme una caja de bombones.

—Mona, si tiene usted una pista del paradero de las máscaras hará bien en dármela… Le aseguro que hará el mejor negocio.

—Qué aburrida estoy, santo cielo…

—Logré de su tío un buen pellizco. Me dará veinticinco mil dólares de recompensa si las recupero. Estoy dispuesto a partir con usted.

La joven se carcajeó.

—Usted es un vivales. Apuesto a que consiguió más de mi tío, pero entre nosotros no puede haber un arreglo y la razón es muy sencilla. Yo no tengo las máscaras ni sé quién las tiene. ¿Cree que si lo supiese estaría aquí?

—Mona, yo las tuve en mi poder durante algún tiempo. Las dejé en el excusado que hay al fondo del corredor. Se las llevaron de allí.

—Es usted muy poco cuidadoso, señor Powell. ¿A quién se le ocurre dejar una cosa de tanto valor en un excusado?

—La próxima vez me las colgaré del cuello.

—Parece que tiene mucha confianza en que recuperará la mercancía.

—Soy un tipo muy testarudo, Mona.

—Yo también, señor Powell.

En aquel momento se abrió la puerta y Dan sintió que le soplaba en la nuca.

Al volverse, vio al grandote Stump Mullard que lo miraba con el ceño fruncido.

—¿Otra vez usted…? Salga antes de que lo convierta en astillas.

—Debería comer los cacahuetes en la calle, Stump. Me dijeron que fue a comprarse un cartucho.

Stump no entendió aquello y miró a Mona.

—Te está tomando el pelo, Stump —dijo la joven.

El paquidermo gruñó:

—No consiento que nadie se burle de mí, monigote —dijo y disparó el puño derecho contra la cara de Dan.

Éste demostró su agilidad saltando a un lado.

Stump pegó en el vacío y perdió el equilibrio viniéndose al suelo.

Empezó a levantarse, pero entonces Dan lo cazó en el cuello con el filo de la mano.

Stump se estrelló de bruces y quedó sin conocimiento.

Mona estaba asombrada.

—Levántate, Stump. Quiero que lo castigues. Ponte en pie… Te lo ordeno.

—No se moleste. Mona. No la puede oír.

Mona miró con rabia a su visitante.

—Nadie fue capaz de vencer a Stump.

—Deme un premio por haber sido el primero —dijo Dan y, atrapando a la joven por la cintura, la besó en la boca.

Luego, Dan se dirigió a la puerta.

—Hasta la vista —se volvió hacia la asombrada rubia—. Y acepte este consejo, Mona: Olvídese de las máscaras.

Cuando Dan salía, estuvo a punto de tropezar con Jim, que se irguió rápidamente.

Antes de que pudiese escapar, Powell lo atrapó por una oreja.

—Es un vicio muy malo escuchar detrás de las puertas, Jim.

—Sólo quise ayudarle por si el elefante lo trompeaba.

—Tú siempre con una respuesta para todo. Háblame de Laurie.

—¿Laurie?

—Sí, es una chica que tiene la misma costumbre que tú: Escuchar las conversaciones privadas… Se hospeda en el hotel La Tortuga.

—Disculpe, señor Powell, pero yo no me hablo con la gente de La Tortuga. Me lo tiene prohibido el señor Salisbury.

—¿Desde cuándo obedeces una orden de tu patrón?

—Quiero ser un empleado ejemplar.

—Pero no lo consigues, Jim. Además, la chica estuvo aquí y debiste verla, una morena con una orografía muy seductora.

—Oh, sí, señor Powell, una morena que me hizo pensar en Las mil y una noches… Qué pena no saber su dirección, pero por veinticinco dólares se lo podría arreglar.

—¿De qué forma?

—Conozco a un tipo que le podría dar la solución.

—¿Por qué lo crees así?

—Mi amigo conoce a todas las mujeres de San Francisco que valen la pena. Es un profesional, ¿sabe?

—Cinco dólares.

—Veinte.

—Lo dejaré en diez.

—Suba hasta quince y la morena es suya.

Dan sacó los quince dólares y los entregó a Jim.

—Mi amigo se llama Matt Flinch y lo encontrará en el Saloon Dorado. Es un tipo con ojos de ratón y bigote de guías afiladas. Se cubre con un chaleco a cuadros.

Dan se despidió de Jim y salió a la calle.

No vio por ninguna parte al abuelo ni a los sabuesos de O’Banion.

Minutos más tarde entraba en el Saloon Dorado.

Una rubia se le colgó del brazo.

—Si quieres divertirte, aquí tienes a Mary Kidd, la chica más alegre de San Francisco.

Dan le enseñó un dólar.

—Si lo vine en busca de Matt Flinch.

Mary atrapó el billete mientras contestaba:

—Lo encontrarás al otro extremo del mostrador. Es donde hace sus puercos negocios.

Pero Matt no estaba ventilando ningún negocio en aquel momento. Se limitaba a despachar un vaso de whisky.

Era un fulano fornido. La chaqueta le venía muy estrecha y del cinturón pendía un revólver de cañón largo. Estaba claro que llevaba la chaqueta un par de números inferior a su talla para que todo el mundo pudiese ver bien el arma.

—Hola, Matt —lo saludó Dan—. Soy Powell y me envía Jim, la anguila del hotel La Gaviota.

Matt miró a su interlocutor y soltó una carcajada.

—Lo definió bien, Powell.

Dan exhibió un billete de cinco dólares.

—Llega muy a tiempo. Hoy tuvimos remesa —lo midió de pies a cabeza—. Le vendrá bien una pelirroja de uno setenta y dos y setenta y cinco kilos de peso… Muy pocos se atreverán con ella.

—No, Matt. No es esa chica la que me conviene. La prefiero morena, de uno sesenta y tres, caderas como una jarra mexicana, rizos a ambos lados de la cara, ojos grandes… La última vez que la vi llevaba un vestido con encaje en el escote y exhibía un broche con la figura de uno de esos dragones orientales…

Matt había atrapado el billete de Dan, pero ahora se lo devolvió muy aprisa.

—Tuve mucho gusto en conocerlo, Powell… Le deseo un buen viaje de regreso.

—¿Qué le pasa, Matt?

—¿A mí…? Nada. —Flinch tomó el vaso de whisky, pero le temblaba la mano y derramó parte de su contenido antes de llevarlo a la boca.

—¿Por qué siente tanto miedo, Matt? —preguntó Dan.

—¿Yo miedo…? —Matt forzó una sonrisa y se tocó el revólver que llevaba en el cinturón—. Este arma ha matado a más de una docena de personas y algunos de los tipos me esperaron a veces en los callejones oscuros que hay cerca del puerto.

—Sin embargo, tiembla más que una colegiala después de oír su primera declaración de amor.

—Por favor, señor Powell, tengo mucho trabajo por delante.

—Conoce a la chica que le he descrito. Es lo que le ha puesto nervioso.

—Oh, no conozco a nadie. Ninguna mujer que responda a esa figura.

—Cuando la conocí, dijo llamarse Laurie.

Matt bebió de un trago el contenido de su vaso.

—Tengo que irme, señor Powell. Ya nos veremos un día de éstos.

Dan le puso la mano en el hombro.

—Espere, Matt.

—Le aseguro que no puedo servirle de ninguna ayuda, muchacho.

Dan sacó su fajo de billetes y apartó uno de a veinticinco, que sumó al de cinco que estaba sobre el mostrador.

Flinch se pasó la lengua por los labios. Sin embargo, insistió:

—Oiga, señor Powell, no puedo hacer nada por usted.

—No soy un representante de la ley, Matt, de modo que puede estar tranquilo a este respecto. Lo que usted me diga lo llevaré con migo hasta la tumba.

Matt miró a derecha e izquierda, atrapó los billetes y los guardó en el bolsillo. Luego miró a Powell. Todavía no estaba muy decidido a hablar.

Dan le dio una palmada en la espalda.

—Vamos, escúpalo.

—Le diré dónde puede encontrar a esa mujer, pero no le aconsejo que vaya.

—¿Cuál es la dirección?

—Un almacén de papeles viejos que hay en la calle Straker. El negocio es de un tal Jad Lorge.

—¿Qué tiene que ver esa chica con un almacén de trapos?

—Nada, señor Powell, pero tiene mucho que ver con lo que hay allí.

—¿Quiere decir que es algo más que un almacén de trapos?

—No me pregunte, señor Powell. Ya dije bastante.

—Oiga, Matt, quiero llegarme a aquel lugar y hablar con Laurie.

—No podrá. Lo matarían, señor Powell, se lo aseguro… Oiga, usted es joven, ¿por qué se ha de meter en líos?

—Le he pagado treinta dólares y hasta ahora me ha dicho muy poco, Matt… No acostumbro a tirar el dinero. Suelte de una vez la información.

De la frente de Matt brotaron pequeñas gotas de sudor.

—Ya estoy arrepentido de haber aceptado sus treinta dólares.

—Son buenos. Nunca habrá cobrado tanto por tan pocas noticias. Estoy por atraparlo del cuello y obligarle a contarme la historia.

—Oh, no… De historias estoy muy flojo. Sólo le podré decir de qué forma puede entrar en el almacén de trapos… Ha de dar tres golpes en la puerta trasera. Un hombre le preguntará desde dentro: «¿Qué quiere?». Entonces usted ha de responder: «Vengo a que la diosa Arenne me preste su ayuda».

