CAPÍTULO PRIMERO

Dan Hammer, sheriff de Bonny Creek, se levantó el cuello de piel de oso y salió de la esquina embistiendo el aire frío que bajaba de las montañas, pero así y todo el viento cortaba como un cuchillo.

Hundió los pies en la nieve de la calzada y empezó a atravesarla porque la oficina estaba justo enfrente.

Los carámbanos de hielo pendían del cartel que rezaba: «Sheriff», y soltó una maldición porque la puerta estaba abierta de par en par, y ello significaba que la oficina sería una especie de heladera.

Entró por el hueco de la puerta y se cercioró de que todo estaba como había pensado. La estufa apagada, las ventanas de atrás abiertas, el aceite de los rifles congelado y la nieve, barrida por el viento, llegaba hasta los pies del escritorio.

Dan adivinó desde hacía rato lo ocurrido.

Todo aquello significaba una sola cosa: Peter, su ayudante, se había emborrachado.

Dan avanzó a través de la oficina y se dirigió a una vitrina donde conservaba objetos curiosos, como balas huecas, revólveres de forajidos con nombre, ya muertos, un par de ligas con mucha historia, un castor de dos cabezas disecado y, como presidiendo los trofeos, una botella de whisky con un cartel que rezaba: «Yo, Peter Casing, abandono hoy la bebida y pongo esta media botella en manos de mi benefactor, el sheriff Dan Hammer, un gran tipo al que le debo todo, y prometo formalmente desde ahora, apartarme de todo lo que huela a alcohol. Como testimonio, ahí queda la mitad del whisky de esta botella, siempre a la vista para recordarme mi deber de apartarme del alcohol. Posdata: Se exceptúa mi rompimiento con el alcohol en los casos que tenga que utilizarlo como desinfectante para heridas y friegas o masajes en los tobillos torcidos de las pelirrojas. Bonny Creek, Estado de Colorado, a quince de enero de 1871».

Dan Hammer apretó las comisuras de los labios formando una mueca y sus ojos quedaron fijos un buen rato en la botella.

Ahora estaba vacía.

Peter había flaqueado y había empinado el codo. Así de sencillo.

Lo demás podía imaginarse. Peter habría comenzado por la media botella condenada en la vitrina un año antes y, acto seguido, habría saltado al bar de Joe, al de Luke y luego al de Tony.

Peter había tardado un año justo en romper la promesa. Precisamente por aquellas fechas, un año antes, Dan lo encontró tirado en la nieve de la calle principal. Peter estaba inconsciente y nadie sabía cómo había llegado hasta allí. El mismo Peter no supo explicar, ya sobrio, qué diablos hacia en aquel pueblo perdido en las montañas del Colorado, Tampoco recordaba qué día fue el último que se encontraba sereno. El doctor fue llamado y, tras una breve revisión de las pupilas de Peter y unos pinchazos en la vena del brazo, diagnosticó un alcoholismo crónico, aunque dicho con palabras que sonaban a lenguaje indio y que quedó aclarado, eran latín. El resultado de todo fue que Dan cuidó a Peter unos cuantos días y lo atiborró de café. Peter se encontró pasado algún tiempo, con ánimos de escribir aquella promesa al pie de la botella y la colocación del frasco en la vitrina se rodeó de un ceremonial más en serio que en broma. Al final del acto, Peter Casing, el borracho que no sabía de dónde venía, quedó nombrado ayudante de Dan Hammer, con cuarenta dólares mensuales de sueldo más el techo, aprovechando la vacante de un anciano ayudante llamado Isaías, que falleció en la entrada de aquel crudo invierno.

Ahora, un año más tarde, Peter Casing había vuelto a las andadas.

Dan se frotó el mentón pensando que tal vez Peter desaparecería de Bonny Creek de la misma forma que llegó un año antes: Borracho.

Sin embargo, se equivocó de medio a medio.

De repente oyó la voz de Peter en la puerta.

—¡Muy buenos días, jefe!

Dan volvióse y observó a su ayudante, que ya atravesaba la oficina silbando como un canario.

Era evidente que estaba fingiendo encontrarse la mar de bien, a pesar de la borrachera.

Por eso Dan consideró que seguiría la farsa, que le daría largas hasta que Peter confesara la falta.

Peter abrió la portezuela de la estufa y resolló.

—Demonios, uno se duerme un día y fíjese qué desaguisado, jefe.

—Sí, Peter.

—La estufa congelada por dentro, la nieve por aquí y por allá, y un frío de mil demonios por todos lados. ¿Sabe que estamos a once bajo cero?

—Lo vi en el termómetro de mi ventana.

Peter rió forzadamente, mientras introducía la leña en el hogar, denotando que era un excelente actor cuando quería hacerse el loco.

—Lo que yo dije, jefe. Este invierno sería el peor y mire si no lo he adivinado. Es el primer año que tengo sabañones. ¡Je!

Se puso a silbar la canción de moda «Nena, ponme el abrigo de pelo».

—Parece que te dormiste, Peter —dijo Dan sacudiendo el hielo del escritorio.

—Estuve de cólico, patrón. Pero me jugué el todo por el todo, me aticé un vaso con magnesia y míreme piar.

—Tienes la nariz roja como un pimiento y no digamos los ojos.

—El frío. Sí, señor. Tenemos el invierno más crudo que se ha conocido en muchos años. El viejo Cummings se dejó anoche el canario en la ventana y esta mañana fue a echarle un vistazo y tuvo que pegarle un mordisco para convencerse de que efectivamente era el canario, porque creyó que algún gracioso se lo había cambiado por un sorbete de limón.

Dan se dejó caer en el sillón y ponderó cuantitativamente la cara dura de Peter.

Éste le daba constantemente la espalda para huir de su mirada inquisitiva, aprovechando su tejemaneje en la estufa.

La encendió en unos minutos y el calor pronto se expandió por la oficina.

Dan carraspeó.

—¿Vas a hacer el café, Peter?

El ayudante se golpeó el estómago.

—Yo bebería cubos enteros de agua fresca aunque parezca mentira. Me come la sed.

—Debe ser un poco de fiebre a causa de la indigestión.

—Ni hablar, jefe. Sólo el estómago sucio.

—O tal vez la bebida.

Peter alzó las cejas.

—¿La qué, jefe?

—Conozco un refrán, Peter.

—Viniendo de usted no será malo, jefe. Suéltelo.

—«El que con whisky se acuesta, con agua se levanta».

Peter rió forzadamente.

—Demonios, tiene su miga —suspiró de pronto—. Bueno, ya sabe que eso no cuenta conmigo. Dejé el frasco hace exactamente…

Se aproximó a la vitrina para leer su promesa escrita al pie de la botella.

—¿Cuánto exactamente, Peter? —instó Dan.

—¡Infiernos, jefe! ¡La botella está vacía!

—¿Sí?

—¡Debe haberse evaporado!

Dan apretó los labios con fuerza.

—Sí. Ocurre algunas veces cuando aprieta el frío.

—Ajá. Sí, señor. Dio en el clavo. Evaporación por congelación rápida. Es un principio de la química.

—Nunca dijiste que supieras química, Peter —Dan se apoyó en el brazo del sillón—. Dime, Peter: ¿Qué hacías antes de llegar a Bonny Creek?

Peter hizo una mueca y apuntó con un dedo a Dan Hammer.

—Eh, jefe. Usted y yo hicimos un pacto hace un año, ¿recuerda? Yo no le haría preguntas sobre su vida antes de llegar a Bonny Creek y usted tampoco me las haría a mí.

—Muy bien, Peter.

El ayudante sacudió la cabeza.

—Bueno, creo que ya está todo en orden. Y como es un poco tarde, pasaré al bar de Freddy y traeré dos cafés con leche y un par de bollos. ¿Me da suelto, jefe?

—Ayer llevabas treinta dólares porque hace pocos días que cobramos la paga.

Peter se aclaró la voz dándose tiempo a pensar.

—Justo, jefe. Pero tengo todo el dinero en la habitación porque quiero ahorrar y no me acordé de tomar unos dólares para el día.

—Está bien, Peter —Dan extrajo un dólar y lo tiró por encima de la mesa.

Peter, al ver la moneda al aire, obró instintivamente y fue a tirar del revólver para agujerearla, pero en la última fracción de segundo atrapó la moneda con la otra mano y guardó el «Colt» un poco azorado.

Luego, salió sin decir nada, mientras los ojos de Dan Hammer lo seguían hasta la calle.

Dan tenía el entrecejo fruncido y pensaba que nunca se acababa de conocer a las personas a pesar de convivir mucho tiempo con ellas. Por ejemplo, aquel condenado Peter parecía un buen muchacho, únicamente aficionado a empinar el codo; pero he aquí que también tenía la habilidad de tirar del «Colt» a velocidades supersónicas. Evidentemente practicaba en secreto el «saque» y no hacía más que perfeccionarse de día en día, pues aquel granuja se empeñaba siempre en aparentar que era un petardo con el revólver en la mano. Dan lo había visto fallar los blancos cuando se ejercitaban en las montañas durante el verano. Un tipo raro de veras.

Dan se aproximó a la estufa que irradiaba el calor como un demonio.

Puso las palmas de las manos hacia adelante y en aquella posición, autorizó la entrada al oír unos golpes en la puerta.

El pomo de la puerta rodó, el tablero rechinó sobre sus goznes y Dan se quedó perplejo al ver a un desconocido enmarcado en el hueco de la puerta. Era una sorpresa el paso de forasteros en días crudos.

Tendría unos treinta años, era alto, de rostro anguloso y ojos sentimentales como los de un perro. Pero no era un blando a juzgar por su aspecto. Portaba un rifle corto en la mano, un revólver en la funda y un cuchillo al otro lado del flanco.

—¿Es usted el sheriff? —Inquirió.

—Dan Hammer, sheriff de Bonny Creek.

El recién llegado gruñó y entró en la oficina, un poco dificultosamente, a causa del arsenal que acarreaba y del abrigo acartonado por el hielo.

—Mi nombre es Nelson Wernek —dijo.

Dan ladeó la cabeza porque no le habría extrañado que el desconocido llegase tirando de un pequeño cañón, dada la diversidad del armamento.

Pero lo que llevaba arrastrando era una silla de montar, una bolsa de viaje, cuerdas y demás, todo montado sobre un pequeño trineo que se quedó en la puerta.

Dan se aclaró la voz.

—¿Qué desea, Wernek?

—Vengo desde lejos, sheriff.

—Entonces estará cansado. Tome asiento, que no hago pagar la silla más que los jueves.

Como el rostro de Nelson Wernek quedó tan anguloso como un tótem tallado en madera, Dan lo clasificó inmediatamente como «tipo impermeable al chiste».

—No me sentaré, sheriff.

—Bueno, es voluntario.

Nelson respiró con fuerza y dos chorros de vapor salieron cómicamente por los agujeros de su nariz.

—Usted no sospechará a lo que vengo, sheriff —dijo, y sus palabras eran plomo a porciones.

—Verá —suspiró Dan—, todavía tengo la sospecha si no trata de venderme algún linimento.

—¿Cómo?

—O tal vez es armero de profesión y quiere ofrecerse para la limpieza de nuestras armas.

—Lo dice porque vengo cargado con rifle, revólver y demás.

—Sí, Wernek.

—No es el primer sheriff que me lo hace notar.

—Bien, Wernek, ¿qué es lo que vende?

Nelson Wernek entrecerró los ojos.

—No vengo a venderle nada.

—No viene a vender nada.

—Ni a limpiar rifles, ni al arreglo de cristales, ni tampoco soy limpiachimeneas.

Dan no dijo nada.

Nelson Wernek, añadió lentamente:

—Ando en busca de un individuo. Para matarlo.

En esto el reloj dio la media y el eco persistió unos segundos en la estancia.

Dan carraspeó a causa del humo de la estufa, pues el condenado Peter se había olvidado de abrir el tiro de la chimenea.

Conque dio vuelta a la llave y se encaró con Nelson.

—¿Dijo que viene a matar a un hombre?

—Entendió bien, sheriff.

—No del todo, Wernek. Para matar a un hombre hay que ser verdugo oficial nombrado por el juez de tumo. O bien, encontrar al interfecto con las armas en la mano, antes del crimen, en el crimen o después del crimen. Pero para eso también se necesita ser representante de la ley. Se exceptúa en los casos de defensa propia…

—¡Sheriff! —rugió Nelson Wernek estallando como un obús—. ¡Juro que si sigue así, le meto la cabeza dentro de esa estufa, maldición! ¡Lo juro!

Dan alzó las cejas.

—Eh, ¿quién le autorizó a chillar de esa forma en mi oficina?

Nelson Wernek jadeaba tratando de encontrar palabras. Su rostro era la misma imagen de la cólera.

Dan agregó:

—Y ahora, si no quiere que lo meta en la celda por desacato a la autoridad, hable en tono normal y con educación.

—¿Sí, eh? ¿Y le parece bien colocarme sus ingeniosidades desde que entré en esta condenada oficina, sheriff? ¡Dígamelo!

Dan resolló pacientemente.

—Oiga, Wernek. Usted entró sin dar Los buenos días, trató de impresionarme con sus palabras gota a gota y en todo el rato demostró tener un humor de perros. ¿Cree que puedo tratarle con guantes de terciopelo, Wernek?

Nelson Wernek boqueaba nuevamente y estaba claro que hacía esfuerzos supremos por controlarse y no contestar con exabruptos a la autoridad.

Por fin, dijo, aunque todavía separando las palabras:

—No ha mencionado que yo le anuncié mis deseos de matar a un tipo. Parece que no le importa demasiado.

—Porque lo he pasado por alto, Wernek.

—¿Sí, eh?

—Sí, Wernek. Usted no va a matar a nadie. Va a comportarse bien en Bonny Creek. Y cuando tenga que marcharse lo hará como un hombre de bien.

—¿Qué más, sheriff?

—¿Lo ve? Ahora es usted quien se pone sarcástico. Y eso está feo en un hombre de carácter como usted.

—Vengo desde Texas con la idea de matar a ese tipo y, ahora que tengo un rastro fresco, lo haré de una vez.

Dan pestañeó.

—¿Ha dicho desde Texas, amigo?

—Oyó bien, sheriff.

—¿Y desde Texas ha venido a parar aquí en busca de su enemigo? —Sí, sheriff.

—¿Quién es su hombre?

Nelson apretó los dientes a la mención de su enemigo y dijo:

—Se llama Paul Luther. Pero no importa el nombre porque seguro que ahora se llama de otra manera.

—Ya.

—Me ha costado mucho tiempo dar con su pista, sheriff. Pero, ahora que tengo otra vez la punta del ovillo, tiraré y tiraré hasta que ese tipo reciba la ración de revólver.

—¿Qué le hizo, Wernek?

—Es muy largo de contar. Pero ya se lo diré.

—Bien. Por lo menos, dígame qué aspecto tiene.

Wernek hizo una mueca de asco al volver a tratar de la personalidad del hombre que perseguía.

—Rondará los cuarenta años, es una cabeza más bajo que usted, nariz roma, orejas salientes, listo como un diablo. Y maneja el «Colt» que es cosa de ver.

—Ojos. Hábleme de los ojos.

—¿Eh?

—Los que vienen tratando de encontrar a una persona se olvidan de los ojos. Y es tan importante como su nombre o su modo de andar.

—Tiene ojos de tortuga.

Dan arrugó la nariz.

—Eh, no está bien hacer chistes. No le van, Wernek.

—Le hablo en serio, sheriff. Los ojos de ese tipo son totalmente los de las tortugas. ¿Los ha visto alguna vez? Esos animales tienen la mirada vidriosa, la córnea como cubierta de cataratas, pero ven como las águilas. El color es más bien entre verdoso y dorado.

Dan se pellizcó el mentón.

Aquello del verdoso y dorado le recordaba a una pelirroja que bailaba el verano anterior en el salón La Roca. Pero Dan estaba seguro de que la pelirroja no era el tipo. Aunque tenía aquella clase de ojos, Dan sabía que era una mujer de cuerpo entero. Muy entero.

—Recuerda a alguien con esos ojos, ¿verdad?

—Pues sí —tosió Dan—. Pero ya se marchó de aquí hace tiempo.

—¿Cuánto tiempo? —inquirió ansiosamente Wernek—. ¿Y qué nombre utilizaba entonces?

—Mary la Estufa.

—¿Eh?

—No piense que era su enemigo disfrazado.

—Maldita sea. De modo que trata de embromarme. ¡Se refería a una mujer!

Dan suspiró.

—No. Una mujer, no, señor. Era un ángel. Un ángel de noventa y tres de busto y un poco más de caderas. Su cintura era tan estrecha que usted habría podido abrazarla y, con lo que le sobraran de brazos, habría podido acarrear un piano.

Wernek cerró los ojos con fuerza y emitió un gemido.

Al abrir los párpados, la expresión de sus pupilas reflejaron un odio acumulado desde hacía mucho tiempo.

—Sheriff —dijo, volviendo a las palabras como gotas de plomo—, estoy empezando a sospechar si usted sabe dónde está mi tipo y trata de protegerlo.

—Cuidado con lo que dice, Wernek.

—Pero descubriré la verdad y le desenmascarare.

—Ay, Wernek; ay, Wernek…

El hombre que perseguía a un tipo abrió la puerta de un tirón.

—Encontraré a ese bastardo, sheriff. ¿Me oyó? Juro que lo encontraré, aunque tenga que remover todas las piedras de estos andurriales. Ya lo sabe.

En esto Peter llegó con un termo en una mano y dos bollos en la otra.

Wernek se dispuso a salir.

—¡Jefe! ¿Vamos a calentarnos? Mire, mire cómo humea…

Se interrumpió al tropezar con el desconocido.

Peter y Nelson Wernek se miraron unos segundos.

Peter entró trotando con el termo en la mano y se cayó uno de los bollos.

—Ya se me escapó… Parece que está vivo, jefe. Y es porque lo acaban de sacar del horno. Toque y verá como cruje. ¡Mmm…!

Wernek se retiró rascándose la cabeza y así desapareció de la visual de Dan Hammer.

Peter llevaba la casaca con el cuello levantado hasta las orejas, y en esto se bajó el cuello.

Mientras servía el café con leche en los tazones, su jefe, Dan, se dio cuenta de que tenía las orejas salientes.

—¿Qué? ¿Atacamos los bollos?

Dan tardó un rato en contestar.

Miraba los ojos de Peter.

Eran verde dorados.

También parecían cubiertos de una pátina triste.

Dan asintió y dijo:

—Anda, antes de que se enfríen.

CAPÍTULO II

La gente no comenzó a asomar los hocicos a las puertas y ventanas hasta las nueve de la mañana porque hacía un frío de mil diablos.

Ahora ya se veían deambular carromatos ligeros, cuyas ruedas habían sido sustituidas por patines porque así se deslizaban mejor por el hielo endurecido. Los que iban a pie se calzaban botas con clavos de hierro para no resbalar y romperse la crisma, en tanto que los que tenían que trabajar un poco lejos, se deslizaban sobre esquíes a lo largo de la calle.

Peter irrumpió con dos bocadillos humeantes y cerró la puerta con el pie. Llevaba ahora anteojos negros.

—Por todos los diablos, ¿sabe que hemos descendido un grado más, jefe? ¡Estamos a doce bajo cero!

—Aquí no se está nada mal —dijo el de la placa que hojeaba los archivos de informes—. Eh, ¿qué te pasa en la vista, Peter?

—¿A mí?

—Los anteojos.

Peter sonrió forzadamente ajustándose la montura.

—Ah, no quiero deslumbrarme. Tengo delicada la vista.

—No me habías dicho nada de eso, Peter.

El ayudante se pasó la lengua por los labios.

—Me ocurre siempre que nieva, jefe. El resplandor me fastidia la vista y, mire por dónde, sólo voy bien con gafas de sol. Tiene gracia, ¿eh? No hemos visto el sol en una semana y yo con gafas oscuras. Ya oí que me hacían unos chistes cuando pasaba por el bar de Joe.

—Ya.

Peter emitió una risita.

—A ver qué le parecen estos dos emparedados de lomo con tomate, jefe.

—No están mal.

—Y sólo me han costado medio dólar —Peter apretó el bocadillo entre las manos—. Hala, dientecitos, ¿para qué os quiero?

Y pegó una dentellada.

Dan también se dedicó al emparedado y, durante un buen rato, ninguno de los dos dijo nada.

Lanzó varias miradas a Peter, quien también lo miraba furtivamente.

Diez minutos después, Dan se puso en pie y se palmeó el estómago.

—¿Vamos a beber nuestro vaso de todos los días?

Peter hizo una mueca.

—Hoy no ando yo con el estómago para tomar limonadas jefe. Me quedo acá.

Dan lo miró con fijeza.

Tras unos segundos, inquirió:

—¿Has visto por ahí al tipo que vino hace una hora?

—¿Qué tipo, jefe?

—El que se cruzó en la puerta contigo.

Peter pestañeó hipócritamente como para hacer memoria.

Sacudió la cabeza.

—No, jefe. No lo vi.

—Ya —Dan abrió la puerta.

Peter carraspeó.

—¿Quién era, jefe?

—Un fulano que se llama Wernek. Nelson Wernek.

—Seguro que vendía estufas de hierro, ¿eh, jefe?

Dan apretó los labios.

—Venía a calentar a alguien, sí. Pero no en plan de estufa.

Peter abrió los ojos.

—¿Venía a sacudir a alguien, jefe?

—A sacudir un balazo en el lomo.

Peter respingó.

—Demonios, ¿por qué?

—Eso quiero saber, Peter, ¿por qué?

Peter abandonó el bocadillo como si le encontrara mal sabor.

—¿Sabe una cosa, jefe?

—Tendrás que informarme tú, muchacho.

—Pues que hay que andarse con cuidado con los tipos que se dejan caer en estas épocas de frío. Siempre son forajidos, locos o cobardes.

—El tal Nelson Wernek debe ser cobrador, porque quiere ajustar una cuenta.

—No me diga.

—… A un tal Paul Luther. ¿Oíste hablar alguna vez de él, Peter?

—No, jefe. Ni por la mención siquiera.

Dan respiró con fuerza y se dispuso a salir.

—Cuídate la vista, muchacho —dijo.

Y abandonó la oficina.

Atravesó la calle y cambió irnos saludos con los vecinos que tuvieron el valor de sacar los hocicos del tapabocas para darle los buenos días.

Pero, mientras tanto, Dan ataba cabos. Si el tipo llamado Wernek tenía alguna relación con Peter, a cada momento se veían más enlazados. Podía ser que Peter tuviera aquel enemigo. Ya estaba allí. Después de seguir un rastro de cientos y cientos de millas. Un rastro que Wernek seguía desde hacía un año. Verdaderamente, Peter escondía algo. Y también resultaba una coincidencia que hubiese roto su promesa respecto al alcohol. Tal vez lo había hecho ante la inminencia del peligro. Sabía que Wernek lo había encontrado y buscó otra vez las agallas del licor. Así debía ser.

Interrumpió sus pensamientos al entrar en el saloon La Roca.

Se veían tres docenas de clientes, casi todos alrededor de las dos estufas que calentaban el local.

Fred, el mozo, no tenía bastantes manos para servir ponches calientes, cafés con whisky y té negro.

—Hola, sheriff —saludó Fred—. ¿Lo de siempre?

—Hoy un whisky doble para variar.

Fred rió.

—Ya veo que usted se aprovecha de que no viene Peter. Sólo bebe alcohol cuando ese muchacho está ausente.

—¿Vino anoche por aquí, Fred?

—Yo no estaba. Pero a la tarde podrá informarse de Mike, que lleva ese turno. ¿Es que sospecha si empina el codo?

—No seas vieja chismosa, Fred.

Fred abrió la boca y rió dando cabezadas.

Dan le dejó riendo y se llevó el whisky doble a la tertulia de la estufa segunda.

Por eso no vio entrar al viejo.

El anciano que atravesó las puertas tendría unos setenta y cinco años, iba vestido de andrajos y el bigote le cubría la boca y se le confundía con la barba demasiado larga.

Tenía los ojillos como los de un ave rapaz y los volvió de un lado a otro.

Al ver la hilera de botellas, su expresión se animó, se relamió, chascó la lengua y, dándose palmaditas en el estómago, atracó en el mostrador como un viejo galeón.

Dejó un saco en el suelo y palmoteó el mostrador.

—¿Me sirve un whisky, buen hombre?

Fred arrugó la nariz a la vista del viejo.

—Conque un whisky, ¿eh?

El anciano carraspeó.

—Que sea doble, buen hombre.

—Vaya —Fred puso los brazos en jarras y repasó el calamitoso aspecto del anciano—. Y seguro que lo quiere del bueno.

—Matarratas, no, buen tabernero.

Fred entornó un ojo.

—¿Está seguro de que tiene dinero?

—¿Qué se ha creído usted, míster?

Los clientes más próximos arrugaron las narices y se apartaron del viejo.

Fred apoyó las palmas de las manos sobre el mostrador.

—Escuche, abuelo. Usted no tiene aspecto de llevar ni diez centavos. Y para postre, nunca lo hemos visto por esta ciudad. Conque habrá de pagar por delante.

—¿Cómo voy a pagar antes, si no sé si me servirá whisky aguado, compadre? Este lugar no tiene un aspecto muy recomendable.

—¿Eh?

—Y la última vez que estuve en Melón City, me timaron dos dólares en la mesa de dados. Conque me ando con tiento.

Fred entrecerró los ojos.

—Esto no es Melón City.

El vejete abrió mucho los ojillos, pero aún así le quedaron del tamaño de los de una rata.

—¿No estoy en Mel…?

—No, abuelo.

—Demonios, he corrido lo mío, me he convertido en leche merengada y ahora resulta que no estoy en Melón City.

—Por eso le aconsejo que siga su camino.

—Y será aprisa, míster. Pero primero necesito calentar la caldera.

Los clientes se habían vuelto para presenciar la escena y todos sonreían, incluido el sheriff Dan Hammer.

Fred les lanzó una ojeada y por fin extrajo una botella de dudosa procedencia y sirvió un vaso al anciano.

Éste se lo lanzó a las fauces, hizo unos buches, torció las facciones y lo escupió contra la salivadera de metal.

—¿Quién le pidió petróleo, maldito sea?

—¿Petról…? —balbució Fred.

El vejete pegó un puñetazo en el mostrador.

—¡Quiero whisky! ¡Y no esta ración de agua sucia! ¿Me oye, míster? Tengo mis derechos, tengo sed, tengo con que pagar, tengo todo eso y usted me sirve un laxante en vez de whisky. ¿Es que no hay vergüenza en el mundo?

Fred enrojeció, abrió la boca y la cerró varias veces, pero finalmente dijo entre dientes:

—Muy bien. Aquí tiene otro whisky y, ¡váyase de una vez, infiernos! También tengo yo mi derecho de admisión.

El vejete encajó la perorata y se lanzó el nuevo whisky al buche.

Primero pestañeó, luego sonrió, y por último, soltó un eructo.

—Muy muy rico, canastos.

—Ahora pague.

—¿Qué se debe?

—Medio dólar.

El vejete emitió un gruñido.

Se rebuscó en las ropas.

Pero sacudió la cabeza y hurgó en el saco.

Sacó unos calzoncillos, luego unos calcetines tomateros y, a continuación, frenéticamente, un montón de pingajos, cacerolas, dos patatas y un hueso de jamón.

Entretanto, Fred cerraba los ojos con fuerza y se iba poniendo cárdeno.

En eso, el anciano pegó un gruñido y puso un pedrusco sobre el mostrador.

—Cóbrese, míster.

El mozo levantó el labio y enseñó los dientes.

—¿Qué es esto?

—Me devuelve cinco dólares con cincuenta y estamos en paz.

Fred produjo unos sonidos roncos con la boca y abrió y cerró las manos.

—¿Qué tomadura de pelo es ésta, abuelo? —Gritó.

—¿Quién le toma el pelo, muchacho? Esta piedra vale seis dólares.

—¿Sí, eh? —Fred entrecerró los ojos y apuntó la puerta con un dedo—. ¡Salga de aquí inmediatamente! ¡Salga o…!

—Primero devuélvame el cambio.

—¡Maldición! —Fred salió por el hueco del mostrador—. ¡Ahora verá Sheriff, agarre a ese viejo!

El anciano chilló y reculó alarmado.

Pero antes recuperó la piedra y la echó dentro del saco.

Aprovechando que tenía la mano dentro, rebuscó mientras decía:

—Ahora veré de darle más chico si no tiene cambio, hombre.

Sacó una piedra del tamaño de una nuez y la arrojó hacia el mozo.

Fred atrapó instintivamente la piedra y, al ver que no era un dólar, rugió y la tiró rabiosamente contra la escupidera del rincón.

El vejete retrocedió hacia la puerta, dando brincos, ya cargado con el saco.

—¡Qué genio, demonios! Está bien, no me devuelva nada. Quédese con el dólar entero que acabo de darle.

Y tras dar una zapateada en el aire, ganó la calle, y, cuando Fred quiso alcanzarlo, ya había desaparecido.

Los clientes reían de buena gana.

Dan se pasó un dedo por debajo de la nariz y dijo:

—Bien, Fred. Yo pago el whisky de ese abuelete.

—Pajarraco lleno de arrugas… —masculló Fred volviendo al mostrador—. Bueno, usted paga el del viejo pringoso y yo pago el suyo, ¿qué tal?

Dan sonrió y Fred también desfrunció el entrecejo.

De pronto, uno de los clientes lanzó un grito.

Todos se volvieron, viendo que el que había gritado tenía los ojos abiertos como platos.

Miraba fascinado la piedra que el viejo había dado como un dólar, a la que ahora daba vueltas entre los dedos.

En esto se levantó y gritó con un gallo en la voz:

—¡Oro!

CAPÍTULO III

Fred, el mozo, arrugó la nariz.

—¿Quién dijo «oro»? Seguro que se trata de una piedra pintada con purpurina.

Pero nadie le hacía caso pues todos rodeaban al tipo de la piedra y la pasaban de mano en mano.

—¡Oro! —gritó un tipo barbudo y salió disparado como un cohete.

Lo miraron un segundo.

Y luego se miraron entre sí un momento en silencio.

De repente, el local atronó con un rugido.

Y todos salieron corriendo.

Gritaban una palabra mágica: Oro.

La calle se convirtió en una olla de grillos.

Todos los vecinos de Bonny Creek salieron a la calle en los minutos siguientes y vociferaban.

Sólo Dan Hammer, el sheriff de Bonny Creek, conservó la serenidad en medio de aquella confusión.

Todavía estaba junto a la estufa.

Se dio cuenta de que, en la prisa el hombre que descubrió el valor del pedrusco, lo había perdido en su carrera.

Recogió el trozo de mineral y le echó un vistazo.

Dan había seguido un cursillo de minero en Denver y tuvo bastante con una sola ojeada.

Justo entonces, entró Peter, su ayudante, con un loco galope.

—¡Eh, jefe! ¡Han descubierto oro!

—Míralo aquí, Peter.

Peter atrapó el trozo de mineral y lanzó un respingo apenas se ladeó los anteojos negros para echar una ojeada a la piedra.

—¡Gatos sagrados! ¡Jefe, es el pedazo de mineral más rico que he visto en mi vida!

—Sí, Peter.

—Y dicen que un viejo lo trajo acá. ¿Vio usted al viejo, jefe?

—Como te veo a ti.

—¡Eso quiere decir que aún está en la ciudad!

—Sí, Peter.

Peter abrió mucho los ojos, la boca, y, finalmente aulló.

—¡Oro!

Y salió convertido en un obús.

Dan sacudió la cabeza.

Se vio sólo en el saloon y decidió aprovechar la botella de whisky sobre el mostrador para echarse un trago.

Pero vio que quedaba alguien más en el local cuando se dio la vuelta.

Era el tipo llamado Nelson Wernek, el hombre que viajaba para ajustar unas cuentas.

—Eh, Wernek, ¿no va a enriquecerse?

Wernek miró ceñudo al sheriff.

—Estoy de vuelta de estas cosas.

—Sí.

—A mí sólo me interesa algo en este mundo.

—Sus ojos me dicen lo que es, Wernek.

Wernek golpeó la culata del rifle.

—Me interesa darle su merecido a un fulano…

—… Llamado Paul Luther. Ya me lo dijo, Wernek.

—Lo encontraré, ¿sabe, sheriff? Daré con ese tipo aunque tenga que hurgar tanto en la tierra como esos buscadores de oro.

—Bueno —sonrió Dan—, tal vez encuentre de paso su filón.

Wernek emitió un gruñido desagradable y se dirigió a la salida. Sacudió un dedo huesudo, a medida que decía:

—Lo encontraré, sheriff. Lo encontraré.

Luego, abandonó el local.

Dan se bebió el whisky.

Por los cristales de la ventana veía pasar a la muchedumbre enloquecida por la mágica palabra.

De pronto, un bigotudo entró en el local encabezando un grupo y exclamó.

—¿Dónde se ha metido, sheriff?

—¿A quién se refieren, Chester?

—Al viejo. No lo hemos encontrado por ninguna parte. Demonios, tiene que ayudarnos a agarrarlo…, quería decir, a encontrarlo.

Dan resolló.

—Me ocuparé de hallar al abuelete.

—Bien hecho, sheriff.

—Pero sólo para protegerlo.

—¿Eh?

—Sí, Chester. Ustedes, todos, atraparían al viejo y tirarían uno por aquí y otro por allá. Acabarían por llevarse un pedazo de abuelo cada uno.

—Eh, sheriff, no somos animales.

—No, Chester. Todos ustedes son hombres honrados. Pero meta usted una partícula de oro en una comunidad de gente pacífica y será suficiente para cambiar a la comunidad en una masa incontrolable.

—Creo que exagera, sheriff.

—Ojalá me equivoque. Pero quiero garantizar la integridad del anciano desconocido.

Se oyó un runruneo de disconformidad.

Un pelirrojo peleón que era leñador y, cuando bajaba a la ciudad siempre tenía ganas de bronca, se abrió paso y sonrió cínicamente.

—Oiga, sheriff, de modo que quiere encontrar primero al viejo.

—Sí, Chet.

—¿No será porque quiere ser el primero en saber dónde está el filón?

Dan lo miró con dureza.

—Tenga cuidado con lo que dice.

El pelirrojo sonrió ahora de lado, muy fanfarrón.

—A mí no me atemoriza como al resto del pueblo. Los tiene a todos en un puño y nadie respira. Pero conmigo se equivocó de medio a medio. Me paso el año arriba, en las montañas, y no consentiré que con toda su estrella quiera darme al mico encontrando primero al viejo.

—¿Qué más, Chet?

—Usted sería el primero en registrar la mina a su nombre y pegarle al viejo la patada en las posaderas.

—Bueno —suspiró Dan—, ¿terminó, Chet?

—No sé si me queda algo en el buche, sheriff —sonrió, cada vez más jactancioso, el maderero.

—Veamos, si le quedó algo. Le voy a pegar un mazazo en la boca y saldremos de dudas.

—¿Eh?

El puño de Dan surcó el aire y estalló en la quijada del pelirrojo.

Chet abrió un hueco entre los hombres y cayó sentado al suelo.

—¡Condenación! ¡Va a ver de lo que soy capaz!

—No se levante, Chet.

El pelirrojo vio los ojos del sheriff.

Dan atravesó por entre los reunidos, que guardaban un profundo silencio.

El grupo quedó con los ojos fijos en la espalda del sheriff Dan Hammer.

Lo vieron atravesar lentamente la calle.

El pelirrojo se puso en pie, los dientes prietos y una expresión feroz en el rostro.

—Le tengo que pegar un hachazo en el cuello —dijo.

CAPÍTULO IV

Al día siguiente, Bonny Creek era un hervidero de gentes llegadas de los pueblos más cercanos.

Melón City era el más próximo y, aun así, distaba diez millas, que en el invierno eran impracticables para el correo, alimentos o medicinas. Pero en aquella ocasión, todos parecían haber salvado obstáculos que se daban por insalvables.

Con los buscadores de oro llegó una pléyade de vendedores de ferretería, de material para mineros, de cocineros ambulantes. Y también, mujerzuelas, tahúres, curanderos banqueros de tres al cuarto, zahoríes que encontraban oro por el péndulo de radiestesia, un par de adivinadoras del porvenir y un par de médicos.

Y pistoleros.

Peter, el ayudante de Dan, entró radiante en la oficina.

—Canastos, jefe. ¿Se da cuenta de los milagros del oro? Esto parece Denver en vez de un pueblo de tercera categoría.

Dan revisaba los rifles y los tenía todos engrasados.

Se volvió con uno ligero en las manos.

—Menciona «oro» y verás surgir las grandes ciudades en un despeñaperros, Peter.

—Da gloria ver nuestras calles, jefe. El hotel está de bote. Pagan diez dólares por un cuarto que valía cincuenta centavos. Y los bares, el saloon La Roca y el almacén general están haciendo el agosto, aunque estemos en pleno febrero. Y de asunto de mujeres no le quiero decir, ha llegado un equipo al mando de una tal Marianne Barlot que trae unas chicas increíbles, jefe. También están hinchándose. Pero yo, con mi influencia de autoridad, ya he reservado dos que déjelas correr de lo bien que están. A usted le adjudiqué una pelirroja llamada Salomé que tiene tantas curvas que parece mentira.

—Estamos muy cargados de trabajo, Peter —suspiró cansadamente Dan.

—Usted quiere decir que andaremos locos para que la gente no se salga del tiesto.

—Sí, Peter.

—Bueno, pues aquí me tiene dispuesto a comerme el mundo.

—Así me gusta.

Peter escupió.

—Y el viejo del pedrusco sin aparecer.

—Como si se lo hubiese tragado la tierra, Peter.

Peter se rascó la patilla.

—Esta mañana dragaron incluso la alberca helada, por si el viejo se había colado por un voto del hielo y estaba ahogado. También han sondeado los pozos, por si el viejales se tiró de cabeza debido a la alegría. Pero que si quieres.

—Me gustaría saber dónde se esconde el viejo pájaro.

—¿Y a quién no le gustaría, jefe?

Dan no dijo nada.

Peter se aproximó.

—Se rumorea que han llegado rastreadores para dar con él. Y algunos no son de muy buena fama.

—Hay que esperarlo todo, muchacho. Lo raro es que a estas horas, ciertos tipos no se hayan liado a tiros.

—Pero se liarán, jefe. Vaya que se liarán. Menuda labor nos espera.

Dan miró al reloj. Prácticamente, había pasado toda la noche pendiente de él. Cada segundo que transcurría sabía que era un pequeño salto hacia lo que sucedería tarde o temprano: muertes, violencia, salvajismo.

—Escoge un buen rifle, Peter.

—Este de la culata con adornos. Es ligero y podré hacer algo si hay lío. Ya sabe que con el revólver soy un lorito.

Dan apretó los labios.

—Creo que sabes tirar tan bien como yo.

—¿De qué, jefe? —rió Peter—. No acertaría a una lata a diez pies de distancia. Por eso atrapé este rifle ligero. Siempre tendré ventajas si disparo desde lejos.

Dan no dijo nada.

Peter sacó el café de sobre la estufa y maldijo entre dientes porque le había hervido.

En aquel instante, la puerta se abrió poco a poco.

—¿Se puede entrar? —inquirió una voz poco grata al oído.

Dan volvióse y vio a un sujeto de barba crecida, revólver muy bajo, y ojos vidriosos.

Detrás de él se veían a dos fulanos más.

Los tres habrían pasado por gente de la misma familia. Poseían la misma indumentaria estropeada, las botas gastadas, la, misma mugre encima y los mismos revólveres muy nuevos en las fundas.

Dan ladeó la cabeza.

—Ya está dentro. Conque sobra la pregunta.

El de los ojos vidriosos emitió una risita.

—Los sheriffs que tienen humor son los que más aprecio.

—Hola.

—Sí, sheriff. En todo el lado Oeste me llaman Ted Amigo de Sabuesos.

—Ya es un tanto a favor suyo, Ted.

Ted cedió lugar en la puerta y los dos tipos que le seguían entraron silenciosamente y se colocaron a ambos lados de la puerta después de cerrar.

—Éste es Club —dijo Ted señalando al más bajo—. Un pedazo de pan. El más alto es un punto, sheriff. Es primo mío y no sabe los quebraderos de cabeza que me da con asuntos de mujeres.

—Mujeriego el chico, ¿eh? —dijo Dan.

—Si ve cortinas colgando es tan animal que se tira porque cree que son faldas de alguna tipa de buena alzada.

—Toma, si es bestia el primo.

—No lo sabe usted bien, sheriff —cabeceó Ted.

Dan esbozó una sonrisa.

—¿A qué debo tan grata visita, Ted?

Ted se rascó la barba produciendo un sonido a lija.

—Verá, sheriff. Tenemos ciertos informes.

—¿Sí?

—Se dice que un viejo loco ha desaparecido después de encontrar un filón que vale un imperio.

—Anda bien informado, Ted.

—Pero un pajarito nos ha dicho algo más.

—¿Un pajarito, Ted?

Ted cabeceó.

—Sí, sheriff. Nos ha dicho que usted tiene al viejo escondido aquí.

—Ese pajarito debe ser un loro mentiroso.

Ted sonrió mostrando ahora unos dientes sorprendentemente blancos.

—No miente, sheriff. Usted es el que dice mentiras y si lo hace le crecerá la nariz. Como Pinocho, ¿sabe? Un muñeco de madera que cuando mentía alargaba la nariz hasta que, mintiendo en gordo, le empezaron a crecer ramas.

—No se vaya por las ramas, Ted —suspiró cansadamente Dan Hammer—. ¿A qué diablos han venido?

—¡Si se lo he dicho, sheriff! A por el viejo.

—No lo tengo, Ted.

—Malo.

—Mi ayudante y yo nos hemos pasado horas y horas buscando. Pero se lo debió tragar la tierra.

—Usted es un tesoro de sheriff —guiñó Ted un ojo—. Usted ha seguido la comedla, ha dado a entender que buscaba el viejo, pero el viejo ya está aquí desde hace horas.

—¿Aquí?

—Sí, sheriff.

Dan se volvió hacia su ayudante, que había dejado enfriar el café y contemplaba alelado la escena.

—Eh, Peter. ¿Eres tú el viejo?

—¿Yo, jefe? Espere —Peter se tiró de la nariz para ver si era postiza, se quitó los anteojos negros y levantó el rostro—. No, jefe. No soy un viejo. Estoy en la flor de mi vida. Los cuarenta. Mire, mire qué piel sin arrugas tengo.

El primo de Ted se apartó de la puerta y su rostro era un trozo de roca.

—Ted —dijo, entre dientes.

—Habla, primo.

—No sacarás nada de estos dos. Son tal para cual.

Ted conservaba la sonrisa todavía en su rostro.

—Sí, Pat. Habrá que echar mano a otros medios.

El sheriff Dan Hammer abrió las manos.

—Bien, muchachos. Ya han visto que aquí sólo estamos nosotros. El viejo brilla por su ausencia.

—Lo tiene en la celda, sheriff. Allí lo escondió.

—Está errado, Ted.

—Le voy a hacer una proposición.

—Bueno, ya en el terreno de las confidencias…

—Si nos entrega al viejo, nosotros le protejeremos de chusma. Y sólo tendrá que darnos la mitad del filón, ¿comprende?

—No está mal, Ted. Lo flojo del argumento es que yo no tengo al viejo. Después de conocerlo en el saloon La Roca, nadie le ha visto ni el forro.

El primo de Ted masculló interviniendo:

—Maldita sea. ¡Ya estoy harto de payasadas, Ted!

—Tú, cierra el pico.