—Repita el nombre.

—Arenne.

—¿Qué sabe de eso?

—Nada, Powell. No sé nada. —Matt se puso a danzar nervioso—. Maldita sea… Dan, usted va a buscar mi ruina.

De pronto dio un tirón desasiéndose de la mano de Powell y echó a correr hacia la salida.

CAPÍTULO X

Powell golpeó tres veces la puerta.

La noche había cerrado y aquel callejón estaba completamente a oscuras.

—¿Qué quiere? —preguntó una voz ronca desde el interior del almacén.’

—Vengo a que la diosa Arenne me preste su ayuda —contestó Dan.

Dan oyó el chasquido de una llave en la cerradura y poco des pues la puerta quedó abierta.

Un hombre que medía dos metros y cuya cabeza estaba rapada, le miró con ojos de fuego.

—Bien venido, hermano.

Dan pasó al interior.

Estuvo a punto de soltar una maldición porque aquel antro olía condenadamente mal.

A la luz de un pequeño candil que pendía del techo vio grandes balas de trapos viejos.

—Sígueme, hermano —dijo el gigante.

Dan fue tras él hasta el fondo de la estancia. Allí el grandullón aplicó sus fuertes manos sobre la pared.

Se produjo un ruido y Dan vio cómo se deslizaba un trozo del muro.

—Pasa, hermano —dijo el cancerbero señalando el hueco.

A través de él. Dan vio un largo pasadizo iluminado por llameantes antorchas.

Dan pasó al corredor, y apenas hubo dado cuatro pasos, oyó otra vez el ruido a sus espaldas. Se detuvo para ver cómo la pared volvía a su primitivo lugar. Tanteó por todas partes, pero no logró dar con el dispositivo.

Aquello no le gustaba nada. Recordó las palabras de Matt Flinch. Le había dicho que, si iba allí, lo matarían, y que él era muy joven para meterse en líos.

Pero ya estaba metido en el lío y se dijo que, tal como estaban las cosas, era muy posible que Matt acertase su pronóstico.

Sacó su revólver y se aseguró que funcionaría a la perfección cuando comenzase a apretar el gatillo. Luego siguió adelante por el corredor, que se doblaba a diez yardas de la entrada.

De pronto oyó un rumor lejano.

Prestó atención. Era como si un grupo de gente estuviese orando.

Continuó su camino y se detuvo en otra esquina.

Los rezos habían ganado en intensidad.

Asomó poco a poco la cabeza.

Se encontraba en lo que cabía esperar. Era un templo.

Sí, un templo pagano.

Matt Flinch se lo había dicho con claridad. Debía invocar el nombre de la diosa Arenne.

Y aquel templo contrastaba mucho con el almacén de trapos que había dejado a su espalda.

Tenía una cabida quizá para cinco mil personas, aunque en aquel momento se encontrasen unos dos mil fieles.

Todos estaban arrodillados, con la frente pegada al suelo.

Pero en el altar no había nadie.

El altar era sencillamente un banco de piedra, pero a ambos la dos había grandes columnas.

Había tenido suerte y el acto iba a empezar.

Pero no podía quedarse allí. Cualquier fiel que llegase retrasado lo encontraría en aquella esquina.

Nadie se había percatado de su presencia, de modo que se deslizó por el piso y él también se puso de rodillas al lado de un hombre obeso.

Se arrodilló e inclinó la cabeza.

El gordo le dirigió una mirada de reconvención y Dan le obsequió con una sonrisa equivalente a una disculpa.

Los labios del gordo formaron una fina línea de desdén, pero en seguida dejó en paz a Dan y se dedicó a sus oraciones.

De repente sonó un gong.

El silencio continuó siendo sepulcral.

Por una arcada que había junto al altar apareció un espantajo. Eso es lo que le pareció a Dan.

Porque tenía cuatro brazos.

Empezó a hacer cosas raras y entonces Dan se dio cuenta de que sólo movía dos de sus manos.

Un juego de brazos era postizo.

El tipo llevaba una máscara que relucía como el oro.

Se puso a hacer extrañas contorsiones. Avanzaba hacia el altar pero retrocedía como si en su camino hubiese encontrado un muro. Había aprendido bien su número. A veces parecía que gateaba en el aire, como si efectivamente estuviese apoyando las plantas de los pies sobre una pared.

Los fieles continuaban inmóviles, la frente, apoyada en el frío suelo.

El espantapájaros se quedó inmóvil, con una pierna levantada, como si se hubiese convertido en una estatua de sal al intentar pegar una coz.

Se oyó una voz extraña por el hueco de la derecha y aparecieron dos fulanos que se cubrían con taparrabos. Eran dos hombres fuertes, musculosos, de cabeza rapada. Su piel había sido concienzuda mente engrasada.

Los dos se detuvieron, uno a la derecha y otro a la izquierda, y cruzaron los brazos, haciendo también de estatua.

De nuevo sonó el gong.

Salieron dos muchachitas que se cubrían con túnicas. Cada una de ellas portaba un largo abanico. Danzaron un poco. Sus pies estaban desnudos. Movíanse cadenciosamente, con mucha gracia.

En un momento dado, también ellas quedaron inmóviles.

Sonó por tercera vez el gong.

Y entonces apareció ella, la mujer. ¿O sería realmente una diosa?

Era de una hermosura impresionante.

Poseía un cuerpo esbelto, que reunía todas las perfecciones, un rostro maravillosamente bello y una cabellera roja que le caía en cascada sobre los hombros desnudos.

—Yo soy Arenne —dijo el bombón.

Dan estuvo a punto de levantarse y ponerse a aplaudir, pero el gordo le dirigió otra de sus despreciativas miradas.

La pelirroja se cubría con un vestido de oro que la ceñía marcando sus formas.

—Estoy muy descontenta de vosotros —dijo Arenne—. Incumplisteis vuestras promesas, pero de nuevo estáis aquí para solicitar mi perdón. Yo os lo concedo porque soy benévola, magnánima y dadivosa…

Dan se preguntó hasta dónde llegarían las dádivas de Arenne para con sus prosélitos. Decidió preguntárselo en privado.

—Vuestros donativos no son suficientes —prosiguió Arenne—. Es necesario que os sacrifiquéis más… Sólo con vuestro dinero podremos rescatar algún día Las Tres Máscaras… Dad todo lo que tengáis, sed generosos como Arenne es generosa con vosotros… Yo estaré aquí para observaros a cada uno. Recordadlo, os estoy mirando.

Arenne dio una palmada y los dos gigantones de la piel grasienta atraparon cada uno una bandeja en la que podría haber cabido perfectamente una res atada, con testuz incluida.

Uno se fue por la derecha, el otro por la izquierda y los fieles empezaron a rascarse el bolsillo.

Cuando la bandeja llegó cerca de Dan, observó en ella muchos billetes. Todos eran de un dólar. Pero allí había dos mil fieles, de modo que dos mil dólares por sesión no eran para despreciar.

Se buscó en el bolsillo, pero no tenía un dólar suelto. Sacó un billete de a cinco. Cuando llegó la bandeja depositó el de a cinco y empezó a recoger el cambio, pero de pronto el hombre grandote le tomó por la muñeca y le apretó fuerte para hacerle soltar los billetes menudos.

—Gracias, hermano. Eres muy generoso.

Powell tuvo que dejar los cinco dólares antes de que el bruto le quebrase la muñeca.

El gordo depositó su dólar y el grandullón de la bandeja se fue para continuar el ordenamiento.

Al fin, los dos fulanos regresaron al altar con las bandejas llenas de billetes.

Arenne dirigió una mirada al dinero y arrugó la nariz.

—Os voy a hacer un ruego —dijo—. Procurad traer el dinero limpio. He observado que muchos traen los billetes más usados. Eso es una falta de respeto hacia mí. Espero que a la próxima sesión, pasado mañana, traigáis billetes nuevos. En esa sesión tendréis que aportar dos dólares en vez de uno, ya que en ella tendrá lugar la admisión de doscientos nuevos prosélitos y, como establecen nuestras normas, el acto ha de ser celebrado convenientemente… Tengo buenas noticias para vosotros, mis fieles seguidores. Quizá esté muy cercano el día en que Arenne vuelva a tener Las Tres Máscaras… Y ahora, basta por hoy. Debo regresar al lugar del sacrificio para continuar orando por vosotros.

Las dos muchachitas de los pies desnudos abanicaron a Arenne mientras ella desaparecía por el hueco.

Sonó el gong y se marcharon las dos chicas y los grandullones de las bandejas.

El espantapájaros había permanecido todo el rato descansando sobre un solo pie. Era el que más trabajaba.

Empezó otra vez a pegar sus saltos, semejantes a los de un loco, lanzó una carcajada y se largó.

La representación había terminado.

Los fieles se levantaron y dirigieron hacia la salida.

El gordo se irguió pegando un resoplido y quedóse mirando a Powell.

—No lo conozco, hermano —dijo—. Pero si vuelve otra vez a mirar a Arenne con esos ojos, lo denunciaré.

—Tiene razón, venerable hermano. Soy un pobre pecador pero no me negará que ella tiene un poco de culpa.

El gordo levantó la barbilla y se fue hacia el corredor.

Dan buscó la parte oscura del templo y se arrimó a la pared.

Al cabo de un rato, vio salir a los últimos fieles. Entonces avanzó hacia el altar, Pasó por el hueco y de pronto se encontró con una mole. Era uno de los tipos de la cabeza rapada.

—¿Qué haces tú aquí? Ésta no es la salida.

—¿De veras, hermano?

—Da la vuelta.

Dan sacó un billete de a cinco dólares.

—Disculpa, hermano, pero Arenne me está esperando.

—Ella no dijo nada.

—Se le debió olvidar —dijo Dan y agregó otro billete de cinco dólares.

El guardián atrapó el dinero y lo guardó en el taparrabos.

—Tengo que registrar el templo para ver si se ha quedado alguien. Yo no te he visto.

—Descuida, hermano. No te traicionaré. ¿Dónde está ella?

—La puerta del fondo.

El grandullón se apresuró a dejar a solas a Dan y entonces el joven siguió andando por un corredor. Apartó unas cortinas y se encontró ante una pesada puerta.

Hizo girar el picaporte y abrió rápidamente pasando al interior. La atmósfera olía a yerbas aromáticas.

La habitación estaba llena de divanes y el suelo cubierto por una gruesa alfombra.

Arenne encontrábase recostada en uno de los divanes, mordisqueando un muslo de pollo. Sobre una mesa había una botella de champaña y varias fuentes que contenían apetitosas viandas.

La pelirroja se hallaba a solas y todavía no se había percatado de la presencia de Dan.

—¿Qué, diosa…? ¿Sacrificándose?

La joven volvióse bruscamente hacia la puerta y se extrañó al ver allí a un desconocido.

—¿Qué haces aquí, hermano? ¿Cómo has podido llegar?

—Por mi propio pie, hermana.

—Ya entiendo, has venido a pedirme algo.

—Sí, diosa.

—De rodillas ante mí, hermano.

Dan echó a andar hacia la joven, llegó ante ella, le quitó el muslo de pollo de la mano y mordió éste.

—Sabroso —dijo—. Sí, señor. Felicita al cocinero de mi parte.

Arenne lo miraba con la boca abierta, pestañeando.

—¿Qué significa esto?

Dan atrapó la copa de champaña y bebió un trago.

—No te privas de nada, diosa.

—Tú estás loco.

Dan dejó el pollo y la copa sobre la mesa y se sentó en el borde del diván, junto a la joven.

—Llegó la hora de las confidencias, nena.

—¿Eh?

—Tenéis montado un bonito negocio. Palabra que sí. De lo mejor que he visto y parece que esto prospera a pasos agigantados… Te oí decir ahí fuera que pasado mañana tendréis otros doscientos primos.

—Si no te marchas ahora mismo, doy orden de que te decapiten.

Dan se golpeó el revólver.

—Haz una señal y le demuestro al mundo que no eres inmortal.

—No te atreverás a disparar contra mí.

—Cuando se trata de conservar mi vida, estoy dispuesto a disparar contra quien sea, hasta contra una diosa.

—Pero ¿quién eres tú?

—Mi nombre es Dan Powell, aunque estoy dispuesto a apostar a que ya lo sabes.

—¿Dan Powell? Nunca oí hablar de ti.

—¿Cuál es el tuyo?

—Arenne.

—No me refería a tu nombre de guerra, sino al verdadero.

—Arenne.

—Oh, sí, y fuiste escupida al mundo por Júpiter. ¿Fue un estornudo o te modeló con barro en la hoguera?

—Eres un descreído. ¿No conoces cuál es mi poder?

—No.

—Puedo reducirte a polvo.

—¿Con una mirada o te basta levantar el dedo meñique?

Los ojos de la joven destellaron rabiosamente.

—Recibirás tu castigo por haber violado nuestro templo.

—No hablemos de cosas desagradables. Vine aquí por las máscaras, de modo que será mejor que me las entregues cuanto antes.

—¿Las máscaras? ¿Qué máscaras?

—Lo sabes perfectamente. Las mismas a que te referiste en tu hermoso discurso a los fieles. Las Tres Máscaras que le fueron roba las a Scott Alleson.

—No las tengo.

—Dijiste que muy pronto las tendrías, pero yo hice la conveniente traducción. Ya las tienes.

—Sólo dices tonterías.

Dan la tomó por la barbilla.

—Escucha, diosa. Cuentas con mi admiración por todo este magnífico juego que has emprendido y que no tiene otro objeto que aliviar la bolsa de esa manada de borregos. Yo no tengo inconveniente de que sigas aprovechándote de la credulidad de la gente. No es a mí a quien compete acabar con esa estupidez. Por mí, puedes continuar con tu negocio, pero has de darme las máscaras, ¿lo oyes…? Sé una buena muchacha y alárgamelas antes de que me enfade.

La joven entornó los ojos.

—Eres un muchacho listo. Powell.

—No sabes cuánto.

—Y me gustas.

—Gracias.

—Esa desfachatez tuya resulta estupenda. ¿Por qué no me besas?

—Ahora mismo, nena.

Dan la besó en los labios entreabiertos. Arenne deslizó la mano por debajo del almohadón mientras sus bocas estaban unidas.

Debajo del almohadón había un cuchillo. Lo sacó y levantó la mano sobre la cabeza de Dan.

El acero brilló y empezó a descender poco a poco sobre los hombros de Powell que se sentía en el séptimo cielo besando a la diosa Arenne.

CAPÍTULO XI

Dan rodó por el suelo.

La diosa, al fallar el golpe, se venció, cayendo también del diván.

Powell la atrapó por la muñeca y se la dobló en un movimiento brusco.

La pelirroja dejó caer el puñal.

Pero golpeó con la rodilla a Dan y, aprovechando que él había quedado sin respiración, le tiró la zarpa a la cara.

Sus uñas eran muy largas y fácilmente habría sacado los ojos a Dan, pero él también pudo evitar la tarascada.

Entonces apretó contra sí a la joven.

—Ya basta o te la ganas, nena.

Ella forcejeó todavía unos instantes para librarse, pero Dan le había tomado la medida y la apretó más fuerte.

En aquel forcejeo, la cabellera roja resbaló de la cabeza de Arenne.

Dan se echó a reír.

—Me estoy preguntando si todo lo tuyo es postizo.

La peluca terminó de caer y ante los ojos de Powell apareció la joven con su cabello natural, negro como ala de cuervo.

—Estás mejor de morena.

—Dan, presiento que tú eres el hombre de mi vida.

—No empieces otra vez, cariño. Te besé porque nunca le he hecho ascos a una mujer que me lo pide. Pero ahora ya sé lo que eres: un escorpión listo para picar.

—No te comprendí bien.

—Yo a ti, sí.

—Tuviste razón antes. Esto es un negocio de la mejor clase, y muy pronto seré millonaria.

—Enhorabuena.

—Siempre he pensado en que un hombre compartiese conmigo lo que tengo.

—¿Y no lo encontraste?

—No, Dan, hasta que tú has llegado. No hubo ninguno antes.

—Pues sigue buscando porque yo no soy tu tipo.

—Dan, no digas esas cosas.

—Dulzura, ya te dije cuál es el objeto de mi visita, recuperar las máscaras de Alleson.

—No sé dónde pueden estar.

—Yo sí. Las tienes tú.

—Oh, no, Dan. Debes creerme…

—¿Quieres que te deshaga tu linda cara…? Oye, diosa. Tengo mucha prisa por largarme de aquí. No te pasará nada si me entregas las tres máscaras. Tú podrás continuar comiendo pollo y champaña.

De pronto Dan oyó una voz a su espalda.

—¿Molesto, Arenne?

Dan dejó libre a la joven y movió la mano hacia la funda del revólver.

—No hagas eso, hermano. Le estoy apuntando con un Colt 45.

Dan dio un suspiro. Se apartó de Arenne y volvió la cabeza.

El hombre no le había engañado. Estaba allí y había aparecido por una puerta secreta. Manejaba el revólver con la zurda y ya tenía el dedo arqueado en el gatillo.

Arenne lanzó una carcajada y se apartó de Powell.

—Estúpido, ¿creíste que te ibas a salir con la tuya?

Dan se puso en pie y cabeceó:

—¿Por qué no te estrangulé, nena…? Es lo que debí hacer antes de preguntarte por las máscaras.

El hombre era fornido, rubio, de cabello rizado y facciones correctas.

Arenne se llegó hasta él y lo besó en la comisura de la boca.

—No me gustó eso que le dijiste, Arenne.

—¿El qué?

—Que no habías encontrado a tu hombre.

—Pero, Ralph, ¿no lo entiendes? Sólo trataba de darle cuerda. Esperaba que de un momento a otro aparecieses.

Ralph torció la boca al sonreír.

—¿Te ha dicho su nombre?

—Es Dan Powell. Alleson lo comisionó para rescatar las máscaras —la joven depositó su mirada en Dan—. Qué lástima que no puedas llevar a cabo tu trabajo.

—¿Quién tiene las máscaras? —preguntó Powell.

—Nosotros —repuso Arenne—. Sí, Dan. Tú acertaste.

—Oídme, pareja. Hay negocio para todos.