—¡No me callo, Ted! ¡O empiezas tú con el gatillo o lo hago yo!

Ted sacudió la cabeza.

—Qué ganas tienes de dar la nota allá donde vamos.

—Al diablo con eso, Ted. Ya basta.

—Lo que dije, tanta mujer te ha trastornado.

Ted sonrió amablemente al sheriff.

—Estos muchachos son muy nerviosos, sheriff. Pero yo tengo mucho aguante y le daré tiempo para que lo piense.

Dan sonreía también.

—Encontraré al viejo y ya les avisaré para darles un pedazo.

Ted miró a sus dos muchachos.

—Ya lo habéis oído, chicos. El sheriff trabajará para dar con el viejo. Andando.

—Pero… —Él primo Pat señaló a las autoridades.

—Andando, Pat —rezongó Ted—. Bien, autoridades, que tengan un buen día y que Dios reparta suerte.

—Así será —dijo Dan.

Y los tres fulanos salieron poco a poco por el hueco de la puerta.

Peter, el ayudante, dio un respiro.

—Demonios, jefe. Ya me estaban poniendo nervioso. Vaya tipos.

Dan no escuchaba, pendiente de los movimientos cachazudos de Ted y su pandilla.

Y ello le salvó la vida a él, y a Peter.

Dan ya estaba saltando sobre Peter.

Quería desviarlo de la línea de fuego.

Los tres fulanos se revolvieron de pronto.

El cazo de café saltó salpicando a Peter y a Dan.

Peter aulló sorprendido al sentir el café caliente sobre el lomo.

Pero peor habría sido el plomo al rojo vivo.

La oficina se convirtió en la boca de un volcán.

Los tres fulanos gatillaron furiosamente.

Fuego, humo y plomo llenaron la oficina mezclados con un estruendo que ensordeció los oídos de los protagonistas.

Dan disparaba en circunstancias malísimas.

Pero soltó toda la carga del revólver en seis fracciones de segundo, a medida que daba vueltas con Peter sobre el suelo.

Así Dan soltó dos plomos por encima de la estufa, dos cuando daba la voltereta y los otros dos ahora en cuclillas, con Peter abajo chillando como un diablo.

Después de un siglo, el silencio se restableció hiriendo los oídos tanto como cuando sonó el coro de estampidos.

Dan se incorporó y fue hacia la puerta.

Vio que Ted, Club y el primo Pat estaban muertos.

La gente acudía en avalancha para ver qué había ocurrido.

Dan se fijó en los impactos que presentaban los cadáveres y vio que era casi imposible que hubiera conseguido encajar un plomo entre los ojos del primo Pat. Era el último sobre el que había disparado y no podía haber hecho aquella filigrana.

Encontró la explicación al ver a su ayudante Peter, que reponía el cartucho gastado a toda prisa y luego, se hacía el loco sacudiéndose el café de encima la ropa.

Peter atravesó la estancia y dijo:

—Yo me ocuparé de despejar todo esto, jefe. Usted, tranquilo. No hace falta que maneje cadáveres después de las dos medias cabezas de cordero que acaba de comerse.

Dan apretó los labios porque aquel Peter le estaba resultando más pillastre que todos los picaros del mundo y los había en cantidad.

Cerró la puerta de la oficina y entonces Dan oyó la voz.

—Eh, sheriff. Es verdad que estoy escondido aquí.

Era la voz del viejo de la piedra de oro.

Dan entró corriendo en las celdas.

El viejo de la barba estaba repantigado en el jergón.

CAPÍTULO V

Dan se apretó el puente de la nariz y examinó incrédulamente al viejo.

—Pero ¿cómo diablo…?

—Eh, sheriff. No me riña.

—De modo que esos individuos tenían razón.

—Y la siguen teniendo porque ahora están en el mundo de la verdad.

Dan apretó los maxilares.

—No me venga con chascarrillos, abuelo.

—¡No se enfade conmigo, sheriff! ¡No se enfade, hombre!

—¿Cómo entró en la celda?

—Muy fácil. Me colé por el patio de atrás, atrapé las llaves de la celda y me encerré por dentro.

—¿Desde cuándo está ahí?

—¿Desde que salí del saloon y vi el revuelo de mi pedrusco?

Dan entrecerró los ojos.

—¿Quiere decir que está desde ayer aquí dentro, en tanto nos hemos vuelto locos para dar con usted?

El anciano hurtó la mirada.

—Sí, sheriff. Pero no me regañe.

—Le voy a retorcer el pescuezo.

—No, buen sheriff. Yo podría ser su padre. Respete esta corona de canas y esta barba venerable.

Dan resolló.

—Ya es usted un buen pájaro. ¿Cuál es su nombre?

—Gedeón Grilly. Soltero, setenta y tres años, natural de Buenavista, Texas, y fui cabo de línea en el V de Caballería.

—¿De dónde procede?

—Mi último lugar de residencia era Pomarosa.

—Eso queda muy lejos de acá.

—Trescientas millas mal contadas.

—¿Dónde encontró el oro, Gedeón?

El vejete se alisó la barba con la mano derecha.

—A un tiro de piedra de donde estamos.

Dan lo sujetó por un brazo.

—¿Qué está diciendo, abuelo? ¿Oro cerca de aquí?

—Sí, muchacho…, digo, autoridad.

Dan apretó los labios.

—¿Sabe lo que haré con su barba si trata de tomarme el pelo, Gedeón?

—Me la cortará. Sí, sheriff. La última vez que le jugué una faena al cascarrabias del sheriff de Balom City, me cazó en el monte y me sacó la barba de un tajo, pero ya hace tiempo de eso.

Dan cerró la boca y cambió la pregunta que iba a hacer.

—¿Cómo vino a estos andurriales, Gedeón?

El viejo suspiró apenado.

—Yo era sepulturero en Pomarosa. Pero, cuando nombraron al nuevo alcalde, éste le dio el cargo de fosero a un primo suyo. La cochina influencia de siempre. Conque tuve que largarme.

—Seguro que les hizo buena faena antes de largarse.

—Ajá.

—¿Qué hizo?

—¿Qué ha comido usted hace un rato?

—Dos medias cabezas de cordero.

—Ah, entonces no se lo digo.

Dan contuvo una exclamación. Respiró con fuerza.

—Bien, ¿cómo fue el encontrar el oro?

—Ya le he dicho que soy sepultero. Pero no por necesidad. Es pura vocación. Mi padre lo era, mi abuelo también y dicen que el padre de mi abuelo tenía tanta fama que poseía el apodo de Tony Pala Sabia.

—Lo lleva en la sangre.

—Sí, sheriff. Me resulta muy excitante cavar el hoyo, darle los toques de buen gusto y las medidas necesarias. No crea que no hay ciencia en una fosa, sheriff.

—Bien, ¿cómo ocurrió lo del pedrusco?

—Porque cuando pasaba por una de esas lomas, me asaltó la duda de si el terreno estaba muy duro y podría ganarme aquí la vida con mi profesión.

—Cada cual hace aquí su agujero, Gedeón. Pero ya reconsideraremos su oferta.

—Pues bien, hice un agujero para tantear el terreno y de repente toqué piedra y trabajé con el pico. Bueno, sólo con un golpe saqué media docena de piedras que son una maravilla. Ya puede felicitarse de tener el primer millonario en la celda.

Dan lo miró de modo penetrante.

No creo una palabra acerca de su historia.

—Eh, no sea desconfiado, sheriff.

—Usted desconfía de mí. Y hace bien en no fiarse de nadie porque el primero que lo atrape le pondrá un revólver bajo la nariz y le obligará a marchar hacia el lugar del filón.

—Ya he pensado en eso, sheriff. Por eso me colé en su celda. Pero, cuando denuncie mi mina en la Oficina de Registro, le prometo darle quinientos dólares en premio a su hospitalidad y protección.

—Protección sí va a necesitar, Gedeón —dijo Dan pensativamente.

—Mire esos tipos que usted apioló con tanto ingenio. Eran los primeros.

—Y detrás de ellos barrunto una larga hilera, una fila interminable de sujetos que querrán robarle la mina, el filón, el tesoro.

—Sí, muchacho —Gedeón tragó saliva—. Tiene que ayudarme.

Dan cabeceó meditativo.

—De momento, usted seguirá encerrado y no lo han de saber ni las paredes.

—Correcto, sheriff.

—Entretanto, idearemos un modo de sacarlo de la ciudad y lo acompañaré al Registro de Minas que está en Melón City.

El anciano Gedeón hizo un gesto compungido.

—Lo malo es que no sé dónde está la mina.

—¿Eh?

—No puedo trazar un plano en la Oficina de Registros.

—¿Qué está diciendo?

—El primer día que encontré el filón, puse una marca. Pero no contaba con la nevada de dos días más tarde y perdí el rastro.

Dan hizo una mueca y se dejó caer en el jergón.

—Pues la pringó, Gede.

Gedeón tragó saliva.

—Por eso usted me ayudará a localizar la zona donde se encuentra la mina.

—Bien, me explicará detenidamente después qué características tiene la zona donde encontró los pedruscos y trataremos de averiguar dónde está ubicada.

—Ya sabía yo que no me equivocaba en confiarme a usted, sheriff.

—No se ha equivocado, abuelo. Ahora, eche un sueño si quiere o entreténgase en recordar todos los detalles que pueda sobre el lugar de marras.

—Había tanta nieve…

—Haga un esfuerzo, Gedeón.

Gedeón se humedeció los labios.

—Oiga, sheriff. Dicen que el whisky hace milagros para refrescar la memoria. ¿No tendrá un poco de recordatorio para mí?

Dan lo miró aviesamente y salió de la celda, volviendo poco después con un frasco que guardaba en su cajón, bajo llave.

—No se la beba toda, abuelo.

El viejo rió sacando el tapón y se largó un buen chorro a las fauces.

—Hala, a pensar, Gedeón —se dijo a sí mismo, y se echó en el camastro, abrazando a la botella.

Dan salió a la oficina.

Lanzó una mirada por la ventana.

El tumulto de la puerta se había disgregado.

Pero la gente corría de un lado a otro tratando de pescar información, cualquier rumor acerca del fabuloso filón. Las calles estaban tan animadas como en la fiesta veraniega de la vendimia, aunque el termómetro marcaba muy por bajo de cero.

La puerta se abrid y por el hueco, asomó la cabeza de Nelson Wernek.

—Eh, sheriff —dijo, por primera vez rezumando satisfacción—. Ya he visto al tipo.

—¿Dio con el viejo?

—Y dale. Yo a quien busco es a un tipo llamado Paul Luther.

—Ya, ya recuerdo, Wernek. Lo que ocurre es que todo el mundo va tras un anciano que se hizo humo y creí que usted había dado con la liebre.

—Mi sujeto es Luther, sheriff. Y acabo de verlo por la esquina de la calle segunda.

—¿Qué ha hecho con él?

—Allí me faltó el detalle de la buena suerte, sheriff —suspiró Wernek—. Le eché el ojo encima. Pero la condenada muchedumbre estaba apiñada en las cuatro esquinas contemplando los números de un titiritero ambulante y me interrumpieron el avance.

—Conque el tipo llamado Paul Luther se le escapó.

—Para mí, que también me puso la vista encima y se preguntó para qué quería las piernas. Debió huir como un conejo.

Dan Hammer respiró con fuerza.

—Wernek —dijo.

—¿Qué, sheriff?

—Está llegando la hora de que usted y yo hablemos en serio.

—Ya. Va a prohibirme que dispare sobre el tipo.

—Eso ya se lo prohibí desde que llegó con el cuento, Wernek.

—No es cuento.

—Si liquida a ese hombre, no tendré más remedio que acusarle a usted de asesinato. Y me sabría mal porque ya empieza a simpatizarme.

—En cambio, usted me cae gordo, sheriff.

—Bueno, si usted fuera una pelirroja potable, yo sentiría de veras esa ojeriza. Así, me importa un pimiento.

—Usted y sus malditos chistes de almanaque —Wernek enseñó sarcástico la dentadura—. Asaré al pájaro ése, ¿sabe? Juré matarlo hace más de un año y lo haré aunque sea lo último que haga en este mundo.

—Ya está advertido, Wernek —replicó el de la placa.

En aquel momento entró Peter, el ayudante, y tropezó con Wernek que salía.

Nelson Wernek y el ayudante se miraron un segundo.

Pero Peter ocultaba ahora medio rostro.

Además de las gafas, se había pegado un enorme bigote de morsa que le cubría la boca…

—Buenos días, señor —saludó al visitante.

Wernek arrugó los ojos y se largó dándose masaje tras la oreja.

Dan ladeó la cabeza.

—Eh, Peter, ¿a qué viene ese bigote?

Peter rió mezclando gallos porque lo hacía forzadamente.

—Es para imponer respeto a los forasteros.

—¿Sí?

—Me costó un dólar. Lo compré a un vendedor ambulante de artículos de broma.

—Deberías haberme traído otro, Peter —sonrió Dan Hammer.

—A usted no le hace falta, jefe. Tiene aspecto de duro y nadie se atrevería a ponérsele gallito. Ya me enteré de la coz de artesanía que le pegó a Chet Vince. En cambio, yo voy vigilando las calles y han intentado mojarme la oreja un par de veces. Conque después de pegarme el bigote, parezco más viejo y hasta me ceden la derecha en la acera. ¿Quiere este poco de café o me lo tiro al buche, patrón?

—Bébelo.

Peter se llevó el cazo a los labios.

Dan carraspeó y dijo:

—Trata de que nadie meta las narices en la oficina. El viejo está dentro de la celda.

—De acuerdo, jefe. —De repente Peter escupió el café y el cazo se le fue de las manos—. ¡Repita eso, jefe!

Dan cabeceó.

—Los tres tipos tenían razón. El señor Grilly está en nuestra celda.

Peter boqueó.

De pronto entró en forma de huracán en el corredor de las celdas.

Y volvió a salir acompañado de un largo relincho de estupor.

—¡Que me emplumen con brea hirviendo! ¡Lo atrapó jefe!

Dan denegó con la cabeza e hizo un relato sucinto de la fuga y desaparición de Gedeón Grilly.

Cuando acabó, la cara de Peter estaba contraída y el bigote ladeado.

—Jefe —galleó—, no quiero figurarme si toda esa gente se enterara de pronto que tenemos al viejo del oro tras las rejas.

—Tampoco quiero imaginarlo porque quiero hacer bien las digestiones.

—¡Y resultó que esos tres tipos lo sabían antes que nosotros!

—Y como se han ido a la tumba, siempre será un misterio como se enteraron, Peter.

El ayudante emitió un hondo suspiro.

—Bueno, por lo menos, mientras el viejo esté oculto, la paz se mantendrá.

Antes de acabar de hablar se oyeron unos estampidos en la calle.

Dan salió convertido en un borrón.

Peter arrugó la cara, se acercó al espejo de la pared y con voz atiplada se mofó, de sí mismo diciendo:

—Mientras el viejo esté oculto, la paz se mantendrá.

CAPÍTULO VI

En el cordón de estacionamiento del establo del hotel se veía un corro de gente.

Dan se abrid paso entre los apiñados y vio un carretón-mostrador donde se servían salchichas.

Al pie del carretón se veía un cadáver, los ojos dilatados y un charco de sangre extendiéndose a su alrededor.

Sin embargo, Dan apenas prestó atención al muerto porque había visto muchos en su vida.

En cambio, se fijó muy bien en la muchacha que servía las salchichas porque era una pera en dulce de las que se veían pocas veces.

Se trataba de una morena de unos veintidós años, lindo rostro, caderas y busto bien torneados, que quedaban bien patentes, porque se apretaba mucho el delantal por el talle.

Se la vela muy impresionada y miraba con los ojos muy abiertos al cadáver hasta que, con un esfuerzo, apartó la vista.

—¿Qué pasó aquí, preciosa?

La chica tragó saliva.

—No me pregunte¹ a mí, sheriff.

—Bueno, usted está más alta que el resto del público. Seguramente lo vería todo perfectamente.

La muchacha miró a un individuo de aspecto simpático, de ojos como fuego y recios hombros.

El tipo portaba un bocadillo de salchichas en la zurda y un revólver en la derecha.

Dan ladeó la cabeza.

—Hola. De modo que tenemos aquí al matador.

—Mi nombre es Lucky Baxter, sheriff —sonrió—. Y lo hice en defensa propia.

—Es la frase que más nos apena a las autoridades, Baxter.

Baxter rió a golpes y pegó un mordisco al bocadillo.

—Tengo testigos, sheriff. La chica de la cocina ambulante.

Dan contempló a la bella del embutido.

—¿Sí, muchacha?

Ella tragó saliva y cabeceó.

—El muerto se me coló por detrás del carromato. Yo…

Baxter rió.

—Eh, sheriff. Se olvida que la joven tiene que hacer una declaración en público y tiene que contar algunos detalles que son trabajosos mencionarlos. Mire qué colorada se ha puesto.

Dan se hizo cargo y encontró a la chica mucho mejor, a causa del sonrojo. Para disimular, ella daba vuelta al género que asaba.

—Ande, Baxter. Explíquese.

Baxter engulló un bocado y resopló.

—Andaba yo cerca cuando vi que este pájaro que Dios haya perdonado, le salía a la chica por retaguardia.

—Quiere decir por detrás del carromato, ¿eh?

—Sí, sheriff. Y todavía pude oírle decir: «Nena, ya sé en qué bocado hincaré el diente».

—¿Qué más?

Baxter notó que dos señoras vestidas de luto no se perdían detalle y agregó acercando los hocicos a la oreja del sheriff:

—Luego señaló la sartén y… —Baxter bajó la voz en un cuchicheo. Acabó soltando la risotada—. ¿Verdad que tenía chispa?

Dan apretó los maxilares.

—Conque usted le paró los pies.

—Sí, sheriff. Soy así de caballero. Sólo me falta la armadura. Conque agarré al tipo por las orejas y lo saqué justo por encima de la cocina.

—No se excedió, Baxter.

—¿Verdad? Pues mire si el tipo era quisquilloso que al tocar el suelo tiró mano al «Colt». Sí, señor. Así como suena. Quiso meterme un plomo.

—Y usted…

—La mano se me fue sólita a la funda y ella se encargó de trabajar. Lo dejé seco.

—Ya se ve, ya —Dan se rascó la patilla—. Bien, Baxter. Este tipo, si no me equivoco, es Leo Traganiñas, tipejo aficionado a asaltar a mujeres aún en plena vía pública. Tengo su ficha.

—Demonios —exclamó Baxter alborozado—. ¡Entonces tengo una recompensa!

—Sí, señor.

—Mi padre, qué suertudo estoy esta temporada. Lo del oro me pilló a veinte millas de aquí y, para postre, voy a cobrar una recompensa.

—Y que será ahora mismo, amigo.

—¡Yaajá! —Se frotó Baxter las manos.

Dan se hurgó el bolsillo y le tiró un dólar, que Baxter atrapó por reflejó.

Pero, al ver la moneda, pestañeó incrédulo.

—¿Dónde está el chiste, sheriff?

—Es la recompensa, Baxter. La Central de Denver nos remitió una lista de seiscientos forajidos a todos los sheriffs de los Condados y, como eran delincuentes de poca monta, estableció un premio simbólico de a dólar por cada delincuente fichado. Vivo o muerto.

Baxter arrugó la cara compungido contemplando el dólar.

—Sí que me ha pegado en el cuerno, sheriff. ¡Un solo pavo!

Dan le palmeó el hombro y sonrió.

—También hay una medalla de bronce que recibirá dentro de seis meses, cuando yo haya informado debidamente a la capital.

—Oh, muy honrado —dijo malhumorado Baxter.

Saltó por encima del cadáver y dio el dólar a la chica de la freiduría.

—Otro de salchichas, nena. Tengo que celebrarlo.

—Como las balas, señor Baxter —dijo la nena.

Baxter recibió el nuevo bocadillo y se despidió del sheriff.

—Bueno, si quiere que firme alguna declaración, me encontrará en la casa rodante que verá en la falda de la colina. Todo aquello está atestado de tiendas de campaña, galeras y demás. Pero mi vehículo es alquilado en Denver y se destaca entre todos.

—Muy bien, Baxter. Es posible que vaya a verlo.

—Y no se olvide de pedir mi medalla de bronce, sheriff —dijo Baxter, y por fin lanzó una risotada mientras se alejaba.

—¡Oiga, sheriff! —dijo entonces la chica de la cocina ambulante.

—¿Sí?

—¿Quiere ordenar que retiren el muerto de aquí delante? Estoy bajando las ventas en un quince por ciento.

Dan volvió a repasarla con la vista, haciéndose cruces de lo interesante que estaba la vendedora de salchichas.

—Eh, Peter. Sácalo de aquí. Pero que te ayuden estos dos caballeros que están tan cerca.

Dos de los curiosos se miraron para protestar, pero al ver los ojos del sheriff, agacharon los lomos y colaboraron en el levantamiento del cadáver.

La bella de la salchichería sonrió.

—Gracias, sheriff.

—¿Cuál es tu nombre, pequeña?

—Betty Murne, Y no me llame pequeña porque tengo un metro sesenta y dos.

—Y muy bien proporcionado, Betty. Sí, señor.

—¿Un bocadillo, sheriff? Invita la casa.

—De acuerdo. Pero sólo una salchicha y no muy frita.

—Volando.

Betty atrapó una pieza con un pincho, la colocó entre dos rebanadas de pan y la tendió al de la placa.

—¿De dónde viene, Betty?

La chica sirvió otro de dos salchichas con mostaza a un tipo de cabeza gorda y, tras cobrar el medio dólar, dijo:

—Estaba en Melón City vendiendo mis bocadillos cuando oí la noticia de que habían encontrado oro en este lugar.

—Y aprovechaste la ocasión para vender en grande.

—No me va nada mal, sheriff.

Dan carraspeó.

—¿Es cierta la declaración de Baxter?

¡Betty asintió de dos cabezadas!

—Así ocurrió todo, sheriff. Aunque debo decir…

—No te pares, muchacha.