—¿De veras? —retrucó Ralph—. ¿Qué negocio?

—Puedo sacarle cincuenta mil dólares a Alleson por estas tres monerías de Bali. Estoy dispuesto a conformarme con un diez por ciento del total.

Arenne se echó a reír.

—¿Es que nos crees tontos, Dan…? Necesitamos las máscaras para nuestro negocio.

—Eso no es cierto. Podríais seguir timando a esos labriegos que inclinan la cabeza hasta tocar el suelo con ella.

—Les prometimos que algún día tendrían las máscaras.

—¿Para qué las necesitáis?

—Hay que dar seriedad a todas las ceremonias.

—¿Hicisteis una oferta a Alleson?

—Te equivocas. Nosotros no fuimos quienes las robamos.

—¿Quién las limpió?

—La sobrina de Alleson.

—Mona Leigh.

—Sí, Dan. Contrató a unos cuantos hombres para cometer el robo. Las máscaras fueron encerradas en una maleta-baúl que viajó desde Oackland hasta San Francisco. Nosotros habíamos sobornado a uno de los muchachos que trabajaban para Mona Leigh, de modo que les pudimos seguir la pista. Estábamos preparados para limpiarles la maleta, pero de pronto ocurrió lo imprevisto.

—La maleta-baúl fue a parar a las manos de dos desconocidos.

El rubio Ralph rió.

—Sí, Powell, tú y tu compañero, ese abuelete, os llevasteis el premio, aunque sólo fue por poco tiempo. Resultó bueno que escondieseis las máscaras en el excusado del hotel La Tortuga.

—Y vosotros os las llevasteis de allí.

—No, Powell. No fuimos nosotros. Hay muchas personas detrás de las máscaras. Demasiadas. Fue alguien ajeno a nosotros la que sacó las máscaras del excusado; pero también esa persona las tuvo por poco tiempo. Nosotros se las quitamos.

—Bueno, muchachos. Ya tenéis lo que queríais. Os deseo que las disfrutéis en paz.

Dan echó a andar.

—Alto ahí, Powell —dijo Ralph.

—¿Qué pasa ahora?

—No seas estúpido. No puedes salir vivo de aquí.

—Pero, muchachos, ¿por qué habéis de ser tan vengativos? Éste fue un juego de habilidad y vosotros habéis probado ser los más listos.

—Sí, Dan, somos los más listos —rió Arenne—; por eso no que remos dejar a nadie vivo. Tú tomarás parte también en el sacrificio.

—¿Qué sacrificio?

—El que se hará en mi honor esta noche ante el grupo de los elegidos. Una sacerdotisa oficiará ante mí y todos esperarán qué máscara voy a sacar. Será la que llora. ¿Sabes lo que eso quiere decir?

—Muerte.

—Exactamente, Powell.

—¿Quiénes son las otras víctimas?

—Las conocerás muy pronto. —La joven dio una fuerte palmada.

Por la puerta entraron los dos hombres que habían sostenido la bandeja para hacer la recaudación en el templo.

Arenne señaló a Dan.

—Quitadle el revólver y llevadlo con los otros.

Los dos hombres se pusieron en movimiento al mismo tiempo.

Powell esperó que alguno de ellos se cruzase entre él y Ralph, pero éste se desplazó al mismo tiempo para no perderlo de vista.

Dan fue desarmado y uno de los tipos lo tomó por el brazo soltándole un empellón hacia el hueco.

Dan se volvió, dedicando una sonrisa a Arenne.

—Espero nos volvamos a ver pronto.

—Yo también lo espero porque estoy segura de que va a ser muy divertido.

Salieron de la estancia y uno de los fulanos apartó unas cortinas y abrió otra puerta.

De pronto. Dan sintió que le daban un empujón.

Cayó por una escalera rodando y se golpeó en la cabeza.

Cuando llegó abajo, empezó a soltar maldiciones.

Una voz femenina dijo:

—¿Es que no tiene usted educación?

Dan alzó los ojos y quedó asombrado al ver al fondo de la mazmorra a la morena Laurie. Pero la chica no estaba sola. Le acompañaba aquel tipo llamado Henderson.

—Vaya, vaya —sonrió Dan levantándose—. El mundo es un pañuelo.

—Y está también Heno de tontos —dijo Laurie—. ¿Cómo se dejó atrapar?

—Probablemente me ocurrió lo mismo que a ti, nena. No tomé las debidas precauciones.

Se acercó a la joven y la señaló con el dedo.

—De modo que acerté. Uno de vosotros sacó las máscaras del excusado.

—Fui yo —dijo Henderson.

—¿Cómo os pillaron?

—En plena calle. Eran cinco hombres. No pudimos hacer nada.

—Muy bien, chicos, decidme ahora para qué queríais las máscaras.

—Sólo pretendíamos devolverlas a Alleson para cobrar la recompensa.

Dan rezongó:

—Entonces tenéis merecido el castigo. Mi intención era la misma. ¿Por qué infiernos no nos pusimos de acuerdo…? Oh, sí, claro, queríais todo el dinero para vosotros…

—No sirve de nada quejarse ahora —dijo Laurie—. Hemos de salir de aquí.

Dan se sentó tranquilamente en un cajón, diciendo:

—Me temo que no va a ser fácil. Ellos están dispuestos a montar un buen número con nosotros…

—¿Qué es lo que van a hacer?

—Inmolarnos ante la diosa Arenne.

—No puede ser.

—La propia diosa me informó hace un rato.

Laurie se volvió hacia Henderson.

—Tienes que hacer algo, Mac.

—Sí. Mac —asintió Dan—. Tienes que hacer algo, por ejemplo romper el muro de un cabezazo.

Henderson miró el muro como si estudiase las posibilidades de romperlo con la cabeza y al parecer, se sintió muy pesimista porque su voz sonó lúgubre:

—Estamos perdidos. Laurie.

—Mac, siempre fuiste muy animoso.

—Pero nunca me encontré en una situación como ésta.

Dan chascó la lengua.

—Quiero haceros una pregunta: ¿sois marido y mujer?

—No.

—¿Es verdad que te ibas a casar con aquel tipo de la conserva?

—¿Por qué no había de serlo? Me está esperando en Vancouver.

—Entonces debiste conformarte con tu destino y haber dejado en paz las máscaras de Alleson.

—No me gusta mi primo el conservero. No quiero casarme con él. En cuanto a Mac, entérate de una vez, sólo es un amigo.

Mac se había desentendido de aquel diálogo. Era un hombre que había perdido todo su valor, si es que alguna vez lo había tenido.

—¿A qué te dedicas cuando no buscas máscaras, Laurie? —preguntó Dan.

—Soy periodista.

—Caramba, no sabía que las mujeres se dedicasen a eso.

—¿Por qué no? Tenemos los mismos derechos que el hombre y yo soy una buena periodista. Lo he demostrado. ¿Sabe leer?

—Yo leo hasta en la palma de la mano.

—Soy la única periodista que logró hacer un relato de lo ocurrido en el O. K. Corral de Tombstone. Para ello tuve que entrevistar a Wyatt Earp, al doctor Hollyday y a otros ciudadanos de la localidad.

—Recuerdo haber leído un artículo sobre el tema en El Faro de San Francisco, pero lo firmaba un hombre.

—Johnny McDugal. Soy yo.

—¿Y por qué firmaste con nombre de varón?

—Díselo al director. Dijo que El Faro era un diario muy conservador y que, si una mujer escribía en él, perdería gran parte de los suscriptores. Tuve que conformarme, pero esta vez será distinto. En El Faro aparecerá todo lo referente a la diosa Arenne y a sus más caras y el artículo estará firmado por Laurie Steve.

—¿Ya mandaste el artículo?

—No, todavía no.

Dan dio un suspiro.

—Nena, me temo que el director de El Faro no pasará ningún apuro y seguirá conservando sus suscriptores.

—El señor Ranglán es un testarudo, pero no sabe que yo lo soy mucho más que él.

—Oye, no se trata de que el señor Ranglán siga fiel a sus normas. Debo recordarte que eres prisionera de la diosa Arenne, y por si no lo entendiste antes, esta noche van a organizar un espectáculo en nuestro honor y me figuro en qué va a consistir. Nos atarán las manos a la espalda y nos llevarán al altar de su templo. Allí uno de esos grandullones nos estará esperando armado con una buena cuchilla —se tocó la mejilla—. Te aseguro que su intención no será hacer nos una afeitada.

—Nos cortará la cabeza.

—Bravo por la periodista. Ya bajó de la nube.

—No te burles.

Dan se tendió en un montón de paja.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Laurie.

—Dormir.

La joven frunció el entrecejo.

—No puedes dormir.

—¿Por qué no?

—Hemos de escapar de aquí.

—Te propongo una cosa, nena. Tú das con la forma de salir y yo la pongo en práctica.

—¿Es para eso para lo que servís los hombres? En cuanto os encontráis en una situación apurada os dais por vencidos y luego os pasáis la vida fanfarroneando, preguntándoos qué sería del mundo sin vosotros.

—Oye, cariño, tengo sueño… ¿Por qué no piensas sin armar ruido?

Dan apoyó la cabeza en la paja.

Oyó que Laurie daba un bufido y luego se ponía a pasear.

Al cabo de un rato, él dormía.

Pero de pronto sintió que lo zarandeaban.

—¿Qué pasa? —despertó bruscamente.

—Ya lo tengo. Dan —oyó que le decía Laurie.

—¿Sí? ¿A qué te refieres?

—¿A qué va a ser? Al procedimiento para escapar de aquí.

—Muy bien. Suéltalo ya.

—Henderson se pondrá a dar gritos.

—¿Por qué va a dar gritos?

—Le duele el estómago.

—Una mala digestión, ¿eh?

—Estoy hablando en serio… ¿Es que no lo comprendes? Vendrá uno de los centinelas y tú saltarás sobre él.

—¿Qué más, profesora?

—Tienes que desarmarlo.

Dan recordó a los grandullones que estaban al servicio de Arenne.

—Muchacha, esos tipos son muy fuertes. Si le sacudo un puñetazo a uno de ellos, apenas lo notará, y bastará con que él me sacuda para enviarme al limbo.

—No seas cobarde. La idea es buena.

Dan miró a Henderson, el cual parecía un conejo asustado.

—¿Crees que obtendremos éxito? —preguntó Henderson.

—Intentémoslo.

Henderson inspiró profundamente y empezó a soltar alaridos.

Dan se tapó las orejas.

—Lo haces muy mal. Henderson. Pon un poco más de realismo.

Mac gritó con más fuerza.

Al cabo de un rato se oyó una llave en la puerta que había en lo alto de la escalera.

Laurie hizo una señal a Dan para que se arrimase a la pared y éste así lo hizo.

Una voz restalló:

—¿Qué infiernos pasa aquí?

Laurie contestó con voz suplicante.

—Aquí abajo… Mi amigo se muere… Le ha dado un ataque…

El centinela empezó a bajar por la escalera.

Dan cerró los puños preparándose.

Soltó una maldición porque su enemigo le pareció mucho más grande que antes.

El fulano bajaba con un látigo en la mano.

—Yo lo curaré —rió al llegar al peldaño de abajo.

Entonces Dan saltó.

Estrelló su puño contra la cabeza del fulano y creyó que sus nudillos se fracturaban.

Se derrumbó en el suelo y miró al centinela. Éste se rascaba el lugar donde había recibido el golpe, como si le hubiese picado un mosquito.

—Conque una trampa, ¿eh?

—No, hombre, sólo una broma —dijo Dan y saltó otra vez sobre su enemigo.

Éste alargó la mano y lo atrapó por el cuello.

Dan le tiró el puño pero se quedó muy corto.

El centinela rugió por la bocaza:

—¿Qué te pasa? ¿Por qué estás tan nervioso, gusano?

De pronto, levantó a Dan por encima de la cabeza y lo arrojó contra la pared.

Powell creyó que perdía el conocimiento. Todo empezó en aquel mismo momento.

Oyó los restallidos del látigo y luego los gritos que lanzaba Henderson.

Al cabo de un rato, se hizo un silencio.

Poco a poco se recuperó.

Vio a Laurie arrodillada junto a Henderson, cuyas ropas habían quedado destrozadas por efecto de los latigazos.

Fue hasta ellos y vio que el cuero había marcado las espaldas y los hombros de Mac, el cual se estremecía convulsivamente.

—¡No me pegue más! —decía como si aún estuviese allí el grandullón.

—Ya se fue, Mac. Ya se fue —repuso Laurie.

Dan caminó hacia el montón de paja y se tendió allí.

—Eh, ¿qué haces, Dan? —preguntó Laurie.

Powell había cerrado ya los ojos. Abrió el derecho y dijo:

—Voy a dormir. Y no me despiertes si se te ocurre una nueva idea para escapar.

—No le pegaste demasiado fuerte.

Dan levantó un puño.

—Oye, nena, con esta mano he roto quijadas, destrocé narices, puse fuera de combate a docenas de hombres muy fuertes… Pero yo sólo peleo con seres humanos…

Luego de decir esto, cruzó los brazos sobre el pecho y se dispuso a reanudar el sueño.

CAPÍTULO XII

Dan sintió que lo zarandeaban otra vez.

—Eh, Laurie, ¿quieres dejarme en paz?

Pero esta vez no era Laurie, sino el grandullón que había empleado el látigo contra Henderson.

—Levántate si no quieres que te arranque la piel.

—Un poco de modales, amigo.

Dan se levantó y dirigió una mirada a su alrededor.

Ya iba a empezar el espectáculo. Al pie de la escalera se encontraba Arenne con su vestido de oro marcando sus turgentes formas, y junto a ella, el rubio Ralph. También había dos hombres de gran tamaño y con la cabeza rapada.

—Eh, oiga, ¿cómo consiguieron elegirlos tan parejos? —dijo Dan.

La hermosa Arenne sonrió mostrando una dentadura muy blanca.

—Celebro que estés de tan buen humor, querido Dan.

—Demonios, ¿es sueño o realidad…? Una diosa hablando… Déjenme sólo con ella, muchachos.

El grandullón del látigo enarboló éste para descargarlo sobre Dan, pero la diosa levantó una mano.

—No, Sharkhi. No lo estropees.

—Obedécele, Sharkhi —repuso Dan—. Necesito estar entero para no perderme detalle de la ceremonia.

Laurie se adelantó unos pasos hacia Arenne, que ya había vuelto a ser pelirroja.

—Oiga, ¿qué va a hacer con nosotros?

—Sólo quiero que toméis parte en una fiesta.

—Gracias. Renunciamos. Acostumbro a elegir mis compañeros de diversión.

—Eres muy suspicaz. Laurie. Deberías estar satisfecha de partid par en un acto tan importante como éste.

—Nos va a matar.

—Oh, no, ¿quién ha dicho eso…? La muerte no existe… Sólo puede existir lo que ha sido creado y la muerte no ha sido creada.

—Cuénteselo a su abuela.

—Te lo cuento a ti, rica, porque eres la que se va a ir al otro mundo.

Dan intervino conciliador:

—Arenne, no te pongas así… No es para tanto. Deberías saber que el perdón es uno de los dones que se pueden permitir los dioses… Pelillos a la mar y vámonos todos a casa.

Arenne lanzó una risotada.

—Eres muy chistoso.

—¿De veras te lo parezco, nena? En tal caso, te contaré mi repertorio. Sé más de mil chistes.

Ralph exclamó irritado:

—¡Este bufón me pone nervioso! Acabemos de una vez, Arenne.

Dan lo apuntó con el dedo.

—Lo que a ti te pasa. Ralph, es que no tienes sentido del humor. Pero con el tiempo quizá pueda sacar de ti algo.

—Me cansa este tipo. Arenne.

—Sí, querido. No tendrás que soportarlo mucho tiempo. Ya ter mino. —Arenne hizo una pausa—. Sólo vine aquí para veros antes del sacrificio. Os cruzasteis en mi camino. Nunca debisteis hacerlo.

—Eso está bien —asintió Dan—. Ya lo sabes, Laurie, prométele que no nos interpondremos jamás en su negocio y estoy seguro de que Arenne nos enviará a la calle.

La periodista puso los brazos en jarras y sus ojos chispearon con intensidad.

—¿Yo prometerle algo a esta diosa de pega? Lo único que desearía es estar con ella unos minutos a solas para sacarle los ojos.

—A mí también me gustaría librar un combate contigo.

—Cuidado. Arenne —dijo Ralph—. Eso no le está permitido a una diosa. Salgamos de una vez para que los encapuchados se ocupen de ellos. Hemos de ocupar nuestro lugar en el templo. «Los elegidos» están esperando.

—Sí, querido. Salgamos ya. Hasta luego —sonrió Arenne—. Nos veremos arriba. Será un acto memorable, aunque a vosotros no os guste nada.

Arenne y sus acompañantes subieron por la escalera.

Mac Henderson soltó un gemido ahogado.

—Nos van a liquidar.

—¿Qué te habías creído? —repuso Dan—. ¿Qué te iban a dar fresas con nata?

—Pero yo soy muy joven… No puedo morir.

—Sí, debes tener veintiséis años, estás en la flor de la vida… Pero ahí tienes a Laurie que no debe tener todavía los veintitrés.

—¿Por qué no nos lanzamos los tres contra ellos? —exclamó Laurie—. Era nuestra oportunidad…

—Habrá mucho grandullón —repuso Dan—. Nos habrían matado en el acto.

—Más vale morir en la lucha que en el matadero —dijo Laurie con la barbilla levantada y los puños apretados.

—¿Quién dijo eso?

—Nadie. Lo digo yo.

—Es una pena que no pases a la historia.

En aquel momento se abrió otra vez la puerta y oyéronse voces que rezaban por lo bajo.

Aparecieron cuatro encapuchados. Llevaban túnicas oscuras hasta los tobillos y la cabeza cubierta. Tres de ellos llevaban en las manos unas túnicas blancas y el cuarto manejaba un Colt 45.

Al llegar abajo, el del revólver dijo:

—Os tenéis que poner estas túnicas.

—¿Para qué? —preguntó Dan.

—Es vuestro traje de ceremonia.

—Ya entiendo, el uniforme del sacrificio.

—Tú lo has dicho, hermano.

Los tres encapuchados arrojaron las túnicas blancas a los pies de los prisioneros.