Betty emitió una tosecilla debido al humo de la grasa.

—Debo decir en honor a la verdad que el señor Baxter dio pocas oportunidades al muerto.

—¿Sí?

—Apenas ese forajido tocó la culata del «Colt», el señor Baxter exclamó: «Hale hop», y el revólver le apareció como cosa de magia negra en la diestra.

—Hale-hop. Como en el circo, ¿eh?

—Sí, sheriff.

Dan se rascó la barbilla. Pegó un mordisco inconscientemente al bocadillo y se puso a pensar.

—Bien, Betty. Nos veremos más tarde.

—Será un placer, sheriff. Y ya sabe que tengo todo el embutido a su disposición.

Peter, el ayudante, llegó a oír la última frase y giró la cabeza pegando un silbido.

—Infiernos, jefe, ¿por qué no me da la receta? Usted se mete a todas las vendedoras de bocadillos en el bote apenas pisan la ciudad. Lo mismo que a Irene Chuletas, aquella rubia de pasmo que asaba carne en la calle cuando las fiestas de la vendimia…

Se interrumpió pegando un aullido y saltó a la pata coja.

Era que Dan le había sacudido una patada en el tobillo.

Betty captó el asunto y apretó los labios.

—Igual que todos los sheriffs —dijo.

—¿Cómo? —Pestañeó Dan.

—Me figuré que usted era distinto. Pero veo que es igual que el de Melón City, el de Bronxton, el de Rock Beef. Bueno, con su pan se lo coma.

—De modo que has tenido dificultades. No es extraño, Betty. Estás bien y no puede ocultarse.

—Ustedes creen que porque una chica venda frito en la calle tiene que ser igual que todas las demás.

—Tú me pareces distinta, Betty.

—Eso se lo dirá usted a todas las freidoras.

—No, Betty.

—Muy bien, sheriff. Retiro lo que le dije por si lo interpreta mal. Y le agradeceré que no venga a verme si no es en misión oficial.

Dan asintió de una cabezada.

—De acuerdo, Betty.

Y dejó que ella comenzara a freír montones de salchichas.

Dan dijo a Peter más adelante:

—Eres un bocazas, hijo.

Peter rió.

—Eh, metí la pata. Pero no me negará que ha habido auténtico flechazo. Apenas hablé de precedentes en materia de fritos y ya vio cómo se puso la bella. Cualquiera diría que la tenía enterita en el buche.

—A trabajar, Peter.

—Está bien, jefe —gruñó el ayudante—. ¿Qué piensa hacer con el viejo?

Entraron en la oficina y Dan cerró la puerta para contestar.

—Tendremos que sacarlo de aquí.

—¿Sacarlo, jefe?

—Sí, Peter.

—Muy bien, dígame cómo lo hacemos. La ciudad está ojo avizor sobre todos los viejos. Sólo faltaba que nos vieran danzar con Grilly por ahí y se nos echarían encima como perros rabiosos.

—Hay que llevarlo a Melón City.

—Ya, usted quiere que registre la mina, Melón City es la ciudad más próxima y allí existe una Oficina de Registros de Minas.

—Sí, Peter.

—Y ya que estoy en plan adivino, diré el resto. Una vez usted haya hecho firmar al viejo Grilly en el libro de Registros y haya quedado denunciada la mina, usted telegrafiará y dirá dónde se halla emplazado el filón para que los demás busquen fuera de los límites para ver si tienen suerte.

Dan le puso una mano en el hombro.

—A veces me pregunto qué diablos haces en Bonny Creek de ayudante de sheriff. Merecías una plaza de pitonisa oficial.

—Bueno, ya que acerté, diga usted ahora el resto. ¿Cómo sacará al viejo Grilly sin llamar la atención?

—De señora Mortimer.

Peter respingó.

—Lo disfrazaremos de vieja.

Peter rompió a reír.

—Demonios, no está mal la idea.

—Luego, lo sacaremos de aquí y, si alguien pregunta, le diremos que es una vieja parienta que está de paso.

—Diantres, si no fuera porque la idea viene de usted y todo lo que se le ocurre es bueno, juraría que ha empinado el codo y la bella de las salchichas le ha vuelto el seso al revés. Bueno, lo sacaremos de la ciudad disfrazado de vieja y a ver quién es el guapo que se entera.

CAPÍTULO VII

—Lo van a sacar de la ciudad disfrazado de mujer —dijo Lucky Baxter, el hombre que recibió un dólar de recompensa.

Los que le escuchaban respingaron a coro.

Lucky Baxter y cuatro hombres más estaban al lado del carromato rodante detenido al pie de la colina.

Hablan elegido aquel lugar, lo mismo que otros visitantes buscadores de oro, porque estaba abrigado de los vientos del Norte y podían salir de la casa rodante.

Lucky Baxter rompió el silencio que sus anteriores palabras habían producido.

—Sí, chicos. Apenas me cargué a aquel hijo de perra al pie de la salchichería me fui de cabeza al callejón que linda con la oficina de ese bastardo de sheriff. Me limité a pegar la oreja a la ventana cerrada de aquel lado y oí lo que os acabo de decir. Bien, queda abierta la junta, muchachos.

El más rubio de los cuatro oyentes de Lucky Baxter, de unos veintidós años, guapo, de mentón hendido, sonrió con unos dientes muy blancos. A pesar de estar risueño sus ojos eran dos trozos de vidrio porque era un asesino a sangre fría.

—Jefe, eres un hacha —dijo.

—Lo que quiero es que de ésta nos retiremos, muchachos.

El grandullón de lomo de buey, que estaba junto al rubio, entreabrió una bocaza cuyo labio colgante lo delataba como tarado mental.

—¿Y qué hacemos ya aquí, Lucky? Deberíamos largarnos ahora mismo a la oficina de ese sheriff, rellenarlo de plomo y sacar al viejo para pasarle ascuas por los pies hasta que cantara como las urracas.

—Estúpido —masculló Lucky entre dientes.

—¿Metí la pata, Lucky?

—Desde ahora harás bien en callar la boca o te echaré abajo esas palas que te sirven para partir huesos de conejo. Me refiero a los dientes, por si no lo entiendes.

—Perdona, Lucky. No quise ofender.

Lucky le dirigió una mirada maligna y la traspasó a un regordete muy dado a apretar el gatillo, cuyos ojos de traidor traían preocupado a Lucky, pues presentía que un día intentaría jugársela.

—Y como hay tipos agalludos aquí, escuchen todos —dijo Lucky reticente—. Sé que están entre nosotros ciertos pájaros aficionados a hacer las cosas a la brava. Manifestaré que al primero que se salga de mis órdenes, le meteré un balazo en la cabeza tan rápidamente que creerá que se le ha ocurrido la primera idea y le molesta en los sesos.

Nadie rechistó.

Una india, gorda, joven, de cara aceitosa, se aproximó con un conejo pelado en la mano y habló en perfecto inglés dirigiéndose a Lucky.

—Perdona, querido, ¿lo hago con tomate o bastará que le añada las patatas fritas?

Lucky le soltó una bofetada y la india chilló pegando un brinco.

—¡Bastardo! —exclamó.

—Atrás antes de que eche mano al látigo, perra.

La pobre mujer se puso a llorar y se llevó el conejo colgando.

—No deberías tratarla así —dijo el rubio de ojos de vidrio.

—Métete en lo tuyo, Jean.

—Bueno, jefe. Pero está feo pegar a la esposa.

—Es mi esposa, pero a lo indio, ¿entiendes?

El cuarto sujeto, que hasta ahora no había despegado los labios, había presenciado toda la escena, serio como un muerto, la nariz aguileña muy curvada y los ojos hundidos como en dos pozos. Carraspeó e intervino:

—Lucky, me parece que nos estamos yendo por las ramas.

Lucky gruñó.

—Tú siempre tan acertado, Richard. Gracias por recordármelo.

—Sigue con lo del viejo —dijo Richard y sus ojos parecieron volverse ciegos de tan hondos.

Lucky se aclaró la garganta.

—Hasta ahora nos hemos especializado en trabajar a los buscadores de oro y plata. Nos hemos limitado a llegar a un campamento, montar nuestro carromato y cuando los tipos cruzaban los desfiladeros con los burros cargados de metales preciosos, salíamos nosotros y los dejábamos más limpios que los lirios. Hemos andado de Norte a Sur de Texas, de Nuevo México y también de Colorado. Y miren si es grande, que estamos en Colorado de paso para el Norte y, de pronto, estalla la noticia de que un viejo acarrea en Bonny Creeck pedruscos auríferos que son una gloria. Bien, chicos. Esta coyuntura es como la llamada de la suerte porque ahora trabajaremos de otro modo.

El joven rubio mostró los blancos dientes.

—Esta vez nos quedaremos con el vejete, ¿eh, Lucky?, y el sheriff. Entonces nosotros saldremos con las pistolas al aire y haremos grandes cosas.

—Tú quieres decir que le haremos un relleno de encargo al sheriff y cargaremos con el viejo, ¿eh, jefe?

Lucky miró ceñudo al rubito.

—Sí, pequeño. Ése es mi plan. Denunciaremos la mina a nuestro nombre como «Lucky Baxter y Socios Reunidos». ¿Qué tal?

—Todos están conformes, Lucky. Lo leo en los ojos.

Lucky apartó la mirada del rubito y la desparramó por los otros tres hombres, pero sus miradas nada le decían excepto que eran un hatajo de hijos de perra.

—Sí —dijo Lucky—. Veo alegría en las miradas.

El rubio ladeó la cabeza.

—Al parecer, hubo quien adivinó lo del viejo en la oficina del sheriff.

—Sí, hijo. Aquellos tres desgraciados de Ted, Glub y Pat. Ya los conocíamos de tiempo. Pero eran tres sujetos que sólo sabían hacer las cosas a lo bestia y miren lo que les pasó.

El rubio asintió con los párpados.

—Sí, jefe. El sheriff se los cargó de una sentada.

—Dan Hammer es peligroso, muchachos. Y ha sido bueno que esos tres papanatas hayan pagado con la piel para que estemos enterados de la clase de tipo que es el sheriff Hammer. Ahora andaremos con pies de plomo cuando lo ataquemos.

—¿Por qué se cargó a Leo Traganiñas, jefe?

Lucky arrugó la boca irritado.

—Me lo encontré y me pidió por favor entrar en nuestro asado. ¿Os dais cuenta? Dijo que necesitaba entrar en algo sabroso y huir con mucho oro hacia el Este porque varios sheriffs lo buscaban por los raptos de chicas que luego vendía a precio tirado el muy desgraciado a los mayoristas. Conque aproveché que rondaba a la chica de la salchichería ambulante para meterle una bala en la calavera.

—Bien hecho, jefe —dijo el rubio Jean.

—Así me he ganado también la simpatía de la autoridad. Me recordará con agrado porque le serví de puente para que empezara a arrastrarle el ala a la chica de los fritos que, dicho sea de paso, es algo que llama la atención mirada por delante y por detrás.

—Le echaré un vistazo y, si cuadra, la llevaré conmigo —dijo el rubio suspirando porque estaba en la edad de enamorarse.

—Tú te limitarás a hacer tu faena y, cuando tengas el oro, como nosotros, podrás comprarte esa nena y ochenta como ellas, ¿entendido, Jean? Conque no me compliques la vida con faldas o te quedarás sin los dientes de artista para enamorarlas.

—No se enfade, jefe —dijo Jean guiñando un ojo.

El de los ojos hundidos y nariz aguileña, llamado Richard, intervino al ver que la conversación se desviaba del tema principal.

—¿Eh, Lucky cuándo sacarán al viejo de la comisaría?

Lucky lo miró con respeto.

—Buena pregunta, Richard —dijo—. Será esta noche.

—¿Quién tiene que ir detrás de ellos, Lucky?

—He pensado que tú y Law toméis a un par de muchachos que andan con ganas de hacer trabajar la pistola. Encontraréis a varios vagando por el pueblo. Vosotros salís en busca del sheriff y el viejo, los atacáis en la quebrada donde acampamos ayer, que es buen sitio, y luego de regreso aquí.

Richard cruzó los brazos y volvió a su lugar, la esquina de carromato donde se apoyaba apartado de los demás.

Lucky desparramó la mirada por sobre los otros.

—¿Todos conformes? Conformes porque lo veo en las miradas.

La india se acercó temblando.

—¡Querido!

Lucky le sonrió ahora.

—Bueno, ahora ya terminamos, ¿qué quieres, Luna Llena?

Ella tragó saliva.

—Se me ha quemado el conejo.

El rostro de Lucky se demudó en cólera.

—¡Condenada…! ¡Ahora verás lo que es bueno!

Y corrió hacia el carro rodante, de donde salió poco después con un látigo en la mano.

La india echó a correr.

Y los hombres de Lucky rieron con ganas porque el rubito, dijo:

—Vean a una feliz pareja.

CAPÍTULO VIII

Dan Hammer señaló el montón de ropas de mujer y dijo:

—Póngaselas, Gedeón.

El vejete lanzó una maldición.

—¡Yo vestido de mujer! ¡Ni lo piense, sheriff!

Dan Hammer ya estaba rogando desde hacía un rato. Se cansó de esperar porque la noche estaba muy adelantada. Conque extrajo el «Colt» y apuntó al anciano.

—Póngase esas ropas.

Gedeón Grilly bailoteó mascullando juramentos y denuestos.

—¡No lo haré! ¡No lo haré!

—Le estoy apuntando con un revólver, Grilly.

—¡No será capaz de dispararme, sheriff! ¡No tendrá esas entrañas!

Dan apretó los labios con fuerza. Se pasó la mano por la cara.

—¿Quiere que lo maten, Gedeón?

—Deseo llegar a los noventa.

—Pues si no sale de la ciudad pronto le echarán mano.

—Usted puede protegerme, sheriff.

—Al diablo con eso, Gedeón. Hay muchos forajidos en la ciudad. No puedo garantizarle que no lo agarren y le asen los pies para que diga dónde se encuentra la mina.

—No conseguirán nada porque no lo recuerdo.

—¿No lo va a recordar? Lo que ocurre es que usted no se fía ni de su padre. Pero le respeto esa discreción. Podrá recobrar la memoria cuando nos encontremos en Melón City, en la oficina de Registros de Minas. Y para eso tiene que utilizar un disfraz.

Gedeón miró con disgusto las ropas.

Cruzó los brazos y alzó la barbilla.

—Si hubiera sabido que tenía que afeitarme mi linda barba para esto, a buena hora le hago caso.

—No pretendería andar disfrazado de anciana barbuda.

—Váyase al diablo, sheriff. No puede obligarme.

En esto estalló una voz femenina a espaldas de Dan.

—¡No puede obligarlo, sheriff!

Dan emitió un largo respingo y se dio vuelta, enfocando con el revólver a la muchacha aunque involuntariamente.

Ella miró el arma e hizo una mueca sarcástica.

—Ande, dispare, sheriff. Ya lo he pillado sin la máscara.

—¿De qué habla, preciosa? ¿Y quién le autorizó a entrar aquí?

La chica lanzaba fuego por los ojos.

—Llegué por casualidad porque un competidor que también vende salchichas se ha colocado a menos de diez metros de mí carromato y me está mermando las ventas. Ya sabe que la ley no autoriza otro puesto ambulante a menos de diez metros. Por eso entré a denunciar el caso. ¿Y qué me encuentro?

—¿Qué se encuentra? —dijo Dan, comenzando a impacientarse.

Betty entrecerró los ojos.

—Veo aquí al anciano que todos andan buscando. Usted lo tiene secuestrado.

—Se equivoca, Betty, no está secuestrado. Se metió en una celda por su propia voluntad. Ahora lo quiero sacar del pueblo para que no sea víctima de su propio error, me refiero al que cometió al presentarse en el saloon y pagar con mineral de oro.

La joven se dirigid al anciano.

—¿Cómo se llama usted?

—Gedeón Grilly.

—¿Está conforme con lo que dice el sheriff?

—Sí, señorita, es cierto. Me va a llevar a Melón City y me pondré este disfraz para que nadie me reconozca.

—Está bien, les creo. Pero dígame, sheriff, ¿quién se va a ocupar de mi caso?

—Peter —llamó Dan.

El ayudante llegó trotando.

—¿Pasa algo, jefe?

—Betty tiene un problema, ella te lo explicará. Ocúpate de solucionarlo.

—Ahora mismo.

—Gracias, sheriff, fue usted muy amable —le dijo Betty.

—Vuelve en seguida, Peter, Gedeón y yo nos pondremos en camino inmediatamente.

Cuando Gedeón y Dan quedaron a solas, el primero dijo:

—¿Está seguro de que no tengo más remedio que disfrazarme?

—Atrévase a asomar la cabeza y verá lo que hacen con ella.

Gedeón se puso la indumentaria de mujer, pero quedó bastante mal.

Dan tuvo que ayudarle un poco para hacerlo pasar por una mujer.

—Procure no enseñar la cara mucho. Saldremos por la puerta trasera en cuanto llegue Peter.

El ayudante regresó al cabo de un rato.

—Asunto solucionado, jefe —dijo palmeándose las manos—. La chica quedó satisfecha.

—Peter, te quedas a cargo de todo. Trataré de regresar cuanto antes.

—Eh, jefe estaba pensando que quizá vendría bien que esta señora se quedase aquí como fregona… A lo mejor no se daban cuenta.

Gedeón protestó.

—Del cubo y el estropajo se encarga usted, amigo.

Preferiría que me ahorcasen de la rama de una encina.

—Vamos ya, Gedeón —dijo Dan.

El viejo fue a seguir al sheriff, pero tropezó con sus faldas y cayó al suelo, golpeando la cabeza contra una esquina.

—Demonios, se desmayó —dijo Peter.

El sheriff soltó una maldición para sus adentros.

Pusieron a Gedeón en una silla y Dan aplicó en la boca del desvanecido la botella de whisky.

Gedeón despertó soltando un respingo.

—¡Soy rico…! ¡Oro!

—Sí, abuelo, ya lo sabemos, pero recuerde que olvidó el lugar de donde lo sacó.

—¿Quién ha dicho eso…? Claro que me recuerdo… Dios mío, me di un golpe, caí en la nieve cuando venía hacia la ciudad después de encontrar el oro… Fue eso lo que me lo hizo olvidar. ¡Ahora lo recuerdo! ¡Ya sé dónde está el oro…!

—Demonios, abuelo —dijo Peter—, ¿por qué no lo dijo antes?

—Se lo acabo de contar… Me había olvidado de todo al darme aquel golpe y por eso creía que sólo se trataba de un olvido natural.

—Menos mal que se pisó las faldas y se cayó.

Gedeón tomó las faldas del disfraz y les dio un beso.

Luego salió corriendo.

—¡Oro! ¡Mi oro!

—Espere, Gedeón —exclamó el de la placa—. No puede hacer así las cosas.

Pero Gedeón había abierto la puerta y corría por la calle.

—¡Oro…! ¡Es mío…! ¡Yo lo descubrí…!

La gente echó a correr en pos del hombre disfrazado.

—¡Es el viejo! —gritó alguien—. ¡El que encontró el oro…!

Fueron las palabras mágicas para que empezase el alboroto.

—Jefe, ya no lo podemos contener —dijo Peter.

—Sí, Peter, va a ser muy difícil, pero no podemos perder las riendas de la situación o en Bonny Creek puede ocurrir una catástrofe.

El de la placa atrapó un rifle.

—Coge tú otro, Peter, hemos de ir con esa gente.

El sheriff y su ayudante salieron dé la oficina.

Gedeón y la gran muchedumbre que se iba formando en pos de él se dirigían a las colinas que se alzaban al este de Bonny Creek.

El sheriff y el ayudante vieron un espectáculo.

La salchichera Betty estaba sentada en la nieve. Daba la impresión de que por su tenderete había pasado un ciclón. A un lado estaba la sartén y, por el blanco manto, se veían esparcidas las salchichas, morcillas y otros embutidos.

—Mire lo que han hecho, sheriff —gimió la joven—, me destrozaron el local.

Dan se pasó una mano por la cara para que ella no viese la sonrisa. Betty estaba muy graciosa debido al cabello que le caía por delante de los ojos.

—¿Por qué no te apartaste a tiempo, Betty?

—¿Cree que me dieron oportunidad? De pronto, pasaron como una ola del océano. Traté de detenerlos, grité, y ya ve el caso que me hicieron. Están locos.

—Sí, Betty, tienes razón. Están locos y es necesario que les quitemos pronto la locura.

—¿Quién me va a pagar los desperfectos?

—Tranquilízate, Gedeón ya se acuerda del lugar donde tropezó con la mina. Si no mintió, habrá oro en Bonny Creek, y por lo tanto, tú podrás hacer el gran negocio… Vamos, Peter.

—Eh, ¿es qué no me va ayudar siquiera a levantarme, sheriff?

Dan, que se había separado ya de ella, dio un suspiro y retrocedió. La tomó del brazo.

—Arriba, muchacha.

—Oh, mi tobillo —dijo Betty—. Creo que tendrá que llevarme en brazos al hotel… Pero tiene suerte, peso muy poco.

Dan sujetó a la joven por la cintura. Sintió la tibieza que emanaba del cuerpo femenino.

De pronto volvió la cabeza hacia la acera.

—Eh, Eneas.

—Mande, sheriff.

Eneas era un grandullón que trabajaba en un establo como mozo. No podía aspirar a más porque era un retrasado mental, aunque tenía la fuerza de cinco bueyes.

—Hazme un favor. Llévala al hotel Pequeña Roma.

Y antes de que Betty se pudiese dar cuenta, el sheriff la puso en los forzudos brazos de Eneas.

—Vamos, Peter —dijo Dan echando a andar—, ya perdimos demasiado tiempo.

La joven no pudo reaccionar durante los primeros segundos. Estaba asombrada. Luego, oyó una risa gutural. Era el hombre que la sostenía en brazos.

—Suélteme. ¿Quién le ha dado permiso para cogerme en brazos…? ¡Puedo andar perfectamente!

Pero ella no sabía quién era Eneas. El mozo, que siempre obedecía al sheriff, se encaminó al hotel Pequeña Roma llevando en brazos a Betty, la cual seguía protestando.

Dan rió mientras avanzaba hacia las colinas en compañía de Peter. Éste dijo:

—Creo que ya han llegado. Están en la ladera de la viuda Jackson. Por cierto, jefe, aún no sé por qué la llaman así.

Dan carraspeó.

—Fue una viuda muy famosa por su belleza que hubo aquí hace unos años… De noche acostumbraba a pasear por esa parte del monte. Yo todavía no era sheriff de aquí. Me lo contaron. Unos decían que la viuda paseaba por allí para estar sola y pensar en su difunto marido —hizo una pausa y miró hacia la cumbre—. Pero otros aseguraban que lo hacía para tener compañía.

—Las malas lenguas, sheriff, las malas lenguas.

—Siempre cabe esperar que haya buena y mala gente en un pueblo como Bonny Creek.

En la ladera de la Viuda Jackson parecía haberse reunido una pandilla de enfermos mentales. Todo el mundo gritaba.

Gedeón ya se había despojado de sus ropas de mujer.

Algunos hombres pidieron silencio y Gedeón gritó, señalando unas piedras que había a sus pies.

—Aquí fue, muchachos. Ésta es la señal que puse, una cruz con tres piedras… Ésta es mi mina perdida; pero estoy seguro de que habrá oro en las demás colinas. ¡Una lluvia de oro…!

—¡Oro! —Rugieron medio centenar de gargantas.

Al instante todos se desperdigaron, empujándose, cayendo sobre la nieve. Parecían borrachos en el día de la independencia.

Gedeón quedó a solas porque todo el mundo se apresuró a ir en busca de su oro. Algunos tenían picos o palas, otros pensaban sacarlo con las manos porque no llevaban consigo ningún instrumento.

El sheriff y su ayudante llegaron junto a Gedeón, el cual respiraba entrecortadamente.

—Eh, oiga, sheriff, he de hacer un viaje a Melón City para inscribir mi mina.

—No hace falta que haga eso, Gedeón.

—¿Por qué no? Si no la registro, no soy el propietario.

—No se preocupe. Estará protegido por la ley. Dadas las circunstancias, telegrafiaré a Melón City para que envíen un empleado. Se instalará aquí un registro de minas. No puedo consentir que viajen ustedes a Melón City, ya que podría ocurrir que no volviesen. Hay mucho forajido suelto y ellos se ocuparían de ordeñarlos durante el camino…

—Sheriff, usted piensa en todo.

—Es mi deber, proteger a los ciudadanos de esta comunidad, y usted ya forma parte de ella, Gedeón. Hasta es posible que dentro de poco sea usted de los más ilustres.

Gedeón se echó a reír.

—Usted me es simpático y, gracias a su ayuda, he recuperado mi mina.

De pronto se oyó una voz.

—¿A qué mina se refiere, abuelo?

El sheriff se volvió y vio que el hombre que acababa de hacer la pregunta era el que conocía con el nombre de Lucky Baxter. Pero ahora éste no estaba solo, le acompañaban cuatro hombres de feo aspecto y de pistolera baja.

—A la mina que está bajo mis pies —contestó Gedeón.

—Debe equivocarse. Estoy seguro de que debe referirse a otro terreno. Este terreno es mío —Lucky sonrió—. Bueno, no me he expresado bien. La propiedad pertenece a la sociedad que formamos mis cuatro amigos y yo.

Gedeón quedó perplejo al oír aquello.

El sheriff inquirió:

—¿A qué sociedad se refiere, Lucky?

—¿No lo sabe?

—No.

—Muy bien, yo se lo diré, sheriff. Lucky Baxter y Compañía.

—Me va a hacer un favor, Lucky.

—Todos los que quiera, sheriff.

—Enséñeme la escritura de propiedad.

—Lo siento, sheriff, pero no puedo dársela.

—¿Por qué?

—Aquí tiene a mi secretario —señaló a Richard—. Es bastante desordenado… Le he dicho muchas veces, que debe ser más cuidadoso, guardar las cosas en su sitio…

—¿A quién compraron este terreno?

—En Melon City. Inscribimos el terreno en el Registro de Minas.

—¿Cuándo?

—¿Cuándo, secretario? —preguntó, a su vez, Lucky a Richard.

—Hace cinco días.

Gedeón se dejó caer sentado en la nieve.

—Cielos, no puede ser cierto.

Dan le dirigió una mirada de soslayo.

—No se preocupe, Gedeón. Lo que están diciendo estos hombres no es cierto, y puedo apostar mi vida.

Lucky borró poco a poco la sonrisa de los labios.

—Sheriff, usted no es tonto.

—No, no lo soy.

—Y debería saber lo que le conviene…

—¿Qué es lo que me conviene, Lucky?

—Dé media vuelta y vaya al pueblo con su ayudante. Entre en el saloon de Fred y dígale que le ponga todo el whisky que quiera y que lo apunte en mi cuenta.

—No, Lucky, no voy a hacer tal cosa.

—Hágame caso. Saldrá ganando. Dentro de unos días le regalaré una estrella de oro. ¿Qué le parece…? Será el único sheriff con una estrella de oro… Y el regalo será obsequio de Lucky Baxter and Company, ¿eh, muchachos…?

Los muchachos de Lucky asintieron gravemente con la cabeza.

—Gracias, pero no acepto donativos —repuso Dan—. Y escuche lo que le voy a agregar ahora, Lucky. Es muy importante.

—Hable, sheriff, hable.

—Si quieren oro, atrapen un pico y una pala, como todos los demás, y pónganse a buscarlo. Si lo encuentran, hagan la denuncia de su terreno con arreglo a la ley. Me ocuparé de que en la casa del alcalde se monte una oficina provisional que sirva como Registro de Minas, hasta que nos envíen un funcionario, y también me encargaré de que esos registros provisionales sean considerados legales en su momento. Es lo que voy a hacer por todos ustedes, por Gedeón y por todos los demás, incluido Lucky Baxter y Compañía.

Se hizo un silencio en aquella parte de la ladera, interrumpido por los gritos lejanos de los buscadores de oro.

—Sheriff —dijo Lucky—, usted no va a vivir lo suficiente para ver a Bony Creek convertida en una ciudad próspera.

Fue lo último que hablaron porque inmediatamente Lucky y sus cuatro compinches «sacaron» como centellas.

CAPÍTULO IX

Gedeón Grilly hundió la cabeza en la nieve al oír algo parecido a un trueno, aunque él sabía que era un coro de estampidos.

Luego, quedó todo envuelto en el silencio.

Alzó la cara donde sentía el frío de la nieve y vio levantarse al sheriff.

Todos los demás hombres estaban tendidos en la tierra, incluido el propio Peter, el ayudante de Dan.

—Cielos —exclamó Gedeón—, ¿están todos muertos?

—No, sólo los socios de Lucky and Company —Dan se acercó a Peter y le pegó con la puntera en el costado—. Ayudante, ponte en pie, sé que ni siquiera estás herido.

Peter se puso de rodillas, miró a los cuatro cadáveres y elevó la cara al cielo.

—Gracias, ha sido un milagro… ¿Cómo ha podido cargarse a cuatro al mismo tiempo, jefe?

—Sólo me cargué a tres.

—¿No se lo dije…? Un milagro… Disparó a tres y mató a cuatro.

—Al cuarto lo mataste tú. Era el último de la fila a contar por la derecha. Yo no pude matarlo porque mi rifle no daba para tanto. Tú supiste que por ese lado estaba el peligro para mí y te lo cargaste.

Dan se acercó al hombre del que hablaba. Estaba tendido de bruces. Le pasó el pie por la cintura y le dio impulso para que quedase boca arriba.

—Míralo, Peter, un balazo entre los dos ojos.

—Bueno, jefe, estaba tan nervioso que no me di cuenta…

—Ya basta, Peter. Hasta ahora soporté esa fábula tuya de que no sabes tirar y de que te estabas entrenando. Eres un buen tirador, tan bueno como yo, un gun-man de lo mejor que he visto…

—Le aseguro que ha sido gracias a los ejercicios, jefe… Yo no tenía idea de lo que era un revólver al llegar aquí.

—Dije que ya tenía bastante cuento.

Los buscadores de oro estaban tan entusiasmados con su trabajo que ninguno de ellos se había acercado para conocer el resultado del tiroteo.

Gedeón atrapó la mano del de la placa y la sacudió con fuerza.

—Sheriff, desde ahora tiene una parte de mi mina.

—No, gracias.

—Le daré un tercio… Está bien, ¿verdad?

—Oiga, Gedeón, admito que me pueda estar agradecido, pero no acepto el pago en especie de las deudas de gratitud. Recuérdelo, soy el sheriff y, por tanto, me limité a cumplir con mi deber impidiendo que se cometiese un delito. Es lo que iban a hacer Lucky and Company —se volvió hacia su ayudante—. Ocúpate de los cadáveres.

—Sí, jefe.

—Luego te largas a casa del alcalde y montas la oficina provisional del Registro de Minas. Yo voy a telegrafiar a las autoridades para que manden el funcionario.

—Sí, señor.

Dan hizo un saludo a los dos hombres y regresó al pueblo.

Se entretuvo un poco en mandar el telegrama pidiendo el funcionario competente para el nuevo Registro de Minas. Anunciaba también que escribía una carta en la que explicaba detalladamente los últimos sucesos de Bony Creek.

La ciudad parecía despoblada, pero todavía, por la calle Mayor, corrían algunos hombres y mujeres rezagados en dirección a la ladera de la Viuda Jackson.

Estaba abriendo con la llave la puerta de la oficina cuando oyó pasos por la acera de tablones.

Era Nelson Wernek quien se acercaba.

—¿Dónde está su ayudante, sheriff?

—Cumpliendo una misión. ¿Para qué lo quiere?

—Lo sabrá muy pronto.

—Lo voy a saber ahora.

Dan se enderezó. Empezaba a irritarse. Bonny Creek nunca fue una balsa de aceite, pero se le habían presentado demasiadas complicaciones en poco tiempo.

—Nelson, pase, quiero hablar con usted.

—Otro día, sheriff.

Dan alargó la mano y atrapó a Nelson del brazo.

—Va a ser ahora, Nelson.

—Quíteme la zarpa de encima.

Dan había abierto la puerta con la otra mano. Dio un empujón a Nelson por el hueco.

Wernek dio un traspié en la estancia y se revolvió con furia, los puños levantados.

—¿Qué ha hecho, sheriff?

—He dicho que iba a hablar con usted, Wernek.

—Apártese de ahí. Voy a salir.

—No saldrá hasta que me haya explicado por qué persigue a ese hombre.

Nelson rió cavernosamente.

—Ya entiendo, usted lo quiere defender, lo hizo desde el principio, le di una descripción del tipo que yo quería atrapar… Usted lo tenía aquí, lo vela todos los días porque es el hombre que está a su servicio, que lleva una estrella como usted…

—¿Qué tiene contra Peter?

—Muy bien, sheriff, se lo voy a decir, ya que tanto insiste. ¿Sabe lo qué es su ayudante…?

—Dígamelo usted.

—Un asesino.

—No lo creo, Wernek.

—Es un asesino… Ese hombre que se hace llamar aquí Peter Casing es Paul Luther. Cometió un asalto en Newcombe, Texas. No pudo llevarse dinero porque fue descubierto por el vigilante del Banco. Entonces sacó el revólver y se lió a tiros. Mató a una muchacha de veinte años que se había llegado al Banco para depositar cuatro dólares en su cartilla de ahorros. También hirió a otras dos personas. Logró saltar al caballo y escapar. Ese salteador llevaba la cara cubierta, pero aquel vigilante se fijó bien en sus ojos, aunque luego completó el cuadro porque fue preguntando por la ciudad y se pudo enterar de algunas cosas más. Que había estado un rato en un saloon y que el tipo había dicho llamarse Paul Luther. Andaba por los veintidós años y tenía la nariz rota. Eso fue lo que dijeron a aquel vigilante.

—Sí, ya sé que el vigilante era usted.

—Correcto, sheriff. Desde aquel día vengo siguiendo a Luther. Le he perdido el rastro en muchos sitios, pero siempre lo encontré y al fin di de nuevo con él en el lugar más insospechado… Suena a sarcasmo, mi hombre es nada menos que un ayudante de sheriff.

—¿Qué pruebas tiene contra él?

—¿Es que no oyó mi historia?

—Sí, la he oído, pero eso no prueba que Peter sea Paul Luther.

—Sigue defendiéndolo, ¿eh?

—Sólo trato de completar su investigación.

—No, sheriff, usted lo sigue defendiendo y eso es lógico. Al fin y al cabo le debe haber tomado afecto. Por algo es su ayudante.

—Oiga, Wernek, me gusta jugar limpio, por eso le diré una cosa. Me parece imposible que Peter haya sido un asesino, un salteador de Bancos, como usted dice. Es algo que no me entra en la cabeza…

—¿Qué sabe de él?

—Poca cosa. Apareció aquí hace cosa de un año. Estaba tirado en la nieve, en la calle principal.

—¿Le explicó cómo había llegado hasta aquí?

—No. Se encentraba inconsciente.

—Supongo que le daría una explicación de cómo había aparecido en este pueblo de Colorado.

—No, no lo quiso hacer.

—Muy gracioso. De modo que tomó como ayudante a Peter…

—La historia es un poco más larga. Peter padecía de alcoholismo crónico. Me pareció un hombre necesitado de ayuda y yo se la presté.

—¿Por qué? ¿No había otros a quienes pudiese ayudar? ¿Tipos de esta comunidad?

—¿Conoce a mucha gente que quiera ser ayudante de sheriff…? Usted debería saber eso. Hay muy pocos hombres dispuestos a ponerse una estrella en el pecho. La paga es mala y los riesgos, muchos, especialmente en un pueblo que es lugar de tránsito de forajidos, tahúres y salteadores.

—Usted lo acaba de decir, sheriff, salteadores y fue a escoger a uno.

—Eso ya lo dijo antes, Wernek, pero continúe donde estaba… ¿Por qué Peter ha de ser Paul Luther?

—Todo está en su contra, sheriff. Yo vine buscándolo hasta aquí. Su ayudante responde a la descripción de Luther y, por añadidura, apareció en Bonny Creek en esas circunstancias tan extrañas que acababa de relatar. Es mi hombre —apretó los dientes, rabioso y lo voy a matar.

—Ya le advertí la primera vez que vino, que usted no mataría a nadie en Bonny Creek. ¿Lo oye…? ¡A nadie!

Wernek retrocedió hacia la puerta.

—Nadie habrá que lo impida, sheriff. Nadie. Ni usted mismo. Métaselo en la cabeza… Me faltó agregar algo. La joven que Luther mató era mi prometida… Ella y yo nos íbamos a casar al día siguiente.

Dan, que unos segundos antes sintió el deseo de sacar el revólver, se quedó inmóvil como una estatua.

Wernek salió pegando un portazo.

Dan exhaló el aire que contenían sus pulmones, dio media vuelta malhumorado y extrajo del cajón el frasco de whisky.

Bebía pocas veces, pero ahora lo necesitaba.

Sí, todo se estaba complicando mucho, demasiado.

A partir de ahora, si se confirmaba la existencia del oro, en Bonny Creek iban a ocurrir las cosas muy aprisa. Sólo tenía un ayudante y ahora resultaba que ese ayudante era un antiguo salteador, un asesino…

Peter abrió la puerta y entró frotándose las manos.

—Jefe, los de Lucky and Company quedaron decentitos cada uno en su caja de pino… A propósito, les registré los bolsillos. Entre todos juntos sólo llegaban a treinta dólares. Después de pagado el entierro, sobraron siete —puso los siete dólares sobre la mesa.

El sheriff estaba al otro lado, de pie, balanceando la botella de whisky, la mirada fija en su subordinado.

—¿Llegaron noticias de la colina mientras yo estaba en la funeraria? Me refiero a si ha encontrado alguien más oro…

—No, nadie vino a informar sobre el hallazgo de una nueva bonanza… Pero llegó un hombre, Nelson Wernek, te cruzaste con él un par de veces.

—Bueno, no me fijé mucho.

—¿Por qué no te fijaste en él? Ya me di cuenta que le huías la cara, y también inventaste otra cosa, los anteojos… Sólo pretendías que él no te viese.

—Oh, no, jefe, no piense en eso… Quizá fue una casualidad que yo me resintiese de los ojos.

—Quiere matarte, Peter.

—¿Cómo?

—Vino a eso, a regalarte un hoyo, Peter. ¿O debo decir Paul Luther?

Los dos representantes de la autoridad de Bonny Creek se miraron durante un rato, en silencio. Luego Peter chascó la lengua y sacudió la cabeza.

—No debí quedarme aquí, ¿verdad, sheriff…? Le jugué una mala pasada, usted se portó muy bien conmigo… Lo siento, sheriff, de veras que lo siento.

Peter se quitó la estrella de la camisa y la depositó en la mesa.

—Espera, Peter —dijo Dan.

—No me pida que me ponga la estrella. Creo que acabo de hacer lo mejor. Le presento mi dimisión.

—Peter, ¿es qué ese hombre tiene razón? ¿Es que tú eres Paul Luther, el salteador, un asesino…?

Sobrevino otra pausa.

—Sheriff, deje el agua correr. Es un favor que le pido… Me iré de aquí y ya no tendrá ningún problema… Ese hombre, ¿cómo dijo que se llamaba…? Oh, sí, Wernek, ¿verdad? El vendrá detrás de mí. Aquí no pasará nada, no tiene que preocuparse… Es lo menos que puedo hacer por usted, que se portó tan bien conmigo.

—Maldita sea. Peter, no voy a dejarte marchar de aquí si eres el hombre que él busca.

Peter hizo un movimiento con la diestra y en una diezmillonésima de segundo apuntó con el revólver a Dan.

El sheriff apretó los maxilares.

—Enhorabuena, Peter, lo has hecho muy bien. Fuiste más rápido que yo.

—No, sheriff, creo que tenemos la misma velocidad en el saque, pero esta vez lo pillé descuidado.

—¿Ya te vas a quitar la careta…?

—¿Para qué seguir hablando, sheriff…? Tuvo un buen informador, a Nelson Wernek. Ande, póngase de espaldas.

—¿Qué vas a hacer?

—Desarmarlo.

—¿Para qué, Peter?

—Quiero marcharme como llegué aquí, siendo un hombre libre. Usted es todo un tipo, sheriff, sé que lo es porque he estado un año con usted. Es cierto lo que dijo antes, usted no me dejaría marchar de aquí, lleva la ley y la justicia en la sangre.

Dan levantó las manos y dióse vuelta.

—Sí, Peter, tienes razón. No estoy dispuesto a dejarte que salgas de aquí.

—Tendrá que conformarse.

Peter le quitó el revólver y lo arrojó por el fondo del corredor, hacia las celdas.

—Sheriff, no salga por esa puerta durante los próximos dos minutos. Tengo el caballo fuera y me iré en seguida. Buena suerte.

—No irás muy lejos, Peter. Ese hombre te perseguirá hasta el infierno… Lo sé, hablé con él y nunca te dejará en paz hasta haber acabado contigo.

—Es posible que lo consiga, pero no quiero que lo vea usted, jefe… Gracias por todo.

Peter salid por la puerta y cerró.

Dan se movió rápidamente hacia el armero.

De pronto sonó un estampido fuera.

Atrapó el rifle, dio media vuelta y cruzó la estancia con su larga zancada.

Abrió la puerta y vio en la calle, tendido en la nieve, a Peter.

Miró a la izquierda. En la esquina de la oficina estaba Wernek con el rifle todavía humeante.

Peter no había muerto y se irguió en la nieve mirándose el costado. Se palpó con la mano y observó la palma ensangrentada.

Wernek echó a andar. Seguía apuntando con el rifle a Peter.

—Dije que te mataría, Paul Luther, y es lo que voy a hacer ahora.

—Vamos, mátame —contestó Peter.

—Sí, hijo, ahora vas a recibir lo que hace tanto tiempo te ganaste.

La voz del sheriff sonó ronca.

—Wernek, no haga eso.

Wernek le contestó sin mirarlo:

—Sheriff, métase otra vez en su cueva y póngase algodón en los oídos.

—Wernek, voy a esperar que dispare ese rifle. Si tiene bastantes agallas, hágalo, pero le juro que luego lo mataré. Y le diré cómo: de un balazo en la cabeza.

Los tres personajes estaban inmóviles. Peter, respirando entrecortadamente.

Nelson desvió la mirada hacia el sheriff.

—Este hombre ha de pagar lo que hizo.

—Estoy conforme con usted, Wernek, pagará lo que hizo pero, a partir de ahora, las cosas se van a hacer como manda la ley. En primer lugar, Paul Luther está herido. Un médico lo debe atender. Más adelante, cuando pueda viajar, usted se lo llevará a su pueblo. Pero le advierto una cosa, no emprenderán viaje hasta que yo tenga la seguridad de que Paul llegará vivo a su destino, ¿lo oye? Y si es preciso, yo iré con ustedes.

Transcurrieron unos segundos y al fin Wernek, dijo:

—Conforme, sheriff.

CAPÍTULO X

El doctor Morris, de cincuenta años, cabello y bigote blanco, salió de la habitación donde había asistido al herido.

Dan no había consentido que su ex ayudante fuese llevado a otro sitio que a la comisaría. Se encontraba en la habitación que el sheriff y su subordinado utilizaban como dormitorio.

El doctor Morris miró a los hombres que estaban en la oficina, al propio sheriff y a Nelson Wernek.

—¿Cómo está doctor? —preguntó Nelson—. ¿Cree que podrá viajar dentro de veinticuatro horas?

—Ni lo piense.

—¿Por qué no?

—La herida no es grave, pero podría serlo, si ese hombre se trasladase de lugar, aunque sólo tuviese que recorrer veinte millas.