—De prisa —dijo el del revólver—. No podemos hacer esperar a la diosa. Al que no se mueva con rapidez le meto una bala en la tripa.

Dan cabeceó.

—Será mejor que obedezcamos.

Mac Henderson parecía una rama movida por el viento.

—No quiero morir… No quiero morir —decía en voz baja.

Laurie tomó el modelo que le habían destinado y se lo puso sobre su vestido.

—Caramba, debo estar favorecida.

—Sí —asintió Dan—. Quedarás muy mona. Seguro que das el golpe ahí arriba. Al menos hasta que te corten la cabeza.

Henderson lanzó un grito desorbitando los ojos al oír aquello y se desmayó.

El tipo del revólver dio unos pasos apuntando al desvanecido.

—Levántate y deja de hacer teatro.

Mac Henderson continuó tan tieso como estaba.

—Maldita sea… —exclamó el encapuchado—. Voy a hacer fuego. Sólo tienes tres segundos.

—No sea animal —intervino Laurie—. Mac está sin conocimiento.

—Es una celada.

—Le aseguro que está equivocado. Mac estaba muerto de miedo.

—Entonces será mejor que termine con él o arruinará la ceremonia con sus gritos y lloros.

Dan se había movido hacia la izquierda.

Saltó sobre el individuo del revólver.

Éste giró para hacer fuego.

Pero Dan le golpeó en la muñeca armada con el filo de la mano.

Laurie no esperó un segundo y se lanzó también como una gata sobre los otros encapuchados.

El puño de Dan entró en colisión con la cabeza del hombre que había perdido el Cok.

El tipo cayó rodando por el suelo y cuando quedó quieto ya había perdido el conocimiento.

Dan atrapó el revólver justo cuando uno de los encapuchados se disponía a caerle encima.

—Quieto, muchacho, o te la ganas.

Laurie había caído llevándose consigo enredados a los otros dos sicarios de Arenne.

—Todo el mundo a obedecer —exclamó Dan.

Laurie quedó a gatas, mirando con alegría a Powell.

—Oh, Dan, lo has conseguido.

—No digas eso, nena. Sólo hemos vencido en esta batalla. Nos queda mucho por recorrer para ser libres.

—Lo conseguiremos.

—Nosotros nos pondremos las capuchas negras y tres de ellos llevarán las blancas.

Mac despertó lanzando un grito.

—Silencio, Mac —dijo Powell—. Podemos salir de aquí con vida pero no lo estropees con tus chillidos.

Minutos más tarde, Laurie y sus dos compañeros salían cubiertos por las capuchas negras. Sólo uno de los oficiantes conservaba su uniforme. Los otros tres llevaban el blanco.

Ascendieron por la escalera y Dan obligó al tipo que había desarmado a que hiciese la señal para que le abriese la puerta.

Uno de los grandullones les franqueó el paso y siguieron por un corredor haciendo el mismo zumbido que habían oído a los cuatro encapuchados cuando llegaban a la celda.

Poco después llegaban al templo. En él habría unos doscientos fieles. Dan recordó que Arenne se había referido a ellos llamándolos «los elegidos».

La hermosa Arenne estaba sentada en un trono.

Un sol que parecía de oro descansaba sobre su cabeza. Estaba más hermosa que nunca. A su derecha se encontraba Ralph, que se cubría con unas vestiduras ricamente bordadas en seda y se había puesto perilla.

Los Elegidos se arrodillaban frente a la diosa.

Al lado del altar había un hombre con un hacha en la diestra. Era un tipo muy forzudo. A sus pies yacía un tronco sobre el que indudablemente las víctimas debían colocar su cabeza.

Ralph proyectó su barba postiza hacia adelante y cruzó las manos sobre el pecho.

—Unos profanadores irrumpieron en este sagrado templo y ahora ha llegado el momento de que paguen cara su osadía. La diosa Arenne pide su inmolación.

—Inmolación —repitieron Los Elegidos levantando los brazos al aire.

Dan saltó hacia el trono de Arenne y le bastó con una fracción de segundo para llegar junto a ella y apoyarle el cañón del revólver en la cabeza.

—Hola, nena —dijo.

El movimiento de Powell había sido tan rápido que nadie había podido reaccionar todavía. Arenne crispó las manos sobre los brazos del sillón.

—¿Qué significa esto, Dan?

—Los papeles se han cambiado. Nunca me ha gustado el de víctima.

—No seas estúpido y deja caer ese revólver al suelo.

Dos grandullones, de cabeza rapada, echaron a andar hacia el trono.

—Un paso más y vuelo los sesos de vuestra diosa —dijo Dan.

Arenne levantó una mano por temor a que el par de brutos no hubiesen entendido la orden y los fulanos se detuvieron.

Laurie se tiró la capucha dejando ver su cara sonriente.

—Siento deseos de atrapar el hacha por mi cuenta y obsequiarte con un tajo, Arenne.

La falsa pelirroja le dirigió una mirada cargada de odio.

—Dijiste que te atreverías a luchar conmigo a solas.

—Estoy dispuesta.

—Y yo también.

Dan hizo chascar la lengua.

—Soy yo el que dirige este concierto y nadie va a pelear.

—Muy bien —dijo Arenne—. Sois libres. Podéis marcharos.

—Gracias, Arenne —repuso Dan—. Eres muy comprensiva. Nos iremos. Pero no lo haremos con las manos vacías. Quiero las máscaras.

Ralph apretó los maxilares.

—No las tendréis.

Dan curvó el dedo en el gatillo.

—¿Tú qué dices, Arenne…? Repite lo mismo que él y te vuelves al Olimpo con tu padre Júpiter.

—Trae las máscaras, Ralph —ordenó Arenne.

—Sí, Ralph. Tráelas —repitió Dan—. Pero date mucha prisa y no hagas ninguna jugarreta o esto se convertirá en un lago de sangre.

Ralph soltó un ex abrupto por lo bajo y desapareció por la puerta que comunicaba con las dependencias interiores.

—Dan —dijo Arenne en voz baja—, tú y yo podemos llegar a un acuerdo.

—¿Sí?

—Estoy cansada de Ralph.

—Te comprendo. Debe ser un chico muy aburrido.

—Tú ocuparás su lugar.

—Eres muy amable, diosa.

—¿Te das cuenta. Dan…? Tú y yo solos.

—¡Qué hermoso!

—Serás mi favorito, como lo es Ralph.

—¿Y con cuántos te he de compartir?

—No digas eso. Dan.

—Oh, sí, te hago daño. Tú eres muy sensible.

—Tengo mucho dinero y tendré más.

—Eso ya lo dijiste.

—Todo será para ti y para mí.

Laurie se acercó a los dos jóvenes.

—¿Qué estáis hablando?

—Arenne me está proponiendo un entente —dijo Dan.

—Debí suponerlo. Te ha tendido sus redes. Dan.

—No te preocupes. No me pescará.

Arenne hizo rechinar los dientes.

—¡Sois un par de bastardos! ¡No saldréis de aquí vivos!

—Calma y serenidad, diosa. A nada conduce que destroces tus nervios.

En aquel momento, Ralph apareció trayendo consigo las tres máscaras.

—Hazte cargo de ellas, Laurie —dijo Dan.

La periodista se acercó a Ralph.

De pronto, éste le arrojó las máscaras encima y sacó un revólver bajo la túnica.

Dan giró rápidamente y apretó el gatillo.

Ralph recibió la bala en el pecho y se desplomó sobre el pebetero que tenía a sus espaldas.

Resultó catastrófico. El contenido del pebetero se volcó y las llamas prendieron en las cortinas que cubrían la pared.

El pánico se extendió entre todos Los Elegidos.

Se produjo una desbandada y todos corrieron al mismo tiempo hacia la salida.

Mac dio un chillido.

—¡Vamos a arder todos!

Las cortinas estaban ardiendo como la yesca.

Arenne sonrió triunfalmente al ver que sus seguidores habían tropezado unos con otros formando una mole humana que cubría la puerta de escape.

—Sí, todos vamos a morir, y vosotros también.

Dan la miró a los ojos.

—Tú tienes mucho aprecio a la vida, Arenne, y a mí no me la pegas.

—No te comprendo.

—Conozco bien a las personas, especialmente a las mujeres.

—¿Me vas a hacer el amor ahora, querido?

—No, Arenne, pero tu actitud sólo indica una cosa, que conoces una salida secreta.

—Estás loco. Sólo existe la que tú conoces.

—No puedo creer que la diosa entre y salga por el mismo lugar que sus borregos. Nos vas a conducir hacia ella.

Arenne continuó sentada en su trono. Pero sus ojos miraron con temor a su alrededor porque el fuego se estaba apoderando de todo el templo.

Dan comprendió que las columnas eran de cartón, imitando al mármol, y que las paredes habían sido revestidas con chapa.

—Te queda muy poco tiempo para decidir. Arenne.

Indudablemente Arenne había contado con que Dan y sus compañeros hubiesen echado a correr hacia la única puerta que conocían.

Se puso en pie.

—Está bien. Seguidme.

CAPÍTULO XIII

Habían salido a un callejón.

Tras ellos escaparon muchos seguidores de la secta.

A lo lejos se oían las campanas de los coches de extinción de incendios.