—¿Cuánto tiempo calcula usted que pasará para que pueda ir Texas?

—¿A Texas?

—Sí, doctor.

—Un par de semanas.

—No puedo estar aquí un par de semanas.

—Lo siento, pero yo hablo como médico. No puedo agregarle más.

Dan intervino:

—¿Cuáles son sus instrucciones para el enfermo, doctor?

—Se las dejo escritas —dijo el doctor alargando un papel al sheriff.

—Gracias.

—Repito que puede curar en unos cuantos días, pero sobre todo le recomiendo una cosa, aparte de las medicinas. Ese hombre no puede moverse. A más reposo, mayor rapidez en la curación. Si quieren que se ponga peor, sólo tienen que pasearlo de un lado a otro de la pared. Eso es todo.

—Gracias, doctor. Páseme la factura.

El sheriff y Wernek quedaron a solas.

—Wernek —dijo el sheriff—, quiero hablar con Peter. Maldita sea, no sé si llamarlo Peter o Paul Luther. En fin, lo que quiero significarle es que me gustaría hablar con él a solas.

—Usted manda aquí sheriff y, por si le sirve de algo, no soy ninguna autoridad, ni siquiera poseo el cargo de vigilante de aquel Banco de Newcombe. Presenté la dimisión media hora después que ese hombre matase a mi novia.

El sheriff entró en la habitación donde se encontraba el herido.

Peter estaba boca arriba. Desvió los ojos hacia el sheriff.

—¿Cómo estás, Peter?

—Nada mal. Gracias por lo que hizo… Si no hubiese sido por usted, él me habría matado.

—Me limité a cumplir con mi deber. Lo habría hecho con un ciudadano cualquiera.

—Sí, es cierto sheriff. Lo habría hecho por cualquiera, ¿no?

Dan atrapó una silla y se sentó a horcajadas en ella.

Reinó un silencio durante un rato.

El de la placa se echó el sombrero sobre la nuca. Estaba pasando un mal rato. Quería buscar las palabras adecuadas a aquel momento, pero le costaba mucho trabajo encontrarlas.

—No sirvo para esto… No sirvo, Peter. ¿Por qué Infiernos no hablas de una vez? ¿Por qué no confiesas que eres Paul Luther, el salteador del Banco de Newcombe, el hombre que mató a aquella muchacha, que hirió a otras dos personas…? —Dan terminó su pregunta y respiró como si hubiese subida la colina de la Viuda de Jackson.

Peter volvió la cabeza hacia la pared.

—Te estoy hablando, Peter.

—Perdone, sheriff, me encuentro muy mal.

—Y un cuerno. Ya hablé con el doctor. Tu herida no es grave.

—Los médicos se equivocan a veces.

—¿Por qué no quieres hablar? ¿Por qué silencias todo lo que se refiere a tu pasado?

—Sheriff, usted lo dijo ahí fuera: pronto sanaré y me pondré en camino hacia ese pueblo que ha dicho.

—¿Es que no te acuerdas de él? ¿No recuerdas que se llama Newcombe?

—Lo olvidé.

—¿Lo olvidaste después de haber matado a una muchacha, de haber herido a dos inocentes…?

—Eso fue hace mucho tiempo.

—Eran seres humanos, Peter.

—Por favor, sheriff, cállese, no quiero seguir escuchándole.

—Has de escucharme.

—Se lo ruego, sheriff, cállese.

Dan saltó. Lo hizo con tanta fuerza que la silla rodó por el suelo. Se agachó sobre Peter, sin recordar que estaba herido, y lo atrapó por el cuello.

—Peter, durante un año has sido mi ayudante… Nos llevamos bien. Yo he sido para ti un hermano más que un jefe… Ahora tienes que sincerarte conmigo, ¿lo oyes? Ese hombre que está ahí fuera ha venido para llevarte a Newcombe y, ¿sabes lo que te espera? ¡Yo te lo diré! ¡La horca…! ¡Quiero saber la verdad! ¡Quiero saber la verdad! ¡Quiero saber por qué hiciste aquello y cómo pudiste matar a una joven y herir a dos personas…!

—No hay nada que contar, sheriff. No hay nada que contar.

—Tú tienes una condenada puntería, me lo has demostrado a pesar de tus esfuerzos por parecer un principiante… No pudiste acertar a esa joven y herir a dos personas disparando alocadamente.

—Me puse nervioso.

—¿Qué pasa, Peter? ¿Por qué infiernos quieres guardar el secreto? ¿Por qué no has de decirlo…? ¿Qué es lo que tienes en el buche, Peter…?

—Llámeme Luther, ¿quiere?

—De modo que eres Luther.

—Sí… Y ya no hay nada que agregar, sheriff, ¿no le parece?

Dan tomó la silla del suelo, y la puso en pie. Luego miró a su ex ayudante, hizo un gesto afirmativo y asintió.

—Sí, Luther, todo está perfecto, ya no hay nada que decir…

Salió de la habitación y fue derecho a la mesa. Sacó la botella del whisky y se atizó un buen trago.

Alargó la botella a Wernek, el cual aceptó la invitación.

—Ya está tranquilo sheriff.

—No, no lo estoy.

—Lo comprendo, ese hombre lo engañó miserablemente.

Se oyó un tiroteo en la calle.

Dan atrapó su rifle y caminó hacia la puerta.

Un enjambre de hombres avanzaban, por la calle Mayor disparando sus revólveres al aire. Llevaban a hombros a Gedeón Grilly.

Llegaron ante el sheriff y éste preguntó:

—¿Qué pasa?

Dos hombres se apartaron del grupo. Ambos manejaban botellas de whisky.

—Hemos encontrado más oro, sheriff.

—Escuchen, amigos, me alegra oír eso; pero en estos momentos hay instalado el Registro de Minas en la casa del alcalde. Hagan las cosas bien. Vayan primero allí y, después de la declaración oportuna, celébrenlo. Pero sin tiros.

—Eh, sheriff, ¿por qué está tan serio? Ande, venga con nosotros.

—No quiero demasiado escándalo. Pueden celebrar su buena fortuna sin necesidad de disparar los revólveres.

Tres mujeres de mala reputación, que iban con el grupo, se echaron a reír y una de ellas, gritó:

—¡Eh, sheriff, no ponga esa cara de palo y venga conmigo…! Le voy a cantar una nana que se va a chupar los dedos.

Las palabras de la descocada fueron acogidas con grandes risotadas.

—Quizá vaya dentro de un rato, linda —contestó el de la placa—. Ahora recuerden lo que les he dicho —dio media vuelta y entró en la casa.

Cerró la puerta y oyó que el grupo se alejaba.

—Se le presenta un trabajo difícil, sheriff —dijo Nelson Wernek.

—Es posible.

—Y está solo.

—Mañana buscaré un ayudante.

—¿Lo encontrará?

—Quizá tenga suerte.

—Bueno, si quiere le puedo echar una mano… Podría ser su ayudante hasta que Luther esté en condiciones de viajar. De paso, me serviría de entretenimiento.

Dan miró a los ojos de Wernek.

—¿Cuál es su plan?

—Ninguno, ya se lo he dicho, sólo pretendo ayudarle…

—Oh, sí, y un día, cuando regresase a la oficina, me encontraría a Luther tendido en el suelo… Usted me diría que lo había tenido que matar porque había tratado de huir… No quiere exponerse, ¿verdad, Wernek? Ha de hacer un largo viaje con él hacia Texas y eso le inquieta. Prefiere dejarlo muerto y viajar solo, después de haber cumplido su venganza. Sería muy gracioso, ¿eh…? Gracias a la estrella podría llevar a cabo su plan hasta el fin.

—No he pensado en eso, sheriff, pero imagino que será muy difícil que yo lo pueda convencer —se puso en pie—. Está bien, sheriff, me voy al hotel. Estaré en el Pequeña Roma… Ah, y gracias por su whisky.

Wernek salió de la oficina.

Dan dio un suspiro y se sentó en una silla.

Estaba satisfecho por haber rechazado la oferta de Wernek.

Con el nuevo día, Bonny Creek había cobrado más animación.

Seguía llegando gente y Dan estaba seguro de que llegarla mucha más.

Desde el porche dirigió una mirada hacia la colina de la Viuda de Jackson. Los hombres parecían hormigas, pero ya no había sólo buscadores de oro en aquel lugar, sino en todos los montes cercanos.

En el almacén general, al fondo de la calle, se apiñaba una multitud.

El almacenista Jimmy Taranta, subido a un barril, dirigía la palabra a la gente. No podía oír lo que decía pero lo podía imaginar: «No quedan picos, se acabaron también las palas… Tengan paciencia, muchachos, ya hice el pedido, estará aquí en breve plazo… Hasta entonces tendrán que conformarse…».

Lo peor es que quizá también se habría quedado sin alimentos. Bonny Creek no estaba preparado para alimentar a una población de veinte o treinta veces mayor de su capacidad normal, pero eso sólo era el comienzo. En otras veinticuatro o cuarenta y ocho horas se volvería a duplicar el gentío. Por todos los caminos que se dirigían a Bonny Creek viajaría la gente.

Hacía la mitad de la calle, Betty había instalado otra vez su tenderete. Pero la muchacha ahora no estaba sola, tenía como ayudante a un chino que era quien trabajaba con la sartén. A ella sí la podía oír.

—Señores y caballeros, calienten sus estómagos con las mejores salchichas de franckfort… Recuerden que, en esta vida, lo más importante es el estómago… Nada hay comparable con mis exquisitos bocadillos.

Dan entró en la comisaría y fue a la habitación donde estaba Peter. Vio sobre la mesita de noche el desayuno, chocolate y un bollo.

—¿Es que no vas a comer, Luther?

—No tengo apetito.

—Estás débil, perdiste un poco de sangre, debes alimentarte.

—Oh, sí, perdone, sheriff, debo cebarme bien para morir en la horca.

Dan se sintió otra vez poseído por la ira.

—Suponiendo que sea así, tú lo quisiste, Peter —dio media vuelta malhumorado y salió de la habitación.

En aquel momento entró en el despacho la muchacha.

—Buenos días, sheriff.

—Hola, Betty.

—Quiero consultar con usted una cosa.

—Dime.

—Sé poco de escritura, sheriff, bueno, sólo aprendí a leer y escribir, pero no mucho… —se interrumpió mordiéndose el labio inferior—. Esto está feo en una señorita, ¿verdad?

—No, Betty, cada cual tiene sus oportunidades en la vida.

—Yo no fui al colegio.

—Entonces, si sabes leer y escribir, tiene más mérito… Anda, sigue, ¿de qué quieres hablarme?

—Me han ofrecido en venta una casa. Bueno, la verdad es que yo la busqué. No quiero seguir en la calle con mi tenderete. Llueve nieva, y tengo que recoger mis bártulos y, a veces, ocurren catástrofes como las de ayer. También acuden borrachos al puesto y me molestan. Y, naturalmente, yo no puedo decirles que se marchen porque la calle es de todos… Por eso he pensado que lo mejor que podía hacer es servir mis bocadillos dentro de una casa con cocina, un salón-comedor, mesas, sillas.

—Sí, te comprendo, y me parece una buena idea.

—Según parece, Bonny Creek va a ser una ciudad muy próspera, como usted dijo. Seguirán encontrando oro y, bueno mucha gente prefiere comer fuera de casa por no molestarse en cocinar.

—Sí, a la gente le gusta el esparcimiento y piensan que se divertirán más si comen fuera de casa.

—Me han ofrecido una casa por mil dólares.

—¿Cuál es?

—La de Abraham Dung.

—Oh, sí, está al lado del saloon de Fred. Abraham utilizó aquello como almacén de granos.

—Es muy espaciosa, ¿sabe? Naturalmente, tengo que hacer algunas reformas, pero yo creo que quedará una casa estupenda. He echado cálculos, y desde luego, tendré que gastarme mucho dinero.

—¿Lo tienes, Betty?

—He ahorrado bastante, y me llegará aunque me quedaré sin un centavo… Creo que será una buena inversión de mis ahorros. Lo que yo quería pedirle es que eche una mirada a este contrato y, si lo encuentra conforme lo firmaré.

Dan se pasó el dedo por debajo de la nariz al ver que Betty le daba la espalda y se sacaba un papel de la falda.

—Aquí lo tiene, sheriff, éste es el contrato.

Dan lo leyó, encontrándolo conforme. Sabía que lo estaría porque Abraham era un hombre honrado.

—Puedes hacer tu operación, Betty. Todo está en orden.

—Gracias, sheriff.

La joven recogió su papel y fue hacia la puerta.

—¡Ah!, sheriff, queda invitado para la inauguración; quiero dar prisa a los muchachos a ver si abro dentro de un par de días… No puedo demorarme mucho más. Cielos, ¿sabe que he echado un cálculo y voy a perder no menos de doscientos dólares hasta que abra…? Doscientos dólares, sheriff.

Betty salió por la puerta y Dan quedó sonriendo.

Todavía no había borrado la sonrisa de los labios cuando se abrió la puerta y apareció Wernek.

—¿Cómo está el enfermo?

—Bien, pasó una buena noche. Gracias por su interés.

—No hay de qué, sheriff, no hay de qué —dijo Wernek y desapareció.

Las buenas noticias se confirmaban. Muchos mineros estaban encontrando oro.

Bonny Creek ya no podía contener a tanta gente. Se levantaban cabañas muy aprisa en todas partes. La ciudad ocupaba una extensión siete veces mayor que la que tenía cuando Grilly se presentó con aquel pedrusco mineral de oro. Y él, Dan, tenía cada vez más trabajo.

Las celdas estaban ocupadas. La mayoría de los reclusos eran borrachos, pero también encerraban un par de hombres que se habían baleado para zanjar sus diferencias con respecto a una girl del saloon de Fred.

A todas horas había peleas, pero era bueno que, de momento, los hombres dirimiesen sus asuntos a puñetazos. También llegaría un instante en que su oficina se quedaría pequeña, a no ser que hubiese un buen servicio para imponer el orden.

Había dicho en todas partes que necesitaba un ayudante, pero nadie se había presentado para ocupar el cargo. Eso no fue una sorpresa para él. ¿Quién iba a aceptar cuarenta dólares al mes, más la comida y el techo, cuando con un golpe de pico afortunado podía conseguir doscientos o trescientos dólares en un solo día…?

El Registro de Minas funcionaba ya bajo la dirección del funcionario enviado por la capital. Allí se producían de vez en cuando algunas discusiones, pero Marty Bolman, que así se llamaba el funcionario, era un hombre de cincuenta años, con una buena mano derecha y con maneras que denotaban un conocimiento del oficio, con lo cual la mayoría de las veces, él mismo actuaba de juez, y sus fallos eran admitidos por ambas partes.

Pero la racha de buena suerte no podía durar mucho. Dan lo sabía.

La gente se comportaba bien porque había oro para todos. La esperanza de encontrarlo los hacía hermanos.

Existían varios peligros. El peligro no tardaría mucho en presentarse. Ya había un par de centenares de personas a quienes no gustaba buscar oro, sino que preferían sacarlo de los bolsillos de los buscadores. En los saloons, se jugaba en grande, a los dados, a la ruleta, al póquer, al faro. No dejaban de llegar carros cargados con mujeres de vida fácil.

A Dan se le antojaba que aquella situación podía compararse con un globo que alguien estuviese hinchando. El globo se agrandaba cada vez más y bastaría que alguien acercase la punta de un alfiler para que reventase.

El alcalde Rex. Flanagan entró en la oficina.

—Hola, sheriff —se enjugó el sudor de la doble papada con un pañuelo—. Da gusto mirar Bonny Creek desde una de las colinas. ¿Sabe una cosa? Esto va a ser más grande que Denver.

—No lo creo.

—Eh, ¿por qué es pesimista?

—Bonny Creek será grande mientras sigan encontrando oro, y no creo que eso dure toda la vida…

—Tengo grandes proyectos, sheriff. Ensanche de calles, jardines, escuelas…

—Me parece bien que haga algo por los habitantes de Bonny Creek, pero no piense en ella como si fuese Denver… No lo olvide, alcalde. Cuando escasee el oro, la gente se marchará. Llegará un día en que Bonny Creek será otra vez el pueblo que nosotros conocimos.

—No puedo creer eso.

—Cuando esté en una de esas colinas, extienda su mirada alrededor y pregúntese qué es Bonny Creek sin el oro. No hay praderas, no es lugar para ranchos, las cosechas son tardías debido a la nieve… Bonny Creek sólo es un lugar de paso, recuérdelo. Hace algún tiempo aquí se estableció una estación de postas y a su lado empezaron a levantarse casas. Se dice que pasará algún día por aquí el ferrocarril y estoy seguro de que así será porque es el mejor camino hacia el Oeste. Ésa será la única importancia de Bonny Creek en el mapa. En esta ciudad se instalarán almacenes para guardar la mercancía que deberá ser transportada en el ferrocarril… Y ésa será su importancia. No tendrá ninguna otra, alcalde.

—Creo que es demasiado pesimista, sheriff. Bonny Creek será algún día capital del condado y es posible que hasta algo más.

Dan sacudió la cabeza. Era inútil que tratase de convencer al alcalde.

—Sheriff, he venido para preguntarle cómo van las cosas.

—Bien.

—¿Sigue usted solo?

—Sí.

—No se puede tolerar más esta situación. Usted no puede sólo con tanta gente. Necesita tres o cuatro ayudantes.

—Ya puse el anuncio de que necesitaba tuno y no vino nadie.

—El consejo se reunió anoche y hemos acordado aumentarle el sueldo, sheriff.

—Gracias.

—También cobrarán más sus ayudantes. Puede poner en el anuncio que pagaremos cien dólares. Usted tendrá ciento cincuenta. Las demás condiciones siguen igual.

—Muy generosos.

—Estoy seguro de que por cien dólares tendrá ayudante.

—Sí, es posible que vengan algunos tipos de revólver.

—No está en situación de rechazarlos, sheriff.

—No se preocupe, alcalde, sabré elegir a mi gente. ¿Cuántos ayudantes, dijo?

—Tres, como máximo cuatro.

—De acuerdo.

—También hemos votado la ampliación de la comisaría. La semana próxima empezarán a trabajar en el patio para ensanchar sus celdas.

—No se olviden del lavabo. Recuerden que necesitamos uno.

—Bueno, eso puede esperar un poco, el presupuesto es corto.

—También necesito más dormitorios, si he de tener más ayudantes. No dejaré que ningún obrero pique en el patio hasta que no empiecen por el lavabo. ¿Lo oye, alcalde?

—Está bien, sheriff, tendrá su lavabo y sus nuevos dormitorios.

Rex Flanagan dio media vuelta y salió de la comisaría.

Se cruzó con el doctor Morris, con el que cambió un saludo.

—Voy a ver al enfermo, sheriff.

—Puede entrar, doctor.

Morris sólo estuvo cinco minutos dentro y salió diciendo:

—Este muchacho tiene una naturaleza muy fuerte. Si necesitan llevarlo a Texas, podrán emprender viaje dentro de unos días.

El médico se fue y Dan redactó el nuevo anuncio solicitando ayudantes con la paga de cien dólares al mes. Se publicaría en una hoja que había empezado a imprimirse el día anterior con el pomposo título de El Centinela de Bonny Creek.

Cerró la comisaría y, media hora más tarde, estaba de regreso después de haber contratado el anuncio.

Vio a Betty, que lo estaba esperando.

—Buenos días, sheriff, vengo a invitarlo.

Entraron los dos en la oficina.

—Esta noche inauguro mi restaurante, sheriff. No lo vi por allí. Pensé que me haría una visita.

—No pude.

—Ha quedado la mar de mono… ¿Sabe que contraté a otros tres chinos? Serán los mozos… Sólo tengo una duda con respecto al nombre del restaurante. Algunos futuros clientes me han aconsejado que ponga simplemente restaurante El Oro, pero yo quería que sonase mejor, como por ejemplo, La Tortuga de Bonny Creek, La Cabeza de Ciervo, o El Lirio del Valle… ¿Qué opina usted, sheriff?

—Me inclino por Restaurante de Betty, a secas.

—Está bien, así será.

—Betty, ha contratado a más chinos como mozos. También le interesaría alquilar los servicios de dos hombres, ya sabe, dos tipos fuertes que mantengan el orden en el local.

—Yo no quiero peleas en mi local.

—Sí, Betty, pero no podrá impedirlas si sus clientes tienen ganas de atizarse… Recuerde cómo está la ciudad en estos momentos… Se le meterá en el local gente de todas clases, hombres muy serios y formales, pero también habrá borrachos, tipos pendencieros y mujeres de mala vida… Le aconsejo que alquile esos dos hombres y que ponga un cartel en la puerta en el que diga: «Reservado el derecho de admisión». Déle un tono desde un principio a su restaurante, que tenga un poco de clase… Eso será bueno para su hucha y para la propia clientela.

La joven parpadeó.

—Sus ideas no son malas, sheriff… Ahora mismo me voy a ocupar de eso… Ah, sheriff, recuerde, queda invitado esta noche, y con eso quiero decir que no tendrá que pagar su menú de tres platos, postre, café y cigarro puro. Invita la casa.

—Gracias. Haré lo posible por ir.

Betty guiñó un ojo y abandonó la oficina.

Aquella tarde empezaron a llegar los primeros hombres que aspiraban a la estrella de ayudante, poco después que comenzó a venderse la edición extra, así llamada, de El Centinela de Bonny Creek.

Cien dólares al mes eran buenos para muchos hombres que nunca habían tenido ganas de trabajar. La mayoría de ellos pensaban que, con una estrella se podían conseguir muchas cosas, sobre todo mujeres y whisky gratis.

A las nueve de la noche tenía su equipo completo, ya que de momento decidió nombrar sólo tres ayudantes. Éstos eran Jean Dupré, un francés llegado muy niño a los Estados Unidos; Kirk Roscoe, un kentuckiano que sabía una colección de chistes de subido color y Leslie Buck, un muchacho nacido en San Luis, de unos veintidós años, rubio, de ojos verdosos, que hizo una gran demostración a Dan en el saque.

Para ello había examinado a una veintena de hombres y eligió a Dupré, Roscoe y Buck, tras haber consultado su archivo y comprobar que no existía nada contra ellos. Cabía la posibilidad de que le hubiesen dado un nombre falso, pero eso era un riesgo que debía correr.

Después de tomarles juramento, les indicó cuáles era sus obligaciones y los envió a realizar los primeros servicios.

Dos horas, después regresó el rubio Leslie y dijo:

—Sheriff, vamos a tener mucho trabajo. ¿Sabe quien acaba de llegar a Bonny Creek…? El mismísimo Jackie Woods.

Dan sabía quién era Jackie Woods. Se había hecho famoso formando Comisiones de Vigilantes en ciudades mineras. Pero sus vigilantes, que estaban obligados a proteger a los ciudadanos que pagaban sus servicios, se volvían contra éstos estableciendo un régimen de terror. Jackie obtenía buenos ingresos de comerciantes, mineros, y al final remataba su faena de una forma bonita. Exigía una cantidad muy alta, supuestamente por disolver sus vigilantes. Realizaba un chantaje y, con los miles de dólares almacenados, se largaba a otra parte con sus hombres.

Dan estaba preparado para que cualquier desalmado se dejase caer por Bonny Creek, incluido el propio Woods y por eso, al recibir la noticia, no se alteró.

—¿Cuántos hombres trae?

—Doce, los he contado, y entre ellos están Gary Compson, Douglas Lee, Chester Everett, Phillips Farnum… Los peores asesinos del Medio Oeste.

—Ya lo sé, Leslie.

—Sheriff, ya puede suponer que no están aquí de paso. Han elegido Bonny Creek para una de sus fechorías, ya sabe… Le voy a dar un consejo. Póngase de acuerdo con él. También nosotros tenemos derecho a una parte…

Las últimas palabras de Leslie fueron escuchadas por los otros dos ayudantes que habían entrado en la oficina.

El sheriff los miró.

—¿Qué decís vosotros, muchachos?

El kentuckiano se rascó el puente de la nariz.

—Yo, en su lugar, pediría un veinte por ciento a Woods.

—¿Y tú, Jean?

—Un treinta está mucho mejor.

Los ojos de Dan observaron uno a uno a sus ayudantes.

—Sois basura, muchachos, aunque debo advertiros que no me pilla de sorpresa.

—Eh, jefe —dijo el rubio Leslie—. No se le habrá ocurrido hacer frente a Jackie y sus hombres.

—Les haré frente si tratan de instalar aquí su negocio.

—Claro que lo instalarán.

—Entonces tendrán que vérselas conmigo.

—Lo matarán, sheriff.

—Quizá lo hagan, aunque yo trataré de impedirlo.

El alcalde irrumpió en la estancia resoplando.

—Sheriff, Jackie Woods…

—Sí, ya sé que está aquí.

—Me ha citado, y me encargó que lo llamase a usted también. Dentro de media hora hemos de estar en el reservado número cuatro del bar de Freddy.

—Está bien, alcalde, iremos.

—¿No se imagina para qué es?

—Sí, alcalde, ya lo sé.

—Va a ser la ruina para Bonny Creek… Me dijeron que en Silver City se largó con cincuenta mil dólares, veinte mil que sus hombres fueron ordeñando a la comunidad durante dos meses, y otros veinte mil que cobró por marcharse. Y las autoridades no tuvieron más remedio que claudicar.

—Muchachos, quédense aquí —dijo Dan a sus ayudantes—. El alcalde y yo vamos a hablar con Jackie Woods.

CAPÍTULO XI

Jackie Woods, fornido, de cabeza grande, cejas espesas y nariz chata, se recostó en el respaldo de la silla y, después de mirar al alcalde y al sheriff, dijo:

—Siempre me he preocupado por las ciudades que nacen, que de golpe y porrazo se colocan a la cabeza, ya sea porque hayan encontrado oro, plata o petróleo… Las ciudades las tengo comparadas con los niños, necesitan protección cuando nacen y, especialmente, cuando están en pleno desarrollo. Hay gente sin conciencia que abusa de los niños y también las hay que abusan de las ciudades; pero en los Estados Unidos tenemos una institución para pararle los pies a los desalmados. Los Vigilantes… El día que se dé la publicidad la historia de estos valientes muchachos que, con riesgo de su vida, defienden al prójimo, el mundo entero conocerá verdaderas heroicidades que le harán estremecer de emoción.

—Pasen, señores, pasen —dijo el sheriff—. No se pierdan este magnífico espectáculo; Jackie Woods relatando las hazañas de sus chicos…

En el reservado se hizo un silencio tan pesado como la losa de un sepulcro.

Jackie tenía detrás de sí a seis de sus hombres. Cuatro de ellos movieron la mano hacia el revólver.

El alcalde estaba a punto de desmayarse. Sus ojos se habían desorbitado.

—¿Qué fue eso, sheriff? —dijo Jackie.

El alcalde intervino muy aprisa:

—Perdone, señor Woods, el sheriff bebió un poco más de la cuenta.

—Estoy sobrio —repuso el sheriff de Bonny Creek.

—No me gustan cierta clase de bromas, sheriff —dijo Jackie Woods—. Pero la pasaré por alto… Ustedes tienen que acostumbrarse a la nueva situación y eso a veces requiere un poco de tiempo, pongamos dos horas…

—Sí, señor —dijo el alcalde.

—Las condiciones son éstas, Flanagan —anunció Jackie—: Les cobraré cinco mil dólares al mes por la protección de sus intereses. Es barato, ¿no le parece?

—Sí, señor —asintió el alcalde—, y cuando se marchen…

—¿Quién ha dicho que nos vamos a marchar…?

—Yo pensé que…

—Usted es un hombre afortunado, no puede pensar nada. A partir de ahora, Jackie Woods pensará por usted.

El de la placa dio un paso hacia la mesa tras la que se encontraba Woods.

—Se va a ahorrar todas las molestias, Jackie.

—¿Qué?

—No necesita pensar por ningún hombre de Bonny Creek. No aceptamos sus condiciones. No queremos sus vigilantes.

—¿Está usted chiflado, sheriff?

—No, no lo estoy.

—Yo creo que sí. No sabe lo que dice. Es sólo un bocazas o un irresponsable.

—Mantengo lo que he dicho.

Los hombres que había detrás seguían con las manos en la culata de sus armas.

—¿Sabe lo que le digo, sheriff? Bastará que chasque dos dedos para que cualquiera de mis abnegados vigilantes lo fría a balazos.

—Chasque los dedos y me lo llevo por delante. Le diré dónde le voy a meter la bala. Eh la verruga de la ceja izquierda.

Los ojos de Wood destellaron intensamente.

—También fanfarrón, ¿eh?

—No, no lo soy. Pero si tiene alguna duda chasque los dedos.

Otra vez se hizo un silencio mortal.

—Alcalde —dijo Jackie.

—Diga, señor Woods.

—Usted tiene un plazo de dos horas para contestarme, ¿lo oye…? Dos horas, ni un minuto más.

—Sí, señor, dos horas; reuniré al consejo. Pero no tiene que preocuparse. Se hará mi voluntad, por algo soy el alcalde… Ya verá como aceptamos.

—Eso espero… Ah, y aproveche le sesión del consejo para otra cosa. Destituya al sheriff.

—Sí, señor Woods, lo destituiremos, no faltaría más… ¿Para qué necesitamos a un sheriff si vamos a tener una Comisión de Vigilantes…?

—¿Oyó eso, sheriff? —sonrió Jackie.

Dan esbozó también una sonrisa sin apartar la mirada del rostro de Woods.

—Sí, lo oí.

—Lárguese a su oficina y prepare la valija. Se marcha de Bonny Creek. Ah, y no olvide dejar la estrella encima de la mesa… Uno de mis hombres se ocupará de ponérsela en el pecho.

Dan retrocedió hacia la puerta sin dar la espalda a los hombres.

El alcalde se puso a su lado temblando como un flan.

—Dos horas, caballeros —dijo Woods—. Es el tiempo que tienen para decidir. Espero que lo aprovechen bien.

Dan abrió la puerta y salió del reservado. El alcalde trotó a su lado.

—Dios mío, creí que me iba a morir…

Llegaron a la puerta del saloon de Freddy y el alcalde tomó a Dan del brazo.

—Sheriff, no podemos oponemos.

La cara de Dan parecía fundida en un bronce.

—Yo no me voy. No me pida que dimita porque no lo haré.

—Pero lo matarán, sheriff.

—Si me matan, usted aceptará las condiciones de Woods. Pero, hasta entonces, yo seré el sheriff de Bonny Creek. Puede reunir a los concejales, si quiere, pero entérese de esto: no se ocupen de mi dimisión.

—Dios mío, esto es un lío tremendo, compréndalo, sheriff.

—Ya está dicho todo, alcalde.

Dan entró en el saloon y pidió un whisky en el mostrador. Lo bebió de un trago y, tras dejar una moneda, se dispuso a salir.

Se detuvo de pronto cuando las hojas de vaivén fueron empujadas por su ex ayudante Peter, Paul Luther.

Iba en compañía de otro hombre.

Entonces Dan se fijó en un detalle: Peter no daba la impresión de estar herido.

Peter dijo a su compañero:

—Jackie se alegrará cuando le digamos que están encontrando mucho oro.

Dan se hizo el encontradizo con él golpeándolo en el hombro.

—Eh, ¿es que no sabe dónde pisa, sheriff? ¿Ya habló con nuestro jefe?

—Sí, Luther, ya hablé con tu jefe.

—¿Me conoce?

—Me hablaron de ti.

—Bueno, sheriff, tenemos un poco de prisa, ya nos veremos.

Dan salió del local.

Poco después entraba en su oficina.

Sus tres ayudantes lo miraron con interés.

—¿Qué pasó? —preguntó Leslie.

Dan no le respondió, cruzó la estancia y penetró en el dormitorio. Sobre la cama estaba su ayudante Peter, el cual volvió la cabeza.

—Celebro que haya venido, sheriff, quería pedirle un favor.

—¿Sí?

—Dígale a Wernek que estoy en condiciones de viajar. Podemos salir hoy mismo si él quiere.

—Tú no saldrás de aquí.

—¿No irá a oponerse a Wernek?

—No. Wernek tendrá una explicación de todo.

—No le comprendo.

—El destino tiene una forma caprichosa de resolver las cosas, Peter, Ya todo ha quedado aclarado. Tú no cometiste aquel asalto en Newcombe, no mataste a aquella joven, ni heriste a aquellas dos personas.

—Lo hice yo, sheriff.

—No, de nada vale tu sacrificio porque lo acabo de descubrir.

—¿Qué es lo que acaba de descubrir?

—A tu hermano.

—¿Eh?

—Sí, Peter, está en Bonny Creek. Se parece tanto a ti que, por un momento, pensé que eras tú mismo. Hasta cambié unas palabras con él, aunque para ése entonces sabía que él no era mi ayudante.

Peter se llevó una mano a la cabeza y cerró los ojos apretándose las sienes.

—Es una trampa, ¿verdad, sheriff? ¡Me está tendiendo una maldita y condenada trampa para que yo caiga!

—No, Peter, y te daré un detalle más. Tu hermano, Paul Luther, trabaja para Jackie Woods.

Peter se relajó en la cama. Volvió la cabeza hacia el lado de la pared.

—Peter, tienes que contármelo ahora. Tu silencio de nada serviría.

—Yo tengo la culpa.

—¿La culpa de qué?

—De que Paul emprendiese el mal camino… No somos gemelos, aunque mucha gente lo crea… Yo le llevo tres años… Nos quedamos sin padre. Yo debía cuidar de él. Paul no era ni mejor ni peor que cualquier otro chico, pero lo estropeé cuando tenía dieciséis o diecisiete años.

—¿De qué forma lo estropeaste?

—Me dio por el juego, por las chicas. Lo abandoné… A veces pasaban días sin que nos viésemos porque yo me marchaba de juerga. Y luego, para colmo, hice una cosa estúpida: Lo enseñé a disparar. Paul era muy torpe con el revólver. Yo tenía una gran facilidad en el saque y una gran puntería… Mi hermano no quería tirar, le tenía miedo al «Colt». Yo le soltaba discursos, le decía que un hombre debía saber defenderse. A veces tuve hasta que pegarle para que siguiese practicando. Nunca fue un gun-man, pero llegó un momento en que tampoco él pudo pasar sin el revólver. Le gustaba llevarlo… Así fue como pasaron las cosas, sheriff. Luego él tiró por un lado y yo por el otro. Al cabo de algún tiempo, me enteré de que Paul junto con dos tipos habían asaltado un almacén… ¿Para qué seguir?

—No importa. Continúa.

—Cuando quise corregir a Paul, era demasiado tarde. No quiso escucharme. Había conocido un medio de vida muy fácil: el robo, el asalto… Fui detrás de él hasta Newcombe. Me había jurado a mí mismo que esa vez lo lograría, que apartaría a Paul de aquella clase de vida… Entonces fue cuando hizo aquello. El iba solo. Cuando el vigilante se puso a interrogar a la gente, le dieron un informe equivocado. Era a mí y no a Paul a quien habían visto en aquel saloon. Yo también pregunté y supe que Paul había tirado hacia el este, de modo que me las arreglé para que Wernek me tomase por Paul y lo llevé hacia el norte. Así empezó la persecución. Wernek demostró ser un buen sabueso. Fui huyendo y huyendo hasta llegar a Bonny Creek.

—Hiciste mal. Era tu hermano, pero él tenía que responder por aquello ante la ley.

—Sí, Dan, yo también pensé que hacía mal, pero ya había empezado aquel trabajo y no quise volverme atrás. Además, pensé que yo era culpable de lo que mi hermano era.

—Miles de hombres aprenden a usar el revólver en nuestro país, y no por ello se convierten en forajidos.

—Conque está con Jackie Woods.

—Sí.

—Déjeme salir, Dan. Hablaré con él.

—No servirá para nada. Además, no lo sabes todo… Jackie Woods nos ha dado un ultimátum. —Dan refirió a Peter la conversación que habían sostenido con Jackie Woods en el reservado número cuatro del saloon de Fred.

—He oído decir que tiene tres ayudantes. Se marcharán en cuanto les diga cuál es la situación.

Dan salió del dormitorio.

Sus tres ayudantes estaban allí.

—Sheriff —dijo el rubio Leslie—, ¿quiere decirnos de una vez qué es lo que pasa?

—He dicho a Jackie Woods que aquí no tiene nada que hacer.

—¿Usted ha dicho eso?

—Sí. Me dio dos horas para recapacitar.

—Tuvo suerte entonces. En algunos sitios da sólo media hora.

—Dentro de dos horas mi respuesta será la misma que le di en el saloon de Fred. No admito sus condiciones. No presentaré la dimisión como él quiere. Sus vigilantes no fiscalizarán Bonny Creek mientras yo sea la autoridad.

Hubo un silencio entre los cuatro hombres y de pronto el kentuckiano Kirk Roscoe se echó a reír.

—Sheriff, es usted un águila… Yo estoy con usted.

—Gracias, Kirk, será mejor entonces que compruebes tu revólver.

—Eh, ¿qué dice?

—Los hombres valientes tienen mi simpatía.

—Eh, sheriff, aquí hay un error… He dicho que estaba con usted porque he pensado que lo que trata de conseguir es que Jackie Woods le dé una mejor tajada. En que quizá le ofreció un diez por ciento de la cantidad que saque y usted pretende que le mejore el precio.

—Deberla romperte la cara por eso, Kirk. No pretendo sacar ninguna tajada. Lo que dije antes es en serio.

—Entonces, no cuente conmigo.

—¿Leslie?

—Oiga, sheriff, las cosas claras. El hijo de mi madre no va a dejar la piel en un poblado como éste. Siempre he soñado con la gran capital. No me importaría mucho que me asasen en Abilene, o en Kansas City, pero no en Bonny Creek… El hijo de mi padre saldrá de aquí vivo.

—¿Jean…?

El franco-americano se rascó detrás de la oreja.

—Verá, sheriff, es una historia un poco larga de contar. Tengo novia y…

—También es admitida tu dimisión, Jean —dijo el sheriff—. Dejen le estrella sobre la mesa.

Uno a uno, Jean, Kirk y Leslie, fueron dejando su insignia en la mesa. La habían llevado muy poco tiempo.

El franco-americano dijo:

—¿No nos paga, sheriff? La verdad es que, aunque sólo hemos estado unas horas con la estrella puesta, es como si fuese un día… Verá, es que como me voy a casar…

—Basta, Jean, no quiero historias. Os corresponde un dólar cincuenta. El que no esté conforme que reclame al alcalde.

—De acuerdo por mí —dijo Jean.

Los otros dos tampoco protestaron. Cada uno recogió su dólar cincuenta y fueron saliendo de la comisaría.

El último en hacerlo, Leslie, se cruzó con Wernek, que entraba en aquel instante muy excitado.

—Sheriff, ¿por qué dejó salir a Peter? ¿Sabe lo que hizo? Se alistó con Jackie Woods maldita sea, usted no cumplió su palabra.

El sheriff iba a replicar, pero oyó pasos y al volverse vio salir a Peter.

—Peter —dijo—, vuelve a la cama. No estás para andar.

—¿Es que no oyó al doctor? Ya me encuentro muy mejorado.

Wernek estaba perplejo, mirando con la boca abierta a Peter como si fuese un fantasma.

—¡Que me aspen! —exclamó—. Entonces…

—Sí, Wernek —asintió el sheriff—. Es justo lo que está pensando.

—Dos hermanos, ¿eh?, y se padecen uno a otro como dos gotas de agua… Entonces Paul Luther es el otro, ¿no es eso, sheriff?

—Sí. Éste es mi ayudante, Peter.

Wernek se pasó una mano por los ojos.

—No lo creerla si no lo estuviese viendo.

Peter dijo:

—Ya he oído lo que decidieron sus ayudantes, sheriff. Lo dejaron en la estacada.

Wernek intervino:

—¿Es cierto que Jackie le presentó un ultimátum, sheriff?

—SI, Wernek.

—Mal asunto para usted, es un ave de presa, un tipo sin entrañas. Una sanguijuela que se llegó aquí para hincharse. Sólo le queda una solución, sheriff. Hágame caso si no quiero participar en esta carnavalada, prepare su maleta y márchese.

—¿Y qué va a hacer usted con respecto a Paul Luther, Wernek?

—Yo me quedo. Hice una promesa y la voy a cumplir, aunque me tenga que enfrentar con el mismísimo Woods.

—Yo tampoco voy a hacer mi valija, Wernek.

—¿Quiere decir que va a desafiar a Woods?

—Exacto.

—Bueno —dijo Wernek y caminó hacia la mesa—, aquí hay demasiadas estrellas. ¿Qué tal me sentaría una de ellas?

—Pruebe.

—¿Vale, sheriff?

—Vale.

—Bueno —dijo Wernek—, somos dos.

—Somos tres —dijo Peter.

—No, Peter, tú no —repuso Dan.

—¿Por qué no, sheriff?

—Tu hermano está en el otro bando.

—Sí, sé que está con Jackie Woods pero eso ya no importa nada.

—Está bien. Los dos quedan admitidos —dijo Dan.

Peter se acercó a la mesa y él también se puso la estrella representativa de la autoridad. A continuación Dan les tomó juramento.

Cuando los ayudantes tenían aún las manos en el aire, se abrió la puerta y entró el alcalde resoplando como siempre, pasándose el pañuelo por la doble papada.

—Sheriff, ya tuvimos la reunión.

—Fue muy rápida, alcalde.

—Los concejales me estaban esperando.

—¿Qué acordaron, alcalde?

—La votación fue de cinco a uno.

—¿A favor de qué?

—No podíamos elegir, sheriff…

—Entiendo. Votaron el acuerdo de entregarse a Jackie Woods y sus famosos vigilantes.

—Tenemos familia, hijos…

—Y un gran miedo. Eso sobre todo, alcalde, un pánico terrible.

—Somos hombres de paz.

—Escuche, alcalde. Usted puede ver a Jackie Woods y decirle que están de acuerdo en aceptar sus servicios. De paso, infórmele de otra cosa. Dígale que no acepto, que soy el sheriff de Bonny Creek y que, antes de la media noche, él y todos sus hombres han de estar fuera de los límites de la ciudad.

—Sheriff, usted no puede hacer eso.

—Claro que puedo.

—Verá, es que acordamos también pedirle la dimisión.

—Ya le dije que no tratasen ese tema porque no voy a presentarla. ¿Lo oye, alcalde…? Pero no tienen que preocuparse. Yo no les crearé ningún problema. Jackie decidirá mi suerte. Mañana, si Jackie gana, ustedes podrán nombrar un nuevo sheriff.

—Pero nosotros no podemos ayudarle, sheriff, hágase cargo.

—No he pedido su ayuda. Además, tengo dos ayudantes. Usted habrá oído las últimas palabras de su juramento.

—Ustedes son unos héroes, muchachos, palabra que sí, y usted también, sheriff. Pero compréndalo, no podemos ayudarles. Tenemos mujer, hijos, háganse ustedes cargo.

Ninguno de los hombres que ahora representaba la ley en Bonny Creek dijo nada, y el alcalde, confuso, rezongando palabras ininteligibles, salió de la comisaría.

Wernek se echó a reír.

—Ese gordo se va a convertir en mantequilla cuando esté hablando con Woods.

—Sí, es posible. ¿Qué tal tu herida, Peter?

—De primera.

—Eh, muchacho, te falta el revólver. Está en el primer cajón del armario.

Wernek desenfundó su «Colt» y lo examinó para ver si estaba a punto.

—Bueno, Hammer, ¿cuál es el plan?

—En primer lugar, asistiremos a una inauguración, la del restaurante de Betty Murne.