Arenne sólo había quedado con uno de sus secuaces, uno de los grandotes de la cabeza rapada que debía ser su perro fiel.

—Bueno —dijo Arenne—, ya habéis logrado lo que queríais.

—Todavía falta algo —repuso Dan.

—¿Qué?

—Te entregaremos al sheriff de San Francisco.

—¿Por qué? Ya no tengo las máscaras.

—No, nena. No las tienes pero estoy seguro de que el sheriff querrá hacer una investigación acerca de tus manejos como diosa.

—Todas las religiones están permitidas en California.

—Sí, cariño, todas están permitidas, pero no se consiente el asesinato.

—No sé de qué me hablas.

—Apuesto a que habéis inmolado muchas víctimas en vuestro estúpido rito.

—¿Es que no te das cuenta de algo muy importante? Suponiendo que así fuese, no existe ninguna prueba.

—Será cuenta del sheriff.

Los coches, tirados por caballos, llegaban en aquel momento.

Poco podrían hacer los bomberos porque el templo era pasto de las llamas. Su única misión consistiría en evitar que el incendio se propagase a otras casas.

No se hizo esperar mucho el sheriff O’Banion en compañía de su primer ayudante Chad Hagges.

El sheriff escupió una maldición cuando vio a Dan.

—Debí suponer que estaría metido en esto, Powell.

—No me pierdo nada.

—Un día le voy a perder yo a usted. ¿Por qué fue el incendio?

Dan se lo contó y el sheriff abrió unos ojos como platos.

—¿Dónde están las máscaras de Alleson?

Laurie se había retirado a un lado, con Mac, y ambos tenían las máscaras.

—Traigan aquí eso.

—Y un rábano, sheriff —contestó Laurie—. Seremos nosotros quienes las devolvamos al señor Alleson.

—No lo consentiré —gritó el sheriff y, haciendo una señal a Chad, los dos se dirigieron hacia la joven.

Laurie soltó un empellón a Hagges lanzándolo contra el sheriff y los dos se vinieron abajo.

—¡Corre, Mac!

Henderson y Laurie echaron a correr y desaparecieron por la es quina más próxima.

—Ahí le dejo a la diosa, sheriff —gritó Dan y fue en pos de Laurie.

Pronto les dio alcance.

Doblaron por unas callejuelas y poco después Dan hizo una señal a un coche de alquiler.

Los tres se metieron dentro y Dan dio al cochero la dirección de Alleson.

Mac emitió un suspiro, satisfecho.

—Al fin la aventura va a terminar bien —sonrío.

—¿Tuviste alguna duda estando yo de por medio? —repuso Laurie.

—Eres muy modesta, cariño —intervino Dan—, pero aprovecharé el momento para recordarte, que, si no hubiese sido por mí, a estas horas vosotros dos estaríais troceados.

—Seré una mujer famosa —exclamó Laurie como si no lo hubiese oído—. Ningún periodista en el país cobrará más que yo…

—Todo para ti consiste en el dinero y la fama…

—¿Hay algo más?

Dan la miró a los ojos.

—Tendrás que descubrirlo por ti misma. Ya hice demasiado por ti, dulzura.

Hicieron el viaje sin novedad.

Cuando llegaron a la casa de Alleson, les abrió un criado de largas patillas.

—Hola, William —le palmeó Dan—. Avisa al señor Alleson.

—Está durmiendo, señor Powell.

—Pues despiértalo si no quieres que te despida.

—Muy bien, señor —dijo el criado echando una ojeada a las máscaras que sostenían en sus manos Laurie y Henderson—. ¿Quieren seguirme?

Fueron introducidos en la biblioteca y el criado se retiró.

Dan se acercó a una bandeja donde había un frasco de cristal tallado que contenía whisky. Escanció tres vasos.

—Propongo un brindis —dijo Laurie.

—Adelante —asintió Powell.

—Por mi próxima y fulgurante celebridad.

—Por tu primo el conservero.

—Te he dicho que no me casaré con él.

—Es lo que te conviene, irte a Vancouver y dedicarte a envasar el pescado.

Laurie le enseñó los dientes.

—Es posible que aceptase el matrimonio y el cargo si pudiese envasar a cierta persona. Pero antes la pondría en salmuera.

—¿A quién, nena?

—A ti.

—Celebro que hayas cambiado de opinión. Ya te has convencido de que existe algo, además del dinero y de la fama, por lo que vale la pena vivir.

—No sé de qué hablas.

—Te has enamorado de mí.

La joven agrandó los ojos.

—¿De quién?

—De Dan Powell —dijo él tocándose el pecho con el dedo.

—Pero ¿quién te crees que eres, desgraciado?

—Vamos, nena, debes admitirlo. Después de todo, no has tenido mal gusto. Siempre que he terminado una de mis aventuras, he tenido que deshacerme de una mujer.

La joven dejó el vaso en la bandeja y fue acercándose poco a poco a Dan.

—Me gustaría saber por qué eres tan presuntuoso.

—No se trata de presunción, cariño. Es la pura verdad. Me quieres.

—Ver muerto. Así es como te quiero ver.

El también dio unos pasos hacia ella.

Mac Henderson se había sentado en un sillón y bebía filosóficamente el contenido de su vaso.

Laurie y Dan estaban uno al lado del otro.

De pronto él la atrapó por la cintura y dio un tirón de ella besándola en la boca.

Laurie forcejeó para apartarse de Powell y consiguió separar los labios.

—Sólo falta que digas ahora que esto es un beso de amor.

—¿No lo es?

—Has utilizado la fuerza bruta.

—Porque he leído en tus ojos lo que me decías.

—¿Qué te decía?

—«Bésame, Dan, pero, por favor, hazlo cuanto antes».

Laurie abrió la boca.

—No has podido leer en mis ojos ese deseo. Eres sólo un farsante, un aprovechado…

En aquel momento oyeron un carraspeo a su espalda. Todos volvieron la cabeza.

Alguien había entrado en la biblioteca, pero no era Scott Alleson, sino el secretario de éste, Frank Skade.

—Buenas noches, Frank —lo saludó Dan—. Eche una ojeada a eso —señaló las máscaras que Mac y Laurie habían depositado sobre la mesa.

Frank se frotó las manos mientras se aproximaba al lugar donde estaban las reliquias.

—Maravilloso, señor Powell.

Laurie saltó:

—Eh, señor Skade, no puede cargarlo todo en la cuenta de Powell. Mac Henderson y yo contribuimos a la recuperación de las tres máscaras.

—Bueno, señorita Steve, creo que lo más importante es que las máscaras se encuentren aquí. He deducido que ustedes tres, aunando sus esfuerzos, han logrado este éxito. Por lo tanto el premio les corresponde por partes iguales. ¿Me equivoco?

—No, Skade —repuso Dan—. Aunque he sido yo quien realmente se ha jugado la piel por recuperar las máscaras, estoy dispuesto a repartir la recompensa con estos dos irresponsables.

Laurie lo miró con ojos cargados de furia.

—¿Quiénes son los dos irresponsables…? Te voy a dejar sin orejas, entrometido.

—No vale la pena que haga eso —dijo Skade—. Yo me encargaré de dejarlo sin algo más que las orejas.

El secretario de Alleson esgrimía ahora un revólver. Lo había extraído del bolsillo aprovechando la discusión entre Laurie y Dan.

En cuanto a Mac Henderson, se había convertido en un espectador de la escena y le divertía mucho, a juzgar por su sonrisa.

Dan entornó los ojos al ver al secretario esgrimiendo el arma:

—Como broma fue buena, Skade. Guarde el revólver.

Pero el secretario continuó apuntándole.

Dan observó la cara de Frank y no le gustó. Vio en sus ojos un brillo especial, algo que no había observado antes, cuando lo conoció.

—¿Qué le pasa, Skade?

—Me han arruinado el negocio, amigos.

—¿Qué dice?

—Yo era el organizador del rito de Arenne.

—No.

—Sí, estúpido. Fui yo quien lo planeó todo, quien buscó a la diosa. La encontré en una casa de apartamentos en El Paso. Era una chica que reunía todas las condiciones. Su nombre era Dea Cummings, pero a partir del día que se cruzó en mi camino, dejó de ser una mujer mortal para convertirse en la diosa de una religión, en Arenne.

—Enhorabuena, Skade —contestó Dan—. Posee buen ojo clínico para elegir fulanas. Tuve oportunidad de observarla por los cuatro costados y daba el peso por todos.

—Deje los chistes, Powell. Esta vez no se va a librar.

Laurie había guardado silencio hasta entonces, pero ahora soltó una exclamación.

—Usted está chiflado, señor Skade.

—¿Qué le hace suponer eso?

—Todo ese tinglado que confiesa ser obra suya.

—Cuando un hombre es inteligente y da con algún negocio que vale la pena, no tardan mucho en aparecer los envidiosos. Son ellos quienes se encargan de que corra el rumor de que el triunfador está loco.

—No, señor Skade. No le tengo ninguna envidia. Mi conclusión se basa en la simple experiencia. Usted está como una cabra. Basta mirarlo a la cara, observar sus ojos, oírlo hablar, para llegar a la conclusión de que su puesto se encuentra en un sanatorio mental.

Dan intervino:

—No te metas en esto, Laurie. Es una cuestión entre él y yo.

—Vete al cuerno. Yo me meto donde me da la gana.

—Te lo prohíbo, Laurie.

Skade soltó una risita.

—No hace falta que discutan, muchachos. Ya me doy cuenta de que están el uno por el otro.

—¿Qué dice? —rezongó Laurie.

—Se han enamorado.

Laurie hizo otro gesto de perplejidad.

—Ahora es cuando ya no tengo ninguna duda de que tiene la mente completamente perturbada, ¿o es que oyó a Dan decirme lo que yo lo quería?

—No, señorita Steve, es una conclusión mía. Yo también sé hacer deducciones.

Mac Henderson pareció darse cuenta entonces de que la cosa también podía ir con él. Se levantó de un salto.

—Eh, señor Skade, ¿qué va hacer conmigo?

—Queda incluido en el lote.

—¿A qué lote se refiere?

—Al de los muertos.

—¡No hará eso! —chilló Henderson.

—A callar o le meto una bala por la boca.

Dan cabeceó.

—¿No cree que haría demasiado ruido, Skade?

—Sólo hay dos criados en la casa y los dos están de mi parte.

—¿Es que no está Alleson?

—Sí, señor Powell. Está.

Dan comprendió lo que Frank quería decir.

—¿Ha muerto? —preguntó, no obstante.

Frank compuso una mueca de tristeza.

—Pobre señor Alleson… Era una buena persona…

—Usted lo ha asesinado.

—Bravo, señor Powell. Posee una gran inteligencia.

—¿Cómo lo mató?

—Lo estrangulé, señor Powell.

—Pagará por eso.

—Aún no se lo he dicho todo, señor Powell. Para efectos médicos el pobre señor Alleson sufrió un ataque al corazón.

—Es usted un canalla, Frank. ¿Por qué salvó a Alleson cuando su sobrina lo envenenó?

—No crea que lo hice porque sentía afecto o compasión por él. De buena gana, aquella noche le habría recetado una dosis más grande de veneno, pero no me convenía que Alleson muriese tan pronto. En realidad no había empezado todavía a explotar el asunto de Arenne. Por eso necesitaba a Alleson vivo, aunque también yo lo tenía sentenciado. Me prometí a mí mismo que personalmente me ocuparía de mandarlo al infierno.

Esbozó una sonrisa mientras agregaba:

—Ya lo ve, señor Powell. He cumplido mi palabra. Lo quité de en medio por mi propia mano… Justo lo que voy a hacer ahora con ustedes por haberse mezclado en mi negocio.

CAPÍTULO XIV

—Oiga, Skade —dijo Dan—. Todo en este mundo tiene solución.

—Todo, menos lo de ustedes.

—No sea un hombre de ideas fijas, Skade. Ahí tiene las tres máscaras. Atrápelas y eche a correr. Es posible que con suerte pueda embarcar hacia Europa… Allí colocará las máscaras a cualquier anticuario y, con el dinero que recoja, podrá montar hasta una cuadra de carreras.

—Le agradezco su preocupación por mí, Powell —sonrió Frank—. Pero yo no tengo ningún problema.

—¿Cree que va a matar a tanta gente con la mayor impunidad? Confieso que lo de Alleson le ha salido bien pero ¿qué va a hacer con los cadáveres llenos de agujeros? ¿También dirá a las autoridades y al médico que sufrimos un ataque al corazón?

—No me crea tan tonto. Ustedes desaparecerán sin dejar huella.

—Oiga, quizá le compre el procedimiento. Yo he vendido libros sobre ilusionismo.

—Lástima que no pueda dar publicidad al procedimiento que voy a emplear con ustedes.

—Bueno, al menos díganos de qué se trata.

—Está bien, Powell. Una vez que ustedes estén muertos, los dos criados me ayudarán a transportar sus cuerpos hasta una bañera.

—Disculpe, Skade, pero no me baño en esta época del año. Hace demasiado frío.

—Va a ser un baño especial, Powell… Ácido.

Mac Henderson dio un chillido pero se cubrió la boca con la mano al ver que Frank movía la pistola hacia él para disparar.

Dan notó que la joven se estremecía.

—Eh, Skade, usted no puede hacer eso con una chica tan linda como Laurie. El ácido la corroerá. La va a dejar perdida.

—Ella se lo buscó. Nadie la obligó a que husmease en el asunto de las máscaras. Y ya basta de charla. ¿Por cuál de ustedes empiezo? Dirigió una mirada a su alrededor y Mac Henderson se dejó caer de rodillas.

—No empiece por mí, señor Skade… Estoy muy delgado.

—Mac tiene razón, Skade —dijo Dan—. Déjalo engordar un par de meses y entonces estará listo para que les hinque el diente.

El secretario de Alleson lanzó una carcajada.

—Ese chiste es bueno. Dan.

—Dele el premio —intervino Mac—. Para él la primera ración de plomo.

Dan le dirigió una aviesa mirada.

—¿Crees que va a gastar todas las balas en mí, Mac…? Ni lo pienses. Desde esta distancia, a Frank le sobrarán proyectiles después de habernos liquidado a los tres.

Frank rió con estridencia.

—Hay un dicho muy popular. Las damas primero. Y como solo hay una, para ella será el primer disparo.

La cara de la joven adquirió el color del yeso.

Frank levantó el revólver para disparar sobre Laurie.

—Espere un momento, Frank —dijo Dan.

—No tengo que esperar a nada.

—Alguien llama a la puerta.

—¿Qué tontería se le ha ocurrido?

—Le aseguro que le digo la verdad.

En aquel momento se oyó unos golpes fuertes en la puerta exterior.

—Debe ser el sheriff —exclamó Mac Henderson y al instante se mordió el labio inferior.

—¿Eres tonto, Mac? —dijo Laurie—. Ya lo echaste a perder.

Skade había borrado la sonrisa de los labios.

—Si es el sheriff o algún otro representante de la ley, tampoco se librará de la muerte que les he destinado.

Se oyó a lo lejos cómo la puerta se abría y luego unos pasos corrieron hacia aquella estancia.

Una persona irrumpió por el hueco.

Era Arenne.

—¡Frank! —exclamó sonriente.

—¿Qué haces aquí, nena?

—¿No te lo contaron? Me había capturado el sheriff pero logré escapar.

—¿Es que no tienes sentido común? Nunca debiste venir a esta casa.

—Pero, Frank, el templo se ha convertido en cenizas… ¿Adónde querías que fuese?

—¿Y Ralph?

—Powell lo mató.

—Entonces tú eres la única que sabe mi relación con la secta, tú y estos muchachos.

—Sí, Frank. Siempre he obedecido tus órdenes y te continuaré obedeciendo.

Dan intervino:

—Arenne, ¿es que no te das cuenta? Frank te va a matar, lo mismo que a nosotros. Le falló en parte el negocio y ahora quiere borrar sus huellas.

Arenne quedóse mirando fijamente a Skade.

—Frank, dile que no es cierto… Di que él está equivocado, que tú y yo seguiremos estando juntos…

Skade disparó el revólver.

Arenne lanzó un grito al recibir la bala en el estómago y retrocedió hacia la puerta.

Dan supo que había llegado el momento de obrar.

Lo más probable era que se ganase una posta, pero valía la pena arriesgarse.

Dejóse caer en la alfombra al tiempo que tiraba del Colt.

Frank se revolvió e hizo fuego sobre el joven.

Pero la bala mordió en el suelo, a escasas pulgadas de la cabeza de Dan.

El Colt que manejaba Dan se puso a arrojar llamaradas y plomo.

Frank Skade, el secretario infiel, se estremeció al tiempo que las balas le mordían la carne.

Cuando se derrumbó ya estaba muerto.

Dan se levantó y echó a andar hacia el lugar donde había caído Arenne.

La joven estaba malherida. Abrió los labios para decir algo pero le fallaron las fuerzas y dobló la cabeza, expirando.

* * *

William Essex, presidente de la fundación a la que habían ido a parar los bienes del difunto señor Alleson, entregó un cheque a Dan y a continuación le estrechó la mano.

—Siento una gran satisfacción al poder llevar a cabo la última voluntad del señor Alleson.

Dan le dio las gracias y alargó el cheque a Phil Cocord.

El abuelo, que se había pasado muchas horas yendo de un lado a otro seguido por los muchachos de O’Banion, se tambaleó al ver la cifra del cheque.

Habría caído de no sostenerlo el sheriff O’Banion que estaba detrás.

—Ustedes siempre fueron un par de pájaros —exclamó el representante de la ley—. A ver si ahora que tienen dinero inician una nueva vida.

—De eso me encargo yo —dijo una voz desde la puerta.

Todos volvieron la cabeza.

Era Laurie Steve, que acababa de entrar en la habitación.

Dan caminó hacia ella y se detuvo a su lado.

—¿Qué quieres decir con eso, Laurie?

—Publiqué mi artículo en El Faro acerca de las máscaras, y me lo pagaron muy bien. Soy famosa y tengo dinero. Pero me falta algo… Sí, Dan Powell, tú tenías razón… No puedo vivir sin ti.

Y tras decir esto, Laurie dejó caer el bolso al suelo porque necesitaba las dos manos para besar al hombre que iba a ser su esposo.

FIN