CAPÍTULO XII

Betty Murne estaba resplandeciente de belleza y hermosura. Había estrenado un traje para aquella solemnidad.

Betty vio entrar al sheriff y se despidió del hombre con el que hablaba.

—Bien venido, sheriff.

—Es un bonito local, Betty.

—Gracias, esperaba que le gustase.

—He traído a mis dos ayudantes. Ya conoce a Peter; el otro es Nelson Wernek, un buen muchacho.

—Todos quedan invitados.

—No, Betty, es demasiado gasto.

—Calle, sheriff, hoy es un día grande para mí —la joven guiñó un ojo y agregó por lo bajo—. Todos pagan. ¿O es que creyó que iba a convidar a todo el mundo? Necesito amortizar pronto los gastos.

—Estoy seguro de que lo hará.

—Ande, síganme, tengo reservada una mesa al fondo.

Peter se detuvo.

El sheriff siguió la dirección de sus ojos. Allí estaba el hermano de Peter, Paul Luther, sentado ante una mesa, en compañía de una rubia.

—Perdone, sheriff, en seguida me reúno con usted.

—Sí, Peter.

El ayudante se dirigió a la mesa donde estaba su hermano.

—Hola, Paul.

Paul alzó la cara y al ver a su hermano parpadeó sonriendo.

—¡Demonios…!

Se puso en pie y los dos se abrazaron.

—Caramba —dijo la rubia—, no sabía que tuvieses un doble, Paul. Cielos, si te citas en mi habitación, podría venir cualquiera de los dos sin que me diese cuenta, a no ser que me dijeses dónde tienes la cicatriz.

Los dos hermanos ocuparon sendas sillas y Peter dijo:

—Quisiera hablar contigo a solas, Paul.

—Oye, no importa, puedes decir lo que quieras delante de ella.

—Sigo prefiriendo hablar contigo a solas.

—Perdona, linda, vuelvo en seguida.

Salieron a la calle.

—Hace frío aquí, infiernos —dijo Paul.

—¿Has visto mi estrella? —preguntó Peter.

—Claro que la he visto. Una insignia de ésas resalta mucho.

—Soy ayudante del sheriff.

—¿Te refieres al sheriff Dan Hammer?

—Aquí no hay otro.

—Bueno, Peter, te la puedes quitar, pero yo conseguiré que Jackie Woods te la devuelva.

—No quiero nada de Jackie Woods.

—Oye, Peter, no sabes lo que dices. Formo parte de los vigilantes de Woods.

—Ya lo sé.

—Hemos venido aquí a guardar el pueblo.

—No digas tonterías. Sé a lo que vinisteis, Paul. Queréis saquear la ciudad.

—¿Quién habla de eso? Jackie sólo quiere que se le pague por sus servicios.

—He dicho antes que fuera hipocresías. Vosotros no prestáis ningún servicio.

—Impedimos que los buscadores de oro sean robados.

—No, sólo apartáis a los competidores. Con lo cual quiero decir que pretendéis quedar como únicos ladrones.

—Cuidado, Peter.

—¿Tanto has cambiado que hablas tan cínicamente como Jackie Woods?

—Oye, muchacho —dijo Paul y puso una mano en el hombro de Peter—. Ten un poco de paciencia y quizá mañana mismo estés trabajando para Jackie… Otra vez estaremos juntos… Te aseguro que Jackie paga bien…

—Sólo eres un pobre desgraciado, Paul.

—¡Peter!

—No pienso rectificar una palabra… Ese hombre te engaña miserablemente. Os da un hueso y él se queda con lo mejor del asado. Vosotros dispuestos a apretar el gatillo.

—Somos vigilantes, tipos que imponen el orden.

—Basta con tu verborrea, ya sé que Jackie alecciona bien a sus hombres.

—Veo que entre tú y yo no puede haber un acuerdo. Hasta la vista, Peter; pero recuérdalo, quítate esa estrella. Si no, no podré hacer nada por ti.

—Me falta agregar algo, Paul.

—Ya terminamos la conversación.

Paul fue a dirigirse hacia la puerta, pero Peter lo atrajo por el brazo.

—Has de escucharme, Paul.

—Está bien. Te concederé un minuto.

—Nelson Wernek está aquí.

—¿Nelson Wernek? ¿Quién es?

—¿No lo recuerdas?

—En mi vida oí hablar de él.

—Era vigilante de un Banco de Newcombe. ¿También vas a decir que has olvidado a Newcombe?

—No sé —dijo Paul masajeándose el mentón—. Me suena, pero no estoy muy seguro.

—Trataste de asaltar el Banco, pero no pudiste. Para ganar la calle disparaste el revólver. ¿Lo recuerdas ahora?

—Supón que sí.

—¿Qué pasó con las balas que disparaste, Paul?

—No lo sé… Bueno, la verdad es que vi caer a una mujer. Supuse que se desmayó del susto.

—No se desmayó. La cazaste con uno de tus proyectiles. Era una joven. Murió poco después. También heriste a dos personas…

—Escucha, hermano, voy a admitir que ocurrió eso, pero ya sabes cómo es la gente, les pedí que dejasen el paso libre y tuve que disparar para que me obedeciesen. En un caso como ése, siempre hay alguien que quiere salir en los periódicos.

—¿Cómo puedes hablar así, Paul?

—Bueno, Peter, tuve mucho gusto en verte.

—Wernek era el prometido de aquella joven. Me ha estado siguiendo durante unos años, desde el día del asalto.

Paul agrandó los ojos y, de repente, se puso a reír señalando a su hermano con el índice.

—Comprendo, se confundió, creyó que tú eras Paul Luther.

—Sí, Paul así fue. Yo nunca le saqué de su error.

—Eh, hermano, ¿sabes que eres un tipo sacrificado?

—Pero ahora lo sabe. Tú lo echaste a perder viniendo a Bonny Creek. El me iba a llevar a Newcombe. Me hirió hace unos días, cuando yo trataba de escapar.

—Maldita sea, dime dónde está y le pegaré dos tiros.

—Tú no le vas a pegar ningún tiro a nadie. El está ahí dentro y prometió llevarte con él a Newcombe.

—Tendrá que comerse sus palabras.

—Te vas a estar quieto. Ahora tu caso ha pasado a ser secundario.

—¿Qué quieres decir?

—Nos vamos a enfrentar con Jackie y sus vigilantes. Eres uno de ellos… Si ganamos, Nelson te llevará a Newcombe y esta vez yo no lo impediré. Pero todavía puede haber una solución. Apártate de Jackie y entrégate.

—¿Y tú te llamas mi hermano?

—Sí, soy tu hermano.

—¿Y quieres que me ahorquen?

—Si te entregas voluntariamente, no te ahorcarán.

—Oh, sí, me perdonarán la vida, me mandarán a una prisión y me pudriré allí.

—Tienes que pagar tu deuda.

—¿Sabes lo que digo, hermano? Que el trato no me conviene. Prefiero a Jackie, los mejores restaurantes y las mejores rubias. Y otra cosa: si eres la mitad de listo de lo que pretendes ser, arráncate esa estrella, monta en un caballo y aléjate de Bonny Creek.

Paul entró en el restaurante y Peter quedó a solas en la acera de tablones.

Entró en el restaurante y se dirigió a la mesa del fondo donde se encontraban Nelson y Dan.

Se sentó entre ellos y el sheriff dijo:

—No hubo arreglo, ¿verdad?

—No, sheriff.

—Ya lo suponía.

—Yo también, pero no costaba nada intentarlo.

Un chino llegó con platos y se inclinó sonriente ante el sheriff.

—La patrona le ruega que vaya a la cocina. Quiere hablar con usted Es urgente, sheriff.

—Disculpadme, muchachos —dijo Dan.

Serpenteó entre las mesas y, poco después, entraba en la cocina.

Dos chinos atendían los fogones.

Betty se hallaba en un rincón, apoyada en la pared. Su rostro estaba muy grave ahora, en contraste con la sonrisa con que recibió al sheriff.

—Sheriff, ¿es verdad lo que me han dicho?

—¿Qué te han dicho?

—Que usted y ese Jackie Woods se van a liar a tiros.

—Sí, es posible que ocurra.

—Ocurrirá. Me dijeron que él le había presentado un ultimátum y que debía dimitir, pero usted no ha dimitido ni lo hará.

—No, Betty, no lo haré.

—¿Se da cuenta? Jackie es un malvado y tiene a muchos pistoleros a su disposición… —consultó su reloj—. Si no abandona la ciudad, dentro de media hora será hombre muerto.

Dan se acercó a la joven.

—Betty, hay cosas ante las que un hombre no puede claudicar, y ésta es una de ellas, especialmente si es una autoridad.

—Debe haber una forma de arreglarlo.

—Ninguna.

—¿Y si…, y si consintiese que el alcalde pagase lo que Jackie quiere…? Al fin y al cabo, es el alcalde… Lo acordaron en el Consejo Municipal. Usted no puede ir contra ellos…

—No nos engañemos, Betty. Ellos han aceptado el acuerdo porque están coaccionados, tienen miedo a Jackie… Es de lo que se aprovecha Woods en las ciudades a donde llega. Concede una protección a cambio de un precio, pero esa protección sólo es ficticia. Sus hombres cometen los mayores abusos, pero supuestamente son la ley y el orden… Sé muchas cosas de los delitos que cometen, desde violación de muchachas hasta robos a domicilio… Lo único que pasa es que los perjudicados siempre tienen que callar porque, en caso contrario, reciben mayor daño… Pueden hasta pagarlo incluso con la vida… Es eso lo que llevan Jackie Woods y sus vigilantes a las ciudades que caen bajo su mano: El terror. Y sólo gracias a él se mantienen.

—Sheriff, sé que no se equivoca, pero ¿qué puede cambiar una situación como ésa si los propios ciudadanos son los que deciden su suerte…?

—Betty, yo no hablo por los ciudadanos, sino por mí mismo. No puedo consentir que la ciudad de la que soy sheriff se someta a Jackie sin que yo trate de impedirlo. Es una obligación que me impuse el día que juré el cargo de sheriff y no puedo aceptar esa componenda con un tipo como Woods, un criminal de la peor especie…

Hubo un silencio entre los dos jóvenes.

—Está solo, sheriff, completamente solo.

—No, tengo a los dos hombres que me acompañan. Y uno de los dos es víctima de una tragedia superior a la mía. Su hermano está en el otro bando. Es Peter, mi ayudante, y él ahora no ha vacilado… ¿Lo oyes, Betty? También Peter ha de sobreponerse a su problema particular. Y el otro, Nelson Wernek, vino de muy lejos, de Texas. Hace unos meses no conocía la existencia de un pueblo como Bonny Creek y es posible que muera aquí; pero sé que no le importa porque le consta que su causa es la buena.

La joven puso las manos en las mejillas del sheriff y le dio un beso en la boca.

—Buena suerte, Dan.

Hammer no dijo nada, y salió de la cocina, regresando a la mesa donde le esperaban sus compañeros.

—Eh, jefe —dijo Peter—. Mi hermano se acaba de marchar. Vino un hombre por él. Creo que la cosa va a empezar. Wernek y yo ya despachamos un plato. Coma también un poco.

—No tengo apetito. Vamos, muchachos, en marcha.

Wernek y Peter se pusieron en pie y siguieron al sheriff.

Salieron a la calle.

Estaba empezando a nevar.

El de la placa se subió el cuello de piel de oso.

El doctor Morris salió de su casa y se dirigió a su carricoche de patines.

—Eh, sheriff, ¿qué hace ese hombre con usted…? —Se refería a Peter.

—Salí a tomar un poco el fresco, doctor —contestó el propio Peter.

—No haga el loco y vuelva a la cama. Este aire frío no hará ningún bien a su herida.

—Está bien, doctor, volveré en seguida.

El doctor emitió un gruñido.

—Esa señora Ferguson me está buscando demasiadas complicaciones, sheriff… El treceavo hijo, ¿qué le parece…? Y lo más gracioso es que cada vez que trae uno al mundo, se pone a contar chistes…

El doctor subió al pescante y su vehículo se deslizó por la nieve, alejándose por la calle.

Dan y sus dos ayudantes echaron a andar por la acera, hacia el saloon de Fred.

El alcalde llegó corriendo.

—Sheriff, ya llegamos a un acuerdo, quiero decir que habló con Jackie Woods, Dijo que está conforme en que usted siga siendo el sheriff —el alcalde soltó una risita—. ¿Qué le parece? Es bueno, ¿eh? Cobrará el mismo sueldo… No se meterá con usted y, además de eso, podrá tener hasta sus presos.

—¿Cree que esto es un juego de niños, alcalde?

—No le entiendo.

—Me comprende perfectamente. Jackie será la autoridad mayor, el verdadero sheriff, y yo sólo un hombre de paja. Es eso lo que han acordado.

—Bueno, es una solución, ¿no le parece? Y creo que la mejor para todos, incluido a usted.

—Gracias por su interés, alcalde.

—¿Quiere decir que va a aceptar?

—No, no acepto y usted lo sabe bien.

—Entonces… No sé lo que va a pasar.

—Yo sí lo sé, alcalde.

—Bueno, perdone que no esté más rato con ustedes. Me esperan en casa… Mi mujer está un poco nerviosa y, por añadidura, mi hijo Johnny, el que tiene siete años, se cayó por la escalera y se rompió un diente… Perdonen, amigos.

—Adiós, alcalde.

El alcalde echó a correr por la acera, alejándose muy aprisa del grupo formado por el sheriff y sus dos ayudantes.

Los copos de nieve caían cada vez con mayor intensidad.

Muchos hombres bajaban de la colina de la viuda Jackson. Caminaban sonrientes, y eso quería decir que habían encontrado oro.

Dan los miró con amargura. Eran sólo pobres peones que trabajaban para un hombre, para Jackie Woods.

La puerta del saloon se abrió dando paso a media docena de hombres.

—Eh, sheriff —dijo Wernek—. Son los muchachos de Jackie.

Los seis hombres se fueron separando por parejas. Una se detuvo en la esquina del callejón del general Washington, otra se quedó entre los barriles del almacén general.

La última pareja se quedó junto a la casa de la maestra de escuela.

—Nos atraparán por todas partes —dijo Wernek—. ¿Por qué no «sacamos»?

—¿Qué importancia tiene que matemos a unos cuantos hombres? —contestó el sheriff—. Es Jackie quien me interesa.

—Sí, sheriff, tiene razón —gruñó Wernek.

Los tres se habían quedado quietos, en el lugar donde habían sido sorprendidos por la aparición de los seis hombres: el porche de la barbería de Joe Murray.

Otra vez sé movieron las puertas de vaivén y salió un borracho. Era el viejo Gedeón Grilly.

—Eh, sheriff —echó a correr hacia el representante de la ley—. ¡Mi amigo el sheriff…!

Tropezó y cayó rodando por la acera.

Se puso en pie trabajosamente y se echó a reír.

—Mi buen amigo el sheriff, el tipo que me salvó la vida, que me hizo millonario… Vamos, muchachos, griten todos conmigo: ¡Viva el sheriff de Bonny Creek!

No obtuvo respuesta y se quedó serio.

—¿Qué pasa? ¿Por qué no vienen los ciudadanos a vitorearle, sheriff?

—Es mejor que se vaya, Gedeón.

—Oh, no… usted es mi amigo, y ustedes también lo son, ayudantes. Todos los amigos del sheriff de Bonny Creek.

En aquel momento, Jackie Woods salió del saloon de Fred. Detrás de él lo hicieron cuatro hombres. Uno de ellos era Paul Luther, el hermano de Peter.

CAPÍTULO XIII

Gedeón se volvió hacia Jackie y sus hombres.

—Eh, amigos, ésta es la oportunidad de rendir homenaje al sheriff de Bonny Creek.

—Sí, no creo que sea mala —asintió Jackie Woods.

—Yo era un pobre hombre desmemoriado, cuando llegué aquí, ¿lo oyen hermanos? —La voz de Gedeón se estranguló a punto de llorar—. El de la placa me ayudó y gracias a él tuve mi oro. ¿Lo oyen todos?

—Claro que lo oímos.

—¿Y qué hizo luego el sheriff? Vinieron unos forajidos y quisieron quitarme el oro. Pero el sheriff, ayudado por su ayudante, no les dejó… Fue Peter, que también es un pedazo de pan…

—Una historia conmovedora —observó Jackie.

—El sheriff merece todo lo mejor del mundo… La mejor casa, la mejor mujer, los mejores cigarrillos…

—Y también el mejor ataúd —dijo Jackie.

—Eso es, también el mejor ataúd. —Gedeón dio un respingo—. ¿Qué acaba de decir…? No nombre a la muerte, amigo.

—Sin embargo, eso es lo que el sheriff va a tener primero.

—Oh, no, usted se equivoca, el sheriff goza de buena salud, tardará mucho tiempo en morirse… Hombres así son necesarios en todo el mundo… Gracias a él encontré mi mina perdida…

Dan tomó al viejo Gedeón del brazo.

—Gedeón, entre en el saloon y beba un buen whisky.

—Es una idea estupenda, pero ustedes se vienen conmigo. Yo les invito.

—Sí, Gedeón, aceptaré luego… Ande, entre y vaya preparando los vasos. Sólo será cuestión de un minuto. Tengo que hablar con mis ayudantes para decirles cómo tienen que hacer la ronda.

—Correcto, sheriff —asintió Gedeón y, dando un taconazo, se alejó dando traspiés. Estuvo a punto de caer al llegar a la altura de Jackie Woods—. Perdone, amigo. También los invito a ustedes, ¿eh…? Invito a todo el mundo, no se lo pierdan. Diré a las muchachas que hagan el número especial. ¡Viva el sheriff de Bonny Creek!

Gedeón desapareció por las puertas del saloon de Fred.

Jackie se echó a reír.

—Tiene usted partidarios, sheriff.

—Sí.

—A los borrachos.

—Cuando Gedeón esté ebrio, seguiré contando con su apoyo. Y también tengo el de otros ciudadanos.

—¿Dónde están? ¿Por qué no se ponen a su lado? Sólo veo a dos y los dos llevan estrellas… No, sheriff, desengáñese. Nadie lo quiere.

—Usted sabe sacar sus propias conclusiones, Jackie. Ellos no están aquí porque le tienen miedo. Admito eso. El pánico no les ha dejado desde que usted llegó, y seguirán aterrorizados mientras esté aquí. Le obedecerán, pagarán lo que les pida, a cambio de lo que ellos llaman paz.

Jackie bostezó.

—Oiga, sheriff, me aburre con su palabrería.

—También me aburre usted a mí, Jackie.

—Entonces uno de los dos está de sobra y el que continúe viviendo se divertirá.

—Lo mismo pienso, Jackie.

—Todavía tiene tiempo de reflexionar sheriff… Diez segundos. Bastará con que haga una cosa. Yo le diré en qué va a consistir. Usted se quitará la estrella y la dejará caer en la nieve. Sus ayudantes harán lo mismo. Luego montarán en el caballo y saldrán del pueblo. Ah, y no vuelvan.

Dan, Peter y Nelson permanecieron inmóviles.

—No quieren marcharse, ¿eh?

—No —contestó el sheriff.

—Se irán de todas formas, aunque harán un viaje muy corto. Al cementerio de Bonny Creek.

—Ahora, chicos —dijo Dan.

Los tres cambiaron de sitio, al tiempo que empezaban a escupir plomo por los cañones.

El sheriff no se preocupó de nadie, excepto de Jackie. Por eso lo pudo ensartar en seguida con dos balas.

Jackie dio un salto y cayó de bruces, rompiéndose la cara contra la acera de tablones.

Aquello fue el infierno.

Peter rodaba por la nieve en la calle, disparando sin parar contra dos de las parejas que habían salido antes que Jackie Woods.

Nelson Wernek se ocupó de los hombres que estaban junto a Jackie.

Dan sintió que una bala le atravesaba el brazo.

Pero en seguida se cargó al tipo que le había herido.

Vio caer a Paul Luther, pero él no había disparado. Eso había sido cosa de Wernek.

Sólo quedaban los dos tipos del almacén. Avanzaban haciendo fuego ininterrumpidamente.

Dan tumbó a uno de ellos y Nelson al otro.

Luego todo quedó en silencio.

Por la calle no circulaba un solo peatón.

Dan habla caldo junto a la pared. Se miró el brazo. La bala no había roto el hueso, sólo atravesado la carne, aunque sangraba mucho.

Nelson estaba también sentado en la acera, apoyado en una de las columnas del porche de la barbería.

—Estoy vivo, sheriff. Solamente me hirieron en una pierna.

—¿Y Peter?

—No lo sé, está quieto.

—Peter —llamó Dan.

Se puso en pie y bajó a la calzada, hundiendo sus botas en la nieve.

Se agachó sobre el cuerpo inmóvil de Peter, y le cerró los ojos.

—Lo siento, muchacho.

Echó a andar y subió hacia la puerta del saloon de Fred.

Paul estaba boca abajo. Le dio la vuelta. También había muerto. La bala de Nelson le había partido el corazón.

Entonces se aproximó al lugar donde yacía Jackie Woods.

En el saloon se había hecho un profundo silencio. Daba la impresión de que el local estaba vacío.

Jackie aún vivía, aunque le quedaban muy pocos segundos para iniciar el último viaje. Sudaba como un condenado y arrojaba sangre por la boca.

—Sheriff —dijo cuando vio por encima de él a Dan.

—¿Qué hay, Jackie?

—Hágame un favor.

—¿Cuál es?

—Avise a mi mujer, Rosa Tabores… Los Zarzales, Nuevo México… Dígale que no iré por allí este invierno.

Jackie expiró.

Las puertas del saloon se abrieron y Gedeón salió dando traspiés. Dio un grito al ver los cadáveres que yacían en la nieve y volvió a entrar en el establecimiento.

Se oyeron pasos rápidos por la acera en la dirección opuesta y Dan vio venir hacia a él a Betty Murne.

Dan observó la cara de la joven. Otra vez sonreía.

FIN